Capitolul 9: Proiectil

În dimineața următoare, Phatsa s-a trezit cu o senzație atât de stranie încât nici măcar nu știa de unde să înceapă să o explice.

În primul rând, era căldura.

Nu genul care provenea de la o pătură sau de la temperatura camerei, ci cea care părea să persiste pe pielea lui, pe piept, la marginea fiecărei respirații; ca și cum tot corpul său și-ar fi amintit încă faptul că, în noaptea precedentă, fusese presat de ceva mult prea ferm, mult prea sigur. Chiar și acum, când era treaz, acea senzație refuza să dispară.

În al doilea rând, era rușinea.

Foarte mare.

Atât de mare încât, în clipa în care amintirile de aseară au început să revină, piesă cu piesă – de la sărutul blând pe care el însuși îl inițiase, până la îmbrățișarea caldă în care, în cele din urmă, s-a cuibărit din proprie voință – Phatsa aproape că a vrut să-și tragă perna pe față și să se asfixieze pe loc.

La naiba.

Ce naiba făcuse aseară?

Abia avusese timp să se înece în acea umilință când și-a dat seama că cineva îl privea deja.

Încet, a deschis ochii.

Și a descoperit că Nakhun era deja treaz.

Celălalt bărbat stătea întins pe o parte, nu foarte departe, cu părul negru ușor ciufulit de somn, chipul său fiind la fel de senin, compus și enervant de chipeș ca întotdeauna. Dar în dimineața aceasta, exista o blândețe în acei ochi întunecați, mai evidentă decât de obicei, ca a unui bărbat care era deja bine dispus înainte ca ziua să fi început măcar.

În momentul în care a văzut ochii lui Phatsa deschizându-se, colțul gurii lui Nakhun s-a ridicat într-un mic zâmbet. Nu era evident, dar a fost mai mult decât suficient pentru a altera ritmul unei inimi proaspăt trezite.

"Ești treaz?"

Vocea lui era joasă, suavă și l-a făcut pe Phatsa să-și dorească, mai mult decât oricând, să se ascundă din nou sub pătură.

A coborât privirea imediat.

"Mm."

Răspunsul său a fost dureros de scurt, atât de scurt încât oricine ar fi putut ghici că cel care l-a rostit era mult prea rușinat pentru a ști ce să facă cu propriul chip. Dar Nakhun nu l-a tachinat. Doar l-a privit pentru un moment, apoi s-a apropiat puțin mai mult.

Phatsa abia se întorsese să-l privească cu precauție când niște buze calde i-au atins ușor pe ale lui.

A fost un sărut scurt.

Foarte blând.

Și atât de simplu încât aproape s-a simțit ca un salut.

Acea simplitate a fost ceea ce l-a lăsat pe Phatsa complet nemișcat.

Un sărut de „bună dimineața”.

Gândul a apărut în mintea sa cu atâta claritate încât căldura i-a urcat în obraji aproape imediat.

Nakhun s-a îndepărtat doar puțin, păstrându-și ochii întunecați asupra lui de la o distanță mică, ca și cum ar fi așteptat ceva cu o răbdare calmă.

Phatsa și-a strâns buzele. Îl ardeau urechile, chipul începuse să-i ardă și, sub acea privire, nu exista cale de scăpare din adevărul că fusese cu adevărat sărutat.

Și după ce a dat ochii peste acei ochi negri ce aparțineau alfei în a cărui pat dormea, până la urmă, el a fost cel care s-a aplecat și i-a întors sărutul.

Doar puțin.

Foarte rapid.

Ca o atingere urmată de o retragere grăbită.

Dar suficient de clar pentru ca celălalt bărbat să înțeleagă că nu-l respingea.

Colțul gurii lui Nakhun s-a mișcat din nou, de data aceasta mai vizibil, cu satisfacția tăcută a cuiva care era intern mulțumit.

Între timp, Phatsa a tras imediat pătura până la bărbie, ca și cum ar fi sperat că asta i-ar putea ascunde și chipul.

Pentru iubirea lui Dumnezeu.

Phatsa, serios.

Cu siguranță aveau să-l ia în râs pentru că cedase atât de repede.

Chiar era necesar ca prima dimineață de după noaptea trecută să fie atât de insuportabil de rușinoasă?

Nakhun nu a mai apăsat pe rană. Doar a spus, pe tonul său obișnuit, uniform:

"Du-te să faci un duș mai întâi."

Phatsa a clipit și apoi s-a uitat deasupraăturii doar puțin.

"Și după aceea?"

"Vom coborî să luăm micul dejun."

A făcut o scurtă pauză înainte de a continua, ca și cum ar fi fost cel mai normal lucru din lume.

"După aceea, te voi duce la tras cu arma."

Phatsa a înghețat.

Toată rușinea persistentă de acum un moment a fost aruncată pe fereastră într-o clipă. S-a întors brusc să-l privească pe Nakhun, cu o expresie care făcea dureros de evident cât de suspicios era.

"Ce?"

"La tras cu arma."

"De ce trebuie să trag cu o armă?"

Nakhun l-a privit cu calm, ca și cum întrebarea în sine nu ar fi fost ciudată. Dar pentru Phatsa, era foarte ciudată.

"Așteaptă", s-a ridicat până când a rămas complet așezat, iar pătura a alunecat din greșeală până la talie. "Aceasta este cu adevărat o activitate matinală normală în casa ta? Să te trezești, să iei micul dejun și apoi să te duci să împuști oameni?"

Nakhun a răspuns cu exact aceeași expresie.

"Nu facem asta în fiecare dimineață."

"Deci asta înseamnă că uneori o faceți!"

Phatsa l-a privit neîncrezător, în timp ce mintea sa trăgea totul instantaneu către cea mai suspectă direcție posibilă.

Era pentru că erau practic din mafie?

Viața lui de acum înainte implica oare învățarea evitării gloanțelor, ascunderea unei arme sub haina costumului și a spune lucruri precum „ocupă-te de asta” cu chipul inexpresiv, la fel ca acești oameni?

Cu cât se gândea mai mult, cu atât devenea mai rău.

"De ce mă duci să trag?", a întrebat din nou, îngustând ochii. "Sau acesta este vreun curs familial obligatoriu în clanul tău?"

Nakhun l-a privit pentru un moment înainte de a răspunde cu o voce senină:

"Nu strică să înveți."

"Asta sună terifiant, știi?"

"De ce?"

"Pentru că sună exact ca ceva ce ar spune cineva cu prea mulți dușmani."

De data aceasta, colțul gurii lui Nakhun s-a contractat în ciuda lui.

Phatsa l-a văzut cu o claritate perfectă și l-a indicat imediat.

"Nu râde."

"Nu râd."

"Mincinosule."

"Vorbesc serios", a spus Nakhun cu chipul inexpresiv. "În afară de autoapărare, ajută la concentrare."

Phatsa a făcut o pauză.

"Concentrare?"

"Mm."

Nakhun s-a sprijinit ușor de tăblia patului, arătând atât de senin încât ar fi putut vorbi despre o plimbare de dimineață în loc de arme de foc.

"Când tragi, trebuie să fii suficient de liniștit. Trebuie să-ți controlezi respirația. Trebuie să te concentrezi pe ceea ce este în fața ta. Dacă mintea ta nu este fermă, nici mâna ta nu va fi." S-a uitat direct la Phatsa. "Ajută."

Phatsa a ascultat în tăcere.

În realitate... chiar suna puțin rezonabil.

Puțin.

Doar puțin.

Dar continua să fie terifiant.

Așa că a încrețit fruntea din nou și a întrebat cu precauție:

"Și dacă ratez?"

"Atunci exersezi."

"Și dacă ratez tot?"

"Atunci exersezi mai mult."

"Și dacă sunetul mă sperie?"

"Te vei obișnui."

Phatsa a făcut o mutră imediat.

"Faci totul să sune prea ușor."

"Nu este ușor de la început."

"Hmm."

"Dar se poate învăța."

Răspunsul a fost scurt, senin și purta acea certitudine tăcută pe care Nakhun o avea mereu. Phatsa s-a văzut incapabil să discute pentru o clipă, așa că pur și simplu a rămas așezat privindu-l, încercând să afle dacă acel bărbat îl invita cu adevărat la exerciții de atenție sau dacă începea vreun fel de program de antrenament creat de familie.

Și până la urmă, a trebuit să recunoască din nou că, indiferent cât de neîncrezător ar fi putut fi, în realitate nu se temea de Nakhun.

În principal, era doar iritat de el.

Și puțin rușinat.

Și... puțin excitat, de asemenea.

Phatsa a lăsat să-i scape un mic suspin, ca cineva care începe să-și dea seama că nu avea să câștige acea discuție oricum. Apoi, a ridicat o mână pentru a-și da părul dezordonat pe spate și a murmurat:

"Viața mea de absolvent a ieșit sălbatic din scenariu."

Nakhun l-a privit înainte de a răspunde cu simplitate:

"Dar este interesant, nu-i așa?"

Phatsa s-a întors să-l privească brusc.

"Pentru tine."

De data aceasta Nakhun nu a discutat. Doar i-a întors privirea în tăcere, cu acei ochi întunecați atât de liniștiți și profunzi, încât Phatsa a fost cel care s-a văzut obligat să devieze privirea primul, din nou.

La naiba.

Chiar trebuia să-l privească în acel mod la prima oră a dimineții?

Nakhun s-a ridicat din pat primul, fără grabă ca întotdeauna, și apoi s-a întors și a spus din nou:

"Du-te să faci un duș."

Phatsa a rămas înghețat în pat timp de alte două secunde înainte de a-l striga, încă nefiind gata să renunțe.

"Și dacă nu vreau să trag cu arma?"

Nakhun s-a uitat ușor înapoi.

"Odată ce ajungi acolo, s-ar putea să te răzgândești."

Acea răspuns a sunat atât de exasperant de sigur încât Phatsa a vrut să arunce cu o altă pernă în el, dar, până la urmă, singurul lucru pe care l-a făcut a fost să apuce prosopul și să se îndrepte către baie ca cineva care știa deja că astăzi nu exista nicio scăpare.

Și în timp ce ușa băii se închidea încet în urma sa, nu s-a putut abține să nu se gândească...

De la săruturile blânde din noaptea precedentă,

până la sărutul matinal la răsărit,

și apoi la a fi târât la un poligon de tragere după micul dejun.

Viața lui cu Nakhun chiar luase direcția opusă față de orice ar fi putut fi numit normal.

După micul dejun, Nakhun l-a scos pe Phatsa afară exact așa cum promisese. Și, ca și cum dimineața nu ar fi fost deja destul de neobișnuită, Nakhin i-a însoțit și el, cu atâta naturalețe de parcă ducerea partenerei fratelui său mai mare... mai bine zis, a persoanei care îl însoțea pe fratele său, la un poligon de tragere ar fi fost o ieșire familială perfect obișnuită.

Phatsa a stat pe bancheta din spate, mișcându-și ochii între cei doi frați cu constantă suspiciune.

Chiar dacă spuneau că poligonul nu era departe de casă, doar o scurtă călătorie cu mașina, acesta nu era punctul. Punctul era că, pentru a începe, cineva care tocmai absolvise nu ar trebui să-și înceapă ziua cu o activitate ca aceasta.

Suna ca genul de hobby pe care l-ar avea oamenii cu prea mulți dușmani.

Sau, în realitate, pur și simplu ceva ce făceau membrii mafiei.

Nakhun conducea ca de obicei, cu o expresie suficient de calmă pentru a sugera că îl duce pe Phatsa să bea o cafea în loc să mânuiască arme de foc. Nakhin, așezat pe scaunul pasagerului, era într-o dispoziție absurd de bună și nu se oprea din a se întoarce să discute cu Phatsa, ca și cum s-ar fi temut că, dacă mașina ar fi rămas în tăcere prea mult timp, cel mai tânăr din grup ar fi putut începe să plănuiască cum să sară din mașină și să fugă.

Asta fără a-i mai pune la socoteală pe gărzile de corp care îi urmăreau în alt vehicul.

"Nervos, Phatsa?"

Phatsa s-a uitat la fratele mai mic al lui Nakhun fără prea multă expresie.

"Dacă spun că nu, ar fi o minciună prea evidentă?"

Nakhin a râs imediat. "E în regulă. Te vei obișnui."

"De ce tuturor din casa voastră le place atât de mult această frază?"

"Pentru că este adevărat."

"Nu mă face să mă simt mai bine nici un pic."

Nakhin a ridicat din umeri ca și cum aceea nu ar fi fost problema lui, în timp ce Nakhun, care rămăsese în tăcere o vreme, a vorbit fără măcar să se întoarcă:

"Nu strică să înveți."

"Iată. Fraza aceea din nou." Phatsa a făcut o mutră imediat. "Sună exact ca cineva care mă pregătește pentru război."

"Nu te pregătesc pentru război", a spus Nakhun cu calm. "Doar te învăț o abilitate."

"De ce viața mea are nevoie de abilități cu armele?"

"Lumea nu este bună cu toată lumea."

Aceasta l-a făcut pe Phatsa să păstreze tăcerea pentru un moment.

Nu era reconfortant. Nu era frumos. Dar pentru că venea de la Nakhun, nu suna altfel decât ca un fapt; ca ceva ce celălalt bărbat credea pe deplin și pe care probabil îl trăise suficient de mult încât să-l cunoască prea bine.

Phatsa s-a lăsat pe spătarul scaunului și a suspinat ușor.

"Și dacă nu nimeresc nimic?"

"Atunci exersezi."

"Și dacă sunetul mă sperie?"

"Atunci exersezi mai mult."

"Și dacă îmi tremură mâinile?"

"Eu ți le voi ține ferme."

Phatsa a rămas paralizat pentru o secundă.

Nakhin a izbucnit în râsete fără a încerca măcar să se disimuleze, în timp ce Phatsa s-a întors imediat pentru a privi pe fereastră și a evita ca cineva să observe căldura inexplicabilă care îi urca în obraji.

Pentru iubirea lui Dumnezeu.

Oare bărbatul nu putea vorbi ca o persoană normală nici măcar o dată?

Nu a trecut mult timp înainte ca automobilul să se îndepărteze de proprietate și să ajungă la poligonul de tragere. Locul era aproape de conacul Thewathitirat, dar era prea spațios și meticulos întreținut pentru a fi considerat un simplu și mic poligon informal. Clădirea principală din față era elegantă, proaspătă și solidă, transmițând genul de seriozitate care lăsa ceva evident în momentul în care ieșeai din mașină: acesta nu era un loc pentru a comite greșeli de care să poți râde.

Phatsa abia pusese ambele picioare pe sol când vocea unei femei a răsunat prima.

"Vaya, vaya."

Tonul era ușor ascuțit, ușor dulce, dar mărginit de o inconfundabilă provocare.

"Deci zvonul care circulă este cu adevărat adevărat."

Cei trei s-au întors în același timp.

Femeia care venea către ei dinspre clădirea principală măsura abia un metru cincizeci înălțime. Pielea ei era de o nuanță de bronz sărutată de soare, iar chipul ei era atât de ascuțit de frumos încât aproape ar fi putut fi numit orbitor până la punctul de a durea. Dar ceea ce ieșea în evidență și mai mult decât trăsăturile ei era aura care părea să ajungă înaintea ei; o aură de autoritate, a cuiva care știa exact unde aparține și care putea face ca orice spațiu să se simtă al ei în clipa în care pășea în el. Avea frumusețea unei regine albină înnăscute, de genul care nu avea nevoie să se anunțe pentru că oamenii ar fi observat asta de la sine.

În urma ei mergea o altă femeie, de o constituție notabil mai delicată și cu un aer atât de blajin încât aproape părea fragilă. Ochii ei fluturau cu precauție în jurul persoanelor din apropiere, cu precauția naturală a cuiva cu temperament timid. Stând lângă Amintra, contrastul dintre cele două devenea și mai ascuțit, ca și cum una ar fi fost o scânteie și cealaltă o umbră palidă care o urmărea îndeaproape cu credință.

Nakhin a ridicat o sprânceană imediat.

"Amintra."

Femeia și-a lărgit zâmbetul la auzul numelui său.

"Deci încă îți mai amintești de mine. Am crezut că poate vei fi mult prea ocupat ținând pasul cu zvonurile familiei tale pentru a-ți aminti de oamenii de vârsta ta."

Phatsa a clipit și s-a uitat rapid între Nakhin și femeia din fața lui.

Definitiv se cunoșteau.

Nu exact apropiați, dar nici exact distanți.

Ceva intermediar.

Și enervant de interesant.

Nakhun a arătat puțină reacție. S-a limitat să o privească pe Amintra cu calm și i-a dat o aprobare suficient de politicoasă pentru a o considera bune maniere.

"Ce faci aici?"

"Trag cu arma, evident", a răspuns Amintra imediat cu un zâmbet șiret. "Cu siguranță nu am venit să împletesc ghirlande de flori."

Apoi privirea ei s-a deviat și s-a așezat direct pe Phatsa.

Nu a fost deschis nepoliticoasă, dar nici prietenoasă. Ochii ei l-au scanat din creștet până în tălpi într-o privire rapidă, evaluându-l într-o clipă, înainte de a vorbi din nou cu voce dulce și cuvinte suficient de ascuțite pentru a tăia.

"Am auzit zvonul peste tot: că fiul cel mare al lui Thewathitirat a mușcat un omega fără nume sau antecedente familiale și l-a transformat în partenerul său."

Aerul din jurul lor a devenit silențios imediat.

Phatsa a înghețat pentru doar o fracțiune de secundă înainte de a încreți fruntea în mod automat. Nu o cunoștea pe această femeie. Nu avea nicio idee până la ce punct se extinseseră deja zvonurile în această lume. Dar doar acea frază lăsa clar faptul că ea nu se apropiase doar pentru a purta o conversație politicoasă.

Nakhin l-a privit imediat pe fratele său mai mare, știind la perfecție că, dacă cineva urma să răspundă, acela nu ar fi fost el.

Și avea dreptate.

Nakhun a făcut un pas ușor în fața lui Phatsa. A fost o mișcare foarte mică, dar destul de evidentă pentru a demonstra că el se va ocupa de a da răspunsul. Ochii săi întunecați s-au așezat direct pe Amintra înainte de a vorbi cu o voce atât de senină și rece încât a făcut ca întregul mediu să devină mai tensionat decât înainte.

"Phatsa are atât o casă, cât și un loc căruia să-i aparțină."

Liniște.

O tăcere scurtă și tensionată.

Amintra a ridicat ușor o sprânceană, părând ceva surprinsă că Nakhun ar fi răspuns într-un mod atât de direct, refuzând complet să-i urmeze jocul. Dar în loc să se retragă, ea doar a zâmbit puțin mai mult, ca și cum acum l-ar fi găsit și mai distractiv.

"Îl protejezi incredibil de bine."

"Spun adevărul", a spus Nakhun lent. "Pentru ca străinii care nu-l cunosc să nu mai împrăștie prostii."

Tonul nu era ridicat. Nu era suficient de sever pentru a rezulta nepoliticos.

Dar certitudinea din el a făcut ca fiecare cuvânt să o lovească punând-o la punct, neclintită.

"Ai și o limbă ascuțită, nu-i așa, mare alfa?"

Phatsa a rămas în picioare în tăcere chiar în spatele lui, observând linia largă a spatelui lui Nakhun. Ceva s-a mișcat încet prin centrul pieptului său. Nu conta cât de des îl enerva acest bărbat, când Nakhun alegea să fie lângă el în acest mod, alegea să răspundă pentru el, alegea să devieze priviri neplăcute sau cuvinte și mai rele fără ca el să ceară asta... devenea foarte greu să nu simtă nimic.

Fata delicată de lângă Amintra, Kingyok, s-a apropiat puțin mai mult de ea și a murmurat ceva cu voce joasă cu o expresie ezitantă. Amintra a scos un râs discret la asta, apoi a agitat o mână ca și cum s-ar fi predat, deși nu în serios.

"În regulă", a spus. "Doar salutam bazându-mă pe ceea ce auzisem."

Phatsa a ridicat o sprânceană intern.

Dacă asta conta drept un salut, oamenii normali deja ar fi terminat prin a se pălmui reciproc în fața poligonului.

Dar înainte de a putea spune ceva, Amintra l-a privit din nou. De data aceasta, privirea ei nu era atât de pătrunzătoare ca înainte. Cel puțin, părea să realizeze acum că el nu tremura și nici nu se ascundea în spatele nimănui, așa cum ar fi putut afirma zvonurile.

"Te numești Phatsa, nu-i așa?"

Phatsa i-a susținut privirea direct.

"Da."

"Eu sunt Amintra", a spus, înclinându-și puțin capul. "Iar ea este Kingyok."

Kingyok s-a tresărit puțin, ca și cum abia și-ar fi dat seama că fusese menționată, apoi a dat din cap rapid către Phatsa cu cea mai tăcută politețe pe care a putut să o realizeze.

Phatsa i-a întors salutul în același mod și a răspuns cu seninătate:

"Îmi pare bine să vă cunosc."

Amintra a zâmbit din nou. De data aceasta a fost ceva mai autentic, chiar dacă acea strălucire naturală de șiretlic încă persista în ea.

Nakhin s-a uitat de la una la alta și a lăsat să-i scape un suspin discret, ca cineva care știa deja că, la urma urmei, aceasta nu avea să fie o dimineață pașnică în poligon.

Amintra, la rândul ei, nu era dispusă să lase atmosfera să se așeze pentru prea mult timp. Odată făcute prezentările formale, a rămas acolo cu brațele încrucișate, ochii ei ascuțiți și frumoși scanând din nou deschis pe Phatsa din creștet până în tălpi. Zâmbetul de la colțul buzelor ei nu a dispărut niciodată. Era zâmbetul unei femei frumoase care știa exact cât de bună era pentru a intra sub pielea oamenilor, și se bucura din plin de asta.

"Apropo", a spus dulce, "dacă tot ați venit până la un poligon de tragere, ce ziceți de o mică competiție?"

Asta i-a făcut pe toți din jurul ei să rămână nemișcați din nou aproape imediat.

Kingyok, încă în picioare chiar în spatele ei, s-a tresărit și a privit-o, vrând clar să întrebe: „Vorbești serios?” Nakhin și-a ridicat sprânceana mult mai vizibil de data aceasta și a scos un pufnit înăbușit, ca cineva care știa de la început că această dimineață nu se va termina niciodată în liniște.

Nakhun a vorbit primul, cu voce rece și stabilă ca întotdeauna.

"Nu este nevoie."

Amintra s-a întors să-l privească, în timp ce zâmbetul ei slăbea ușor în același mod în care o fac zâmbetele oamenilor care, atunci când primesc un refuz, doar se simt mai distrați.

"Este doar tras la țintă", a spus. "Nu este ca și cum l-aș trimite la luptă."

"Este prima lui dată într-un poligon."

"Asta este ceea ce-l face interesant", a răspuns ea imediat. "Să concurezi cu oameni care sunt deja buni este plictisitor."

"Amintra." Nakhin i-a rostit numele, de data aceasta cu o avertizare mai clară în tonul său. "Destul."

Mica femeie i-a adresat o privire și a ridicat o sprânceană. "De ce? Îți este teamă că partenerul fratelui tău ar putea pierde?"

Nakhin a deschis gura ca și cum ar fi urmat să replice, dar înainte de a putea spune ceva, Phatsa a făcut un pas înainte.

"Sigur."

De data aceasta, toți s-au întors să-l privească în același timp.

Nakhun a încrețit fruntea imediat. "Phatsa."

Dar Phatsa nu l-a privit încă. În schimb, și-a menținut privirea fixă pe Amintra, cu o expresie un pic mult prea senină, lăsând mai mult decât clar că nu glumea.

"În regulă", a spus lent, cu un ton perfect politicos, deși tăișul de sub el era imposibil de ignorat. "Dacă domnișoara Amintra vrea să concureze cu cineva care tocmai a venit pentru prima dată într-un poligon pentru a mai ucide puțin din plictiseală..."

A făcut o pauză, apoi colțul gurii sale s-a ridicat ușor.

"... pot ajuta să fac momentul mai distractiv."

Liniște.

Doar pentru o fracțiune de secundă.

Apoi, Nakhin a lăsat să-i scape un „Wow” înăbușit și neîncrezător, sunând uimit și încântat în același timp. Ochii lui Kingyok s-au deschis și mai mult, ca și cum ar fi vrut să ia pe cineva deoparte și să-l avertizeze, dar fără a avea nicio idee care parte avea mai mare nevoie de avertisment.

Amintra, la rândul ei, a zâmbit mai larg cu o evidentă încântare. Ochii ei s-au luminat instantaneu fără cea mai mică tentativă de a ascunde asta.

"Ai o gură ascuțită."

"Mă descurc."

"Îți dai seama că dacă pierzi după ce ai spus asta, vor râde de tine până la moarte?"

Phatsa a dat ușor din umeri. "Chiar și așa, e mai bine decât să stau aici și să fiu observat ca și cum aș fi prea speriat pentru a accepta o provocare."

Chiar și Nakhin a trebuit să-și ducă o mână la frunte la asta, ca cineva căruia i se dezvolta o adevărată durere de cap, în timp ce Nakhun a păstrat tăcerea o vreme în plus. L-a observat pe Phatsa cu atenție, i-a observat chipul prea senin, determinarea inconfundabilă din ochii săi, și a înțeles imediat că dacă încerca să-l oprească acum, ar fi fost și mai puțin probabil ca acest băiat încăpățânat să asculte.

Și mai mult de atât, în adâncul său, știa și altceva.

Phatsa nu accepta provocarea doar pentru că era impulsiv.

Își proteja mândria.

Și Nakhun nu ar fi trebuit să fie cel care să i-o smulgă.

Așa că, până la urmă, Nakhun s-a limitat la a scoate un suspin moale înainte de a spune cu aceeași voce calmă:

"Dacă vor concura, atunci trebuie să fie în termeni drepți."

Amintra l-a privit. "Desigur. Nu sunt atât de crudă."

"Asta nu este adevărat", a murmurat Nakhin imediat.

"Am auzit asta."

"Acesta era punctul."

Kingyok l-a atins rapid pe braț pe Amintra, ca o mică și timidă alarmă îngrijorată că ar putea ajunge să se bată cu toată lumea în poligon, dar regina albină doar a râs încet și s-a întors către Phatsa.

"Putem face simplu", a spus ea. "Țintă statică. Poligon de bază. Câștigă cel mai mare punctaj total."

Phatsa a dat din cap. "Bine."

"Și dacă pierzi?"

"Atunci pierd."

Răspunsul a venit atât de rapid încât Amintra a ridicat o sprânceană, surprinsă.

Așa că Phatsa a continuat cu același ton egal.

"Este prima mea dată aici. Dacă pierd, nu e ciudat."

Apoi gura i s-a curbat ușor din nou.

"Dar dacă pierzi în fața cuiva care este într-un poligon pentru prima dată... asta ar putea fi puțin ghinionist, nu crezi?"

Nakhin a izbucnit în râs instantaneu. "Phatsa, asta merge mult dincolo de „mă descurc”."

Amintra, între timp, a râs pe bune. Sunetul a fost strălucitor, clar și plin de încântare, iar zâmbetul ei ascuțit, într-un fel, a devenit și mai frumos, și mai periculos, în același timp.

"Bine", a spus. "Îmi plac oamenii care nu încep să plângă înainte ca măcar să fi început."

Phatsa a întors un zâmbet ușor, ca și cum nu i-ar fi păsat. Dar în adâncul său, inima îi începuse să bată mult mai repede; nu pentru că se temea de Amintra, ci pentru că tocmai realizase pe deplin că era pe cale să intre într-o competiție de tras cu arma împotriva cuiva care era clar mai experimentată în toate sensurile, în timp ce el abia pășise într-un poligon pentru prima dată în viața sa.

Viața lui nu mai conținea nimic obișnuit.

Și prin toate astea, Nakhun a rămas aproape la aceeași distanță constantă. Nu l-a atins. Nu a făcut nicio paradă inutilă cu sine însuși. Dar simplul fapt al prezenței sale acolo era suficient pentru a lăsa clar un lucru: fără a conta ce spuneau zvonurile, fără a conta cum îl priveau pe Phatsa, în spațiul lui Nakhun, el nu ar fi fost niciodată singur pentru a înfrunta adversitatea.

Rezultatul competiției a ieșit exact în modul în care oricine cu ochi ar fi putut ghici chiar înainte de a se apropia să examineze țintele.

Amintra stătea acolo învârtind cu nepăsare protecțiile auditive, arătând complet în largul ei, ca și cum nimic din toate astea nu era o problemă serioasă, în timp ce personalul apropia țintele lor de hârtie la masa din față pentru inspecție. Focurile ei erau grupate aproape complet în apropierea centrului. Gruparea era frumoasă, controlată și stabilă; munca cuiva total familiarizat cu un loc ca acesta.

Phatsa a observat pentru un moment și apoi a dat din cap cu o sinceră recunoaștere.

"Ești chiar bună."

Amintra a ridicat o sprânceană, clar neașteptând ca el să o laude atât de ușor.

Phatsa a dat puțin din umeri și a continuat pe un ton relaxat:

"În această rundă, pe ținte de hârtie, mă predau."

Nu suna deloc ca cineva care fusese umilit. Dimpotrivă, suna ca cineva capabil să separe câștigul și pierderea de propria demnitate cu o ușurință uluitoare. Din această cauză, Amintra s-a descoperit privindu-l pentru puțin mai mult timp.

Apoi a râs ușor și a dat din cap, pe jumătate amuzată, pe jumătate dezamăgită.

"Ce păcat."

Phatsa a ridicat o sprânceană. "Ce lucru?"

"Nu te pot provoca deloc", a spus Amintra, făcând o față ușor dezamăgită, ca o femeie frumoasă perfect conștientă că monta un spectacol. "Am crezut că voi vedea cum îți pierzi puțin cumpătul. În schimb, mă lauzi."

Nakhun a izbucnit în râs instantaneu. "Ți-am spus deja. Acest băiat nu joacă după regulile celorlalți atât de ușor."

"Clar", a murmurat Amintra, apoi s-a întors către Kingyok, care încă mergea chiar în spatele ei. "Să plecăm. Asta nu mai este distractiv."

Kingyok, care părea ușurată din momentul în care au ieșit rezultatele, a dat din cap atât de rapid încât a fost aproape frenetic. "Da, Khun Amintra."

Phatsa aproape că a râs la asta de asemenea, deși a reușit să-și păstreze expresia intactă. Și-a ridicat mâinile într-un wai către Amintra din politețe, iar ea i l-a întors într-un mod informal și neglijent, deși încă mai păstra un zâmbet batjocoritor la colțul buzelor.

"Ne vom juca din nou într-o altă zi."

"Dacă nu te plictisești de mine mai întâi."

"Hm." Amintra a zâmbit slab. "Puțin probabil."

Zicând acestea, s-a întors și s-a îndepărtat imediat. Era micuță, da, dar exista atâta încredere în felul în care se mișca încât părea că întreaga întindere de spațiu îi aparținea. Kingyok s-a grăbit după ea, așa cum făcea mereu, cu silueta ei delicată aproape înghițită de umbra Amintrei.

Odată ce ambele femei au plecat, tensiunea din jurul poligonului a părut să se ușureze puțin. Phatsa a lăsat să-i scape un suspin moale și s-a întors din nou către Nakhun și Nakhin.

"Ar trebui să mergem acasă, atunci?"

Nakhin a ridicat o sprânceană. "Ce, nu vrei să mai exersezi puțin?"

"Oh, te rog." Phatsa a scos un râs sec. "Astăzi am fost târât la un poligon de tragere și apoi provocat la o competiție. Cred că viața mea și-a epuizat cota de energie pentru o singură zi."

Nakhin a râs cu încântare. Nakhun nu a spus nimic. Doar s-a uitat la Phatsa cu acel mod indescifrabil al său, ca și cum ar fi reflectat în tăcere asupra unui lucru.

În acel moment, Sila s-a apropiat cărând ținta de hârtie a lui Phatsa și i-a întins-o lui Nakhun.

"Ținta lui Khun Phatsa, domnule."

Nakhun a luat-o în tăcere și a coborât privirea.

Nakhin s-a apropiat pentru a vedea și el, și după un moment, a dat din cap ușor cu o sinceră recunoaștere.

"Nu e rău", a spus. "Ai nimerit în mai multe puncte importante."

Ținta lui Phatsa nu semăna deloc cu cea a Amintrei. Focurile nu erau grupate îngrijit aproape de centru. Dacă cineva l-ar fi judecat după standardele obișnuite ale unei competiții de tras la țintă pe hârtie, înfrângerea lui era evidentă.

Și totuși...

Nakhun a rămas privind-o pentru mai mult timp decât de obicei.

Suficient de mult timp pentru ca Nakhin să se întoarcă să-și privească fratele mai mare în locul ei.

"Ce?"

Nakhun nu a răspuns imediat. Doar a urmărit lent cu un deget locația fiecărei găuri de glonț înainte de a vorbi cu voce monotonă.

"Nu e doar că este precis."

Nakhin a îngustat ochii și s-a uitat din nou mai atent.

Așa că Nakhun a continuat, tot pe un ton calm, deși acum exista ceva mai greu în el.

"Când a tras, de fapt nu țintea."

Nakhin a făcut o pauză. "Ce?"

"A apucat arma și a tras aproape imediat."

Asta l-a făcut și pe Nakhin să rămână nemișcat. A reprodus partida în capul său instantaneu și și-a dat seama că era adevărat. Phatsa abia dacă își luase timp pentru a se așeza într-o postură. Nu stătuse acolo țintind cu grijă așa cum ar fi făcut cineva care încearcă să adune puncte într-un obiectiv. Ridicase arma și trăsese cu o viteză enormă; atât de rapid încât, în acel moment, nu păruse mai mult decât neîndemânarea unui începător.

Dar, observând acum găurile din hârtie, nu mai părea deloc atât de simplu.

Nakhun a atins un semn.

"Primul foc a lovit în braț."

Apoi a mutat degetul către altul.

"Apoi în cap."

Alt punct.

"Gâtul."

Și altul.

"Inima."

Nakhin a rămas în tăcere.

De data aceasta, nu a văzut ținta de hârtie în același mod deloc.

Dacă ar fi fost vorba despre o competiție de ținte statice, atunci da, Amintra câștigase minunat. Se concentrase pe masa centrală, încercând să grupeze focurile cât mai aproape de centru, exact ca cineva care știa cum să joace acel joc.

Dar modelul lui Phatsa... era complet diferit.

Nu era frumos.

Nu era ordonat.

Nu obținea un punctaj special de bun sub acest tip de regulă.

Dar semăna mult mai mult cu o luptă reală.

Tras în braț pentru a incapacita.

Apoi continuat cu focuri mortale.

Rapid.

Scurt.

Fără ezitare.

Nakhin a dat afară aerul puțin câte puțin înainte de a murmura:

"Într-o situație reală... asta ar fi mult mai util pentru luptă sau autoapărare."

Nakhun a dat din cap aproape imperceptibil.

"Mm."

Nu și-a luat ochii de la ținta lui Phatsa; privirea sa devenea mai profundă în fiecare moment, ca și cum cu fiecare secundă care trecea reușea să vadă ceva cu o claritate mai mare.

Un începător obișnuit nu ar fi putut trage în acest mod.

Cel puțin, nu cu atâta naturalețe.

Ar fi putut exista un talent la mijloc, da. Dar chiar și așa, exista ceva în luarea deciziilor lui Phatsa care fusese mult prea rapidă, mult prea instinctivă; ca și cum corpul său ar fi știut deja de unul singur unde să tragă mai întâi și unde să tragă după aceea, dacă adevăratul obiectiv era oprirea cuiva.

Nakhun trebuie să fi fost gândind ceva similar, pentru că și-a ridicat capul încet și a spus cu voce joasă, mai mult pentru sine decât pentru oricine altcineva:

"Cineva ca Phatsa... într-adevăr nu este obișnuit, nu-i așa?"

Asta l-a făcut pe Nakhun să rămână în tăcere pentru un moment.

Deloc obișnuit.

Cuvintele sunau simplu, dar au lovit într-un mod mult prea direct.

Pentru că în fiecare zi care trecea, acel băiat încăpățânat continua să dezvăluie mai multe despre sine. Lipsa de frică pe care o arătase în fața lui Naret. Compostura pe care o menținuse sub provocările Amintrei. Chiar și prima dată când ținea o armă, reușind cumva să nu acționeze deloc ca un adevărat începător.

Nu departe, Phatsa stătea lângă Ai, vorbind cu voce joasă. Arăta mai relaxat acum că Amintra plecase. Una dintre mâinile sale se ridica iar și iar pentru a se freca la ureche, ca și cum încă nu se obișnuise pe deplin cu sunetul focurilor de armă, dar expresia sa nu pierduse fermitatea nici măcar puțin. Dimpotrivă, se putea nota chiar un ușor indiciu de satisfacție personală; cel puțin, nu se făcuse de râs așa cum se temuse.

Nakhun l-a observat în tăcere pentru un moment mai mult, apoi a coborât privirea către ținta de hârtie pe care o avea în mână.

Și una dintre colțurile buzelor sale s-a mișcat într-un mod aproape imperceptibil pe care aproape nimeni nu l-ar fi observat.

Se pare că persoana pe care o atrăsese lângă el nu era doar un băiat încăpățânat și problematic cu talentul de a-i înmuia inima.

Ar fi putut fi, de asemenea, cineva cu mult mai multe ascunse în interior decât oricine s-ar fi așteptat.