SPECIAL 8

 

Special 8

„Ce tocmai ai spus? Mai zi o dată”, a spus Mac după ce Tan s-a apropiat și i-a vorbit despre ceva.

„Vreau să-l invit pe Hia să organizeze un rong than (stand cu mâncare și caritate) la templul din orașul natal al lui P'Tee. Au o ceremonie de oferire a veșmintelor Kathina pentru a strânge bani ca să construiască locuințe pentru călugări”, a repetat Tan.

„Să organizăm un rong than cum?” a întrebat Mac, nefiind familiarizat cu această practică.

„Înseamnă că aducem mâncare sau băuturi de orice fel ca să le împărțim gratuit oamenilor care participă la evenimentul de la templu”, a explicat Tan.

„A. Unde este orașul natal al lui P'Tee?” a întrebat Mac în continuare, întrucât nu știa prea multe despre Tee în afară de faptul că se despărțise de soția lui, se mutase în aceeași casă cu Tan, ajunsese din întâmplare într-o relație cu el și locuiau împreună ca un cuplu de ceva vreme.

„Ratchaburi. Putem face o excursie de o zi — mergem dimineața și ne întoarcem seara”, a insistat Tan, încercând din răsputeri să-l convingă pe Mac să vină.

„A, abia am aflat că orașul natal al lui P'Tee nu e chiar atât de departe. Oricum, în ce dată este? Lasă-mă să-mi verific programul de lucru și să vorbesc mai întâi cu Nan.” Mac nu a fost de acord imediat pentru că trebuia să-și consulte partenerul, deși își dorea pe ascuns să facă și el niște fapte bune. Tan i-a spus data și luna.

„Îți spun dinainte pentru că, dacă mergi, P'Tee o să sune la templu ca să-i anunțe că venim să împărțim mâncare. Trebuie, de asemenea, să le spunem ce distribuim, astfel încât templul să poată aranja și să ne repartizeze un loc potrivit”, a explicat Tan.

„Hmm, mi-am verificat programul de lucru și se nimerește să fie ziua mea liberă. Și sunt destul de sigur că, dacă îl întreb pe Nan, o să vrea cu siguranță să meargă, din moment ce nu e departe”, a spus Mac cu încredere.

„Grozaaav! Deci, ce crezi că ar trebui să aducem ca să împărțim?” a întrebat Tan nerăbdător.

„E în regulă dacă aducem ceva ce se suprapune cu ce dau alții?” a întrebat Mac, nesigur de etichetă.

„E în regulă. Dar cred că e mai bine dacă aducem ceva ce poate fi servit pur și simplu ușor în boluri sau farfurii, în loc să trebuiască să fie gătit la fața locului. Ca tăițeii — trebuie să-i mănânci fierbinți, nu? Asta înseamnă să fierbi supa chiar acolo la templu, ceea ce ar putea fi o bătaie de cap cam prea mare pentru noi”, a oferit Tan un exemplu.

„De fapt, aș prefera să nu dublăm ce aduc alții, doar ca oamenii să poată avea o varietate mai largă de mâncare din care să aleagă”, și-a împărtășit Mac gândurile.

„În cazul ăsta, lasă-mă să-l pun pe P'Tee să sune la templu și să întrebe ce plănuiesc să împartă oamenii care s-au înscris deja”, a propus Tan. Mac a dat din cap aprobator.

„Deși dacă se înscrie cineva după noi și ajunge să dubleze preparatul nostru, e complet în regulă și asta”, a adăugat Mac. Tan a fost de acord, apoi și-a cerut scuze ca să meargă să-l caute pe Tee, în timp ce Mac a așteptat ca Nan să se întoarcă de la parcul auto, unde avea întâlnire ca să preia o mașină de la un vânzător.

„Ți-e foame deja?” a strigat vocea lui Nan prima dată când l-a văzut pe Mac tolănit pe canapeaua din sufragerie. Mac și-a ridicat ușor capul ca să se uite la iubitul său.

„Mor de foame. Ce ai cumpărat?” a întrebat Mac înapoi.

„O grămadă de lucruri, deși sunt doar câteva chestii pe care le poți mânca de fapt”, a răspuns Nan cu un zâmbet înainte de a așeza pungile cu mâncare pe măsuța de cafea. A intrat în bucătărie ca să ia farfurii și boluri pentru mâncare. Nu erau genul hiper-organizat care insista să mănânce strict la masa din sufragerie; puteau mânca la fel de confortabil chiar aici, în living.

„A, Nan, Tan ne-a invitat să organizăm un stand rong than...” Mac i-a povestit tot ce propusese Tan, împărtășindu-i detaliile lui Nan.

„Sună interesant. Ești liber în ziua aia?” a întrebat Nan.

„Mi-am verificat programul, e ziua mea liberă.”

„Atunci putem merge. Asigură-te că îl inviți și pe tata”, a instruit Nan.

„Plănuiam să vorbesc mai întâi cu tine înainte să-i spun tatei. Sunt destul de sigur că i-ar plăcea la nebunie să vină”, a zâmbit Mac. Au discutat apoi ce mâncare să aducă, hotărând să aștepte lista de la Tee cu privire la ce împărțeau alți oameni la templu înainte de a-și finaliza meniul.

.

.

.

„Deci meniul final este shumai, chifle aburite cu carne de porc și înghețată de cocos servită cu lingura, nu?” a rezumat Nan după ce i-a chemat pe Tee și pe Tan ca să discute despre mâncare. Inițial, plănuiseră să aducă un singur preparat, dar când Ohm a aflat despre asta, a cerut să se alăture și el, ducând la decizia finală de shumai, chifle cu carne de porc și înghețată de cocos.

„Exact”, a răspuns Mac.

„În legătură cu înghețata, Ohm a menționat că Two cunoaște pe cineva care vinde înghețată de cocos, așa că se ocupă el însuși de contactul ăla”, a spus Nan.

„Iar pentru shumai și chiflele cu porc, mergem să contactăm magazinul ăla...?” a sugerat Mac, menționând chiflele delicioase pe care obișnuia să le cumpere de la o benzinărie din apropiere.

„Da, dar va trebui să încălzim shumai-ul și chiflele la fața locului. Până când ajungem acolo și începem să le împărțim, o să fie complet reci. Măcar să le încălzim puțin o să ajute”, a punctat Nan.

„Putem aduce pur și simplu aragazul nostru portabil, Khun Nan, și să împrumutăm o oală de gătit la aburi de la templu ca să le aburim și să le reîncălzim”, s-a oferit Tee.

„Sună bine. Hai să mergem pe varianta asta, atunci. P'Tee, te rog mergi mai departe și anunță templul”, a instruit Nan înainte ca toată lumea să se disperseze pentru a se întoarce la propriile sarcini.

.

.

.

„Trebuie să cumpărăm boluri de hârtie și scobitori pentru shumai. Trebuie să cumperi și cupe pentru înghețată, nu-i așa, Ohm?” stătea Mac de vorbă cu prietenul său în timp ce ieșiseră să ia câteva provizii rămase pentru târgul de la templu. Two se ocupase deja de aranjamentele pentru înghețată, în timp ce Nan și Mac puseseră la punct lucrurile cu magazinul de chifle. Luau 500 de bucăți de shumai cu porc și 500 de bucăți de shumai cu creveți — 1.000 de bucăți în total — deoarece bucățile nu erau foarte mari. Plănuiau să pună câte patru bucăți în fiecare bol de hârtie, obținând un total de 250 de boluri. Cât despre chiflele aburite, aleseseră 250 de chifle umplute cu cremă de vanilie și 250 de chifle cu carne tocată de porc, făcând 500 de bucăți în total, care urmau să fie servite câte două la bol. Dacă cineva mai voia, se putea întoarce oricând pentru o a doua porție.

„Am vorbit cu Two și o să folosim pur și simplu cornete crocante de vafe pentru înghețată, pentru comoditate”, a explicat Ohm.

„O să aveți și orez lipicios la ea?” a întrebat Mac imediat.

„Întrebi pentru că vrei tu s-o mănânci?” a intervenit Nan cu o remarcă tachinatoare, făcându-l pe Mac să izbucnească într-un hohot de chicoteli.

„Da, vreau”, a recunoscut Mac sincer.

„O să fie și orez lipicios. Doar orez lipicios alături, astfel încât lucrurile să se miște repede, mai ales dacă se face coadă lungă”, a spus Ohm. Nu era vorba că nu voia să aducă mâncare din belșug, dar trebuia să ia în calcul viteza de distribuire pe baza experienței sale anterioare.

„Mac, nu uita să cumperi niște oțet negru și sos dulce de ardei iute, în cazul în care vrea cineva sos pentru shumai. O să lăsăm pur și simplu sticlele afară ca să se servească singuri”, i-a reamintit Nan. Mac a dat din cap și au continuat să ia restul proviziilor dintr-o piață mare de produse proaspete care avea tot ce le trebuia. Odată ce au terminat cumpărăturile, au luat prânzul împreună. Two nu putuse ajunge astăzi din cauza muncii în afara orașului, dar ziua standului de caritate se nimerea să fie și ziua liberă a lui Two.

„Tata a menționat că vrea să facă și o donație în bani către templu. Câțiva dintre prietenii lui au cerut, de asemenea, să contribuie”, a menționat Mac pe măsură ce și-a amintit.

„Bine, putem pune pur și simplu banii noștri de donație laolaltă cu ai tatei”, a răspuns Nan.

„N-am mai făcut niciodată așa ceva până acum. Cel mai mult am donat mâncare la o fundație, niciodată n-am ținut un stand cu mâncare la un târg de la templu”, a remarcat Mac, simțindu-se destul de entuziasmat.

„Eu obișnuiam să ajut la standul familiei mele. Se aglomerează enorm, dar trebuie să accepți că atunci când sunt mulțimi, o să dai peste tot felul de oameni. Am văzut chiar oameni bătându-se pe mâncare înainte — nu sunt acolo ca să facă fapte bune, vor pur și simplu chestii gratis. Organizatorii nu încearcă să provoace probleme, dar să ajungi într-un schimb de țipete doar pentru că se împing oamenii pentru pomeni e cel mai rău lucru”, a împărtășit Ohm din experiența sa anterioară.

„E nevoie de tot felul de oameni ca să faci o lume”, a dat Nan din cap în semn că a înțeles.

„La ce oră trebuie să ajungem?” a întrebat Mac în continuare.

„P'Tee a zis că ar trebui să ajungem acolo înainte de prânz, pe la ora 10 dimineața e bine, din moment ce încep să împartă mâncarea la 11 și continuă până se termină totul. Cât despre dimineață, templul o să facă procesiunea Kathina și incantațiile conform ritualurilor lor religioase, deoarece există deja un sponsor principal pentru ceremonie. Noi putem preda pur și simplu banii noștri de donație după aceea”, a explicat Nan, discutând deja acest lucru cu Tee. Mac a dat din cap pentru a arăta că a înțeles.

„L-ai invitat pe P'Day?” a întrebat Ohm, amintindu-și brusc.

„L-am invitat. Dar Hia e prins cu munca, deși și-a transferat deja banii ca să contribuie la fapta bună”, a răspuns Nan, întrucât ziua evenimentului Kathina era la doar două zile distanță.

.

.

.

Când a sosit în sfârșit ziua standului de caritate... Toată lumea a ajutat la încărcarea tuturor proviziilor comandate în vehicule. Produsele care urmau să fie împărțite au fost încărcate în bena camionetei cu patru uși a lui Nan, pe care urmau s-o conducă Tee și Tan, cu tatăl lui Mac mergând împreună cu ei. Între timp, Nan, Mac, Ohm și Two urmau să călătorească împreună într-o altă mașină. Înghețata nu avea nicio problemă cu topitul pentru că fusese ambalată și depozitată cum se cuvine; magazinul livrase comanda proaspătă dis-de-dimineață.

„Dacă totul e împachetat, hai să pornim. P', i-ai trimis deja locația lui Ohm, nu?” a întrebat Nan, întorcându-se spre Tee, deoarece Ohm se oferise voluntar să conducă la dus, urmând ca Nan să preia volanul la întoarcere.

„Totul e pregătit”, a confirmat Tee. Căzuseră de acord să plece de la casa lui Nan puțin după ora 7 dimineața, deoarece drumul dura puțin peste două ore, cu câteva opriri estimate pentru benzină și cafea. Calculând timpul de călătorie, urmau să ajungă chiar în jurul orei 10 dimineața, exact așa cum îi sfătuise Tee.

Odată ce toată lumea a fost pregătită, au urcat în mașini. Tee urma să conducă în față, dar nu conta dacă se despărțeau, deoarece aveau cu toții locația templului, care era templul principal al satului unde locuiau părinții lui Tee.

„Apropo, Nan, familia lui P'Tee știe despre el și Tan?” l-a întrebat Mac pe Nan, amintindu-și brusc. Mergând în această excursie, Mac era sigur că vor da peste părinții lui Tee.

„Știu. Se pare că au acceptat”, a răspuns Nan, explicând că îl întrebase pe Tee despre asta cu ceva vreme în urmă, deși nu adusese vorba față de Mac, întrucât Mac era mereu ocupat cu munca și se obișnuise atât de mult să-i vadă pe Tee și pe Tan locuind împreună la ei acasă încât uitase pur și simplu de dinamica familiei lui Tee. În plus, Tee nu era genul care să bârfească despre viața lui personală decât dacă îl întreba Nan direct.

„A, asta e bine. Îmi făceam griji că o să fie fricțiuni și Tan o să sufere”, a spus Mac. Să ai conflicte familiale cu partea familiei partenerului era întotdeauna o bătaie de cap.

„Ei bine, poți sta liniștit. P'Tee a zis că mama lui îl place foarte mult pe Tan”, a transmis Nan ce îi spusese Tee.

„Pun pariu că e pentru că Tan e o asemenea moară stricată și nu se teme să-i farmece pe cei în vârstă. Probabil de asta mama lui P'Tee n-are nimic împotrivă”, a intervenit Ohm cu teoria lui. Au stat la povești despre Tan puțin timp, apoi au alunecat spre alte subiecte, au oprit pentru cafea și gustări și au condus direct spre templul din orașul natal al lui Tee.

„A, am ajuns în sfârșit”, a spus Mac când Ohm a parcat lângă camionetă în parcare. Curtea templului forfotea de oameni. Sunetul crainicului templului vorbind prin sistemul de sonorizare amestecat cu incantațiile umplea aerul.

„Cum reziști, tată?” a mers Mac să-și întrebe tatăl, care tocmai coborâse din vehicul, îngrijorat să nu fi înțepenit de la drum.

„Sunt grozav. Am stat întinzându-mi picioarele confortabil pe bancheta din spate de unul singur”, a zâmbit tatăl lui Mac.

„Eu și Tan o să mergem să ne înregistrăm la personalul templului ca să aflăm unde este standul nostru”, a spus Tee, iar el și Tan au plecat într-o direcție, în timp ce Nan și Ohm s-au dus să inspecteze proviziile ca să se asigure că nu s-a deteriorat nimic.

„Sunt o mulțime de standuri cu mâncare aici”, a remarcat Mac, privind șirurile lungi de corturi și mese amenajate pentru distribuirea mâncării. Mai multe mese erau deja ocupate de oameni care își pregăteau mâncarea.

„Hmm. Odată ce terminăm de amenajat standul nostru, vreți să ne plimbăm puțin și să verificăm celelalte standuri? Dacă e ceva bun, putem lua și noi să mâncăm”, a sugerat Two.

„Avem voie să mâncăm de la alte standuri?” a întrebat Mac.

„Normal! Împart mâncare tuturor. Oricine poate lua orice dorește”, a replicat Two cu un zâmbet. Grupul lui Mac stând lângă mașini a atras în mod firesc destul de multe priviri curioase din partea trecătorilor, până când Tee și Tan s-au întors.

„Standul nostru este numărul cinci. Haideți să ajutăm cu toții să cărăm proviziile la tarabă. Am împrumutat deja o oală de gătit la aburi pentru shumai și chifle de la templu; unul dintre băieții de la templu o aduce la masa noastră”, a anunțat Tee.

Toată lumea a pus umărul la descărcarea camionetei. Tan fusese suficient de prevăzător încât să aducă un cărucior cu el, scutindu-i de căratul greutăților mari. Mac s-a asigurat că tatăl lui poate merge cu mâinile goale, fără să care nimic. Pe măsură ce mergeau spre masa repartizată lor, Mac privea în jur cu un interes viu și entuziasm.

Ooh, tot grupul ăla e ridicol de arătos... a șoptit un grup de tinere în timp ce treceau pe lângă ei, vocile lor plutind în aer. Băieții nu au reacționat și au continuat să meargă până când au ajuns la masa lor. Din fericire, standul lor era situat aproape de capătul unui rând. Mesele erau aranjate în grupuri de câte cinci, cu o alee de trecere care le separa, ceea ce însemna că o latură a mesei grupului lui Mac nu era înghesuită chiar lângă a altcuiva.

Odată ajunși, s-au pus imediat pe treabă organizându-și proviziile. Bidonul de înghețată a fost așezat la colțul mesei, departe de mulțime, în timp ce aragazul folosit pentru aburirea chiflelor și a shumai-ului a fost instalat în spate. Tee s-a apucat imediat să încălzească oala cu aburi, în timp ce Mac și ceilalți au pregătit restul articolelor. Ca să fim sinceri, nu aveau prea multă muncă de pregătire de făcut — trebuiau doar să aștepte ca shumai-ul și chiflele să se încălzească bine înainte ca cleștii să înceapă să le porționeze în bolurile de hârtie pe care le stivuiseră. Previzibil, standul lor atrăgea deja priviri curioase, pline de admirație, din toate părțile.

„Ce ați adus să împărțiți?” a strigat mătușica de la standul vecin ca să-i salute.

„Shumai, chifle cu carne de porc și înghețată”, a răspuns Ohm. Mac a aruncat o privire spre taraba mătușicii și a văzut că servea kradong pla (supă de vezică de pește). Mac știa cu certitudine că nu va putea mânca nimic din ea, știind că va fi gătită categoric cu pasta tradițională din trei condimente care includea usturoi. Mătușica de la standul alăturat a început să pună tot felul de întrebări — de unde sunt și așa mai departe — așa că Mac i-a pasat fericit sarcina răspunsurilor lui Ohm. Chiar atunci, cineva s-a apropiat să vorbească cu Tee.

„Khun Kitcha, cei de la templu spun că, dacă doriți să vă prezentați donația în bani, puteți merge s-o faceți acum”, a raportat Tee, întrebând deja în numele lor.

„În cazul ăsta, hai să mergem cu toții împreună. Putem lăsa lucrurile aici deocamdată, nu?” a intervenit tatăl lui Mac.

„Da, nicio problemă. Pot ruga pe cineva pe care îl cunosc să stea cu ochii pe lucruri, așa că nu vă faceți griji”, a replicat Tee. La urma urmei, nimeni n-ar fi îndrăznit oricum să fure ceva aici. După ce a aranjat ca cineva să supravegheze shumai-ul care se încălzea în acel moment, Tee i-a condus pe toți spre pavilionul templului.

„A, Tee! Mama și tata tocmai se pregăteau să te caute”, pe drum, au dat peste părinții lui Tee și familia fratelui său mai mare. Tee a făcut prezentările tuturor și au schimbat salutări calde, prietenoase.

„Tan, mama a adus niște nuci de cocos din livadă pentru tine. Le poți lua din mașină mai târziu; tata le-a tăiat și le-a pus deoparte ieri”, i-a spus mama lui Tee lui Tan cu o bunătate sinceră. Asta i-a făcut pe Nan și pe Mac să schimbe priviri și să zâmbească ușurați văzând că părinții lui Tee îl plăceau cu adevărat pe Tan. Tan s-a luat fericit de braț cu mama lui Tee și i-a mulțumit pe o voce dulce, lingușitoare. În timp ce Mac privea manifestarea afectuoasă a lui Tan cu un zâmbet amuzat, ochii s-au nimerit să o surprindă pe cumnata lui Tee holbându-se urât la Tan cu o nemulțumire clară. Totuși, nu s-a gândit prea mult la asta în acel moment. S-au despărțit abia după ce Tee și-a informat părinții că trebuie să ducă mai întâi grupul lui Mac să-l vadă pe stareț.

Nan, și-a înghiontit Mac iubitul, strigându-l încet.

Ce? a răspuns Nan.

Nu crezi că cumnata lui P'Tee se poartă cam ciudat? a întrebat Mac. Nan a ridicat ușor o sprânceană.

De ce? N-am observat, a replicat Nan, sincer habarnist.

Am văzut-o făcând o mutră urâtă la Tan când o îmbrățișa de braț pe mama lui P'Tee. De parcă era super enervată. Sau poate doar mi se pare, și-a împărtășit Mac instinctul.

Hai să așteptăm pur și simplu și să vedem, a răspuns Nan. La urma urmei, era treabă personală care privea familia lui Tee; atâta timp cât nu dădea pe dinafară și nu le provoca lor probleme, lui Nan nu-i păsa câtuși de puțin.

Odată ajunși în pavilionul templului, Tee i-a prezentat starețului. Tatăl lui Mac a prezentat donațiile bănești colective pe care le strânseseră oamenii laolaltă. Starețul a stat de vorbă cu ei o vreme înainte de a-i lăsa să se întoarcă la pregătirile standului lor de caritate.

Până când s-au întors, prima tranșă de mâncare încălzită era gata. Nan și Mac au făcut echipă ca să folosească cleștii pentru a porționa mâncarea în boluri de hârtie, aliniindu-le îngrijit pe masă astfel încât oamenii să le poată lua cu ușurință. Tatăl lui Mac a ajutat presărând bucățele crocante de usturoi deasupra, în timp ce Ohm și Two s-au pregătit să pună înghețată. Până în acest moment, oamenii începeau să se scurgă treptat spre tarabele de caritate în căutare de mâncare. Familia lui Tee s-a apropiat cărând farfurii cu mâncare pe care o luaseră de la alte standuri, venind să se așeze și să mănânce în spatele standului lui Nan, unde era disponibilă o masă goală.

„Lăsați-mă să ajut”, a intervenit vocea cumnatei lui Tee în timp ce a mers direct la tatăl lui Mac, oferindu-se să preia ea presăratul usturoiului crocant. Mac și-a întors brusc capul ca să privească, sprâncenele încruntându-i-se instantaneu.

„A, ei bine, dacă nu te deranjează”, a spus tatăl lui Mac, văzând că era nerăbdătoare să ajute. A lăsat-o pe cumnata lui Tee să-i preia locul și s-a îndepărtat ca să verifice dacă toți ceilalți terminaseră de amenajat posturile.

„Tată, ți-e foame? Vrei să te duc la o plimbare ca să vedem mâncarea de la celelalte tarabe?” a întrebat Mac.

„Las-o pe Kaew să te ducă, unchiule! Cunosc o mulțime de oameni pe aici”, a sărit cumnata lui Tee să-l întrerupă, făcându-l pe Mac s-o privească cu o suspiciune profundă.

„E în regulă, cred că e mai bine dacă îl duc eu însumi pe tatăl meu”, a refuzat Mac.

„Hia, de ce nu-l duci pe unchiul să ia ceva de mâncare mai întâi? Mă pot ocupa eu de lucruri aici. În plus, mulțimea nu e oricum prea mare chiar acum”, s-a oferit Tan. Mac a observat-o pe Kaew holbându-se urât la Tan cu o expresie schimonosită, urâtă.

„Vrei să vii cu mine și cu tata, Nan?” s-a întors Mac să-și întrebe partenerul.

„Du-te tu cu Mac, Nan. Pot să fac eu schimb cu Two mai târziu”, a sugerat Ohm. Nan s-a îndepărtat imediat de la postul său de lucru, lăsându-i pe Tee și pe Two să preia. Nan, Mac și tatăl lui Mac au pornit apoi împreună să exploreze celelalte tarabe cu mâncare.

„Tată, nu umbla prea aproape de cumnata lui P'Tee”, l-a avertizat Mac în clipa în care au ieșit din raza auditivă a standului.

„Hmm? De ce asta?” a întrebat tatăl lui Mac, complet netulburat.

„Simt că îți acordă o atenție ciudat de apropiată. Chiar dacă ești bărbat, în loc să sugereze ca P'Tor — soțul ei — sau tatăl lui P'Tee să te ducă să găsești mâncare, s-a aruncat practic înainte să se ofere. Nu ți se pare suspect?” și-a exprimat Mac suspiciunile.

„Ei bine, la același lucru m-am gândit și eu, Mac. Felul în care se uita la tata... să spunem doar că, dacă aș zice-o cu voce tare, lumea ar crede că vorbim pur și simplu de rău o femeie”, a intervenit Nan. Observase și el, deși nu se gândise prea mult la asta inițial — până când tânăra s-a oferit practic voluntară să-l însoțească pe tatăl lui Mac de jur împrejur, iar Nan o surprinsese chiar și pe Tee încruntându-se la comportamentul ei.

„Sunt mult prea bătrân pentru asta. Sunt destul de bătrân cât să-i fiu tată”, a spus tatăl lui Mac, părând sincer năucit.

„Tată, nu arăți deloc bătrân. Ai grijă de tine mai bine decât oricine. Știu cu certitudine că sunt femei care încearcă încontinuu să se arunce de gâtul tău ori de câte ori ieși la întâlniri de afaceri sau evenimente sociale”, a contraargumentat Mac.

„Dar n-am dat curs niciuneia dintre ele niciodată”, a zâmbit tatăl lui Mac cu blândețe. De când murise mama lui Mac, nu se mai uitase niciodată la o altă femeie. Sigur, își mai satisfăcuse ocazional nevoile fizice ca orice bărbat normal, angajând companioane profesioniste în localuri discrete, verificate, dar chiar și asta se întâmpla rar. Își investise tot timpul și energia în creșterea unui fiu rebel ca Mac, mai ales în timpul fazei delincvente a lui Mac, când fusese îngrozit să aducă o nouă parteneră în casă de teamă că l-ar îndepărta și mai mult pe Mac sau l-ar face să se simtă neglijat. Acum că Mac își schimbase viața și o ducea bine, tatăl său se simțea complet mulțumit și nu avea nicio intenție să-și găsească vreodată o parteneră.

„Știu, tată. Dar tot trebuie să fii atent. Unii oameni sunt vicleni — nu știi niciodată când ar putea încerca cineva să-ți joace o festă”, l-a avertizat Mac, având încredere în instinctul său că cumnata lui Tee aducea belele.

„Bine, bine, o să fiu atent”, a zâmbit tatăl lui Mac și au continuat să cerceteze tarabele cu mâncare. Mac a avut o misiune mai grea decât ceilalți, deoarece trebuia să aleagă meticulos mâncare care să nu conțină usturoi; dacă o tarabă gătea mâncarea proaspătă la comandă, putea cere în mod specific fără. Odată ce au adunat ce își doreau, s-au întors la standul lor.

„Tată, stai jos și mănâncă mai întâi. Mă întorc să împart mâncare”, i-a spus Mac tatălui său, îndemnându-i pe Ohm, Two, Tee și Tan să facă cu schimbul și să meargă să-și găsească mâncare acum că produsele erau toate încălzite și gata. Mac a pășit în față ca să împartă shumai-ul și chiflele, reumplând încontinuu platourile pe măsură ce se goleau, în timp ce Nan punea înghețată pentru coada lungă de clienți.

„Putem lua pur și simplu din astea?” a întrebat o tânără, apropiindu-se cu un grup de prietene.

„Da, serviți-vă”, a răspuns Mac politicos. Grupul de fete a aruncat priviri admirative, interesate, atât spre Nan, cât și spre Mac, dar Mac le-a oferit pur și simplu un zâmbet exersat, de relații cu clienții.

„Sunteți din Bangkok, băieți?” a intervenit o altă fată ca să întrebe.

„Da”, a răspuns Mac la modul general. Chiar dacă fata ar fi ghicit Nonthaburi sau Pathum Thani, ar fi fost pur și simplu de acord.

„Hei, tipul ăla de acolo arată atât de cool. Mă duc să mă așez la coadă la înghețată”, i-a șoptit una dintre fete prietenei sale înainte de a se îndrepta agale spre coada de la înghețata lui Nan. Mac a aruncat o privire scurtă într-acolo, dar a ignorat complet situația — știind că Nan nu i-ar acorda oricum nimănui nicio clipă de atenție.

„Unchiule, ați mai dori altceva? Lăsați-o pe Kaew să meargă să vă aducă”,

Mac și-a întors brusc capul la sunetul vocii, dându-și seama că cumnata lui Tee — care plecase anterior cu familia ei — se strecurase singură înapoi la standul lor.

„Kaew v-a adus niște Kluai Buat Chi (banane în lapte de cocos)”, a spus ea, așezând un bol mic chiar în fața tatălui lui Mac înainte de a trage un scaun ca să se așeze inconfortabil de aproape.

„Tată, apa ta este în termosul izolat”, a strigat Mac direct către tatăl său, asigurându-se că tatăl său îi prinde aluzia. Tatăl lui Mac s-a prins imediat.

„A, scuze. Nu pot mânca deserturi pe bază de lapte de cocos; doctorul meu mi-a interzis cu strictețe”, a mințit tatăl lui Mac fără să clipească. În realitate, doctorul nu-i interzisese nimic de genul ăsta, dar tatăl său eschiva activ orice încerca tânăra să-i dea să mănânce. Kaew a încremenit o secundă.

„A, serios? Kaew n-avea idee. Dacă știam, ar fi trebuit să-l întreb mai întâi pe unchiul”, și-a țuguiat ea buzele, adoptând o voce grețos de dulce. Între timp, Mac își ținea mâinile ocupate folosind cleștii ca să transfere shumai și chifle fierbinți în boluri de hârtie, stând în același timp cu ochii în patru pe ea.

„Sunteți șeful lui P'Tee, unchiule?” a întrebat ea, observând că tatăl lui Mac arăta mai în vârstă și mai distins decât Tee.

„Deloc. Adevărații șefi ai lui Tee sunt chiar acolo”, a arătat tatăl lui Mac din cap spre Nan și Mac. Kaew a aruncat o privire piezișă spre cei doi bărbați, mușcându-și buza de jos într-o ezitare de moment înainte de a pivota înapoi ca să-l farmece pe tatăl lui Mac. Nan și Mac au schimbat priviri frustrate, dar nu se puteau îndepărta încă, întrucât Nan era încă blocat punând înghețată și gestionând coada nesfârșită de clienți — unii dintre ei flirtând pe față, deși Nan îi ignora complet cu atitudinea sa impasibilă obișnuită.

„De fapt, Kaew caută un loc de muncă chiar acum. Pot face menaj sau cam orice, dar indiferent unde aplic, nu angajează nimeni. Are cumva unchiul un loc de muncă pentru mine? Chiar vreau să ajut la ușurarea poverii financiare de acasă”, a insistat ea, aplecându-și corpul din ce în ce mai aproape de tatăl lui Mac sub pretextul unei conversații lejere.

„Nu”, a răspuns tatăl lui Mac tranșant, făcând-o să șovăie.

„Avem deja menajere care au grijă de casa noastră. Nu sunt posturi libere”, a intervenit Mac cu răceală din spatele standului său. Chipul lui Kaew a căzut instantaneu.

„A... ei bine, nu mai contează atunci. Întrebam doar, pentru orice eventualitate”, a mormăit ea. Chiar în acel moment nefericit, tatăl lui Mac a scăpat accidental o bucată de mâncare pe cămașă.

„O! Lăsați-o pe Kaew să ajute”, a chițăit ea, apucând nerăbdătoare un șervețel și aruncându-se înainte ca să șteargă ea însăși pata de pe cămașa lui.

Înhață...

Mac i-a interceptat încheietura mâinii în aer, oprindu-i brusc mișcarea. În exact aceeași clipă, tatăl lui Mac și-a aplecat partea superioară a corpului pe spate ca să-i evite atingerea.

„Scuză-mă, dar cred că asta este complet nepotrivit”, a avertizat Mac, cu vocea plină de o iritare clară.

„Ce se întâmplă aici?” a bubuit vocea lui Tee în timp ce se întorcea împreună cu Tan, aruncându-i lui Kaew o privire feroce, ucigașă. Mac i-a dat prompt drumul la încheietură.

„Nimic! Kaew stătea pur și simplu aici și îi ținea companie unchiului”, s-a apărat ea grăbită.

„Nu mă lua de prost. Știu exact ce se petrece în capul ăla al tău. Dacă nu vrei să-ți târăsc toată familia încoace ca să avem o discuție foarte serioasă, ieși naibii din raza mea vizuală”, s-a răstit Tee, lepădând complet orice urmă de politețe rămasă.

„Care e problema ta? Kaew încerca doar să-i întâmpine pe șefii lui P'Tee!” a încercat ea să contraargumenteze, dar văzând furia întunecată, amenințătoare care ardea încă în ochii lui Tee, și-a mușcat buza tare, s-a întors pe călcâie și a plecat furtunos, îmbufnată.

„Îmi pare nespus de rău, Khun Kitcha, Khun Mac și Khun Nan”, și-a cerut Tee scuze din belșug, părând sincer bolnav de vinovăție.

„E în regulă. I-am putut citi oricum imediat gândurile femeii ăleia”, l-a liniștit tatăl lui Mac cu blândețe.

„Nu e vina ta, P'Tee. Dă vina pe persoana care provoacă circul”, a adăugat Mac. Tan l-a frecat ușor pe Tee pe spate ca să-l calmeze.

„Mă îndoiesc că o să mai îndrăznească vreodată să vină să facă probleme”, a intervenit Tan, știind că nu se vor intersecta oricum prea mult.

„Anunță-mă dacă ai nevoie de ajutor ca s-o pui la punct, P'Tee”, s-a oferit Nan cu răceală.

„Da. Sincer, așteptam doar să facă un pas greșit și să facă ceva deplasat încă o dată ca să mă pot ocupa în sfârșit de ea odată pentru totdeauna”, a recunoscut Tee.

„Oricum, am venit aici să facem fapte bune azi, așa că hai să ne concentrăm pur și simplu pe asta. Considerați-o un obstacol minor pe calea noastră spirituală”, a chicotit ușor tatăl lui Mac.

„Uau, tată, arunci înțelepciune filosofică profundă”, și-a tachinat Mac tatăl încet înainte ca toți să-și întoarcă atenția înapoi la administrarea standului. Odată ce shumai-ul, chiflele și înghețata s-au terminat complet, și-au strâns echipamentul, au făcut o scurtă plimbare prin curtea templului ca să admire priveliștea și s-au pregătit să plece spre casă. Când au mers să-și ia rămas-bun de la familia lui Tee înainte de plecare, Kaew nu a îndrăznit să-și arate fața sau să întâlnească privirile grupului lui Mac, profund intimidată de privirea persistentă a lui Tee — mai ales cu soțul ei stând chiar lângă ea.

„Unchiul este un adevărat cuceritor, huh?” l-a tachinat Two jucăuș în timp ce se întorceau la mașini.

„Sunt prea bătrân ca să-mi caut belele. Să-l am doar pe acest singur ștrengar de Mac este mai mult decât suficient pentru mine”, a zâmbit tatăl lui Mac cald. Mac a părut brusc de parcă îl lovise o idee și l-a înghiontit pe Nan de braț.

„Ce e?” a întrebat Nan.

„Nan, ce-ar fi dacă l-am ruga pe tata să facă un copil cu cineva, iar apoi îl adoptăm pur și simplu și îl creștem ca pe al nostru?” a șoptit Mac cu voce tare, primind un bobârnac rapid, jucăuș în cap din partea tatălui său.

„Iar vorbești prostii”, l-a mustrat tatăl său cu bunăvoință. Mac a scos un râs stânjenit, în timp ce Nan și-a dat ochii peste cap cu afecțiune la năzbâtiile iubitului său.

„Doar glumesc! Categoric nu vreau să mai vină nimeni altcineva să-mi fure moștenirea de la tata”, a glumit Mac cu un rânjet obraznic, primind o altă palmă ușoară peste cap din partea tatălui său în mijlocul râsetelor tuturor celorlalți, în timp ce urcau în mașini ca să se întoarcă acasă.