CAPITOLELE 1 / 20 + SPECIAL

 SINOPS

Alexei este pierdut. Fugind de familia sa de criminali și ascunzându-se în Hyde Park, nu mai are nicio idee despre scopul sau obiectivul vieții sale. Până când un tânăr străin îi servește o cafea, un tânăr pe care Alexei nu și-l poate scoate din minte. Iar când își dă seama că, până la urmă, barista său preferat nu este cu totul uman, obsesia lui se adâncește. Va putea oare să folosească această nouă informație pentru a se apropia și mai mult de vampirul dulce și bizar din visele sale?

Jay se simte singur. Îi are pe prietenii săi - ce bine! - și munca la cafenea - ce distractiv! -, dar știe că nu aparține parcului Hyde Park, nu pentru totdeauna. Și, totuși, nu se poate abține să nu vrea să se prefacă, mai ales cu noul său client fidel preferat, un om chipeș care miroase divin și care îl privește pe Jay de parcă ar conta cu adevărat. S-ar putea ca Alexei să fie cel mai bun lucru care i s-a întâmplat lui Jay de când se știe, și cu atât mai mult atunci când omul se oferă generos pe post de cină.

Dar trecutul lui Jay este complicat și și-a făcut anumite promisiuni. Vor putea el și Alexei să reziste furtunii care îl urmărește, sau noua viață a lui Jay îi va fi smulsă înainte ca aceasta să înceapă cu adevărat?

Johann este un romance paranormal MM pasional, despre parteneri predestinați, cu final fericit și fără suspans. Conține un vampir dulce și un om stoic și obsedat, care va face orice pentru a rămâne alături de el. De asemenea, conține scene toride între doi bărbați și violență moderată (și mențiuni despre sânge) pe care cineva le-ar putea aștepta de la un romance cu vampiri. Deși fiecare carte se concentrează pe un cuplu diferit, seria este savurată mai bine în ordine.

PROLOG

Dacă Jay stătea nemișcat și se concentra foarte, foarte tare, putea auzi țipetele.

Erau destul de slabe și, sincer, mai degrabă derutante decât lămuritoare, dar nu se putea abține să nu încerce oricum. Nu era prima dată când garda trebuia să vâneze un membru sălbatic, dar era, cu siguranță, instanța cea mai încărcată emoțional de care își putea aminti.

Silas era bătrân și, prin urmare, destul de puternic; de asemenea, era unul dintre fondatorii originali ai gărzii. Liderul de facto, de altfel. Fusese la casa lui Vee de un milion de ori, sau chiar mai mult, iar Jay îi servise ascultător alcool, sânge sau orice altceva îi ceruse. Și este adevărat că, în ultima vreme, comportamentul lui Silas — niciodată prea plăcut, de altfel, în opinia lui Jay — devenise haotic. Iar esența lui devenise bolnăvicioasă. Dar, de fiecare dată când Jay îi menționa acest lucru lui Vee, ea îi spunea să-și țină gura și îl amenința că îl trimite în camera lui, așa că încetase să mai vorbească despre asta.

Poate că ar fi trebuit să continue să o facă.

Nu era ca și cum lui Jay îi plăcea de Silas. Fusese întotdeauna crud cu majoritatea, bătându-și joc de Jay de fiecare dată pentru că era slab, prost și deloc așa cum se presupunea că ar trebui să fie vampirii. Dar asta nu schimba faptul că, la urma urmei, el era... familie.

Oare acesta era cuvântul?

Jay presupunea că așa trebuia să fie. Pentru că asta însemna familia, nu-i așa? Cel puțin pentru vampiri. Familie însemna acele creaturi teribile cu care erai blocat pentru că nu aveai alt loc unde să te duci.

Iar acum, un membru al familiei lui Jay avea să fie sacrificat ca un câine. Asta ar fi trebuit să îl întristeze pe Jay. Chiar ar fi trebuit. Dar lui Jay îi era greu să găsească acea emoție. Își spunea că se întâmpla pentru că era prea îngrijorat pentru Vee ca să mai poată gestiona și altceva.

Se ridică de pe canapea și se plimbă puțin prin sufragerie, se așeză din nou pentru o vreme, având grijă să păstreze liniile impecabile ale costumului său, iar apoi se gândi dacă are destulă concentrare pentru a citi o carte.

Dar atunci îl auzi, surprinzător de clar printre țipetele și luptele îndepărtate.

„Johann."

Jay se opri unde se afla, mușcându-și buza. Vee îl chema. Trebuia să meargă la ea.

Dar nu voia să meargă. Gândul la ceea ce ar putea găsi acolo îi accelera bătăile inimii și îi lăsa gura oribil de uscată. Vampirii sălbatici îi provocau mereu teamă. Dar și pedeapsa pe care Vee i-ar fi aplicat-o pentru că nu a ascultat-o îl speria la fel de tare. Izolarea. Orele de timp pierdute. Vee ar fi aflat, cumva. Ea ar fi știut că el o auzise și că alesese să nu o asculte.

Ea știa întotdeauna.

Așa că Jay ieși pe ușa principală, cu picioarele înțepenite și genunchii blocându-i-se la fiecare doi pași. Aerul de afară era proaspăt, iar frunzele pădurii se transformau odată cu schimbarea anotimpului. Dar Jay nu se putea opri să se bucure de asta.

În schimb, alergă.

I-a luat mai puțin de cinci minute să ajungă la locul luptei, o poiană în mijlocul marii întinderi de pădure a vizuinii lor. Jay se opri acolo, nesigur și speriat, în timp ce mirosul metalic și moscos al sângelui de vampir îi inunda nările.

Anton zăcea la pământ, cu gâtul răsucit. Cu siguranță, avea să dureze până se va mai ridica. Cu coada ochiului, Jay putu vedea picioarele zdrobite ale cuiva urcat într-un copac, dar acesta nu se mișca, așa că trebuia să aibă răni și mai grave care îl țineau în afara luptei. Wolfe era la marginea poienii, cu brațul drept vizibil rupt — atârnându-i pe lângă corp — și cu o secure în mâna stângă.

Și Vee, imobilizată de Silas, cu gâtul lung sfâșiat de dinți sau de unghii ascuțite. Cu greu reușea să-l țină la distanță, cu o mână încleștată pe fruntea lui Silas și cu cealaltă pe mandibulă, încercând clar să-i țină colții departe de ea cu orice preț.

Ea l-a simțit pe Jay imediat, așa cum făcea mereu, și a întors capul ușor pentru a-l vedea.

— „Johann", gâfâi ea. „Vino. Am nevoie de ajutorul tău."

Jay — cu un nod oribil în stomac — făcu un pas tremurător din instinct, dar atunci Silas scoase un mârâit gutural, iar elanul lui Jay se stinse.

Nu știa ce să facă. Nu era bun la luptă și nu era neobișnuit de puternic. Și cu atât mai puțin comparat cu Silas, care era mult mai bătrân, chiar și fără avantajul suplimentar pe care i-l dădea starea sa sălbatică. Jay își mută privirea de la Vee către Wolfe, care ridică o sprânceană spre el, de parcă ar fi spus: „Ce ai de gând să faci acum?"

Jay își linse buzele uscate.

— „Eu..."

— „Johann!" Nările lui Vee se dilatară, iar vocea ei era ca o lamă rece și ascuțită. Era furioasă pe el. Foarte furioasă.

El mai făcu un pas înainte. Aceasta era datoria lui ca partener al ei, nu-i așa? Să moară pentru ea dacă i-o cerea. Nu conta dacă îi era frică.

Își dorea cu disperare ca bestia lui să preia controlul, să-i dea curaj, dar aceasta rămânea în cele mai întunecate adâncuri ale ființei sale, impasibilă în fața situației dificile a lui Vee, indiferentă la mânia ei.

Picioarele lui Jay ezitară din nou când Wolfe se apropie de Silas, cu securea ușor ridicată. Jay tresări.

— „Johann", mârâi Vee. „Jur pe Dumnezeu..."

Dar Jay nu a mai apucat să audă ce voia Vee să jure pe Dumnezeu pentru că, în clipa următoare, Silas a încetat să mai încerce să-i smulgă mâinile lui Vee și, în schimb, s-a năpustit cu ghearele spre gâtul ei, înfingându-le în rana deja existentă și, pur și simplu... a sfâșiat.

Sunetul oribil al decapitării lui Vee nu semăna cu nimic din ce auzise Jay vreodată. Pârâitul pielii și al mușchilor, trosnetul oaselor, ultimul gâlgâit al încercării ei de a-l striga pe Jay pe nume.

Capul lui Vee, când s-a rostogolit până la picioarele lui, era înghețat într-o mască de furie. Furie împotriva lui Jay, care nu făcuse nimic pentru a împiedica asta. Care o dezamăgise încă o dată.

Jay nu a mai așteptat să vadă restul.

Nu l-a ajutat pe Wolfe, nu a rămas să vadă cine câștigă bătălia dintre securea ascuțită și forța sălbatică a vampirului.

A fugit.

A fugit mai repede ca niciodată, prin pădure și tot drumul înapoi spre casă. A urcat în fugă scările până în camera lui, a smuls cearșafurile de pe patul făcut impecabil — „nu există nicio scuză pentru neglijență, Johann" — și s-a ascuns sub ele.

Nu a mai ieșit de acolo mult timp.

CAPITOLUL 1

Jay s-a ridicat pe vârfuri și a contemplat încântat praful alb care acoperea străzile din fața lui. Ninsese din nou azi-noapte, iar straturile proaspete făceau ca totul să pară atât de fermecător în lumina după-amiezii. Atât de frumos, de strălucitor și magic.

Deși strălucirea îi rânea puțin ochii.

Dar, mă rog. Un pic de disconfort nu a făcut niciodată rău nimănui. Sau... Jay și-a mușcat buza, meditând. Prin definiție, ar trebui să doară. Dar poate ceea ce voia să spună era că nu vătăma? Care era diferența între cele două lucruri?

Și-a notat să cerceteze asta mai târziu.

Ceea ce ar fi fost cu adevărat plăcut chiar acum ar fi fost să se arunce în iarba acoperită de zăpadă, poate chiar să facă un înger de zăpadă. Nu făcuse niciodată unul. A zâmbit la acest gând, dar în cele din urmă a rămas pe loc. Nu voia să se murdărească înainte de muncă. Asta nu ar fi făcut-o.

„Ești prea pur, Johann. Murdăria nu are loc în preajma ta."

— Pleci la muncă, Jay?

Jay s-a întors de unde se afla, la capătul drumului, pentru a privi spre mica clădire tip duplex din spatele lui. Domnul Sumner era în pragul ușii, îmbrăcat într-un halat și cu o ceașcă aburindă în mână. Odată îi spusese lui Jay că, fiind pensionar, putea purta halat până târziu în după-amiază. Lui Jay i s-a părut încântător.

Jay și-a salutat proprietarul.

— Da, domnule. Astăzi eu sunt responsabilul.

Avea grijă să i se adreseze mereu domnului Sumner cu „domnule". Era o dovadă de bună educație să te adresezi astfel celor mai în vârstă, deși Jay locuia în apartamentul de sus de mai bine de șase luni și deși domnul Sumner era, tehnic, mai tânăr decât Jay cu aproape două secole. Era vorba mai mult de cum păreau lucrurile decât de cum era realitatea. Soren îi spunea mereu lui Jay să aibă grijă de aparențe atunci când încerca să se integreze în societatea umană.

De aceea, Jay era atât de mulțumit că s-a gândit să poarte astăzi haina de iarnă. Poate că frigul nu îl deranja, dar zăpada era un bun indicator al faptului că l-ar fi deranjat dacă ar fi fost om.

Vedeți? Jay se pricepea foarte bine să treacă neobservat.

Domnul Sumner și-a ridicat ceașca de cafea în semn de salut.

— Să ai o zi bună. Ai grijă ca acei clienți să se poarte frumos cu tine.

— Așa voi face, domnule Sumner.

Nu că Jay ar fi trebuit să se îngrijoreze de asta. Clienții săi erau cei mai drăguți oameni din lume. Și chiar și atunci când uneori nu erau, nu dura mult. Colega sa, Alicia, spunea că asta se datorează faptului că Jay are un dar în relația cu oamenii. Ceea ce era, în opinia lui Jay, un lucru foarte frumos de spus.

El îi spusese asta, iar ea îl bătuse ușor pe cap, ceea ce fusese, de asemenea, plăcut.

Drumul până la cafenea a durat nouă minute și jumătate; până când clopoțelul a sunat deasupra capului lui Jay la ușa de la „Death by Coffee" — lui Jay îi place la nebunie acel clopoțel, micul lui clinchet de bun venit — deja îl durea puțin capul de la toată strălucirea soarelui care se reflecta în zăpadă. Era vina lui pentru că nu purta ochelarii de soare, dar îi plăcea să poată vedea totul în jur cu claritate, fără lentile întunecate la mijloc.

Și-a cerut scuze în gând părții sale de vampir — acelei mici părți din ființa sa căreia nu îi plăcea lumina strălucitoare — pentru că îi irita simțurile. „Îmi pare rău, mică bestie."

Alicia era la tejghea, cu părul roșu prins într-o coadă înaltă și un fard de ochi albastru frumos pe pleoape. Era mereu foarte drăguță. Ar fi fost încântător să o picteze cândva. Dar, poate, să stai la pictat era un lucru ciudat de cerut unei colege de muncă în zilele noastre. Jay ar fi trebuit să se gândească la asta, poate să-l întrebe pe Soren care este eticheta potrivită.

Alicia a înclinat capul și l-a privit pe Jay cu ochi critici când acesta s-a apropiat de tejghea.

— Oh, Jay, iubitule. Trebuie să mă lași să te duc la cumpărături.

Oamenii îl numeau mereu pe Jay „iubitule" sau „scumpule". Jay presupunea că are legătură cu felul în care arăta: era mărunt, trăsăturile feței sale semănau poate cu ale unei păpuși și știa că oamenii îl considerau chipeș. Se gândea că asta îi făcea să vrea să-i pună porecle afectuoase. Totuși, nu-l deranja; în realitate, se simțea emoționat când oamenii îi spuneau lucruri frumoase. Îl făcea să se simtă iubit, deși tot ce însemna era că nu părea amenințător.

— Soren spune mereu același lucru, i-a spus el Aliciei, în timp ce își agăța haina portocalie stridentă și matlasată, care îi ajungea până la genunchi, în cuierul de lângă tejghea și se uita la ținuta sa, una pe care o alesese de la un magazin second-hand săptămâna trecută. Dar mie îmi place îmbrăcămintea mea.

Și chiar așa era. Pantalonii săi din fleece erau de cel mai frumos albastru ciel, atât de confortabili, iar tricoul lui era atât de amuzant; cum ar putea să nu placă cuiva? Vopsit în verde praz? Incredibil.

— Hainele lui sunt în regulă, a spus Colin pe un ton monoton din birou. Lasă-l în pace.

Jay a zâmbit în direcția biroului, deși Colin nu-l putea vedea. Șeful lui era mereu foarte amabil cu el, niciodată rău sau prea sever ca șefii din emisiunile de televiziune ale lui Jay. Era mereu răbdător, își păstra calmul și vocea egală, chiar și atunci când Jay făcea greșeli.

Deși, pe drept cuvânt, Jay nu mai făcea multe greșeli. Învăța repede și se pricepea să urmeze instrucțiunile, mai ales dacă erau clare și concise precum cele pe care i le dădea Colin. O albinuță harnică, s-ar putea spune.

„Johann al meu. Te-ai născut ca să servești."

Jay și-a făcut loc după tejghea în timp ce Alicia a pufnit la auzul cuvintelor lui Colin.

— Doar spun că... e o drăgălășenie de băiat.

Vedeți? Jay era drăguț! Alicia i-a făcut cu ochiul când el i-a zâmbit.

— Cu ținuta potrivită, am putea avea toate fetele pe capul tău.

La strâmbătura din nas a lui Jay, Alicia a ridicat o sprânceană.

— Sau... băieții? a corectat ea nesigură.

— Alicia! Colin era acum în pragul biroului său, privind-o fix. Oh, își schimbase culoarea părului din violet în albastru și își pusese bijuterii strălucitoare în sprâncene. I-ar sta bine lui Jay cu un piercing sau două? Sau vindecarea lui accelerată l-ar scoate afară din piele? Ar trebui să-l întrebe pe Soren.

Colin a arătat spre Alicia cu un deget acuzator.

— Încetează să mai investighezi clandestin sexualitatea lui Jay. Este împotriva regulamentului companiei.

— Te rog, Alicia și-a dat ochii peste cap și și-a trecut coada peste umăr. De parcă tu ai fi citit regulamentul companiei.

— Atunci, este împotriva decenței comune.

Alicia s-a întors spre Jay, cu vocea plină de o dulceață exagerată.

— Te simți inconfortabil, iubitule?

Jay a trebuit să se concentreze un moment pentru a formula un răspuns. Se distrase pronunțând cuvântul „clandestin" în șoaptă; era folosit atât de rar în conversațiile de zi cu zi încât era plăcut să-l savureze cu voce tare.

— Nu mă deranjează. Nu știam că vrei să afli asta. Îmi plac băieții. Doar că nu am multă experiență cu ei.

Se simțea în siguranță să spună asta aici cu voce tare. Alicia nu îi cunoștea vârsta adevărată, așa că nu știa cât de neobișnuită era lipsa de experiență a lui Jay. Iar Colin nu l-ar fi judecat pentru asta, din propriile motive.

Alicia a scos un mic strigăt de triumf, ceea ce a fost plăcut pentru ea, dar și puțin derutant pentru Jay. Nu avea nicio idee că ea voia să știe ce fel de persoane îl atrag; i-ar fi spus dacă l-ar fi întrebat direct.

Dar nu conta. Pentru că Jay și-a dat seama atunci, și nu pentru prima dată, de cât de plăcut era totul: să aibă colegi de muncă umani și să poarte o conversație umană. Totul era simplu, ușor și nimeni nu încerca să muște, să sfâșie sau să mârâie la nimeni. Uneori se contraziceau — Alicia și Colin, cel puțin — dar o făceau mereu... blând.

— Treci la treabă, a mormăit Colin, întorcându-se în birou.

— În regulă, Colin, a spus Jay, potrivindu-și șorțul și luându-și un moment pentru a respira toate aromele delicioase și amețitoare ale cafenelei.

Locul i-a plăcut încă de prima dată când a pășit în el. Jay nu mai avusese niciodată un loc de muncă — lucru care cu siguranță nu era permis în vizuină — dar văzuse anunțul pentru angajare și și-a dat seama că lucrul acolo i-ar oferi un motiv să revină mereu fără a fi o povară pentru nimeni.

Era destinul.

Îi plăcea să prepare băuturile, îi plăcea că fiecare avea instrucțiuni foarte specifice și ușor de urmat. Îi plăcea să își facă clienții fericiți, îi plăcea să îi vadă pe oameni sorbindu-și cafelele și zâmbetele care li se desenau pe față când se răsfățau.

Îi plăcea totul.

În timp ce el și Alicia schimbau casa de marcat pentru ca Jay să poată începe să preia comenzi, Alicia și-a dres vocea.

— Jay, iubitule? Pot să te rog ceva?

— Desigur! Jay adora ocazia de a-i face un serviciu unui prieten.

— Încerc să merg la un curs de ceramică la colegiul comunitar, dar singura disponibilitate este dimineața. Ai fi dispus să schimbăm tura o vreme? Ar trebui să deschizi cafeneaua, să intri la cinci dimineața. Înțeleg dacă este prea devreme pentru tine.

— Oh, nu mă deranjează să mă trezesc devreme. Oricum nu dorm până târziu — sau prea mult, dar nu voia să o îngrijoreze spunând asta. Ea nu ar fi înțeles că trupul lui avea nevoi diferite de ale ei, asta era tot.

Ea i-a oferit un zâmbet ușurat, strângându-și coada de păr.

— În regulă, grozav. Te voi instrui pentru început. Am vorbit deja cu Colin.

— Fără presiune, Jay! a strigat Colin din birou. Poți să îi spui nu.

Dar Jay nu voia să îi spună nu. O ocazie de a face un serviciu unui prieten? De a vedea clienți noi și de a învăța noi moduri de a face cafeneaua să funcționeze fără probleme? Jay era de acord.

A fredonat vesel, închizând sertarul casei de marcat.

— Voi schimba cu tine, Alicia.

Atunci, Alicia l-a îmbrățișat, corpul ei fiind cald și moale lângă Jay. Era plăcut. Îi era dor să fie atins așa. Prietenii lui de aici aveau cu toții parteneri de legătură și niciunul nu părea să vrea să provoace gelozie în cuplu, așa că Jay nu primea prea multe îmbrățișări în aceste zile.

Vee nu fusese întotdeauna cea mai afectuoasă persoană din lume, dar uneori îl îmbrățișa, dacă el chiar avea nevoie.

Dar Jay nu avea de gând să lase gândurile triste să-l deprime. Pentru că primea o îmbrățișare. Și avea o sarcină nouă de îndeplinit. Și încă era zăpadă pe jos.

Venirea în Hyde Park fusese cel mai bun lucru pe care Jay îl făcuse vreodată.

Singura lui dorință era ca acest lucru să dureze.

Apartamentul lui Jay era tăcut după agitația de la cafenea, la ora închiderii. Mult, mult mai tăcut decât i-ar fi plăcut. Ceea ce era o prostie, pentru că lui Jay îi plăcea liniștea. Cu adevărat. Sau cel puțin... uneori. Când citea sau când desena. Îi plăceau după-amiezile liniștite, în stil vechi.

Dar era vorba mai mult de ceea ce însemna liniștea de când părăsise vizuina.

Singurătate.

Jay s-a frecat pe abdomen în timp ce își agăța haina. O senzație familiară de furnicătură i se aduna sub piele, așezându-se în capul pieptului. Era încă destul de subtilă cât să o poată suporta, dar cu siguranță va avea nevoie să se hrănească în câteva zile. În timp ce se juca cu pernele de pe canapea, și-a notat că trebuie să facă pregătirile necesare.

Mica cameră era deja mobilată, lucru pentru care Jay a fost recunoscător, deoarece nu prea știa cum să decoreze o casă de unul singur. Vee alesese mereu mobila din casa lor. Potrivit ei, avea un gust impecabil.

Ei nu i-ar fi plăcut deloc acest loc — nici un pic — dar lui Jay da. Îi plăcea canapeaua moale, de culoare bej, cu pernele ei pufoase, și măsuța de cafea vărgată din fața ei. Îi plăcea televizorul mare — „vulgar", l-ar fi numit ea — la care putea viziona emisiunile preferate. Îi plăcea mica bucătărie în care nu mai încerca să gătească.

Chiar adăugase câteva lucruri pe ici, pe colo, mai ales o mulțime de pături confortabile pe care le găsise în diferite magazine din oraș. De asemenea, un cufăr mare și ornamentat pentru materialele de artă. Era singurul obiect ostentativ pe care și-l permisese.

„Nu suntem oameni ostentativi, Johann. Suntem deasupra tuturor acestor lucruri. Să nu te prind că îți etalezi bogăția."

Oh, Doamne. Jay s-a frecat pe frunte, rezistând impulsului de a se lovi cu palma. Vocea lui Vee din capul lui era foarte puternică

astăzi. Nu se oprea. Ar fi vrut să o poată scutura — la propriu, să scuture din cap până când vechile mustrări nu s-ar mai fi auzit — dar asta nu funcționase niciodată. Așa că, în schimb, a cântat încet pentru sine în timp ce se învârtea prin casă, netezind păturile, încercând să își umple capul cu muzică în loc de cuvinte dure.

Apoi, pentru o vreme, a rămas... nemișcat.

Pentru mult timp, de fapt. Jay nu era sigur cât timp stătuse acolo, în picioare, în sufragerie, dar când a clipit din nou, afară era complet întuneric.

Ups. Uneori Jay pierdea timpul astfel când era singur. Un obicei prost moștenit din vechile pedepse ale lui Vee.

S-a așezat pe canapea și și-a dres vocea, exersând câteva cuvinte.

— Nu-mi place să fiu singur, a declarat el, iar vocea i-a răsunat în apartamentul tăcut.

Recunoscuse. O spusese cu voce tare.

Cel puțin... nu-i plăcea atât de mult pe cât crezuse că îi va plăcea când a plecat din vizuină. Desigur, existau multe lucruri bune în noua sa independență: lucrul la cafenea, cinele în familie acasă la Danny și Roman. Jay chiar făcuse o călătorie la Tucson pentru a salva o femeie speriată de un vampir sălbatic și pentru a o duce la spital, unde poliția i-a pus o mulțime de întrebări, iar Soren a trebuit să intervină și să-i oblige pe toți să uite fața lui Jay.

Fusese palpitant, nu-i așa?

Dar lui Jay nu-i plăceau orele lungi de noapte în care era singur, doar el și vocea aspră a lui Vee din capul lui.

În unele nopți obișnuia să își petreacă timpul la spital, doar pentru a avea un loc unde să fie. Dar în cele din urmă Chloe, prietena lui Danny, l-a

întrebat despre ruda lui bolnavă și Jay a trebuit să o mintă în această privință, iar după aceea nu s-a mai întors niciodată.

Jay stătea rigid pe canapea, încercând să-și dea seama ce să facă în continuare. Presupunea că ar putea să-i sune pe Soren sau pe Danny. Dar încerca să nu deranjeze prea mult. Ei aveau partenerii lor care să le țină companie. Și, în ciuda a ceea ce ar putea crede unii, Jay nu era prost. Știa că Soren nu vorbise serios cu invitația lui din primăvara trecută, când îi spusese lui Jay că poate veni în Hyde Park. Soren nu se aștepta ca Jay să apară la ușa lui.

Dar Jay văzuse o oportunitate — o ultimă oportunitate — și profitase de ea.

Și toată lumea fusese încântătoare cu el, cu adevărat. Danny îl numea „iubitule" tot timpul și îl învățase să conducă. Uneori, Jay și Soren se întâlneau să vadă filme clasice. Nu era vina lor că Jay nu avea pe nimeni altcineva.

Cineva doar pentru el.

În vechea viață a lui Jay, la sfârșitul zilei, când își termina toate sarcinile, Vee obișnuia să stea cu el când se relaxa. Atâta timp cât era ordonat, tăcut, politicos și ea nu avea nimic mai bun de făcut, stătea cu el și îi ținea companie în timp ce el desena sau citea cel mai nou roman.

Lui Jay îi era dor de asta.

— Nu mai fi un bebeluș, și-a spus el, ridicându-se de pe canapea și îngenunchind în fața cufărului său — „cufărul meu cu comori", îi plăcea să-i spună astfel în gând. Au trecut mai bine de zece ani.

Ar fi vrut să se priceapă mai bine la a fi singur. Își dorea să fie mai curajos. Mai îndrăzneț. Ca Soren. Vechiul prieten al lui Jay părăsise vizuina toxică de vampiri în care fuseseră crescuți amândoi și avusese o viață plină și palpitantă înainte de a-și găsi partenerul. Lui Soren nu i-a păsat că e singur, nu-i așa?

Dar nici lui Jay nu i-a păsat când a ajuns în Hyde Park. Noutatea a tot ceea ce se întâmpla — oameni peste tot, primul său loc de muncă în afara casei, prieteni cu care să petreacă timpul — îl menținuse fericit și ocupat. Dar în ultimul timp melancolia familiară începuse să se strecoare din nou înăuntru ca un oaspete nepoftit.

Dar, mă rog. Jay și-a forțat un zâmbet — chiar dacă nu era nimeni acolo să-l vadă, nu strica să afișeze o față fericită — și a ales o activitate. Fără plâns după singurătatea eternă, nu-i așa?

În seara asta va desena, hotărât. Cu cărbune. Nu era în starea necesară pentru culori strălucitoare. Și va viziona unul dintre serialele sale preferate, „Gilmore Girls". Îl mai văzuse și înainte, de mai multe ori, dar era în regulă. Îi plăcea cât de repede vorbeau și toate referințele pe care le făceau; le căuta după fiecare episod și găsea mereu ceva nou de văzut sau de citit pentru a trece timpul.

Jay nu avea decât timp.

Mult timp.

Doar că... în timp ce își pregătea materialele, ca și cum ar fi fost invocat de momentul său de slăbiciune, telefonul lui Jay a sunat.

„Te-ai plictisit deja de experimentul tău?"

Jay a suspinat ușor, încruntându-se la telefon. Cum de știa mereu? Jay s-a gândit să ignore mesajul, dar nu voia să suporte consecințele.

„Încă nu! Mai sunt patru luni."

Jay a lăsat lucrurile așa și a băgat telefonul sub perna canapelei, hotărând că ceea ce nu se vede nu se gândește, și și-a așezat materialele de artă.

Știa deja ce avea de gând să deseneze. Nu se putea abține. Un chip familiar, gravat permanent în memoria lui de secole de companie. O femeie frumoasă, mai în vârstă, cu ochi reci și mandibulă severă.

Veronique. Vee.

Trei episoade mai târziu, Jay a auzit bâzâitul telefonului între perne. L-a înfășcat înainte să se poată stăpâni și a izbucnit în râs văzând că mesajul era de la Danny.

„Club de lectură sâmbătă. Mai ești pe recepție?"

Desigur că Jay era pe recepție. Chiar putuse să aleagă cartea lunii acesteia. Alesese una dintre vechile sale favorite: „Jane Eyre". Era întunecată, misterioasă și melancolică, așa că era potrivită pentru iarnă. Și era sigur că nimeni nu va râde de el în felul în care ar fi făcut-o pentru unul dintre romanele sale de tip „Highlander", acelea cu bărbați mari și fără cămașă pe coperți, pe care îi plăcea să le țină secrete în telefonul său.

Deodată, Jay a simțit că melancolia îi trece.

Avea prieteni aici, oameni care îl doreau alături de ei. Iar vineri urma să deschidă pentru prima dată cafeneaua. Va învăța noi abilități și le va oferi oamenilor cofeina de care aveau nevoie pentru a-și începe ziua.

Totul era bine.

Și mai avea patru luni la dispoziție.

CAPITOLUL 2

„Death by Coffee"¹. Ce nume mai potrivit. Poate că Alexei avea să găsească un glonț care îl aștepta în clădirea mică de cărămidă. Nu că s-ar fi așteptat cu adevărat ca oamenii fratelui său să îl pândească pentru a-i întinde o ambuscadă într-un loc ca acesta. Totuși, nu putea exclude de tot posibilitatea. Să te aștepți la neașteptat ar putea fi singura cale de a rămâne în viață.

„Nu te-a găsit", își repetă el, bătând darabana cu degetele pe volan, iritat de propriile gânduri. „Nu mai fi atât de paranoic."

Alexei opri mașina pe care o cumpărase la ieșirea din aeroportul internațional din Denver la jumătate de stradă de cafeneaua pe care o văzuse. Era în Hyde Park de săptămâni întregi și nu explorase mai mult de cei două sute de metri pătrați ai apartamentului său. În teorie, asta se datora faptului că se ascundea — deși era improbabil să fi fost deja urmărit până în micul oraș de munte —, dar, în realitate, nu-i păsa. Ce rost avea să se mai ridice din pat în zilele astea? Nu era nimic și nimeni care să-l aștepte. Putea să doarmă douăzeci și patru de ore din zi și nimeni nu s-ar fi supărat.

Adevărul este că suna destul de bine.

Dar în acea dimineață se trezise la ora patru și de data aceasta nu mai putuse să adoarmă la loc, așa că, după două ore în care privise aceeași pată de apă asemănătoare unei amibe pe peretele camerei sale, decisese să iasă din apartament și să meargă undeva. Oriunde. Și nu erau prea multe locuri deschise, așa că de ce să nu înceapă cu o cafea?

Alexei deschise portiera mașinii și începu procesul dureros de a se desfășura de pe scaunul din față. Micul model compact, care clar nu fusese proiectat pentru cineva de statura lui, era la ani lumină de mașinile de oraș cu care fusese obișnuit toată viața, a căror comoditate își permise să o regrete scurt timp înainte de a-și scoate din cap acel sentiment de răsfățat.

Ezită dacă să își ia haina, dar, în ciuda zăpezii de pe jos, frigul nu era nimic comparat cu cel pe care îl lăsase în urmă în New York. Puloverul său de casmir gri avea să fie de ajuns.

Dorința lui Alexei de a bea o cafea la ora șase dimineața nu părea să fie prea populară în acea dimineață. Ferestrele mari ale micii cafenele arătau că era aproape goală, cu mesele sale mici de lemn și atmosfera primitoare împărțită doar de un cuplu în vârstă care își citea ziarele respective într-un colț.

Alexei intră cu o strâmbătură de nemulțumire la auzul clinchetului clopoțelului care îi anunța sosirea.

— Bună!

Alexei își bătu ușor cizmele de preșul de la intrare, privind spre sursa salutului. Era un omuleț la tejghea, îmbrăcat într-un hanorac de-a dreptul înfiorător, care îl saluta pe Alexei cu un entuziasm surprinzător. Alexei a fost atât de surprins de entuziasmul bizar al salutului — ca să nu mai vorbim de ținuta oribilă —, încât ajunse la tejghea înainte ca creierul său să proceseze faptul că tipul de sub haine putea fi descris doar ca fiind... adorabil.

Într-un mod care te făcea să-ți pierzi concentrarea.

Barista nu avea mai mult de un metru șaptezeci și cinci, avea trăsături delicate și părul închis la culoare ciufulit. Hanoracul albastru electric cu pisicuțe îi era atât de mare încât a trebuit să îi suflece mânecile de o duzină de ori pentru a-i ajunge deasupra coatelor.

Alexei a avut ideea momentană și complet bizară că ar vrea să-l fure. Să-l bage pe necunoscut în buzunar și să-l ducă în apartamentul său, să-l ascundă acolo pentru viitorul apropiat. Pur și simplu... să-l păstreze.

Pentru că, se pare, recenta viață de pustnic a lui Alexei îi topise naibii creierul.

— „Eu sunt Johann", fredonă tipul, străin de noile și îngrijorătoarele impulsuri ale lui Alexei, continuând să salute cu entuziasm, deși acum Alexei era chiar în fața lui. „Dar poți să-mi spui Jay. Bine ai venit. Ai ales foarte bine." Ochii lui, de un gri ardezie relaxant, străluceau cu o lumină proprie. „Cafeaua noastră este delicioasă. Cea mai bună din oraș. Deși, de fapt, nu aș ști să spun sigur. Este singura cafea pe care am băut-o vreodată."

Alexei a rămas privind fix și nu doar din cauza amestecului de cuvinte care tocmai îi fusese prezentat. Pur și simplu nu își putea lua privirea de la el. Tipul era atât de... chipeș. Frumos într-un mod blând, fără pretenții, cu acel mic nas ca un nasture, acele buze în formă de arcul lui Cupidon. Și, într-adevăr, aspectul părului său, de parcă abia s-ar fi trezit din somn, era mult prea adorabil; îi trimitea creierul lui Alexei într-un teritoriu periculos. Precum cearșafuri îmbibate de sudoare și un cap brunet mișcându-se între picioarele lui și un milion de alte lucruri murdare la care nu ar fi trebuit să se gândească.

Bărbăția lui era în serios pericol de a se umfla în blugi doar privindu-l pe tip.

Ce naiba? Alexei avea nevoie să își limpezească gândurile. Văzuse un milion și ceva de tineri chipeși în oraș, găzduise un număr considerabil mai mic în patul său și niciodată înainte nu se simțise la doi pași de a sări peste tejgheaua unei cafenele și...

Și ce? Să-l sărute pe tip? Să-l ridice pe umăr?

Ce era în neregulă cu el?

Alexei își dădu vocea, încercând să găsească acel colț al creierului său care știa cum să ceară o cafea ca un om normal.

— Eu...

— „Ochii tăi", îl întrerupse barista — Jay, spusese că se numește —, aplecându-se înainte astfel încât să fie nas în nas, cu răsuflarea lui caldă pe fața lui Alexei. El nu își dăduse seama până în acel moment în ce măsură el însuși se aplecase peste tejghea, ca atras de o forță magnetică. Barista mirosea a mentă. „Au atât de multe culori."

Alexei nu avea nimic de spus, dar asta nu părea să-l deranjeze pe Jay.

— „Pot vedea verde. Albastru. Mici puncte de maro auriu." Jay îi zâmbi larg, dându-se înapoi și lăsându-l pe Alexei simțindu-se ciudat de golit. „Sunt cu adevărat foarte frumoși."

Alexei și-a dres vocea pentru a doua oară, încercând să se orienteze. Complimentul l-a luat ciudat de nepregătit. Ochii lui îi provocaseră mereu un sentiment de inconfort. Fratele său mai mare și fratele său mai mic aveau culoarea albastru ca gheața a tatălui lor, combinată cu părul lor blond. Dovadă a moștenirii lor, forța descendenței familiei. Dovadă pe care Alexei nu o primise niciodată. Nici nu moștenise ochii mamei sale, nici culoarea lor maro limpede și nici căldura lor. Ochii săi ciudați de culoarea chihlimbarului erau o anomalie, una pe care tatălui său îi plăcea mereu să o înțepe când voia ca Alexei să se simtă... un străin.

Alexei încercă să scoată câteva cuvinte.

— În regulă. Mulțumesc. Atunci...

— „Și părul tău." Barista și-a înclinat capul ca o păsărică. Sau ca o pisicuță curioasă. „E mult blond auriu acolo, dar și bucățele de castaniu și chiar câteva șuvițe de... nu știu... căpșună?"

Alexei și-a dus o mână la cap și și-a atins părul excesiv de lung pe care îl strânsese într-o coadă neglijentă în acea dimineață. Se gândise să-l tundă, chiar să-l vopsească. Deodată simți că ar trebui să-l lase exact așa cum era.

— „Și miroși foarte bine. A vanilie." Pentru o secundă, a fost o sclipire de... ceva... în ochii gri ai lui Jay. Aproape de prădător. Dar Alexei trebuie să-și fi imaginat, pentru că în secunda următoare dispăruse, iar Jay era din nou la fel de animat și vesel, zâmbindu-i cu vioiciune. „Cu ce te pot servi? Și ce nume trecem pentru comandă?"

Gura lui Alexei s-a mișcat pe pilot automat, creierul său părând să fie permanent undeva departe.

— Un Americano. Te rog. Alex.

— „Bine, Alex. Știu cum să-l prepar", îi zâmbi Jay.

— Bun, Alexei nu își recunoscu propria voce, nota ciudată de răgușeală din ea.

— „Este, nu-i așa?"² Deși, pe drept cuvânt, acum știu cum să fac toate băuturile noastre." Încă o dată, Alexei nu a avut ce să răspundă. A avut loc un scurt schimb de priviri înainte ca Jay să ridice un deget pentru a arăta spre celălalt capăt al tejghelei. „Dacă aștepți acolo, va fi gata într-o clipită."

Alexei se forță să-și dezmorțească mușchii și să se miște de unde se afla până acolo unde roșcata care manevra aparatul de cafea espresso îl observa cu o distracție evidentă pe chip. Nu s-a mai uitat la Jay. Nu putea.

— Ce tocmai s-a întâmplat?

Abia când roșcata i-a răspuns, Alexei și-a dat seama că pusese întrebarea cu voce tare. Ea îi zâmbi cu satisfacție, grăbind espresso-ul pe care tocmai îl măcinase.

— Eu aș spune că „te-a luat" Jay.

— Așa este el cu toată lumea? întrebă Alexei, sperând că expresia lui era mult mai neutră decât părea. Avea nevoie să plaseze interacțiunea bizară care tocmai avusese loc într-un context anume.

— Te referi la faptul că, fără să știe, îi vrăjește pe toți cei pe care îi întâlnește, face complimente devastatoare și sincere care îi lasă pe oameni mască și apoi pleacă fără să-i pese de nimic?

Alexei tuși slab, frecându-și ceafa.

— Da. Asta.

Roșcata ridică din umeri, iar zâmbetul ei se transformă într-o strâmbătură răutăcioasă.

— Cam așa, da. Așa e cu toată lumea.

Cinci minute mai târziu, cu cafeaua în mână, Alexei se întoarse buimac la mașină.

Când și-a amintit să bea din Americano, acesta era deja bocnă.

Alexei nu s-a putut ține departe după aceea.

Nu avea nici cap, nici coadă. Nici măcar nu avusese intenția de a se întoarce la Death by Coffee a doua zi, nu în mod conștient.

Alexei condusese prin împrejurimi și curând parcă într-un loc cunoscut și trecu de acea ușă cu clopoțel, iar acolo era Jay, zâmbind și salutând.

Inima lui Alexei i se oprise în piept pentru un moment la veselul „Te-ai întors!" pe care i-l spusese la acea a doua vizită, gândindu-se pentru o clipă că atracția bizară pe care o simțea era reciprocă. Dar curând află că roșcata nu mințise: Jay așa era cu toată lumea. Zâmbete radiante, complimente sincere, absurdități fără sens.

Dar frustrant era faptul că nimeni nu părea atât de... afectat de asta. Nu ca Alexei.

După o săptămână de vizite zilnice, observând fiecare interacțiune mai de aproape decât era strict sănătos, era clar că clienții fideli ai lui Jay îl adorau. Alexei văzuse, stupefiat, cum o femeie în vârstă îl ciupise de obraz pe Jay, ceva ce Alexei nu știa că se întâmplă în viața reală.

Dar, în general, din câte putea vedea Alexei, toți păreau capabili să își continue viețile după o interacțiune cu el. Nimeni altcineva nu îl privea fix, nu saliva sau nu se masturba furios în duș gândindu-se la niște buze roz, așa cum făcuse Alexei în fiecare seară din ultima săptămână — sau cel puțin, Alexei trebuia să presupună că nu făceau ultimul lucru; nu urmărea pe nimeni acasă ca să verifice.

Managerul, totuși. Îi acorda lui Jay mai multă atenție decât și-ar fi dorit Alexei. De asemenea, îi acorda mai multă atenție lui Alexei decât și-ar fi dorit Alexei, privindu-l încruntat din celălalt capăt al cafenelei. Nu era, mai exact, cel mai bun serviciu pentru clienți.

Dar încruntarea merita efortul pentru micile interacțiuni ale lui Alexei cu noua sa obsesie bizară. Putea obține destul de mult dacă își calcula bine timpul, ajungând la o oră mai puțin aglomerată. Chiar s-a trezit lungindu-și comenzile, doar pentru a auzi acea voce dulce repetându-i-le.

Și da, își dădea seama că se comporta ca un psihotic. Posibil să fie vorba despre un fel de criză mentală după o viață întreagă de stres, pe lângă anxietatea crescută a noii sale vieți de fugar. Asta explica cât de absurd era să devină un client fidel autentic în noul său oraș, în loc să fie dispărut, așa cum ar fi trebuit să facă.

Dar își spunea — în totală opoziție cu raționamentul paranoic cu care trăise atâta timp — că era în regulă să se lase văzut și cunoscut în Hyde Park. Că fratele său era mulțumit că îl făcuse pe Alexei să fugă. De ce să-l urmărească când, în sfârșit, avea ceea ce își dorise mereu? Pe Alexei scos de pe naibii de hartă. Pentru totdeauna.

De asemenea, își spunea, când se simțea deosebit de delirant, că Jay îi acorda o atenție specială.

Și, pentru a fi corecți, micul barista se apropia adesea când cafeneaua era liniștită, îl întreba pe Alexei dacă mai dorește ceva și îi făcea complimente absurde. Odată l-a întrebat dacă tocmai a copt prăjituri; când Alexei i-a spus că nu, el și-a înclinat capul.

— „Dar miroși mereu atât de dulce, ca una dintre brioșele noastre cu vanilie. Ești sigur că nu ai copt nimic?"

Alexei nu mai auzise în viața lui blestemată o replică de agățat atât de nerușinată.

Sau cel puțin așa s-ar putea crede. Dar asta era problema. Incredibila și uluitoarea frustrare a întregii chestiuni. Nu era o replică de agățat. Jay o spusese și apoi... plecase, fără să se tulbure sau să se rușineze de cuvintele sale.

Și, pe drept cuvânt, Alexei îl auzise odată pe Jay felicitându-și naibii casa de marcat pentru că se deschidea „atât de lin și de silențios". De asemenea, salută toți clienții canini ai cafenelei de parcă ar fi fost din familia regală, făcându-le cu mâna, zâmbind și dăruind recompense pentru câini așa cum Oprah dăruiește câte o mașină.

Așa că, cel puțin, Alexei intra în gândurile lui Jay la egalitate cu un obiect neînsuflețit sau cu animalul de companie al altcuiva, nu?

Se forța să plece în fiecare zi după două ore, hotărând arbitrar că tot ce depășea acest timp ar fi fost cu adevărat patetic.

După ultima sa vizită, Alexei, care se simțea absurd de epuizat după câteva ore petrecute într-un fotoliu confortabil, formă singurul număr pe care îl știa pe de rost.

— Dacă ești cine cred eu că ești, n-ar trebui să mă suni.

Simplul sunet al vocii fratelui său mai mic l-a liniștit pe Alexei pentru prima dată în șase săptămâni.

— Sascha.

Suspinul de răspuns al lui Sascha a fost cât se poate de dramatic.

— Alexei, de data asta chiar ai provocat o furtună de rahat.

— Știu, dar tu ești în siguranță? Alexei știa deja răspunsul. Fratele său mai mare nu i-ar face niciodată rău lui Sascha. Cel mai mic din familie. Singurul din trioul lor care nu fusese educat să fie crud, nemilos și fără suflet.

Sascha pufni la auzul întrebării.

— Sigur că sunt în siguranță. Dar tu nu te poți întoarce. Știi asta, nu? Iván pare gata să te împuște pe loc.

Mai degrabă Iván angajase deja bătăuși care să-l împuște pe loc și ar fi încântat ca fapta să fie dusă la îndeplinire, fie că el era acolo să o vadă, fie că nu, dar Alexei avea poftă de vorbă.

— L-am costat mulți bani.

— L-ai costat mândria. Asta e și mai rău.

Alexei mormăi în semn de recunoaștere. Mândria avea să fie mereu cea mai mare problemă a lui Iván. Trebuia să se știe că el este în continuare șeful cel mare, cu control total și absolut asupra regatului său. Faptul că Alexei ruinase intenționat o afacere importantă, pierzând milioane într-o singură acțiune, îi strica definitiv imaginea.

Aproape a trebuit să își reprime zâmbetul la acest gând, simțind că, într-un fel, Sascha îl va percepe de la celălalt capăt al firului.

— Ai găsit un loc? întrebă Sascha.

— Da.

— Nu-mi da mai multe detalii.

— Nu o voi face. Și Alexei chiar nu o va face. Îl iubea mult pe fratele său mai mic, dar Sascha crescuse răsfățat, atât de frații săi, cât și de tatăl lor. Adesea era neglijent, nu din rea intenție, ci din pură nesăbuință.

Alexei îl iubea, da, dar nu avea încredere în el. Nu cu viața lui. Totuși, cu alte lucruri...

Alexei își dădu vocea.

— E un barista aici, în cafeneaua asta unde merg. E atât de... bizar. Cred că ar putea fi un extraterestru.

A urmat un moment de tăcere în timp ce Sascha clar se străduia să prindă direcția gândurilor lui Alexei, iar apoi izbucni într-un râs ascuțit.

— Ai trăit treizeci și cinci de ani în New York și nu ai cunoscut niciodată pe cineva de care să-ți pese mai mult de o noapte. Iar acum, că ești pe fugă de șase săptămâni, te îndrăgostești de cineva?

— Nu este o pasiune. Este prea tânăr pentru mine.

— Sună a pasiune.

Cu oricine altcineva, Alexei ar fi închis deja telefonul. Nu-i plăceau glumele. Dar lui Sascha îi era permis ceea ce altora nu, și ticălosul o știa.

— Ce ai face dacă ai avea o pasiune? Nu că ar fi una, se grăbi el să clarifice.

— Doamne, Alexei. Invită-l în oraș. Ești un tip chipeș. Nu am văzut niciodată pe cineva să te refuze când ești interesat.

Adevărat. Incredibil de adevărat. Deși, înapoi în New York, Alexei operase în condiții foarte diferite. Nu știuse niciodată câți dintre acei bărbați fuseseră atrași de aspectul său — care nu era rău, era destul de conștient cât să știe asta — sau de banii și puterea sa percepute. Câți amanți veniseră la el pentru că știau că familia lui conducea clubul în care se aflau? Câți s-au simțit atrași pur și simplu de posibilitatea de a atinge pericolul? De ce să nu flirtezi cu un presupus membru al mafiei?

Dar Jay nu părea prea impresionat de bani sau prestigiu, din câte putea vedea Alexei. Zilele trecute văzuse un client la costum care încerca să se laude cu ceasul său Rolex, iar Jay îi replicase cu propriul său ceas rezistent la apă care lumina în întuneric, de care, se pare, era incredibil de mândru.

Atunci, ce anume îl motiva pe micul barista?

Alexei închise telefonul după încă câteva minute de conversație cu Sascha, simțindu-se prost pentru că își expusese mica obsesie, o emoție necunoscută care l-a făcut să privească încruntat pe oricine îi ieșea în cale în drumul spre casă.

Alexei nu știa ce vrea. Se simțea ca un câine care nu dă drumul osului, chiar dacă se îneacă cu el.

Știa că nu are loc în viața sa pentru o altă ființă umană, în special una atât de dulce ca cea pe care o râvnea în acel moment. Își imagină pentru un moment: dulcele Jay, ca o păpușă,

înfruntând pe unul dintre oamenii fratelui său. Lui Alexei i-a înghețat sângele în vine doar la acest gând. Jay n-ar avea nicio șansă, naibii.

Nu, Alexei trebuia să stea departe de el. Să găsească un nou loc pe care să-l frecventeze.

Doar că... după o viață întreagă de nesimțire. De a se simți rece, distant și apatic față de tot ce îl înconjura, acum exista acest mic punct strălucitor de culoare. Și nu avea sens și, probabil — cu siguranță — îl transforma pe Alexei într-un dezgustător.

O obsesie în floare.

Iar în acea noapte, cu bărbăția în mână, jetul dușului lovindu-i spatele, chipul frumos al lui Jay proiectându-se în spatele pleoapelor închise, Alexei a trebuit să recunoască. Nu avea de gând să-l lase pe tip în pace.

Un om bun ar fi făcut-o.

Dar Alexei nu fusese niciodată un om bun, nu-i așa?

CAPITOLUL 3

Alex se întorsese. Alexei, își aminti Jay când sună ușa și sosi noul său client fidel preferat. Zilele trecute, acesta îi spusese lui Jay să îi spună Alexei.

Lui Jay îi plăcea asta. Acel mic „ei" adăuga o notă de delicatețe numelui umanului, ceea ce îi conferea acestuia o blândețe generală. Ceea ce era plăcut, deoarece Alexei putea fi puțin... intimidant.

În primul rând, era înalt. Mult mai înalt decât Jay, practic cu mai bine de zece centimetri. În al doilea rând, era foarte, foarte frumos. Pur și simplu... destul de atractiv în general. Fața lui, nasul lung și drept, maxilarul robust și masculin. Constituția lui, cu umeri lați și mâini mari pe măsură. Chiar și antebrațele lui erau neobișnuit de frumoase când își sufleca mânecile puloverului, așa cum făcea acum. Erau presărate cu perișori aurii, de o culoare care se potrivea cu barba scurtă de pe maxilarul ferm al lui Alexei. Jay voia să se frece de acele brațe ca o pisică. La fel și fiara lui interioară.

Dar asta ar fi fost ciudat, nu-i așa? Oamenii nu se frecau de alți oameni pe care abia îi cunoșteau.

Așa că fără atingeri. Și, în plus, Jay număra ceva. Ce anume număra?

Corect, modurile în care Alexei era intimidant.

Așadar, numărul trei: chipul său chipeș era întotdeauna puțin sever, adesea cu acele sprâncene aurii și închise la culoare încruntate într-o ușoară grimasă. Nu chiar o încruntare propriu-zisă, dar nici o expresie relaxată.

Partea bună era că acele sprâncene severe se relaxau mereu în prezența lui Jay. Îi plăcea să vadă cum se întâmpla asta, în momentul în care Alexei îi capta atenția și privirea i se îndulcea până devenea... nu se putea spune că era un zâmbet, exact, dar cel puțin era o expresie neutră. Asta îl făcea pe Jay să se simtă mereu bine.

Astăzi, Alexei purta un pulover negru și blugi cu aspect uzat. Nu părea să poarte palton la fel de des ca alți oameni. Oare când un om era atât de mare nu îi era frig atât de ușor? Jay avea să-l întrebe pe Danny mai târziu. Prietenul său asistent medical știa întotdeauna date medicale importante ca acesta.

În orice caz, Alexei se îmbrăca mult în negru și gri. Destul de mult încât Jay să considere că simțul său estetic era cam plictisitor. Dar noul client preferat al lui Jay scăpa basma curată pentru că avea acei ochi colorați și cel mai frumos păr pe care îl văzuse vreodată. Și deși Alexei purta mereu acel păr frumos strâns și Jay chiar — dar chiar — voia să-l vadă desfăcut, existau mereu acele mici șuvițe care scăpau în jurul feței și care îi stăteau destul de bine.

Așadar, în realitate, Alexei nu avea nevoie să poarte nimic strident pentru a rămâne cel mai frumos bărbat din încăpere.

Și ups, acum era chiar acolo, la tejghea. Jay se holbase la el din nou. Din fericire, și salutase ca un nebun, așa că poate Alexei nu și-a dat seama.

„Jay" salută Alexei, cu vocea răgușită și aspră din cauza frigului de afară.

„Crezi că mi-ar sta bine cu un coc mic?" întrebă Jay, studiind cocul auriu al lui Alexei. „Încă nu am părul atât de lung, dar dacă l-aș avea..." ridică mâna și trase de toate șuvițele întunecate pe care le putu prinde pentru a simula un coc, deși doar jumătate din ele au rămas fixate, restul căzându-i în jurul urechilor. „Ce părere ai?"

Alexei înclină capul, considerând cu atenție încercările lui Jay.

Lui Jay îi plăcea atât de mult modul în care Alexei obișnuia să-l studieze, atât de atent și serios. Niciodată nu ignora întrebările lui Jay cu un hohot de râs sau cu o privire fugară, așa cum făceau alți oameni. De aceea era noul client fidel preferat al lui Jay.

Asta și poate, de asemenea, felul în care mirosea. Foarte bine. Vanilie și zahăr.

„Cred că ai putea să-l porți cu succes" răspunse în cele din urmă Alexei, fără să zâmbească, dar nici fără să se încrunte.

Jay îi zâmbi.

„Și eu cred la fel. Cu ce te servesc astăzi?"

Alexei făcu un alt lucru care îi plăcea atât de mult lui Jay: se aplecă peste tejghea astfel încât amândoi să fie la nivelul ochilor. Lui Jay îi plăcea pentru că putea vedea mai bine culorile frumoase ale ochilor lui Alexei, dar și pentru că omul mirosea foarte, foarte bine. Asta făcea ca fiara lui Jay să devină interesată — mă rog, și mai interesată; fiara lui era mereu foarte interesată de ceea ce făcea Alexei.

„Ești sigur că nu ai făcut brioșe?" nu s-a putut abține Jay să întrebe. Alexei îi spusese că nu și zilele trecute, dar poate uitase. Părea un tip foarte ocupat. Ocupat și important, probabil. Altfel, de ce ar fi fost mereu atât de serios?

Alexei scoase un hohot de râs înfundat.

„Nicio brioșă, kotyonok."

Lui Jay i se strânse inima auzind porecla pe care Alexei începuse să i-o dea. Însemna „pui de pisică" în rusă. Jay nu credea că Alexei știa că el cunoștea sensul, dar se temea că, dacă i-ar fi spus, Alexei

ar putea înceta să o mai folosească, așa că își păstră pentru sine cunoștințele lingvistice.

Alexei se aplecă și mai mult spre el.

„Îți plac brioșele?"

„Îmi place orice are zahăr" răspunse Jay cu sinceritate.

„Văd eu" privirea lui Alexei coborî spre buzele lui Jay, doar pentru o secundă. Se imagina oare pe Jay mâncând o brioșă? Jay simți un val de căldură și fiori la această idee, ceea ce, sincer, se întâmpla des cu noul său client preferat. Ceva la el făcea ca mica fiară a lui Jay să vrea să iasă la suprafață, ca și cum ar fi vrut să-l vadă mai de aproape. Jay se temea pe jumătate că i-ar putea ieși colții în orice moment, ceea ce ar fi fost foarte stânjenitor.

Până la urmă, fusese educat să se controleze mai bine.

Jay își certă mental fiara, împingând-o înapoi.

„Comanda ta?" întrebă din nou. Vocea lui sună puțin gâtuită chiar și pentru propriile urechi.

„Americano. Cu gheață, te rog. Și cu puțină... mentă astăzi, cred."

„Americano cu gheață și un strop de mentă" repetă Jay ascultător. Alexei nu cerea niciodată exact același lucru de două ori. „Ce festiv!"

Alexei ridică ușor sprâncenele.

„Suntem în februarie, kotyonok. Sărbătorile au trecut de mult."

Jay dădu din umeri.

„Tot este foarte festiv."

„Chiar este, nu-i așa?" Alexei aproape zâmbea, cu buzele moi și relaxate. Jay era radiant, fețele lor erau foarte aproape și, oh, Jay chiar, chiar voia o mușcătură. Doar o mică mușcătură din acel bărbat cu chip chipeș, ochi frumoși și antebrațe puternice cu mânecile suflecate.

Se auzi un dres de voce.

Jay privi pe lângă silueta lată a lui Alexei și tresări văzându-l pe Soren stând în spatele lui, la fel de chipeș ca de obicei, cu părul blond pieptănat pe spate într-un mod atât de elegant încât Jay nu ar fi putut nici măcar să încerce, și zâmbind cu acel zâmbet care nu îi făcea teamă lui Jay, dar îi speria pe mulți alții.

„Soren!" exclamă el când Alexei îi întinse cardul fără un cuvânt. Aproape-zâmbetul îi părăsise buzele, iar sprâncenele îi erau din nou severe. „Ești aici!"

„Surpriză" spuse Soren sec, apropiindu-se de tejghea în locul lui Alexei.

Într-un fel, chiar era. Deși Soren venea la cafenea cu regularitate, de obicei se aventura mai târziu, când Gabe mergea la sală înainte de schimburile sale de noapte. Ceea ce însemna că poate venise mai devreme doar pentru a-l vedea pe Jay lucrând în schimbul său matinal. Ce drăguț din partea lui. Jay îi zâmbi prietenului său, deși privirea îi fugi spre Alexei, care se plimba la celălalt capăt al tejghelei.

Soren urmări traiectoria privirii sale. Ridică o sprânceană.

„Tipul arată ca un mafiot."

Zâmbetul lui Jay păli puțin.

„Nu, nu arată. Este Alexei."

Soren îi adresă un zâmbet mușcător.

„Ăsta este un nume de mafiot."

„Nu este" insistă Jay, simțindu-se vag insultat în numele clientului său fidel. „Este un nume, Alexei."

Soren făcu un gest neglijent cu mâna.

„Doar glumeam, Jaybird. Oricum, ce ar căuta un mafiot în Hyde Park?"

Pentru un moment, cei doi au rămas privindu-l pe Alexei, care își primise cafeaua de la Colin și se afla la masa lui obișnuită, întorcându-le privirea cu aceeași expresie severă. Jay îi făcu cu mâna. Alexei își încruntă și mai tare sprâncenele. Ce ciudat. De obicei se relaxau când Jay îl saluta. Jay încercă să-l salute cu și mai mult entuziasm. Alexei își întoarse fața spre băutura sa.

Jay suspină, încercând să nu se simtă prea dezamăgit de asta. Nu a avut prea mare succes.

„E bun. Ar trebui să încerci să-l cucerești."

Obrajii lui Jay se înfierbântară și știa că trebuie să aibă un roșu teribil pe față. Soren spunea mereu astfel de lucruri.

Dar Alexei era un bărbat adult, cu haine frumoase, elegant și care mirosea bine. Jay vedea cum îl priveau ceilalți clienți. Alexei trebuia să aibă destulă experiență sexuală. Ce ar putea el să dorească de la Jay în acest sens? Jay nu ar fi bun la nimic din toate astea. Ar fi... dezamăgitor. Iar Jay urâ de moarte să dezamăgească oamenii.

Totuși, clientul său fidel era plăcut de privit. Făcea ca mica fiară a lui Jay să torcă în pieptul său. Îi plăcea să-l aibă în cafenea, sub privirea sa.

Să-l privească trebuia să fie suficient.

Jay sosi devreme la clubul de lectură.

Încercase să nu o facă — Soren îi spusese odată că era mult mai cool să ajungi elegant după oră decât mai devreme — dar nu s-a putut abține. Nu voia să stea în apartamentul său liniștit niciun minut în plus.

Iar lui Danny nu părea să-i pese niciodată că Jay ajungea devreme. În această seară deschise ușa cu zâmbetul său obișnuit — avea un zâmbet atât de plăcut și cald — și îl pofti pe Jay înăuntru, cu Ferdy dând din coadă ca un nebun în spatele picioarelor sale.

„Bună, scumpule."

Jay îi salută pe Danny și pe câine.

„Bună, Ferdy! Bună, Danny. Ai un zâmbet atât de frumos. Ți-am mai spus asta până acum?"

Obrajii lui Danny se rumeaniră, ceea ce făcu ca pistruii săi să iasă în evidență, arătând extrem de drăguț cu ochii săi mari și căprui, larg deschiși și fericiți.

„Mulțumesc, Jay. Ce ai acolo?"

Jay îi prezentă platoul său cu aperitive, acele mini-bagel-uri care cumva erau și pizza. Mâncarea umană era o nebunie.

„Le-am adus pentru oamenii noștri. Ei bine, pentru invitații tăi umani."

„Oh!" Danny se încruntă în timp ce se uita la platoul lui Jay. „Le-ai făcut tu singur?"

Jay pufni în râs. Danny credea că el încercase să gătească; fața lui îngrijorată avea sens acum. Jay nu avea un istoric prea bun cu asta.

„Le-am cumpărat gata făcute" îl liniști Jay. „Doar am urmat instrucțiunile de pe cutie pentru a le încălzi în cuptor" — și urmase instrucțiunile la perfecție.

Zâmbetul de ușurare pe care i-l adresă Danny îl făcu pe Jay să se simtă cuprins de o stare de bine.

„Mulțumesc că le-ai adus, dragule. Ai fost foarte amabil. Haide să le punem în bucătărie cu restul. Cred că Roman a tot mișunat pe acolo."

Jay nu și-l putea imagina pe Roman „mișunând" pe nicăieri, dar îl urmă ascultător pe Danny în casă, o locuință primitoare, galbenă, cu două etaje, în care lui Jay nu i se urâse niciodată să petreacă timpul.

„Oh" ochii lui Jay se măriară de bucurie odată ce au ajuns în bucătărie.

Roman era acolo, la fel de impunător ca de obicei, chiar și cu cămașa sa albă cu nasturi suflecată la antebrațe și cu părul negru desfăcut și neîngrijit. Era înconjurat de mici farfurii și totul mirosea a usturoi, unt și alte arome delicioase de mâncare pe care Jay nici nu putea începe să le identifice.

Era întotdeauna o plăcere când Roman gătea. Poate că era un vampir ca Jay, dar cumva reușea să facă totul să aibă un gust atât de bun. Îi spusese lui Jay că asta se datora faptului că fusese francez ca om.

„Roman" Danny avea multe moduri diferite de a-i spune numele lui Roman, observase Jay. Uneori îl striga, ca atunci când Roman era nepoliticos cu cineva care nu era Danny — el nu era niciodată nepoliticos cu Danny, desigur; alteori râdea, ca atunci când Roman spunea ceva involuntar amuzant în felul său arhaic de a vorbi; și alteori îl spunea ca acum, atât de plin de iubire încât chiar și Jay, care avea atât de puțină experiență cu această emoție, o putea auzi în vocea lui. Danny își privea partenerul cu ochii săi mari, blânzi și duioși. „Ai făcut atât de multe."

Roman își dădu vocea, își șterse mâinile de un prosop de bucătărie și îl aruncă neglijent în chiuvetă.

„E frig, mon amour. M-am gândit că prietenii tăi umani vor aprecia ceva mâncare caldă în timp ce discută despre cartea lor" își întoarse ochii de la Danny cu o vizibilă reticență pentru a-l saluta pe Jay printr-o înclinare a capului. „A ta nu a fost o alegere rea. Îmi place destul de mult Jane Eyre."

Jay se legăna pe vârfuri, cu platoul de ofrande încă în mână, încântat peste măsură de o aprobare atât de rară din partea vampirului melancolic.

„Este atât de romantic, nu-i așa?"

„Mm" fu de acord Roman. „Am o afecțiune specială pentru poveștile despre oameni amabili și fermecători care acceptă amanți reci și dărâmați."

„Roman" îl mustră Danny. „Tu nu ești rece sau dărâmat."

„Am spus eu că aș fi? Ei, ei, cineva proiectează aici" era o rară sclipire în ochii albaștri și strălucitori ai lui Roman când se aplecă pentru a-i fura un sărut lui Danny.

Jay făcu tot posibilul să nu se uite, dar era mult prea fascinant pentru a rezista... Danny se topi în brațele lui Roman imediat ce buzele lor s-au atins. Oare și mușchii lui Jay s-ar înmuia astfel dacă l-ar săruta un bărbat frumos?

Mintea lui Jay zbură din nou acolo unde hoinărise destul de des în aceste zile, la un bărbat chipeș foarte specific, și se foii, simțind că se înroșește din cine știe ce motiv. Vorbea cu voce tare înainte de a-și da seama, întrerupând sărutul dintre Danny și Roman.

„Am un nou client fidel la cafenea."

Danny se desprinse de Roman, cu obrajii acum permanent trandafirii.

„Oh. Asta e bine, nu-i așa?"

„Mm. Dap" Jay își ținu platoul sus astfel încât Ferdy, care adulmeca în jurul taliei lui Jay, să nu poată ajunge la el pentru a-l ronțăi. „Îmi plac mereu clienții mei fideli. Iar pe acesta îl plac în mod special. Îmi place cum îmi zâmbește. Ei bine, nu îmi zâmbește exact, dar uneori un colț al gurii i se ridică puțin și este aproape ca un zâmbet... Și cred că dacă ar zâmbi, ar arăta foarte bine. În plus, miroase foarte bine. A vanilie și zahăr. Jură că nu a făcut brioșe, dar pentru cineva care spune că nu a făcut brioșe, miroase exact ca una."

Fața lui Danny făcu un tic ciudat în timp ce se uita mai întâi la Jay, apoi la Roman și din nou la Jay. Se pare că nu a găsit ceea ce căuta la niciunul dintre ei, deoarece în clipa următoare striga:

„Soren!"

Jay zâmbi când vampirul apăru în cadrul ușii bucătăriei.

„Soren!" salută el fericit, simțindu-se norocos că își vede prietenul de două ori într-o singură zi. „Ești cu noi în seara asta?"

Soren își sprijini un umăr de tocul ușii, arătând foarte elegant, chiar și în puloverul său gros împletit.

„Doar de data asta. Numai pentru că Gabe lucrează și toate hainele mele de ieșit sunt la spălat. Și presupun că nu mă deranjează Jane Eyre" ridică o mână și își studie unghiile. „Deși La răscruce de vânturi este mai bună."

„Dar este atât de tristă" protestă Jay, nevenindu-i să creadă că prietenul său putea prefera o poveste atât de mizerabilă iubirii simple, în ciuda soției întemnițate și a incendiului prematur dintre Jane Eyre și domnul Rochester.

Soren dădu din umeri.

„Dar toată lumea este atât de delicios de meschină și de dezechilibrată. Este absolut divin."

„Jay, dragule" interveni Danny blând. „Spune-i lui Soren ce tocmai mi-ai povestit."

„Nu eu am făcut mini-bagel-urile" îi spuse Jay lui Soren, ridicându-și platoul ca demonstrație. „Doar le-am încălzit dintr-o cutie."

„Ce? Nu, nu asta..." Danny dădu din cap. „Nu, scumpule. Vorbește-i despre cafenea."

„Oh! Am un nou client fidel și miroase foarte, foarte bine."

„Ce părere ai, Soren?" Danny îl privea pe Soren ca și cum Jay ar fi spus ceva extrem de important, cu ochii intenși și sprâncenele făcând mișcări complicate pe care Jay nu le putea înțelege.

Soren murmură, ridicându-și privirea de la unghii pentru a-l studia pe Jay ca pe un fel de puzzle.

„Vorbești despre mafiot, Jaybird?"

Jay își încruntă sprâncenele.

„Nu este un mafiot. Ai prejudecăți împotriva rușilor."

„Este rus?" întrebă Danny, scoțându-l pe Ferdy din bucătărie când acesta a început să încerce să sară pentru a ajunge la platoul lui Jay. „Cu accent de ticălos din Bond?"

Soren dădu din umeri.

„Fără accent, dar îl numea pe Jay kotyonok" le zâmbi el lui Danny și Roman, ridicând o sprânceană. „Însemnă pui de pisică."

Și acum Jay se înroșea și mai tare, cu fața înfierbântată din cine știe ce motiv.

„Îmi place când mă numește așa" se apăra el.

Soren scoase un hohot de râs scurt.

„Da, sunt sigur că îți place. Știe noul tău prieten că îl poți înțelege?"

Jay pufni.

„Nu m-a întrebat."

Danny îl privi pe Soren cu fruntea încrețită.

„Crezi că nu i-ar plăcea? De parcă Jay ar fi în pericol?"

Soren făcu un gest neglijent în aer.

„Ce i-ar putea face un mafiot unui vampir?"

Asta devenea frustrant. Jay rezistă impulsului de a bate din picior. Nu voia să fie nepoliticos, dar nu îi plăcea deloc direcția în care mergea conversația.

„Nu este un mafiot. Este clientul meu fidel, mă lasă să-i spun Alexei, miroase a brioșe și îmi place de el."

Danny îl privea din nou pe Soren ca și cum Jay ar fi spus ceva important.

Soren suspină, uitându-se din nou la Jay.

„Tu crezi?" întrebă el, vorbind clar cu Danny, chiar dacă ochii îi erau ațintiți asupra lui Jay. „Probabilitățile sunt foarte mici..."

Jay înclină capul.

„Ce spuneți voi doi acolo?"

„Johann" îl întrerupse Roman, cu vocea mai blândă decât de obicei. „De ce nu mă ajuți să ducem aceste farfurii în sufragerie?"

Din nou, Jay nu era prost, în ciuda a ceea ce ar putea crede unii. Știa că spusese ceva care îi tulburase pe ceilalți doi. Dar Roman îl scotea deja din bucătărie cu o mână sprijinită pe spatele lui.

„Povestește-mi mai multe despre acest client fidel."

„Oh! Um, este foarte frumos. Și deja știi despre mirosul de brioșă. În rest, nu știu multe despre el. Dar niciodată nu râde de mine. Asta îmi place."

Roman se încruntă, gânditor, în timp ce aranja farfuriile. Jay era pe cale să întrebe de ce toată lumea era atât de obsedată de acest client — nu era ca și cum ar fi văzut cu ochii lor cât de frumos era, în afară de Soren — când sună soneria, ceea ce însemna că sosiseră ceilalți invitați.

Restul serii s-a dovedit a fi la fel de încântător pe cât crezuse Jay că va fi. Celor șase membri umani ai clubului de lectură a părut să le placă cartea, chiar și celor doi tineri de la serviciul lui Danny care nu spuseseră niciodată nimic bun despre poveștile de dragoste.

Jay se trezi studiindu-i în mod special pe aceștia doi în timp ce toată lumea mânca, trăncănea și râdea — Jay nu știa mereu de ce se râdea, dar îi plăcea să participe oricum.

Dintre toate lucrurile, se trezi întrebându-se despre săruturi.

Dacă vreunul dintre acești bărbați umani l-ar săruta, ar deveni și el moale și duios ca Danny cu Roman?

Din cine știe ce motiv, nu putea să-și imagineze asta.

Dar apoi s-a gândit la antebrațe musculoase și bronzate, și la ochi multicolori. O gură mare și severă, cel mai frumos păr din Hyde Park.

Și atunci s-a dovedit că, până la urmă, era destul de ușor de imaginat.

CAPITOLUL 4

Alexei își bău al treilea rom cu cola într-un interval de doar o oră și jumătate, sperând ca alcoolul să-i alunge depresia care pusese stăpânire pe el.

Obsesia lui nu dădea semne de regres. Deloc. Ba dimpotrivă, se adâncea. Se înrăutățea. Nu putea să stea departe de acea blestemată de cafenea. Mai mult, în acea dimineață, când trecuse pragul ușii care clopoțea, iar Jay nu se afla la tejghea, Alexei a fost nevoit să lupte cu o dezamăgire cruntă și total nepotrivită.

Evident, Jay nu avea cum să lucreze în fiecare zi, dar până atunci păruse că trăiește practic în acel local blestemat, iar măruntaiele lui Alexei — inima lui — nu fuseseră pregătite pentru absența băiatului. Toată situația îl aruncase pe Alexei într-un soi de spirală jalnică.

Ce naiba căuta el aici? De ce era fixat pe un mic barman „alienat", care saluta orice ființă vie și care avea zero instincte sociale, mai ales când venea vorba de flirt? Jay era fie incredibil de naiv, fie extrem de diabolic, având în vedere cum îl făcea pe Alexei să tânjească după el fără ca măcar să se fi atins vreodată. La ce se aștepta Alexei? La o seducție lentă prin comenzi de cafea din ce în ce mai complicate?

Apoi mai era și prietenul lui Jay. Cel de zilele trecute. Niciodată până atunci Alexei nu se simțise atât de intimidat de o față atât de frumoasă. Nu era vorba de frumusețea în sine. Exista o anumită... amenințare sub acel zâmbet ciudat. Alexei petrecuse destul timp în preajma unor oameni dereglați ca să recunoască acest lucru. Îl putea simți.

Și ce mai putea simți? Gelozie pură, asta era. Îi ardea în piept. De ce Jay îl salutase pe tipul acela în acel fel, cu un zâmbet atât de cald și radiant? Bine, Jay saluta pe toată lumea cu un zâmbet cald și radiant, dar acolo era vorba de familiaritate, cu siguranță. Iar tipul, Soren, rămăsese la tejghea. Pur și simplu rămăsese acolo. Și îl făcuse pe Jay să roșească, colorându-i obrajii palizi într-un roz adorabil.

Ce îi spusese de îl făcuse pe Jay să roșească? Ce trebuia să facă Alexei pentru a obține același efect?

Alexei tresări când barmanul apăru în fața lui, agitând paharul acum gol și făcând cuburile de gheață rămase să zdrănească.

„Încă unul?"

Alexei încuviință cu un mormăit.

„Te rog."

Fusese o idee proastă. În noaptea aceea sărise peste cină, iar băuturile deja i se urcaseră la cap. Dar ce mai conta? Nu era decât o fantomă în acest oraș. Nu avea viitor, nici contacte, nici un alt scop în afară de a-l urmări pe bietul barman care îi captase atenția. Ce conta dacă Alexei se îmbăta în seara asta? Sau dacă se îmbăta în fiecare seară? Cui naiba i-ar fi păsat?

„Nimănui," murmură el, privind suportul de pahar îmbibat de apă de pe bar. „Nimănui."

„Ce ai spus?" se aplecă spre el femeia de pe scaunul de alături, cu o voce răgușită.

Alexei nu-și luă privirea de la suportul de carton, luptând cu impulsul de a se încrunta la vecina sa. Ea își alesese locul fix lângă el, deși erau multe scaune libere la bar, și stătea mult prea aproape, atingându-i pieptul cu brațul din când în când, lucru care începuse să-l enerveze la culme. Încerca să mediteze, dar parfumul ei floral îi acoperea aroma de mentă care încă îi mai stăruia, cumva, în nări — singura amintire după o zi întreagă fără Jay.

„Nimic," mormăi el. „Nu vorbeam cu tine."

Făcu un gest de mulțumire când barmanul îi puse un alt pahar în față, ignorând mormăitul ofensat al vecinei sale.

În parte, de aceea nu-i plăcuseră niciodată barurile, sau cel puțin cele care nu se aflau sub influența familiei sale. Având în vedere statura și aspectul său, avea parte de două reacții tipice când ieșea în oraș: femei care voiau să se culce cu el și bărbați care voiau să se bată cu el. Primele nu-l interesau, iar cei din urmă îl atrăgeau doar dacă era genul de „luptă" care se muta în dormitor. Dar nu era niciodată cazul, nu-i așa?

Nu apucase niciodată să exploreze mediul gay atât cât și-ar fi dorit; nu cât timp tatăl lui fusese un idiot intolerant și neînduplecat. Și nici după moartea tatălui său, când Alexei își petrecea nopțile supraveghind cele mai populare afaceri ale familiei: cluburile și localurile clandestine. Lui Ivan îi plăcea ca Alexei să fie prezent în acele locuri; îi plăcea să se laude cu mărimea lui Alexei și cu prezența lui, cu siguranță intimidantă.

De fapt, pe Ivan întotdeauna l-a deranjat că nu putea profita și mai mult de statura lui Alexei pentru propriul beneficiu. Cât de mult și-ar fi dorit să-l aibă pe Alexei drept gardă de corp personală, ca pe un câine loial. Dar amândoi știau că Alexei nu și-ar fi sacrificat niciodată viața pentru cea a fratelui său, nu ar fi încasat niciodată de bunăvoie un glonț sau orice alt act de violență destinat acestuia.

De cât timp voia Ivan ca Alexei să dispară din peisaj? De când amândoi purtau scutece? De când mama lor îi părăsise?

Probabil de tot atâta timp de cât Alexei își dorise să fie plecat. Încă de prima dată când tatăl lor îi dusese să vadă o „represalii" cu oase rupte, decizând că, dacă Ivan era destul de mare pentru a fi integrat în afacerea familiei, atunci și Alexei trebuia să îndure și să înfrunte totul. Zece ani, practic un bărbat, nu-i așa, Alyosha?

Iar acum era plecat. Era ascuns, la sute de kilometri distanță și nu era sigur că îi era mai bine. Poate că nu mai comitea nicio crimă, dar era el oare o persoană mai bună decât înainte? Lumea era la fel de plictisitoare și cenușie ca întotdeauna, doar că fără petele strălucitoare de sânge care să o coloreze prin violență.

În schimb, o avea pe „pata" lui strălucitoare, pe Jay.

Doar că astăzi nu-l văzuse.

Alexei se opri după ce dădu pe gât al patrulea pahar mai repede decât ar fi trebuit. Încă o înghițitură și ar fi început să depene amintiri dincolo de limita sănătoasă. Îi făcu semn barmanului cu un deget ridicat, plăti nota și ieși din bar clătinându-se, poate nu atât de stabil pe picioare pe cât ar fi trebuit, dar aceasta era consecința firească a deciziei de a-și „bea" cina.

Și da, poate că barul pe care îl alesese era cel mai apropiat de o anumită cafenea. Pe lângă care trecea acum într-un ritm mult mai lent decât era necesar, deși Jay ar fi fost plecat de ore bune, chiar dacă ar fi lucrat în acea zi. Alexei nu putea rezista tentației de a rămâne prin preajmă și nu știa de ce.

Poate doar pentru ideea seducătoare că ar putea simți din nou mirosul de mentă.

De fapt...

Alexei nu simțea niciun miros, dar se auzi un sunet ciudat venind din aleea de lângă cafenea. Un scâncet, poate?

Știa că nu ar fi trebuit să verifice sau să-și bage nasul unde nu-i fierbea oala. Dar creierul îi era amorțit de alcool și, în general, trăia de săptămâni întregi într-o stare mentală la ani lumină de orice fel de bun-simț, așa că ce naiba.

Păși pe alee, îndreptându-și spatele și stabilizându-și pașii clătinați; o viață întreagă în care își mascase slăbiciunile îl ajuta acum să-și ascundă starea de semi-ebrietate.

Își dădu seama cu vreo zece secunde prea târziu că întrerupea un moment aparent intim între două persoane aflate în umbră, lipite una de cealaltă și probabil făcând lucruri la care Alexei nu avea nevoie să fie martor. Pentru că, ce naiba se mai aștepta Alexei să găsească?

„La dracu. Îmi pare rău, eu..." gura lui Alexei se închise brusc, creierul îi îngheță complet, iar scuza îi rămase suspendată în aerul nopții.

Pentru că intrarea lui făcuse ca lumina automată de deasupra ușii din spate de la „Death by Coffee" să se aprindă, luminând exact cine erau cele două figuri.

Tipul înalt și deșirat, sprijinit de perete, cu un aspect congestionat și gâfâind, era clar managerul, Colin. Iar în brațele lui, cu o jumătate de metru mai scund, cu un cap plin de păr negru și des...

Primul gând coerent al lui Alexei, după ce creierul i-a repornit, a fost că era păcat că managerul trebuia să moară.

De fapt, părea un tip de treabă, dincolo de privirile pe care i le arunca zilnic lui Alexei în cafenea. Dar avea mâinile pe umerii lui Jay și, chiar și în umbrele aleii, era clar că Jay... îi săruta gâtul?

Pentru că acea mică siluetă era cu siguranță Jay. Chiar și din spate, Alexei nu l-ar fi putut confunda cu nimeni altcineva. Și nu doar din cauza acelui pulover oribil.

Și de ce naiba Jay nu purta o haină pe el? Era un frig groaznic afară.

„Ce naiba!" privirea încețoșată a lui Colin se focaliză și se uită la Alexei cu mai multă intensitate decât de obicei, prinzându-l pe Jay de umeri ca și cum ar fi vrut să-l dea la o parte.

Strigătul lui Colin l-a făcut pe Jay să se întoarcă, iar Alexei s-a pregătit pentru acei ochi cenușii, mari și frumoși — temându-se de pofta întreruptă pe care ar fi putut-o găsi în ei — dar când Jay s-a întors complet, arăta pur și simplu... ciudat. Diferit.

Foarte, extrem de diferit.

Pentru că ochii lui Jay nu păreau deloc cenușii. Erau complet negri, nu se vedea deloc albul ochilor. Iar buzele lui mici și drăguțe erau mânjite cu...

Acela era sânge?

„Ce fel de perversitate blestemată e asta...?" Alexei se întrerupse, privind fix la obsesia lui, la iubitul lui barman.

Pentru că era ceva ciudat și la dinții lui Jay. De parcă ar fi avut o pereche de colți de vampir de Halloween sau ceva de genul ăsta.

Ochii lui Jay — acei ochi blestemați și straniu de negri — se îngustară când îl văzură pe Alexei.

„O, nu," suspină el, lingându-și... orice ar fi fost aceea... de pe buze, cu un aspect foarte îngrijorat în timp ce se uita la Alexei, în timp ce Colin privea peste capul lui. „Ei bine... asta e foarte rău."

CAPITOLUL 5

Totul era foarte rău.

Jay știa asta. Știa că trebuie să acționeze, să fie hotărât.

Dar știa, de asemenea, că îi era extrem de greu să se concentreze.

Era puțin agitat din cauza hranei — mai ales pentru că nu apucase să termine — iar Alexei mirosea atât de bine. Mica fiară a lui Jay chiar voia să-l guste. Doar o mică gustare.

Dar asta ar fi fost greșit, nu-i așa?

Jay își linse sângele de pe buze, fiind conștient că managerul său, Colin, era chiar în spatele lui. Corect. Nu era bine să-și guste clientul fidel.

Dar... fiara lui nu era deloc de acord cu această afirmație.

Alexei îl privea fix, cu gura ușor întredeschisă, iar cu înfățișarea de vampir activată, Jay putea vedea fiecare nuanță din acei ochi extrem de frumoși. Hazel, așa se numeau tehnic. Fusese nevoit să caute termenul pentru a fi sigur; nu i se părea un cuvânt destul de cuprinzător pentru a descrie cât de irezistibili îi păreau.

„Ce... dinții tăi..." bâlbâi Alexei.

Ah. Corect. Dinții lui Jay. Colții lui.

Jay respiră adânc de câteva ori, împingându-și fiara în interior, o sarcină care i-a cerut ceva mai mult efort decât de obicei. Își șterse gura cu dosul mânecii puloverului, sperând că a reușit să îndepărteze toate picăturile de sânge.

Putea fi puțin... neglijent când îi era foame.

Partea proastă era că abia începuse când Alexei dăduse peste el și hrana lui. Încă îi era destul de foame.

Dar trebuia să se ocupe de asta mai târziu. Acum trebuia să liniștească cumva un om șocat.

Cu chipul uman la locul lui, Jay începu prin a saluta prietenos.

„Bună, Alexei. Mă bucur să te văd pe aici."

Privindu-l mai de aproape, Alexei, deși la fel de chipeș ca întotdeauna, părea destul de răvășit: acei ochi frumoși erau sticloși, părul lui superb scăpase din coadă și exista un ușor miros de alcool peste aroma lui delicioasă de zi cu zi.

Bărbatul era cu siguranță beat. Sau, cel puțin, probabil beat. În realitate, Jay nu avea multă experiență cu oamenii bazuți; Vee dorise întotdeauna prăzi treze pentru a nu deveni neglijent bând sânge încărcat cu alcool.

Alexei părea, de asemenea, mut acum că chipul lui Jay se schimbase sub ochii lui. Nu răspunsese deloc la salut. Jay presupuse că transformarea trebuie să fie surprinzătoare dacă nu erai obișnuit cu ea.

Jay se uită la Colin peste umăr.

„Poate ar trebui să pleci. Îl pot duce eu pe Alexei unde are nevoie."

Colin se încruntă, obrajii lui roz contrastând cu părul albastru.

„Dar... dar el a văzut..."

„E în regulă," îl liniști Jay. „Îi voi explica eu."

Colin îl privi pe Jay cu fruntea încrețită și cu o mandibulă încăpățânată, lucru la care Jay se așteptase. Managerul lui era foarte protector cu el de când îi spusese adevărul despre natura lui.

„Voi fi bine, Colin," îl asigură Jay. „Ai grijă să bei multă apă când ajungi acasă. Am băut doar puțin, dar... totuși."

Se întoarse spre Alexei, care îi arăta cu un deget nesigur, având o strălucire nouă și dură în ochi.

„Voi doi... sunteți împreună?"

Se referea la o relație romantică?

„Nu," îi spuse Jay, abținându-se să nu râdă la această idee.

„Da," spuse Colin în același timp.

„Colin," îl mustră Jay, încruntându-se la bărbatul deșirat.

Colin se apropie puțin mai mult și se aplecă pentru a-i șopti lui Jay la ureche.

„Aceasta ar fi cea mai simplă explicație pentru ceea ce tocmai a văzut. Genul de lucru la care s-ar aștepta oricine: doi bărbați sărutându-se pe o alee."

Jay presupuse că asta ar putea fi adevărat, deși să se sărute cu cineva pe o alee nu i se părea prea grozav personal. Dar ar fi fost și o minciună. Iar lui Jay nu-i plăceau minciunile.

Făcu un pas înainte, depărtându-se de Colin și apropiindu-se de Alexei.

„Nu suntem iubiți. Sunt doar un vampir."

Acum era rândul lui Colin să-i rostească numele ca pe o mustrare.

„Jay. Nu poți să mergi peste tot spunându-le tuturor că ești vampir."

„Nu le spun tuturor," zise Jay, ridicând puțin vocea defensiv. „Sunt deja două persoane cărora le-am spus. Ție și acum lui Alexei." Colin părea în continuare nemulțumit, așa că Jay încercă să găsească o latură pozitivă. „Acum voi doi aveți ceva în comun!"

„Un vampir," Alexei scoase un râs ciudat, încrucișându-și brațele la piept. „Voi doi sunteți implicați în cine știe ce perversitate."

Jay se încruntă.

„Nu este ceva sexual. Uite," își lăsă mica fiară să iasă din nou, având grijă să-i amintească că nu aveau de gând să-l muște pe omul cu miros plăcut, și se apropie pentru ca Alexei să poată vedea mai bine. „Vezi?" Jay zâmbi larg, arătându-și dinții. „Colți."

Din păcate, Alexei nu părea să găsească acei colți prea liniștitori. Jay văzu cum sângele i se scurgea din față, lăsându-l foarte palid. Spera cu adevărat ca bărbatul să nu leșine peste el. Jay era destul de puternic să-l care, desigur, dar nu avea nicio idee unde locuia Alexei.

„La naiba," Alexei se holbă la gura lui Jay încă un moment, își frecă fruntea cu două degete și apoi îi făcu un semn lui Colin. „Deci nu-l sărutai pe gât."

„Ți-am spus, nu este sexual," Jay îi aruncă o privire peste umăr lui Colin, care încă avea obrajii îmbujorați. „Ei bine, nu în totalitate sexual. Hrănirea poate fi foarte plăcută pentru omu..."

„Jay," imploră Colin.

Uh-oh. Nu era politicos să împărtășească astfel de detalii? Jay înclină capul.

„Nu vrei ca el să știe partea asta?"

Colin își trecu o mână prin părul albastru, suspinând.

„Doar... nu cât timp sunt eu de față. Nu vreau să fiu nevoit să-l privesc în ochi."

Jay dădu din cap în semn de înțelegere, deși nu pricepea totul pe deplin. Nu credea că era ceva greșit în acordul său cu Colin. Jay avea nevoie să mănânce, iar Colin fusese curios de reacțiile fizice la hrănire. Funcționa bine pentru amândoi.

Totuși, Jay nu știa toate acestea când îl abordase prima dată pe Colin. Tot ce știa era că șeful lui era amabil, protector și părea să aibă capul pe umeri, suficient cât să nu se sperie de existența vampirilor.

Și Jay chiar avea nevoie să mănânce.

Alexei, la rândul său, se apropiase și mai mult, iar corpul lui masiv se înălța peste cel al lui Jay, care fu nevoit să se forțeze să respire regulat — în loc să inhaleze cu lăcomie — pentru că, chiar și cu acel strat de alcool, omul mirosea extraordinar.

Era atât de concentrat pe respirație încât nu observă mișcarea lui Alexei, dar înainte ca Jay să-și dea seama, Alexei îl apucase de brațe — era destul de puternic pentru un om — și îl privea în ochi.

„Uau."

„Foarte frumos, nu-i așa?" Lui Jay îi plăcea chipul lui de vampir. Credea că îi dădea o notă de duritate care îi lipsea în mod normal.

Alexei se uită din nou la Colin peste umărul lui Jay.

„Îi bei sângele?"

Jay se legănă pe vârfuri, mulțumit că, în sfârșit, se înțelegeau cu omul probabil beat.

„Da."

Alexei îi studie din nou chipul, iar Jay încercă să nu se foiască sub acel control. Toată acea atenție îl făcu să-și dorească să facă ceva ciudat, cum ar fi să lingă nasul drept și puternic al lui Alexei.

„Vrei să-mi bei sângele?" întrebă Alexei.

Buzele lui Jay se întredeschiseră când fiara lui se fixă asupra bărbatului.

„Um... te oferi?" întrebă el, deși știa că nu ar fi o idee bună. Mai ales pentru că Alexei era beat și probabil nu înțelegea cu adevărat la ce consimte. Și, de asemenea, pentru că dacă Jay ar fi băut de la el, amândoi ar fi fost „amețiți", iar asta probabil nu ar fi ajutat situația.

Alexei eliberase unul dintre brațele lui Jay, iar degetul lui era acum foarte aproape de gura băiatului.

„Eu doar... Ei bine, o vei face?"

Jay tot nu-și dădea seama dacă Alexei se oferea serios sau era doar curios.

„Miroși foarte bine," recunoscu el, scoțându-și limba pentru a-și umezi buzele. „Dar nu acum, mulțumesc."

Reveni la chipul uman și atunci, din cine știe ce motiv, Alexei trecu un deget peste buzele lui Jay. Ohh, asta se simțea extraordinar de bine.

Jay închise ochii, aplecându-se puțin spre acea senzație. Era plăcut să fie atins așa, chiar și pentru o secundă.

Un dres de voce se auzi în spatele lor, iar Jay își reveni brusc.

„Ah, desigur," făcu un pas înapoi, surprins când Alexei îi dădu drumul. „Alexei, unde locuiești? Te ducem acasă."

Dar Alexei dădea deja din cap cu o agresivitate neobișnuită, cu șuvițele de păr fluturându-i în jurul capului.

„Nu, nu, nu. Nu poți să-mi spui că vampirii există, că tu ești unul, și apoi să mă trimiți la plimbare."

Jay se încruntă.

„Ei bine, nu poți rămâne aici. E foarte frig. Începi să tremuri," degetul lui Alexei fusese destul de rece pe buzele lui Jay. Plăcut, dar rece.

Alexei continuă să nege din cap și atunci lui Jay îi veni o idee minunată, splendidă, dar și teribilă.

„Alexei, vrei să vii acasă cu mine?"

Jay se bucură că Alexei s-a descurcat bine pe drumul spre casă.

Mă rog, s-a sprijinit continuu de Jay, lăsând o mare parte din greutatea sa pe umerii băiatului. Partea aceea a fost în regulă; Jay era super puternic. Dar problema era că omul mirosea atât de bine, iar Jay era atât de flămând încât colții lui încă mai voiau să iasă la iveală.

Mica lui fiară chiar a început să-i vorbească, lucru pe care îl făcea rar. „Doar o mică gustare," îl imploră ea.

„Nu, fiară mică. Nu mușca fără permisiune."

Jay va trebui să facă noi aranjamente cu Colin dimineață. Dar pentru moment — după ce l-a convins pe Colin că, da, vor fi bine singuri și nu, nu trebuie să-l oblige pe Alexei să uite totul chiar în acea clipă — au ajuns în micul duplex al lui Jay cât ai clipi.

Jay era surprinzător de nervos în timp ce se apropia de apartament. Nu avea oaspeți des. Și-ar fi dorit, dar Soren și Danny aveau propriile lor case, așa că de obicei el mergea la ei.

Încercă să lege o conversație pentru a-și ascunde emoțiile în timp ce deschidea ușa.

„Deci, Alexei. Te imbeți des?"

Alexei îi pășea pe urme, suficient de aproape încât Jay să simtă cât de rece era din cauza aerului înghețat al nopții. Păru să devină și mai rigid la întrebarea lui Jay.

„Ce? Nu. Doar că am uitat să mănânc cina."

„Ai nevoie să mănânci?" Jay se întoarse pentru a pune întrebarea și, uau, fața lui Alexei era foarte aproape de a lui. Nasul omului era puțin roșu în vârf din cauza frigului. Jay mormăi gânditor. „Ai nevoie de mâncare și ți-e frig."

Mormăitul absent al lui Jay se transformă într-o întreagă strategie în timp ce se gândea. Cu siguranță putea lucra cu asta. Nu trebuia să fie deloc nervos. Se pricepea foarte bine să facă oamenii să se simtă confortabil; la urma urmei, acesta fusese singurul său scop timp de peste două secole. Bine, nu pentru a face oamenii să se simtă confortabil exact, dar nu putea fi atât de diferit față de vampiri, nu?

Apucă mâna lui Alexei și își luă o secundă pentru a se bucura de modul în care palma mare a omului o înghițea pe a lui cu atâta ușurință. Era mult mai mare decât Jay și trebuia să admită că îi plăcea asta la clientul său fidel. Își putea imagina ușor cum ar fi să fie ținut în brațe, poate chiar îmbrățișat, poate chiar presat pe o saltea...

Dar nu. Nu era momentul. Omul avea nevoie de hrană și căldură, nu de gândurile deocheate ale lui Jay. Și le alungă din cap.

Îl trase pe Alexei spre canapeaua din sufragerie, apoi se ridică pe vârfuri pentru a apăsa pe umerii bărbatului masiv și a-l ghida ușor până când acesta se așeză. Alexei se supuse cu ușurință, cu ochii mari și uimiți fixați pe Jay tot timpul.

Jay mângâie pieptul lui Alexei — atât de frumos și ferm — și merse să adune toate păturile din cameră — bine că își cumpărase atâtea de când locuia aici. Începu să le pună peste Alexei, fără să știe de câte avea nevoie omul pentru a se încălzi. Dar după a cincea pătură, Alexei îi opri mișcarea punându-și mâna mare — avea niște mâini foarte frumoase, bronzate și ușor aspre — peste brațul lui Jay.

„Arată-mi-i din nou," îi ceru Alexei. „La lumină."

Jay scoase un mic suspin. Avea lucruri de rezolvat, dar presupuse că era politicos să cedeze cererii unui oaspete.

„Încă o dată," spuse el, încercând să-și facă vocea cât mai severă, ceea ce probabil nu-i reuși deloc. „Apoi, trebuie să te hrănim."

Jay își împinse din nou fiara în față. Aceasta răspunse cu ușurință la chemare, fiind puțin mândră de atenția pe care i-o acorda Alexei, ai cărui ochi frumoși urmăreau privirea neagră a lui Jay.

Alexei îi eliberă brațul și ridică mâna, apăsând pe partea frontală a colțului cu un deget. Jay tresări, iar un fior îi străbătu spatele. Nimeni nu-i mai atinsese colții așa. Oare erau o zonă sensibilă? Sau era doar faptul că Alexei îl atingea?

Va trebui să-l întrebe pe Soren mai târziu. Părea ceva ce el ar fi știut.

Când Alexei dădu să apese degetul pe vârful ascuțit, Jay îl opri apucându-l de încheietură.

„Nu cred că e o idee bună. Dacă te tai... Ei bine, miroși foarte, foarte bine," încercă el să explice, nesigur dacă omul amețit înțelegea sau nu.

Alexei rămase privind.

Jay își împinse fiara înapoi, ignorându-i protestele. Era timpul să treacă la treabă.

„Îți voi pregăti niște mini-bagel-uri pizza," spuse el, depărtându-se de canapea. „Dar nu-ți face griji, sunt gata făcute, dintr-o cutie."

„De ce mi-aș face griji?" Alexei își răsuci trupul, urmărind intrarea lui Jay în bucătărie.

Duplexul avea un plan deschis, fără un perete între cele două încăperi, așa că, în realitate, putea privi cât voia în timp ce Jay îi pregătea mâncarea. Jay nu avea nimic împotrivă să aibă public, pentru că avea de gând să urmeze instrucțiunile la perfecție. Poate Alexei va fi chiar impresionat.

„Nu știu să gătesc pentru că tot ce fac iese oribil și de nemâncat, în plus, o dată am provocat un mic incendiu și asta mi-a supărat prietenii," explică Jay, apăsând butoanele pentru a preîncălzi cuptorul.

Alexei procesă informația un moment.

„A încercat cineva vreodată să te învețe?" întrebă el în cele din urmă.

„Păi, nu, dar am urmat rețete de pe internet."

„E diferit să ai pe cineva care să te învețe în persoană. Gătitul este o artă. E greu să înveți doar citind. Ajută să ai pe cineva care să te îndrume."

Jay se întoarse de la cuptor, zâmbind la această idee.

„Oh! Mă pricep foarte bine să urmez instrucțiunile."

„Pun pariu că da, kotyonok," vocea lui Alexei sună răgușit și ciudat de sexy. Poate din cauza timpului petrecut în frig? Jay fu nevoit să se întoarcă pentru a-și ascunde roșeața din obraji.

Mormăi ceva pentru a-și ascunde stânjeneala și scoase cutia din congelator.

„Deși nu mi se pare corect. Roman este un bucătar atât de bun și este vampir, deci nu e ca și cum nu am putea avea un talent pentru gătit. Nu cred că e ceva ce ține de specie."

Urmă o tăcere grea în spatele lui.

La naiba. Jay nu vruse să menționeze nimic despre ceilalți. Fusese atât de atent până acum. Nu-i spusese niciodată lui Colin că mai sunt și alții ca el în oraș.

Dar era ceva în modul atent în care Alexei îl observa mereu care îl făcea pe Jay să vrea să vorbească toată ziua. Oamenii îi acordau rar atenție în acest fel. Sigur, se amuzau când spunea ceva involuntar comic, poate chiar erau încântați de purtările lui ciudate. Dar apoi se limitau la a-l bate pe umăr și a-și vedea de drum.

Dar Alexei... el privea. Chiar se holba.

Iar lui Jay îi plăcea asta.

„Mai sunt și alții ca tine aici?" întrebă Alexei în cele din urmă. „Vampiri?"

„Um..." Jay ezită să răspundă, umplu un pahar cu apă și îl duse spre canapea în timp ce se gândea — Ferdy avea mereu nevoie de apă după ce alerga, iar Alexei tocmai se plimbase, deci probabil era o idee bună și pentru el.

Se bucură când Alexei bău totul cu ușurință. Simți, de asemenea, un fior surprinzător de cald în pântece văzând cum i se mișca mărul lui Adam.

Se părea că Alexei era chipeș orice ar fi făcut.

„Mai sunt și alții," recunoscu Jay cu voce joasă, observându-l pe om cum bea.

Alexei puse paharul jos și se șterse la gură cu dosul mâinii. Foarte nepoliticos din partea lui. Lui Jay îi plăcea.

„Nu sunt un mare bucătar, dar te pot învăța să faci syrniki. Sunt ca niște clătite rusești," se uită la pahar. „Bunica mea m-a învățat."

„Oh," suspină Jay. Ce ofertă incredibil de amabilă de la un nou prieten. Pentru că asta deveneau, nu? Asta se întâmpla când o persoană venea acasă la alta și împărțeau mâncare și secrete? „Oh, da, mi-ar plăcea foarte mult."

Douăzeci de minute mai târziu, Alexei devorase o întreagă cutie de mini-pizze. Îl asigurase pe Jay că o cutie va fi suficientă.

„Aveam nevoie doar să absorb romul."

Omul părea ceva mai alert acum. Ochii lui erau mai ageri, dispăruse privirea aceea sticloasă. Se juca cu farfuria goală, învârtind-o pe măsuță. Fusese mai mult tăcut în timp ce mânca, dar acum părea gata să pună întrebări.

„De cât timp te... hrănești... de la Colin? Și ce voiai să spui prin faptul că mușcăturile sunt plăcute?"

Jay, așezat acum lângă el pe canapea, își încrucișă mâinile în poală, gândindu-se cum să răspundă. Tehnic, Colin îi dăduse permisiunea să povestească, atâta timp cât el nu era prezent să se simtă stânjenit. Așa că Jay făcu tot posibilul să explice totul cu grijă.

„Mă hrănesc de la Colin de la scurt timp după ce m-a angajat. O dată la două săptămâni" — ceea ce, sincer, îl lăsa pe Jay destul de flămând majoritatea timpului, dar nu voia să se hrănească excesiv de la singura lui sursă. „Mușcăturile de vampir pot fi foarte... incitante pentru omul implicat. Iar lui Colin... Ei bine, așa cum mi-a spus el: îi place ideea de sex în teorie, dar nu îi place mereu... în viața reală. A fost intrigat de efectele incitante ale mușcăturii. Am ajuns la un acord, cu deplina cunoștință și consimțământ al ambelor părți" — lui Jay îi plăcea să adauge această ultimă parte. Era mândru de cum gestionase situația hrănirii în Hyde Park.

„Atunci, de ce nu vă culcați împreună?" întrebă Alexei, surprinzându-l pe Jay cu sinceritatea lui. „Oare mușcăturile nu îi incită și pe vampiri?"

Jay se foi pe canapea. Sincer, era puțin surprins că Alexei era mai interesat de partea sexuală decât de faptul că el bea sângele unui angajat. Dar poate așa funcționau creierele umane. Trecuse atât de mult timp de când Jay fusese unul dintre ei încât poate nu mai știa.

„Păi... ba da, sunt incitante. Dar Colin nu vrea de fapt să facă sex cu mine, nu suntem genul lui și, în plus, mie îmi lipsește experiența. Nu aș fi un bun ghid pentru toate acestea."

Alexei îi aruncă o privire foarte intensă, cu pupilele mai mari decât înainte.

„Cât de mult îți lipsește?" întrebă el cu vocea răgușită din nou. Poate nu era din cauza frigului, până la urmă.

„Sunt virgin," recunoscu Jay, având grijă să țină bărbia sus. Refuza să se simtă rușinat de lipsa lui de experiență. Cel puțin, refuza să lase să se vadă.

Privi fascinat cum pupilele lui Alexei se dilatau și mai mult. Alexei se înclină puțin spre Jay — poate nu se trezise atât de mult pe cât crezuseră — dar păru să-și recapete simțurile, își dădu vocea și se frecă la ceafă.

„Nu ai niciun interes pentru sex?"

„Oh!" Jay aproape scoase o chicoteală la această idee. „Ba da, îmi place. Foarte mult. Dar am avut niște circumstanțe ciudate în primele mele două secole și apoi, mă rog... e greu să știi de unde să începi când ai fost... protejat, ca mine."

Alexei își luă timp să proceseze informația. Lui Jay îi plăcea cum făcea asta, cântărind mereu cu grijă lucrurile pe care el le spunea. Când în cele din urmă vorbi, schimbă din nou direcția.

„Îți mai este foame? Te-am întrerupt."

O, Doamne. Iată că apăreau din nou colții lui Jay.

Buzele lui Alexei se mișcară ușor.

„Vrei să mă muști, kotyonok?"

Jay își acoperi gura cu o mână, stânjenit. Era vorba că... omul continua să se ofere. Ce trebuia să facă Jay? Sau poate Alexei era doar curios? Jay îi studie chipul un moment, încercând să evalueze cât de autentică era oferta. Chiar îi era foame.

Dar atunci Alexei trișă. Își înclină capul, expunându-și acel gât puternic și bronzat. Doamne, de ce trebuia să arate atât de bine? Și să miroasă atât de bine? Ochii frumoși ai lui Alexei erau întredeschiși, aproape provocatori. Ca și cum ar fi știut exact cât de mult îl tenta pe Jay.

Cum puteai să știi când un om era prea amețit de băutură pentru a te hrăni din el?

„Ce zi este astăzi?" întrebă Jay, cu mâna peste gură. Își retrăsese colții, dar nu voia să riște.

„4 februarie," răspunse Alexei rapid.

„Și unde suntem acum?"

„La tine acasă. În Hyde Park," ochii lui Alexei se luminară și scoase un râs scurt când păru să-și dea seama ce făcea Jay. „Știi că am băut câteva pahare de rom cu cola, nu am o comoție cerebrală, nu?"

Jay flutură mâna liberă în aer, ciudat de stânjenit.

„Păi, nu știu."

Alexei se mută mai aproape pe canapea.

„Eu știu ce ofer."

Jay înclină capul, mult prea tentat de acele cuvinte. Totuși.

„Dar ce anume oferi?"

„Să te hrănești din mine. Îmi place ideea de a-ți oferi ceva de care ai nevoie, kotyonok. Lasă-mă să-ți fiu de folos. Te rog."

Ei bine, nu se dovedea Alexei a fi cel mai amabil om dintre toți? Jay nu știa ce să facă cu căldura care îi umplea pieptul. Era atât de rar ca cineva să întrebe cum îi poate fi de folos fără să ceară ceva în schimb. Nu putu rezista. Își lăsă din nou fiara să iasă, coborându-și colții.

„Mă voi apropia," avertiză el, luându-și în sfârșit mâna de la gură.

Dar Alexei nu păru deloc speriat.

„Da," toarse el.

Era aproape ca și cum el ar fi fost vânătorul, nu Jay. Dar asta era o prostie.

Jay se urcă în poala lui Alexei. Presupuse că s-ar fi putut apropia mai mult de el pe canapea — poate ar fi fost mai politicos — dar nu putu rezista acestei ocazii de aur pentru o conexiune fizică mai mare.

Și poate Jay doar voia să fie ținut în brațe. Omul părea atât de puternic și mirosea atât de bine. Era atât de oribil că Jay voia să fie cât mai aproape posibil?

Alexei își înclină capul într-o parte, expunându-și din nou gâtul.

Jay mușcă.

CAPITOLUL 6

Alexei simți o înțepătură puternică, o arsură scurtă și apoi... oh, la naiba.

Inspiră agitat, surprins fără voie de dorința care îi inunda corpul, de fiorii de excitare care porneau de la gât și îi fugeau prin vene, de acea senzație ciudată care îi făcu bărbăția să se umfle într-o clipă.

Știa — fusese avertizat — că mușcătura va fi plăcută, dar se așteptase la ceva asemănător cu momentul în care un medic spune că o injecție nu va durea. O mică minciună. O minciună pioasă. O evidență necesară pentru a obține rezultatul dorit.

Dar Jay fusese sincer. Se simțea bine.

Se simțea atât de. Blestemat de. Bine.

Alexei strânse mai tare șoldurile micului vampir, încântat peste măsură de intimitatea poziției pe care Jay o alesese pentru a se hrăni: în poala lui Alexei, cu acel posterior obraznic presat de bărbăția lui Alexei, care devenea tot mai tare.

Inspiră mirosul minunat de mentă al lui Jay.

„Ar trebui să fie mereu aici," se gândi Alexei visător, ascultând sunetele ciudat de erotice ale înghițiturilor lacome ale lui Jay. „În brațele mele."

Se trezi lăsându-se și mai mult pe spate în canapea și sprijinindu-și o mână pe ceafa întunecată a lui Jay, îndemnându-l să se apropie.

„Ia tot ce ai nevoie, kotyonok. Bea până te saturi."

Alexei știa — în acel colț al minții sale, singurul loc care nu era încețoșat de această dorință obsesivă — că, teoretic, ar fi trebuit să fie mai speriat în acel moment. Trecuse abia o oră de când descoperise că vampirii există — și că dulcele și adorabilul Jay era unul dintre ei —, iar acum îl lăsa pe Jay să se ospăteze din gâtul lui?

Alexei probabil ar fi trebuit să ia în considerare posibilitatea foarte reală ca, în acea noapte, să fi înnebunit de-a binelea și totul să fie un soi de iluzie elaborată care avea loc după ce își pierduse mințile.

Dar senzațiile erau mult prea clare, mult prea reale. Sunetele flămânde ale lui Jay, căldura corpului său mic, tensiunea erecției lui Alexei care se strângea sub fermoar. Se simți satisfăcut că și vampirul era excitat, presându-se de el, se părea, în mod inconștient.

Alexei simți un val de gelozie gândindu-se la Jay făcând asta cu Colin, dar emoția trecu repede. Pentru că, în realitate, ceea ce Alexei găsise pe alee nu păruse nici pe departe atât de intim.

Exista o diferență între ceea ce Jay simțea pentru ei doi; Alexei era tot mai sigur de asta.

Iar acesta era miezul problemei, nu-i așa? De ce Alexei permitea asta — nu doar că permitea, ci practic implora. Pentru că tânjise să se apropie de Jay, să fie special pentru el într-un fel, iar această poartă minunată și sângeroasă se deschisese pentru amândoi.

Alexei îi putea oferi lui Jay ceva vital. Ceva necesar pentru propria sa existență. Ceva oribil de intim care, potențial, ar fi putut deschide și mai multe uși către și mai multă intimitate.

Se scufundă în pernele canapelei, simțindu-se în același timp exaltat și insuportabil de relaxat. Puțin amețit, de asemenea, dar era un preț mic de plătit.

Hrănirea durase destul de mult încât Alexei se temuse serios că va păta pantalonii ca un adolescent la prima atingere, când Jay s-a retras în cele din urmă, colții alunecându-i din pielea lui Alexei. Dar excitația nu a scăzut deloc când Jay a început să-i lingă ușor gâtul.

Chiar era un pui de pisică.

„Încerci să scoți și ultima picătură?" glumă Alexei blând, cu mușchii relaxați pe perne.

Jay îi mai dădu o ultimă linsătură înainte de a se ridica, cu fața îmbujorată și părul castaniu mai ciufulit ca de obicei. Negrul dispăruse deja din ochii săi, iar pe bărbie avea picături de un roșu închis din sângele lui Alexei. Acesta se simți incredibil de mulțumit văzând că Jay nu făcea nicio mișcare să se dea jos din poala lui.

„Saliva mea are proprietăți vindecătoare," spuse Jay cu voce joasă. „Închideam mușcătura."

Alexei îi strânse ușor șoldurile.

„Ei bine, ia te uită. Ce alte abilități speciale mai ascunzi, kotyonok?"

Jay își mușcă buza pătată de sânge un moment înainte de a răspunde pe un ton foarte serios.

„Sunt rapid. Destul de puternic. Nu am nevoie de mult somn. Nu îmbătrânesc, cel puțin fizic. Și sunt aproape imposibil de ucis."

Aproape imposibil de ucis.

O anumită strânsoare i se formă în pieptul lui Alexei la auzul cuvintelor lui Jay. Se gândise că barmanul care îi plăcea atât de mult era prea fragil, prea amabil, prea...

„Câți ani ai?" îl întrebă brusc pe vampir.

Jay înclină capul.

„Vreo două sute cincizeci, cred."

Alexei nu se putu abține. Își lăsă capul pe spate și izbucni în râs, un râs profund și atât de relaxat încât crezu că s-ar putea scufunda de tot în canapea. Se gândise că era un soi de prădător care dorea un băiat de vârsta facultății. Dar Jay era cu câteva secole mai bătrân decât el. Era cel mai amuzant lucru pe care îl auzise de ani de zile. Poate dintotdeauna.

Când termină și fu nevoit să dea drumul șoldurilor lui Jay pentru a-și șterge lacrimile, văzu că vampirul îl privea fix, cu ochii cenușii larg deschiși și aparent încântat.

„Ai un râs foarte frumos," spuse Jay.

„Mulțumesc. Presupun că nu-mi iese des."

Jay îi zâmbi.

„Nu te văzusem niciodată zâmbind până în seara asta. Iar acum ai râs," mormăi el fericit înainte de a înclina capul, zâmbetul său transformându-se într-o grimasă nesigură. „Chiar nu îți este frică de mine?"

Alexei își puse din nou mâinile pe șoldurile lui Jay, materialul moale al pantalonilor acestuia simțindu-se plăcut sub pielea lui Alexei.

„Ar trebui să-mi fie?"

Jay clătină din cap cu seriozitate.

„Nu. Nu ți-aș face niciodată rău. Îmi plac oamenii. Încerc să fiu foarte respectuos. Nu voi mușca niciodată fără permisiune."

„Ai permisiunea mea deplină, kotyonok."

„Oh," Jay își mușcă din nou buza. „Dar de ce?"

Alexei își dădu vocea, încercând să găsească o cale de a spune ce simțea fără să pară un psihopat obsesiv.

„Mă refeream la ce am spus înainte. Partea cu a-ți oferi ceva de care ai nevoie. Am început să țin mult la tine. Dar și pentru că mi-a plăcut enorm. Ție nu?"

Jay dădu din cap entuziasmat.

„Ba da. Știi? Ești foarte delicios."

Alexei gemu. La naiba, Jay nu putea să spună astfel de lucruri, nu când el era atât de excitat de blestemata aia de mușcătură.

Îl simți pe Jay tensionându-se sub mâinile sale, vampirul fiind aparent alarmat de sunet.

„Ce s-a întâmplat?" întrebă Jay. „Ai nevoie de mai multă mâncare? Apă? Sunt prea greu în poala ta?"

Brațele lui Alexei se mișcară fără permisiune, înconjurând talia lui Jay pentru ca vampirul să nu poată scăpa.

„Nu. Doar că... — se opri un moment să se gândească. Cu oricine altcineva ar fi fost tentat să glumească, dar cu Jay simțea că trebuie să fie destul de literal. „Mă simt foarte atras de tine, Jay."

„Oh." Alexei observă fascinat cum Jay se înroșește până în vârful urechilor.

Asta era promițător, nu-i așa?

Încercă să-și păstreze vocea joasă, blândă.

„Ți se pare că sunt atractiv, pui de pisică?"

Mâna mică a lui Jay se strânse pe brațul lui Alexei.

„O, da. Cred că ai cei mai frumoși ochi și cel mai frumos păr pe care i-am văzut și că ești cel mai chipeș bărbat din cafenea."

Alexei putea lucra cu asta. Cu siguranță.

„Ai spus că nu ai experiență. Sexuală. Ți-ar plăcea să remediem asta?"

Limba lui Jay ieși afară, umezindu-i buzele.

„Vrei, um, să mă înveți chestii sexuale?"

Alexei scoase un suspin lung și rar.

„Da. Mi-ar plăcea foarte mult să te învăț despre sex, dacă vrei."

Ochii lui Jay străluciră, iar mâinile lui urcară să se prindă de gulerul cămășii lui Alexei.

„Și să mă lași să te mușc?"

„Da."

„Și să mă înveți să fac syrniki?"

Alexei clipi. Uitase că spusese asta, sincer. Dar ar fi acceptat orice scuză pentru a fi aproape de această făptură, chiar și în bucătărie.

„Da."

„E ca de Crăciun," șopti Jay, jucându-se cu gulerul lui Alexei. Apoi îi aruncă ceea ce Alexei presupuse a fi o privire severă. „Dar nu în seara asta. Am amețit doar bându-te pe tine. Ești amețit de băutură," îl acuză el, încruntându-se și mai tare.

Alexei nu realizase cât de tensionați îi fuseseră mușchii așteptând răspunsul lui Jay până când se simți din nou relaxat pe perne. Simți impulsul ciudat de a începe să râdă din nou.

„Poate că ai dreptate. Dar oferta va rămâne valabilă și dimineață, îți promit."

Jay lăsă capul în jos, dar lui Alexei nu-i scăpă zâmbetul timid care îi împodobea buzele.

Atât de blestemat de adorabil.

După aceea, Alexei fu supus la mai multă grijă din partea lui Jay. Primi un alt pahar cu apă și fu obligat să refuze mini-pizzele de trei ori înainte ca Jay să fie dispus să creadă că Alexei era cu adevărat sătul.

Când Jay îi spuse că el însuși nu va dormi pentru încă multe ore, Alexei insistă să rămână pe canapea pentru a fi aproape de el, asigurându-l de mai multe ori că faptul că nu doarme în pat nu va cauza daune permanente corpului său fragil de muritor — ce ciudat să descopere că el era cel delicat în această dinamică.

Pleoapele începură să-i cadă în timp ce îl privea pe Jay desenând în creion ceea ce părea a deveni un portret rafinat al chipului unei femei.

Alexei adormi întrebându-se cine ar putea fi.

Alexei se trezi cu mirosul de mentă invadându-i nările. Inspiră adânc și strânse mai tare ghemotocul cald pe care îl avea în brațe. Mentă era plăcută, tăia puțin din ceața micii mahmureli pe care o avea.

Și eliminarea acelei ceți era un lucru bun. Foarte bun. Pentru că Alexei avea multe de procesat, nu? Jay și Colin pe alee. Existența vampirilor — ceea ce ducea la întrebarea: oare ce mai există în afară de ei? Jay mușcându-l pe canapea.

Și mușcătura. Blestemata aia de mușcătură. Nimic nu l-ar fi putut pregăti pe Alexei pentru cât de bine avea să se simtă când i se sugea sângele din propriul corp.

Bărbăția lui de dimineață dădu un mic semn la amintirea aceea.

„Ești treaz?" vocea blândă a lui Jay îl făcu pe Alexei să deschidă ochii brusc, în aceeași clipă în care își dădu seama că ghemotocul din brațele lui nu era, până la urmă, una dintre pernele canapelei.

„Nu erai aici sus cu mine când am adormit," observă Alexei blând, cu vocea răgușită de somn, în timp ce își strângea brațele aproape fără să vrea. Jay încă stătea pe podea, în fața canapelei, când Alexei închisese ochii.

Jay scoase o chicoteală absurd de adorabilă.

„Păi, m-ai tras cumva pe canapea cu tine în mijlocul nopții."

„Te-am tras în timp ce dormeam?" întrebă Alexei, neîncrezător.

Deși, de fapt, suna destul de bine. Obsesia lui pentru barman — vampirul barman — era atât de adânc înrăidănată în acest moment, încât nu-l surprindea deloc că se infiltrase până în subconștient.

„Cred că da," răspunse Jay dând din umeri, umărul lui lovindu-se de pieptul lui Alexei. Jay era cu spatele la el, iar erecția lui Alexei era cuibărită chiar lângă acel posterior surprinzător de mic. A avut nevoie de toată voința pentru a nu se împinge în el. „Erai morocănos și aveai ochii întredeschiși. Deși nu mă deranjează," spuse Jay ultima parte cu ezitare, vârful urechilor devenind roz sub ochii lui Alexei. „Îmbrățișările sunt plăcute."

Alexei pufni amuzat, fără să se poată abține să nu se aplece în față pentru a mângâia ceafa lui Jay.

„Ești o prăjitură în carne și oase, nu-i așa?"

„Păi, nu chiar o prăjitură la propriu," râse Jay.

Corect. Pentru că Jay era un vampir la propriu. O făptură străveche care bea sângele oamenilor și care, cumva, rămăsese virgin după câteva secole de viață. Și deși Alexei știa că mintea lui ar trebui să se concentreze mai mult pe prima parte, îi era foarte greu să-și îndepărteze gândurile murdare de la cea de-a doua.

Încă nu-i venea să creadă că se îngrijorase că Jay era prea tânăr pentru el.

„Vom considera îmbrățișările ca parte din... educația ta."

„Îmbrățișările sunt o parte importantă a sexului?" Jay se foi contra lui când puse întrebarea, iar Alexei nu putea să-și dea seama dacă o făcea intenționat.

„Da," minți Alexei.

Nu era, cel puțin nu pentru el. Niciodată nu se deschisese în fața vulnerabilității potențiale de a-și strânge în brațe foștii parteneri, niciodată nu petrecuse noaptea cu ei. Dar îi plăcea să-l aibă pe Jay în brațele sale. Deși era atât de slab, era surprinzător de moale, mirosea insuportabil de bine și, când era nervos, părea că se foiește ca un cățeluș, ceea ce îi provoca o plăcere imensă lui Alexei când îl simțea presat de bărbăția lui.

Doar că...

Alexei suspină, slăbindu-și cu greu strânsoarea.

„Mă tem că trebuie să mă ridic."

Jay își răsuci partea superioară a corpului până când îl privi pe Alexei, cu sprâncenele încruntate.

„Oh," spuse el cu tristețe. „Te-ai răzgândit? În privința sexului?"

„La dracu, nu," spuse Alexei, puțin mai dur decât intenționase, iar brațele i se strânseră din nou. Făcu un efort să-și îndulcească vocea. „Deloc. Doar că trebuie să merg la baie, puiule."

Sincer, cu toată apa pe care Jay îl obligase să o înghită noaptea trecută, era un miracol că Alexei dormise toată noaptea fără să fie nevoit să se ridice pentru a urina.

Se ridică cu grijă, eliberându-și în sfârșit vampirul captiv, conștient la fiecare mișcare de posibila mahmureală. Nu mai avea douăzeci de ani. Dar, de fapt, Alexei nu se simțea atât de rău la cap.

Probabil avea legătură cu toate mini-pizzele cu care Jay îl hrănise.

Jay îl conduse la baie, deși probabil nu era necesar, având în vedere că existau doar două uși posibile între care putea alege. Alexei se opri în prag, frecându-și ceafa. Părul i se desfăcuse în timpul nopții.

„Vampirii folosesc cumva pasta de dinți?"

Din cine știe ce motiv, întrebarea păru să-l încânte pe Jay, care se ridică pe vârfuri de entuziasm.

„O! Da, folosim pastă de dinți. Și am chiar și o periuță de dinți, nefolosită," se grăbi el în baie și scotoci prin dulap, scoțând triumfător o periuță de dinți încă ambalată. „Le păstrez pentru oaspeți, dar nu am niciodată oaspeți, așa că e... aici."

Alexei luă periuța de dinți, cu buzele tresărind ușor din cauza entuziasmului lui Jay, apoi amândoi rămaseră acolo, privindu-se fix. În cele din urmă, Alexei își dădu vocea.

„Tot trebuie să fac pipi, puiule."

„O!" Jay se înroși. În ultimele douăzeci și patru de ore, părea să facă asta destul de des cu Alexei. Era incredibil de drăguț. „Îți fac loc."

Alexei își făcu nevoile rapid și, până când ieși din baie, Jay pregătise deja un pahar mare cu apă și o farfurie cu ceea ce păreau a fi prăjiturele Pop Tarts pe măsuța de cafea, stând într-o parte ca un chelner dintr-un restaurant de lux.

„Pentru mine?" întrebă Alexei, apropiindu-se de canapea.

Jay dădu din cap timid, rămânând în picioare chiar și când Alexei se așeză. Acesta își bău apa ascultător sub privirea atentă a vampirului. Lăsă prăjiturelele în pace pentru moment; mâncarea nu-l interesa încă.

„Vino aici, te rog," ceru el, bătând cu palma locul de lângă el pe canapea.

Dar Jay, care se mișca alarmant de rapid, îi duse cererea într-o direcție mult mai interesantă și se afla deja călare peste poala lui Alexei înainte ca acesta să poată clipi.

„Viteză de vampir?" întrebă Alexei, încercând să păstreze un ton ușor. Nu voia ca micuțul să creadă că îi este frică de el.

„Aha," răspunse Jay absent, cu privirea fixată pe gura lui Alexei.

Alexei își reprimă un zâmbet. Jay purta niște pantaloni de trening uzați, incredibil de moi, și un tricou care trebuia să fie cu vreo trei măsuri mai mare. Îi fu destul de ușor să-și strecoare mâinile pe sub toată acea pânză, frecându-și degetele mari de pielea fină a stomacului lui Jay.

„Ți-ar plăcea să începem cu un sărut, puiule?"

Ochii cenușii îi întâlniră pe ai săi, cu o foame aprinsă în adâncuri.

„Putem?"

Alexei abia apucă să dea din cap înainte ca Jay să se aplece în față cu nerăbdare, presându-și acele buze dulci și roz de ale sale. Rămase așa un moment lung, doar o atingere ușoară și constantă. Îl lăsă să meargă în propriul ritm, păstrând sărutul blând și ușor, cu aroma de mentă scăldându-l. Apoi Jay își strecură limba în gura lui Alexei și acesta nu se mai putu stăpâni.

Gemu, un sunet răgușit și disperat, îl cuprinse pe Jay cu brațele și îl trase mai aproape, adâncind sărutul.

Jay scoase un suspin moale, gâfâit, topindu-se în corpul lui Alexei, cu o mână strângându-i cămașa de parcă s-ar fi temut să nu cadă. Alexei îi mângâie ceafa lui Jay, făcându-și partea pentru a-l ține pe vampir pe loc, devorându-i gura cu zile și zile de dorință și tânjire acumulate. Jay îi urma ritmul, dornic, iar sunetele flămânde care îi ieșeau din gură erau ecoul sunetelor pe care le scosese când se hrănise din Alexei cu o noapte înainte.

Alexei fu primul care întrerupse sărutul, mai mult din nevoia de oxigen decât din alt motiv. Privi gâfâind la micul vampir din poala lui. Niciodată în viața sa nu se simțise atât de răvășit de un singur sărut.

Jay îi zâmbea, gâfâind la rândul său.

„M-am topit."

„Poftim?"

„Primul meu sărut cu limba," murmură Jay în loc să dea explicații.

„Ăsta a fost primul tău sărut?" în starea sa de dorință încețoșată, Alexei nu reuși să-și ascundă șocul din voce.

Jay se tensionă în brațele lui, iar Alexei regretă imediat cuvintele.

„Primul meu sărut cu limba," repetă Jay, cu vocea sa dulce încărcată de o atitudine defensivă.

Alexei avea atâtea blestemate de întrebări despre trecutul lui Jay, încât nu știa de unde să înceapă.

„Pot să întreb de ce...?" se întrerupse, nesigur cum să formuleze mai bine întrebarea: De ce nu ai făcut sex în mai mult de două sute de ani? fără să sune ca un ticălos nesimțit.

Jay păru să înțeleagă ce vrea să spună.

„Poți, dar nu am chef să dau explicații în dimineața asta. Este o dimineață frumoasă."

În privința asta căzură de acord.

Alexei simți că trebuie să ofere adevăr în schimbul adevărului. Continua să-i fure secretele lui Jay fără să ofere nimic în schimb.

„Mă ascund. De fratele meu. Afacerea noastră de familie are niște elemente criminale. L-am făcut să se enerveze înainte să plec," își dădu vocea, nesigur de cât de multe detalii să ofere. „Nu știu dacă mă mai caută, dar dacă m-ar găsi... ar putea fi periculos."

Ochii cenușii ai lui Jay erau serioși, iar încuviințarea lui a fost solemnă.

„Te voi proteja, Alexei."

Alexei nu se putu abține. Îl sărută din nou, flămând și obsesiv, dorindu-și vampirul dintre brațele sale atât de tare încât îl durea fizic.

Se desprinse din nou primul, Jay dând impresia că ar putea săruta ore în șir fără să obosească vreodată.

„Sunt atât de multe lucruri pe care vreau să ți le fac. Isuse. Nu vreau să merg prea repede."

Jay își linse buzele, de parcă ar fi urmărit gustul lui Alexei.

„Am așteptat mai mult de două sute de ani. Nu există prea repede."

„Ei bine, exact. Dar..."

Jay se încruntă și mâna de pe cămașa lui Alexei trase brusc.

„Nu sunt un bebeluș. Nu sunt inocent. Nu sunt un naiv. Sunt doar... lipsit de experiență."

„Nu, nu ești un bebeluș," Alexei presă un sărut pe gâtul lui Jay, apoi îi șopti la ureche: „Ești un pui de pisică."

Jay se dădu pe spate, cu un zâmbet pe față, atitudinea sa defensivă fiind uitată instantaneu.

„Ai făcut o glumiță," începu să mângâie părul lui Alexei, ridicând o șuviță între două degete. „E frumos. Îmi place totul așa."

Alexei își permise să închidă ochii, delectându-se cu atingerea fină. De cât timp nu mai fusese mângâiat, nu mai fusese îngrijit?

Putea simți că Jay îl observă cu atenție. Încercă să evalueze de unde să înceapă. Niciodată nu... deflorase pe cineva. Putea începe cu lucrurile de bază.

„Deci, te-ai mai atins singur?" întrebă el.

„Da, îmi place," Jay continuă să mângâie ușor părul lui Alexei. „Uneori o fac des. Citesc cărțile mele și mă excit, sau uneori mă uit la porno și apoi mă mângâi sub cearșafuri."

La naiba. Alexei deschise ochii și bărbăția i se tensionă sub fermoar atât de tare încât îl duru.

„Ei bine, la naiba. Asta e grozav, puiule," Jay îi zâmbea aproape cu viclenie și a trebuit să se întrebe încă o dată câte dintre micile lucruri înnebunitoare pe care le făcea vampirul erau intenționate. Înghiți în sec, cu gura uscată. „Vrei să-mi arăți cum o faci?"

Presupuse că Jay s-ar simți mai confortabil începând cu ceea ce știa, dar Jay dădea deja din cap negativ, mușcându-și din nou blestemata aia de buză.

„Mi-ar plăcea... vreau..." inspiră adânc, găsindu-și cuvintele. „Niciodată nu am atins pe altcineva în felul ăsta."

Alexei expiră lent.

„Vrei să mă atingi, puiule?"

Jay dădu din cap cu nerăbdare, mâinile lui prinzându-se de părul lui Alexei, scalpul acestuia furnicând de sub strânsoare.

„Da. Asta vreau."

CAPITOLUL 7

Jay dădea din cap atât de furios încât începuse să amețească puțin.

„Da. Atingeri. Eu atingându-te pe tine. Asta este ceea ce vreau."

Nici măcar nu se putea simți rușinat de nerăbdarea lui, nu când Alexei îi zâmbea din nou — și nu unul dintre acele zâmbet fals, ci un zâmbet adevărat —, atât de chipeș cu părul lui frumos, cu ochii superbi și cu gura lată, atât de moale și fericită, doar pentru Jay.

Oare Jay visa? Totul părea un vis. Doar că nu avusese niciodată un vis atât de bun: să stea în poala acestui bărbat masiv, care îi spunea că poate avea tot ce și-a dorit vreodată — și, bine, poate că a atinge bărbăția lui Alexei nu era tot ce își dorise, dar cu siguranță era pe primele locuri în listă.

Jay dădu drumul cu greu acelei podoabe capilare blonde și superbe, trăgându-se puțin înapoi pentru a-i lăsa lui Alexei spațiu de manevră. Aroma de vanilie îl înconjura de peste tot, iar fiara lui interioară voia din nou să iasă la joacă.

„Nici vorbă," o certă Jay. „Asta e pentru mine. Tu ți-ai primit mușcătura aseară."

Fiara lui se liniști la această amintire, deși zumzăia de nemulțumire în fața mustrării. Amândoi erau de acord că omul fusese delicios. Și datorită staturii impunătoare a lui Alexei — cât măsura, aproape un metru nouăzeci? —, Jay reușise să ia mai mult sânge decât atunci când se hrănea de la Colin. Era o artă să iei exact cât trebuie, să recunoști accelerarea ritmului cardiac, semnele unei hipovolemii iminente — Danny îl învățase pe Jay acest cuvânt; era foarte util. Dar Jay se simțea, în sfârșit, sătul pentru prima dată după mult timp.

Și toate acestea au devenit brusc irelevante pentru că Alexei își descheia blugii — și, Doamne, chiar îl lăsase pe bietul om să doarmă în blugi rigizi? — și îi cobora de pe șolduri, trăgând odată cu ei și lenjeria intimă. Jay își ridică posteriorul pentru a se da la o parte, dar privirea îi rămase fixată pe premiul său.

Sfinte Sisoe.

Văzuse bărbăția altor bărbați înainte, desigur — locul în care crescuse nu era tocmai puritan în privința nudității —, dar niciodată una care să fie a lui, pe care să o poată atinge. A lui, ca să se joace cu ea.

„Ești mai mare decât mine," se auzi spunând, mușcându-și buza inferioară.

Alexei râse încet.

„Păi, are sens, puiule. Eu sunt mai înalt."

Jay mormăi în semn de acord, deși știa că nu funcționa întotdeauna așa. Îi plăcea enorm dimensiunea corpului lui Alexei. Jay se simțea atât de în siguranță în poala bărbatului masiv, așezat pe coapsele lui late și puternice.

Bărbăția lui Alexei era în poziție de drepți, iar Jay simți o satisfacție aprinsă și feroce, știind că omul se simțea atât de atras de el încât era excitat fără ca Jay măcar să-l fi atins încă. Era neepilat, la fel ca Jay, iar capul roșu al bărbăției sale se ițea de sub prepuț.

Jay voia să-l lingă. Cu adevărat. Voia să-și simtă gura pe acel lucru.

Dar era și el foarte excitat și aprins; nu avea încredere că nu-i vor ieși colții accidental, așa că poate era mai bine să-și țină gura pentru el deocamdată.

Jay își ridică privirea de la sursa fascinației sale pentru a vedea amuzamentul care strălucea în ochii multicolori ai lui Alexei. Dar nu era batjocură, nici cruzime. Jay știa diferența.

„Te uiți la bărbăția mea de parcă ar fi o bucată de tort de zi de naștere," spuse Alexei.

„O, mult mai bine decât un tort," respiră Jay, frământându-și mâinile ca să nu o apuce înainte de vreme.

Alexei observă mișcarea, pentru că, desigur, observa totul.

„Poți să atingi," îi spuse el lui Jay.

Jay întinse un deget, mângâind capul mătăsos și întinzând picăturile de lichid seminal. Când degetul lui a alunecat sub prepuțul lui Alexei, bărbatul sâsâi încet.

Jay își opri mișcările.

„Te simți bine?" întrebă el cu prudență.

„Totul la tine se simte bine, puiule."

Jay simți un fior cald în piept. Și el simțea exact la fel. Totuși...

„Nu știu ce fac," îi reaminti lui Alexei.

„Știu eu destul pentru amândoi."

„Ai fost cu mulți oameni?" întrebă Jay, dând la o parte excesul de piele de pe capul bărbăției lui Alexei și urmărind o venă cu degetul.

„Nu cu prea mulți," Alexei suna puțin tensionat. „Suficienți."

Fiara lui Jay se agită cu neliniște. Se simțea îngrozitor de posesivă. Dar se bucura că măcar unul dintre ei știa ce face. Își abătu privirea de la propria mână și întâlni din nou ochii lui Alexei.

„Arată-mi ce să fac, te rog."

Alexei își înfășură imediat mâna lată peste cea a lui Jay și începu să le miște pe amândouă, lucrându-și bărbăția în ritmul pe care Jay a presupus că îl preferă. Era surprinzător de lent și, când Jay înclină capul, analizând asta, Alexei păru să-i citească gândurile, răspunzând întrebării nerostite.

„Nu vreau ca asta să se termine prea repede."

Jay nu s-a putut abține să nu se simtă mândru de asta. Îi plăcea la nebunie că acest bărbat se simțea atras de el. Că se temea că Jay îi va oferi prea multă plăcere în loc de prea puțină.

S-au mângâiat împreună pentru cine știe cât timp, apoi Alexei își retrase mâna și îl lăsă pe Jay să preia controlul. Jay era fascinat de toate acele mormăieli și gemete pe care reușea să le scoată din gura până atunci tăcută a lui Alexei, de micile „perfect" pe care acesta le scăpa din când în când.

Dar curând nu a mai fost de ajuns. Jay se foi pe coapsele lui Alexei, ciudat de neliniștit.

„Vreau să te sărut," mormăi el nemulțumit.

Oare era nepoliticos să spună asta? Ar crede Alexei că devine lacom?

Dar ochii lui Alexei, întredeschiși și somnoroși, străluciră de pasiune.

„La naiba, puiule. Oricând vrei."

Jay se mișcă înainte, dornic. Linse gura bărbatului, zumzăind de fericire pentru gustul lui. I-a luat un minut să-și dea seama că mâna lui încetase să se mai miște. Alexei nu protestase; pur și simplu acceptase sărutările cu o naturalețe glorioasă. Jay întrerupse sărutul, frustrat pe sine însuși.

„E greu să mă concentrez," se plânse el. „Miroși atât de bine."

Nu era sigur dacă Alexei înțelegea ce voia să spună. Jay voia... să se piardă, aproape. Să se îngroape în senzația de a fi sărutat, în sentimentul minunat de a fi ținut în brațe de Alexei, înconjurat de el. Dar era greu să facă asta și, în același timp, să facă o treabă bună cu mâna pe bărbăția lui Alexei.

Cum reușeau ceilalți să facă mai multe lucruri deodată?

Totuși, Alexei nu părea frustrat de el. Zâmbi leneș — atât de frumos când zâmbea așa — și trecu un deget în jurul taliei pantalonilor de trening ai lui Jay.

„Pot să te ating și eu, puiule? Să-ți arăt cât de bine se simte?"

Cum ar fi putut Jay să refuze? Dădu din cap, neavând încredere în propria voce, și se trase înapoi pentru ca Alexei să poată umbla în pantalonii lui, scoțându-i bărbăția umedă și tensionată. Gemu la contactul direct.

„Superb," murmură Alexei, lingându-și buzele de parcă Jay ar fi fost un soi de desert delicios pe care era gata să-l devoreze.

Jay simți cum îi ia fața foc.

„Nu sunt superb," protestă el.

Nu era. Drăguț, poate. Adorabil, uneori. Ciudat, deseori. Dar nimeni nu-l numise niciodată superb.

Scoase un chițăit când Alexei îi dădu un mic impuls bărbăției.

„Ești. Foarte superb."

Jay nu a mai fost capabil să-l contrazică. Era o mână. Pe bărbăția lui. Nu, nu mâna lui Jay. Ci mâna altcuiva.

Se gândise că se vor masturba unul pe altul; Alexei ocupându-se de sine și el de Alexei, dar, în schimb, bărbatul îi dădu la o parte ușor mâna lui Jay, cuprinzându-le bărbățiile amândurora în strânsoarea lui mare.

Jay gemu. Ohh, asta a fost plăcut. Foarte plăcut. I-a plăcut enorm. Felul în care se simțea. Felul în care se vedea: amândoi strânși acolo, diferența de mărime atât de evidentă și atât de ciudat de... incitantă.

Extrem de incitantă.

Alexei își folosi mâna liberă pentru a-l prinde pe Jay de ceafă, trăgându-l spre el pentru un alt sărut. Jay gemu din nou în gura lui în timp ce Alexei imprima un ritm blând.

„E bine așa, puiule?"

„Aha. Da, da. Da. Dar ar trebui... pentru tine. Ar trebui să te fac să te simți bine."

Râsul lui Alexei a fost jos și gutural.

„Știi de cât timp te vreau în poala mea așa? Mă faci să mă simt bine, puiule. Felul în care miroși. Felul în care arăți chiar acum, îmbujorat și disperat. Mișcă-ți șoldurile. Așa. Prinde-mi pumnul. Nu ne oprim până când nu suntem amândoi acoperiți."

Ei bine, sfinte Sisoe. Jay nu știa că oamenii vorbesc așa în afara cărților deocheate și a filmelor porno. Dar îi plăcea. Îi plăcea enorm. Mâna lui Alexei se simțea mult mai bine decât se simțise vreodată a lui, mai ales cu alunecarea moale și lipicioasă a bărbățiilor lor strânse laolaltă. Mai mult chiar, cu gura lui Alexei lipită de a lui și cu limbile lor atingându-se.

Jay nu și-a dat seama că s-a schimbat până când gustul dulceag și metalic al sângelui i-a umplut gura. Alexei trebuie să-și fi tăiat limba în colțul lui Jay. Corpul bărbatului tresări sub al lui Jay, iar acesta gemu puternic.

Și atunci a simțit-o. O căldură nouă pe bărbăția lui. Era lichidul lui Alexei. Jay gemu, atât de excitat încât nu mai putea comunica corect, putând doar să sugă limba lui Alexei în gura lui și mai tare, în timp ce el și fiara lui se delectau cu gustul.

Alexei nu s-a oprit. Era mult mai responsabil decât Jay în privința asta, pentru că mâna lui continua să se miște, ducându-l pe Jay spre culme, până când toată căldura și electricitatea care crescuseră constant în stomacul lui, în coloana vertebrală, pur și simplu... au explodat.

Își trase gura și își sprijini capul pe gâtul lui Alexei în timp ce corpul îi tremura din cauza intensității.

Îi mângâie gâtul, chiar și după ce tremurul a încetat. Nu pentru a mușca, ci pentru că se simțea atât de bine cuibărit lângă el, simțind mișcarea constantă a pieptului lui Alexei în timp ce gâfâia.

Reușise. Îl făcuse pe Alexei să ajungă la final.

Ei bine, nu el făcuse asta, exact. Alexei o făcuse. Dar prezența lui Jay fusese cea care îl excitase atât de tare. Asta spusese Alexei, printre toate acele cuvinte frumoase și murdare.

După un moment lung, simți mâna lui Alexei pe obrazul lui, îndemnându-l să se ridice. Înainte ca Jay să apuce măcar să se gândească să-și retragă fiara de tot, Alexei îi cuprindea fața cu ambele mâini, privindu-l atât de intens.

Atât de... intim.

I-a zâmbit lui Jay, iar acesta se simți de-a dreptul răsfățat de numărul de zâmbete pe care le primea de la severul său client fidel.

„Așa cum am spus," murmură Alexei. „Superb."

Jay se simțea prea bine pentru a mai protesta de data asta. Atât de relaxat. Atât de mulțumit. Atât de plin.

I-a întors zâmbetul lui Alexei, probabil puțin cam tâmp.

„Cred că ești cel mai amabil om pe care l-am cunoscut."

Alexei izbucni în râs. Un râs plin, ușor și blând.

„În realitate, nu sunt. Dar îmi place să fiu amabil cu tine."

Lui Jay i-a plăcut și asta.

Îi plăcea la nebunie că cina în familie cădea lunea.

Îl compensa pentru faptul că nu avea de lucru, nicio cafenea la care să meargă, nici măcar pentru a vedea ce mai fac colegii lui. O făcea uneori, iar Alicia avea mereu grijă să-i dea o cafea pe gratis, făcându-i cu ochiul și avertizându-l să nu-i spună lui Colin, iar apoi Colin avea mereu grijă să-i dea o prăjitură pe gratis, încruntându-se și avertizându-l să nu-i spună Aliciei.

Nu i se permitea să aducă mâncare la cina în familie, desigur, dar aducea vinul. Roman recunoscuse, după nenumărate degustări, că Jay știa să aleagă un vin.

Pentru că te-am învățat foarte bine, Johann.

Vocea lui Vee din capul lui îl luă pe Jay prin surprindere. Nu o mai auzise de... ei bine, nu de când îl văzuse pe Alexei pe alee. Ce ciudat că nu o auzea în cap când Alexei era prin preajmă. Prea multe alte lucruri pe care să se concentreze, presupuse el.

Mirosul delicios al lui Alexei. Cum se simțea când îl atingea. Senzația de a fi atins de el. Făcu o mică mișcare fericită la această amintire, sunând la ușa lui Danny, deși știa că poate intra fără să o facă, doar pentru că îi plăcea să audă clopoțelul.

Poate săptămâna viitoare ar putea aduce ceva făcut chiar de el. Syrniki. Ar fi grozav.

Danny îl pofti înăuntru, îl lăsă pe Jay să deschidă vinul și să umple paharele în timp ce el și Roman puneau ultimele retușuri cinei: un fel de mâncare cremos cu pui în stil francez, care mirosea a usturoi delicios.

Lui Jay îi plăcea că Danny insista pe o cină săptămânală în familie cu mâncare umană, deși, tehnic, niciunul dintre ei nu avea nevoie de ea. Îi plăcea și mai mult că Danny îl includea și pe el, deși Jay nu era, tehnic vorbind, parte din familie, nici frate, nici partener.

Soren și Gabe au sosit la scurt timp după Jay, ținându-se de mână așa cum făceau mereu când se aflau în aceeași cameră. Lui Danny îi plăcea să glumească spunând că sunt uniți cu scai, dar Jay își dădea seama că îl făcea fericit să-i vadă așa. Danny avea mereu acea privire radiantă și mulțumită când îl vedea pe fratele său mai mare atât de fericit.

Gabe și Danny s-au îmbrățișat, în timp ce Soren — care era cel mai elegant dintre toți, purtând o cămașă de mătase fină și pantaloni negri mulați — îi zâmbi lui Jay.

„Jaybird, ce ți-am spus despre a întârzia elegant?"

„Că mă pricep groaznic pentru că sunt mereu prea nerăbdător."

„Exact," spuse Soren, dar tot îi dădu lui Jay un sărut pe obraz, ceea ce a fost neașteptat și foarte plăcut.

Gabe îl strânse pe Jay ușor de umăr în semn de salut, având moaca unuia care l-a lăsat pe Soren să-l îmbrace din nou; cămașa lui era mult prea strâmtă pentru a fi fost propria lui alegere.

Jay îi zâmbi. Îi plăcea partenerul lui Soren. Era foarte amabil cu Jay și, de asemenea, destul de chipeș. Ar fi putut fi chiar genul lui Jay — înalt și puternic, cu mâini mari — dacă nu ar fi fost deja atât de perfect pentru Soren. Prezența lui Gabe în viața lui Soren îl făcuse pe vechiul prieten al lui Jay să devină puțin... moale, așa cum nu mai fusese niciodată. Jay aproba asta. Soren merita lucruri frumoase. Avusese parte de prea multe nenorociri în viață și chiar nu era corect, pentru că, sub toată acea atitudine tăioasă și obraznică, avea o inimă uriașă.

Acesta era însă un mic secret, doar între membrii familiei. Și Jay.

S-au așezat cu toții la masă, punându-se la curent cu bârfele de la spital — în cazul lui Danny și Gabe — și cu noutățile despre Ferdy — în cazul lui Danny și Soren. Roman își observa în principal partenerul, fiecare reacție a acestuia la conversație fiind în acord cu ceea ce îl făcea pe Danny să zâmbească, să se încrunte sau să-și miște furculița cu entuziasm.

Iar Jay îi observa pe toți, fericit să fie înconjurat de vampiri atât de plăcuți. Nu știa ce făcuse ca să merite asta — sau mai degrabă știa că nu făcuse nimic —, dar oricum se simțea foarte norocos.

Așteptă până la desert — un tort de ciocolată fără făină pe care îl pregătise Danny — pentru a-și face anunțul, lăsând furculița lângă farfurie și încrucișându-și mâinile așa cum văzuse la oamenii de afaceri serioși din filme.

„Deci. Mă văd cu cineva."

Conversația s-a oprit imediat și trei perechi de ochi au clipit uimiți, practic la unison, ceea ce l-a făcut pe Jay să vrea să râdă. Dar era ocupat cu un anunț serios, așa că luă în schimb o înghițitură de vin.

„Ieși cu cineva?" întrebă în cele din urmă Danny, întinzând o mână să-l prindă pe Roman de braț dintr-un motiv anume.

Jay înclină capul, gândindu-se.

„Păi, nu sunt sigur dacă se numește ieșit, exact. Îl mușc, el mă învață despre sex și, de asemenea, câte ceva despre gătit. Sau poate despre patiserie?" Jay nu era sigur, în realitate, dacă clătitele se puneau la gătit sau la patiserie.

Danny scoase o tuse gâtuită.

„Aș... aș fi putut să te învăț eu asta, dacă ai fi vrut."

La replica lui Roman, „Nici vorbă", Danny clarifică:

„Patiserie. Aș fi putut să te învăț să coci prăjituri. Mă pricep destul de bine."

„O, Doamne, e mafiotul acela, nu-i așa?" întrebă Soren, aruncându-i o privire ciudată lui Danny, ai cărui ochi s-au mărit.

„Cel al cărui miros îți place? Oh." Danny îi aruncă propria privire semnificativă lui Soren.

„Încetați să mai faceți asta!" exclamă Jay și apoi își acoperi gura cu mâna, îngrozit. O, nu. O, nu, nu, nu. El nu țipa la prietenii lui. Aceasta nu era o purtare acceptabilă. Niciun pic.

Băiat obraznic. Nu ești bun de scos în lume. Vocea lui Vee din capul lui suna aproape vesel mustrându-l. Bineînțeles că o făcea. Mereu îi plăcuse să găsească defecte. Și erau multe defecte de găsit.

Jay simți o strânsoare în piept, iar stomacul i se făcu ghem.

„Îmi pare rău, tuturor. Plec." Își împinse scaunul de la masă.

„Ce? De ce să pleci?" Danny se încruntă și privi în jurul mesei, părând să caute răspunsuri pe fețele celorlalți.

„Am fost nepoliticos," recunoscu Jay, mușcându-și buzele suficient de tare cât să-l usture. „Ar trebui să plec. Oamenii prost crescuți nu ar trebui să stea în compania altora."

„Blestemata de Veronique," murmură Soren, luând o înghițitură de vin.

„Nu este... ea doar..." Jay știa ce simțea Soren pentru fosta lui parteneră. Că era crudă, că nu-l tratase pe Jay așa cum ar fi trebuit. Toate acestea puteau fi adevărate, dar totodată... ea avusese grijă de el. Îl ținuse pe Jay lângă ea timp de secole, fiind singura lui companie constantă pentru atât de mult timp. „Nu începe cu ea, te rog," imploră el.

Ochii palizi ai lui Soren, duri și reci din cauza vechii sale furii împotriva lui Vee, se îndulciră la rugămintea lui Jay și scoase un suspin lung.

„E în regulă, Jaybird. Rămâi, te rog. Uneori poți fi nepoliticos. Doamne, eu sunt nepoliticos în nouăzeci și nouă la sută din timp."

O parte din acea presiune din pieptul lui Jay se eliberă la auzul cuvintelor lui Soren și se trezi scoțând un chicotit slab, trăgându-și scaunul înapoi la masă și îndreptându-și furculița.

„E doar că nu-mi place când vorbiți pe lângă mine în loc să vorbiți cu mine. Chiar și când o faceți din priviri."

„Cine, noi?" Soren îi aruncă lui Jay cea mai inocentă privire a sa, care nu era deloc inocentă.

Danny își flutură șervetul spre Soren în semn de avertizare, întorcându-se spre Jay cu ochii lui mari și căprui, plini de simpatie și regret.

„Îmi pare rău, dragule. E doar că... ne facem puține griji."

Gabe își dădu vocea.

„Ar trebui să ieși cu un om? Nu e periculos, dacă nici măcar nu sunt par... Au!" Gabe se uită acuzator la Soren. „Ce faci?"

Soren își ridică capul de unde privise pe sub față de masă, ridicând o sprânceană aurie spre partenerul său.

„Doar mă uitam cum este posibil să reușești să-ți bagi niște picioare atât de mari în gură de fiecare dată când poți."

Gabe îi zâmbi cu satisfacție.

„Păi știi ce se spune, puștiule. Picioare mari, picioare mari..."

„Vă rog, pentru numele lui Dumnezeu, nu termina fraza aceea," imploră Danny.

Gabe pur și simplu râse, uitându-și aparent supărarea instantaneu, și îi fură un sărut lui Soren, care se prefăcea a fi deranjat, dar ale cărui degete, Jay observă, se încolăceau în jurul celor ale lui Gabe, ținându-se de mână chiar și în timp ce se plângea.

Atunci toată atenția din încăpere se concentră din nou asupra lui Jay. Danny își dădu vocea.

„Scumpule, doar ne facem griji. Știi tu, dacă nu ai multă experiență și devii nervos..."

Jay dădu din cap, înțelegând imediat direcția îngrijorării lui Danny.

„Nu vă faceți griji," își liniști prietenii. „El știe deja că sunt vampir. M-a văzut hrănindu-mă de la Colin."

Soren scoase un râs scurt.

„Șeful tău? Te rog, spune-mi că ai reușit să-l faci să uite."

Jay înclină capul.

„Dar eu nu oblig niciodată oamenii. De aceea m-am hrănit de la Colin."

„Te-ai hrănit de la Colin?" întrebă Danny. „Colin... știe? Despre noi?"

„Doar despre mine," îl asigură Jay. „Nu i-aș vorbi despre voi toți." Își mușcă buza, gânditor. „Dar am avut o scăpare cu Alexei în privința asta." Tehnic, îi vorbise omului doar despre Roman, dar Jay avea senzația că nu va fi singura lui scăpare. Prefera să spună totul acum și să nu se mai îngrijoreze mai târziu.

Roman, tăcut până atunci, suspină greu, împăturind șervetul cu grijă pe masă, apoi se uită la Soren.

„Va trebui să faci puțină curățenie. Cel puțin, obligă-l pe manager."

Soren dădea aprobator din cap.

„Nu!" Jay nu a țipat de data asta, dar se asigură că vocea lui răsună ferm. „Fără a obliga pe cineva. Colin și cu mine avem un acord."

Soren se uită la Jay de parcă vorbele lui de mai devreme abia acum prindeau contur.

„Nu obligi niciodată oamenii? Dar... cum te-ai hrănit în tot acest timp, Jaybird?"

Jay se jucă cu furculița lui.

„Vee îmi făcea rost de sânge înainte. Iar după ce a murit ea, am avut un... prieten. Nu vă judec pentru asta, dar mie nu-mi place să o fac. Este o minciună."

„Crezi că sunt un mincinos?" Vocea lui Soren avea o notă periculoasă pe care Jay o cunoștea bine, una pe care nu o folosea des cu Jay, dar, pentru o dată, Jay refuză să dea înapoi. Susținu privirea lui Soren.

„Cred că nu te deranjează să folosești înșelăciunea pentru a obține ceea ce ai nevoie. Mi se pare în regulă. Dar eu nu lucrez așa."

„Blestemata de Veronique," murmură Soren pentru a doua oară.

Jay rezistă impulsului de a ridica vocea.

„Nu poți da vina pe ea pentru tot."

„Poți să-mi spui sincer că nu are nicio legătură cu ea?"

Jay nu putea și aproape îl înfuria faptul că nu putea. Mare parte din personalitatea lui putea fi atribuită unei singure persoane. O persoană care nici măcar nu-l iubise. Nu cu adevărat. El știa asta, undeva sub loialitatea și obișnuința devotamentului său.

Jay voia să fie propria sa persoană. Să fie independent. Chiar voia asta. Dar era greu și se simțea singur; nu voia să se joace cu mințile bietului oameni pentru a obține asta.

„În regulă. Să facem bilanțul," Danny folosea ceea ce el numea vocea lui de asistent medical sever. „Șeful cafenelei unde lucrează Jay știe că este vampir și știe asta de ceva timp. Este adevărat, Jay?"

„Așa este," Jay dădu din cap, mulțumit că, în sfârșit, toată lumea era de acord.

„Iar acum noul tău... client fidel... știe și el, și s-ar putea să știe și despre unii dintre noi. Te seduce cu corpul și sângele lui, și s-ar putea să te seducă și cu talentul lui la patiserie. Este adevărat, Jay?"

„Corect," fu de acord Jay, deși cu ceva mai puțină certitudine de data asta. Nu era atât de sigur că era vorba de o seducție, nu când Jay acceptase atât de ușor. „Doar chestii cu mâna până acum, dar sper să ajungem la chestii cu gura foarte curând."

„Cum naiba este asta viața mea?" murmură Roman, bând restul vinului dintr-o înghițitură.

„Și pur și simplu o să susținem dezvăluirea tuturor secretelor noastre doar pentru ca Jay să aibă parte de puțină acțiune?" întrebă Gabe, părând destul de nemulțumit de întreaga idee.

Soren și Danny se priviră, comunicând încă o dată ceva fără cuvinte. Jay nu protestă, pentru că părea că de data aceasta vorbeau despre toată lumea, nu doar despre el. În plus, era amuzant să-i vadă pe Gabe și pe Roman atât de nervoși.

În cele din urmă, Danny dădu din cap, iar Soren își dădu vocea.

„Da, Alteță. Da, așa este."

Jay le zâmbi tuturor celor așezați la masă.

Per ansamblu, lucrurile merseseră mai bine decât s-ar fi așteptat.

CAPITOLUL 8

Prostul, penibilul și obsesivul Alexei.

Chiar știind că Jay nu va lucra în acea dimineață — că are zi liberă și că, de fapt, se vor vedea în apartamentul lui Alexei mai târziu — nu părea să se poată opri din noul său obicei de a pândi cafeneaua. O asocia cu micul său barman vampir și asta era de ajuns pentru a-l menține în sclavie. Colac peste pupăză, faptul că nu-l văzuse pe Jay în ziua precedentă fusese o adevărată tortură.

Alexei era deja obsesiv; o știa. Dar acum, după ce auzise sunetele disperate și anxioase pe care Jay le scotea când era atins... Privirea pierdută și extaziată, mișcarea frenetică a șoldurilor lui când își căuta eliberarea?

Alexei era pierdut.

Și nu era vorba doar de revelația sexului cu Jay. Era înțelegerea uluitoare că Jay era mult mai mult decât părea — iar ceea ce părea fusese deja suficient de captivant.

Jay arăta ca o păpușă, dar nu era delicat; era puternic, mult mai puternic decât Alexei. Jay părea cu mai bine de un deceniu mai tânăr decât Alexei, dar avea secole de experiență de viață. Și Jay putea fi bun, amabil și genul de persoană care îi făcea pe toți să zâmbească, dar avea și o sete literală de sânge.

Contradicțiile nu făceau decât să-i sporească farmecul. Alexei nu se putea gândi la nimic altceva.

O Alicia zâmbitoare l-a salutat pe Alexei la tejghea.

„Să știi că nu este aici", s-a simțit ea imediat obligată să puncteze, scuturându-și cozile pe umăr.

„Poftim?" Alexei s-a prefăcut că nu înțelege, studiind meniul cafenelei de parcă nu ar fi venit acolo zilnic de aproape două săptămâni.

Roșcata nu a stat la discuții.

„Tânărul nostru Jay", i-a spus ea. „Cel pe care îl supraveghezi cu atâta grijă în fiecare zi. Astăzi nu este aici."

Ce minunat era să-și dea seama că fusese la fel de subtil ca o grenadă în obsesia lui. Tatăl său l-ar fi ucis pentru o asemenea neglijență. Niciodată să nu lași pe cineva să-ți cunoască gândurile sau emoțiile. Mai bine să nu le ai deloc.

Iar tatăl lui Alexei chiar nu le avusese. Nici până în ziua de azi Alexei nu știe dacă tatăl lui l-a iubit vreodată. Nu o spusese niciodată și, cu siguranță, nu o demonstrase.

Alexei și-a scos portofelul din buzunar ca să aibă o ocupație, păstrându-și chipul impasibil.

„Știu că nu este."

Zâmbetul Aliciei s-a accentuat, iar o gropiță i-a apărut în obrazul stâng.

„Ah, deci știi, nu-i așa?"

El a bătut ușor cu cardul în tejghea.

„Un Americano. Te rog."

Alicia a scos un suspin, clar frustrată de reticența lui, dar l-a servit oricum.

„Ai grijă de el", l-a avertizat ea, iar zâmbetul i-a pierit de pe față când i-a înapoiat cardul.

„Hm?" Alexei nu obișnuia să facă pe sfiosul, dar nici nu avea obiceiul să-și discute viața amoroasă cu barmanii locali. Doar cu barista local, Jay.

„Te privește atât de mult", a fost tot ce a spus Alicia, făcându-i cu ochiul înainte să se apuce de băutură.

Alexei a simțit o căldură inconfortabilă în piept. Doamne, cât de patetic era, tânjind după orice semn că este special pentru Jay.

Și-a așteptat cafeaua înainte de a se așeza la masa lui obișnuită. De data aceasta nu avea de gând să rămână ore întregi, avea o întâlnire de pregătit, dar putea zăbovi un minut.

Nu a fost prea surprins când un „nor negru" de încruntare s-a așezat la masa lui.

Sorbea liniștit din espresso în timp ce Colin încerca să-l ucidă doar din priviri. Alexei fusese în preajma mafioților de mic; nu avea să se lase intimidat de un manager de doi metri, slăbănog și cu aer de punkist.

Cum tactica de intimidare eșuase, Colin s-a lăsat pe spătarul scaunului și și-a încrucișat brațele la piept.

„Îi cunoști secretul."

A sunat ca o acuzație. Alexei a înclinat capul.

„Îl cunosc."

„Să nu cumva să spui cuiva", l-a avertizat Colin, bătând darabana cu degetele pe biceps.

„N-aș face-o niciodată."

Colin a dat scurt din cap înainte de a-l privi pieziș.

„Te-a mușcat?"

Alexei a ridicat o sprânceană.

„E treaba ta?"

„O iau ca pe un da", a mormăit Colin. „Se simte bine, nu-i așa?"

Alexei s-a limitat la a ridica din nou sprânceana, fără să cedeze un milimetru. Cu un suspin, Colin s-a ghemuit în scaun.

„Mă îngrijorez pentru el, asta e tot. Trebuie să ai mult autocontrol ca să te lase să-l muști și să nu... știi tu. Și nici măcar nu e genul meu."

Alexei a presupus că managerul se referea la a te lăsa îmbătat de plăcere și a nu-l poseda pe Jay până la inconștiență.

„Și de ce n-aș face-o... știi tu?" a ironizat Alexei.

Poate dacă îl enerva suficient pe Colin, tipul s-ar fi ridicat de la masă și l-ar fi lăsat să-și bea cafeaua în pace. Colin nu a făcut nicio mișcare să plece. Din păcate.

Alexei a suspinat, a dat cafeaua la o parte și l-a privit fix pe Colin. Se pare că această discuție avea loc, fie că voia el sau nu.

„De ce toți vă purtați de parcă el ar fi un mielușel rătăcit în pădure și eu aș fi lupul cel rău? E mult mai bătrân decât mine."

Alexei a sâsâit de durere când a primit o lovitură puternică în tibie pe sub masă. Colin s-a uitat prin cafenea de parcă spionii KGB ar fi tras cu urechea.

„Mai încet, amice. Este așa pentru că e..."

„Lipsit de experiență. Da, știu deja. Toți am fost așa la un moment dat."

Colin i-a aruncat o privire fulgerătoare. Cu siguranță, tipul ăsta știa o sută de feluri diferite de a se încrunta.

„Nu. E pentru că este dulce, amabil, fermecător și el însuși într-un fel în care foarte puțini oameni reușesc să fie."

Alexei s-a foit pe scaun. Era un punct pe care nu-l putea contesta. Așa că a bătut în retragere.

„Știu toate astea. De ce crezi că sunt atât de obsesiv cu el?"

Colin a scos un râs sec.

„Ești, nu-i așa? Ești aici în fiecare zi..." dar declarația lui Alexei a părut să-l mai liniștească. „O să-l mai lași să mă muște?" a întrebat el cu o voce înșelător de ușoară.

Nici într-o mie de ani. Dar, în loc să înceapă o altă ceartă, Alexei a dat din umeri.

„Nu depinde de mine. Dar nu am de gând să mint. Ar fi... descurajant, dacă mi-ar cere-o."

Colin a încuviințat abătut, mușcându-și buza.

„Trebuie să-mi caut alt vampir", a mormăit el mai mult pentru sine.

„Jay mi-a spus că ești... asexual. E adevărat?" Alexei nu era sigur de ce întrebase, în afară de dorința de a afla mai multe despre relația lor. Să evalueze posibila amenințare.

Colin a ridicat sprâncenele.

„Și de ce crezi că e în regulă să întrebi asta pe cineva pe care abia îl cunoști?"

Pentru că sunt vrăjit, obsedat și trebuie să știu natura exactă a relației voastre.

„Pentru că vreau să înțeleg."

Pentru cineva atât de morocănos, Colin a părut să ia întrebarea ca atare.

„Chiar a folosit Jay termenul ăsta?"

„Nu exact."

„Nu exact. Sau poate... undeva în spectrul ăsta. Pur și simplu am probleme în a ieși din propria minte în acele momente. Și nu-mi place majoritatea oamenilor. Tu inclusiv, apropo. Nu a fost vorba de sex cu el. Pur și simplu..." a coborât vocea la un șoaptă. „Monștrii sunt reali. Cum să nu vrei să experimentezi puțin, știind asta?" a dat el din umeri. „În plus, Jay avea nevoie de un prieten."

Eu voi fi prietenul lui, s-a gândit Alexei, cu o dorință posesivă arzătoare în piept. Poate Colin avea dreptate să se îngrijoreze.

„Jay a spus că are oameni de-ai lui. Aici în oraș."

Colin a încuviințat.

„Da, are câțiva prieteni apropiați. Dar ar trebui să fii orb să nu vezi că e foarte singur. Cu cât are mai mulți oameni în jur, cu atât mai bine."

A urmat un moment lung de tăcere. În cele din urmă, Alexei și-a dres vocea, oferind propria versiune a unui armistițiu.

„Nu-i voi face rău. Faptul că mă atrage nu înseamnă că sunt un ticălos."

„Și când se va îndrăgosti de tine pentru că este privat de afecțiune, flămând de mângâieri și tu ești primul lui blestemat de bărbat?"

Asta răspundea la întrebarea dacă Colin știa că Jay este virgin. De asemenea, suna ca rezultatul perfect pentru Alexei. Dar să o spună ar fi însemnat să dezvăluie prea multe cărți. Așa că s-a limitat la a da din umeri.

„Vom trece puntea aia dacă vom ajunge vreodată la ea."

Colin tot nu se ridica de la masă.

„E cel mai mult cât te-am auzit vorbind", a spus Alexei, puțin mușcător.

„Aș putea spune același lucru despre tine. Vorbesc dacă e important."

Alexei a dat din cap în semn de înțelegere.

„E important."

„Este."

În privința asta erau de acord.

Nerăbdarea lui Alexei nu avea limite în timp ce îl aștepta pe Jay. Își curățase garsoniera — închiriată de la un bărbat care accepta numerar și nu verifica acte de identitate — ca un maniac în acea dimineață. Casa lui Jay era curată și ordonată, iar Alexei voia ca micul vampir să se simtă confortabil în spațiul lui.

A aruncat o ultimă privire în jur. Bucătăria lui nu era cine știe ce, dar avea o plită cu gaz funcțională și blaturi care străluceau de curățenie. Deși îl aștepta, sunetul soneriei i-a provocat lui Alexei un nod în gât. Isuse, ce naiba era cu el?

Nervii i s-au risipit la vederea adorabilă de la ușă: Jay purta niște pantaloni de pijama albaștri cu fulgi de zăpadă, care abia se ițeau de sub o geacă imensă, portocalie. Alexei a ridicat o sprânceană.

„Ai propriul tău stil, știai?"

„Mulțumesc", a răspuns Jay cu toată sinceritatea, luând-o ca pe un compliment. „Îmi place să fiu comod."

„Ești comoditatea personificată, dragule", noul alint a scăpat de pe buzele lui Alexei fără permisiune. Chiar dacă începuse cu intenția de a-l tachineze, zâmbetul radiant al lui Jay l-a făcut să se bucure că o spusese. „Intră la căldură, puiule."

„O voi face, mulțumesc", Jay și-a scuturat ghetele, atent să nu lase zăpadă în apartament. „Deși nu mă deranjează frigul. Să știi. Toate temperaturile sunt cam la fel pentru mine."

Alexei a arătat spre geaca uriașă.

„Păi, cu siguranță ești îmbrăcat pentru asta."

„E ca să trec neobservat", l-a informat Jay, dând din umeri.

Alexei a procesat informația în timp ce prelua geaca aproape neon — unul dintre cele mai oribile obiecte pe care le văzuse vreodată — și a încercat din răsputeri să rămână serios. Jay era deja concentrat la maximum pe altceva.

Micul vampir s-a ridicat pe vârfuri, dansând practic până la ingredientele de pe blat. Entuziasmul lui Jay pentru ceva atât de simplu precum clătitele rusești l-a făcut pe Alexei să zâmbească prostește.

„M-am gândit să facem fiecare pas împreună. Nu am o rețetă scrisă."

Jay învârtea o bucată de brânză de vaci în mâini de parcă ar fi fost cel mai fascinant lucru din lume.

„Cine te-a învățat? Mama ta?"

„Nu, bunica mea. Le făcea cu mine puținele dăți când vizităm Rusia, când eram copil." Observându-l pe Jay, a cărui prezență umplea bucătăria de atâta dulceață, Alexei s-a simțit obligat să împartă un adevăr rar rostit. „Mama mea era foarte... tristă când eram mic. Era blândă, dar nu era mereu prezentă, s-ar putea spune. Și apoi a plecat când eram foarte tânăr. Nici nu știu unde este acum."

Amintirile lui cu ea erau acum o ceață de momente disparate, pline de alinturi rusești și o delicatețe pe care nu o mai simțise de atunci. Jay a lăsat brânza și i-a acordat toată atenția lui Alexei, cu ochii cenușii plini de empatie.

„E foarte trist. Îmi pare rău."

Alexei și-a dres vocea, gata să dea din umeri, dar un alt adevăr i s-a scurs pe buze ca veninul.

„Nici eu n-aș fi rămas cu tatăl meu."

„Tatăl tău... mafiotul?" a întrebat Jay ezitând.

„Tatăl meu, idiotul", a spus Alexei, mai dur decât intenționase. „Nu era blând. Ne-a crescut pe mine și pe fratele meu cu o mentalitate de 'moștenitor și rezervă'. Ne-a asmuțit unul împotriva celuilalt. Credea că dacă ne iubim, vom fi... slabi."

Jay a scos un sunet de suferință și, brusc, Alexei s-a trezit în brațele lui, un ghem cald de consolare. Distanța dintre ei a dispărut într-o clipită. Alexei a fost surprins de îmbrățișare, și nu doar pentru că Jay se mișcase incredibil de repede. Nu era obișnuit ca cineva să-l... aline. Nu de la bunica lui, cu mult înainte de pubertate.

Totuși, și-a înfășurat brațele în jurul corpului mic al lui Jay, recunoscător pentru contact. O parte cinică din el se temea că își folosește tragedia personală pentru a crea o legătură strânsă, dar nu așa arăta o conexiune normală între doi oameni care nu au fost crescuți de mafioți reci?

„Ți-ar plăcea să vorbim despre ceva mai puțin trist acum?" a murmurat Jay la pieptul lui Alexei.

„Mi-ar plăcea, puiule. Hai să-ți arăt cu ce lucrăm."

Era o rețetă ușoară, probabil plictisitoare pentru majoritatea oamenilor, dar Jay era un elev incredibil de entuziasmat. Nu mințise când spusese că e bun la urmat instrucțiuni; executa fiecare pas cu un perfecționism ușor alarmant. Când era relaxat, era și foarte vorbăreț.

Punea un milion de întrebări despre ingrediente și procesul chimic, la care Alexei avea răspuns doar pe jumătate. Dar Jay nu se supăra niciodată când Alexei nu știa ceva; îi zâmbea pur și simplu, spunând: „Ei bine, vom căuta mai târziu."

Alexei adora acest „noi".

A observat și alte lucruri mici la Jay. Părea ciudat de... necăjit când făcea mizerie cu făina. Părea deranjat de orice dezordine, până când Alexei și-a exagerat propria stângăcie, spunându-i: „Dacă nu faci puțină mizerie, înseamnă că nu gătești corect."

Atunci Jay a radiat pur și simplu, spunându-i lui Alexei încă o dată că este „cel mai drăguț om".

Alexei a simțit o formă nouă de satisfacție crescând în el, în timp ce Jay stătea așezat pe blat, cu picioarele bălăcănind, privindu-l cum întoarce ultimele clătite.

„Îmi pare rău că mama ta a fost tristă și nu te-a învățat să faci clătite. Dar mă bucur mult că bunica ta a făcut-o."

„Și eu, puiule. Și sunt fericit că te am aici ca ajutor. Cel mai bun ajutor la clătite care a existat vreodată."

Jay s-a înroșit profund până la gât.

„Zău?" a întrebat el cu speranță.

Doamne, era atât de receptiv la cel mai mic compliment.

„Zău, zău", a spus Alexei, oprind focul și așezându-se între picioarele atârnate ale vampirului. „Știi ce te-ar face un ajutor și mai bun acum?"

Jay s-a aplecat în față, nerăbdător. „Ce?"

„Dacă mi-ai da un sărut."

Viteza cu care s-a mișcat Jay a fost din nou uluitoare; brațele i s-au încolăcit în jurul gâtului lui Alexei într-o clipă, buzele lui căutându-le pe ale bărbatului înainte ca acesta să poată clipi. Alexei l-a sărutat cu pasiune, lăsând momentul să devină rapid unul provocator, lăsându-l pe Jay să exploreze cât voia.

Deși era atât de dulce, Jay l-a sărutat pe Alexei de parcă ar fi vrut să-l devoreze cu totul, gemând când bărbatul l-a tras spre el de șolduri. Blatul îl punea la înălțimea perfectă pentru a-și simți corpurile presate unul de altul.

Când Alexei s-a retras în sfârșit să respire, amândoi gâfâiau.

„Ai nevoie să respiri?" a întrebat Alexei printre respirații agitate.

Jay l-a privit buimac, cu obrajii aprinși.

„Nu m-ar ucide dacă n-aș face-o, dar e un reflex foarte inconfortabil de reprimat. Corpul își amintește."

Alexei s-a gândit la o întrebare care îl măcina, dar nu știa cum să o formuleze fără să pară morbid sau jignitor. Jay i-a citit gândul oricum, zâmbindu-i cu o umbră de tristețe.

„Decapitarea sau incinerarea totală. Așa suntem uciși."

„La naiba", Alexei văzuse oameni morți, dar nu așa. „Ai văzut vreodată asta?"

Jay și-a desprins brațele de gâtul lui Alexei. „Decapitarea, da."

„Asta sună a poveste lungă."

„Am peste două sute de ani. Cu siguranță am povești."

Era ușor să uite asta. Jay avea un aer atât de tineresc. Dar apoi apăreau momente ca acesta, când ceva se schimba în ochii lui cenușii: o profunzime necunoscută, total opusă entuziasmului pentru niște clătite.

Alexei ar fi trebuit să-l lase în pace, dar foamea lui pentru Jay se extindea la tot, inclusiv la istoria lui.

„Poate o poveste tristă?" a insistat el.

Jay l-a împins ușor înapoi, ca și cum ar fi avut nevoie de spațiu să-l analizeze pe Alexei, înclinând capul. Alexei spera doar să treacă testul. Chiar voia să treacă blestematul ăla de test.

După un moment, Jay și-a dres vocea și și-a încrucișat mâinile în poală.

„Am fost transformat pentru a fi... partenerul cuiva. Am fost crescut ca vampir într-un bârlog unde oamenii erau considerați inferiori. Exista o ierarhie. Dacă transformai pe cineva, era al tău și puteai face ce voiai. Dacă nu funcționa, noul vampir era ucis. Creatoarea mea, Vee — Veronique — avea nevoie ca eu să fiu ordonat, tăcut și ascultător. Dacă eram așa, ne înțelegeam bine. Dacă nu, mă lăsa singur. Mă pricep foarte bine să-mi petrec timpul singur." Jay l-a privit direct în ochi, iar privirea lui părea acum de-a dreptul antică. „Dar nu-mi place."

Alexei a încercat să pună piesele laolaltă.

„Te... posedau? Și au abuzat de tine."

Jay a dat din umeri, dar gestul nu a părut deloc relaxat.

„Prietenul meu Soren a fost în același loc. Creatorul lui l-a vrut și pentru sex, și pentru serviciu, și i-a făcut rău. Mult rău. Vee nu mi-a făcut niciodată asta. Nu fizic." A inspirat adânc. „Acum zece ani, liderul bârlogului a înnebunit. A trebuit să fie eliminat, iar Vee a ajutat. Au ucis-o pe ea. Eu eram acolo, dar am fugit. Nu sunt foarte curajos."

Alexei nu a știut ce să spună, în afară de:

„Și eu am fugit. De fratele meu. Nici eu nu sunt foarte curajos."

„Păi, corpul tău de muritor este foarte fragil", a admis Jay.

Lui Alexei nu i se mai spusese niciodată că e fragil.

„Ce ai vrut să spui prin faptul că liderul a înnebunit?"

„Este sfârșitul natural pentru mulți vampiri. O pierdere a umanității. În afară de cazul în care suntem legați de cineva, perechea cuiva."

Ceva rece i s-a scurs lui Alexei prin vene.

„Tu nu ai o pereche, nu-i așa?"

„Nu", Jay a părut să înțeleagă greșit teama lui. „Dar nu-ți face griji. Dacă aș da semne că înnebunesc, aș pleca din Hyde Park. Nu aș pune pe nimeni în pericol. Promit."

Alexei voia să-i spună că asta era ultima lui grijă. Că se temea mai mult pentru siguranța lui Jay. Dar acesta părea atât de trist și totul era vina lui Alexei pentru că deschisese subiectul.

„Hei", a spus el, făcând un pas înainte. „Ți-am spus deja că ești cel mai bun ajutor la clătite pe care l-am avut vreodată?"

Jay a zâmbit timid. „Mi-ai mai spus. Și minți, ceea ce nu e prea frumos."

„Niciodată", Alexei l-a sărutat pe obraz. „Atât de dulce", l-a sărutat pe frunte. „Atât de frumos", un sărut pe vârful nasului. „Perfect."

Jay a chicotit, tristețea părea să-i părăsească corpul, dar apoi s-a uitat la blatul plin de făină și s-a încruntat.

„Am făcut o mizerie adevărată. Înainte totul era atât de ordonat."

Alexei a dat din umeri.

„De fapt, nu sunt atât de obsedat de ordine. Am făcut curat doar pentru tine."

Jay a părut încântat de mărturisire. L-a tras pe Alexei de umeri și i-a șoptit la ureche:

„Să știi că mie chiar îmi plac lucrurile puțin dezordonate."

Alexei s-a uitat la micul vampir ridicând o sprânceană.

„Da? În regulă, puiule. Hai să facem dezordine."

CAPITOLUL 9

„Hai să facem dezordine" s-a dovedit a nu fi o frază sexuală, deși Jay s-ar fi așteptat, mai mult sau mai puțin, să fie așa. Dar ceea ce Alexei l-a pus să facă, după ce a băgat farfuria cu clătite în cuptor ca să rămână calde, a fost să răvășească sufrageria.

Au aruncat și au învălmășit pernele canapelei până când totul a devenit un haos. Au pus măsuța de cafea pe o parte, lângă perete. Totul era copilăros și ridicol, dar ori de câte ori vocea lui Vee amenința să răsune în capul lui Jay pentru a-i reproșa asta, Alexei vorbea în fața lui, încurajându-l pe Jay să arunce o carte pe jos sau să ridice un colț al covorului.

Cea mai frumoasă parte a fost când au intrat în dormitorul lui Alexei și au desfăcut toată lenjeria de pat care fusese aranjată impecabil — ceea ce l-a făcut pe Jay să se întrebe: oare Alexei o aranjase atât de bine special pentru el? — și au îngrămădit-o pe podea, făcând un soi de cuib din pături și perne.

Când cuptorul i-a anunțat printr-un sunet că totul e gata, Alexei a trecut în revistă toate opțiunile de topping împreună cu Jay, lăsându-l să pună câtă frișcă și sirop a vrut, ridicând un turn considerabil pe o singură farfurie pentru amândoi. Lui Jay i-a plăcut la nebunie faptul că împărțeau aceeași farfurie; era ceva în acest gest care i se părea primitor și intim.

S-au întors în „cuib" și, înainte ca Jay să-și dea seama, mâncase aproape toate clătitele.

„Ce bune sunt! Nu-mi vine să cred că le-am făcut noi!"

Ridică privirea și-l văzu pe Alexei privindu-l cu sprâncenele ridicate.

Ups.

Jay uitase cât de mult este normal să mănânce un om. Trecuse atât de mult timp de când nu mai avea nevoie de hrană umană încât, de regulă, mânca doar ce avea un gust bun și se afla în fața lui. Învățase multe despre ce este normal pentru oameni din tot ce citea sau vedea, dar cărțile nu specificau cantitățile, iar la televizor, deși oamenii aveau mereu mâncare în față, rareori păreau să o mănânce cu adevărat.

Jay își șterse o fărâmă din colțul buzelor.

„Nu a fost o cantitate normală de clătite pentru o singură masă, nu-i așa?" întrebă el stânjenit.

Alexei dădu la o parte pătura care îl acoperea parțial pe Jay, măsurându-i silueta fragilă.

„Unde s-a dus toată mâncarea aia?" întrebă el, cu o notă de uimire în voce.

Jay își mângâie pântecele și îi dădu lui Alexei singura clătite rămasă.

„Pur și simplu... puf. A dispărut prin magie, presupun."

„Prin magie...", murmură Alexei, tăindu-și porția.

Jay își linse buzele — oare mâncase toate firimiturile? — și observă că, făcând asta, ochii lui Alexei căpătaseră acea privire aprinsă pe care o văzuse cu o noapte înainte. Pentru că Alexei îl dorea pe Jay. Nu era grozav? Alexei voia să-l sărute și să-l atingă și poate, dacă Jay se purta frumos, chiar l-ar fi lăsat să simtă acea bărbăție mare în interiorul lui.

Jay se foi în cuibul de pături, având gânduri deocheate în timp ce-l privea pe Alexei mâncând. Voia mai multe lecții — chiar voia — dar nu prea știa cum să înceapă. Știa că oamenii pot flirta și adesea o fac, cu diferite grade de subtilitate, dar creierul lui Jay nu funcționa așa. Subînțelesurile și mesajele codificate nu erau punctul lui forte.

Așa că a preferat să spună exact ce gândea.

„Vreau să încerc chestii cu gura cu tine."

Alexei s-a înecat cu bucata de clătite pe care o mânca, iar Jay a început să-l bată pe spate ca să-l ajute, deși nu părea atât de util pe cât se vedea la televizor. Oare o făcea greșit?

În orice caz, Alexei și-a revenit în cele din urmă, a pus farfuria deoparte și și-a dres vocea.

„Vrei gura mea pe tine, dragule?"

O, acest „dragule" era atât de frumos. La fel de frumos ca „pui de pisică", de fapt. Era... ca între iubiți, nu? Ca Alexei să-i pună porecle dulci? Nu părea genul de persoană care făcea asta cu mulți oameni. Deci, poate că Jay era special pentru el?

Jay voia să fie special pentru el.

Alexei scoase un sunet interogativ și Jay realiză că nu răspunse la întrebare. Ideea de a avea gura lui Alexei pe el era foarte, foarte tentantă, dar clătină din cap, mușcându-și buza inferioară.

„Vreau gura mea pe tine, cred."

„Da. Putem face asta", Alexei inspiră brusc, iar lui Jay i-a plăcut mult că omul era afectat de această idee. „Cu siguranță putem face asta."

Jay se jucă cu marginea pilotei de sub el. Știa că trebuie să-l lase pe Alexei să-l învețe, dar avea câteva... opinii.

„Cred, de asemenea, că ar trebui să te dezbraci."

Alexei scoase un râs moale și surprins.

„Ah, da?" Trase ușor de tivul tricoului lui Jay. „Și dacă eu cred că tu ar trebui să te dezbraci, kotyonok?"

O, da. Jay putea face asta fără îndoială. Se ridică în genunchi, își trase tricoul peste cap cu entuziasm și începu imediat să-și dea jos pantalonii.

„Da, să ne dezbrăcăm amândoi!" — pentru că lui Jay îi plăcea să fie comod, și ce putea fi mai comod decât să fii dezbrăcat? Mai ales cu pături moi și perne peste tot, totul mirosind atât de bine și un om pe care mica fiară a lui Jay abia aștepta să-l guste. Și ia te uită: bărbăția lui Jay era deja tare, presând contra pântecelui său palid, roz și nerăbdătoare să fie atinsă.

Lui Jay îi plăcea enorm cum îl privea Alexei când era dezbrăcat. Acei ochi frumoși căprui se umpleau de pasiune, iar gura lui largă rămânea ușor întredeschisă.

Ar fi trebuit să-l privească mereu pe Jay așa.

„Rândul tău", îndemnă Jay, stând încă în genunchi.

Privi fără să clipească cum Alexei își scotea hainele. Omul lui era atât de chipeș. Avea mușchi bine definiți, puternici, dar nu uriași. Jay credea că are dimensiunea perfectă. Era aproape la fel de palid ca el, dar antebrațele și gâtul aveau o nuanță mai aurie. Jay înclină capul, gânditor.

„Cum se face că ai urme de bronz iarna? Faci plajă în zăpadă sau ceva de genul ăsta?"

Alexei se opri în timp ce își scotea lenjeria, cu degetele prinse în betelie, cu acel pachet delicios încă acoperit, și se frecă la ceafă.

„Ah, nu. Dar în New York nu ieșeam mult. Aici am făcut multe plimbări, presupun."

Fericirea a bubuit în pieptul lui Jay realizând că mai au ceva în comun.

„Ador natura. Îmi place să fiu în aer liber. Îmi place pământul sub picioare, soarele pe față și tot ce ține de asta. Totul."

Alexei zâmbi.

„Da? Cu siguranță sunt multe locuri bune de camping pe aici. Am putea merge la vară. N-am fost niciodată, dar... am putea învăța împreună?"

Prima reacție a lui Jay a fost un val de căldură minunată în stomac. Alexei voia să exploreze natura cu el. Voia să petreacă mai mult timp cu el, chiar și în viitorul îndepărtat, la vară. Ar putea alerga desculți prin pădure, ar putea înota în pârâuri și...

Și, dintr-odată, lui Jay i s-a strâns inima.

Se așeză pe călcâie, abătut.

Vara ar fi mult prea târziu. Jay ar fi fost deja plecat.

Atunci a realizat, pentru prima dată de când își făcuse noul prieten: a părăsi Hyde Park însemna a-l părăsi pe Alexei.

Îngrijorarea a apărut pe chipul lui Alexei văzând cum expresia lui Jay s-a stins vizibil.

„Hei, hei. Ești bine, puiule?"

Nu era, nu cu adevărat. Dar nu avea de gând să lase viitorul să strice prezentul. Nu când avea un prieten atât de perfect, care semăna cu toate fanteziile lui secrete și mirosea atât de bine.

Oare nu merită și el ceva bun?

Își dădu vocea și afișă un zâmbet.

„Mi-ar plăcea la nebunie să merg cu cortul cu tine" — nu era o minciună, da? Nu-și dorea nimic mai mult. „Acum, te rog, dă-ți jos lenjeria."

Alexei a mai ezitat o secundă, căutând ceva pe chipul lui Jay, înainte de a-și coborî chiloții negri și... ohh, iată. Căldura a inundat din nou stomacul lui Jay, înlocuind senzația de frig. Bărbăția omului era deja tare, groasă și delicioasă. Voia să o guste. Fiara lui interioară era flămândă, și nu de sânge.

Între timp, Alexei își cuprinsese bărbăția cu pumnul, zâmbind ușor la expresia de pe chipul lui Jay.

„Cum mă vrei, kotyonok?"

„Întinde-te, te rog" — Jay voia să-și ia timpul necesar și voia ca el să fie confortabil.

Alexei făcu ce i se ceru, se întinse pe pături cu mâinile sub cap, expunându-și întreaga statură de peste un metru optzeci și cinci pentru plăcerea lui Jay. Un fior i-a străbătut lui Jay coloana vertebrală. Puterea pe care o simțea era imensă.

Se târî înainte și își analiză opțiunile, decizând în cele din urmă să exploreze împrejurimile înainte de evenimentul principal. Se jucă prin perișorii de la bază, de o culoare mai închisă decât părul auriu al lui Alexei. Inspiră adânc, delectându-se cu nota masculină a mirosului său. Își presă mâinile pe coapsele lui, bucurându-se de cât de ferme și musculoase se simțeau, perișorii gâdilându-i palmele. Îi dădu un sărut în pliul moale unde coapsa se unea cu șoldul, pielea fiind atât de palidă încât putea vedea vinișoarele albastre.

Alexei scoase un suspin la acest contact. Oare era sensibil acolo? Jay o mai făcu o dată, doar pentru a verifica. O altă inspirație scurtă. Repetă procesul de câteva ori până când Alexei scoase un râs gâtuit.

„Dragule. Mă omori."

„Zău?" Jay se ridică să verifice dacă e supărat, dar ochii omului erau întredeschiși, întunecați și părea la fel de flămând după el pe cât se simțea Jay. Ah, deci glumea.

Jay chicoti și îi mai dădu un ultim sărut înainte de a-și îndrepta atenția acolo unde își dorea atât de mult: la bărbăția tare a lui Alexei. O apucă cu o mână de la bază, potrivind-o pentru scopul său. Trase prepuțul și începu să lingă, adunând picăturile de lichid preseminal, gustându-le aroma sărată.

Alexei gâfâi și apoi gemu când Jay a început să exploreze mai mult, sugând capul și simțindu-i greutatea în gură. Se simțea extraordinar, buzele îi erau întinse, calde și moi, tresărind ori de câte ori limba lui Jay se rotea în jur.

Alexei gemu din nou. Lui Jay îi plăceau sunetele — știa ce înseamnă — dar avea nevoie de ceva...

Își ridică capul.

„Poți... să vorbești cu mine? Ca data trecută? Să-mi spui dacă fac o treabă bună?"

Simți că roșește. Știa că are nevoie de confirmări, dar cuvintele deocheate pe care i le spusese data trecută fuseseră atât de plăcute. Voia mai mult.

Alexei deschise ochii mari.

„O, la naiba, dragule, desigur. Gura ta se simte atât de bine încât creierul mi s-a scurtcircuitat pentru un moment. Îți pot oferi cuvinte dacă asta vrei, puiule."

Jay se foi de fericire — „dragule" și „puiule", totul deodată! — înainte de a se întoarce la treabă.

Alexei și-a ținut promisiunea în timp ce Jay îl lucra.

„Perfect, puiule. Gura ta se simte extraordinar. Mai suge o dată vârful pentru mine. Da. Blestemat de perfect. Poți să mergi mai adânc? Nu te forța. La naiba! Exact așa. Ce bine e."

Jay s-a topit sub laudele lui, un fior de căldură inundându-i pieptul și fiecare parte a corpului la auzul cuvintelor lui Alexei. Îi plăcea la nebunie să știe că face o treabă bună, că îl mulțumește cu gura lui. Propria excitare atingea cote maxime și se trezi presându-și șoldurile de pături, căutând orice fel de fricțiune pentru bărbăția lui tensionată.

Când gemu cu el în gură, Alexei îi trecu o mână blândă prin păr.

„Încerci să ajungi la final, dragule?"

Jay privi în sus, cu buzele încă strânse în jurul lui Alexei, și-și găsi omul sprijinit într-un cot, privindu-l intens.

Alexei expiră cu forță.

„La naiba. Uită-te la tine, cât de superb ești. Arăți atât de bine așa, nu-i așa? Dar cred că putem face și mai bine."

Trase ușor de părul lui Jay, depărtându-l, râzând cu drag la gemetul lui de protest.

„Răbdare, dragule." Apoi mâinile lui Alexei au fost pe talia lui Jay și l-a manevrat în poziția inversă peste corpul său. Deși era om, era suficient de puternic cât să-l mute de colo-colo, iar lui Jay nu putea să nu-i placă asta. Atâta forță masculină.

Alexei l-a manevrat astfel încât să stea în patru labe deasupra lui, bărbăția lui Jay fiind aliniată cu gura lui, iar cea a lui Alexei cu gura lui Jay.

Respirația i s-a tăiat și brațele aproape i-au cedat când a simțit o căldură umedă care îi învăluia bărbăția tensionată.

„O! O, Doamne!"

Aerul rece l-a lovit când Alexei i-a dat drumul scurt pentru a-i spune:

„N-o să-ți pot vorbi cu gura plină, dar crede-mă, o să savurez asta, puiule. N-o să dureze mult, orice ai vrea să faci."

Jay și-a luat un minut — probabil mult mai mult — pentru a savura noua senzație, acea gură fierbinte lingându-l. Apoi a luat din nou bărbăția lui Alexei în gură, gândindu-se că nu poate da greș încercând să copieze tot ce-i făcea Alexei: supt pentru supt, lins pentru lins.

Și Alexei avea dreptate: Jay n-a întârziat să ajungă la final, iar tremurul i-a străbătut corpul simțind eliberarea. Dar în loc să-i dea drumul lui Alexei, a continuat să sugă, descoperind că îi place să aibă ceva în gură în timp ce valurile orgasmului îl inundau.

Alexei i-a dat drumul cu un sunet umed, întorcând capul și gemând pe coapsa lui Jay.

„O, la naiba, dragule. La naiba. Continuă. Ce bine e. Atât de bine."

Jay s-a mișcat cu lăcomie, evitând la limită să se înece de surpriză când jeturi calde de lichid au început să-i umple gura. Șoldurile lui Alexei s-au smucit sub el și l-a mușcat pe Jay de coapsă cu dinții.

Jay a înghițit totul.

Abia când Alexei l-a bătut ușor pe șold, Jay i-a eliberat bărbăția acum moale, gâfâind ușor, încă sprijinit în mâini și genunchi.

„Ești un profesor atât de bun, Alexei."

Râsul cald și relaxat care s-a auzit de sub el a devenit noul sunet preferat al lui Jay.

Au decis să doarmă în cuibul lor de pături în loc de un pat adevărat. Jay nu știa că va rămâne peste noapte — nu voia să presupună asta — dar când a întrebat dacă dormitul împreună face parte din sex, Alexei l-a strâns mai tare în brațe — îl ținuse deasupra lui, cuibărindu-l la piept, și probabil era cea mai bună poziție din lume — și i-a spus:

„Da, fără îndoială. Trebuie să petreci noaptea aici. Face parte din proces."

Dar Jay nu adusese nimic, așa că Alexei i-a spus că poate folosi periuța lui de dinți.

Când Jay a terminat la baie și s-a cuibărit din nou în pături, a comentat gânditor:

„Nu știam ce gust va avea, dar n-a fost rău deloc."

„Pasta mea de dinți?" întrebă Alexei, trăgându-l ușor spre pieptul lui.

Jay s-a cuibărit mai bine.

„Lichidul tău. Ai un gust foarte bun, Alexei."

Un alt râs moale și relaxat.

„La naiba. Și tu, dragule. O voi face oricând, oriunde." Începu să-i treacă degetele prin păr. „Apropo de gusturi. L-am întrebat azi pe Colin. E de acord ca... eu să preiau sarcina."

Jay și-a ridicat capul să-l vadă pe Alexei privindu-l cu prudență.

„Te referi la hrănire?"

„Da. Voiam să-ți spun mai devreme, dar apoi ai zis 'chestii cu gura' și creierul mi s-a golit. Vrei... vrei să o facem acum? Îți este foame? Adică, știu că ai mâncat vreo zece clătite, dar..."

Chestia era că lui Jay îi era foame. Tehnic, nu avea nevoie să se hrănească din nou atât de curând, dar se abținuse atât de mult timp, încercând să nu ia prea mult de la Colin deodată, încât ideea de a mușca pe cineva de două ori într-o săptămână i se părea aproape irezistibilă.

Era lacom, dar... n-avea să ia prea mult. Doar o mică gustare, a acceptat fiara lui.

„Ești sigur că e în regulă?"

„Cu siguranță. Ce vrei să fac?"

„Rămâi așa." Bărbăția lui Jay a tresărit la acest gând. Stăteau piele pe piele, la căldură, înconjurați de pături. Iar mușcăturile la gât erau... intime. Jay o făcuse o singură dată așa cu Colin; ultima dată, pe alee, la cererea acestuia.

Dar asta voia din nou cu Alexei. Îi voia gâtul. Fiara lui la fel.

Jay s-a răsucit până când a ajuns din nou pe pături, cu fruntea sprijinită de coasta lui Alexei, erecția lui Jay presând pe șoldul bărbatului.

I-a dat la o parte câteva șuvițe din părul frumos, care se desfăcuse din coc.

„Ține minte, o să te doară doar o secundă."

Jay și-a lăsat fiara să iasă.

Întotdeauna se simțea atât de bine transformarea. Ca o întindere după ce ai stat prea mult într-o poziție incomodă. Iar acum? Cu aroma dulce de vanilie de după sex a lui Alexei umplând camera? Jay n-a ezitat nicio secundă. A mușcat, iar sângele bogat și fierbinte i-a inundat gura.

Alexei s-a tensionat doar pentru o clipă, dar aproape imediat mușchii i s-au relaxat.

„O. O, la naiba. De ce se simte atât de bine?"

Jay a mormăit de plăcere cu gura plină de sânge, ridicându-și piciorul peste șoldul lui Alexei. S-a bucurat că omul lui savura mușcătura. Jay a înghițit, flămând și dornic, știind că scotea mici gemete de lăcomie la gâtul lui Alexei, dar fiind incapabil să se stăpânească.

Avea un gust atât de bun. Mai bun decât clătitele. Mai bun decât orice.

A avut nevoie de toată voința pentru a-și forța fiara să se retragă, pentru a nu lua prea mult. Fiara lui n-ar fi vrut să se oprească deloc. Ar fi vrut să continue să bea. Ar fi vrut să-și deschidă propria încheietură, să-l hrănească pe Alexei cu propriul sânge și să bea până la capăt.

Jay a închis mușcătura cu o linsătură. „Fiară rea", s-a mustrat el în gând. „Foarte rea. Nu."

Inconștient de mustrările lui interne, Alexei a râs, corpul său masiv tremurând lângă Jay.

„Ce este atât de amuzant?" întrebă el, puțin îngrijorat să nu fi luat prea mult și omul să delireze.

Dar Alexei a arătat cu mâna spre pântecele său, unde câteva pete albe îi împodobeau corpul.

„Am ajuns la final, la naiba. Tocmai mi-ai oferit cel mai pasional moment din viața mea și, două secunde mai târziu, s-a terminat totul."

Jay nu s-a putut abține să nu se mândrească la auzul acestor cuvinte.

„Doar o mică gustare în plus."

Linse lichidul de pe pântecele lui Alexei. Da, până la urmă, îi plăcea mult gustul. Poate că, după suficientă practică, Jay va deveni un nou tip de vampiro, unul care se poate hrăni din fiecare parte a lui Alexei. Din sângele lui, din sudoarea lui, din sămânța lui.

Oare era scârbos să se gândească la asta? Poate va păstra acest gând pentru sine.

Alexei a scos un suspin moale și mulțumit sub atingerile lui Jay.

„Mă tratezi prea bine, dragule."

„Așa fac?" — nu era acesta cel mai frumos lucru care i se putea spune?

„Da, chiar așa faci." Alexei a scos un suspin somnoros de data aceasta. Jay îi învăța toate sunetele diferite înainte ca acesta să caște larg. „Cred că mă sting, puiule. M-ai epuizat. Te transformi într-un mic demon sexual."

Jay chicoti.

„Dormi, Alexei. Voi fi chiar aici."

De fapt, lui Jay i-a fost greu să adoarmă. Voia să savureze fiecare secundă. Avea acest om perfect și încântător chiar în fața lui; cum să închidă ochii? Privindu-l pe Alexei, cu chipul sever relaxat de somn, cu tot acel păr auriu împrăștiat pe pernă, chiar a crezut că trebuie să fie cel mai chipeș bărbat din întreaga existență.

Nu voia ca noaptea să se termine. Nu voia ca Hyde Park să se termine.

Inspiră adânc, își luă telefonul și trimise un singur mesaj.

„Vreau să rămân."

CAPITOLUL 10

Alexei era un caz pierdut, chiar mai mult decât crezuse.

Căci te-ai fi gândit că, acum că îl avea pe Jay în viața lui în mod real — în casa lui, în mâinile lui, în gura lui — ar fi fost capabil să stea departe de cafenea, dar se pare că nu. Deloc.

Trecuse o singură noapte fără contact cu Jay — fără mesaje, fără perspectiva imediată de a-l revedea — și deja recursese la comportamentul de hăituitor.

Și nu doar că trecea pragul acelei uși care scotea un sunet odios, dar, dintr-un motiv anume, strângea în mână o cutiuță, una pe care se simțea mai mult decât prost că o adusese. Dar nu se putuse abține.

Cu toate acestea, clinchetul clopoțelului de deasupra ușii de la Death by Coffee a sunat ca o acuzație.

Dar nu s-a putut pedepsi prea mult timp, pentru că Jay era acolo, absurd de adorabil într-un soi de salopetă din catifea reiată peste un pulover mov, privind fix casa de marcat. Majoritatea meselor erau ocupate, dar nu era coadă, probabil pentru că Alexei alesese deliberat o oră de acalmie. Jay nu a întârziat să-i observe prezența, afișând unul dintre zâmbetele lui radiante și salutându-l cu mâna.

„Alexei! Bună! Ești aici. Ce bine!"

„Bună, puiule", a spus Alexei, rezistând impulsului de a-i zâmbi ca un nebun. Totuși, s-a simțit suficient de binevoitor, acum că îl avea pe Jay din nou în vizor, încât să-i facă un semn de salut Aliciei, care se ocupa de aparatul de cafea.

Jay și-a sprijinit mâinile pe tejghea, apoi pe casa de marcat și s-a jucat cu închizătoarea salopetei.

„Mi-a fost dor de tine și a trecut doar o zi. Nu e ciudat?"

Inima lui Alexei s-a strâns la auzul acestei mărturisiri lipsite de griji. Poate de aceea cuvintele i-au ieșit mult mai ușor decât s-ar fi așteptat.

„Și mie mi-a fost dor de tine, kotyonok."

Jay și-a descheiat și și-a încheiat la loc nasturele de pe umăr.

„Zău?" a întrebat el, cu o timiditate neobișnuită în voce.

Alexei și-a dat seama atunci că, de aproape, Jay părea puțin... diferit. Puțin abătut, în ciuda plăcerii evidente pe care i-o producea vizita lui.

A lăsat cutia pe tejghea și s-a aplecat spre el.

„Hei, ești bine?"

Jay a dat din umeri, jucându-se încă cu nasturele salopetei.

„E doar că am fost puțin stresat. A fost... stresant."

Alexei nu avea nicio idee la ce se referea acel „a fost". Cafeneaua? Ceva cu prietenii lui? Alexei?

„Vrei să vorbim despre asta?"

Fruntea lui Jay s-a încrețit puțin; a lăsat nasturele și a început să scotocească într-o pungă cu boabe de cafea de pe tejghea. Ceea ce a rostit apoi nu a fost deloc ce se aștepta Alexei.

„Cred că ar trebui să facem sex cu penetrare."

Lui Alexei i s-a tăiat respirația. Cum de reușea mereu să-i facă asta? Vampirul acesta, atât de protejat, avea aproape zero experiență sexuală și nicio tehnică de seducție, și totuși reușea mereu să-i fugă pământul de sub picioare, lăsându-l disperat și dornic.

În loc să răspundă cu un „La naiba, da, ar trebui", s-a frecat la ceafă, încă îngrijorat de semnalele non-verbale ciudate.

„Asta e ceea ce te-a stresat?"

Jay a fluturat o mână în aer.

„N-are nicio legătură. Dar cred că ar trebui. Cu siguranță trebuie să o facem. Curând. Chiar în seara asta", a punctat el ultima afirmație cu o mișcare bruscă a capului, înainte ca buzele să i se strângă într-o grimasă gânditoare. „Stai... nu. În seara asta am cina în familie. Mâine, atunci", apoi l-a privit pe Alexei pe sub gene, mușcându-și buza. „Decât dacă... tu nu vrei?"

La naiba. Trebuie să știe ce face, nu? Nimeni nu poate fi atât de inconștient de propriul magnetism. Alexei nu s-a putut abține. S-a aplecat în față, dorind să-i prindă buza între propriii dinți, fără să-i pese câți clienți sunt în cafenea sau cine i-ar putea vedea.

Un dres de voce s-a auzit brusc.

Alexei s-a oprit la câțiva centimetri de fața lui Jay.

„Bună, Colin."

„Bună și ție, Alex", a spus Colin, bătându-l pe Jay pe umăr de unde apăruse brusc în spatele lui. „Micuțule, te-ar deranja să mergi la depozit și să mai aduci câteva pungi de cafea?"

„O, sigur", Jay a clipit lent, părând puțin buimac, înainte de a da din cap și a țâșni spre spate, lăsându-l pe Alexei cu un Colin previzibil de încruntat.

Alexei a scos un suspin, întrebându-se care era sursa acestei ostilități crescânde. Credea că lămuriseră lucrurile.

„Ce ai pățit astăzi?"

Colin s-a întors rapid, asigurându-se că Jay este încă absent, înainte de a răspunde.

„Jay a fost... absent. De ieri. Distras, și nu în felul lui obișnuit. Preocupat. Trist", încruntarea i s-a accentuat vizibil. „Ce i-ai făcut?"

„Cum adică ce i-am făcut? Nimic. Am avut... am avut o întâlnire. A mers bine. Am făcut clătite." Și cumva, cu toată inocența lui, a reușit să-mi scoată sufletul prin toți porii. Alexei a decis să păstreze ultima parte pentru sine. S-a frecat din nou la ceafă, confuz. Oare o dăduse în bară? Îl întristase pe Jay? Dar atunci, de ce Jay ceruse sex cu penetrare atât de clar?

„Îmi place mult de el", i-a mărturisit lui Colin, simțindu-se neajutorat.

Colin l-a privit cu scepticism.

„Mai degrabă îți place să-ți ții ghearele murdare pe el."

Alexei și-a stăpânit pofta de a râde. Cine naiba mai vorbea așa?

„Îmi place de el, în regulă? E ciudat, amuzant, dulce și nu e un idiot furios ca nouăzeci la sută din populație."

Jay a ales acel moment să se întoarcă țopăind, cu pungi de cafea în brațe.

„Ce amabil, Alexei. Nici eu nu cred că ești un imbecil furios."

Bărbatul a savurat sunetul vocii dulci a lui Jay rostind cuvântul „idiot".

„Ai auzit, nu-i așa?"

„Am un auz excelent", Jay și-a lăsat lucrurile jos înainte de a se apleca să șoptească suficient de tare cât să audă toată cafeneaua: „Din cauza... știi tu."

„Îi spuneam lui Colin cât de mult mi-a plăcut să petrec timpul cu tine." Și pentru că nu avea nicio idee de ce Jay părea abătut, dar nu voia să fie din cauza lui, Alexei a făcut ce își dorea de când intrase: s-a aplecat peste tejghea și l-a sărutat pe buze.

Din păcate, nu a fost un sărut adevărat, nu cu localul plin și cu privirea dezaprobatoare a lui Colin asupra lor. Doar o scurtă atingere. Dar a fost un soi de... revendicare.

Alexei s-a îndreptat după scurt timp, evaluând situația.

„A fost bine?"

Obrajii lui Jay erau roz și zâmbea larg, părând mai fericit decât cu câteva minute înainte.

„Foarte bine. Mă poți săruta oricând vrei, să știi."

„Cred că nu-ți dai seama pentru ce anume îmi dai permisiunea, kotyonok."

Jay a înclinat capul.

„Să mă săruți. Oricând vrei. Nu a fost clar? Deși poate nu prea multă limbă în public. Ai putea să mă faci să-mi scot colții."

„Asta e o metaforă?" a strigat Alicia de la celălalt capăt al tejghelei.

Amândoi au ignorat întrebarea. Jay și-a mușcat buza, gânditor.

„Vrei... vrei să vii la cina în familie în seara asta?"

Cina în familie a altcuiva ar fi fost în mod normal definiția unui coșmar pentru Alexei. Abia dacă își supraviețuise propriilor rude; nu avea niciun interes să fie în preajma altora. Dar pentru Jay? Care pusese întrebarea cu atâta sinceritate și vulnerabilitate?

„Desigur. Ar fi o onoare." Și pentru că voia să-l vadă pe Jay relaxat, a împins cutia uitată spre el. „De asemenea, asta e pentru tine."

„Pentru mine?" a șoptit Jay, cu ochii cenușii strălucind. La naiba. Deci micului vampir îi plăceau cadourile? Dacă ar fi știut, ar fi adus de la început. Probabil ar fi apărut a doua zi cu un blestemat de inel cu diamant.

Și-a ținut respirația când Jay a deschis cutia, dezvăluind brioșa cu vanilie din interior. Alexei a avut un moment de panică, simțindu-se incredibil de prost. Se așteptase la ceva mai palpitant? La ceva mai bun decât o simplă prăjitură?

Dar Jay deja suspina de plăcere.

„E atât de frumoasă!"

„Crezi?"

„Mm. Ce brioșă superbă ești", Jay și-a adresat cuvintele cutiei. Prăjiturii, la propriu.

Iar acum Alexei era gelos pe un produs de patiserie. Și-a dres vocea.

„Le menționezi des. M-am gândit să-ți aduc una."

„Cel mai amabil om", a șoptit Jay. Apoi a închis capacul cutiei. „O păstrez pentru pauză. Să mă bucur cu adevărat de ea."

„E în regulă."

Alexei a rămas la tejghea cât de mult a putut, ascultându-l cu încântare pe Jay pălăvrăgind despre cină. Cum, fiindcă el era cel care invita, îl va lua cu mașina, dar speră să-l ducă apoi la propriul apartament. Că locuința lui era încă foarte curată, dar că ar putea „strica" toate pernele când va veni Alexei. Că deja cumpărase „provizii" și că nu trebuia să se îngrijoreze pentru asta — Alexei nu avea nicio idee ce implica asta, decât dacă Jay adusese dezinvolt lubrifianți și prezervative la cafenea. Dar, cunoscându-l, probabil exact asta făcuse.

În cele din urmă, a intrat un alt client și Alexei a fost nevoit să se dea la o parte. Alicia, care îl aștepta la celălalt capăt cu un Americano, i-a zâmbit. Mereu zâmbind.

„Ești terminat după el", l-a acuzat ea, vizibil mulțumită.

Alexei a mormăit ceva evaziv. Nu că ar fi arătat prea bine; la urma urmei, adusese o blestemată de brioșă.

„Dar a fost o mișcare bună. Sărutul în public... știi câți oameni au încercat să-i dea numărul lor? Doctorul Monroe a fost aici mai devreme, practic saliva", zâmbetul ei s-a lărgit văzând cum mușchii lui Alexei s-au tensionat. „Oricum, e bine că l-ai revendicat pe Jay."

Alexei nici nu putea să se prefacă; faptul că l-a revendicat pe Jay i se părea cea mai bună idee pe care o auzise vreodată.

Casa la care au ajuns — Alexei a condus până la urmă, deoarece se pare că Jay avea tendința de a „teroriza oamenii" la volan — era o clădire galbenă, frumoasă, situată lângă pădurea care înconjura satul. Nu era departe nici de spitalul local. Jay îi spusese că prietenul său Danny era asistent medical.

Un asistent medical vampir; suna ușor terifiant. Nu că Jay ar fi fost terifiant în forma lui de vampir. Era superb și dulce în orice versiune. Mai degrabă, avea impresia că vampirii se infiltraseră în toate aspectele lumii umane. Erau în spitale, evident. Dar în școli? Existau învățători vampiri? Politicieni?

Erau atât de multe lucruri pe care Alexei nu le știa despre lumea lui Jay. Spusese că fusese crescut într-un bârlog, dar câte astfel de locuri existau? Erau toate atât de izolate?

A făcut tot posibilul să uite de asta și să se concentreze pe socializare. Nu voia ca Jay să regrete că l-a invitat.

Bărbatul care a deschis ușa, cu un câine ciobănesc lătrând lângă el, a răspuns la o întrebare pe care o avea: dacă toți vampirii erau făpturi adorabile ca Jay.

Nu. Cu siguranță nu.

Tipul acesta — aproape la fel de înalt ca Alexei, îmbrăcat la costum, cu niște ochi albaștri atât de reci încât părea că aerul înghețat mai scade cu zece grade doar privindu-i — era departe de a fi adorabil. Îi amintea mult mai mult de mafioții cu care crescuse decât de vampirul dulce de lângă el. Dar Jay părea total neafectat de atitudinea lui rece.

„Roman!" l-a salutat el vesel. „L-am adus pe prietenul meu uman, Alexei. I-am cerut deja voie lui Danny, așa că nu sunt nepoliticos."

Înainte ca Roman să poată răspunde, gura lui Alexei s-a mișcat instinctiv, amintindu-și de conversația cu Alicia.

„Iubitul."

Roman a ridicat o sprânceană neagră, mutându-și atenția de la Jay la Alexei.

„Poftim?"

„Sunt Alexei, iubitul lui uman." S-a uitat la Jay în timp ce spunea asta, temându-se să nu fi înțeles greșit permisiunea pentru gesturi publice, dar Jay îi zâmbea, clar încântat de declarația posesivă.

Destul pentru Alexei. Până la urmă, dacă tot trebuia să-și marcheze teritoriul, de ce să n-o facă în fața prietenului intimidant al lui Jay, care îl privea ca pe o insectă ce trebuia strivită sub pantofii lui scumpi din piele italiană?

Din fericire pentru toți, Alexei era obișnuit cu bărbații reci și periculoși. Se descurcase cu mafioții, presupunea că se va descurca și cu vampirii.

Jay i-a aruncat acel zâmbet radiant lui Roman, aparent indiferent la primirea rece.

„Da, iubitul meu uman. Nu-i așa că e drăguț, Roman?"

Alexei ar fi putut jura că, pentru o secundă, a existat ceva aproape de afecțiune în privirea lui Roman, dar în clipa următoare ochii acestuia au redevenit reci, îndreptându-și atenția spre câine.

„Liniște, javră", a ordonat el animalului care plângea încercând să capteze atenția lui Jay. Câinele s-a așezat imediat, cu botul închis ascultător.

„Acesta este Ferdy", i-a explicat Jay lui Alexei. A arătat spre câine. „Ferdy, el este Alexei. Iubitul meu uman."

Ferdy a înclinat capul, iar Alexei a avut ideea nebunească că animalul chiar îi înțelege cuvintele. Roman s-a dat la o parte din ușă, suspinând, ca și cum Jay prezentându-și formal iubitul animalului de companie ar fi fost ceva obișnuit.

„Toată lumea este în bucătărie."

„Toată lumea" însemna încă trei persoane. Toți vampiri, îi spusese Jay. Era blondul ciudat de alaltăieri; un tip musculos, cu aspect american, care se înălța peste ceilalți, ținându-l pe blond de mână; și un al treilea, brunet, cu ochi căprui, care părea înrudit cu cel de-al doilea.

Toți erau ridicol de frumoși. Există oare vreo agenție de modele pentru vampiri undeva?

Jay a scos un strigăt de surpriză când au intrat în bucătărie.

„Soren. Ai ajuns devreme."

Soren a afișat acel zâmbet larg și neliniștitor.

„Nu voiam să pierd niciun moment, Jaybird."

S-au făcut prezentările, Jay accentuând cuvântul „iubit" de trei ori, spre satisfacția lui Alexei. Atunci Soren s-a apropiat de el cu un pahar plin cu un lichid roșu rubiniu.

„Îți pot oferi ceva de băut, omule?"

Alexei a ezitat. Din nou acel zâmbet ciudat. Al treilea tip, Danny, asistentul medical, a scos un sunet de dojană.

„Soren. Ești sinistru intenționat." S-a întors spre Alexei cu o privire scuzabilă: „E doar vin roșu, promit. Nu există sânge pe masă."

„Eu, sinistru?" zâmbetul maniacal al lui Soren a dispărut. „Scumpule, m-ai jignit. Nu mă joc niciodată cu oamenii", a făcut un gest spre Alexei. „El știe deja. Lasă-mă să mă distrez."

„Nu pe seama oaspetelui nostru."

Cel de-al doilea tip masiv, Gabe, l-a apucat pe Soren de talie, trăgându-l la piept.

„Vino aici, puștiule. Comportă-te frumos." Apoi s-a uitat la Alexei în felul în care se uită tipii musculoși când observă pe cineva mai mare decât ei și nu le place deloc asta.

Alexei a încercat să păstreze o expresie neutră. Nu era bine să se pună rău cu prietenii lui Jay de la prima întâlnire, mai ales când cuvântul „iubit" era folosit atât de des.

Soren s-a relaxat în brațele lui Gabe, s-a uitat la Jay și a ridicat o sprânceană.

„Ar trebui să-ți împrumut cizmele mele cu toc, Jaybird. Omul tău o să facă o contractură la gât încercând să te sărute."

Alexei a râs fără voie, dar Jay i-a aruncat o privire îngrijorată.

„Te doare gâtul când mă săruți?" Înainte ca el să poată răspunde, Jay l-a mângâiat pe braț. „Sărmanul om. Data viitoare, ridică-mă." S-a întors spre ceilalți: „E foarte puternic pentru un om. Mă poate ridica fără probleme."

Diverse expresii au străbătut încăperea: Soren părea încântat, Gabe oripilat, Danny stânjenit și Roman complet neutru.

Urmă o tăcere inconfortabilă. Alexei abia și-a stăpânit impulsul de a le cere tuturor să-și arate colții, pentru că — în afară de vibrațiile ciudate — nimeni nu se purta ca un vampir, iar asta îl neliniștea.

Surprinzător, Roman i-a sărit în ajutor.

„Mă tem că am pus prea mult usturoi în sosul de pui. Jay ne-a spus că ești un expert în artele culinare, Alexei. Poate vrei să-l guști."

La aceste cuvinte, Alexei a simțit cât de bine mirosea în bucătărie. S-a frecat la ceafă.

„Păi, nu chiar expert. Știu doar câteva rețete rusești. Dar gusturile nu mă înșală."

Roman nu și-a retras oferta, așa că Alexei a gustat sosul. Blestemat de delicios. Vampirul a părut destul de mulțumit de laudele lui.

Asta a pus totul în mișcare; Danny l-a luat pe Jay în cealaltă cameră să pună masa, în timp ce Soren și Gabe au lăsat câinele în curte. Alexei, rămas singur cu vampirul intimidant, și-a dres vocea.

„Deci... usturoi?"

Roman a dat din umeri.

„Un mit, printre multe altele. Lumina soarelui ne irită ochii, dar nu e mortală. Nu avem nevoie de invitație să intrăm în casa unui om. Oglinzile și pozele ne reflectă perfect. Un par în inimă ar face doar ca un vampir furios să te urmărească."

„Decapitarea sau focul", a murmurat Alexei.

Roman s-a întors spre Jay, care revenise în bucătărie și căuta pahare în dulap.

„Johann."

Jay nici nu s-a întors.

„Ce? Nu ne va face rău, nu-i așa, Alexei?"

„Nu. Nu, desigur că nu."

Gabe — când se întorsese el cu câinele? — l-a fulgerat pe Alexei cu privirea.

„Ce intenții ai cu Jay?"

Roman a pufnit, amestecând în sos.

„N-ai auzit? E iubitul."

Danny, apărut din nou între ei, i-a zâmbit fericit lui Roman.

„Îți amintești când erai tu iubitul meu?"

„Prefer soț. Amant. Pereche", a declarat Roman, depărtându-se de aragaz pentru a-l săruta zgomotos. După felul în care Danny s-a înroșit, tipul clar nu era făcut din gheață.

Alexei a ciulit urechile la acel cuvânt.

„Pereche? Sunteți perechi?"

Nimeni nu i-a răspuns imediat, dar toți îl priveau cu o intensitate ciudată. Jay venise lângă el cu un teanc de pahare în mâini.

„Deci Jay... ți-a vorbit despre ei?" a întrebat Danny ezitând.

„Ai două perechi legate în camera asta, mafiotule", a spus Soren, cu acel zâmbet intens.

Alexei a tresărit la auzul cuvântului „mafiot", dar nu se putea gândi la faptul că trecutul i-a fost expus când avea capul plin de întrebări.

„O. Păi... nu înțeleg exact cum funcționează. Cum știi că ți-ai găsit perechea?"

Habar n-avea dacă era o conversație potrivită, dar voia să știe, iar nimeni nu părea gata să-i sară la gât. Jay ignora discuția, concentrat pe câinele de la picioarele lor.

„O atracție", a răspuns Roman, privindu-l fix. „O atracție intensă și de neclintit. Demonul meu l-a vrut și eu... am știut."

„Demonul tău?" a întrebat Alexei.

„Fiara lui", a răspuns Jay de jos, cu vocea ciudat de neutră. „Partea de vampir din interior. Partea pe care o vezi când îmi scot colții."

„Ah. În regulă. Și cum sunt... aleși? Ce face pe cineva să fie o pereche?"

Oare obsesia lui Alexei de a fi legat de Jay se reflecta în întrebări? Probabil. Dar era greu să-i pese când primea răspunsuri.

„Nu știm exact", a răspuns Soren, cu privirea fixă pe Jay și Ferdy. „Se spune că e destinul. Nu se poate contesta. Roman și cu mine am ajuns în Hyde Park și perechile noastre... aici."

Alexei a încercat să proceseze probabilitatea acestui fapt.

„Dar amândoi sunteți vii de secole? Ca Jay?"

Soren și Roman au încuviințat.

„Deci șansele ca doi dintre voi să-și găsească perechea aici..."

„O, da", Soren a scos un râs scurt, aparent la o glumă internă. „Doi dintre noi."

Danny și-a dres vocea.

„Mâncăm?"

CAPITOLUL 11

Cina a decurs mult mai bine decât se temuse Alexei. După mica „inchiziție" de la început — legate de intențiile sale și de cine cu cine formează o pereche — grupul păruse mulțumit să continue seara într-o atmosferă relaxată, conversând fără probleme.

Jay, așezat lângă Alexei la masă, era mai tăcut decât de obicei, dar părea fericit. Își privea prietenii cu drag și mânca mult mai mult decât ar fi lăsat să se creadă constituția lui micuță. Nimeni nu părea să se aștepte ca Alexei să vorbească prea mult, ceea ce îi convenea de minune, mai ales având în față o mâncare atât de incredibilă.

Totuși, Alexei încă avea întrebări. Perechi predestinate. Parteneri legați.

Cum se trece de la stadiul de iubit la cel de pereche? Era extrem de important să afle, preferabil încă de ieri. Partea cu „destinul" îl punea pe gânduri. Însemna asta că Jay avea deja pe cineva sortit? Era Alexei doar o escală, cineva care îl pregătea pentru sex și romantism, doar pentru ca altcineva să apară mai târziu și să-l revendice definitiv?

Ura această idee atât de tare, încât stomacul a început să i se strângă cu mult înainte de desert. De ce naiba nu putea fi el perechea lui Jay? Ar fi cel mai devotat partener, dacă i s-ar da ocazia. Nu îi scăpa ironia situației: tocmai riscase totul și își ruinase viața pentru a scăpa de obligațiile familiale și de loialitatea față de fratele său, pentru ca acum, două luni mai târziu, să fie gata să jure devotament etern unui mic barman vampir cu un trecut traumatic.

Dar nu-i păsa. Jay era tot ce era bun și corect pe lume, rămânând minunat chiar și după secole de influențe oribile. Așa că da, ar fi fost mai mult decât încântat să fie perechea lui. Dar Jay i-ar fi spus dacă era cazul, nu-i așa? Micuțul era ca o carte deschisă; nu părea genul care să țină secrete, mai ales unul atât de mare precum o legătură de sânge.

Profitând de o pauză în conversație, Alexei a pus o întrebare practică:

„Ce veți face peste zece sau douăzeci de ani, când niciunul dintre voi nu va îmbătrâni?"

Danny a fost cel care a răspuns, după ce a schimbat o privire cu Roman.

„Vom pleca. Cu toții, împreună. Vom găsi un loc retras unde să petrecem câteva decenii, până când va trece suficient timp pentru a ne reintegra în societate. Într-un loc nou, probabil în altă țară."

Alexei l-a privit pe Jay, care tocmai își punea a cincea porție de pui.

„Și... tu vei merge cu ei?"

Jay s-a înroșit, foindu-se pe scaun. „Eu... păi..."

„Desigur că va veni", a intervenit Danny cu o căldură sinceră. „Tu și oricine te va însoți."

Alexei a băut o înghițitură mare de vin. Viața alături de vampiri părea mai complexă și mai plină de mișcări strategice decât crezuse inițial. S-a întrebat ce părere are Jay despre toate acestea, dar micuțul a ignorat subiectul, declarând brusc:

„Cred că mi-ar plăcea să fac un înger de zăpadă."

Toată lumea s-a oprit din vorbit, privindu-l cu indulgență, dar nimeni nu s-a oferit să i se alăture. Așa că a făcut-o Alexei:

„Voi face unul cu tine, puiule."

Îngeri în zăpadă

Chiar și cu geaca pe el, aerul rece al nopții pișca pielea, dar Alexei nu a băgat de seamă, captivat de bucuria lui Jay. Micul vampir țopăia pe terasă de parcă ar fi fost dimineața de Crăciun.

„Știi să faci unul sau vrei să te învăț eu?" a întrebat Alexei.

„Sigur că știu! Trebuie doar să te lași să plutești așa", a spus Jay, aruncându-se pe spate în zăpada groasă din curte și mișcându-și brațele și picioarele ca o stea de mare, zâmbind cu gura până la urechi.

Lui Alexei i s-a strâns inima de emoție. Știa că nu are multe de oferit unui nemuritor — era un fugar fără viitor — dar văzând încântarea lui Jay, s-a gândit că ar putea fi măcar un martor al bucuriilor lui simple. Dacă Jay voia natură, ar fi trăit cu el într-o peșteră. Dacă voia o casă dezordonată, ar fi construit fortărețe din pături. Ar fi putut fi de ajuns. Ar fi încercat.

Măcar până când ar fi apărut „jumătatea" lui Jay să strice totul. Gândul acesta a fost ca o lovitură în stomac. Dar chiar dacă nu erau predestinați, putea rămâne lângă el până atunci, nu? Nu i-ar fi stat în cale când ar fi găsit persoana potrivită, mai ales dacă alternativa ar fi fost moartea sau nebunia pentru dulcele său vampir.

Jay l-a privit cu prudență din zăpadă. „Ai mai făcut vreodată asta?"

„Nu, puiule. Nu am avut parte de prea multă copilărie."

Jay a dat din cap solemn, privind stelele. „Eu am avut o copilărie frumoasă la ferma unchilor mei, până să apară Vee." S-a întristat brusc. „Apoi viața mea s-a schimbat complet."

Alexei s-a întins și el în zăpadă, dorind doar să-i readucă zâmbetul pe buze. S-a uitat într-o parte și l-a văzut pe Jay privindu-l din „gaura" lui, cu ochii cenușii scânteind de fericire. Era nevoie de atât de puțin pentru a-l face să zâmbească.

„Vezi? Nu e frumos?" a întrebat Jay.

„Foarte frumos, puiule."

Jay s-a lăsat din nou pe spate. „Am trăit atât de mult, dar mereu în aceleași locuri izolate din Europa. Sunt atâtea lucruri pe care nu le-am văzut decât în cărți. Anul acesta am fost în deșert pentru prima dată și am atins un cactus, doar ca să-l simt."

„Nu te-a durut?"

„Ba da", a zâmbit Jay spre cer. „Dar a fost o dovadă că sunt... real."

Dintr-odată, Alexei a simțit nevoia să-l țină în brațe. „Hei, mă simt cam singur aici."

„Zău?" Jay s-a ridicat imediat și s-a urcat peste el, așezându-se pe stomacul lui Alexei. „Ești mai bine acum?"

„Aproape", Alexei și-a atins buzele cu un deget înghețat. „Cred că am nevoie de un sărut."

Jay s-a aplecat dornic, iar buzele lui reci au reușit să-l încălzească pe Alexei pe interior. După ce s-a retras, Jay a suspinat mulțumit.

„Sunt foarte fericit când sunt cu tine, Alexei."

„Și eu sunt fericit cu tine, puiule. Eu nu am avut o copilărie, iar ție ți s-a furat maturitatea. Crezi că împreună am putea forma o persoană întreagă?"

Jay și-a presat obrazul de palma lui Alexei. „Doar că eu nu sunt o persoană."

„Ba ești", s-a încruntat Alexei. „Doar pentru că ai o... fiară în interior?"

Jay a încuviințat solemn.

„Ești o persoană, Jay. Un vampir, poate, dar o persoană. Le-ai spune prietenilor tăi de acolo că nu sunt oameni adevărați?"

„E diferit. Danny și Gabe sunt abia transformați. Roman și Soren au trăit cu adevărat în lume. Eu sunt doar... ciudat și înapoiat. Oamenii râd de mine."

„Dacă eu râd, este doar pentru că mă încânți."

Jay i-a zâmbit blând. „Știu. Tu mă privești altfel. Îmi place mult." A început să se joace cu firele de păr ale lui Alexei. „De ce vrea fratele tău să te omoare?"

„Am mers împotriva ordinelor lui. Am luat o decizie care l-a costat mulți bani. Voiam libertate."

„Voiai libertate", a repetat Jay.

Libertatea de a te găsi pe tine, s-a gândit Alexei. Libertatea de a alege pe cineva demn de a fi iubit.

Oaspeții nepoftiți

Jay i-a mulțumit că s-a jucat în zăpadă cu el și a început să povestească despre „limbajele iubirii" pe care le citise într-o carte. Alexei l-a tachinat, spunându-i că Jay pare să le aibă pe toate cinci: timp de calitate, contact fizic, cuvinte de afirmare, acte de servicii și cadouri.

„Sunt cumva îngrozitor de lacom?" a întrebat Jay roșind.

„Poate, dar nu-mi pasă. Tu ești flămând după afecțiune, iar eu sunt flămând să ți-o ofer."

Alexei se întreba, privind acel chip frumos, dacă ar trebui să-i spună că îl adoră, deși ieșeau împreună de o singură zi. Dar nu a mai avut timp. Jay a înclinat brusc capul, zâmbetul i-a pierit și s-a întors spre casă, alert.

„Trebuie să intrăm, Alexei. Rămâi în spatele meu."

Jay l-a ridicat de mână și l-a tras spre interior. Înăuntru, prietenii lui Jay erau deja în poziție de apărare lângă ușă. Danny era protejat de Roman, iar Soren era ținut strâns de Gabe. În fața lor stătea un bărbat subțire, îmbrăcat într-un costum de tweed maro, cu părul castaniu pieptănat sever. Arăta ca directorul unui internat britanic.

„Te mai întreb o singură dată", a mârâit Roman. „Cine ești?"

Străinul i-a văzut pe Jay și Alexei. Un zâmbet rece i-a apărut pe buze, dar nu i-a ajuns până la ochii căprui și înguști.

„Ah, Johann. Iată-te", a spus el cu un accent britanic pronunțat. Apoi s-a întors spre Roman, înclinând capul politicos:

„Numele meu este Wolfgang. Sau Wolfe, dacă preferați simplitatea." Apoi l-a fixat pe Alexei cu privirea:

„Sunt logodnicul lui Johann."

CAPITOLUL 12

Ei bine, totul a fost de-a dreptul minunat. Atât de incredibil de fantastic. Vedeți? Jay putea fi sarcastic la fel de bine ca oricine altcineva. Uneori. Când situația o cerea. Iar această situație cu siguranță o cerea. Sarcasm și poate chiar câteva insulte. Și-a strâns mâna lui Alexei între ale sale, recunoscător că omul său nu se îndepărtase încă.

„Bună, Wolfe", a spus el în ciuda iritării sale, deoarece ar fi fost nepoliticos să nu salute un prieten pe care nu-l văzuse de luni de zile. Dar apoi, pentru că era de-a dreptul supărat, a adăugat: „Nu ar fi trebuit să vii fără să întrebi."

De zile întregi trimitea mesaje, suna și, în general, încerca să dea de Wolfe. După declarația lui Jay că vrea să rămână în Hyde Park, primise doar un mesaj amenințător: Nu vei rămâne. Vin după tine.

Și cum acest lucru era evident inacceptabil, făcuse tot posibilul să-l împiedice, dar... nimic. Wolfe nu răspunsese la niciun mesaj. Iar acum, pur și simplu era acolo. Adică, ce naiba? Era frustrant și puțin înfricoșător — pentru că Wolfe putea fi prietenul lui Jay, dar Wolfe era totuși Wolfe —, însă, mai presus de toate, era o dovadă de proastă creștere.

Wolfe — hotărât clar să fie un ticălos desăvârșit — s-a limitat să-l privească ridicând o sprânceană.

Jay a îndrăznit să arunce o privire spre Alexei, care nu urmase instrucțiunile și rămăsese lângă el, în loc să stea în spate. Era clar că Jay trebuia să-și îmbunătățească tonul autoritar când venea vorba de dat ordine. Nu că ar fi vrut să-i dea ordine lui Alexei tot timpul, dar siguranța era foarte importantă. Deși, pentru a fi corect, s-ar fi putut datora și faptului că Jay încă nu-i dăduse drumul la mână.

Cert era că omul său era puțin palid și părea să repete cuvântul „logodnic" doar pentru sine. Și totul după ce avuseseră un moment atât de frumos afară. Vorbind și sărutându-se în zăpadă, ca personajele dintr-un basm fermecător. Nu era drept să fie întrerupți în acest fel.

Soren a fost ceva mai expresiv decât Alexei în reacția sa la declarația lui Wolfe.

„Logodnic?" s-a foit el în brațele lui Gabe și l-a privit pe Jay cu ochii mari. Pentru o dată, prietenul său nu zâmbea. „Ai un logodnic?"

Jay s-a jucat cu tivul cămășii cu mâna liberă, dorindu-și să poată avea un moment singur cu Alexei, fără ca toată încăperea să-i privească.

„Păi, nu este cuvântul pe care l-aș folosi eu..."

„'Logodnic'?" a sugerat Wolfe sec, cu mâinile în buzunare de parcă ar fi fost la o plimbare de seară și părând, în general, mult mai amuzat decât ar fi avut dreptul. „Iubit, poate?"

Jay l-a fulgerat cu privirea. Simțea cum calmul său, asupra căruia avea de obicei un control de fier, începea să se destrame.

„Încetează, Wolfgang. O spui de parcă ar fi ceva ce nu este."

Zâmbetul lui Wolfe era unul răutăcios. Pentru că el putea face asta: să zâmbească cuiva și să facă gestul să pară diabolic.

„În curând ne vom uni în sfânta căsătorie."

Jay a scos un mic icnet înăbușit. „Nu este nimic sfânt la tine. Ți-ai făcut marea intrare. Acum, te rog, nu te mai juca cu toată lumea. Este o lipsă de respect. Ești nepoliticos."

„Nu înțeleg ce se întâmplă", a murmuat Alexei cu voce joasă. Suna pierdut, poate puțin trist, iar Jay chiar voia să repare lucrurile, dar totul era un dezastru și încă nu știa cum.

„Înscrie-te în club", a spus Soren, eliberându-se din strânsoarea lui Gabe.

Se pare că toată lumea era puțin iritată, nu doar Jay. Și da, probabil era vina lui. Ar fi trebuit să le mărturisească prietenilor săi mai devreme. Mult mai devreme. Dar asta ar fi făcut totul real, nu-i așa? Faptul că ei știau. Iar Jay dorise să... pretindă. Să pretindă că îi vor permite să rămână. Să pretindă că aparține cu adevărat acelui loc. Ce prostie. Ce prostesc. Ce infantil.

Wolfe a adulmecat delicat aerul, privindu-l acum pe Alexei cu mult mai mult interes decât i se părea lui Jay confortabil.

„Văd. Avem un om printre noi, nu-i așa?"

Jay a strâns și mai tare mâna lui Alexei și și-a îndreptat spatele. Nu-i plăcea această nouă expresie de pe chipul lui Wolfe. Nu putea arăta slăbiciune, nu acum. Pentru o dată, trebuia să fie puternic. Ferm.

„El este iubitul meu, Alexei. Alexei — toată lumea — acesta este Wolfe. Este din bârlogul meu."

Așa cum Jay ar fi putut prezice, aceasta a fost picătura care a umplut paharul pentru Soren. S-a smucit din brațele lui Gabe, repezindu-se spre Jay cu mai multă furie decât primise vreodată de la vechiul său prieten.

„Ai adus pe cineva din acel blestemat de bârlog aici? În Hyde Park?"

Inima lui Jay a început să bată cu putere și stomacul i s-a făcut ghem. Pentru că Soren — Soren care fusese atât de bun cu el, care îi permisese să rămână — era furios. Foarte furios. Și deși Jay era în general imun la reacții violente sau voci ridicate după secole de expunere la membrii temperamentali ai bârlogului, ura să-și vadă prietenii atât de supărați. A înghițit în sec și a încercat să explice.

„Nu i-am spus să vină. Am încercat să evit asta."

Wolfe a suspinat, și-a scos o mână din buzunar și și-a privit unghiile îngrijite de parcă ar fi fost mult mai interesante decât haosul pe care îl provoca.

„Nu, nu mi-ai spus să vin. Mi-ai spus că rămâi. Și știi că nu pot permite asta." Wolfe și-a coborât mâna, privindu-l cu o căutătură care, Jay a văzut bine, se voia a fi condescendentă. „Ce credeai că se va întâmpla, Johann?"

Atitudinea lui l-a făcut pe Jay să se simtă puțin sfidător. Și-a ridicat bărbia.

„În realitate, nu ești șeful meu."

„Foarte adevărat. Nu sunt", a conces Wolfe înclinând capul. „Dar s-au făcut înțelegeri. Și nu sunt singurul care are interesul ca tu să te întorci."

Roman, care continua să fie un scut corporal pentru a-l proteja pe Danny, a vorbit atunci.

„Deși ador aluziile indescifrabile și amenințările voalate la fel de mult ca orice alt vampir, trebuie să intervin. Johann, este el o amenințare imediată pentru siguranța noastră colectivă?"

La asta a fost ușor de răspuns.

„Nu. Wolfe este... prietenul meu. Mai mult sau mai puțin. Nu va face rău nimănui. O vei face?" a întrebat el.

Wolfe și-a înclinat din nou bărbia. „Momentan nu am astfel de intenții."

Vaguitatea răspunsului l-a făcut pe Roman să se tensioneze din nou, scoțând un mârâit, dar pentru Jay a fost de ajuns. A îndrăznit să-l privească iar pe Alexei. Nu mai era atât de palid, dar nici nu radia de sănătate. Ce i se dădea unui om după un șoc teribil? Apă? Pături? Mai mult pui în stil francez cu usturoi?

Jay trebuia măcar să-l facă să se așeze. Așa că a urmat exemplul lui Roman.

„Cred că ar trebui să ne așezăm la un ceai", a sugerat el. „Wolfe, Danny a făcut niște biscuiți delicioși pentru desert diseară. Ai mâncat vreodată un snickerdoodle?"

„Nu va primi niciun biscuite până când voi doi nu explicați ce naiba se întâmplă", a pufnit Soren, clar încă prost dispus, dar măcar nu mai țipa.

Atenția lui Wolfe s-a mutat asupra lui Soren.

„Un frumos vampir blond și bătăios, cu sentimente negative față de dragul nostru bârlog... să fii oare infamul Soren, fostul partener al lui Hendrick?"

Ei bine, la naiba. Wolfe nu ar fi putut spune ceva mai rău nici dacă ar fi încercat — deși, cunoscându-l, probabil încerca să fie cât mai antagonist posibil, doar pentru a se distra. Atmosfera s-a tensionat atât de tare încât lui Jay i s-a făcut pielea de găină, iar Gabe părea gata să comită un crime.

Dar atunci Wolfe i-a zâmbit lui Soren în felul acela caracteristic, numai dinți albi și fără nicio căldură în privire.

„M-am bucurat să aflu despre moartea lui. Hendrick a fost întotdeauna insuportabil."

Soren a pufnit, țuguindu-și buzele. „Poți să mănânci un biscuite."

Ei bine, totul era mult mai bine așa. Sau cel puțin mai civilizat, fiecare având o ceașcă de ceai fierbinte în față. Erau strânși în jurul măsuței din sufragerie. Alexei stătea — cu fruntea încruntată și mușchii încordați — lângă Jay pe canapea, Danny și Roman fiind înghesuiți lângă ei. Wolfe se abținuse înțelept de la a încerca să stea lângă Jay și se odihnea într-un fotoliu în fața canapelei. Soren era în celălalt fotoliu, Gabe stând lângă el într-un mod care îl făcea pe Soren să pară un prinț răsfățat, iar pe Gabe cavalerul său rătăcitor.

Jay a fost la un pas de a chicoti la acest gând, dar nu ar fi fost potrivit având în vedere cât de nefericiți păreau toți, așa că a luat o înghițitură de ceai. În timp ce sorbea, Roman a preluat controlul, sătul de răspunsuri pe jumătate.

„Explică-ți prezența aici", i-a cerut lui Wolfe, deși tonul său a sunat mai degrabă a ordin.

Wolfe s-a uitat la Jay în loc să răspundă. Acesta nu-și dădea seama dacă Wolfe continua să fie nesimțit sau dacă îi cerea permisiunea de a împărtăși secrete, dar, în orice caz, a dat din umeri. Nu avea nicio intenție să-și mintă prietenii. Era deja destul de rău că nu fusese sincer până atunci. Cumva presupusese, în mod eronat, că totul pur și simplu... nu va ieși la lumină. Că eventual va veni momentul ca Jay să plece și prietenii lui vor fi de acord. Toți aveau partenerii lor, la urma urmei. Jay era excepția, știa asta.

Wolfe a părut să găsească răspunsul căutat în gestul lui Jay și și-a încrucișat picioarele cu eleganță, ignorându-și atât ceaiul, cât și farfuria cu biscuiți.

„Presupun că, în calitate de prieteni dragi, cu toții cunoașteți valoarea lui Johann."

A urmat un moment de tăcere confuză.

„Ca persoană?" a întrebat Danny în cele din urmă. „Desigur că știm. Jay este minunat."

Wolfe a scos un pufnit amuzat, provocând un mârâit din partea lui Roman, care a luat gestul drept o batjocură — ceea ce cu siguranță era.

„Mă refer la valoarea monetară", a clarificat Wolfe. În fața privirilor lor goale, a suspinat. „Johann este, ca să fiu sincer, multimiliardar. De câteva ori."

Wolfe ignora în continuare farfuria din fața lui. Chiar nu avea de gând să mănânce niciun biscuite? Jay începea să se simtă jignit în numele lui Danny. Făcuse niște snickerdoodles atât de delicioși.

„Jaybird? Multimiliardar?" Soren suna neobișnuit de epuizat. „Johann de aici? Te referi la el?" A făcut un gest spre Jay, măsurându-l din cap până în picioare, iar Jay a putut doar presupune că Soren critica ținuta lui pentru cină, ceea ce poate era puțin nedrept când el se străduise atât de mult să arate bine. Pantalonii lui din vellon erau de un negru foarte demn în acea seară, iar puloverul era de un roz frumos, cu flori verde-frază brodate care scoteau în evidență culoarea superbă.

Sigur, găsise ambele piese la mâna a doua în magazinul de lângă cafenea, dar asta nu le făcea mai puțin frumoase. Le spălase și tot.

Wolfe a râs de neîncrederea lui Soren, ticălosul.

„Mm, da, hainele. Și-a mai revenit în ceea ce privește moda după moartea lui Veronique."

Jay s-a foit, dorind să găsească alinare ținându-l din nou de mână pe Alexei, dar nu era sigur dacă era permis în acel moment, având în vedere cât de inconfortabil părea să se simtă bietul său om. Asta neliniștea fiara lui Jay: voia să-l calmeze, să-l consoleze, nu să-i explice fiecare detaliu al istoriei sale financiare. Dar și-a dat seama că explicațiile trebuiau să fie pe primul loc. Așa că Jay a mușcat dintr-un biscuite.

„Te rog, vorbește ca și cum aș fi aici", a cerut el cu gura plină.

Wolfe și-a înclinat din nou bărbia, de data aceasta în semn de scuză — în ultimul deceniu, Jay devenise foarte bun în a citi diferitele semnificații din spatele fiecărei mișcări de cap a lui Wolfe.

„Mă explic?" a întrebat Wolfe.

Jay a dat din cap, probabil cu mai puțină eleganță din cauza biscuitelui.

„Odată ce Veronique a decedat, averea ei impresionantă i-a revenit natural lui Jay, în calitate de partener supraviețuitor", a explicat Wolfe grupului. „Dar moartea ei a coincis cu cea a altor lideri ai bârlogului — Silas și Anton, mai exact — care, neavând parteneri la acel moment, își lăsaseră averile celorlalți lideri în ordine descendentă. Practic, când s-a așezat praful legal, ceea ce a durat câțiva ani, Jay a rămas cu totul."

„La naiba!" a mormăit Soren, zâmbind larg.

„Chiar nu înțeleg", a spus Danny. „Nu sunteți cu toții destul de bogați de la bun început?"

„Există bogați și bogați, dragostea mea", a răspuns Roman. „Poate că nu ne lipsesc banii, dar eu nu posed miliarde."

Danny s-a foit în scaun, clar nemulțumit de explicație. „Dar cu puterea hipnozei și trăind la marginea societății, ce contează?"

Exact ceea ce gândise și Jay întotdeauna, dar de obicei părea să fie singurul.

„Vampirii sunt ca orice altă persoană în acest aspect, mă tem", a explicat Wolfe. „Hipnoza e foarte utilă, dar când vine vorba de documente legale, bunuri și alte lucruri de genul... banii rămân cheia. Este nevoie de mult capital pentru a muta un bârlog întreg la fiecare deceniu. Banii înseamnă putere, sincer. Iar Jay are destui."

Și atunci toți ochii s-au ațintit din nou asupra lui Jay. A luat o înghițitură de ceai, înghițind al treilea biscuite în tot atâtea minute. Avea mâna lui Alexei împletită cu a sa — Jay nici nu realizase când o luase —, dar palma lată a omului său era îngrijorător de moale. S-a uitat la el, preocupat, dar Alexei cu siguranță nu dormea; ochii lui frumoși erau deschiși și priveau fix spre Wolfe. Oare Jay ar trebui să-l ducă la medic?

„Și cum te potrivești tu în toată povestea asta, mai exact?" l-a întrebat Roman pe Wolfe.

„Existau... îngrijorări... în bârlog. Jay a fost membru timp de secole, dar ca partener, nu ca lider. Voiau garanții că va respecta... așteptările. Eu am puterea și, să spunem — Wolfe și-a mișcat buzele —, cruzimea necesară pentru a conduce, dar sunt un vampir mult mai tânăr. Nu am acumulat averea sau experiența altora." Cuvintele nerostite erau că bârlogul nu avea încredere în Wolfe. „Așa că s-a făcut o înțelegere. O uniune a caselor noastre, ca să zic așa, pentru a liniști spiritele."

„De ce... de ce ai fi de acord cu asta, Jay?" a întrebat Danny.

Jay a dat din umeri din nou. „Nu-mi păsa atunci. Nu-mi păsa de bani. Voiam doar să fiu lăsat în pace. Iar Wolfe a fost mereu... amabil cu mine. Fără intervenția lui, probabil m-ar fi ucis și ar fi găsit o cale să transfere averea altcuiva."

Soren avea o strălucire ciudată în ochi și zâmbetul îi dispăruse. Jay credea că recunoaște acea privire: Soren se simțea din nou vinovat că îl lăsase în urmă. Dar nu era vina lui. Era a lui Jay, întotdeauna, pentru că nu fusese destul de curajos sau puternic să se descurce singur.

„Tot ce am cerut în schimb a fost să mi se dea puțin timp. Și apoi... după apelul tău... un an pe care să-l petrec în Hyde Park."

„Un an", a reflectat Roman. „Deci urma să pleci..."

„În primăvară, da."

„Nici măcar nu ne-ai fi spus?" Danny părea rănit de acest gând.

„Ba sigur că da!" a protestat Jay. „Voiam doar să... mai aștept puțin. Să pretind că totul e normal, presupun."

Mâna lui Alexei a revenit la viață atunci, strângând-o pe cea a lui Jay. Apoi a vorbit pentru prima dată de când se așezaseră în sufragerie.

„O iubești?"

Cuvintele lui nu-i erau adresate lui Jay, ci lui Wolfe. Wolfe a înclinat capul, cu un soi de jumătate de zâmbet pe buze.

„Nu, desigur că nu. Este o înțelegere de afaceri."

Alexei a îngustat ochii. „Nu te cred."

Jay l-a bătut ușor pe genunchi pe Alexei, încercând să-l liniștească. „Nu are cum să mă iubească, Alexei."

Alexei s-a întors spre el încruntat, părând la fel de sever ca înainte ca el și Jay să se cunoască.

„De ce nu?" a întrebat Alexei dur. „Ești perfect. Oricine te-ar putea iubi."

Ei bine, asta a fost... drăguț. Foarte frumos. Chiar l-a făcut pe Jay să se simtă bine pe interior. Dar totuși, Alexei se înșela.

„Dar nu Wolfe. El este un psihopat."

Soren a scos o chicoteală. „O observație dură despre prietenul tău, Jaybird."

Jay a înclinat capul, gânditor. Dar nu i se părea dur să spună adevărul. „Păi, îmi este prieten, da. Dar este și un psihopat."

Wolfe a ridicat o mână, părând aproape afectuos față de Jay în acel moment. „Vinovat, mă tem."

Jay a dat din cap, simțindu-se confirmat. „Dar nu e vina lui. Pur și simplu așa s-a născut."

„Stai puțin", Danny s-a uitat de la Jay la Wolfe și înapoi. „Vrei să spui... la propriu?"

Jay a încuviințat și s-a întors spre Alexei. „Vezi tu, nu are cum să mă iubească. Nu cu adevărat."

Soren a chicotit din nou. „Isuse, ce naiba."

„Nu că nu mi-ar plăcea această conversație intimă pe care o avem", a intervenit Wolfe, evident plictisit. „Dar adevărata problemă aici ești tu, Johann. Faptul că îmi spui că te-ai răzgândit."

„Și ce dacă?" a replicat Soren. „Bravo lui. Vrem să rămână."

„Atunci mă tem că nu este realist în acest moment. Chiar nu pot permite asta."

„Cum m-ai găsit?" a întrebat Jay.

„Îți urmăresc telefonul, evident. Credeai că te las să fugi din țară fără o cale de a te găsi?"

Doamne, unde era încrederea? Jay a început să se simtă iar sfidător. „Nu vreau să mă întorc." Poate dacă spunea asta de destule ori, Wolfe ar fi înțeles.

Dar ochii pătrunzători ai lui Wolfe s-au concentrat pe mâinile unite ale lui Jay și Alexei.

„Aceasta este problema aici?" a întrebat el, arătându-și dinții. Cumva, asta l-a făcut să pară terifiant, chiar și fără colți. „Destul de ușor de rezolvat."

Fiara lui Jay s-a tensionat în interior și a trebuit să se stăpânească să nu strângă mâna lui Alexei atât de tare încât să-i rupă oasele. „Nu-l amenința, Wolfgang."

„Un singur om între mine și ceea ce îmi doresc", a reflectat Wolfe, aplecându-se în față. „Ce altceva pot să fac, Johann?"

Jay a respirat adânc, adunându-și curajul.

„Dacă încerci să-i faci rău, va trebui să treci peste mine. Și... păi, probabil ai putea", a recunoscut el. „Nu mă pricep la luptă. Dar atunci eu aș fi mort și tu ai rămâne fără nimic. Așa că... nu o face."

Jay nu era sigur că acest lucru era adevărat. Existau șanse ca Wolfe să fi făcut deja niște mișcări în culise, în cazul în care Jay ar muri. Dar nu era foarte probabil să fi reușit să obțină totul, nu când finanțele lui Jay erau atât de complicate, așa că a mizat pe faptul că Wolfe avea nevoie de el viu și relativ bine pentru a-și atinge scopurile.

Zâmbetul de pe buzele lui Wolfe era orice, numai amabil nu.

„Johann, dragule, ți-a crescut coloana vertebrală de când ne-am văzut ultima dată?"

„Nu fi rău." Deși Wolfe avea dreptate, nu fusese prea delicat.

Soren și-a dres vocea. „Nu te-ai bate doar cu Jay. Sper că știi asta."

Wolfe a luat o pauză, studiind încăperea, pe cei cinci vampiri care s-ar fi întors împotriva lui în orice fel de confruntare.

„Foarte bine", s-a ridicat de pe scaun, aranjându-și hainele. „Vom ține legătura, Johann."

Nici măcar nu a gustat un biscuite.

CAPITOLUL 13

Alexei a avut nevoie de aproape tot drumul de întoarcere spre apartamentul lui Jay pentru a ieși din starea sa aproape catatonică și, când a reușit, a izbucnit în râs.

Pentru că... la naiba, Jay era multimiliardar? Un multimiliardar cu un blestemat de logodnic vampir?

Un logodnic.

Un logodnic, fir-ar să fie.

Acest cuvânt era suficient pentru a-l propulsa pe Alexei în orbită. Trăise toată viața înconjurat de oameni obsedați de bani și putere. Câștigându-i, păstrându-i, dominându-i pe ceilalți. În sfârșit — în sfârșit! — fugise de toate acestea, și unde ajunsese? La moștenitorul multimiliardar al unui bârlog obscur de vampiri europeni, care în clipa aceea purta un pulover la mâna a doua cu o gaură destul de mare la mâneca stângă.

Cum ar fi putut să facă altceva decât să râdă de ridicolul situației?

„Uhm..."

Alexei și-a luat privirea de la drum — oare chiar fusese cea mai bună idee să-l lase pe el la volan? — suficient cât să-l vadă pe Jay privindu-l fix, cu sprânceana încruntată de o îngrijorare vizibilă.

„Râsul inoportun este unul dintre simptomele șocului?" a întrebat Jay.

Nota ușoară de anxietate reală din vocea lui a fost cea care l-a făcut pe Alexei să se calmeze.

„Îmi pare rău, puiule", a reușit el să spună, înghițindu-și ultimele chicoteli. „Tocmai realizez că tatăl meu te-ar fi aprobat, până la urmă."

S-a uitat din nou la el și l-a văzut pe Jay mușcându-și buza inferioară, cu fața descompusă. Arăta absolut mizerabil.

„Eu nu am cerut banii, Alexei", a spus el cu blândețe. „Vee a vrut doar să se asigure că voi fi îngrijit dacă i se întâmplă ceva."

„Îngrijit și ceva pe deasupra", a replicat Alexei, oprind mașina în fața apartamentului lui Jay. Nu știa de ce spusese asta, de ce insistase pe un subiect clar delicat. Poate dorea, pentru o clipă, ca Jay să se simtă prost. Prost pentru că-l mințise, pentru că-i dăduse speranțe la ceva real, când el plănuise mereu să plece.

I-a spus lui Wolfe că vrea să rămână, a argumentat partea rațională a creierului său.

În orice caz, Jay nu a avut un răspuns la afirmația lui tăioasă, așa că au intrat în apartament într-o tăcere tensionată. Jay s-a îndreptat imediat spre bucătărie, iar Alexei s-a întins pe canapea cu mișcări nesigure, mintea fiindu-i împărțită între obsesia pentru acel fapt — logodnic, logodnic, logodnic — și alte mii de direcții confuze.

Nu și-a dat seama că privea fix peretele până când Jay și-a dres vocea, scoțându-l din transă.

„Ei bine, am un pahar mare cu apă pentru tine și apoi... am mâncat aproape tot ce era în cămară, dar am găsit puțină pâine și am pus unt pe ea. Pâinea cu unt e un clasic, nu? Ar trebui să fie gustoasă. Nu-i așa?"

Alexei și-a concentrat privirea cu efort și s-a întors spre el; Jay stătea lângă marginea măsuței, cu o cană într-o mână și o farfurioară în cealaltă. S-a uitat la conținutul farfuriei și a fost aproape suficient să-l facă să zâmbească cu adevărat.

„Kotyonok... ai folosit tot pachetul de unt?"

Jay s-a încruntat gânditor. „Nu, doar... jumătate? De ce, trebuia să-l pun pe tot?"

Alexei a dat din cap, încântat fără voie. La naiba, cum să rămâi supărat pe o făptură atât de sinceră și stranie?

„Nu, dragule, e perfect. Vino aici, te rog. Abia am cinat. Chiar nu am nevoie de mâncare acum."

„Dar apa, totuși", a insistat Jay, apropiindu-se și ținând paharul în fața lui. „Ești în stare de șoc. Trebuie să te hidratezi, nu?"

I-a luat paharul și l-a pus pe masă.

„Nu sunt în stare de șoc, dragule. Sunt doar uluit. Vino aici. Mă simt singur stând așa."

Jay a lăsat farfuria pe podea, destul de neglijent încât să facă zgomot, și s-a grăbit să facă ultimii pași, de parcă abia aștepta permisiunea. Și poate chiar așa era. Poate se temea că Alexei îl va respinge. Știa că, de la sosirea lui Wolfe, fusese într-o stare ciudată de confuzie, procesând totul în felul lui tăcut, ceea ce probabil l-a speriat pe Jay.

Nu era de mirare că Jay credea că este în stare de șoc.

L-a tras imediat în poala lui, atingându-i cu nasul părul negru și lăsând aroma de mentă să-i curețe mintea, în timp ce Jay se foia pentru a se așeza călare pe coapsele lui.

„De ce îți place atât de mult mâncarea umană?" a murmurat Alexei printre șuvițele ciufulite.

„Păi, nu am avut niciodată voie să mănânc când era Vee", a reflectat Jay, încolăcindu-și brațele în jurul lui Alexei. „Ea credea că e de prost gust să mănânci când nu e necesar. Uneori aveam mâncare pentru oaspeții umani, dar mie nu mi se permitea să gust nimic."

„Isuse." Alexei ura fiecare detaliu nou pe care îl afla despre viața lui Jay cu Vee. Îl transformaseră atât de tânăr doar pentru a-i nega atâtea plăceri. Îl atrofiaseră intenționat înainte de a ajunge la maturitate.

I-a dat un sărut pe cap, conștient că se purtase ca un ticălos mai devreme. Dar Jay s-a lipit de el, frecându-și capul de umărul lui ca puiul de pisică după care fusese poreclit.

„Ești supărat pe mine?" a întrebat el ezitând, iar Alexei a urât tonul anxios al întrebării.

Dar asta era întrebarea, nu? Era? Știa că ar trebui să fie. Oricât de nouă era relația lor, nu era o dovadă de decență elementară să-i spui cuiva despre un logodnic, chiar și unul neconvențional?

Dar, pentru o dată în viață, nu a putut aduna furia care de obicei îi clocotea sub piele. Nu față de Jay. Nu când se gândea la ce spusese acesta în sufrageria prietenilor săi: „Fără intervenția lui, probabil m-ar fi ucis..."

Mesajul ascuns din spatele dezvăluirilor lui Jay și Wolfe era că Jay era în pericol din cauza moștenirii sale. Iar acest gând îl îngrozea pe Alexei.

Cum ar putea cineva, oricât de nemilos ar fi, să vrea să-i facă rău acestui vampir dulce? De ce Jay, dintre toți oamenii, trebuise să fie târât într-o lume atât de brutală? Ar fi putut rămâne un fermier fericit, mulțumit cu familia lui și cu pământul.

Dar dacă viața lui Jay nu s-ar fi schimbat, dacă Veronique nu l-ar fi transformat, Alexei nu l-ar fi cunoscut niciodată; viețile lor ar fi fost separate de secole. Ceea ce însemna că, deși simțea o ură profundă pentru Veronique, nu putea regreta în totalitate acțiunile ei, nu-i așa? Iar asta îl făcea pe el cel mai mare ticălos dintre toți.

A realizat că Jay se tensionase în brațele lui. Desigur. Pentru că nu-i răspunsese la blestemata de întrebare.

Alexei l-a mai sărutat de câteva ori pe cap, mângâindu-i spatele subțire.

„O, nu", l-a liniștit el. „Nu sunt supărat pe tine, puiule. E doar că... aș fi vrut să spun că îmi pare rău că ai fost transformat împotriva voinței tale, că a trebuit să treci prin tot haosul ăsta. Dar aș minți, nu? Mă bucur că ai trăit destul ca să ne cunoaștem."

Jay s-a tensionat din nou, eliberându-și brațele și încercând să se desprindă puțin. Alexei s-a temut pentru o secundă că a dat-o în bară de tot, că și-a jignit vampirul cu lipsa lui de empatie.

Dar Jay îi zâmbea, cu o expresie de o timiditate stranie.

„Nici mie nu-mi pare rău", a șoptit el, ca și cum ar fi fost o mărturisire secretă. „Știu... păi, nu este o soartă pe care aș dori-o altcuiva", afirmația a sunat dureros, iar ochii lui cenușii erau incredibil de serioși, deși Alexei nu înțelegea pe deplin de ce. „Dar am fost fericit aici, în Hyde Park. Chiar și când mă simțeam singur sau trist, înainte să ne cunoaștem, tot eram fericit. Are sens?"

Alexei i-a dat la o parte o șuviță de păr și i-a ciupit ușor lobul urechii.

„Desigur, kotyonok. Are sens."

Jay a zâmbit scurt, apoi chipul i-a redevenit solemn.

„Îmi pare rău că nu ți-am vorbit despre Wolfe."

Alexei a înghițit în sec și a dat din umeri cu o nepăsare simulată. Poate că nu era supărat, dar nu știa ce să spună fără să dezvăluie cât de tare îl durea pe interior.

„Ce ai de gând să faci?" a întrebat el în schimb.

Partea nerostită a întrebării era: Mă vei părăsi? Vei fugi?

„Nu știu", a spus Jay. A început să se joace cu tivul cămășii lui Alexei. „Dacă aș putea să dau banii, aș face-o. Dar... nu am încredere în bârlog. E un loc putred. Nu merită atâta putere. Cu Wolfe, poate aș putea să-l controlez, dar... nu vreau să plec. Vreau doar să... exist. Pentru mine. Cu oamenii la care țin."

O speranță disperată l-a cuprins pe Alexei la gândul că el ar putea fi unul dintre acei oameni. Chiar spera să conteze.

„Nu poți să-i dai banii lui Wolfe, atunci?"

Jay strânsese două mâini de material din cămașa lui Alexei și părea că încearcă să facă un nod ciudat deasupra stomacului acestuia.

„S-ar putea să nu-i accepte. Singur, el este mai vulnerabil. E prea nou în bârlog. Nu există destulă încredere. E mai convenabil să mă aibă pe mine alături. Iar Wolfe pune mare preț pe conveniențe."

Alexei s-a gândit să-și dea jos cămașa și să-l lase să facă ce noduri vrea, dar a decis că asta l-ar deconcentra.

„Ai spus că este un psihopat."

Jay și-a mușcat buza inferioară și a început să netezească cutele pe care le făcuse.

„Este", a spus el cu aceeași acceptare rece ca prima dată. „Dar nu este crud fără scop. Îi plac lucrurile ordonate, sub controlul lui. Asta îl face mai puțin instabil decât pe ceilalți, de fapt. În plus, într-un fel... m-a salvat."

„Și cum a făcut asta?" a întrebat Alexei, încercând să-și păstreze vocea calmă, deși tot ce ținea de Wolfe îi urca tensiunea la cer.

„M-a hrănit după ce a fost ucisă Vee. A hipnotizat oameni pentru mine. I-a convins pe membrii bârlogului să stea departe cât timp îmi recuperam forțele. Cred că sprijinul lui este singurul lucru care a împiedicat sacrificarea mea."

Oh. Alexei i-a apucat mâinile, oprindu-i eforturile de netezire, având nevoie de acel contact. Era recunoscător că Wolfe îl ținuse pe Jay în viață — orice altă alternativă era prea oribilă — dar, la naiba, ura să se simtă dator tipului aceluia. Ar fi vrut ca el să fi fost cel care să-l salveze, să-l hrănească. Ar fi oferit și ultima picătură din propriul sânge pentru a-l păstra întreg.

„Vreau să rămâi", vocea lui Alexei era aspră, aproape de nerecunoscut.

Dar iată adevărul egoist. Nu-i păsa de bani, nici de înțelegerea cu Wolfe. Nu-i păsa de bârlogul de cretini pe care Jay îl lăsase în urmă. Tot ce conta era ca Jay să fie cu el. Îl voia alături, fericit și sănătos. Pur și simplu... îl voia.

Jay și-a ridicat capul și i-a zâmbit, atât de blând și dulce, dar cu o tristețe în acei ochi cenușii pe care Alexei o detesta profund.

„Te rog", a suplinit Alexei. „Te rog, rămâi."

„E așa cum i-am spus lui Wolfe: vreau să rămân", și pentru că Jay era bun și perfect, a adăugat ceea ce Alexei se temea să spere: „Vreau să rămân cu tine."

Suspinul de ușurare al lui Alexei a fost tăiat la jumătate, pentru că buzele lui Jay s-au lipit de ale sale, vampirul învăluindu-l din nou așa cum ar fi trebuit să fie mereu.

Pentru că Jay trebuia să fie mereu acolo, în brațele lui. Nicio altă realitate nu avea sens.

Alexei a încercat, la început. Chiar a încercat. Amândoi trecuseră printr-un șoc, iar emoțiile erau la cote maxime. Așa că a făcut tot posibilul să păstreze sărutul cast și dulce, să nu cedeze lăcomiei interioare pentru mai mult.

Dar foarte curând, Jay și-a strecurat limba în gura lui, la fel de flămând ca întotdeauna de fiecare atingere, iar Alexei nu a putut rezista să-i urmeze ritmul, să-i satisfacă foamea.

Așa că Jay nu a întârziat să se foiască în poala lui, frecându-se, intenționat sau nu, de bărbăția lui Alexei protejată de haine.

A mormăit un protest când Jay a întrerupt în sfârșit sărutul.

„Ce am spus mai devreme?" a întrebat Jay, gâfâind și legănându-se peste Alexei. Isuse. Alexei a încercat să se concentreze prin ceața dorinței. Când a înțeles la ce se referă, un fior electric l-a străbătut.

„Te referi la sexul cu penetrare, puiule?"

Jay a dat din cap entuziasmat, lipindu-și buzele de ale lui Alexei din nou, înainte de a se retrage, părând brusc ridicol de timid pentru cineva care se foia în poala lui de parcă nu ar mai fi existat o zi de mâine.

„Uhm... dacă încă mă mai vrei?"

Alexei a răspuns cu un râs gâtuit.

„Nu pot să respir fără să te doresc, puiule." Fața surprinsă a lui Jay aproape i-a frânt inima. La naiba, chiar crezuse că l-ar putea refuza? „Vom continua cu planurile noastre, dragule. Cu siguranță."

Jay s-a mișcat ca și cum ar fi vrut să se ridice, dar Alexei l-a strâns în brațe și l-a păstrat aproape, ridicându-se de pe canapea cu el cu tot; micul său vampir încăpea atât de ușor în brațele lui.

„Te am eu, kotyonok."

Jay i-a zâmbit și și-a încolăcit picioarele în jurul șoldurilor lui.

„Ești atât de puternic pentru un om."

„Te rog, puiule. Ești ușor ca o pană." L-a dus spre dormitor, încercând să nu-și piardă mințile din cauza modului în care Jay își îngropa capul în scobitura gâtului său, adulmecându-l de parcă l-ar fi putut devora doar prin miros.

Camera lui Jay era la fel de curată și ordonată pe cât s-ar fi așteptat, cu excepția unei stive de desene împrăștiate la întâmplare pe noptieră.

Alexei nu a pierdut timpul și l-a așezat imediat pe pat, mai mult din dorința de a-i auzi chicotitul de răspuns decât din voința de a-i da drumul. Jay nu a rămas acolo, ci s-a repezit la noptieră, a deschis sertarul — râzând încă — și a scos un flacon de lubrifiant, apoi, mult mai ezitant, un pachet de prezervative învelite în staniol.

„Uhm, ca vampir, nu pot să-ți dau nicio boală, chiar dacă n-ar fi prima mea dată. Dar dacă te-ai simți mai bine cu astea..."

Alexei a înlemnit la marginea patului, cu bărbăția atât de tensionată încât devenise dureros. Jay îi dădea opțiunea să o facă fără? La naiba, la naiba.

„Nu avem nevoie de ele", a spus el, cu vocea mai răgușită decât intenționase. Jay i-a zâmbit, clar mulțumit de decizie, și a pus prezervativele înapoi în sertar înainte de a se așeza cu flaconul de lubrifiant în mijlocul patului.

„Păi, m-am informat. Știu că trebuie să mă... pregătesc. Să mă relaxez." S-a uitat fix la proeminența din blugii lui Alexei. „E destul de mare, știi?"

Alexei și-a stăpânit zâmbetul, încercând să rămână serios. S-a gândit la cât de atractiv era Jay pregătindu-se, învățând să-și convingă corpul să-l accepte. Dar, în final, dorința de a-l atinge a învins.

„Știi ce mi-ar plăcea mie, puiule?" a întrebat el. „Ce m-ar face să mă simt cu adevărat bine?"

„Ce?" Jay a sărit în genunchi, dornic ca întotdeauna să facă pe plac.

„Dacă m-ai lăsa pe mine să mă ocup de tine. Relaxează-te și lasă-mă pe mine. Te pot face să te simți extraordinar."

„Ți-ar plăcea asta?" a întrebat Jay, înclinând capul, cu un scepticism evident în voce. „Zău?"

O, ia te uită. Micul vampir al lui Alexei, obișnuit cu „actele de serviciu", atât de bine antrenat să satisfacă nevoile altora.

„Nici n-ai idee cât de mult, kotyonok."

Jay a mai înclinat o dată capul sceptic, dar a sfârșit prin a încuviința timid înainte de a se dezbrăca. Alexei l-a urmat într-un ritm ceva mai liniștit. Nu pentru că era mai puțin nerăbdător, ci pentru că îi tremurau degetele; îi era rușine să observe asta. Era pur și simplu... faptul că împărțea acest „prim moment" cu Jay, unindu-i în acest fel. Își dorea asta atât de mult. Probabil prea mult. Mai mult decât își dorise orice vreodată.

Și-a abătut privirea de la Jay doar pentru o secundă, cât să-și dea jos pantofii și blugii, iar când s-a concentrat din nou asupra patului, respirația i s-a tăiat brusc.

Jay stătea întins pe spate pe cearșafuri, complet dezbrăcat, cu bărbăția tare, cu fața îmbujorată și incredibil de fericit, cu picioarele ridicate și trase spre cap. Se ploise la propriu pentru a fi la dispoziția lui Alexei, fără nicio urmă de sfială în corpul său superb.

„Uită-te la tine, puiule", a gemu Alexei, mângâindu-și propria bărbăție tensionată. „Ești atât de bun cu mine. Ce cadou blestemat ești."

Jay s-a foit de plăcere sub aceste laude, dar nu și-a slăbit strânsoarea picioarelor. Desigur că nu. Un băiat atât de bun pentru Alexei.

Iar oricât de mult ar fi vrut să savureze acea priveliște pentru eternitate, Alexei nu a mai pierdut timpul. S-a urcat pe pat și a început imediat să sărute partea interioară a coapselor lui Jay, neputând rezista tentației de a-i mușca pielea moale și palidă.

Jay a suspinat fericit la acest contact, iar picioarele i s-au relaxat și mai mult. Alexei l-a recompensat sărutându-i vârful bărbăției sale tari și frumoase, sorbind micul gemet al lui Jay ca pe un vin vechi, apoi i-a sărutat stomacul, urcând până i-a atins mameloanele cu limba.

În realitate, Alexei ar fi vrut să cartografieze fiecare centimetru de piele cu gura sa, să savureze fiecare bucățică din acel bufet care i se așternea înainte.

Dar era și un nerăbdător care nu-și dorea nimic altceva decât să profite de acea poziție particulară, de acea dăruire deschisă. Așa că, fiindcă Jay i-o făcea atât de ușoară, nu a durat mult până când Alexei și-a trecut limba peste zona expusă.

Jay s-a tresărit, ridicându-și și mai mult posteriorul de pe pat.

„O!" a gâfâit el. „Eu... eu nu... m-am gândit... Degete?"

Alexei și-a ridicat capul și l-a văzut privindu-l, cu ochii cenușii mari de surpriză, cu obrajii încă adorabil de îmbujorați.

„Vom ajunge și acolo, puiule. Îți promit. Arăți atât de delicios", Alexei l-a mușcat ușor de coapsă. „Mă tem că trebuie să te devorez. Pur și simplu trebuie."

Jay a scos un chicotit fără suflare, dar acesta i-a fost tăiat de un icnet când Alexei a explorat din nou zona dintre coapse.

„O, Dumnezeule!"

Alexei a lucrat acea zonă, înmuind-o cu sărutări și atingeri implacabile, până când gemetele lui Jay s-au transformat într-un flux continuu de sunete, iar coapsele îi tremurau atât de tare încât s-au desprins în sfârșit din strânsoarea lui.

„Î-îmi pare rău", a gâfâit Jay. „O, Doamne. Îmi pare rău, s-a simțit atât de bine."

Alexei a zâmbit lipit de pielea lui.

„Nu trebuie să-ți ceri niciodată scuze pentru reacțiile la atingerile mele, puiule. Hai să te pregătim pentru mine, hm?"

„Nu asta... nu asta făceai?"

„Dragule", a murmurat Alexei. „Partea aia a fost doar pentru mine."

Alexei a luat lubrifiantul de lângă el și a aplicat puțin, înainte de a-și unge degetul. A mers încet, foarte încet. Pentru că Jay, oricât de nerăbdător era în mintea lui, era... strâmt. Foarte strâmt. Și, într-adevăr, peste două secole de virginitate fac asta unui bărbat. Alexei a fost la un pas de a râde, dar a văzut că ochii cenușii ai lui Jay îl priveau cu atâta solemnitate încât nu a îndrăznit.

„Te simți bine, dragule?" a întrebat el în schimb.

Jay a dat din cap, cu ochii mari. „Foarte bine."

Alexei a explorat cu prudență, mângâind cu un deget, rotindu-l până când a auzit suspinul surprins și încântat care însemna că găsise punctul sensibil al lui Jay. Curând l-a făcut să geamă din nou, dar a ezitat să mai adauge un deget.

Până când Jay a început să-l implore.

„Mai mult, Alexei. Mai mult. Te rog. Nu sunt fragil. Pot să îndur. Sunt puternic, promit."

Alexei știa că este puternic, mai puternic decât credea el însuși. Nu uitase momentul din sufragerie, când Jay se oferise să lupte pentru el. Să moară pentru el. Nimeni în viața lui Alexei — nimeni, niciodată — nu se oferise să lupte pentru el. Până și mama lui, singura sursă de bunătate din copilărie, preferase să plece.

Dar Alexei nu voia ca gândurile despre familie să-i invadeze acest moment.

„Ceri încă un deget, kotyonok?"

„Da", a gemut Jay, cu nerăbdarea vibrând în voce. „Da."

Fie. Alexei a făcut ce i s-a cerut, adăugând încă un deget. Când a ajuns la trei, Jay s-a tensionat.

„O, nu."

Alexei și-a oprit mișcările. „Ce s-a întâmplat? E prea mult?"

Jay a scâncit, foindu-se contra degetelor lui Alexei. „Nu. E doar că... uhm... îmi place prea mult."

Alexei nu s-a putut abține să nu zâmbească când a realizat care era „problema".

„Ohh, văd... o să ajungi la final, dragule?" Și-a rotit degetele în interiorul lui Jay, făcându-l pe vampir să scoată un gemet neputincios. „Dă-i drumul, puiule. Putem să te facem să ajungi acolo din nou, îți promit."

Jay s-a cutremurat când Alexei și-a mișcat degetele cu vigoare reînnoită. S-a aplecat peste el, luându-i bărbăția în gură exact la timp pentru eliberarea lui, înghițind fiecare picătură.

„Dumnezeule. Dumnezeule. O!"

Alexei i-a dat drumul și s-a ridicat să-și sărute vampirul, pierzându-se în modul amețitor în care Jay îi căuta buzele cu atâta ardoare, fără să-i pese că tocmai se descărcase în gura lui Alexei.

Nu știa cât timp trecuse când Jay a întrerupt sărutul, împingându-l pe Alexei de umeri.

„Acum sunt gata pentru mai mult."

„Ești?" Alexei s-a sprijinit într-un cot deasupra lui, mișcându-și degetele din nou în el, doar pentru a fi sigur.

„Alexei!" a gemut Jay. „Sex. Sex cu penisul. Sunt gata."

De data aceasta, Alexei chiar a râs; nu s-a putut abține.

„Micul meu extraterestru", a murmurat el, presând un alt sărut pe buzele lui Jay, complet copleșit de afecțiunea pentru această făptură stranie.

„Nu sunt un extraterestru", a protestat Jay, țuguindu-și buzele. „Sunt un vampir. Acum cum mă vrei?"

„Exact așa cum ești", a spus Alexei. Cuvintele aveau o semnificație mult mai profundă decât simpla poziție fizică, dar erau valabile și pentru asta. Voia să vadă fața lui Jay când îl va penetra pentru prima dată. Alexei s-a lubrifiat, poate excesiv, dar nu voia ca Jay să simtă niciun disconfort, după care a mai aplicat puțin lubrifiant în interiorul lui.

„Alexei."

A râs de frustrarea din vocea lui Jay, potrivindu-și bărbăția la intrarea vampirului.

„Liniște, puiule. Așa cum ți-am spus. Eu mă ocup."

A împins încet, rămânând fără suflare din cauza presiunii incredibile. Voia să închidă ochii, dar i-a ținut deschiși, urmărind chipul frumos al lui Jay pentru orice schimbare. A văzut surpriză. O umbră de ceea ce părea a fi disconfort. Dar apoi... Jay și-a scos limba să-și umezească buzele și un zâmbet lent i-a apărut pe față.

„Ohhh, Alexei. Îmi place. Îmi place mult. Mai mult." Și-a presat călcâiele de posteriorul lui Alexei, îndemnându-l să intre mai adânc.

Când Alexei a ajuns până la capăt, colții lui Jay au coborât, iar ochii i s-au întunecat până la acel negru profund. Era superb, perfect, tot ce își dorise. I-a spus-o.

Și atunci, pentru că nu s-a putut abține, Alexei l-a rugat încă o dată:

„Spune-mi că vei rămâne cu mine. Spune-mi că nu mă vei lăsa singur." Știa că nu era drept să ceară promisiuni în mijlocul actului, dar era disperat. Incredibil de disperat.

Jay a zâmbit larg când șoldurile lui Alexei au început să se miște aproape de la sine, acei colți strălucind chiar și în lumina slabă a dormitorului.

„Vom rămâne. Nu vom pleca."

Alexei a înlemnit, mișcarea șoldurilor încetând. „Tu ești... ești fiara lui Jay?"

O pauză, apoi colții lui Jay s-au retras, ochii i-au redevenit cenușii, iar pupilele erau mai mari decât le văzuse Alexei vreodată. Jay nu a comentat ciudata „scăpare", ci și-a arcuit spatele, împingându-se în el.

„Mai mult, te rog. Sunt gata."

Așa că Alexei i-a dat ce ceruse, sărutându-l pe Jay în timp ce-l lucra cu împingeri adânci și fluide, căutând și găsind unghiul corect pentru a-l face pe Jay să geamă iar fără sens, șoldurile vampirului încercând să găsească un ritm comun cu ale lui.

Mișcările lui erau stângace și lipsite de experiență, dar, la naiba, îl scoteau din minți pe Alexei. S-a asigurat să-i spună asta, știind cât de mult îi plăcea vampirului să știe că face o treabă bună.

„Atât de blestemat de perfect pentru mine. Mă primești atât de bine, puiule. Ești făcut pentru asta, dragule."

Cu excitabilitatea rapidă a lui Jay, nu a durat mult până când acesta l-a avertizat pe Alexei că se apropie din nou de final. Mulțumesc lui Dumnezeu, pentru că Alexei abia se mai abținea, dorind din tot sufletul să se descarce în Jay, să-l umple.

De îndată ce spatele lui Jay s-a arcuit, iar mușchii i-au tremurat sub forța orgasmului, Alexei i-a ridicat picioarele pe șoldurile sale, împingând în el încă o dată, de două ori, înainte de a-și îngropa fața în părul lui Jay. Cu electricitatea pulsând prin coloană, propriul orgasm l-a lăsat incapabil să mai gândească, să se mai miște sau să mai respire cum trebuie.

Maldito inferno.

Când creierul și mușchii lui Alexei au reînceput să funcționeze, a dat să se retragă, dar Jay și-a strâns mai tare picioarele în jurul șoldurilor lui.

„Nu încă, te rog. Mai rămâi puțin."

Alexei a rămas exact acolo unde era.

CAPITOLUL 14

Își menținea omul la locul lui, cu picioarele strânse, dar nu excesiv; știa că trebuie să aibă grijă să nu-l rănească, în timp ce bărbăția lui Alexei continua să se înmoaie în interiorul său. Știa că este egoist nepermițându-i să se retragă, dar nu era încă pregătit să rupă conexiunea. Nici fiara lui nu era pregătită; era atât de prezentă încât, pentru prima dată, rostea cuvinte întregi în mintea lui Jay: „Miroase atât de bine. Ce bine se simte. Mușcă-l. Mușcă-l acum."

Jay a rezistat impulsului cu greu. Ar fi fost un final atât de plăcut pentru prima lor oară: o gură plină de sânge cald și metalic, dar nu avea deloc încredere în fiara lui în acel moment. Se temea că își va înfige colții în Alexei și nu-i va mai da drumul niciodată.

„Ești bine, puiule?"

Alexei îl privea cu îngrijorare în ochii lui frumoși. Se temea pentru el, se temea că poate prima lui oară nu fusese perfectă. Se îngrijora pentru că era cel mai amabil om din întreaga lume. Tocmai îi luase virginitatea lui Jay și se simțise atât de bine, încât Jay ar fi vrut să o facă de un miliard de ori de acum înainte.

Dacă ar fi știut mai demult că sexul este așa, poate că s-ar fi străduit să-l descopere mai devreme. Dar, pe de altă parte, avea senzația că nu ar fi fost la fel cu nimeni altcineva. Cu nimeni în afară de Alexei al lui.

„Sunt bine", l-a liniștit pe omul său perfect și minunat. „Doar că îmi plac mângâierile tale."

Alexei i-a zâmbit, atât de larg și de mulțumit, încât Jay a încetat să se mai teamă că l-ar putea deranja cu lăcomia lui. Lui Alexei nu părea să-i pese niciodată de cât de mult îl dorea Jay, sau de toată afecțiunea pe care acesta o căuta în fiecare secundă.

Uneori, Jay se simțea ca un puț fără fund de dorință și nevoie. Și abia recent realizase cât de profundă era această stare. Voia să fie ținut în brațe, dacă se putea, tot timpul. Voia să experimenteze tot ce pierduse. Voia să guste toate tipurile de mâncare umană, să cunoască tot felul de oameni, să mângâie toate animalele din lume.

Voia ca Alexei să fie mereu cu el.

Iar Alexei îl făcea să se simtă în siguranță cu această dorință. Nu-l certa pentru că avea nevoie de prea mult. Nu-l judeca asru pentru piesele care îi lipseau din puzzle-ul vieții. Poate pentru că și Alexei pierduse destule în propria viață încât să înțeleagă acest tip de tânjire.

„Mi-a plăcut...", a început el să spună, dar s-a oprit, nesigur cum să termine fraza.

Alexei i-a mângâiat obrazul, greutatea corpului său deasupra lui Jay fiind delicioasă și reconfortantă.

„Ce ți-a plăcut, dragule?"

„Păi", Jay și-a mușcat buza, gânditor. „Mi-a plăcut data trecută, când ne-am oferit plăcere cu gura. Dar mi-a plăcut și asta. Mi-a plăcut să mă relaxez și să te las pe tine să ai grijă de mine, așa cum ai spus. E rău?"

Cumva, i se părea că ar trebui să fie greșit. De parcă ar fi fost egoist din partea lui să se bucure atât de mult de grija lui Alexei, primind toată acea plăcere fără să ofere nimic în schimb.

Dar Alexei continua să-i zâmbească, mângâindu-i fața.

„Se pare că avem un răsfățat care înflorește în mâinile noastre, hm?"

Jay nu știa exact ce vrea să spună, dar vocea lui Alexei era atât de plină de afecțiune, încât nu a putut decât să-i zâmbească la rândul său. Sărutul pe care Alexei l-a presat pe gâtul lui Jay i-a trimis un fior de-a lungul coloanei.

„Aș putea face asta", a murmuat Alexei, cuvintele vibrând pe pielea lui Jay. „Să te fac să te simți așa de bine toată ziua, în fiecare zi pentru restul vieții mele, kotyonok. Nu e nimic rău în faptul că îți place. E așa cum am spus: tu ești dornic de afecțiune, iar eu sunt dornic să ți-o ofer."

Vedeți? Alexei era cu adevărat cel mai amabil om din lume.

Jay s-a simțit în sfârșit pregătit să se relaxeze și să-i dea drumul lui Alexei. Și-a desfăcut picioarele, iar Alexei s-a retras încet. Se simțea... ciudat. La fel ca lichidul care i se scurgea pe trup. S-a uitat în jos.

„O, Doamne."

Alexei stătea în genunchi deasupra lui. Părul i se desfăcuse din coc în timpul actului și șuvițele îi încadrau fața într-un mod sălbatic. Era incredibil de chipeș. Jay voia să-l deseneze.

„Putem folosi prezervative data viitoare, dacă preferi."

„Nu!" răspunsul lui Jay a fost mai vehement decât intenționase. Și-a dres vocea și a continuat mai blând, încrucișându-și mâinile pe pântece. „Nu. Îmi place așa. Îmi place să te simt în interiorul meu."

Oare spusese prea mult? Dar Alexei îl privea cu o flacără în ochi — una bună, nu de furie — așa că trebuia să fie în regulă.

„În regulă atunci. Mă întorc imediat, puiule."

Alexei a ieșit din dormitor, iar Jay l-a auzit scotocind prin baie, apoi sunetul apei de la chiuvetă. S-a întors repede cu un prosopel umed și cald și a început să-l curețe pe Jay — mai întâi pe abdomen, unde acesta se descărcase, apoi în zonele delicate.

Dacă Jay ar fi putut să toarcă — să toarcă cu adevărat — ar fi făcut-o chiar atunci. Fiara lui torcea în interior. Pentru o făptură cu pofte atât de violente, îi plăcea enorm ca Alexei să aibă grijă de ei cu atâta delicatețe. În realitate, îi plăcea tot ce avea legătură cu Alexei.

„Pui de pisică", l-a acuzat Jay în gând — nu că el ar fi fost mai prejos. Fiara lui a tors și mai tare drept răspuns.

Alexei s-a curățat și el, a dus prosopelul la loc, apoi s-a întors, încă delicios de dezbrăcat, așezându-se pe marginea patului. Spatele lui lat îl tenta pe Jay să-l muște, chiar și cu dinții tociți. Dar impulsul i-a pierit când Alexei a ridicat unul dintre desenele sale. Jay și-a dat seama imediat la ce se uita: un portret al lui Vee.

„Ea este...?"

„Veronique", a răspuns Jay cu vocea mai joasă decât ar fi vrut.

Alexei a studiat imaginea, chipul său devenind sever, amintindu-i lui Jay de primele sale zile la cafenea.

„E frumoasă."

Jay s-a ridicat în genunchi, privind portretul peste umărul lui Alexei, inspirându-i aroma de vanilie.

„Știu că ar trebui să o urăsc", a spus el. „M-a smuls din viața mea umană, m-a modelat după nevoile ei. Nici măcar o dată nu a ținut cont de ale mele. Iar virginitatea... — Alexei s-a tensionat lângă el — ...uneori organiza petreceri. Erau mereu bărbați vampiri acolo. Aș fi putut... dar mereu mă speriau. Iar ea... știam că s-ar fi supărat. Ar fi considerat asta o trădare a loialității mele. Așa că mi-am păstrat toată dorința pentru mine. Iar ea m-a părăsit."

Jay a suspinat și și-a sprijinit obrazul de umărul lui Alexei, închizând ochii.

„Dar era și partenera mea. Prietena mea. Nu sunt... nu sunt curajos, nici puternic. Mi-a fost dor de ea când a murit. Uneori încă îmi este. Mi-e dor să aparțin cuiva."

Alexei a pus desenul jos și, cu una dintre mâinile sale mari, l-a mângâiat pe Jay pe cap.

„E greu să-i urăști pe cei care te-au crescut. Tatăl meu a fost un ticălos de primă clasă. Dar dacă brusc s-ar ridica din mormânt și — habar n-am — mi-ar spune că mă iubește... dacă mi-ar oferi o blestemată de îmbrățișare? Probabil aș sfârși prin a accepta, nu?"

Jay și-a încolăcit brațele în jurul pieptului lui Alexei, îngropându-și capul la gâtul lui.

„Îți ofer eu îmbrățișări, Alexei."

„Știu că o vei face, puiule." Alexei și-a întors capul să-l sărute, un gest mult mai blând decât pasiunea de mai devreme.

„Am o poză, vrei să o vezi?" a întrebat Jay timid. Nu mai avusese niciodată cui să o arate. Soren ura orice mențiune despre bârlog, orice semn de loialitate față de Vee. Iar altcuiva nu i-ar fi păsat. Dar Jay știa că Alexei va înțelege.

„Mi-ar plăcea mult, dragule."

„E în sertar", a spus Jay, refuzând să desfacă îmbrățișarea.

Alexei a scos fotografia. A trebuit să se aplece puțin, dar Jay nu i-a dat drumul, mișcându-se odată cu el. În poză era Vee, într-o rochie superbă și severă. Jay era lângă ea, cu părul scurt și purtând un costum la fel de sobru.

Jay știa fiecare detaliu pe de rost, așa că s-a concentrat pe chipul lui Alexei. Omul său părea surprinzător de trist.

„Hainele tale..."

„Foarte elegante, nu?"

I-a auzit răsuflarea grea lui Alexei. „Îmi place mai mult cum te îmbraci acum."

O căldură i-a umplut pieptul lui Jay la auzul acestui compliment neașteptat.

„Și mie", a spus el, sărutându-i gâtul. „Nu mi-e dor de haine. Nici de reguli sau restricții. Dar cred că mi-e dor să aparțin cuiva. Știu că e greșit să spun asta. E doar că... mă simt singur."

Alexei a pus poza jos și a acoperit mâinile lui Jay de pe pieptul său cu ale lui.

„Acum mă ai pe mine, dacă vrei."

Iar Jay îl voia, nu-i așa? Cel puțin pentru moment. Și Jay promisese că va rămâne. O promisiune pe care o simțea din tot sufletul, dar pe care poate nu știa cum să o țină.

Dar Jay nu voia să se gândească la lucruri rele acum. I-a dat drumul lui Alexei și s-a întins pe spate.

„Nu acum ar trebui să ne luăm în brațe? Ai spus că asta face parte din sex."

„Ai perfectă dreptate, dragule", a acceptat Alexei, fiind destul de delicat încât să nu puncteze faptul că deja se îmbrățișau. „Fă-mi loc."

Când Jay s-a mutat doar un centimetru, Alexei l-a manevrat până când s-a întors pe o parte, cu spatele la el. Și atunci, spre deliciul lui Jay, Alexei l-a cuprins strâns pe la spate. Cuddling. Așa se numea.

Au stat așa suficient timp încât Jay să creadă că omul său a adormit. Dar vocea lui Alexei a spart tăcerea, surprinzător de blândă:

„Și eu mă simt singur."

„Zău?" a întrebat Jay.

„Nu atât de tare acum, de când te cunosc. Eu pot fi acea persoană pentru tine, Jay. Cineva doar pentru tine. Lasă-mă să fiu eu acela."

Jay a acoperit mâinile mari ale lui Alexei cu ale sale. Voia asta. Mai mult decât orice.

„Nu-l voi lăsa să mă despartă de tine", a jurat Jay. Și iată-l din nou, făcând promisiuni pe care nu știa cum să le respecte.

A ascultat atent respirația lui Alexei, care devenea tot mai lentă și mai profundă. Jay nu mai simțise emoții atât de contradictorii de când murise Vee. Pe de o parte, era aproape în al nouălea cer de fericire că Alexei îl voia; pe de altă parte, simțea o teroare cumplită. Pentru că, dacă Alexei i-ar fi stat în cale lui Wolfe, dacă ar fi încercat să lupte pentru Jay, ar fi pierdut într-o clipită.

Iar Jay voia să lupte pentru sine, cu adevărat, dar nu fusese niciodată un luptător. Nici măcar o dată în viața lui anormal de lungă. Și, mai mult de atât, simțea că îi datorează ceva lui Wolfe. Nu voia să-și rănească prietenul, chiar dacă prietenul lui se purta ca un mare idiot în acel moment.

Deci, ce putea face un vampir?

O amintire din trecut

Jay și-a încleștat dinții pentru a opri tremuratul, în timp ce corpul îi vibra din nou sub forța frisoanelor. Simțea de parcă oasele îi vor exploda prin piele. Era oare posibil? Probabil că nu, s-a gândit el, amintindu-și noțiunile de anatomie de bază. Dar nu trecuse niciodată atât de mult timp fără să se hrănească. Cine putea ști?

Și-a imaginat că, în timp, frisoanele se vor opri; poate că sângele îi va îngheța în vene și se va transforma într-un soi de înghețată de vampir. Jay nu gustase niciodată înghețată. La televizor părea atât de răcoritoare. Dar nu erau ele doar niște cuburi mari de gheață aromată?

A devenit vag conștient — printre gândurile tulburi despre înghețată — de o lovitură puternică undeva în casă, apoi de sunete de geamuri sparte și, în final, de o prezență în cameră. Ar fi trebuit să fie alarmat? Probabil membrii bârlogului veniseră după el. Dar mintea îi era prea confuză pentru a simți emoțiile potrivite. Poate era mai bine așa. Nu le va oferi satisfacția fricii sale. Doar frisoanele.

„Johann."

O, Jay cunoștea acea voce. Wolfgang era aici. Era el călăul desemnat? Jay a oscilat între a întoarce capul să verifice — stătea întins în fotoliul incredibil de incomod despre care Vee spunea mereu că are scop estetic, nu practic — dar nu se simțea în stare.

„Credeam că am încuiat ușa de la intrare", a reușit să spună cu vocea răgușită, vibrând din cauza tremuratului.

„Ai încuiat-o. Am spart-o."

Asta l-a făcut pe Jay să râdă puțin, dar din cauza frisoanelor, sunetul a ieșit ciudat. Ca un horcăit.

„Ești conștient că nu poți muri de foame, nu-i așa, micuțule?" a întrebat Wolfe, calm și rece ca întotdeauna.

„Sunt conștient", a murmurat Jay.

„Atunci care este scopul tău aici? Nimeni nu te-a văzut ieșind din casă de mai bine de o lună. Chiar nu te-ai hrănit în tot acest timp?"

Sunetul dinților lui Jay clănțănind a fost un răspuns suficient. Wolfe a scos un suspin lung.

„Uită-te la mine, Johann."

Oricât de epuizat era Jay, a refuza o comandă directă era împotriva naturii sale — sau cel puțin a naturii pe care Vee o cultivase cu atâta grijă. Și-a întors dureros capul cu o serie de mișcări sacadate.

Da, era Wolfe. Era el prietenul lui Jay? Cu siguranță era înfricoșător, în felul lui, dar nu era crud în mod deschis, ca mulți alții din bârlog. Asta pentru că știa importanța moderației, îi spusese el odată lui Jay. În plus, nu se supăra când Jay îi punea întrebări despre lipsa lui de empatie, așa că asta îi aducea puncte bonus.

Wolfe a plescăit din limbă văzând starea lui Jay.

„Văd că încă porți costumul. Mărturisesc că sunt surprins. Mereu păreai incomodat de hainele pe care Vee te punea să le porți."

Jay nu a avut un răspuns. Purta același costum de când murise Vee — nu voia să se gândească la asta, la capul ei retezat rostogolindu-se pe podea. Pierduse noțiunea timpului după ce ajunsese acasă, iar când își revenise, îi era deja foarte frig și foame.

„Viața ta îți aparține acum, Johann. Poți purta ce vrei."

„Tu porți costum", a punctat Jay, încercând să-și focuseze privirea prin ceața frisoanelor. Un costum de tweed, mai exact. Hainele lui Wolfe îl făceau mereu să pară un om blând și fără pretenții. Wolfe era un maestru al deghizării.

Wolfe a încuviințat. „Așa e. Dar mie îmi plac costumele. Ție nu."

„De când?" a întrebat Jay, mintea lui rătăcind la cuvintele anterioare. „Pentru cât timp va mai fi viața mea a mea?"

Wolfe l-a privit lung. Jay nu era un expert în semnale sociale, dar Wolfe era mai greu de citit decât majoritatea. Mai ales când ochii lui Jay se închideau fără permisiune.

„Cred că tu și cu mine ne putem ajuta reciproc", a spus Wolfe în cele din urmă. „Dar mai întâi, trebuie să mănânci ceva. Ți-am adus hrană. Este în hol." Wolfe s-a întors spre ușă. „Intră", a ordonat el celui care aștepta acolo.

Un bărbat înalt și masiv a intrat în cameră, purtând haine aproape zdrențuite. Părea să aibă mult sânge în corp, a fost tot ce a putut gândi Jay. De fapt, îl auzea pulsând prin venele omului. Fiara lui Jay — care se ghemuise în interior, epuizată — s-a trezit imediat. Flămândă.

Wolfe l-a fixat pe om cu privirea, hipnotizându-l.

„Stai liniștit, te rog. Aici suntem cu toții prieteni." I-a făcut semn lui Jay să se apropie. „Vino, Johann. Să te înfometezi nu te va face decât mai slab în ochii lor."

„În ochii lor", adică în ochii membrilor bârlogului. În ochii celor care probabil deja calculau valoarea lui Jay cu sau fără cap. Jay fusese mereu slab. O pradă ușoară. Știa asta. Ce rost avea să se prefacă?

Dar cu omul acela în cameră, fiara lui s-a trezit cu o foame reînnoită. Corpul lui s-a mișcat fără voie. S-a ridicat din fotoliu și s-a târât pe podea, înfigându-și dinții în încheietura omului de îndată ce a ajuns la el, neavând putere să stea în picioare.

Omul a gâfâit, apoi a gemut. Jay a băut. Și a băut. Și a băut.

Wolfe a fost cel care l-a îndepărtat în cele din urmă, plescăind din nou ca și cum Jay ar fi făcut ceva greșit.

„Să nu-l lăsăm sec." Wolfe și-a presat degetul pe rana omului suficient cât să oprească sângerarea, apoi l-a privit în ochi: „Rămâi nemișcat și tăcut până te ducem acasă."

Jay gâfâia de jos, de pe podea. În sfârșit încetase să mai tremure, iar frigul îi părăsea oasele pentru prima dată după săptămâni întregi.

„L-aș fi putut ucide."

„Ai fi putut", a recunoscut Wolfe. „Eu te-am oprit."

„Nu-mi place să hipnotizez oamenii", Jay nu era sigur dacă Wolfe înțelegea legătura dintre complexele lui și lipsa hrănirii, dar Wolfe a dat din cap în semn de înțelegere.

„Știu."

Jay a înclinat capul. „Știi?"

„Sunt un om observator, Johann." Wolfe făcea mereu asta: se referea la sine ca la un om, ca și cum vampirismul ar fi fost o afecțiune cu care trăia, nu o identitate.

Era ciudat în acest fel. În realitate, Wolfe era ciudat în general. Era rece și insensibil, oricât de mult mima îngrijorarea. Dar nu era slab. Era puternic, mai ales pentru un vampir tânăr. Iar Jay era sigur că ceilalți membri ai bârlogului se temeau de el. Jay auzise destule în timpul petrecut cu Vee.

Iar Wolfe credea că se pot ajuta reciproc?

Dacă Jay avea nevoie de un partener pentru a supraviețui — și pe cine păcălea? Desigur că avea — de ce să nu-l aleagă pe cel mai feroce?

Wolfe i-a întins mâna. Jay, îngenuncheat pe podea, cu o cantitate inimaginabilă de sânge mânjindu-i fața, a luat-o. S-a lăsat ridicat.

Și-a permis să încerce din nou.

CAPITOLUL 15

Jay se trezi cu buzele lui Alexei peste ale sale, apoi cu buzele lui Alexei pe bărbăția lui și, în final, cu o dușă lungă și fierbinte.

Nu obișnuia să considere dușurile drept ocazii sexy, dar Alexei a reușit să facă totul să pară așa, săpunindu-l pe Jay și făcând acel lucru pe care, se pare, îl făcea acum: nu se aștepta ca Jay să facă absolut nimic, în afară de a primi plăcere din mâinile lui.

Era acesta un lucru tipic uman, oare? Pentru că era, într-adevăr, foarte plăcut. Chiar foarte plăcut.

Nici măcar nu se putea simți vinovat, deoarece Alexei părea să se bucure enorm. Chiar fredona un cântec în timp ce-l clătea pe Jay.

Fredona.

Dar apoi, proprietarul lui Alexei l-a sunat din cauza unei țevi sparte; acesta a fost nevoit să plece, iar Jay a rămas singur. Nu știa câte ore trecuseră când a sunat soneria de la intrare.

La naiba. Iar pierduse noțiunea timpului. Nu fusese intenția lui. Doar stătuse pe gânduri, încercând să descopere care ar fi următorii pași corecți. Pentru că Jay îi spusese lui Alexei că va rămâne. Dar, înainte de asta, îi promisese lui Wolfe o anumită înțelegere.

Jay chiar schițase în minte o listă de argumente pro și contra legată de plecarea cu Wolfe.

Pro: Mi-aș respecta promisiunea făcută cândva.

Contra: M-aș simți mizerabil și singur pentru restul eternității.

Dublu contra: Îmi va fi dor de Alexei mai mult decât pot suporta. Mai mult decât ar fi omenește posibil.

Apoi au urmat argumentele pro și contra legat de rămânere.

Pro: Am găsit adevărata fericire în Hyde Park. L-aș putea avea pe Alexei lângă mine pentru tot restul zilelor lui.

Contra: Wolfe și bârlogul s-ar putea înfuria și ar putea încerca să-i ucidă pe toți cei dragi mie.

Jay știa ce ar fi trebuit să facă, ceea ce Vee i-ar fi spus să facă: să-și respecte angajamentele anterioare și să se întoarcă la Wolfe. Nu conta ce voia el, ci doar ce trebuia făcut. Dar vocea lui Vee nu mai era în capul lui Jay, iar el avea acum atât de mulți oameni pe care nu voia să-i părăsească. Totuși, n-ar fi trebuit să riște să aducă drame sau violență nedorită în viețile prietenilor săi, nu? Nu pentru asta venise aici.

Îl durea capul. Își dori ca Alexei să fie cu el. Ar fi fost bine să-l îmbrățișeze, să-i spună că nu mai este singur. Că are o persoană doar pentru el.

Jay tresări când soneria sună din nou. Ah, corect. L-a găsit pe Soren așteptând la ușă, ridicând o sprânceană critică.

„Nici măcar nu ai verificat cine e înainte să deschizi ușa, nu-i așa?"

Jay dădu din umeri.

„Nu."

Soren își puse o mână — plină de reproș — pe șold.

„Și dacă ar fi fost Wolfe?"

Jay dădu din nou din umeri.

„L-aș fi invitat înăuntru, presupun."

Soren pufni ironic la auzul acestor vorbe și trecu în viteză pe lângă Jay în casă, croindu-și drum spre sufragerie cu cizmele sale cu toc.

„Mare greșeală, Jaybird."

Jay închise ușa cu grijă și îl urmă.

„Nu este dușmanul meu, Soren."

„Vrea ca tu să pleci din Hyde Park. Asta îl face dușmanul meu."

Jay simți o căldură în piept, amestecată cu neliniștea provocată de ideea că doi dintre prietenii săi erau inamici. În realitate, nu avea nicio idee că Soren își dorea atât de mult ca el să rămână. Nu că Jay ar fi crezut că Soren l-ar fi urât, dar era o mare diferență între a tolera un inconvenient și a declara război pentru posibila plecare a lui Jay.

Voia să-l îmbrățișeze. Chiar avea de gând să o facă.

Dar Soren s-a întors înainte ca Jay să intre de tot în cameră, încrucișându-și brațele și încruntându-se cu putere. Era superb chiar și când era supărat. În privința asta, semăna cu Alexei.

„Nu te uita așa la mine", l-a avertizat Soren.

„Cum adică așa?" a întrebat Jay, încercând să-și dea seama dacă ar trebui să lase jos brațele pregătite pentru îmbrățișare sau pur și simplu să se prefacă că se întindea.

„De parcă tocmai ți-aș fi jurat devotament etern și apoi ți-aș fi dăruit o geantă din aur masiv."

Jay înclină capul, hotărând până la urmă să-și lase brațele jos.

„Este o geantă din aur masiv ceva ce cineva și-ar dori?"

Soren pufni.

„Toți ne-am obișnuit să te avem aici, asta e tot. În plus, nu am avut ocazia să-ți repar simțul tău vestimentar oribil. Acum că știu că ai miliarde... cerul este limita, iubitule. Vorbim de designeri. Haute couture."

Soren se întoarse din nou și se îndreptă spre canapea, tocurile cizmelor sale trosnind plăcut pe podeaua de lemn. Oare încercase vreodată să danseze step în pantofii aceia? Jay paria că ar putea. Soren putea face orice. Clickety-clac. Clickety-clac.

Soren se lăsă pe pernele canapelei, cu brațele deschise.

„Jay."

Jay își alungă din minte imaginea cu Soren dansând step.

„Îmi pare rău. Îți aduc ceva de băut?"

„Nu."

„Ceai? Apă?"

„Nu."

„Un Pop Tart de căpșuni, poate?"

„Jaybird. Pentru numele lui Dumnezeu. Așază-te."

Jay se așeză lângă el pe canapea, având grijă să păstreze o distanță adecvată. Soren se repoziționa rapid, întorcându-se cu fața spre Jay, cu un picior strâns sub el. Soren a continuat să-l studieze, dar tot nu-i plăcea ce vedea.

„Nu poți să te gândești serios să pleci cu el, Jaybird."

Jay nu se gândea cu adevărat la asta, dar asta nu l-a împiedicat să puncteze ceea ce credea că trebuie făcut.

„Totuși, este lucrul corect."

„Și ce se întâmplă cu mafiotul tău?"

Jay nu avea un răspuns la asta. Dacă în final ar fi trebuit să plece cu Wolfe, nu l-ar fi putut lua pe Alexei cu el. Nu putea suporta ideea ca minunatul său om să aibă de-a face cu bârlogul și cu toată cruzimea de acolo.

Soren scoase un suspin prelung.

„Jaybird. Știu că nu ai multă... experiență. Dar cu faza cu mirosul... atracția instantanee... — Soren s-a oprit când Jay a înclinat capul. Apoi, cu o exasperare care îi făcea vocea, de obicei melodică, să sune răgușit: — Ei bine, pe bune! Nu te-ai gândit că el ar putea fi perechea ta?"

Ah. Asta era.

„O. Ba da, știu că este perechea mea", Jay nu s-a putut abține să nu se încrunte puțin la prietenul său, oricât de mult îl iubea. „Nu sunt prost, să știi."

„Eu... Poftim? Nu, nu ești", încuviință Soren cu o fervoare care l-a făcut pe Jay să zâmbească, doar puțin. „E doar că... Ei bine, în regulă. Pentru Dumnezeu! Nu ai de gând să faci nimic în privința asta?"

Jay se încruntă, confuz. „Cum ar fi ce?"

„Cum ar fi să-l transformi."

„O, nu!" Jay dădu din cap cu putere. „N-aș face niciodată asta."

Soren ridică mâinile. Jay trebuia să admită că era mereu extrem de expresiv.

„De ce naiba nu?"

„Dar de ce aș face-o?"

„De ce nu ai face-o? Tu...?" Soren își înghiți cuvintele, făcând vizibil un efort să nu țipe, efort pe care Jay l-a apreciat. „Este perechea ta. Ancora ta."

Jay își luă un moment să-și ordoneze gândurile. Ceea ce urma să spună nu mai fusese rostit niciodată cu voce tare prietenilor săi, nici nimănui, de fapt.

„Păi, pot vedea cum m-ar ajuta pe mine, da. Dar Alexei? Te-ai gândit vreodată că noi avem nevoie de perechile noastre, dar ele nu au nevoie de noi?" Jay ridică un deget când păru că Soren vrea să-l întrerupă. „Nu dacă sunt încă oameni când îi găsim, desigur. Alexei este complet și glorios de uman. Nu are nevoie de o legătură. Nu are nevoie de mine. Ar fi egoist din partea mea să-i iau umanitatea doar pentru a-mi servi mie propriului scop."

„Și ce are de spus fiara ta despre toate astea?"

Jay se foi pe locul lui.

Păi, desigur... i-ar plăcea enorm să-l transforme pe Alexei. Chiar și acum, îi era greu să se concentreze din cauză că fiara lui urla după perechea sa. Dar Jay nu era genul care să cedeze impulsurilor fiarei fără motiv, mai ales când ar fi putut răni pe altcineva.

„Eu..." cuvintele lui Soren păreau să-l părăsească și, pentru o vreme, a rămas pur și simplu privind fix la Jay. Nu părea să știe ce să spună, iar Jay nu voia să-l grăbească, așa că s-a ocupat cu aranjarea suporturilor de pahare de pe măsuță până când Soren s-a recules. Dacă Alexei ar fi fost acolo, probabil le-ar fi împrăștiat pe podea și amândoi ar fi râs. A zâmbit puțin la acest gând.

După un timp bun petrecut aranjând suporturile, Soren a vorbit în sfârșit.

„Și Gabe? Pe el l-ai transformat pentru mine."

„El mi-a cerut-o", a răspuns Jay simplu. „Iar tu erai într-un pericol iminent, Soren. A fost o conjunctură specială."

„Și crezi că, dacă n-ar fi fost așa... crezi că ar fi fost greșit să-l transformi?" a murmurat Soren.

Jay dădu din umeri, inconfortabil. Nu avea un răspuns ușor, mai ales când era atât de bucuros că prietenul său își găsise fericirea alături de partenerul lui.

Soren păru să mai reflecteze o clipă, apoi se îndreptă pe canapea, adresându-i lui Jay o privire surprinzător de caldă.

„Te înșeli, să știi. Și poate că și eu aș fi fost de acord cu tine acum câțiva ani. Dar Gabe are nevoie de mine. Avea nevoie de mine chiar și ca om. Oamenii au nevoie de iubire, Jay. Majoritatea, cel puțin. Au nevoie de conexiune. Au nevoie să fie văzuți, înțeleși și acceptați. Eu i-am oferit asta lui Gabe. Și îi voi oferi în continuare."

Era un sentiment atât de frumos, încât Jay a fost tentat să încerce să-l îmbrățișeze din nou pe Soren. Dar acesta își continua discursul.

„Și nu, nu ești prost, Jaybird — deloc — dar ești lipsit de experiență. Tendi să pui oamenii pe un piedestal. Crezi că mortalitatea lor le oferă ceva vital, ceva ce ție îți lipsește poate. Dar știi ceva?"

Jay clătină din cap când Soren se opri să-l privească, pentru că nu, nu știa. Nu avea nicio idee.

Soren suspină.

„Am fost înconjurat de oameni. Unii sunt grozavi. Chiar grozavi, recunosc. Dar mulți sunt... triști. Și insensibili. Iar dispariția lor inevitabilă nu îi face înțelepți, profunzi sau în vreun alt fel în care pare să crezi tu. Îi face doar speriați și meschini. Și știi ce văd eu când Alexei se uită la tine?"

„Ce?"

„Văd un om care era una dintre acele persoane amorțite, triste și speriate, și care de atunci a văzut lumina dracului. Tu ești lumina aia, Jay. Oricine poate vedea asta, după felul în care te privește. Chiar crezi că nu te iubește?"

„O, cred că mă iubește", Jay putea simți asta ori de câte ori era cu omul său. Grija. Atenția. Dorința și acceptarea. O văzuse în ochii lui Alexei cu o seară înainte, când îl penetrase pentru prima dată. Jay nu avea multă experiență cu iubirea, dar avea destulă cu absența ei. Putea face diferența.

Soren își frecă fruntea. Oare și pe el îl durea capul? Poate că se învârteau în cerc.

„Atunci... nu înțeleg, Jaybird."

„Poate că știe, dar nu mi-a spus-o. Nu știu dacă este pregătit să o facă. Ne cunoaștem de puțin timp, abia câteva săptămâni. Asta înseamnă repede pentru un om. Și dacă nu este gata nici măcar să spună cuvintele, cu siguranță nu este gata pentru un angajament etern. Chiar dacă ar fi... nu iau transformarea cuiva ușor. N-o voi face niciodată."

Chipul lui Soren era un amestec ciudat de tristețe și amuzament.

„O, Jaybird. Tocmai ai... Înțeleg. Foarte bine. Mergi în ritmul tău."

Jay îi zâmbi. Vedeți? Soren avea o inimă mare sub tot acel sarcasm. Știuse întotdeauna asta.

Au stat într-o tăcere confortabilă un timp, înainte ca Soren să o rupă.

„Obișnuiam să te invidiez, știi?"

„Pentru că Vee era mult mai drăguță decât Hendrick?"

Soren făcu un gest de dispreț la menționarea creatorilor lor.

„Pentru că tu erai mult mai plăcut decât mine. Pentru că ai reușit să rămâi atât de dulce și amabil chiar și în acel mediu toxic."

Jay nu avea nicio idee că Soren se simțea așa. Ideea că ar exista vreo parte din el pe care Soren să o invidieze era aproape ridicolă.

„Nu crezi că asta mă face slab?"

„Cred că te face orice, numai slab nu."

„Totuși, am pierdut alte lucruri. Alte părți din mine", așa cum spusese Soren, lui Jay îi lipsea orice fel de experiență de viață. Era atrofiat.

„Știu că le ai, Jaybird."

„Eu te-am invidiat mereu pe tine. Curajul tău. Îndrăzneala ta."

Soren râse ușor.

„O, am multe alte defecte care să compenseze asta."

„Dar Gabe te iubește așa cum ești."

„Da, așa este", a spus Soren cu voce joasă, iar expresia i-a redevenit serioasă. „Și nu regretă că s-a transformat. Știu asta sigur, fie și numai prin legătura noastră. Ceea ce a câștigat înseamnă mai mult pentru el decât ceea ce a pierdut."

Jay știa că, probabil, era adevărat. Dar Gabe fusese vampir de mai puțin de un an. Cum s-ar fi simțit după încă două sute? Ce era bine, ce era rău și ce era doar o chestiune de alegere? Jay și-ar fi dorit ca cineva să-i poată spune cu certitudine.

CAPITOLUL 16

Ruperea țevii a fost... ei bine, a fost ce a fost. Se pare că incidentul avusese loc în mansardă, iar apa se filtrase printr-o crăpătură din tavan până în dormitorul lui Alexei, ruinându-i lenjeria de pat și o bună parte din haine. Nimic din toate astea nu-l îngrijora pe Alexei. Ceea ce a verificat cu o frenezie neașteptată a fost micul dulap al noptierei, deja deformat la exterior, dar, din fericire, uscat pe interior.

A scos conținutul cu grijă. Nu era mult: doar câteva fotografii cu mama lui, cu frații săi și chiar una cu tatăl lui, pe care încă nu avusese curajul să o ardă.

E greu să-i urăști pe cei care te-au crescut.

Nu era întocmai adevărat. Poate pentru Jay, care era bun, amabil și pur — tot ceea ce Alexei nu era în realitate, oricât de mult l-ar fi numit Jay „cel mai bun om". Dar pentru el, lupta era să mențină acea ură pură. Iubirea continua să se infiltreze împotriva voinței sale, construită din mici momente nesemnificative. Clipa în care tatăl lui îl dusese doar pe el la un meci de baseball; privirea aceea stranie, aproape mândră, de fiecare dată când mai creștea un centimetru în înălțime — singura parte din Alexei pe care tatăl lui o aproba era cea asupra căreia băiatul nu avea control.

Ca invocat de propriile gânduri, un număr familiar se aprinse pe ecranul telefonului. Alexei s-a gândit să nu răspundă. Ar fi trebuit să schimbe telefonul de zile întregi. Totuși, a apăsat butonul verde.

— „Sascha."

— „Încă nu ți-ai schimbat numărul. E foarte neglijent din partea ta, Alyosha."

Acea rostire rece și monotonă nu era vocea lui Sascha.

— „Vanya", a salutat Alexei, folosind la rândul său diminutivul numelui fratelui său, doar pentru a fi nesimțit, în timp ce se blestema în gând pentru că a răspuns.

— „M-ai înfuriat rău, Alexei, știi asta? Ai dat-o în bară într-o chestiune importantă."

Alexei privea fotografia din mână, cea în care apăreau toți trei, stând la câțiva centimetri distanță; Sascha era singurul care zâmbea.

— „E în regulă. Asta a fost intenția mea."

Urmă o tăcere lungă. Alexei era aproape sigur că Ivan își imagina în câte feluri ar vrea să-l ucidă.

— „Deci, vii după mine?", a întrebat Alexei, plictisit după zece secunde de tăcere.

— „Mă tem că nu știu unde ești. Mai stai puțin la telefon și poate aflu."

Avertismentul neobișnuit al lui Ivan putea însemna două lucruri: fie Ivan știa deja unde se află și nu-i păsa dacă închide, fie nu avea de gând să vină după el deloc. Practic, îl lăsa să plece. Cât de prost ar fi trebuit să fie ca să creadă a doua variantă? Și totuși, spera să fie așa, să se poată elibera unul de celălalt.

— „Nu te credeam atât de sentimental, Vanya."

— „Poate că nu meriți timpul meu."

— „Poate că nu. Întotdeauna ai fost al doilea cel mai bun."

— „Idiotule. Sascha e al doilea. Nu știu ce ești tu." Ivan a făcut o pauză scurtă. „N-o să-ți lipsească banii, Alyosha? Nu ai economisit mult. Și nici nu ai retras bani din conturi."

Alexei presupusese deja că Ivan îi monitoriza activitatea bancară. S-a gândit că are nevoie de o poză cu Jay. Una în care Jay să nu pară atât de rigid și inconfortabil, îmbrăcat într-un costum pe care sigur îl ura.

— „M-ai crede dacă ți-ai spune că mă văd cu un multimiliardar?"

— „Nu, nu prea. E un profil prea înalt pentru tine."

— „Acesta este... clandestin."

O altă pauză, apoi un râs întunecat și batjocoritor din partea lui Ivan.

— „O, Alyosha... îmi spui că te-ai chinuit să arzi toate punțile, lăsându-ți familia în urmă, doar pentru a te scufunda într-o nouă activitate criminală? E adorabil."

Ivan nu greșea cu totul. Alexei s-a gândit ce s-ar întâmpla dacă Jay nu ar putea rămâne în Hyde Park. Dacă i-ar cere lui Alexei să se întoarcă cu el în bârlog — un loc cu vampiri crueli, jocuri de putere și bani pătați de sânge. Totuși, Alexei s-ar fi dus fără nicio îndoială. În orice calitate l-ar fi vrut Jay.

Dacă Jay i-ar fi cerut să fie servitorul lui, Alexei l-ar fi servit cu dragă inimă. Recunoscător pentru șansa de a rămâne aproape. Nu-i scăpa ironia: era tipul de devotament pe care fratele său îl ceruse mereu de la el și pe care Alexei nu fusese niciodată dispus să i-l ofere.

— „Să știi că dacă urmărești apelul și trimiți pe cineva după mine, nu va supraviețui întâlnirii."

— „Cum am spus, adorabil." Ivan clar nu credea amenințarea.

— „Ai grijă de Sascha pentru mine, Vanya."

Alexei a închis. Și-a strâns puținele lucruri care contau într-o geantă și i-a trimis un mesaj lui Jay:

„Un pribeag e în drum spre tine, puiule."

A deschis ușa, simțindu-se surprinzător de ușurat după toată nebunia ultimelor ore. Asta până când l-a văzut pe „peștele cel mare" stând chiar în fața ușii lui, îmbrăcat în alt costum de tweed, zâmbind satisfăcut de surpriza de pe chipul lui Alexei.

Confruntarea cu Wolfgang

Decenii de experiență în a-și păstra calmul l-au ajutat pe Alexei să-și mențină vocea egală.

— „Wolfgang. Ce surpriză."

— „Este?", Wolfe a înclinat capul într-un mod care i-a amintit dureros de Jay. „Vezi tu, din câte știu, tu ești singurul lucru care stă între mine și ceea ce îmi doresc. Ar fi perfect rezonabil să-ți rup gâtul chiar acum."

Alexei a respirat rar. — „Presupun că da."

Nu-i mai fusese frică de moarte de când era copil. Acea lipsă de teamă îl ajutase să supraviețuiască în mediul toxic al familiei sale și să facă gestul nebunesc de a-l păgubi pe Ivan înainte de a fugi. Dar acum... acum îi păsa. Și odată cu grija a venit și frica, mai copleșitoare decât și-o amintea.

— „Asta ai de gând să faci? Să-mi rupi gâtul?"

— „Am luat-o serios în considerare", a reflectat Wolfe cu un suspin. „Dar mă tem că asta l-ar face pe Johann al nostru și mai greu de gestionat. Pierderea unei perechi poate face un vampir atât de... imprevizibil."

— „Pierderea unei... poftim?", Alexei a simțit un gol în stomac. Oare Wolfe sugera că...?

Buzele lui Wolfe s-au curbat într-un soi de zâmbet.

— „Spune-mi că nu ești atât de prost", a spus el pe un ton plin de o milă falsă.

Se pare că Alexei chiar era atât de prost. Sau poate doar orb. Wolfgang spunea cu adevărat că Alexei era perechea lui Jay? Și dacă era așa, de ce naiba Jay nu-i spusese nimic?

— „Dacă aș fi știut că trimiterea lui Johann în Hyde Park va avea asemenea consecințe, n-aș fi permis-o niciodată", s-a plâns Wolfe. „Dar mă întreb... dacă te-aș lăsa să vii cu noi, ai interveni?"

— „Te referi la căsătorie?"

Wolfe a încuviințat de parcă ar fi fost evident.

Alexei s-a gândit cât de mult ura ideea, dar a dat din umeri.

— „Dacă e ceea ce Jay vrea cu adevărat... dacă e necesar pentru siguranța lui... atunci nu-mi pasă. Atâta timp cât nu ai planuri de consumare, desigur."

— „Chiar dacă aș fi capabil de o asemenea emoție, el nu este, cu siguranță, genul meu. Dulceața aceea îmi lasă un gust insuportabil de zahăr în gură."

Furia a clocotit în pieptul lui Alexei.

— „E cel mai perfect vampir care a existat vreodată, idiotule. Ai fi foarte norocos."

Privirea lui Wolfe s-a durificat. — „Voi ierta grosolănia, doar de data asta."

Wolfgang s-a apropiat de ușă, iar Alexei a trebuit să facă un efort să nu dea înapoi. Mai mult decât oricare alt vampir, Wolfe făcea ca partea instinctivă a creierului lui Alexei să urle: Pericol. Prădător. Nu te apropia.

— „Va trebui să ni te alături ca însoțitor, desigur. Nu vom informa bârlogul despre legătura de pereche. Într-un cerc de vampiri, perechea este deasupra soțului, iar eu m-aș trezi abandonat. Nu pot permite asta."

— „Chiar îți pasă atât de mult să conduci bârlogul ăla", a remarcat Alexei.

— „Îmi pasă de calitatea vieții mele. Pentru a trăi o eternitate, trebuie să planifici. Există putere în numere, chiar dacă acele numere pot fi... odioase."

Deci nu era doar un psihopat însetat de putere, ci unul care planifica pe termen lung. Alexei a înțeles că ar face orice pentru a rămâne lângă Jay.

— „În regulă. Da, voi fi însoțitorul lui Jay, dacă asta vrea."

— „Ce vrea Jay...", a murmuat Wolfe, făcând încă un pas. „Aici e problema. Îl cunosc pe Johann. Mă tem că ar putea ezita să te ia în bârlog în starea ta fragilă de om. Ar fi îngrijorat să te transforme, de teamă să nu piardă ceea ce te face prețios în ochii lui. Și deși uciderea ta ar provoca o durere pe care nu sunt gata să o gestionez, transformarea ta, pe de altă parte..."

Alexei a dat un pas înapoi. A vrut să fugă spre ușa din spate, dar Wolfe s-a mișcat cu o viteză supranaturală. Într-o clipă, Alexei era la pământ, cu Wolfe imobilizându-l cu o ușurință jignitoare.

— „Știi?", a spus Wolfe încet, strângându-i încheieturile până la durere. „Chiar ai fi pe gustul meu în condiții normale. Cu statura ta... cu toate acele emoții complexe. Din fericire pentru tine, nu mă interesează cineva atât de devotat altuia. Acum... încheietura sau gâtul?"

Alexei nu s-a rugat de el. Știa că ar fi fost inutil. Tot ce putea spera era ca Wolfe să-l transforme cu adevărat, nu să-l lase să moară.

— „Încheietura", a spus Alexei cu voce aspră.

Gâtul lui era pentru Jay. Doar pentru el.

Wolfe a strâmbat din nas. — „Ce previzibil."

I-a ridicat încheietura dreaptă în timp ce colții îi coborau, iar ochii îi deveneau negri. — „Miroși ciudat de dulce. Mă întreb dacă sângele tău se va potrivi."

A mușcat.

Wolfe a băut rapid, mult mai repede decât o făcuse Jay vreodată. Alexei a simțit o culme de plăcere nedorită înainte de a deveni somnoros, pierzându-și cunoștința, simțind doar picăturile de lichid fierbinte care îi cădeau în gură.

Și apoi, totul a devenit foc.

CAPITOLUL 17

S-a îngrijorat puțin când Alexei nu a apărut la mai bine de o oră după mesajul său. Nu era o îngrijorare extremă, pentru că nu era sigur ce însemnase faza cu „adusul acasă al unui pribeag" — poate Alexei se oprise să culeagă de pe stradă un vagabond adevărat, cum ar fi un cățeluș. O astfel de misiune putea cauza tot felul de întârzieri.

Dar probabil era prea mult să spere la așa ceva; o săptămână de întâlniri era prea devreme pentru cadouri cu cățeluși, Jay era destul de sigur. Roman așteptase aproape un an până să-l ia pe Ferdy pentru Danny, la urma urmei. Deși Roman era vampir, nu om, deci poate era diferit. În plus, în apartamentul lui Jay nu erau permiși câinii. Oare ar fi trebuit să-i dea un mesaj lui Alexei să-l avertizeze?

Apoi s-a îngrijorat mai tare când au trecut două ore fără semne de la Alexei sau de la vreun cățel, iar acesta nu-i răspundea la apeluri. Iar teroarea s-a instalat cu adevărat când a primit un mesaj de la Wolfe:

„Ar fi înțelept să verifici ce mai face omul tău chiar acum."

Nu era un mesaj bun. Putea fi clasificat direct ca un mesaj amenințător. Fiara lui Jay s-a zburlit complet, iar o tensiune plină de teamă i-a inundat corpul. Ce făcuse Wolfe?

Drumul până la apartamentul lui Alexei a fost o ceață totală. Jay nu avea încă mașină — prietenii îi spuseseră că trebuie să fie cu 70% mai puțin periculos la volan înainte de a se gândi la una —, așa că a mers pe jos, mișcându-se probabil mult mai repede decât era prudent pentru a se amesteca printre oameni. Dar era destul de frig și strada era pustie, așa că, din fericire, nu l-a observat nimeni.

Mașina lui Alexei era în fața apartamentului, iar ușa locuinței era deschisă.

— „Alexei!", a strigat Jay, repezindu-se înăuntru cu speranța că-l va găsi... sănătos și bucuros să-l vadă.

Dar următorul sunet care a ieșit din gura lui Jay a fost un scâncet frânt, venit din adâncul pieptului, dintr-un loc despre care nu știa că poate durea atât de tare. Pentru că silueta glorioasă a lui Alexei zăcea pe canapea, nemișcată — mult prea nemișcată —, fără niciun puls audibil, cu mirosul metalic al sângelui plutind în aer, asortat cu roșul care îi păta încheietura mult prea palidă.

— „Nu, nu, nu", lui Jay i s-a făcut rău. Simțea o căldură sufocantă. Se simțea... nici el nu știa cum.

S-a apropiat de canapea cu prudență. Poate spera să amâne confirmarea a ceea ce era deja evident.

Îl durea gâtul când încerca să înghită. Totul era vina lui. Îl pusese pe Alexei în contact cu vampirii și acum omul său clar nu mai respira. Jay s-a oprit la jumătate de metru de canapea, cu vederea tulburată de lacrimile pe care nici nu știa că le varsă. Dar fiara lui era ciudat de... liniștită. Era alertă, dar nu mai urla după Alexei ca înainte. Mai degrabă, fiara lui era... în așteptare.

Jay a adulmecat, și-a șters ochii și a privit mai atent scena. Era sânge pe încheietura lui Alexei, da, dar nu mai sângera activ; orice rană fusese acolo era deja vindecată. Nu existau bătăi ale inimii, încă nu, dar pieptul lui Alexei, odată ce Jay a îndrăznit să-l atingă, era cald.

Oh. Oh! Jay mai văzuse acest proces.

„Transformare", a spus fiara lui Jay, cu o notă de satisfacție în glas. „Perechea noastră se transformă."

Jay a fost tentat să-și certe fiara pentru mulțumirea de sine. Nu aveau voie să se bucure de asta. Nu așa trebuia să fie. S-a așezat cu grijă pe măsuța de cafea, în fața lui Alexei, strângându-și mâinile ca să nu-i mai tremure. Inima lui Alexei nu bătea în acel moment, dar o va face. Iar după acele prime bătăi va veni conștiința. Atunci va avea nevoie de Jay. Va avea nevoie de consolare, de îndrumare...

Și de sânge. Alexei va avea nevoie de sânge.

Jay a respirat adânc de câteva ori și a scos telefonul, apelându-l pe Soren.

— „Jaybird! Ce se mai aude?", a răspuns Soren dezinvolt. „I-ai mărturisit deja omului iubirea ta eternă?"

Jay și-a dres vocea, sperând să sune ferm. — „Wolfe... a făcut ceva." A inspirat adânc. „L-a transformat pe Alexei, Soren."

— „Isuse Hristoase!", vocea lui Soren și-a pierdut orice urmă de leneveală. „Cum o ia Alexei? Tu cum ești? Când îl omorâm pe Wolfe?"

Jay nu știa ce să răspundă la ultima întrebare, dar s-a simțit norocos să aibă un prieten atât de bătăios. — „Încă nu s-a trezit. Trebuie să rămân cu el. Crezi că Gabe ar putea aduce niște sânge de la spital? Doar de data asta."

Danny îi ținuse predici despre importanța de a nu fura pungi de sânge destinate oamenilor, dar în cazul lui Alexei...

— „Vom aduce câte pungi vrei. Eu nu am codul moral al lui Danny; golesc tot spitalul dacă îmi ceri", a spus Soren.

— „Nu cred că va fi nevoie de atât", a spus Jay.

— „Și Wolfe?", vocea lui Soren a devenit periculoasă.

— „Lasă-l în pace. Se va apăra de orice atac și nu vreau să mai fie cineva rănit. În plus... ar fi putut să-l omoare pe Alexei dacă ar fi vrut. Nu a făcut-o."

— „Tot trebuie să dăm socoteală. E o mizerie la fel de mare ca cea cu Lucien."

— „Lucien e încă viu, nu?", a replicat Jay, simțindu-se puțin mândru de argumentul său. „Trebuie să avem o... întâlnire. Într-un loc public. Teren neutru."

— „Jaybird...", Soren părea că abia își stăpânește râsul. „Te-ai uitat cumva la filme cu mafioți?"

Jay a roșit, deși Soren nu-l putea vedea. — „Când Alexei mi-a povestit despre trecutul lui, am vrut să mă documentez puțin."

— „Și la ce te-ai uitat?"

— „Am început cu Clanul Soprano, dar nu am ajuns prea departe. Tony nu era deloc drăguț cu soția lui."

— „Aia e mafia italiană... în fine, nu contează acum. Aducem sângele. Ne vedem curând."

Trezirea

După ce Soren a închis, Jay i-a dat un sărut pe obraz lui Alexei și i-a strâns mâna rece. A așteptat. Primele bătăi ale inimii lui Alexei au făcut ca inima lui Jay să o ia la goană. Se întâmpla.

Soren îi spusese că perechile legate își pot simți emoțiile reciproc. Cum se va simți Alexei? Speriat? Resemnat? Furios? Jay s-a pregătit pentru ce era mai rău. Dar tot ce a simțit prin legătură când Alexei a deschis acei ochi multicolori a fost... ușurare. Urmată de afecțiune. Dorință. Și un amestec care semăna enorm cu iubirea.

Jay a rămas fără suflare. Oh, era acolo. Avusese dreptate. Alexei simțea atâta iubire pentru el.

— „Ești aici", vocea lui Alexei era aspră, de parcă s-ar fi trezit dintr-un somn de un secol.

— „Desigur. Alexei, îmi pare atât de rău..."

— „Perechea mea", a spus Alexei cu o voce plină de satisfacție.

Jay și-a mușcat buza. — „Îmi pare rău că nu ți-am spus..." Cuvintele i-au fost tăiate de un icnet când Alexei s-a ridicat și l-a tras în poala lui, cuibărindu-și capul la gâtul lui Jay ca un cățeluș mare.

— „Miroși atât de bine", a murmurat el.

Alexei era cel care mirosea divin, dar Jay n-a stat să-l contrazică. I-a mângâiat părul lung, descurcându-i șuvițele cu degetele.

— „Nu regret nimic", a spus Alexei în pielea gâtului lui Jay. „Să nu-ți pară rău, kotyonok."

— „Aș fi vrut să fie altfel, asta e tot", a spus Jay după o tăcere lungă.

Alexei și-a ridicat capul și l-a privit în ochi cu un zâmbet ștrengăresc. — „Zău? Și cum ai fi vrut să fie?"

— „Lumânări", a spus Jay, amintindu-și de filmele romantice. „Multe lumânări. Fără lumină artificială, doar flăcări tremurătoare. Și flori! Buchete mari peste tot. Și petale de trandafiri pe pat."

— „Te uiți la prea multe filme, nu-i așa, puiule?"

Jay s-a îmbujorat, dar a rămas ferm. — „Ar fi trebuit să fie romantic. Trebuia să fiu eu cel care o face. A fost... nepoliticos din partea lui Wolfgang să facă asta fără să întrebe."

Zâmbetul lui Alexei a devenit tandru. — „A spus că s-a gândit că te va face să fii mai puțin... conflictual, dacă fapta e deja consumată."

— „Dar acum sunt furios!", Jay s-a încruntat, arătând spre fruntea lui încrețită. „Și urăsc să fiu furios. Nu ne va intimida să plecăm cu el."

— „Aș merge cu tine în bârlog, Jay. Dacă e necesar... chiar dacă ar trebui să ne prefacem..."

— „Nu", a spus Jay cu fermitate. „Să-ți ia viața de om e una. Nu te voi lăsa să fii târât într-un loc atât de groaznic. Vreau să-ți ofer... bunătate, Alexei. Prietenii mei sunt oameni buni. Merităm să rămânem cu ei. Merităm o viață aleasă de noi. Gata cu răutățile."

Alexei l-a strâns mai tare în brațe. — „În regulă, puiule. Gata cu meschinăriile." S-a cuibărit din nou la gâtul lui, iar suflarea lui caldă l-a făcut pe Jay să se foiască.

— „Mi-e foame", a gemut Alexei.

— „O, Gabe ne-a adus niște sânge. Lasă-mă să mă ridic și să-ți aduc."

— „Nu mi-e foame de sânge", a murmurat Alexei, plimbându-și nasul pe maxilarul lui Jay. „Mi-e foame de tine."

Fiara lui Jay a început să toarcă, încântată de întorsătură. Danny îi povestise odată despre dorința mistuitoare pe care o simțise pentru Roman la început — oare Alexei simțea la fel?

Alexei și-a ridicat privirea, cu ochii tulburi de dorință. — „Unde este lubrifiantul, dragule? Trebuie să te pregătesc, iubitule. Trebuie să fiu în interiorul tău."

Cuvintele murdare i-au trimis lui Jay un val de căldură prin tot corpul, amestecându-se cu pofta pe care o simțea radiind de la Alexei prin legătură.

Jay a arătat spre o sacoșă de pe podea, deoarece Alexei nu părea dispus să-i dea drumul. Acesta s-a aplecat cu Jay încă în brațe, a luat lubrifiantul și s-au așezat amândoi pe canapea.

— „Dezbracă-te", a mormăit Alexei.

Faptul că încercau să se dezbrace fără să se desprindă unul de celălalt l-a făcut pe Jay să râdă, dar râsul s-a transformat rapid în gâfâieli când degetele pricepute ale lui Alexei au început să-l pregătească. De data aceasta nu l-a mai tratat ca pe un obiect de cristal; era prea flămând după el ca să meargă încet.

Nu a durat mult până când bărbăția lui Alexei s-a aliniat la intrarea lui Jay și a început să pătrundă lent. Jay s-a simțit plin. Perfect de plin. Când s-a așezat complet pe el, Alexei i-a mângâiat obrazul cu o privire uimită.

— „Vrei să încerci tu, kotyonok? Mișcă-ți șoldurile pentru mine."

Alexei l-a ajutat la început, ghidându-i mișcările. — „Perfect", l-a lăudat el. „Vampirul meu perfect. Puiul meu de pisică. Perechea mea perfectă."

Jay a privit fascinat cum trupurile lor se uneau. S-a aplecat astfel încât să-i simtă pielea caldă a lui Alexei. Putea simți satisfacția profundă a partenerului său de a fi conectați astfel.

— „Preiei tu controlul?", a rugat Jay fără suflare.

Ochii lui Alexei s-au întunecat și mai tare. — „Vrei să te relaxezi și să mă lași pe mine să fac toată treaba, dragule?"

Jay a încuviințat frenetic. Mâinile lui Alexei l-au strâns de șolduri și au început să pompeze cu putere, lovind exact punctul sensibil. Jay s-a topit de plăcere, și-a încolăcit brațele în jurul gâtului lui Alexei și s-a lăsat pe pieptul lui lat, respirându-i aroma de vanilie.

S-a pierdut în intensitatea emoțiilor, dar și-a revenit brusc când a simțit dinții ascuțiți înfigându-se în gâtul lui. Alexei îl mușca. Alexei bea din el.

— „Dumnezeule! O, Dumnezeule!", a gemut Jay sub valurile de plăcere. S-a descărcat cu o forță care l-a surprins, tremurând din toate încheieturile, în timp ce Alexei continua să-l miște cu putere.

Alexei a gemut adânc la gâtul lui Jay și s-a mai împins de câteva ori înainte ca Jay să simtă căldura eliberării lui Alexei umplându-l. S-a cutremurat sub acea senzație. Îi plăcea la nebunie. Îl iubea pe Alexei. Atât de mult.

— „Și eu te iubesc", a murmurat Alexei, lingând locul mușcăturii.

— „Am spus-o cu voce tare?"

— „O pot simți prin legătură", i-a răspuns Alexei. I-a mai dat un sărut pe gât. „A fost bine, dragule?"

— „Sexul e mereu bun. Cred că vreau să-l fac tot timpul", a suspinat Jay fericit.

Alexei a râs, pieptul lui vibrând contra corpului lui Jay. — „Nu la sex mă refeream, puiule. Ci la mușcătură."

— „Oh...", Jay s-a depărtat puțin ca să-l privească în ochi, văzând că fața lui Alexei redevenise umană. — „Murdăria este o formă de intimitate între vampiri."

Alexei i-a zâmbit, cu o mică pată de sânge în colțul buzelor. — „Sunt încă în interiorul tău și tu roșești din cauza unei mușcături?"

Obrajii lui Jay au luat foc. — „E doar o altă... primă dată. Pentru mine."

— „Mai bine așa. Ai un gust atât de delicios, încât niciun vampir nu s-ar mai putea desprinde de tine după ce te gustă."

Jay s-a foit de plăcere, iar Alexei a sâsâit, ridicându-l de șolduri pentru a se retrage. Jay a țuguiat buzele nemulțumit. — „Nu eram încă pregătit să te lași."

— „Îmi pare rău, puiule, dar cred că acum chiar am nevoie de sângele ăla."

Era adevărat. Sângele de vampir fusese intim, dar nu-i oferea lui Alexei hrana necesară. Așa că Jay i-a adus sângele și și-a privit partenerul hrănindu-se. Fiara lui Alexei era la fel de frumoasă ca el, chiar dacă negrul îi acoperea acum ochii multicolori. Jay și-ar fi dorit să aibă timp să stea închiși în casă o lună întreagă, să se descopere, dar aveau planuri de făcut. Oameni de sunat. Și ticăloși de pus la punct.

CAPITOLUL 18

Au ales unul dintre cele mai elegante și liniștite baruri din oraș pentru a se întâlni cu Wolfe.

Alexei nu era foarte sigur de ce Jay era atât de convins că psihopatul lui nu va începe o bătaie cu oameni în jur; nu că Wolfe ar fi fost până atunci imaginea vie a moderației, dar Jay îi spusese cu siguranță că Wolfe era practic, evita „scenele" și era incredibil de prevăzător ca populația umană să nu descopere ce este el în realitate.

Așa că au ales un bar liniștit, dar populat. Unul cu separeuri capitonate în piele, lumină difuză și prețuri la cocktailuri mai degrabă specifice unui oraș mare decât unui sat turistic montan.

Un loc unde Alexei putea mirosi aroma copleșitoare a sângelui uman, care pulsa sub pielea fiecărui client. Era prima dată când ieșea în public de când fusese transformat, iar ceilalți se îngrijoraseră scurt timp că nu se va putea concentra. Și da, „fiara" lui era în alertă maximă, dar atenția lui se concentra, la fel ca cea a lui Alexei din prima secundă la cafenea, asupra lui Jay.

Asupra mirosului său — care, acum că devenise vampir, observa că are o bizară notă metalică sub mentă; asupra stării lui de spirit — un amestec amețitor de nervi, furie și dorință reziduală; asupra încercării de a găsi cea mai rapidă cale viabilă de a-l atinge din nou pe Jay — piele pe piele, trup lângă trup, umplându-l și incitându-l. Mantra lui în orice moment era să-l atingă pe Jay, să-l savureze, să-l revendice, să-l iubească.

Alexei aproape se întreba dacă acea atracție obsesivă de la început fusese mereu fiara lui, latentă, așteptând să fie trezită.

Sângele uman din acel bar, în schimb, nu era altceva decât o mică distragere. Alexei se hrănise din pungi de sânge cu doar o oră înainte; nu îi era foame.

Dar își dădea seama că faptul că se baza pe Wolfe să nu recurgă la violență ar fi putut fi doar jumătate din ecuație. Ce nu ar fi făcut această nouă fiară a lui Alexei când venea vorba de Jay? Ce îi păsa ei de martori, de trecători nevinovați sau de distrugerea proprietății?

„Comportă-te frumos," l-a mustrat el preventiv. Fiara a scos un urlet dureros de dezaprobare.

Wolfe îi aștepta deja, cu o sticlă de vin deschisă pe masă, când Jay și Alexei au intrat, urmați îndeaproape de Soren și Gabe. Jay le spusese celorlalți să rămână în spate — „nu vrem să pară o ambuscadă."

„Alexei," a tors Wolfe când au ajuns la masă, cu umbra unui zâmbet pe buze. „Arăți foarte bine."

Jay s-a încruntat și a oprit înaintarea micului său grup cu o mână, un gest surprinzător de autoritar.

„Înainte de a ne așeza," a spus el politicos. „Wolfgang, ceea ce ai făcut a fost foarte nepoliticos."

Wolfe și-a rotit paharul de vin roșu fără să-l ridice de pe masă, așa cum fac uneori oamenii în vârstă.

„Unii ar spune că ți-am făcut o favoare, Johann."

Jay și-a încrucișat brațele la piept.

„Unii poate că da, dar eu nu." Și-a ridicat bărbia. „Cer scuze oficiale."

A urmat o scurtă confruntare vizuală între cei doi, fiara lui Alexei fiind gata de violență la cel mai mic semn că Jay nu este mulțumit, iar apoi Wolfe și-a înclinat bărbia în semn de conciliere.

„Îți cer scuze, Johann. Pentru că ți-am luat ceva ce nu-ți pot înapoia."

„Mulțumesc," a răspuns Jay solemn.

Și, dintr-odată, Alexei a simțit cum o parte din furia neobișnuită care clocotea în partenerul său, palpabilă prin legătura lor, s-a retras. Și asta a părut să fie tot pentru Jay. S-a așezat lângă Wolfe și a început să studieze meniul de băuturi cu entuziasm, de parcă s-ar fi aflat în bar doar pentru cocktailuri și nu pentru o întâlnire strategică.

„N-am gustat niciodată un daiquiri," a spus el vesel. „Crezi că mi-ar face unul aici?"

„Nu e genul acesta de local, Jaybird," a răspuns Soren, așezându-se și trăgându-l pe Gabe lângă el. „Poate un White Russian" — cu o privire spre Alexei la acest comentariu. „Cred că s-ar potrivi gusturilor tale."

Alexei s-a așezat lângă Jay, neputând să nu stea suficient de aproape încât brațele lor să se atingă. Au comandat băuturile, iar o tăcere ciudată și liniștită a acoperit masa după ce ospătarul a plecat.

I-a observat pe însoțitorii săi: Wolfe și Jay păreau liniștiți, Soren părea ușor pus pe șotii, iar Gabe era extrem de inconfortabil. Alexei nu avea nicio idee ce exprima propria sa față în acel moment; avea decenii de experiență în a o menține ilizibilă, dar prezența acelei noi creaturi în interiorul lui schimba puțin regulile jocului. Aceasta continua să vrea să iasă la suprafață în momente inoportune, mai ales de fiecare dată când simțeau aroma de mentă a lui Jay, iar fiara fără minte cerea să se unească cu perechea sa imediat, prin orice cale posibilă.

Pentru că, dacă Alexei credea că înainte fusese obsedat de Jay... ei bine, la naiba. Intensitatea era... alarmantă. Sau cel puțin, așa ar fi trebuit să fie. Poate când va avea mai mult timp să proceseze totul, va înțelege. În starea actuală, tot ce reușise să simtă era o ușurare imensă că Jay nu avea o altă pereche pe undeva, care să amenințe că îi va despărți în momentul în care ar intra în scenă.

Jay simțea multe lucruri tot timpul, emoțiile lui se agitau ca peștii într-un iaz. Majoritatea erau pozitive, ceea ce lui Alexei i se părea șocant, având în vedere trecutul său traumatic. Dar, în afară de furia față de Wolfe și îngrijorarea pentru noua stare a lui Alexei, majoritatea erau mici sclipiri de bucurie și plăcere în fața celor mai ciudate lucruri: urmele unei pisici în zăpadă, proprietarul său în halat pe verandă, paharul de White Russian pe care îl ținea acum în mâini.

Alexei primea o perspectivă directă asupra acelei minți „extraterestre", iar asta nu făcea decât să-l facă să-l iubească și mai mult pe Jay, să vrea să-și bage partenerul perfect în buzunar și să nu-l mai lase niciodată să iasă.

Poate ar trebui să vadă un terapeut pentru vampiri, când se va termina toate astea.

Wolfe a fost cel care a rupt tăcerea, aparent nepreocupat de posibilul joc de putere pe care îl presupunea faptul de a-l lăsa pe oponent să vorbească primul.

„Deci, scopul acestei întâlniri a fost o simplă mustrare sau plănuim întoarcerea ta? Pot să ne rezerv trei bilete imediat ce dorești."

Jay și-a lăsat băutura deja pe jumătate goală și și-a împreunat mâinile.

„Vreau să discutăm ce ar fi nevoie pentru a mă lăsa să rămân."

„Mă tem că nu este posi..." cuvintele lui Wolfe au fost întrerupte brusc, iar postura sa impecabilă s-a rigidizat și mai mult. S-a întors pe scaun cu o privire precaută și a observat un nou grup care intra în bar.

Un grup de trei persoane, dintre care un bărbat înalt, blond și robust, de vreo treizeci de ani, i-a văzut și le-a făcut semn cu mâna să se apropie de masa lor.

„King!" a strigat zgomotos omul blond. „Mă bucur să te văd pe aici."

Gabe a făcut o grimasă și i-a răspuns la salut fără prea mult entuziasm, iar bărbatul nu s-a apropiat mai mult, limitându-se să-i zâmbească scurt lui Soren, să-l privească cu curiozitate pe Alexei și să-i facă cu ochiul lui Jay — lucru care, la naiba, nu i-a plăcut deloc noii fiare a lui Alexei.

Wolfe se retrăsese din nou în umbrele de la colțul mesei, scăpând complet atenției omului. După un moment, când noul trio s-a îndreptat spre o masă din celălalt capăt al sălii, el și-a înșfăcat paharul de vin și a agitat lichidul rubiniu într-un mod mult mai puțin elegant decât înainte.

„Cine era acel bărbat?"

Soren a ridicat o sprânceană interogativă, dar a răspuns la întrebare.

„Doctorul Monroe. Nu este unul de-ai noștri; nu trebuie să te îngrijorezi din cauza lui."

Wolfe a luat o înghițitură mică din vinul său, a lăsat paharul și a bătut în masă cu degetul arătător. A trecut un alt moment lung înainte să vorbească din nou. Poate era la fel de paranoic în privința oamenilor pe cât sugerase Jay. În cele din urmă, și-a dres vocea ușor.

„Care ar fi condițiile rămânerii tale, Johann?"

Dacă altcineva a fost surprins de trecerea bruscă de la opoziția încăpățânată la o analiză atentă, nu a arătat-o pe chip.

„Ți-aș da jumătate," a spus Jay, ignorând protestul imediat al lui Soren. „Fără componenta căsătoriei, desigur. Poți să-i duci bârlogului sau să-i păstrezi pe toți pentru tine. Nu-mi mai pasă."

Wolfe și-a țuguiat buzele, gânditor.

„Bârlogul nu va avea încredere în mine singur, nu fără reputația ta care să mă susțină. Acesta a fost scopul întregii înțelegeri."

Jay a dat din umeri și a mai luat o înghițitură din cocktailul său.

„Păi, va trebui să o facă, dacă vor ca acei bani să le fie de folos."

Wolfe s-a gândit și a început să învârtă din nou paharul. Alexei a avut tentația de a înșfăca blestematul de pahar și de a-l arunca de pe masă, dar a presupus că asta ar fi considerat nepoliticos.

„Tot ar pierde prea mulți bani. Vor veni după tine, sunt sigur. Probabil au trimis deja pe cineva. Toată acea lipsă de încredere în mine, știi tu."

„Păi, asta e ușor," a intervenit Soren, cu un zâmbet larg pe față. „Vom ucide pe oricine încearcă să-l ia pe Jay fără consimțământul lui. Ultima persoană care a încercat să răpească pe cineva din familia noastră este acum un morman de cenușă în pădure."

Alexei a simțit un val puternic de bucurie surprinsă venind dinspre Jay la auzul cuvântului „familie" și la includerea implicită a lui Jay în ea. S-a întors să-i studieze chipul, dar Jay continua să-l privească liniștit pe Wolfe.

Wolfe și-a luat un moment de reflecție și și-a plimbat privirea prin încăpere, oprindu-se scurt la masa unde doctorul blond stătea cu prietenii săi.

„Am o propunere diferită."

„Nimic care să implice plecarea lui Jay," a insistat Soren.

Alexei a simțit un alt val de plăcere străbătându-l pe Jay la apărarea lui Soren. Ca și cum nu ar fi știut înainte cât de important era pentru acești prieteni cu care își găsise un cămin, până când acel cămin a fost amenințat.

„Va fi epuizant pentru voi toți să luptați împotriva atacurilor individuale din partea bârlogului. Unul dintre voi ar putea fi rănit, posibil ucis. Eu aș putea... să intervin, într-un fel. Să transmit mesajul că ți-ai format propriul tău bârlog, Johann. Unul cu protectori capabili. Chiar aș putea să-ți ofer loialitatea mea. Atunci nu mai este vorba de un partener fugar, ci de un război între două bârloguri. O chestiune mult mai descurajantă pentru ei."

Gabe și-a dres vocea.

„De ce nu poate Jay să le spună asta pur și simplu?"

Wolfe a dat din umeri.

„Mă îndoiesc că l-ar crede, pentru început. Nu fără a corobora informația."

„Pentru jumătate din bani?" a întrebat Jay, înclinând capul.

„Jumătate din bani," Wolfe a luat o înghițitură meditativă din vin. „Și îl vreau pe doctor."

Zâmbetul lui Soren a devenit și mai larg, dar ochii lui palizi au devenit de gheață.

„Presupun că vor fi două mormane de cenușă în pădure."

Wolfe a făcut un gest de dispreț cu mâna.

„Nu pe doctorul tău. Îl vreau pe celălalt. Pe Monroe."

„Păi... nu este al nostru ca să-l dăm," a punctat Jay, încruntat de confuzie.

În același timp, Gabe a pufnit ironic.

„Pe el? De ce l-ai vrea pe el?"

Soren a pus o mână liniștitoare pe brațul partenerului său.

„Gelozia nu te prinde bine, Alteță. Știi că în realitate nu m-am culcat cu el."

Gabe a mormăit, dar părea ușor liniștit.

„Îți place când sunt gelos, puștiule," a murmurat el. „Te face să devii încrezut."

Jay și-a dres vocea, captând privirile atât ale lui Soren, cât și ale lui Gabe, și înclinând capul nu foarte subtil spre Wolfe, care părea destul de deranjat de interacțiune. Cei doi au tăcut, dar Alexei nu a putut să nu observe că Soren se păuna, fie și doar puțin.

„Nu vom fi acel tip de bârlog," i-a spus Jay lui Wolfe cu fermitate. „Nu putem să-ți dăm un om din sat pur și simplu."

Fruntea lui Wolfe s-a încrețit puțin, iritat, înainte de a-și relaxa expresia rapid.

„Bine. Jumătate din bani."

„De ce?" a întrebat Alexei, vorbind pentru prima dată. „De ce să schimbi tabăra așa?"

Wolfe l-a privit în ochi, iar Alexei a urât micul fior de frică ce l-a străbătut la amintirea durerii transformării și a îngrijorării că nu se va mai trezi.

„Vreau stabilitatea și protecția unui bârlog," a spus Wolfe, mișcându-și buzele ca și cum ar fi perceput frica lui Alexei — probabil că putea, scârbosul. „Vreau fonduri pentru a trăi confortabil. Nu trebuie să fiu loial acelui bârlog anume. A fost convenabil la momentul respectiv. Acum nu mai este."

Alexei nu putea scăpa de suspiciunea că mai era ceva în spatele poveștii, dar Jay a scos un chicotit.

„De aceea nu au încredere în tine, știi?"

„Da, mă rog..." Wolfe a întins mâinile ca și cum ar fi spus: „Ce să-i faci?"

„Și asta e tot?" a întrebat Soren, clar la fel de sceptic pe cât se simțea Alexei. „Jumătate din bani pentru... ce mai exact? Ajutor? Protecție?"

Wolfe a scos un râs sec.

„Cum adică asta e tot? Te porți de parcă ar fi o sumă nesemnificativă." Și-a împins paharul înapoi și s-a ridicat de la masă. „Evident, înseamnă că va trebui să rămân în Hyde Park un timp mai îndelungat. Am câteva proprietăți imobiliare de vizionat, dacă nu vă deranjează."

Și a plecat. De parcă problema fusese decisă, deși Jay nu fusese niciodată de acord din punct de vedere tehnic.

Alexei s-a întors spre Jay, care nu părea deloc surprins de plecarea bruscă, dar care avea, totuși, o expresie de neliniște pe chip.

„Ce ciudat," a reflectat el.

„Faptul că a cedat atât de ușor?" a întrebat Alexei.

„Că l-a cerut pe doctorul Monroe ca una dintre condițiile sale. Nu l-a atras niciodată ideea de a avea un însoțitor în bârlog." Jay s-a încruntat. „În parte de aceea mi-a plăcut mereu de el."

„Ai spus că este un psihopat," a punctat Soren.

Jay a dat din cap, dar Alexei continua să simtă cum fire de nervozitate îi ieșeau la suprafață.

CAPITOLUL 19

Săptămâna care a urmat, petrecută în așteptarea noutăților de la Wolfe și a posibilelor amenințări din partea bârlogului, ar fi trebuit să fie stresantă. Și a fost. Într-un fel. Pentru că ar fi fost ciudat să nu fii stresat de asta, nu-i așa?

Dar a fost, de asemenea, foarte, foarte plăcută.

Jay avea un partener. O persoană doar pentru el. Și acesta locuia în apartamentul lui Jay, dorindu-l tot timpul. Cum ar fi putut fi asta altfel decât cel mai plăcut lucru din lume?

Și, dacă Jay era sincer, trebuia să admită că mereu îi fusese puțin teamă de legătura dintre perechi. Sunase mereu magic, da, dar își imaginase și cât de dureros ar fi putut fi pentru cineva să simtă de fiecare dată când partenerul său se furia pe el sau îl dezamăgea. Cum i-ar fi rănit sentimentele să știe cu certitudine că își dezamăgește perechea.

Dar se dovedea că Jay nu trebuia să se teamă de asta deloc cu Alexei. Sau cel puțin nu din cauza lucrurilor mărunte care odinioară o înfuraseră atât de tare pe Vee.

Dacă Jay era ciufulit, prea vorbăreț, avea nevoie de atenție emoțională sau voia să fie îmbrățișat tot timpul, tot ce simțea din partea lui Alexei erau acele calde și delicioase dovezi de afecțiune. Era cel mai plăcut și reconfortant sentiment pe care îl trăise în toată viața lui.

Cine ar fi crezut că iubirea se poate simți atât de bine? Cine știa că nu trebuie să doară? Că nu trebuia să respingi părți din tine pentru a fi acceptat?

Văzuse asta, desigur, la prietenii și partenerii lor; văzuse teoretic cum putea fi acceptarea, dar era diferit să fii în interiorul ei. Un cocon cald unde Jay se simțea în siguranță să crească, să exploreze și să simtă toate lucrurile pe care nu apucase să le simtă înainte.

Și uneori era aproape... ascuțită, iubirea lui Alexei pentru Jay. Puțin întunecată, puțin posesivă, puțin obsesivă chiar. Dar asta se simțea la fel de bine ca iubirea caldă și blândă. Să știe că inspiră acest tip de devotament în Alexei... nu se putea abține să nu se simtă măgulit. Pentru că el era cu adevărat un puț fără fund de nevoi și își dădea seama pentru prima dată cât de sincer fusese Alexei când spusese că este flămând să-i ofere afecțiune.

Totuși, așezându-se să vadă primul lor film împreună, Jay s-a gândit că e mai bine să-l avertizeze pe Alexei despre ce urmează. A pus pauză filmului ales de Alexei — acesta îl descrisese ca fiind un horror SF, și nu era un concept incitant? — și s-a întors spre Alexei, care stătea întins pe canapea.

— „Uhm, pot fi un pic... zgomotos."

Alexei îi aruncă o privire leneșă și plină de pasiune.

— „Mm. Știu, kotyonok. Scâncești mai bine decât oricine."

Obrajii lui Jay s-au aprins.

— „Nu vorbesc despre asta. Ci despre vizionarea filmelor. A trebuit să nu mai merg la cinema pentru că toată lumea îmi spunea să tac." Jay nu-și dăduse seama cât de zgomotos era până când ceilalți spectatori s-au înfuriat pe el. Îi era teamă să se mai întoarcă.

Putea simți un impuls de furie venind dinspre partenerul său, dar Alexei nu l-a arătat. În schimb, a înclinat capul.

— „Crezi că mi-ar păsa? Poți să vorbești pe tot parcursul filmului dacă vrei, dragule. Din partea mea, poți să și cânți de mama focului."

Jay a scos un chicotit.

— „De ce aș cânta?"

Alexei a dat din umeri, cu un mic zâmbet pe buze.

— „Spun doar că... mă voi bucura pentru că sunt cu tine."

— „Ești cel mai amabil o..." Jay s-a oprit, simțindu-se inexplicabil de oripilat. „Dumnezeule. Alexei. Nu mai pot... nu mai pot să te numesc cel mai amabil om."

— „De ce nu?" l-a tachinat Alexei. „Ți-ai schimbat în sfârșit părerea?"

— „Dar... acum ești un vampir."

— „Poți să-mi spui așa în continuare dacă vrei, puiule. Mă tem că nu a fost niciodată o poreclă prea potrivită. Urăsc să ți-o spun, dar n-am fost niciodată prea amabil. Nu înainte să te cunosc pe tine."

Jay a pufnit și a dat drumul la film. În ciuda întregii lui experiențe, uneori Alexei n-avea nicio idee despre ce vorbea. Era cel mai amabil om. Cel mai simpatic vampir. Cel mai bun partener.

Jay s-a așezat confortabil pe canapea, suficient de aproape încât coapsele lui și ale lui Alexei să se atingă. Și cum Jay și fiara lui erau de acord că a sta unul lângă altul nu era suficient, a ridicat brațul lui Alexei ca să se bage sub el. A așteptat o clipă o posibilă mustrare — de genul: „Nu poți să stai singur să te uiți la un film, Johann?" — dar s-a simțit doar o caldă satisfacție prin legătură, așa că s-a cuibărit mai tare, acoperind pieptul lui Alexei.

Așa era mai bine.

La început, Jay a încercat să-și păstreze gândurile și exclamațiile pentru sine. Dar avea multe. Se uitau la un film numit Alien, iar premisa în sine ridica atâtea întrebări încât creierul lui dădea pe afară.

Creatura extraterestră era clar mult mai puternică decât oamenii, dar ar fi fost mai puternică decât un vampir? Cum s-ar descurca unul de-ai lor împotriva unei creaturi cu acid în sânge? Dacă un vampir ar fi aruncat în spațiu, ar mai trăi veșnic, plutind în abis?

Jay nu se putea abține să nu pună întrebările cu voce tare, ceea ce știa că trebuie să fie deranjant. Dar era ca orice altceva cu Alexei. Nu exista supărare, nu exista iritare prin legătură. Exista doar amuzament — de cel bun —, acceptare, iubire.

Lui Jay nu-i păsa de ce spunea Alexei. Era cel mai amabil om din lume.

Așa că a lăsat îndoielile deoparte și și-a permis să se bucure de film așa cum ar fi făcut-o dacă era singur. Doar că totul era mai bine decât atunci când era singur, pentru că era cuibărit sub brațul lui Alexei, simțindu-se atât de cald, confortabil și în siguranță; în plus, Alexei le adusese o mulțime de feluri de bomboane — deși Jay părea să fie singurul care le mânca.

Dar la jumătatea filmului, Jay a început să aibă o altă problemă.

Încerca să se concentreze. Zău. Dar chestia era că fiara lui era incitată de ideea de a lupta cu un extraterestru — fiara lui era convinsă că ar putea învinge unul, chiar dacă Jay nu era — și Alexei era chiar acolo, mirosind blestemat de bine.

Așa că Jay a devenit un pic agitat, excitat și a început să aibă dificultăți în a menține o respirație regulată. Și chiar și fără legătură, Alexei probabil ar fi observat, dar cu legătura, au trecut doar câteva minute până când acesta a început să-l privească pe Jay mai mult decât filmul; putea simți amuzamentul și pofta pulsând prin conexiunea lor.

— „Ne lăsăm distrași, nu?" murmură Alexei în părul lui Jay. Și nu era drept să o facă cu o voce atât de joasă, răgușită și tachinatoare. „Te incită monștrii extratereștri cu exoschelete de doi metri jumătate, kotyonok?"

Obrajii lui Jay ardeau de rușine. Înainte de Alexei, nici măcar nu știa că există „rușinea excitată". Dar exista. Chiar exista. Jay și-a menținut ochii pironiți pe televizor.

— „Nu, nu mă incită."

— „O? Atunci de ce pot să miros dorința în tine, dragule?"

Jay s-a cutremurat când Alexei i-a mângâiat gâtul.

— „Nu poți să o miroși," a protestat el. „E doar că... trișezi." Jay nu era sigur dacă a-i citi dorința prin legătură se punea ca trișat, dar așa simțea el. Altfel, ar fi putut pretinde că este concentrat în continuare la film. Poate. Probabil că nu.

Alexei a scos un râs scurt, iar suflarea lui caldă pe gâtul lui Jay i-a mai trimis un fior pe coloană.

— „Mai vrei să termini filmul, kotyonok?"

— „Da," Jay nu mai era sigur, dar totul fusese ideea lui și Alexei se obosise cu gustările, așa că ar trebui, nu?

Suflarea lui Alexei era fierbinte la urechea lui Jay acum.

— „Ei bine, ți-ar plăcea să terminăm filmul cu gura mea pe bărbăția ta?"

Înainte ca mintea lui Jay să poată procesa întrebarea, acesta se strecura de sub brațul lui Alexei și se lăsa pe spate pe canapea, pentru că da, da, voia asta. Enorm. Mereu își dorise ca Alexei să-l atingă.

Jay a privit cu ochii mari cum Alexei îi cobora pantalonii, lăsându-i la vedere erecția. Partenerul lui era atât de chipeș, mai ales cu acei ochi grei și intenși, privind bărbăția lui Jay de parcă ar fi fost o bomboană delicioasă.

Apoi Alexei s-a aplecat peste el, întorcându-i ușor capul cu două degete ca să fie din nou cu fața spre televizor.

— „Uită-te la film, dragule."

Jay a încercat. Chiar a încercat. Chiar a reușit la început pentru că Alexei a luat-o încet. A început prin a linge și a mușca ușor pielea de-a lungul șoldurilor lui Jay, ceea ce l-a făcut pe acesta să râdă puțin pentru că îl gâdila. Apoi și-a mutat atenția spre interiorul coapselor, un loc pe care îl mușcase și din care băuse de mai multe ori.

Jay se aștepta ca Alexei să facă la fel acum, dar acesta a continuat cu acele mușcături blânde și sărutări calde, fără nicio urmă de colți.

Era... înnebunitor. Dar, în plus, Jay ținea ochii deschiși și era vag conștient că se întâmplau lucruri în film; asta însemna că era cuminte și urma rugămintea lui Alexei, nu? Alexei i-a confirmat asta prin cuvinte, copleșindu-l cu laude între atingerile buzelor pe pielea fragedă a lui Jay.

— „Atât de cuminte pentru mine, dragule. Uită-te la tine, tremuri ca o frunză. Și totuși atât de concentrat. Cât de perfect ești."

Și asta nu era deloc corect, pentru că Alexei știa cât de tare îl excita să i se spună că e cuminte. Iar bărbăția lui se zbătea și umezea fără ca Alexei să o fi atins măcar cu gura.

Dar apoi a devenit și mai nedrept pentru că, desigur, totul era doar încălzirea. Se pare că Alexei terminase cu tachineala. Spatele lui Jay s-a arcuit pe canapea cu un icnet când Alexei l-a cuprins cu gura, suptul fiind puternic și fără milă.

— „O, Doamne. O, la nai... Dumnezeule."

Și apoi a fost foarte, foarte nedrept pentru că Jay putea auzi sunetul lui Alexei mângâindu-se, chiar și cu filmul pornit. Când își dăduse Alexei pantalonii jos? Se dezbrăcase fără ca Jay să știe? Pierdea el ocazia să-l vadă?

Atunci a fost momentul în care Jay a pierdut bătălia. Și-a întors capul de la televizor.

Alexei, cu obrajii supți în jurul bărbăției lui Jay, a ridicat o sprânceană observând schimbarea atenției. Și-a retras gura, iar Jay a simțit un val de aer rece.

— „Și filmul, dragule?"

Era prea excitat ca să se simtă rușinat de faptul că nu se putea concentra pe film.

— „Ești atât de chipeș," a fost tot ce a reușit să spună în apărare.

Chiar era. Deși Alexei nu era dezbrăcat. Își coborâse pantalonii doar atât cât să-și scoată bărbăția. Și cumva, în acel moment, asta era și mai incitant. De parcă s-ar fi excitat atât de tare doar punându-și gura pe Jay încât trebuise să se ia în mână fără să se mai dezbrace.

Alexei i-a zâmbit, confirmând gândul lui Jay despre frumusețe, apoi și-a îndreptat toată atenția spre a-l transforma pe Jay într-o epavă gâfâindă și lipsită de simțuri.

Gura lui Alexei era deja prea plină pentru laude, dar nu înceta să emită sunete, gemete și mormăieli de aprobare care aveau același efect asupra lui Jay. Așa că acesta n-a întârziat să explodeze în gura lui cu un strigăt, iar Alexei n-a întârziat să facă la fel cu un gemet adânc.

Și apoi amândoi au rămas lungiți, gâfâind și lipicioși.

Dar Alexei nu a insistat să se curețe, să facă duș sau ceva de genul ăsta. S-a limitat să se urce pe canapea și să-l îmbrățișeze pe Jay pe la spate, întorcându-i spre televizor.

Jay a suspinat fericit în timp ce vedeau cum Alienul măcelărește un alt membru al echipajului.

— „Sper ca pisica să supraviețuiască."

Dar Jay n-a mai apucat să afle. Pentru că, două minute mai târziu, Danny îl suna.

— „Avem o problemă."

— „De ce ar vrea Wolfe să-l transforme pe doctorul Monroe?" a întrebat Alexei, nu pentru prima dată, când au ajuns la o impresionantă casă victoriană de la marginea orașului.

Jay privea pe geamul pasagerului, mușcându-și buza. Nu avea un răspuns. Nu era în stilul lui Wolfe, care, în ciuda tuturor defectelor sale, nu păruse niciodată interesat de dinamica vampir-partener. Fusese o mare parte din încrederea pe care Jay o avusese în el, iar acum fusese făcută fărâme. Din nou.

Oare sugerase Wolfe să-și formeze propriul bârlog, protejându-i, doar ca să poată continua dinamica toxică a vechiului bârlog într-un loc nou? De ce? Ce sens avea?

Jay i-a văzut pe Danny și pe Roman așteptându-i la marginea grădinii din fața casei. Roman părea furios. Danny părea îngrijorat.

S-a simțit vinovat când a coborât din mașină. Era vina lui că erau atât de tulburați. Vina lui că îl adusese pe Wolfe. Ar fi trebuit să plece mai devreme. Ar fi trebuit să le spună adevărul. Ar fi trebuit să...

A fost scos din spirala vinovăției simțind mâna caldă a lui Alexei luând-o pe a sa. A ridicat privirea; nici nu realizase că partenerul lui era lângă el. S-a simțit reconfortat de contact și, în treacăt, a inspirat adânc aroma lui Alexei.

S-au alăturat lui Danny și Roman.

— „Sunt acolo înăuntru?" a întrebat Jay.

Roman a încuviințat.

— „Da. Wolfe și Monroe, amândoi."

Jay a rămas privind casa, apoi pe Roman.

— „Uhm, dacă nu te superi că întreb, cum ai aflat ce s-a întâmplat?"

Danny a fost cel care a răspuns.

— „Roman s-a simțit un pic... protector..."

— „Bănuitor," a corectat Roman.

— „... de când Wolfe a ajuns în oraș. S-ar putea să fi... supravegheat un pic situația."

Roman a pufnit spre partenerul său.

— „Și nu e bine că am făcut-o?"

— „Da, da. Te-ai descurcat foarte bine pândind străinul, dragostea mea." Tonul lui Danny era sarcastic, chiar și Jay a putut să-și dea seama, dar ochii lui Roman s-au îndulcit la auzul laudei. Jay putea înțelege asta. Era mereu plăcut să ți se spună că ai făcut o treabă bună. „Oricum," a continuat Danny dându-și ochii peste cap. „L-a văzut pe Wolfe aducându-l pe doctorul Monroe, care arăta destul de... moale."

— „La început am crezut că e un cadavru," a spus Roman, fără să pară prea deranjat de acest fapt. „Dar el susține că și-a găsit perechea și că trebuie să-l lăsăm în pace. A devenit destul de agresiv în legătură cu asta."

Jay și-a frământat tivul cămășii. O pereche.

Păi, asta schimba puțin lucrurile, nu? Să transformi un om chipeș într-un partener servil era una, dar să transformi o pereche... majoritatea vampirilor ar considera asta acceptabil.

Doar că Wolfe fusese în oraș doar o blestemată de săptămână. Chiar își găsise perechea și îl convinsese să se transforme atât de repede?

Jay a ridicat privirea și a văzut că Alexei îl studia.

— „Care e planul, kotyonok?"

Jay a dat din umeri și a lăsat materialul din mâini, înroșindu-se puțin la sugestia că el ar conduce această misiune.

— „Presupun că vom bate la ușă."

În cele din urmă, Jay a fost cel care a bătut.

Danny, Roman și Alexei au rămas la marginea proprietății. Jay s-a gândit că, dacă Wolfe se simțea ultra-protector cu noul său partener, patru vampiri la ușa lui probabil n-ar fi fost cea mai bună idee. Alexei a avut nevoie de ceva mai mult decât o mică convingere ca să rămână în spate, dar lui Jay nu-i era teamă că Wolfe îi va face rău.

Wolfe nu-l considerase niciodată o amenințare.

A durat un minut întreg până să bată la ușă, dar în cele din urmă Wolfe a deschis, surprinzător, îmbrăcat în niște pantaloni negri lejeri și o cămașă neagră cu mânecă lungă. Era mai neîngrijit decât îl văzuse Jay vreodată. Ceea ce nu spunea mare lucru, ca să fim cinstiți. Dar părul lui, mereu perfect aranjat, era ciufulit, iar hainele îi erau șifonate.

Totuși, expresia lui era la fel de senină ca întotdeauna în timp ce îl privea mai întâi pe Jay, apoi pe vampirii care așteptau mai în spate.

— „Johann," a salutat el, reușind să sune doar ușor surprins, ca și cum ar fi fost o vizită socială neașteptată. „Cu ce te pot ajuta?"

— „Wolfgang," l-a mustrat Jay.

Wolfe și-a strâns buzele.

— „Te-aș invita înăuntru, dar mă tem că acum nu e cel mai bun moment."

— „Credeam că ți-am spus că nu vom fi acel tip de bârlog."

— „Poftim?" Confuzia politicoasă de pe fața lui Wolfe era ridicolă.

Jay și-a încrucișat brațele.

— „Te las pe drumuri, Wolfe. Fără bani. Fără bârlog. Fără nimic. Nu-mi plac mincinoșii."

Wolfe a menținut farsa politicoasă a confuziei pentru încă un moment, apoi postura i s-a prăbușit ușor în timp ce scotea un suspin prelung, ca și cum Jay ar fi fost incredibil de nerezonabil.

— „Nu a fost... intenționat, Johann."

— „Explică-te, te rog."

— „Am vrut doar să gust puțin. Se spune că sângele unei perechi este deosebit de dulce. Am încercat să-l hipnotizez. Fiara mea n-a vrut să... coopereze." Wolfe și-a trecut o mână prin părul răvășit. „Așa că am făcut ce trebuia făcut."

Jay nu s-a putut abține să nu se încrunte. Se părea că Wolfe încercase să se hrănească din doctor, doctorul intrase în panică, iar reacția lui Wolfe la acea panică fusese să-l transforme. Jay nu crezuse niciodată că acesta poate fi atât de impulsiv.

— „Și ce ai de gând să faci cu el acum?"

Wolfe și-a îndreptat din nou spatele.

— „Va rămâne cu mine, desigur."

— „Dar asta nu e decizia ta."

O sclipire de furie pură a traversat chipul lui Wolfe, cea mai mare dovadă de emoție pe care Jay o văzuse vreodată la el.

— „Este al meu."

Jay și-a stăpânit fiorul provocat de furia lui Wolfe, hotărât să rămână ferm.

— „Este alegerea lui, Wolfe. Știi asta."

— „Mă va alege pe mine," a spus Wolfe, sunând complet sigur de acest rezultat.

— „Nu pot avea încredere în tine, nu după ce ai transformat două persoane. Lasă-ne să-l vedem. Lasă-ne să vedem că e bine. Să ne spună el că vrea să rămână."

Acea scurtă urmă de furie a apărut din nou, dar Wolfe n-a mârâit, n-a privit fix, n-a lăsat fiara să iasă ca să-l provoace pe Jay. Doar a rămas... privind. Poate că perspectiva banilor îi menținea temperamentul sub control. Sau poate era cu adevărat un om cu sânge rece.

Jay l-a așteptat liniștit. Putea să stea așa toată ziua, în pragul ușii, până când amândoi s-ar fi transformat în sloiuri de gheață.

În cele din urmă, Wolfe a înclinat bărbia în semn de încuviințare.

— „Când se trezește, unul dintre voi poate vorbi cu el."

Jay a zâmbit, rezistând impulsului de a face un mic salt de sărbătorire pentru că reușise să-l facă să raționeze.

— „O voi face eu," s-a oferit el.

— „Nu. Ești prea marcat de traumă. Îl vei speria inutil."

Păi, asta a fost nepoliticos.

— „Alexei?"

— „Prea nou. Un adevărat bebeluș în pădure. Nu va fi de niciun ajutor." Wolfe a privit ușor pe lângă ușă, ignorând încruntarea lui Jay la adresa evaluării lui Alexei, și i-a studiat pe cei trei vampiri care așteptau. „Prietenul tău asistent medical cu ochi încântători. Când bunul doctor se va trezi, vor putea vorbi. Asta te va liniști?"

Jay a înclinat capul.

— „Și ne vei spune când se trezește?"

— „Desigur."

Jay a ezitat. Obișnuia să fie destul de sigur că Wolfe nu-l minte. Era ceva ce îi plăcea mult la prietenul său. Nici măcar faptul că Wolfe îl transformase pe Alexei nu stricase acea presupunere; Wolfe nu încercase să i-o ascundă. Dar acum avea senzația că prioritățile lui Wolfe se schimbaseră.

Un psihopat cu un partener proaspăt transformat. Ce n-ar face ca să-l păstreze?

— „Vom reveni dimineață," a spus în cele din urmă Jay, mândru de cât de ferm suna. „Dacă până atunci nu s-a trezit, vom aștepta."

După un alt moment lung, Wolfe a înclinat capul în semn de acord, dar ochii lui erau reci.

— „Acum, dacă mă scuzați," a spus el, închizând deja ușa în nasul lui Jay. „Am niște pregătiri de făcut."

Jay a alergat spre prietenii săi și le-a povestit conversația.

— „O voi face eu," a acceptat Danny de bunăvoie.

Jay i-a zâmbit. Desigur că Danny o va face. Era amabil, considerat și blând. Poate Jay ar fi fost mai puțin speriat dacă cineva ca Danny ar fi fost în preajmă când l-au transformat.

— „Orașul acesta va avea în curând mai mulți din specia noastră decât populație umană," a reflectat Roman.

— „Din câte îmi dau seama, nu cred că va mai transforma pe altcineva. Nu acționează fără motiv. Cel puțin, nu de obicei."

Privirea de gheață a lui Roman s-a întâlnit cu cea a lui Jay.

— „Pentru cineva care teoretic este de partea noastră, a cauzat multe probleme. Ești sigur că avem nevoie de el?"

Jay nu era sigur de nimic. Cauza multe probleme prietenilor săi. Când vor decide că e de ajuns? Când vor vrea ca Jay să plece?

CAPITOLUL 20

Alexei s-a simțit prost pentru acel medic pe care nu-l cunoștea. Cu adevărat. Din ce spusese Jay, părea că lui Monroe nu i se dăduseră multe opțiuni în privința noii sale condiții. Iar să fii legat de Wolfe? Asta trebuia să fie... brutal.

Dar era greu să se concentreze pe acea fărâmă de empatie pentru că, mai presus de orice, Alexei era furios din cauza stării de agitație în care se afla Jay. Putea simți micile șocuri de anxietate, de îngrijorare și stres venind dinspre dulcele său vampir încă de cu o zi înainte. Asta o făcea pe fiara interioară a lui Alexei să fie neliniștită, chiar tulburată. Nu-i plăcea ca partenerul său să fie nemulțumit sub nicio formă.

Ceea ce era frustrant era faptul că, chiar și prin legătură, Alexei nu putea ști exact de ce Jay era atât de anxios. Se simțea responsabil pentru medic? Se temea că Wolfe se va întoarce împotriva celorlalți? Când Alexei l-a întrebat, Jay a mormăit ceva despre problemele pe care le cauza prietenilor săi. Ceea ce... bine, putea înțelege că se simțea puțin vinovat, dacă ar fi fost în locul lui Jay. Dar de ce atât de anxios? Chiar credea că prietenii lui nu-i vor păzi spatele? Acest grup de vampiri care, în mod clar, îl adorau?

Oare Jay era atât de nesigur pe propriul său loc aici? Astfel, Alexei era mai mult decât nervos când s-au întors la conacul lui Wolfe.

Surprinzător, vampirul i-a lăsat pe cei trei — Jay, Alexei și Roman — să aștepte cu el în salon, în timp ce Danny mergea sus să vadă în ce stare se află Monroe. Chiar și așa, Wolfe a rămas în picioare, cu o postură rigidă, așteptând verdictul lui Danny. Un verdict pe care Alexei se îndoia serios că Wolfe l-ar fi acceptat, dacă nu ar fi fost ceea ce el își dorea clar: ca Monroe să rămână lângă el.

Roman privea cu dispreț dintr-un fotoliu ostentativ, conceput mai mult pentru estetică decât pentru confort, fiind pe punctul de a sări și de a-l urma pe Danny sus.

— „Ți-ai transmis mesajul către bârlog? Despre faptul că Jay are protectori? Că nimeni nu se poate juca cu el?"

Wolfe a înclinat bărbia, cu capul într-o parte și privirea distantă, jumătate din atenția lui fiind clar concentrată pe încercarea de a înțelege discuția de sus.

— „Am făcut-o. Ieri am dat câteva telefoane."

Încruntarea lui Roman s-a accentuat.

— „Și de ce ți-a luat o săptămână întreagă să dai niște telefoane?"

Wolfe i-a aruncat o privire calmă.

— „Nu a fost așa. Mă tem că atenția mi-a fost concentrată pe altceva. Aș putea să-mi cer scuze, dacă dorești, dar ar fi foarte lipsit de sinceritate."

Roman a fluturat o mână iritat, respingând scuza falsă cu un sunet de dezaprobare.

— „Și asta e tot?", a întrebat Alexei, când niciunul dintre partenerii săi nu părea dispus să vorbească. „Jay este liber de ei acum?"

Wolfe a dat din umeri cu delicatețe.

— „Am făcut ce am putut. I-am avertizat că Jay și-a găsit o pereche și un bârlog. S-ar putea să fi sugerat, de asemenea, că numita pereche are legături cu... coasta de est." Alexei a tresărit. Nu realizase că legăturile sale cu mafia ar putea descuraja un bârlog de vampiri rival. „De asemenea, am lăsat să se înțeleagă care a fost soarta lui Hendrick. Dacă sunt deștepți, nu vor încerca să provoace un război. Se vor dizolva sau vor începe să-și construiască propriile resurse. Sunt sigur că au reușit deja să deturneze cel puțin o parte din fondurile lui Johann."

Alexei s-a uitat la Jay, care rupea ciucurii de la o pernă de pe canapea, aparent total nepăsător în fața perspectivei că i se fură banii încetul cu încetul.

— „Și dacă vin oricum?", l-a întrebat Alexei pe Wolfe.

— „Atunci vom merge cu ei", a spus Jay cu voce joasă, cu ochii pironiți pe pernă, în timp ce Alexei simțea fire de tristețe filtrându-se prin legătură. „Tu și cu mine. Nu vom pune pe nimeni în pericol."

Roman s-a rigidizat la auzul acestor cuvinte, un mârâit de protest i-a scăpat printre buze, și chiar și Wolfe l-a privit pe Jay cu durere.

— „Sincer, Johann. După ce m-am chinuit să-mi schimb loialitățile..."

Dar vocea lui Danny a fost cea mai tăioasă:

— „Nu vei face asta."

Alexei și-a abătut cu greu privirea de la Jay pentru a-l vedea pe Danny stând în pragul sufrageriei.

— „Nu vei pleca, Jay", a repetat Danny. „Dacă vin, vom lupta."

— „Cel puțin unii dintre noi o vor face", a intervenit Roman, aruncându-i lui Danny o privire tăioasă. Alexei avea senzația că nu Roman era cel care voia să se abțină de la luptă, ci că se opunea ideii ca partenerul său să se implice în încăierare.

— „Toți o vom face", a insistat Danny, cu obrajii îmbujorați de emoție. „Soren și Gabe sunt deja de acord. Ești din familie, Jay. Sau... partenerul nostru de bârlog, dacă preferi să-i spui așa."

— „Nu... familie e bine. Îmi place familie." Vocea lui Jay a sunat gâtuită, privirea lui era acum fixată pe Danny, iar Alexei a putut simți cât de copleșit era acesta. Și-a dat seama pe deplin, pentru prima dată, câte îndoieli avusese Jay cu adevărat în privința locului său aici, în Hyde Park — aceasta fiind cauza anxietății lui recente. Alexei și-a dorit încă o dată ca Vee să revină la viață doar pentru a-i putea smulge el însuși capul, pentru că îi dăduse lui Jay motive să se îndoiască de cât de iubit era.

— „Ce extraordinar de emoționant", a comentat Wolfe sec, clar plictisit de acele promisiuni de devotament. A ridicat o sprânceană și s-a uitat la Danny. „Și perechea mea?"

Bucuria lui Danny în fața acordului lui Jay s-a stins vizibil.

— „Spune că va rămâne cu tine", a murmuat el, clar inconfortabil cu ideea.

Ochii lui Wolfe au sclipit, nuanța lor de căprui deschis părând pentru un moment aproape roșie. Alexei a avut un alt moment de compasiune pentru bietul medic destinat să fie perechea lui și un val de recunoștință pentru vampirul pe care destinul îl alesese pentru el în schimb.

— „Excelent", a expirat Wolfe. „Atunci, atât timp cât dorește să rămână aici, sunt la întreaga voastră dispoziție. Orice ajutor are nevoie 'familia'."

Danny l-a privit încruntat.

— „Credeam că oricum aveai de gând să faci asta."

Wolfe se întorcea deja spre scări, dar a fluturat o mână neglijent în spate.

— „Atunci, numiți-l un stimulent extra pentru a-mi face partea."

Apartenență și planuri de viitor

La ieșirea din casă, Alexei a vrut să-l ia de mână pe Jay, dar a observat că partenerul său își frământa palmele cu anxietate. Era conștient de un amestec ciudat de ușurare, nesiguranță și îndoială care radia dinspre el.

— „Atâtea probleme", a murmuat Jay. „Am cauzat atâtea probleme."

Bietul „extraterestru" traumatizat al lui Alexei. De câtă reasigurare avea nevoie pentru a recunoaște iubirea cuiva care nu era Alexei? Înainte ca acesta să poată încerca să repare lucrurile, Danny i-a oprit, întorcându-se și punându-și mâinile pe umerii lui Jay, îndemnându-l să-l privească în ochi.

— „Jay, dragule, ai încredere în mine?"

— „Desigur", a răspuns Jay imediat. „Ești cel mai bun vampir pe care îl cunosc." I-a aruncat lui Alexei o privire aproape scuzabilă. „Pentru că pe tine continuăm să te numim cel mai bun om", a explicat el.

Alexei și-a stăpânit zâmbetul. — „Desigur."

Danny l-a scuturat ușor pe Jay de umeri.

— „Atunci crede-mă când îți spun că mă bucur că ai venit la noi. Și o spun într-un mod total egoist. Eternitatea este... încă nu pot să o înțeleg pe deplin, sincer. Și eu nu sunt ca Roman. Nu pot fi un lup singuratic. Am nevoie de oameni, de conexiuni. Și nu doar... prietenii superficiale. Va fi tulburător și înfricoșător, în felul său, să ne mutăm dintr-un loc în altul. Vreau o comunitate. Și vreau ca tu să faci parte din ea." A aruncat o privire scurtă spre Alexei. „Voi doi."

Jay a părut să aibă nevoie de un minut pentru a asimila acele cuvinte. Apoi s-a uitat timid peste umărul lui Danny la Roman, care își privea partenerul cu dragoste și mândrie evidentă.

— „Și ție... nici ție nu-ți pasă?"

Roman și-a dres vocea.

— „Am auzit recent o frază care mi-a plăcut: 'Partener fericit, viață fericită'. Dacă Danny este fericit, sunt și eu."

Danny a pufnit, luându-l pe Jay într-o îmbrățișare.

— „E doar rezervat, dragule. Ține mult la tine."

— „Și eu țin mult la voi doi", cuvintele lui Jay au fost înăbușite de umărul lui Danny, dar Alexei a putut simți cum acea îndoială și nesiguranță se topesc în sfârșit. Dacă nu ar fi crezut că Roman îi va trage un pumn, Alexei l-ar fi sărutat pe Danny direct pe gură. Un vampir extrem de simpatic.

Aproximativ o oră mai târziu, după ce s-au despărțit de Danny și Roman, Alexei și Jay se plimbau de mână prin cartierul lui Jay. Acesta spusese că are nevoie de aer curat. S-au oprit în fața unei clădiri victoriene care lui Alexei îi amintea de pseudo-conacul lui Wolfe.

— „Crezi că Wolfe a cumpărat deja casa aia?"

— „Probabil", a răspuns Jay, legănându-și mâna unită cu a lui. „Lui Wolfe i-au plăcut mereu lucrurile frumoase."

— „Credeam că ideea era că are nevoie de banii tăi pentru a avea acele lucruri."

— „Cred că are unele fonduri. Doar că nu atât de mult pe cât și-ar dori." Jay a așteptat un moment. „Cred că ce a spus Wolfe despre bârlogul care îmi deturnează banii... probabil și el a făcut același lucru. Doar că vrea siguranța de a avea mai mult."

Înainte ca Alexei să se simtă indignat pentru Jay, acesta l-a scos din gânduri.

— „Nu-mi pasă. Cu siguranță nu am nevoie de tot. De fapt, mi-ar plăcea... dacă ești de acord... vrei să fii bogat? Adică super, super bogat?"

Alexei și-a stăpânit un zâmbet.

— „Nu, nu am nevoie să fiu 'super, super bogat', kotyonok."

Jay i-a zâmbit la rândul său.

— „Atunci mi-ar plăcea să dau o parte. Poate chiar mult? Nu totul, desigur. Vreau să pot contribui la familie."

Pieptul lui Alexei s-a strâns de o afecțiune insuportabilă la auzul acelui cuvânt. Familie.

— „La ce te gândeai?", a întrebat el, neîntrebat de nimic altceva. Dacă Jay i-ar fi spus că vrea să arunce totul în râu, l-ar fi condus la cel mai apropiat curs de apă.

Dar Jay avea o altă idee.

— „Poate putem căuta idei împreună? Mă poți ajuta să decid? Vreau să servească la ceva bun."

— „Desigur, puiule."

Aveau timp, foarte mult timp. Venele lui Alexei s-au umplut de căldură la gândul cât de satisfăcător va fi să-l aibă pe Jay doar pentru el. Se simțea în continuare prost pentru perechea lui Wolfe, dar era și recunoscător, pentru că acum exista altcineva care să ocupe timpul și atenția psihopatului, ținându-l departe de Jay. Era egoist, dar Alexei fusese mereu așa: era „cel mai bun om" doar pentru Jay. Toți ceilalți puteau să meargă în iad.

Confruntarea cu Tobias

Liniștea prevăzută a durat doar câteva străzi, până când Alexei și Jay au cotit la colț și au dat peste un bărbat sprijinit de un gard de sârmă care înconjura un teren abandonat. Era de statură și constituție medie, aparent banal, dar Jay s-a rigidizat imediat lângă el. Fiara interioară a lui Alexei a intrat în alertă maximă.

— „Tobias", l-a salutat Jay pe străin direct. „Credeam că Wolfe a transmis deja mesajul."

Tobias s-a desprins de gard.

— „Așa e. Dar eram deja pe drum. Am decis să vin să văd ce se întâmplă, în caz că ați fugit împreună ca să ne speriați." A aruncat o privire lungă spre Alexei și mâna lui unită cu a lui Jay. „Deși, s-ar putea ca faza cu perechea să fie adevărată până la urmă."

— „Totul e adevărat. Ne începem propriul bârlog și ne-ar plăcea să fim lăsați în pace."

Acesta era motivul pentru care Jay trebuia să se ocupe de vorbit. Era un mod mult mai blând de a spune „du-te dracului pentru totdeauna sau îți rupem fața în două". Dar Tobias nu a părut să aprecieze oferta de pace.

— „Desigur", a ironizat el. „Micul nostru pacifist."

Lui Alexei nu i-a plăcut deloc tonul lui. Nu când Jay era extrem de politicos cu acest ticălos nemort. Înainte să-și dea seama, fiara lui împingea spre exterior și un mârâit straniu i-a ieșit de pe buze.

— „O, nu, mi-am supărat animalul de companie?", Tobias a adulmecat aerul. „Miroase foarte proaspăt. Știi cum e cu bebelușii vampiri, Johann. Sunt atât de ușor de sacrificat."

Alexei a mârâit, gata să-l tragă pe Jay și să fugă. Dar s-a trezit prinzând aer, deoarece mâna lui Jay o părăsise pe a sa în acea fracțiune de secundă. Din senin, Tobias a căzut pe spate la pământ, iar Jay era călare pe el, imobilizându-i și brațele, și picioarele.

Alexei a rămas cu gura căscată. Chipul lui Jay era încă uman și părea straniu de liniștit, de parcă s-ar fi trezit din întâmplare în acea poziție, ținându-l fără efort pe vampirul mult mai masiv.

— „Nu-mi place să lupt", a spus Jay calm în timp ce Tobias se zbătea. „Și probabil nu mă pricep prea bine. Dar sunt mai puternic decât tine. Și nu-mi place când îmi ameninți perechea." S-a uitat la Tobias încruntat. „E nepoliticos."

Alexei s-a luptat cu impulsul nepotrivit de a râde în timp ce își retrăgea fiara. Era imens de satisfăcător să-l vadă pe intrus încercând să scape de Jay fără succes. După câteva minute de încercări penibile, Tobias a scos un pufnit ironic.

— „Desigur că nu-ți place să lupți. N-ai fost niciodată un vampir adevărat, nu-i așa, Johann? Slab. Laș."

Chipul lui Jay a rămas senin, chiar dacă Alexei a simțit o urmă de veche durere străbătându-l.

— „Da, presupun că e adevărat", a încuviințat Jay. „Dar prietenii mei sunt foarte diferiți de mine."

— „Foarte adevărat, Jaybird", a spus Soren, ieșind din umbre ca un ticălos de film, cu Gabe la un pas în spatele lui.

Ce naiba? Alexei nici măcar nu știa că sunt acolo. Trebuia să-l întrebe pe Jay cum să-și ascută simțurile de vampir.

Soren s-a lăsat pe vine lângă cei doi de la pământ, cu acel zâmbet sinistru.

— „Vezi tu, străine ghinionist, noi nu suntem nici pe departe atât de amabili ca dulcele nostru Johann." A strâmbat din nas adulmecându-l pe Tobias. „Mi s-a părut mie că simt miros de străin în oraș. Nu te recunosc, deci trebuie să fii nou în bârlog. L-ai cunoscut pe Hendrick, din întâmplare?"

Tobias a încuviințat cu prudență. Zâmbetul de rechin al lui Soren s-a lărgit.

— „Perfect. Atunci o să-ți placă să auzi povestea despre cum a murit. Prin mâinile mele." Soren a înclinat capul, gânditor. „Păi, de fapt, prin pușca mea, în mai multe părți ale corpului. Apoi flăcările l-au făcut cenușă și... gata cu idiotul. Și să vedem... ce mai avem în CV-ul grupului? Prietenul nostru Roman i-a smuls capul unui vampir sălbatic acum câteva luni. Mi-ar fi plăcut să fiu acolo să văd. Nu știu dacă ai auzit de Lucien Volaire, dar e un adevărat dement care nu se teme să lase cadavre în stânga și-n dreapta. Iar apoi Alexei... cu legăturile lui cu mafia rusă. Multe arme distractive de explorat. Deci nu, prietenii lui Jay nu sunt prea simpatici. Acum, poți să ții minte toate astea singur sau trebuie să lăsăm niște semne permanente?" Soren s-a întors complet spre Alexei. „Ce ar lua fratele tău drept mesaj, Alexei? Un deget?"

Alexei și-a dres vocea.

— „Să intri pe teritoriul nostru fără invitație, să ne ameninți familia? Aș spune o mână, cel puțin."

Soren părea absolut încântat de cooperarea lui. Și-a întors privirea maniacă spre Tobias.

— „Ai auzit, străine? O mână. Acum spune-mi, ești dreptaci sau stângaci?"

Tobias, oricât de încăpățânat fusese, părea în sfârșit îngrozit. A dat din cap frenetic.

— „Nu... nu e nevoie. Voi transmite mesajul. Nu e nevoie. Am venit doar să arunc o privire. Nicio amenințare."

Cu adevărat patetic. Dar părea să fie de ajuns pentru Jay, care s-a ridicat în sfârșit, permițându-i lui Tobias să fugă cu o viteză supranaturală. Soren a suspinat fericit.

— „A fost distractiv." Zâmbetul i s-a stins observând că Jay nu era la fel de entuziasmat. „Ce s-a întâmplat, Jaybird? Ai luat păduchi de la el?"

Jay și-a frământat tivul cămășii.

— „Am adus un alt membru al bârlogului aici."

— „Și l-am alungat", a replicat Soren.

— „Dar tu..."

Soren a suspinat și și-a trecut mâna prin părul blond.

— „I-am spus lui Danny că el se ocupă de chestiile siropoase", s-a plâns el. „Și știu că a vorbit deja despre... sentimentele noastre față de tine. Nu mă pune să repet."

Alexei, încântat de ideea ca fiecare persoană din viața lui Jay să-i reconfirme locul, a intervenit:

— „Limbajul iubirii al lui Jay sunt cuvintele de afirmare."

Jay a încuviințat solemn. — „Și cel al tuturor celorlalți."

Soren a părut rănit pentru o secundă, apoi a ridicat mâinile dramatic.

— „Bine! Ești al nostru, Jay. Tu și rusul tău cel mare. Nu trece o zi fără să mă bucur că ai venit, chiar dacă nu știam ce fac când te-am invitat. Și în cele mai multe zile, încă mă simt vinovat că te-am lăsat în locul ăla atâta timp. Și abia aștept viitorul, când nu va mai trebui să mă gândesc la nimic din toate astea și va fi un adevăr acceptat că ne păzim spatele unii altora pentru tot restul timpului. E bine așa?" Soren s-a uitat dur la Jay, relaxându-se când acesta a dat din cap. „Bine. Alteță?"

Gabe, care stătuse sprijinit de gard, clar amuzat de stânjeneala lui Soren, părea confuz. — „Ce?"

Soren a arătat spre Jay. — „Unde sunt cuvintele tale de afirmare?"

Gabe s-a îndreptat, aruncându-i lui Soren o privire panicată. Când nu a găsit simpatie acolo, i-a zâmbit timid lui Jay.

— „O. Cred că ești grozav, micuțule."

Zâmbetul radiant al lui Jay drept răspuns a fost cel mai frumos lucru pe care Alexei îl văzuse vreodată.

CAPITOLUL 21

Ultimele două săptămâni au trecut liniștit. Nu au mai venit noutăți dinspre bârlog. Nicio vizită ciudată, nicio amenințare. Totuși, Alexei nu putea scăpa de senzația că aștepta să se mai întâmple ceva rău.

Ceea ce nu însemna că ultimele două săptămâni nu fuseseră cele mai fericite din viața lui Alexei — nu că ar fi existat prea multă competiție în acest sens, cel puțin nu înainte de a ajunge în Hyde Park. Fuseseră, mai presus de toate, o revelație în tot ce-l privea pe Jay. Sau poate o... intensificare.

Căci abia când barierele lui Jay s-au relaxat, Alexei și-a dat seama cât de multe fuseseră și cât de îngrozit fusese vampirul său de judecată și respingere. Era ca și cum transformarea lui Alexei, dublată de noua siguranță că Jay putea rămâne în Hyde Park oricât dorea, dărâmase și ultima barieră din mintea lor, ultimul strat de nesiguranță.

Jay nu se mai prefăcea că nu urăște singurătatea. Era deschis în privința faptului că-l voia pe Alexei lângă el tot timpul, dacă se putea. Era clar cât de mult dorea să fie atins. Să fie îmbrățișat, de fapt. Se strecura constant sub brațul lui Alexei sau i se urca în spate. Când erau singuri

acasă, se ridica pe vârfuri, îi înfășura brațele în jurul gâtului și insista să fie cărat pe sus prin toată casa.

Prima dată fusese adorabil de timid, dar satisfacția lui Alexei simțită prin legătură l-a liniștit rapid, iar acum Jay nu ezita niciodată să inițieze contactul. Alexei începea să înțeleagă: Jay putea fi codependent, dar și el era la fel. Se delecta cu nevoia lui Jay de el, cu contactul fizic constant. Fiara lui... era mereu flămândă după Jay.

Iar asta ducea, deseori, la forme mai intime de contact. Confruntat cu apetitul monstruos al lui Alexei pentru el, Jay se simțise mai confortabil cerând ceea ce începuse să numească „timp de iubire", în care se întindea și-l lăsa pe Alexei să-i adore corpul, să-l descopere bucată cu bucată, în timp ce-i spunea mereu cât de perfect, magnific și bun este. Era activitatea preferată a lui Alexei.

Sau poate era vizionarea filmelor, când Jay vorbea despre fiecare scenă, cu reacțiile lui cu voce tare, sincere și ridicole? Sau fiecare moment în care i se permitea să fie lângă Jay?

Așa se face că acum Alexei se afla la „Death by Coffee", așteptându-și vampirul, bucuros să fie acolo pentru ca Jay să-i zâmbească printre clienți, acceptând sprâncenele ridicate ironic ale lui Colin la vederea lecturii sale — Jane Eyre, la insistențele lui Jay.

Și atunci, în timp ce Alexei întorcea o altă pagină din cartea sa ridicolă, a intrat un bărbat vânjos, cu părul închis la culoare, scuturându-și zăpada de pe cizme la ușă. Iată că se întâmpla. Sergei Kalchik, fostul om de încredere al tatălui său, acum al fratelui său.

Să vadă acea siluetă familiară în cafenea, pe una dintre persoanele de care se temuse că-l vor urmări... a fost surprinzător de banal. Alexei era acum un blestemat de vampir. Ce naiba i-ar fi putut face un mafiot de rând? L-a văzut pe Jay salutându-l pe nou-venit cu entuziasmul obișnuit.

— „Bun venit la Death by Coffee!"

Sergei a mormăit ceva înainte ca atenția lui să se concentreze instantaneu asupra lui Alexei, aflat în colț; trebuie să-l fi văzut deja prin fereastră. Alexei a zâmbit larg în semn de salut, punându-și cu grijă cartea pe masă, iar această reacție l-a făcut până și pe stoicul Sergei să clipească surprins. Între timp, Alexei simțea cum fiara lui interioară se trezește, interesată de posibilitatea unei violențe. De obicei, fiara era mulțumită să stea lângă partener — atingându-l, gustându-l —, dar clar nu ar fi refuzat puțin sânge proaspăt.

Sergei a tras un scaun lângă Alexei și s-a așezat fără să-l salute.

— „Ai venit să mă omori, Sergei?", a întrebat Alexei, nepăsător.

Sergei și-a scos mănușile metodic înainte de a răspunde, cu un accent rus subtil, dar dureros de familiar.

— „Nu ai o părere prea bună despre Ivan dacă crezi că m-ar trimite aici să-i ucid propriul frate."

Un non-răspuns tipic. Alexei nu mai avea răbdare pentru așa ceva.

— „Păi, a făcut-o sau nu?"

Sergei s-a oprit să zâmbească înainte de a clătina din cap.

— „Sunt aici să te duc acasă. Ivan crede că te-ai distrat destul, Alyosha."

Alexei nu s-a putut abține să nu zâmbească din nou.

— „O, distracția mea abia a început."

Drept dovadă, o farfurie cu prăjitură cu cafea a apărut pe masă, iar Sergei s-a întors ușor să-l vadă pe Jay stând lângă ei cu un zâmbet timid.

— „Bună! Nu ai venit la tejghea, dar acesta este sortimentul preferat al lui Alexei. Ar trebui să-l guști; e foarte bun."

Sergei nu s-a atins de prăjitură, privirea lui cercetându-l lent pe Jay.

— „Frumos", a spus el în cele din urmă.

— „Da", a acceptat Jay cu ușurință. Și-a înclinat capul, observând probabil accentul. „Ești aici ca să încerci să-l omori pe Alexei?"

Sergei a clipit de surpriză. Două întrebări directe într-o singură întâlnire. Probabil un record. Alexei a luat o înghițitură din Americano-ul său.

— „E aici ca să mă ducă acasă, kotyonok."

Era minunat să vadă acea sclipire rece și protectoare în ochii cenușii ai lui Jay, mai ales că erau mereu atât de calzi cu oricine nu-l amenința pe Alexei.

— „Atunci a avut loc o neînțelegere. Alexei este acasă. Bine, nu locuiește în cafenea", a admis Jay. „Dar locuiește aproape. În Hyde Park, cu siguranță."

Sergei s-a întors de la Jay spre Alexei, cu o expresie de milă.

— „O să faci ca acest micuț să fie rănit, Alyosha, lăsându-l să-și bage nasul în afacerile familiei."

Alexei a dat din umeri.

— „Mă tem că acum am o familie nouă."

A ridicat o sprânceană spre Jay, care a încuviințat cu un zâmbet ștrengăresc.

— „Dă-i drumul. Îți păzesc spatele."

Atunci Alexei a lăsat fiara să iasă. S-a simțit bine, ca un val de ușurare. Dar s-a simțit și mai bine să vadă cum Sergei pălește la vederea colților lui Alexei și a ochilor complet negri.

— „Ce naiba?!"

Alexei s-a aplecat peste masă, asigurându-se că Sergei observă fiecare detaliu al transformării.

— „Mă tem că nu vin cu tine, Sergei. Dar poți să-i spui ceva fratelui meu din partea mea. Nu contează câți oameni trimite. Aici sunt monștri mai mari decât el. Și nu ne este frică să mușcăm."

Alexei a retras fiara, ignorându-i dezamăgirea că nu se va hrăni acum. Va trebui să meargă la vânătoare diseară; Soren îl învăța cum să-și hipnotizeze prada.

Sergei a rămas privind fix la Alexei, al cărui chip redevenise uman. După un moment, privirea lui uluită s-a îndreptat spre Jay, care îi zâmbea, apoi iar spre Alexei.

— „Ce naiba?!", a repetat el. Alexei aproape că putea mirosi frica și confuzia care emanau din el. Era minunat.

Era oare copilăresc să se simtă atât de încântat că a terorizat această figură din trecutul său? Cineva pe care tatăl și fratele lui îl folosiseră mereu pentru a-l intimida? Probabil. Dar încă își amintea durerea degetului rupt de mâinile lui Sergei sub ordinele tatălui său. Nici nu-și mai amintea care fusese greșeala lui de adolescent. Așa că poate ar trebui lăudat pentru moderație. I-a mai întâlnit o dată privirea lui Sergei, lăsând fiara să clipească o secundă, doar pentru că putea.

— „Nu-mi pasă dacă îi spui lui Ivan ce ai văzut sau dacă inventezi ceva. Dar următoarea persoană pe care o trimite nu se va mai întoarce. Înțeles?"

Jay l-a privit cu simpatie pe Sergei cel încremenit de frică.

— „Vrei prăjitura la pachet?"

Timp de calitate

De îndată ce au intrat în apartament, Jay s-a ridicat pe vârfuri, și-a încolăcit brațele în jurul gâtului lui Alexei, iar acesta l-a ridicat, lăsându-l pe Jay să-și înfășoare picioarele în jurul taliei lui. L-a dus pe micul său vampir în bucătărie, pe blatul care era la înălțimea perfectă pentru a-l avea la îndemână. L-a sărutat flămând, sorbindu-i gustul și sunetele dulci pe care le scotea. Putea simți impulsurile de fericire ale lui Jay, dar în adânc existau urme de neliniște.

Alexei a întrerupt sărutul, ignorând mutra nemulțumită a lui Jay.

— „Te-a speriat vizita lui Sergei, puiule?"

Jay a clătinat din cap, mușcându-și buza.

— „Nu m-a speriat. Doar că nu-mi place să mă gândesc că... dacă nu ne-am fi cunoscut, te-ar fi putut lua înapoi acolo. Unde erai atât de nefericit."

Bietul partener al lui Alexei, îngrijorat de o realitate ipotetică. Adevărul era că dacă nu s-ar fi cunoscut, Alexei probabil ar fi sfârșit prin a fi prins mult mai repede din cauza apatiei sale, sau ar fi fost mult mai drastic în ștergerea urmelor. Dar Alexei nu a menționat asta. S-a concentrat pe ce conta.

— „Noroc că te-am cunoscut, atunci, nu?"

Jay și-a înfipt mâinile în cămașa lui Alexei. — „Chiar crezi asta?"

— „Mm. Chiar cred. Pentru că iată-mă pe mine, cel mai amabil om, fără nimeni față de care să fiu amabil."

— „Și îți place să fii amabil cu mine?", a întrebat Jay aproape timid.

— „Nimic pe lume nu mă face mai fericit, kotyonok."

Jay s-a foit pe blat, clar liniștit. Alexei l-a sărutat pe tâmplă.

— „În câte feluri ți-am spus astăzi că te iubesc?", a murmuat el.

Era un mic joc pe care îl jucau. O cale de a calma nevoia insațiabilă a lui Jay de afecțiune și nevoia lui Alexei de a o oferi. Alexei încerca să folosească toate limbajele iubirii cel puțin o dată pe zi.

Jay a stat pe gânduri. — „Păi, dimineață mi-ai spus cât de mult mă iubești. Și că sunt... perfect și prețios."

Cuvinte de afirmare.

Alexei l-a sărutat pe obraz. — „Și?"

Jay a chicotit. — „M-ai dus în cârcă până la cafenea pentru că mi s-a părut amuzant."

Un act de serviciu, chiar dacă prostește.

— „Și mi-ai dat bomboane la muncă."

Un mic cadou.

— „Și m-ai așteptat la cafenea ore întregi ca să vorbim în pauză."

Timp de calitate.

Alexei l-a sărutat pe bărbie. — „Iar acum mă săruți și mă atingi... și probabil mă vei atinge și mai mult?"

— „Mm. Cu siguranță mai mult", Alexei i-a sărutat gâtul. „Și ce ar trebui să facem restul nopții?"

Îi plăcea să-l întrebe, pentru a-l antrena pe Jay să spună ce vrea cu adevărat. Jay și-a înclinat capul, îndemnându-l subtil pe Alexei să-i mai sărute gâtul.

— „Păi, cred că ar trebui să stăm dezbrăcați", a declarat el imediat.

— „Ce surpriză...", a murmuat Alexei ironic, sărutându-i cealaltă parte a gâtului.

Jay nu se mai sătura de ceea ce numea „goliciune confortabilă".

— „Poate mi-ar plăcea să desenez mai târziu. O, pot să te desenez pe tine dezbrăcat! Ca în scena din Titanic, dar fără partea tragică."

Isuse, Titanic. Filmul acela era acum pe lista interzisă, după ce Jay plânsese ore în șir la final. Dar dacă Jay voia să-l deseneze, Alexei era de acord.

— „Mă poți desena cum vrei tu, dragule."

Ochii lui Jay s-au luminat. — „Și poate învățăm o rețetă nouă împreună?"

— „Desigur."

— „Dar poate înainte de toate astea... ți-ar plăcea puțin din...?" Jay l-a privit pe sub gene. Oare îl învățase Soren să flirteze?

Alexei a expirat lung, incitat de ideea că Jay încearcă să-l seducă.

— „O, puiule. O să fac asta indiferent de ce urmează."

A început să tragă de elasticul pantalonilor de trening ai lui Jay, dar s-a oprit, pipăind materialul. Era ciudat de gros, luxos și moale.

— „Porți... pantaloni de trening de firmă?"

— „O!", Jay și-a netezit hainele și a încuviințat timid. „Da. A fost o înțelegere cu Soren."

— „Micul meu fashionist", Alexei i-a dat jos dintr-o mișcare și i-a aruncat pe podea.

A rămas o clipă să-l admire pe Jay, dezbrăcat pe blatul din bucătărie. Alexei nu se sătura niciodată să-i vadă pielea albă și fină. I-a ridicat coapsele, îndemnându-l să se sprijine în coate.

— „Așa?", a întrebat Jay gâfâind.

— „Exact așa, puiule. Suntem absolut flămânzi după tine."

Alexei a început să-l exploreze pe Jay cu o pasiune fără milă, sorbindu-i gemetele și strigătele ascuțite, lăudându-l constant.

— „Dar nu... nu fac nimic", a protestat Jay la un moment dat, ca de fiecare dată când Alexei îl lăuda pentru rolul său de „pasiv" răsfățat.

— „O, ba faci. Mă lași să-ți ofer plăcere, să te iubesc. Și o faci perfect. Ai un gust atât de bun, dragule."

În mod normal, Alexei s-ar fi lungit ore întregi cu preludiul, dar de data aceasta exista o frenezie sub propria dorință. Vizita lui Sergei îi reamintise cât de diferită ar fi putut fi viața lui dacă nu ar fi ajuns în Hyde Park.

A luat lubrifiantul din sertar. — „Trebuie să fiu în interiorul tău acum, iubitule."

Jay și-a tras picioarele spre piept, pregătindu-se. — „Da. Da. Întotdeauna, Alexei."

S-a scufundat în partenerul său, în acea căldură perfectă, și s-a simțit, ca de fiecare dată, ca și cum s-ar fi întors acasă. I-a înconjurat talia cu picioarele lui Jay și și-a lipit fruntea de a lui în timp ce pătrundea complet.

— „Te iubesc. Te iubesc mult."

Putea simți zâmbetul lui Jay pe buzele sale. — „Te iubesc, Alexei."

Alexei și fiara lui s-au liniștit la auzul acestor cuvinte și a stabilit un ritm lent și adânc, bucurându-se de sunetele fericite pe care Jay le scotea. Dar Jay a devenit dornic și l-a tras de șolduri, cerându-i să accelereze.

— „Te rog?"

— „O, perechea mea perfectă și răsfățată."

I-a oferit ce voia, pierzându-se în mișcări rapide, frenetice, pe blatul bucătăriei. I-a adus gura lui Jay aproape de gâtul său.

— „Hai, puiule. Scoate colții."

Alexei tânjea după asta uneori. Să fie consumat de Jay, un ecou al acelor prime momente când sângele lui Alexei îl hrănea. Jay și-a înfipt dinții cu un mârâit mic, iar Alexei a simțit o căldură nouă pe coloană, murmurându-și plăcerea la fiecare înghițitură a partenerului său.

Jay a scos un strigăt gâtuit. — „Atinge-mă, te rog, Alexei. O să... o să ajung la final."

Alexei i-a cuprins bărbăția umedă, mișcându-și mâna în același ritm cu șoldurile, ajutându-l să găsească eliberarea. Jay a strigat, lăsându-și capul pe spate. Odată cu el, Alexei a gemut adânc, mușcând gâtul încordat al lui Jay și bând la rândul său propria recompensă.

Au rămas așa mult timp după final, pierduți în sărutări lungi și adânci.

— „Ce ar trebui să facem mai întâi din toate planurile tale?", a murmuat Alexei pe buzele lui Jay.

Jay l-a strâns mai tare, cu picioarele încă în jurul lui.

— „Să ne mai îmbrățișăm puțin. E bine?"

— „E perfect, kotyonok. Absolut perfect."

EPILOG

Jay era murdar. Chiar foarte murdar.

Și se simțea minunat.

Mai ales cu fereastra mașinii coborâtă, cu soarele cald de vară bătându-i în față și cu mirosul delicios al lui Alexei umplând vehiculul. Nu era Jay cel mai norocos?

Își privi partenerul de la volan. Alexei avea pământ pe nas și ace de pin care îi ieșeau din părul lui frumos. Arăta la fel de bine pe cât se simțea Jay.

— „Cred că mersul cu cortul este cel mai bun lucru", declară Jay. „Super distractiv."

Ochii lui Alexei părăsiră scurt drumul în timp ce îi dăruia lui Jay un zâmbet cald.

— „Așa ai mai spus, puiule."

Ups. Jay chiar spusese asta. Probabil de vreo sută de ori deja. Dar era adevărul. Să campezi era super, super distractiv. Și s-a dovedit că a campa ca vampir era chiar mai distractiv: putuseră să meargă în drumeții foarte lungi, la kilometri distanță de orice alt suflet viu; nu fusese nevoie să ia mâncare adevărată, așa că Alexei umpluse rucsacul lui Jay cu o mulțime de bomboane diferite; iar nopțile reci nu îi puteau deranja, așa că nici măcar nu a contat că Jay a rupt accidental cortul în entuziasmul lui: pur și simplu dormiseră pe saltelele lor, în aer liber. Alexei chiar spusese că e mai bine așa, pentru că puteau vedea stelele.

Și apoi au făcut sex. Afară. În țărână.

Ei bine, Alexei sugerase să pună o pătură — „să nu lăsăm murdăria să se adune unde nu trebuie" — dar tot fuseseră înconjurați de natură și lumină solară. Jay se implicase atât de tare încât chiar preluase frâiele pentru o dată, răsucindu-l pe Alexei pe spatele lui lat și mișcându-se deasupra lui ca un soi de... un soi de star porno sau ceva de genul ăsta.

Alexei îl privise de parcă ar fi fost un înger, sau poate un incubus, fiind surprinzător de tăcut având în vedere obișnuitele lui cuvinte senzuale de încurajare și laudă. Jay se simțise atât de plin, de frumos și de puternic. Era hotărât să o mai facă. Dar, de asemenea, poate să continue să îi dedice mult „timp de iubire", pentru că pur și simplu nu putea rezista să aibă întreaga atenție și pricepere a lui Alexei concentrată sută la sută asupra lui.

Dar ideea era că mersul cu cortul era incredibil.

Jay scoase o mână pe fereastra mașinii ca să simtă vântul trecând.

— „Crezi că am putea invita familia să campeze cu noi vreodată?"

Alexei păru să se gândească un minut, bătând cu degetele în volan.

— „Pe Danny, fără îndoială", spuse el după un moment. „Adică, și pe Roman. Pe Soren va trebui să-l mituiești."

Jay își mișcă degetele în vânt, analizând situația.

— „Aș putea să împart cu el bomboanele mele de camping."

Alexei scoase un sunet sceptic.

— „Mă gândesc mai degrabă să-l lași să te convingă să cumperi vreo bluză de firmă încrustată cu diamante sau ceva de genul ăsta."

Ce gând ciudat. Jay se uită la tricoul lui murdar și rupt.

— „Pentru a merge cu cortul?"

Râsul lui Alexei a fost profund și bogat.

— „Sigur, dragule. S-o porți la camping."

Jay chiar s-a gândit că asta sună puțin prostesc și incomod, dar a mormăit fericit oricum, îndrăgostit de ideea unei excursii cu familia. S-a întrebat dacă Jamie și Luc or fi campat vreodată împreună. Oare ar putea merge cu cortul în deșert? Ar fi foarte distractiv, cu cactuși peste tot. Deși atunci ar trebui să fie un pic mai atenți când se tăvălesc în momentele senzuale. Deși, pe de altă parte, dacă ar fi într-o excursie cu familia, poate că nu ar exista oricum niciun moment sexy.

În afară de cazul în care...

Jay își băgă mâna înapoi în mașină, o așeză în poală și se întoarse spre Alexei.

— „Ai participat vreodată la o orgie?"

„Poftim?!"-ul gâtuit al lui Alexei a fost cu o octavă mai înalt decât de obicei.

Sau poate că „orgie" nu era cuvântul potrivit. Jay nu voia să facă sex cu nimeni altcineva în afară de Alexei. Poate în același timp, în același loc, cu cineva care nu era Alexei? Pentru ca nimeni să nu rateze momentele sexy când sunt cu cortul?

În ce consta exact o orgie? Va trebui să caute mai târziu.

Alexei își dădu vocea, iar ochii lui continuau să fugă de la drum, ceea ce probabil nu era prea sigur.

— „Jay..."

Dar Jay a fost distras de o pată neagră care alerga peste drum.

— „O!", strigă el. „Oprește mașina, te rog."

Alexei a oprit imediat, fără măcar să întrebe de ce. Amândoi au ieșit din mașină, iar Jay s-a îndreptat spre locul unde văzuse ultima dată alergând acea pată: un șir de tufișuri care mărgineau parcarea unei benzinării.

Era un pui de pisică ghemuit între tufe.

— „Bună, puiule", a spus Jay, aplecându-se să salute ghemotocul de blană. „Ce faci aici singur?"

Dar micuțul a rămas pitit sub tufiș, sâsâind când Jay a încercat să se apropie.

Jay a suspinat, simțindu-se destul de abătut.

— „Îi este frică de mine", s-a plâns el lui Alexei, care se apropiase tiptil prin spate. „Pe câini îi câștig de obicei cu un biscuite sau cu o plimbare. Dar pisicile nu mă plac niciodată. Și mie îmi plac atât de mult!"

Alexei și-a pus mâna caldă pe ceafa lui Jay, strângând încurajator.

— „Pisicile nu sunt ca câinii, dragule. Sunt un pic mai prudente. Trebuie să le lași pe ele să se apropie de tine."

Apoi s-a așezat pe vine, făcându-i semn lui Jay să facă la fel. Au așteptat acolo, pur și simplu, un timp lung, nemișcați și în tăcere, iar în cele din urmă — cu mișcări mici și lente — puiul de pisică s-a apropiat.

— „Iată-l", a murmuat Alexei, prinzând pisoiul cu mâna lui lată. Și-a coborât capul astfel încât el și puiul să fie nas în nas. „De unde vii tu, micuțule?"

— „De aici", răspunse Jay de unde se târâse mai în față, cercetând mai adânc printre tufișuri. Încercă să rămână nemișcat, deși entuziasmul îl făcea să vrea să se foiască. „Mai sunt doi aici", șopti el, ieșind de acolo și sprijinindu-se în genunchi. „Ce facem?"

— „O!", Jay s-a tresărit când Alexei i-a pus pisoiul în palme.

— „Stai aici", a spus Alexei. „Voi cere o cutie de la benzinărie."

Jay a rămas privind creatura păroasă din mâinile sale. Era alb cu negru, de parcă ar fi fost îmbrăcat într-un mic frac de pisoi. Jay nu s-a putut abține să nu se gândească că Soren ar aproba ținuta. Pisoiul l-a privit la rândul lui cu ochii galbeni, mari, abia clipind.

— „Bună, puiule", a spus Jay a doua oară, păstrându-și vocea joasă și blândă. „Eu sunt Jay."

Puiul de pisică a început să toarcă.

Jay mormăi fericit în timp ce degetele puternice ale lui Alexei îi aplicau șampon pe păr, masându-i scalpul într-un mod care îi făcea toți mușchii să se relaxeze și să se topească.

— „De ce te pricepi atât de bine?", întrebă el printre dinți, sprijinindu-se mai ferm de pieptul lat al lui Alexei și întinzându-și picioarele în cadă.

Jay știa deja răspunsul. Răspunsul preferat al lui Alexei de fiecare dată când îl întreba ceva de genul acesta, despre motivul pentru care se potriveau atât de bine. Alexei nu l-a dezamăgit.

— „Pentru că sunt făcut pentru tine, kotyonok."

Jay învăța că Alexei lua foarte în serios conceptul de perechi predestinate. Spunea că, logic, singura concluzie care putea fi trasă era că Alexei se născuse literal pentru a-l iubi pe Jay. Că Jay era motivul existenței sale. Jay s-a gândit că poate totul era un pic mai nuanțat de atât, dar i-a plăcut enorm să audă asta. Pentru că nu era cel mai frumos gând?

A ascultat tăcerea care a urmat, căutând sunete de miorlăit, dar noii lor oaspeți trebuiau să fie adormiți. Încercaseră să ducă puii la adăpost, dar voluntara le spusese că nu mai au locuri. Așa că au luat mai multe pături, mâncare și o lampă de căldură — ultima fiind sugestia lui Alexei. Pisoii se cuibăriseră împreună în cutie imediat ce ajunseseră în noua casă, iar lampa făcea să pară că sunt toți într-o mică saună pentru pisicuțe.

— „Lasă-ți capul pe spate."

Jay s-a supus, iar apa caldă i-a curs peste cap și ceafă. A suspinat de plăcere. Îi plăcea la nebunie că lui Alexei îi plăcea să facă baie cu el — deși de data aceasta insistase ca amândoi să se spele de murdărie la duș înainte de a intra în cadă. Îi plăcea că, în ciuda faptului că petrecuseră ultimele șaptezeci și două de ore exclusiv unul în compania celuilalt, Alexei nu se grăbea să se despartă de el. Că tânjea după aceeași apropiere ca și Jay.

„Deteriorați în același fel", obișnuia să spună Alexei când se simțea pus pe șotii.

Dar Jay nu îi mai considera deteriorați. Unele dintre trăsăturile pe care le împărtășeau puteau proveni dintr-o traumă, da, dar îi plăcea

să se gândească la asta ca la... un dar. Faptul că el și partenerul lui erau atât de compatibili. Făcuți să se iubească. Poate că era naiv din partea lui, dar nu-i păsa.

— „Ce ți-ar plăcea să facem după asta?", a întrebat Alexei, aplicând balsam pe vârfurile părului lui Jay.

Alexei întreba mereu. Pentru că îl iubea pe Jay. Și chiar dacă iubirea lui era uneori intens obsesivă, era de asemenea blândă. Atentă. Caldă și primitoare. Lui Jay nu-i păsa de ce spunea Alexei contrariul; el va rămâne mereu cel mai amabil om în mintea lui.

Și cum Alexei întreba mereu și nu-l făcea niciodată pe Jay să regrete că răspunde sincer, Jay a spus exact ce simțea în acel moment.

— „Vreau să păstrez pisoii."

Jay simți vibrația râsului înăbușit al lui Alexei contra spatelui său.

— „Mi-am imaginat eu."

Jay își lăsă capul pe spate pentru a întâlni ochii frumoși ai lui Alexei.

— „Nu te deranjează?"

— „Atâta timp cât nu te deranjează să nu mai fii singurul 'pui de pisică' din oraș", Alexei i-a dat un sărut pe nas. „Orice te face fericit, kotyonok."

— „Tu mă faci fericit", răspunse Jay cu ușurință, întorcând capul pentru ca Alexei să poată clăti balsamul. „Dar și pisoii ar fi bineveniți."

Alexei îi netezi părul pe spate cu degete fine.

— „Atunci vom avea pisoi."

— „Și cred că știu deja cum vreau să dăruiesc o parte din banii mei", Jay avusese dificultăți în a se decide în ultimele luni. Erau atâtea moduri de a-i cheltui, atâtea cauze nobile. Cum să alegi?

— „Vrei să înființezi propriul tău adăpost pentru animale?", ghici Alexei, trăgând de lobul urechii lui Jay.

Jay înlemni o clipă, surprins. Se gândise să dea banii celuilalt adăpost, la care se opriseră. Lucru pe care încă îl putea face, desigur. Dar putea face mai mult, nu? S-a gândit la clădirea mică și îngustă pe care o văzuseră, la cuștile mult prea strâmte fără ieșire la exterior. Ar putea cumpăra un teren și construi o clădire mai mare.

Ezită. — „N-aș ști cum."

Alexei își încolăci brațele în jurul pieptului lui Jay, iar Jay se lăsă pe spate în căldura lui reconfortantă.

— „Te-aș ajuta eu", spuse Alexei. „Adică, nici eu nu știu cum. Dar am putea găsi pe cineva care știe. Am putea învăța împreună."

Jay s-a smucit din brațele lui Alexei și s-a întors, împroșcând cu apă podeaua băii în timp ce o făcea, dar nu conta, pentru că lui Alexei nu-i păsa de mizerie; nu se supăra niciodată pe Jay pentru că era neglijent, stângaci sau hiperexcitat. Așa că Jay s-a aruncat asupra partenerului său în apă, i-a înfășurat brațele în jurul gâtului și l-a sărutat cu un entuziasm total.

— „Sună atât de bine! Atât, atât de frumos. Și vom angaja oameni inteligenți și fermecători. Astfel, când va veni momentul să plecăm, vom avea cui să le lăsăm în grijă."

Și apoi l-a mai sărutat pe Alexei puțin. Doar pentru că așa simțea.

În cele din urmă, Jay s-a întors din nou la locul lui, pentru ca Alexei să-i mai toarne apă caldă pe cap. Nu pentru că mai avea balsam, ci doar pentru că se simțea bine.

— „Crezi că vom fi mereu atât de fericiți?", întrebă Jay, după ce s-a cuibărit iar la pieptul lui Alexei.

Alexei presă un sărut blând pe tâmpla lui Jay.

— „Cred că da."

Jay zâmbi.

— „Nu ți se pare că suntem prea optimiști? Sau naivi?"

— „Niciodată în viața mea n-am fost acuzat de niciuna dintre aceste chestii, kotyonok. E pur și simplu un fapt. Vom reuși."

Jay suspină fericit.

— „Pentru că ești făcut pentru mine?"

— „Exact."

— „Iar eu am fost făcut pentru tine."

— „Făcuți unul pentru celălalt", încuviință Alexei.

Ce perfect era totul. Ce noroc. Ce frumos.

SPECIAL

Jay se frecă bine cu prosopul, asigurându-se că șterge fiecare picătură de apă de pe corp. Nu voia să ude patul și nu avea nicio intenție să-și pună pijama. Ar fi fost pur și simplu... o prostie, când putea să doarmă dezbrăcat în schimb.

De asemenea, își trecu mâna prin păr, uscându-l bine, deși probabil tot ar fi rămas o pată umedă pe pernă. De obicei, Alexei făcea asta pentru el, dar partenerul său se dușase deja înainte ca Jay să ajungă acasă, după ce îl scosese pe Tux la o plimbare nocturnă în rucsacul lui special — cel cu o bulă de plastic prin care pisica putea observa lumea exterioară.

Tux adora plimbările nocturne. La fel și Jay. Și Alexei, de regulă. Dar în seara aceasta, el lucrase la niște rapoarte financiare complicate pentru adăpost care, sincer, sunau foarte plictisitor, așa că Jay l-a lăsat în pace și l-a luat doar pe Tux.

Fusese frumos și liniște pe străzi, dar nu la fel de plăcut ca atunci când Alexei era acolo cu el, ținându-l de mână. Data viitoare va trebui să lase deoparte hârțogăria plictisitoare și să vină cu Jay, indiferent de situație. Timpul de calitate era important.

Când părul lui Jay a fost cât de cât uscat — șuvițele încă umede stăteau ciufulite în toate direcțiile —, Jay a aruncat prosopul în coșul din baie (baia era mult mai mare în noua lor casă) și a pășit în dormitor. Era gata să-i smulgă lui Alexei din mâini acele documente ofensatoare, pentru a se putea cuibări amândoi dezbrăcați, așa cum se cuvine.

Doar că, în timp ce Alexei stătea în pat unde îl lăsase Jay — și nu era drăguț cum își făcea adesea treaba în pat, pentru ca Jay să se poată cuibări lângă el când se simțea singur? —, nu mai citea despre finanțe plictisitoare. În schimb, ținea în mâini e-reader-ul lui Jay, cel pe care i-l dăruise la prima lor aniversare.

Jay se opri la capătul patului, simțind cum îi iau obrajii foc. Nu doar pentru că partenerul său arăta atât de chipeș acolo, întins pe cearșafuri doar în lenjerie intimă, cu pieptul lat la vedere și părul frumos răsfirat în jurul feței, ci pentru că Jay își amintea exact ce citise ultima dată pe acel dispozitiv.

Dar poate că Alexei se uita la o altă carte?

Jay s-a târât cu grijă până la marginea saltelei, s-a așezat în genunchi și a încercat să tragă cu ochiul peste e-reader. Alexei nici măcar nu l-a privit, ceea ce era foarte neobișnuit când Jay era atât de curat și de dezbrăcat.

Jay și-a dres vocea.

— „La ce te uiți?"

— „Hm?", Alexei a ridicat o sprânceană, cu ochii tot la lectură, iar Jay a știut după sunetul acelui mormăit că urmează să fie tachinat. Ceea ce Alexei a confirmat imediat: „O, doar o lectură ușoară. Nu știu dacă ai auzit de acest roman. Cred că se numește Toiagul Highlander-ului."

— „Sabia Highlander-ului", l-a corectat Jay, puțin indignat.

— „Ups. Greșeala mea."

Dar nu părea deloc o greșeală. Jay a alunecat încet pe pat, nefiind sigur unde duce discuția. Oare lui Alexei nu-i plăcea că Jay încă citea cărți deocheate, în ciuda întregului sex delicios pe care îl aveau mereu? Dar Jay nu a simțit nicio dezamăgire sau cenzură prin legătură, ci doar o urmă de amuzament și familiarul vârtej de dorință pe care Alexei îl manifesta mereu când Jay era dezbrăcat în preajma lui. Acest lucru a fost liniștitor, din moment ce Alexei tot nu se uita la el.

— „Tocmai am ajuns la o scenă foarte interesantă", a reflectat Alexei, ignorând înaintarea lentă a lui Jay.

— „O!", Jay a renunțat la mișcările prudente când a ajuns la destinație, lăsându-se pe burtă lângă Alexei și cuibărindu-se în căldura partenerului său. „Partea în care Fergus trebuie să apere onoarea lui Miriam în fața ticălosului conte?"

— „Mmm? Nu", mâna lui Alexei a alunecat în jurul taliei lui Jay, trăgându-l și mai strâns lângă el. „Partea în care Fergus o face pe Miriam să se aplece în grajduri și îi șoptește lucruri cu adevărat obscene la urechile ei virgine."

— „Au...", urechile lui Jay ardeau acum și s-a foit puțin lângă corpul lat al lui Alexei, brusc foarte conștient că bărbăția lui acum întărită — nu se putea abține, da? — era presată de șoldul lui Alexei. Cunoștea acea scenă. O cunoștea foarte bine.

— „Se pare că, deși Miriam nu apreciază atenția contelui, nu o deranjează să-l aibă pe temutul Highlander în spatele ei. De ce crezi că se întâmplă asta, puiule?"

Jay și-a mușcat buza inferioară.

— „Păi, Fergus este foarte... amabil. Cu Miriam."

— „Zău?", Alexei a scos un sunet sceptic. „Aici scrie că a închis-o în fortăreața familiei lui."

— „O... sau poate doar îi place...", Jay s-a foit din nou. „Păi, el este foarte... mare. Adică, trupul lui este. Este foarte înalt și musculos și...", vocea lui Jay s-a stins.

— „Înțeleg", degetele lui Alexei trasau cercuri absente pe șoldul dezbrăcat al lui Jay, lăsându-i pielea de găină în urmă. „Deci lui Miriam îi place asta? Cât de mare și de puternic este el, când ea este atât de... micuță?"

— „Mm-hm. Ea a fost mereu atât de manierată și rafinată, dar acum există acest Highlander mare și dur, el se poate juca cu ea și este foarte... tentant."

Buzele lui Alexei s-au curbat ușor într-un zâmbet.

— „Și de ce sună asta atât de cunoscut?"

— „Taci. Știu că te cerți cu mine."

Dar lui Jay i-a plăcut. Era ca și cum Alexei ar fi găsit butonul de „rușine excitată" al lui Jay și l-ar fi apăsat intenționat. Jay era complet pregătit acum. A atins marginea lenjeriei lui Alexei.

— „Poate, um... poate ar trebui să dai asta jos?", a întrebat el. „Și apoi poate... poate ai putea să-mi spui mai multe despre ce citești."

E-reader-ul aproape că i-a ascuns zâmbetul lui Alexei, dar nu de tot.

— „Desigur, kotyonok."

Alexei a aruncat dispozitivul pe pieptul lui și și-a scos lenjeria dintr-o mișcare fluidă și, ia te uită! Alexei era și el gata, bărbăția lui mare și groasă fiind la vedere. Păi, asta a fost...

A fost o distragere, exact asta a fost.

Dar Alexei ridicase deja e-reader-ul, cu brațul liber trăgându-l pe Jay aproape din nou.

— „O. Presupun că Fergus nu poartă nimic sub kilt, nu-i așa?"

— „Nu purta?", a întrebat Jay, de parcă nu ar fi știut deja, de parcă nu ar fi citit acea scenă de două ori.

— „Absolut nimic. Și el este tot pregătit, iar membrul lui...", Alexei a scos un icnet prefăcut. „Păi, se pare că este pur și simplu imens."

— „Este?", Jay și-a mușcat buzele, excitarea clocotind în pântecele lui. Știa că Alexei încă îl tachinează, dar de ce se simțea atât de aprins?

— „O, da. Are o mână mare înfășurată în jurul lui", Alexei a îndoit genunchii și a echilibrat dispozitivul pe coapsele ridicate, cuprinzându-și propria bărbăție ca pentru o demonstrație. „Și se mângâie, pregătindu-se să o posede pe tânăra Miriam."

Degetele celeilalte mâini se plimbau acum de-a lungul coloanei lui Jay, până aproape de coccis.

— „Și...", Jay a înghițit în sec. „Și ea vrea să fie posedată?"

— „Păi, este în conflict în privința asta. Buzele ei spun nu, dar corpul ei spune...", Alexei a făcut o pauză, ridicând o sprânceană spre Jay. „Citești romane de dragoste destul de problematice, știai?"

— „Alexei!", Jay s-a înroșit, gata să admită că e o observație corectă, dar nu era dispus să intre în detalii acum. „Strici atmosfera", s-a plâns el.

— „Ah, da?", degetele lui Alexei au coborât, mângâind intrarea lui Jay. Fără să apese, doar... frecând ușor acolo. Iar asta era bine. Foarte, foarte plăcut, de fapt. Jay nu s-a putut abține. A început să se miște pe șoldul lui Alexei ca un animal mic.

Alexei și-a dres vocea și s-a întors la carte.

— „În regulă, deci ea este în conflict. Vrea să spună nu, dar el este atât de mare și de puternic încât ea îi poate simți tensiunea, presată de fustele ei."

— „Și Fergus tot... tot se atinge?"

— „O face."

Jay și-a presat obrazul de pieptul cald al lui Alexei.

— „Poate ar trebui să te atingi și tu."

Mâna lui Alexei a început să se miște ritmic, iar Jay, incredibil de excitat, și-a permis să se miște puțin mai tare, din moment ce Alexei nu îi spunea să nu o facă. De fapt, palma lată a lui Alexei îi împingea posteriorul, încurajându-i mișcările, în timp ce degetul lui continua să se frece de intrarea lui Jay. Nu că Jay ar fi avut nevoie de prea multă încurajare. Senzația pielii lui Jay contra celei a lui Alexei era divină.

— „Și Fergus este... este excitat, nu-i așa?", a îndemnat Jay.

— „Foarte, puiule", vocea lui Alexei suna acum puțin gâtuită. „Să aibă acest mic dar tremurător la mila lui... Atât de dulce, aplecată doar pentru el. Pulsează de nevoie."

La fel și Jay. Nu știa că Alexei poate fi atât de provocator vorbind despre cărțile lui murdare. Dar iată că era.

— „Crezi că o va... o va lua?"

— „Cred că nu se va putea abține, puiule. Nu când ea este atât de tentantă", iar felul în care Alexei spunea asta era ca și cum Jay ar fi fost cel tentant. Ca și cum vorbea despre ei, chiar dacă se referea la carte. Nu avea niciun sens, dar în același timp avea un sens perfect. Totuși, Jay voia să se asigure că se gândesc la același lucru.

— „Alexei?"

— „Da, dragule?"

— „Mă vei lua după asta?", Jay a fost mândru de sine că a spus-o atât de clar. Ia de aici, rușine excitată! „Să mă posezi pe pat de parcă ar fi grajdurile?"

Alexei a respirat adânc la auzul rugăminții sale, excitarea lui s-a simțit prin legătură și l-a cuprins pe Jay. Jay și-a mușcat buza, simțindu-se puțin încrezut. De obicei, Alexei îl scotea din minți cu vorbele lui, nu invers.

— „Desigur că o voi face, dragule. Nu vrei să facem asta acum?"

— „Nu...", Jay era deja prea excitat. Prea absorbit de moment, frecându-se de partenerul său. „Termină", i-a ordonat el, deși a sunat mai degrabă a gemet. „Te rog, Alexei, o să..."

— „Șșșt, puiule, te am eu."

Alexei se mângâia cu hotărâre acum, dar mâna lui liberă continua să se joace cu intrarea lui Jay, presiunea ușoară de acolo fiind atât de frustrantă, dar și atât de bună în același timp. Șoldul lui Alexei era umed din cauza lui Jay și totul era dezordonat, dar se simțea extraordinar. Totuși, cumva, nu era de ajuns... Avea nevoie de...

Dar Alexei știa. El știa întotdeauna.

— „Așa, dragule", a murmurat el, presându-și buzele de capul ciufulit al lui Jay. „Uită-te cât de perfect ești. Atât de aprins de la câteva cuvinte murdare. Dacă Fergus te-ar fi văzut pe tine în locul ei, n-ar fi rezistat 200 de pagini, nu-i așa? S-ar fi năpustit asupra ta într-o clipă. Făptură perfectă."

O, asta a fost tot. Lauda l-a străpuns pe Jay ca focul, coborând pe coloană. Și-a îngropat capul în pieptul lui Alexei, gemând în timp ce se descărca peste tot pe pielea acestuia.

— „Așa, iubitule."

— „Acum, acum tu", a cerut Jay, cu vocea la fel de tremurătoare ca mușchii săi.

— „Desigur, kotyonok."

Jay a privit fascinat cum Alexei a terminat singur. Era rar să privească astfel. De obicei, erau prea pierduți unul în celălalt pentru acest tip de distanță. Dar poate ar trebui să mai ceară un astfel de spectacol. Pentru că Alexei era atât de... atât de sexy. Felul în care își mișca mâna cu atâta încredere, felul în care își apăsa fața de părul lui Jay, de parcă ar fi vrut să fie și mai aproape.

Când Alexei a terminat, i-a ridicat bărbia lui Jay pentru a-l săruta, cu gura flămândă contra buzelor acestuia.

Jay deja se excita din nou și abia aștepta ca partenerul lui să-l ia și să-l umple, posedându-l ca marele și puternicul Highlander care — se preface că — este.

— „Foarte viclean din partea ta să-mi citești cărțile secrete", l-a acuzat Jay vesel, după ce Alexei i-a eliberat buzele.

— „Am vrut doar să știu ce anume te face mereu să chicotești și să roșești. De cele mai multe ori când citești asta, sari pe mine după două secunde."

— „Păi, um... mai am. Multe altele. Multe, multe alte cărți pe care le putem citi împreună, dacă vrei", a punctat Jay, simțindu-se ciudat de timid să propună asta.

Dar nu era nevoie de timiditate, pentru că Alexei i-a zâmbit pur și simplu, cu ochii plini de căldură.

— „Vrei să mai facem 'ora de povești' la un moment dat, kotyonok?"

— „Da, te rog. Doar că vreau să mi le citești cu adevărat, nu doar să le descrii. Și poate să faci și vocile. Iar apoi putem pune în scenă."

Zâmbetul lui Alexei s-a lărgit.

— „Chiar îți place asta."

— „Îmi place", Jay s-a ridicat în genunchi. „Dar acum am nevoie să mă posezi pe pat, te rog."

— „O să-mi spui Fergus?"

— „Ce? Nu! Ești Alexei. Întotdeauna Alexei."

Alexei a râs, senin și fericit.

— „Și eu te iubesc, micule extraterestru."

Mulțumesc mult pentru că ați citit a patra carte. Sper că v-a făcut plăcere să-l vedeți pe Jay găsindu-și mult doritul „fericiți până la adânci bătrâneți", pe cât de mult mi-a făcut mie plăcere să scriu despre asta.

Dulcele meu Jaybird. A fost o plăcere să scriu despre el din perspectivă externă în cărțile anterioare, dar de data aceasta am adorat să fiu în capul lui. Îmi place modul lui de a vedea lumea, micile momente de fericire pe care le găsește, importanța pe care o dă oamenilor și relațiilor. Iar bietul Alexei, atât de îndrăgostit, n-a avut nicio șansă în fața acestui personaj adorabil. Mi-a plăcut cum acești doi oameni, cărora nu li s-a arătat destulă blândețe, și-au manifestat aceste sentimente unul față de celălalt. Toate limbajele iubirii, tot timpul.

A cincea carte îi va avea ca protagoniști pe Wolfe și Dr. Monroe!