CAPITOLELE 61 / 66 - FINAL

Capitolul 61

Khunchit a zâmbit stângaci când Sila a apărut neanunțat și a început să vorbească despre Minta. Deși nu l-a acuzat direct, era clar că Sila știa că el nu era nevinovat în privința ascunderii Mintei.

„Minta m-a rugat, iar eu i-am promis, așa că nu am avut curajul să-mi încalc cuvântul. Dar, din moment ce știi deja, fie...” a spus Khunchit calm. „Confirm că este adevărat. Minta a plecat acolo, iar Thanwa a urmat-o ca să aibă grijă de ea.”

Numele acela l-a făcut pe Sila să se încrunte. Se temea că Minta ar putea folosi acel băiat ca paravan, ceea ce ar fi însemnat că va trebui să ducă o luptă epuizantă pentru a o recuceri.

„Când pleci?”

„Nu am găsit bilete de avion. Sunt toate ocupate. Poate poimâine voi reuși.”

„Sper să puteți ajunge la o înțelegere.”

„Dacă Minta nu acceptă să vină de bunăvoie, voi folosi aceeași metodă: o voi răpi din nou și vom discuta până când va accepta să fie a mea și nu va mai încerca niciodată să fugă.”

„Îți doresc succes.” Khunchit s-a ridicat și i-a întins mâna. „Sincer. Minta e o fată bună, lucrează cu mine de când a terminat facultatea. E harnică, dar, sincer, nu am știut aproape nimic despre viața ei personală. Întotdeauna a spus că lucrează mult pentru că e lacomă de bani... abia mai târziu am aflat că duce totul în spate: tatăl bolnav, mama fără venituri, iar sora care trăiește în străinătate cheltuind bani peste măsură. Femeile frumoase și bogate au un statut, nu-i așa?”

Sila a încuviințat, simțind o undă de compasiune. Era o informație nouă pentru el, care l-a făcut să o admire și mai mult pe Minta pentru responsabilitatea ei copleșitoare. Dacă o va găsi, nu o va mai lăsa să muncească până la epuizare. Încă mai spera să se împace cu ea; după aceea, va fi datoria lui să o curteze.

„Voi pune oamenii să verifice dacă se eliberează vreun bilet de avion.”

Sila a plecat, iar Khunchit a rămas zâmbind în sinea lui. Totul se terminase mai bine decât sperase. Viitorul Mintei nu mai era distrus. O femeie care își pierde castitatea suferă mult, dar Minta nu va rămâne cu nimic în schimb, iar bărbatul considerat „ticălosul” părea că și-a temperat cruzimea.

O telegramă din Bangkok... Minta a semnat primirea cu mâinile tremurânde. Cine ar fi putut să-i scrie? S-a uitat la Thanwa, care stătea lângă ea. Acesta a negat imediat: „N-am spus nimănui!”

„Poate tata...” a murmurat ea, deschizând plicul. Când a văzut cine este expeditorul, s-a cutremurat: „Ming!”

Mingkwan îi trimisese telegrama. Aflase adresa? Probabil de la tatăl lor. Când a citit mesajul, Minta a albit complet, iar Thanwa i-a luat hârtia din mână: „Tatăl tău e grav bolnav la reanimare, întoarce-te imediat.”

„Ce faci?”

„Mă întorc acasă.” Răspunsul a fost scurt, dar ferm.

„Nu crezi că e adevărat?”

„Cred. Trebuie să mă întorc. Tatăl meu e singurul...” Minta avea ochii în lacrimi. „Nu era sănătos, ce i s-a mai întâmplat de a ajuns la reanimare?”

Inima îi tremura. A început să-și facă bagajele, ajutată de Thanwa. El a insistat să nu conducă până la Bangkok și a organizat totul pentru avion. Minta, însă, a vrut să sune acasă înainte.

„Ming, sunt Minta... ce a pățit tata?”

„A căzut... din cauza ta! E rănit grav, nu știe de el...” vocea lui Mingkwan era plină de acuzații.

„Mă întorc imediat.”

„Grăbește-te, dacă mai vrei să-l vezi în viață!”

„Nu spune asta! Tatăl meu nu o să moară!”

„Cine ești tu ca să decizi asta?”

Mingkwan era furioasă pe ea, dincolo de problemele vechi, acum adăugându-se și tatăl lor. Minta plângea, iar Thanwa o îmbrățișa, încercând să o consoleze. Această scenă a fost observată de la distanță de oamenii lui Sila, care notau totul pentru a raporta.

„Din cauza mea...” Minta era distrusă. „Nu știu detaliile, dar Ming zice că a căzut din cauza mea.”

„Cum să fie din cauza ta, dacă tu ești aici? Sora ta bate câmpii...”

„Mâine îl am, mătușă. Mă duc la Chiang Mai să o aduc pe Minta acasă, apoi ne căsătorim.”

Pimsuda a ascultat planul fără să-l contrazică. Colonelul Peerah era lângă ea; era săptămâna ei de liniște, pe care o accepta cu modestie, fără să ceară mai mult decât îi putea oferi el, respectând viața lui de acasă.

„O să accepte să se mărite?” a întrebat colonelul. „Dacă nu vrea, ce faci?”

„Trebuie să accepte!” a spus Sila cu o privire aprigă. „Dacă nu, o voi târî la altar.”

„Ești nebun. Ai să vezi că femeile nu se lasă așa ușor.”

„Și dumneavoastră sunteți femeie,” i-a spus Pimsuda colonelului, „nu mai vorbiți așa.”

„Minta trebuie să știe că o iubesc, și asta o va face să accepte.”

„Să gândești pozitiv e un bun medicament pentru inimă. Te susțin.”

„Mulțumesc.”

Sila a decis să le spună adevărul. „În privința casei aceleia... am spus că o voi confisca dacă Sawit nu plătește în trei luni. Vreau să fac un condominiu.”

„Ești sigur că vrei să faci asta?”

„Credeți că nu am curaj?”

„Știu că ai, dar gândește-te bine. Uneori, unele lucruri sunt ca niște unghii înfipte în carne.”

„Pe mine nu mă va durea.”

„Ea doar a plănuit, n-a făcut încă nimic. Cred că e suficient cât i-ai speriat. Iartă-i, Sila. Răzbunarea ar trebui să se sfârșească. Sawit va învăța o lecție din cauza jocurilor de noroc; când nu va mai avea banii tăi, se va distruge singur.”

Sila a rămas pe gânduri. Apoi a întrebat de Mingkwan. Când a aflat de reacția ei după ce îi spusese adevărul, Sila s-a amuzat.

„Ești prea crud.”

„Mătușă, tu ții cu ea?”

„Nu, dar nu vreau să vorbești așa. Să știe că ești tu, pentru Mingkwan a fost un șoc destul de mare.”

Telefonul a sunat. Oamenii lui anunțau că au văzut-o pe Minta în aeroport, luând același avion spre Bangkok.

„A venit Minta la Bangkok, mătușă!”

„Atunci nu mai trebuie să mergi la Chiang Mai.”

„Mă duc să o aștept acasă.”

Când a ajuns la casa Mintei, Sila era gata. Raportul era clar: Minta era distrusă, plângea tot timpul, iar un bărbat o îmbrățișa tot drumul. Thanwa...

„Rămâi calm, Sila. Nu trage concluzii pripite.”

„Băiatul ăla vrea să-mi fure soția!”

„Poate nu e așa.”

„Dacă e așa, va vedea ce pățește. Nu se va atinge de Minta niciodată!”

Mingkwan privea cu răceală spre Thanwa, ca și cum ar fi fost un intrus. „S-a terminat timpul tău. Pleacă, e o problemă de familie.”

Minta l-a rugat blând să plece. Mingkwan a dus-o pe Minta la spital, lăsându-l pe Thanwa pe marginea drumului, fără nicio grijă pentru el. Thanwa era furios; Mingkwan era frumoasă, dar gura ei scotea doar venin.

Când mașina lui Sila a oprit în dreptul lui, n-a mai avut unde să fugă. Un bărbat solid a coborât și l-a dus la mașina lui Sila.

„Unde e Minta?”

„La spital.”

„Nu mă minți!”

„Ce să mint? Tatăl ei e la reanimare, nu știi?”

Sila a înghețat. „La ce spital?”

„Nu știu.”

„Trebuie să știi!”

După ce l-a lăsat pe Thanwa să plece după ce l-a amenințat să stea departe de soția lui, Sila a aflat că Thanwa chiar nu știa spitalul. S-a urcat în mașină, încercând să se calmeze.

„Minta e însărcinată... nu-i așa?” a întrebat Thanwa provocator, vrând să vadă reacția lui Sila.

„Ce-ai zis? Minta e însărcinată? E adevărat?”

„De ce aș minți? Te sperie, nu-i așa? Acum mai poți declara că o vei face soția ta?”

„Da, voi face asta! Dar fără ca tu să fii implicat. E copilul meu! Cum ai putut să-i propui să avorteze? Ești un animal!”

Sila a urlat de furie, izbindu-l pe Thanwa. „Copilul acela nu a venit din întâmplare, înțelegi?”

Capitolul 62

Minta se repezi înainte când ajunse la spital, dar simți deodată cum o mână o apucă și o trase de talie. Când se întoarse să vadă cine este, nu putu decât să murmure uimită:

„Domnule E...”

Înfățișarea lui Sawit era deplorabilă, cu ochii injectați de sânge, dar Minta nu-i dădu prea multă atenție.

„Dă-mi drumul!”

Îl privea cu dispreț, neuitând că el fusese cel care o trimisese să fie oferită drept jertfă lui Sila, bărbatul pe care odinioară îl iubise în secret și pe care îl prețuia, dar care o rănise cumplit.

„Unde te grăbești?” întrebă Sawit cu o voce apatică. „Mătușa a murit.”

Nu exista nicio urmă de regret sau compasiune. Chiar dacă Minta căscă ochii, șocată, Sawit o privea rece. Era evident că îl frământa ceva cu totul diferit.

Se trezise la realitate cu doar câteva ore în urmă. Adevărul care ieșise la iveală îl lăsase amețit și nu găsea nicio cale de scăpare. Deși Mingkwan îi oferise o soluție, el încă ezita dacă să o urmeze sau nu.

Dar, de îndată ce o văzu pe Minta sosind gâfâind, se gândi că nu trebuia să fie încolțit. Nu voia să fie învins și să-l lase pe tipul acela să râdă de el. Când aflase și crezuse că este posibil, Sawit dorise să meargă la Sila, să-i vadă fața și să-i vorbească, dar își dădu seama la timp că el însuși ar putea fi cel care va primi batjocură și cuvinte tăioase, iar el nu ar fi putut suporta să accepte că acel băiat încă mai era în viață.

Și, mai mult, trăia triumfător deasupra lui.

Acel băiat devenise principalul său creditor. Îl trădase, le arătase părinților săi dovezile pe care el le ascunsese și avea tupeul să-l amenințe. Era mult prea îndrăzneț.

„Dă-mi drumul...”

Ea țipă, fără să-i pese că se aflau la spital. Sawit îi acoperi gura cu mâna și îi spuse asistentei care se apropia:

„Sora mea este foarte șocată de vestea morții tatălui nostru... O voi duce afară să se liniștească, ca să nu mai facă atâta gălăgie.”

Se uită spre Mingkwan și o văzu dând ușor din cap, semn că înțeleseseră ce aveau de făcut. O trase pe Minta cu greu, trecând prin ușile de sticlă și coborând pe scări spre parcare. Minta nu stătea locului, zbătându-se continuu.

„Nu mai face așa, Minta.”

Încă îi ținea mâna pe gură, în timp ce cu cealaltă o strângea ferm. Forța lui Sawit venea acum din convingerea că aceasta era singura cale de a-și șterge datoriile și umilința de a fi tratat ca un prost.

O va folosi pe Minta ca pe o unealtă. Mingkwan îi spusese că doar Minta putea fi o monedă de schimb în fața lui Sila. Și era de acord cu ea; băiatul acela era îndrăgostit de Minta până peste cap.

„Mai bine nu mă forța să fiu violent.” Nu era o amenințare, chiar o va face dacă ea îl va obliga să consume energie. Era deja obosit; de când aflase adevărul, era buimac și nu găsea nicio ieșire. Se gândise doar la Mingkwan, stând de vorbă cu ea, lăsând la o parte subiectul căsătoriei lor, deoarece devenise evident că fusese doar o capcană menită să-i prindă, ca apoi cineva să râdă de ei pe la spate.

Ajunseră la mașină, iar când îi dădu drumul, Minta făcu o mișcare să fugă.

Sawit fu destul de rapid să o prindă de umeri, iar când văzu că Minta continuă să se opună, îi dădu o palmă puternică peste față. Fata se clătină și se izbi de mașină, cu ochii scăpărând de furie, lucru la care nu se așteptase.

„Ți-am zis să mergem frumos, nu-i așa?”

„Tata a murit! Vreau să mă duc să-l văd pe tata!”

„Ce ești tu? Gropar? Vezi-ți de treabă și urcă în mașină!”

El descuiă portiera și o împinse înăuntru. Când ea se agăță de ușă, el ridică din nou mâna. Se auzi un țipăt de femeie, dar nu era al Mintei, ci al cuiva care trecuse pe acolo și văzuse totul.

Sawit îi mai dădu o palmă Mintei, însoțită de un pumn în abdomen, de o făcu pe fată să se îndoaie de durere. Ochii îi erau plini de lacrimi. O vârî în mașină și le spuse pe un ton agresiv celor două femei care priveau uimite, printre care și paznicul care patrula în zona parcării. Paznicul venea deja în fugă.

„E o problemă între soț și soție!”

„Nu este adevărat! Ajutați-mă!” strigă Minta. Sawit o privi plictisit.

„Poți să taci? Liniștește-te, nu mai face atâta tărăboi...”

Nu îi mai vorbise niciodată așa. Părea ieșit din minți. Ușa se închise cu un zgomot sec. Minta încercă să o deschidă, dar era blocată. Încercă să găsească siguranța, dar durerea îi făcea mișcările lente, iar mintea îi era confuză.

Sawit se urcă la volan, afișând o nemulțumire profundă față de rezistența ei.

„Bine, dacă tot insisti să te împotrivești, a rămas o singură variantă.”

Minta se trase în spate când el se aplecă spre ea, strecurându-și mâna în spatele cefei sale. O cârpă umedă îi acoperi nasul și gura, emanând un miros grețos.

Minta încercă să nu respire, dar nu rezistă mult. Începu să se sufoce și, în cele din urmă, își pierdu cunoștința.

„Asta e...” spuse el resemnat, privind-o pe Minta prăbușită pe scaun cu o satisfacție întunecată, înainte de a porni mașina spre destinația pe care deja o cunoștea.

Mingkwan își întoarse încet capul. Văzu doi bărbați stând în fața ei cu o atitudine sfidătoare, dar se stăpâni. Își încrucișă brațele, cu expresia îndurerată; cel puțin moartea tatălui o întristase, chiar dacă nu fuseseră apropiați și nu fusese fiica preferată, așa cum era Minta.

„Tata tocmai a murit... ce mai vrei acum?”

Moarte... Cuvântul acesta îl făcu pe Sila să tacă. Totul se întâmplase atât de repede; vorbise cu domnul Komut abia acum două zile.

„Unde e Minta?”

O întrebă pe Mingkwan, dar ea dădu din cap.

„Ați venit împreună aici.”

„Da...” confirmă și Thanwa. „Unde s-a dus Minta?”

„A venit și a plecat. Nu știu unde e.”

„Tu știi.”

Vocea lui Sila deveni mai tare, iar oamenii începură să se întoarcă. Thanwa îi aminti că se află într-un spital.

„Trebuie să mă ocup de problemele tatălui meu. Mai bine nu mă mai hărțuiți, e plictisitor.”

Mingkwan făcu un gest să plece, iar Sila vru să o urmeze, dar Thanwa îl prinse de braț și dădu din cap a refuz, temându-se de scandal.

„Există o singură ieșire aici. Stai și așteaptă, vom afla dacă Minta a fost într-adevăr aici.”

Sila fu de acord. Ajunsese acolo pentru că fusese la casă și vorbise cu Prang, care îi spusese la ce spital este domnul Komut, iar Thanwa se învinovățea singur că nu se gândise la asta mai devreme... ar fi trebuit să se întoarcă imediat după ce Mingkwan îl lăsase pe el jos din mașină.

„Dacă Minta nu e aici, e posibil să fi plecat de durere? Poți să-mi spui dacă mai are vreun prieten apropiat pe undeva?”

„Pot să-ți spun, dar nu cred că Minta a plecat... Tatăl ei a murit, cum să nu stea să-l vegheze? Nu are cum să plece. Fata aceea trebuie să fi urzit ceva.”

„Dar unde s-ar fi putut duce? Unde a dus-o Mingkwan pe Minta?”

„Cred că...” Thanwa își mângâie bărbia, încercând să gândească intens. „Ar putea fi ceva necurat la mijloc.”

„De ce fel?”

„Tipa aceea nu stă niciodată degeaba.”

Sila nu voia să-și bată capul cu Mingkwan. Era mai îngrijorat pentru Minta. După cincisprezece minute, Mingkwan apăru însoțită de doamna Marsri. Cele două femei se opriră când îi văzură pe el și pe Thanwa.

„Încă nu ați plecat?”

„Unde e Minta?”

„Ți-am spus că nu e aici.”

Mingkwan răspunse pe un ton plin de iritare și își trase mama de mână să plece. Sila veni după ele.

„Ce joc nebun faci cu mine, Ming? De ce nu joci cinstit?”

Ea continuă să meargă.

„Dacă ai rănit-o pe Minta, vei vedea ce pățești din partea mea.”

„Nu-mi amenința fiica!”

„Nu te ameninț, ci chiar o voi face dacă Minta este atinsă măcar cu un deget... Ascultă bine, Mingkwan.”

Ea se întoarse spre el în timp ce descuia mașina. „Am să văd eu ce poți face. Cel mult, poți să pândești ca atunci când ai făcut asta cu mine.”

Când plecară cu mașina, îi spuse mamei sale pe un ton triumfător:

„A venit timpul ca Ming să se răzbune.”

„Cum?”

„Ming o va ucide...”

„Ming!”

Doamna Marsri țipă. Oricum ar fi fost, nu era suficient de curajoasă încât să audă despre uciderea unui om ca pe un lucru normal. Era pentru a doua oară când Mingkwan declara că îl va ucide pe Sila.

Dar, de data aceasta, tonul lui Mingkwan părea că tinde spre un scop precis.

„Mâinile lui Ming nu se vor păta. Îl voi împrumuta pe domnul E... este atât de furios, încât ar putea vărsa sânge când va afla că e vorba de acel tip, 'To'. Nu a crezut niciodată că e viu, a fost convins că e mort, cu adevărat mort. Dar nu e, trăiește și e creditorul domnului E. Atâția bani, cum să-i înapoieze? Domnul E e ca un nebun. Dacă nu-l ucide, nu va avea pace. Și ce ocazie mai bună de atât? Ming va aștepta ziua în care va muri cu adevărat, de data aceasta va muri ca să nu mai poată face rău niciodată.”

Ea închise ochii, conștientă că ura lui Mingkwan este violentă. Voia să o oprească, dar nu găsea cuvinte, pentru că ea însăși era încă șocată de moartea soțului ei... venise prea repede, dar era mai bine așa, nu mai trebuia să sufere în acea stare de veghe prelungită. La început, se gândise că s-ar putea chinui luni sau ani de zile.

„Hai acasă. Mâine ne vom ocupa de funeraliile tatălui.”

Ea dădu din cap în întuneric, unde Mingkwan probabil nu vedea, simțind doar cum mașina gonea cu o viteză mare, de parcă Mingkwan voia să ajungă acasă cât mai repede. Ce o aștepta acasă?

Închise ochii. Mâine va fi o zi lungă, trebuie să-și adune puterile pentru ziua de mâine.

Prang a fost chemată și Mingkwan a dus-o la casa mică pe care domnul Komut i-o dăduse Mintei. Prang ținea lanterna, luminând drumul pentru Mingkwan și nu spuse nimic până nu ajunseră aproape de casă, unde văzu că erau aprinse luminile.

Poate veniseră prin spate, pe ușa construită abia de câteva luni. Prang văzu și o mașină parcată.

„Trebuie doar să te uiți și să nu scoți un cuvânt, altfel te voi face să suferi. Voi depune plângere dacă deschizi gura și spui cuiva ce s-a întâmplat aici. Te voi acuza de furt și de agresarea angajatorului tău, vei putrezi în închisoare!”

Prang înțelese când intră în casă și o văzu pe Minta. Se apropie de ea, lăsând lanterna pe podea, pentru că Minta zăcea nemișcată.

„Ce a pățit domnișoara Min?”

După ce o atinse pe Minta și văzu că nu se mișcă deloc, Prang ridică privirea și îl văzu pe Sawit stând pe un scaun lângă fereastră, cu o expresie cumplită, pe care nu i-o mai văzuse niciodată.

Întorcându-se spre Mingkwan, observă un zâmbet ciudat pe chipul acesteia.

„Domnișoara Min a leșinat.”

„Te-am pus să te uiți, nu să vorbești. Ai datoria să o îngrijești, dar nu te amesteca mai mult de atât.”

„Da.”

„Du-o în dormitor.”

Mingkwan dădu ordinul, apoi se apropie de Sawit, apucându-i mâna și strângând-o, ca și cum i-ar fi dat curaj.

„Ming înțelege că domnul E suferă. Nu va mai dura mult, totul va fi bine, va deveni îngrășământ în pământ. Nimeni nu-i va mai vedea cadavrul... nu-i așa? Aici e mult loc unde să-l îngropăm...”

„Când o să vină?” întrebă Sawit absent.

„Ai răbdare. Oricum, tot trebuie să vină.”

„Mi-a făcut atâta durere...” El închise ochii. „Este o rușine pe care o știe tot orașul.”

„Nimeni nu va afla...” Îl mângâie pe umăr cu mâna rămasă liberă, consolându-l. „Ming promite că-l va aduce aici.”

„Dar Minta?”

„Vinde-o, domnule E... După ce rezolvăm cu tipul ăla, vinde-o pe Minta.” Vocea lui Mingkwan era crudă. El ridică privirea. „Ming vorbește serios. Nu văd ce e așa ciudat. Oricum a fost pângărită, sau poate vrei să o păstrezi? Vrei să mănânci resturile acelui 'To'? Dacă vrei, fă cum crezi. M-am străduit să-ți ofer o cale să faci bani, dacă nu vrei, e treaba ta.”

Să o vândă? Se gândi la inel și la Minta însăși... o mai vânduse o dată.

Să o mai facă o dată nu părea ciudat, doar că de data aceasta trebuia să găsească un cumpărător mai departe de el. Ar fi fost bine, ar mai fi făcut rost de niște bani.

„Domnul E va rămâne aici?”

„Nu vreau să mă întorc acasă. Mama plânge și delirează, tata încă mai este acolo să mă caute de greșeli... și așa o voi păzi pe Minta. Să nu fugă.”

„E bine și așa. Ming îți va trimite mâncare cât timp el nu apare, dar Ming va fi ocupată cu funeraliile tatălui, s-ar putea să nu am timp să am grijă de tine.”

Minta își reveni. Prang, care o veghea cu grijă, observă cum se mișcă și cum clipește des înainte de a deschide ochii. Prang se aplecă deasupra ei pentru ca Minta să o poată vedea clar.

„Prang...” vocea Mintei era stinsă. Își întinse mâna și apucă brațul lui Prang strâns, încercând să se ridice, dar inima îi era grea și simțea o durere ascuțită în abdomen. „Unde suntem? E un loc cunoscut...”

„E dormitorul domnișoarei Min. Ați leșinat, domnișoară?”

„Am fost drogată...” spuse Minta. „Cine m-a adus? Domnul E?”

„Este afară. Domnișoara Ming m-a adus pe mine, iar domnul E este aici.”

„Da...”

Se auzi o voce din prag. Minta se întoarse și îl văzu pe Sawit. Stătea acolo ca un străin pe care nu-l mai cunoscuse niciodată în viață.

„Așa o să-l găsim,” spuse Sawit. „Așteaptă aici, soțul Mintei va veni singur.”

„Tata a murit, trebuie să mă ocup de funeralii.”

„Nu e treaba ta, Ming se ocupă de tot... Mai bine nu o încurca pe Ming.”

„Domnul E nu mă poate opri.”

„Să nu ajungem la violență. Nu vreau să te rănesc, știi că ne știm de atâta timp.”

Ea își mușcă buzele, simțind încă durerea palmelor sale.

„Ai grijă de Minta!” ordonă Sawit. Când ieși, Prang îi zâmbi amar.

„Nu riscați. Domnul E pare că a înnebunit. Ați văzut cum e îmbrăcat? Era mereu elegant, acum arată murdar, de parcă nu s-ar fi spălat și nu ar fi dormit de zile întregi, plus că are o privire nebună. Mai bine așteptăm ca Prang să spună cuiva să vă ajute, domnișoară.”

„Cui să-i spui?”

„Păi lui... domnului Sila.”

„Cum să faci asta, Prang?”

„Trebuie să existe o cale, dar acum mai bine stați liniștită.”

„Aș vrea mai degrabă să-i spui lui Thanwa... am să-ți scriu adresa lui și numărul de telefon.”

„Chiar acum?”

„Mai târziu, să nu vină domnul E să ne vadă.”

Sila veni într-adevăr. Veni singur, cu o atitudine agresivă, exact cum îl văzuse Mingkwan în ultima vreme. Își ascunse bucuria în piept, deși inima îi bătea cu putere. Era emoționată pentru că timpul răzbunării se apropia. Așteptă până când acesta se opri în fața ei.

Ea îl privi ca pe un lucru transparent și gol.

„Spune-mi unde este Minta!”

„De ce ar trebui să-ți spun ție?”

„Da! Nu te mai eschiva!”

„Așază-te. Ar trebui să avem o discuție de rămas-bun, poate nu ne vom mai vedea. M-am săturat de fața ta... Plec în oraș.”

Ea vorbea calm, până și Sila era uimit. Voia să stea de vorbă cu ea, dar tânărul nu-și putea imagina motivul pentru care Mingkwan făcea asta. Se așeză, nefiind foarte precaut.

Mingkwan îi urmărea gesturile cu atenție, apoi se ridică și începu să se plimbe prin fața lui, vorbind întruna ca un nebun.

„Asta nu mai e treaba mea,” îi tăie el elanul. „Am venit să o caut pe Minta. Spune-mi unde e și o voi lua, nu o să vă mai creez probleme.”

„Stai puțin, o să o vezi imediat.” Ea trecu prin spatele lui, iar în acea clipă, când Sila nu se aștepta, se întâmplă totul. Într-o fracțiune de secundă, Mingkwan apucă vaza mare pe care o pregătise. Nu ezită nicio secundă când o lovi peste cap.

El scoase un sunet de surpriză și se prăbuși, dar nu își pierdu cunoștința imediat. Încercă să-și ridice capul, dar fu lovit din nou cu scrumiera din sticlă groasă... Mingkwan se năpusti să-l lovească fără oprire peste aceeași rană... până când țipătul lui Prang o făcu să se oprească și să se întoarcă brusc.

Sila rămase nemișcat, sângele curgea din rana deschisă, arătând îngrozitor... Prang stătea înmărmurită.

„Mai stai și te uiți? Vino aici, Prang... Trebuie să mă ajuți să-l târâm în cealaltă clădire.”

„Vino... repede...”

„Dar el...”

„Ți-am ordonat!” vocea lui Mingkwan era autoritară. „Dacă îndrăznești să mă refuzi, vei avea și tu capul spart!”

Capitolul 63

Din spatele ferestrei cu gratii, Minta privi în jos și văzu o scenă care o făcu să deschidă ochii mari de groază.

Pe aleea care ducea de la casa mare, printre tufele de flori perfect îngrijite, Mingkwan și Prang ajutau, trăgându-l și susținându-l, un bărbat pe care îl aduceau spre casă. Minta își lipi fața de gratii și simți cum îi îngheață sângele în vene când văzu, pe măsură ce se apropiau, că bărbatul inconștient, cu capul plin de sânge ce i se prelingea pe cămașa albă, era chiar Sila.

„Soră Ming...” strigă ea. Mingkwan ridică privirea; deși gâfâia de oboseală, găsi puterea să-i adreseze Mintei un zâmbet. „Ce s-a întâmplat? E domnul Sila...”

Doar un zâmbet, fără niciun răspuns. Minta observă fața palidă a lui Prang; se părea că aceasta devenise ajutorul de urgență al lui Mingkwan.

„Prang... dă-i drumul! Lasă-l să plece!”

Cei trei dispărură din raza ei vizuală. Minta se îndepărtă de fereastră și începu să lovească ușa cu putere, căci era încuiată. De fapt, chiar ea voia să scoată gratiile acelea pentru că nu-i plăceau, dând impresia că sunt făcute pentru închisoare, și așa și era. Fusese închisă în propria ei casă, în dormitor, ca un deținut. Casa fusese construită cu mulți ani în urmă, cu balamalele pe exterior, astfel încât ușa nu putea fi deschisă din interior.

„Domnule E... deschide ușa! Deschide acum!”

Lovea ușa neîncetat. Afară se auzi un zgomot puternic; poate că era Sila. Inconștient fiind, ar fi putut fi victima vreunei brutalități. Imaginea sângelui care îi curgea de pe cap îi stăruia în minte.

„Mai ușor, Minta!” se auzi o voce din fața ușii. Se auzi zgomotul cheii, iar ușa se deschise. Ea țâșni afară, trecând pe lângă Sawit fără să-i acorde nicio atenție.

Dar, înainte de a ajunge la trupul întins la pământ, Mingkwan o apucă de braț.

„Mai ușor... nu te mai da mare arătând cât de mult îți pasă de soțul tău, tremurând de frică să nu moară și să nu mai găsești altul. Nu te teme... îți voi găsi eu destui, câți vrei! Dar el nu va mai fi...”

Minta se zbătea în brațele lui Mingkwan, fiind însă foarte slăbită din cauza lipsei de hrană; băuse doar apă în cele două zile de când fusese adusă acolo. Nu putea face față forței lui Mingkwan, iar cuvintele acesteia o îngroziră. Mingkwan era plină de o furie necontrolată.

„Nu-l ucide, soră Ming!” imploră ea. „Domnule E, nu-i face nimic, te rog...”

Minta scoase un țipăt strident când văzu răspunsul lui Sawit: acesta se apropie și îi dădu un șut puternic lui Sila în plin piept. Trupul bărbatului se ridică de la sol și se prăbuși înapoi cu un zgomot sec. Expresia lui Sawit era atât de crudă, încât părea capabil să ucidă pe oricine.

Prang deveni și mai palidă. Îi era frică... domnișoara Ming și domnul E păreau înnebuniți. Nu voia să fie complice la o crimă. Se retrase încet, nimeni neacordându-i atenție în acel moment.

Atât Mingkwan, cât și Sawit păreau interesați doar de trupul care nu dădea niciun semn de viață. Minta țipa neîncetat, căci nu se putea elibera din strânsoarea lui Mingkwan.

„Priviți, pur și simplu. Lasă-l pe domnul E să se ocupe... ți l-am adus deja,” îi spuse Mingkwan lui Sawit pe un ton dulce. „E al tău. Gândește-te la ce ți-a făcut și ocupă-te de el. Nimeni nu știe că e aici. Eu voi conduce mașina lui și o voi arunca undeva, apoi voi merge la templu. Tu ocupă-te aici de restul...”

„N-am săpat încă groapa,” spuse Sawit absent.

Inima Mintei bătea haotic. Ce se întâmpla aici? Sora ei și Sawit plănuiau să-l ucidă?

„Casa mea nu are bărbați. Nu poți să chemi grădinarul de la casa mare? Spune-i că vrei să sapi un strat pentru flori... apoi tu te ocupi de restul, cât de adâncă trebuie să fie ca să nu se mai ridice niciodată.”

„Soră Ming... e împotriva legii! Ați înnebunit de tot?”

„Vorbești prea mult, ești enervantă!” Mingkwan o împinse și îi dădu o palmă peste obrazul palid. Minta căzu la pământ, simțind o durere ascuțită, dar era mai preocupată de soarta lui Sila. Nu trebuia să moară, și nu voia să vadă cum Mingkwan comite o crimă. Chiar dacă nu ucidea ea însăși, complicitatea la omor nu era o acuzație ușoară.

„Hai, ocupă-te de soțul tău!” Mingkwan îi trase părul cu forță, târând-o pe Minta lângă corpul întins. Îi izbi capul de cel al lui Sila. Minta simți mirosul de sânge și rămase nemișcată, sufocată de durere.

„Nu mai bine îi lăsăm singuri o vreme? Poate au să-și spună ultimele cuvinte...”

Sawit dădu din cap. „Nu plecai la templu? Mă ocup eu de restul.”

„Prang, unde a dispărut?” își aminti Mingkwan. „Uită-te, a plecat. Se vede că se teme de moarte.”

„Probabil s-a întors la cealaltă casă. Mătușa nu știe, nu-i așa?”

„Nu știe... mama e la templu. Când chemi grădinarul să sape, nu lăsa casa deschisă, încuie totul.”

Minta suspină ușor, iar Mingkwan zâmbi batjocoritor. „Ce e, Minta? Te temi că va muri? Nu-ți face griji, nu va scăpa. Domnul E se va răzbuna pentru tot ce i-a făcut, și pentru ce mi-a făcut mie.”

„De ce-l învinuiți pe el?” se împotrivi Minta. „De ce nu vă gândiți că și el a fost tratat rău mai întâi? E un ciclu al răzbunării, nu? Nu înțeleg de ce domnul E mai e încă furios... a trecut atât de mult timp.”

„Nu știi că l-a manipulat pe domnul E? I-a aruncat bani în față până când l-a făcut datornic.”

„Nu mai spune asta, Ming!” Sawit părea iritat. Nu voia să audă despre propria lui prostie. Dar Mingkwan nu se putea opri. Știa că rănirea orgoliului lui Sawit îl va împinge să-l ucidă pe Sila mai repede. Voia ca totul să se întâmple fără ca ea să fie implicată direct.

„Știa că domnul E joacă jocuri de noroc.”

Minta înțelese în sfârșit... Sila nu o mințise când spusese că Sawit vânduse inelul. „I-a dat bani cu împrumut. I-a luat totul: casa, pământul, bijuteriile. I-a luat tot.”

„Taci, Ming!” urlă Sawit. „Pleacă la templu!”

„Mă duc chiar acum. În seara asta, fostul șef al tatălui va fi gazdă...”

Minta nu mai spuse nimic. Fusese exclusă complet de la funeraliile tatălui ei, Mingkwan pretinzând că tatăl nu-i aparținea ei și că Minta era responsabilă de moartea lui. Acum, era preocupată doar de Sila. Îi pipăi capul, căutând răni. Văzu o tăietură adâncă, făcută probabil cu un obiect tăios; sângele curgea continuu. Mirosul o amețea, dar încerca să absoarbă sângele cu marginea bluzei sale.

Mingkwan plecase. Sawit se opri lângă ea, privind-o cu dispreț.

„Fii infirmieră pentru el. Îmi amintesc că, atunci când erați mici, când vă jucați și vă loveați, vă îngrijeați rănile unul altuia.”

Minta își aminti și ea. Ea și Sila se jucau mereu împreună, în stilul băieților. Nu stătea să se joace de-a vânzătoarea sau cu păpușile, așa cum făcea Mingkwan. Se cățăra în copaci și prindea pești în canale. De multe ori se rănea, dar nu se plângea mamei, pentru că urma să fie bătută, așa că se ajutau singuri.

„Nu-mi imaginam că e el... credeam că a murit, dar a supraviețuit. De data asta va muri cu adevărat.”

„Domnule E, vă rog...”

„Cere-mi altceva... tu însăți vei avea probleme.”

„Asta poate aștepta. Vă rog, opriți-vă. Omorul e ilegal. Nu veți scăpa. V-ați gândit bine dacă vreți să ajungeți la închisoare?”

„Poliția de unde să știe? Va fi ucis și îngropat aici, nimeni nu-l va găsi.”

„Poliția nu e proastă, domnule E. Mingkwan v-a manipulat... de ce nu gândiți cu mintea dumneavoastră?”

„Nu mai spune nimic!” O arătă cu degetul, furios. „Nu mă mai provoca!”

„Nu vă mai cer milă, pentru că acest domn E nu mai este cel pe care îl știam. Dar nu cer asta pentru mine...”

„Ci pentru el... Chiar îl iubești atât de mult? Atunci de ce ai fugit de el?”

„Nu pentru el, ci pentru dumneavoastră.”

„Nu mai cred că m-ai iubit vreodată.”

„Nu mai spun nimic dacă nu vreți să înțelegeți.” Minta îl ignoră, aplecându-se din nou spre Sila. Încă respira, deși sângele curgea. Nu avea să moară doar din cauza acelei răni.

Sawit plecă furios, trântind ușa și încuiind-o. Prang apăru imediat.

„Voi ajuta să-i bandajăm rana.” Prang stătea departe de Sawit, temându-se de nebunia lui. El îi permise lui Prang să intre. Ea îngenunche lângă Sila.

„E plin de sânge... să-i curățăm rana. Domnișoară, ce vă trebuie?”

„Pune apă la fiert și adu niște pânză curată... am niște batiste în dulap... și prosoape mici. Ne-a închis aici, nu avem medicamente.”

„Am tinctură de iod și dezinfectant...” Prang scoase medicamentele din buzunar. „Atât am putut lua, mi-e teamă că domnișoara Ming va vedea.”

„Mulțumesc, Prang.”

Minta luă sticluțele cu mâinile tremurânde. Era într-o stare la fel de rea ca bărbatul de la picioarele ei. Simțea o durere ascuțită în abdomen, care o avertiza că ceva nu este în regulă, și voia doar să se întindă și să doarmă, fără să se mai trezească.

Dar nu putea. Șopti numele lui Sila, scuturându-l ușor. Nu primi niciun răspuns, doar o respirație atât de slabă încât era înfricoșătoare.

„Sila...” Acum dorea să-l cheme pe nume. Chiar dacă o rănise în moduri de neiertat, nu voia să moară. Dacă ar fi trebuit să moară cineva, era ea. „Nu păți nimic...”

„Domnișoară... am lăsat adresa domnului Sila cu Prang. Când pleacă domnul E, mă voi întoarce la cealaltă casă și voi suna. Nu pot ieși acum, voi fi suspectată. Mingkwan m-a amenințat că, dacă o trădez, va spune poliției că am furat și mă va trimite la închisoare.”

„Prang, te-am implicat și pe tine...”

„Nu contează. Îmi e teamă că va fi ucis. Domnul E pare nebun.”

„Adu-mi hârtie și un pix din cameră... păstrează-le bine... dar nu anunța poliția, nu vreau scandal.”

„Ești într-o astfel de situație și nu vrei să anunți poliția? Cine îl va opri pe domnul E dacă vrea să-l ucidă?”

„Poate ajung la timp.”

„Poate ar fi mai bine să anunțăm poliția, domnișoară.”

Prang notă pe hârtie și o puse în buzunar, ajutând-o pe Minta să curețe rana până când Sila dădu semne că își revine, scoțând un geamăt de durere. Minta păru puțin mai liniștită. Îl privea cum stătea cu capul pe poala ei, sprijinit de un prosop mare pe care ea îl îndoise sub capul lui.

Când Sila deschise ochii, avu impresia că visează. Un coșmar l-a dus în întuneric, urmat de visul frumos cu Minta. Ridică mâna să-i atingă obrazul fin... era real. Își ținu mâna acolo, iar Minta i-o așeză la loc pe lângă corp.

„Te doare?” vocea ei era blândă. „Mă auzi?”

El deschise ochii din nou, simțind o pulsație în jurul ochilor. „Te aud...”

Mâinile ei îi atingeau fața... nu era un vis. Era aproape. Încercă să se ridice, dar Minta îl împinse ușor. „Ești rănit. Ai răni pe cap.”

„De aceea mă doare capul.”

„Dacă vrei să te ridici, fă-o încet.” Îl ajută să se așeze. Deși pielea lui era măslinie, acum părea palid. Sângele fusese șters, dar cămașa era pătată. Minta nu avea haine de schimb, totul fusese confiscat de Mingkwan.

„Unde suntem?”

„La casa mea.”

Se uită în jur, încercând să-și amintească. „Casa asta mi-a dat-o tata... e în spatele casei lui...” își aminti el. O casă mică lângă lac, care fusese închisă când era mic.

„Mingkwan?” El își atinse rana... Prang îi explică totul.

„Nu contează, Prang. Înțeleg. Unde este el?”

„Sora Ming a plecat la templu.”

„Și el?”

„Da, și el... e furios, vrea să te ucidă.”

Sila clătină din cap. „Nu mă poate ucide.”

„Ba da, te poate ucide. Nu ai cum să scapi... uită-te la tine.”

Sila încercă să se ridice, dar simți o durere ascuțită în abdomen. Minta îi spuse: „Domnul E te-a lovit acolo, cred că a folosit toată puterea pe care o avea. Nu avem niciun medicament pentru durere.”

„Sunt bine.” După ce privi în jur, se uită la Minta. Fața ei era palidă, părul dezordonat. Îi cuprinse chipul în mâini și privi urmele de pe obrazul ei. „Minta, te-au rănit și pe tine...”

Își încleștă dinții. Minta nu spunea nimic, dar Prang povesti totul. Sila se simți sufocat. Privi spre abdomenul ei. „E copilul nostru, nu-i așa, Minta?”

Ușa se deschise brusc și Sawit apăru. Minta îi făcu semn să tacă. Prang fugi afară, oprindu-se când văzu gropile proaspăt săpate în pământ. Erau gropi lungi, de mărimea unui om. Prang se înfioră, știind că una era pentru Sila, și poate cealaltă pentru Minta.

Mingkwan plecase. Casa era goală. Prang fugi la telefon și formă numărul dat de Minta.

Vocea aspră a unui bărbat răspunse. Prang vorbi repede: „E casa domnului Sila? Sun de la casa domnișoarei Minta. Domnul Sila e aici, a fost atacat, are capul spart și urmează să fie ucis.”

Auzind vocea unei femei, continuă: „Casa Mintei... adresa este... Vă rog, grăbiți-vă. Nu pot vorbi mult. Veniți repede, sper să-i puteți salva pe domnul Sila și pe domnișoara Minta înainte să fie uciși.”

Capitolul 64

„Pistol...” spuse Minta când văzu că Sawit îl scoate și îl pune pe masa rotundă de lângă scaunul pe care se așezase. Privirea cu care îl urmărea pe Sila o făcu pe Minta să tremure din toate încheieturile; indica faptul că, dacă va apăsa trăgaciul, o va face fără nicio urmă de ezitare.

Minta respiră adânc și încercă să-i vorbească lui Sawit pe un ton calm:

„Domnule E, te rog... nu ajunge până la omor...”

„Ți-am mai spus să nu te amesteci. Să nu te ucid și pe tine e deja o binecuvântare, dacă tot vrei să mori după el.”

„Ce mai poți face acum?”

„De ce să nu pot? Gândește-te la ce mi-a făcut, pentru că el...” Sawit arătă spre Sila cu o ură mistuitoare. Era bărbatul cu care împărțea același sânge, cel puțin pe jumătate. Nu crezuse niciodată nimic din ce i se spusese, râzând mereu și considerând că toți cei din jur sunt psihici și exagerează. Dar acum, aflând adevărul, lumea lui perfectă se prăbușise sub ochii săi.

Nu găsea nicio altă cale de ieșire decât aceasta. Dacă îl ucidea pe Sila, era ca și cum l-ar fi ucis pe acel „copil blestemat”. Dacă data trecută supraviețuise, probabil din noroc, de data aceasta soarta nu va mai fi de partea lui. Trebuie să moară. Acesta era drumul pe care i-l alesese.

„Ei bine... 'To',” îl ironiză Sawit. „Tu ești. Am crezut că e altcineva.”

Sila zâmbi, deși capul îi pulsa de durere și nu se putea mișca cu ușurință. Stătea sprijinit de perete, cu genunchii la piept.

„Și dacă ai aflat, ce-o să faci?”

„Știu că ești tu, deci trebuie să mori. De data asta vei muri cu adevărat, nu scapi.”

„O să vedem.”

„Crezi că mai ai noroc?”

„Norocos sau nu, am ajuns în ziua de azi... ziua în care 'To' poate privi în ochi pe toți cei care au fost atât de aroganți... Îți mai amintești ce ai făcut? Gândește-te la zilele în care trebuia să-l cerșești pe 'To' pentru bani de cheltuit la jocuri de noroc.”

Îl provoca pe Sawit, făcându-l să tremure de furie, în ciuda încercărilor Mintei de a-l opri din priviri.

„Ai rămas fără nimic, nu-i așa? Nu ți-a mai rămas nimic, nici casă, nici pământ. Mai ai doar trei luni până când va trebui să te muți.”

„Nu vei primi casa mea! Vei muri... și cum ai să iei totul cu tine? Oricum ești pe moarte!”

Mâna lui Sawit se întinse spre pistol și se ridică în picioare. Sila, care îl urmărea cu privirea fără să clipească, aștepta acest moment. Își adună ultimele forțe și se năpusti înainte, lovindu-l pe Sawit în plin piept. Acesta se prăbuși înapoi pe scaunul de pe care tocmai se ridicase. Pistolul îi scăpă din mână și căzu pe podea cu un zgomot metalic. Minta se târî rapid și reuși să pună mâna pe armă.

Cei doi bărbați, care se pregăteau să se arunce unul asupra celuilalt, înghețară la vocea Mintei:

„Opriți-vă!” spuse ea, ținând pistolul strâns.

„Domnule E, stai jos! Și tu, Sila, la fel...”

„Minta,” vocea lui Sawit deveni blândă. „Dă-mi pistolul, e mai bine așa...”

„Nu, nu ți-l dau...”

„Trebuie să mi-l dai!”

„Dați-mi mie pistolul,” interveni Sila. „Înainte să mă ucidă.”

„Dar dacă ți-l dau ție, te va ucide el pe tine! Te urăște la fel de mult cum te urăsc și eu,” spuse Minta.

Se uită la cei doi bărbați... unul era omul pe care îl iubise și îl admirase odinioară. Chiar dacă el nu o băgase niciodată în seamă și o făcuse să sufere, totul rămăsese o dezamăgire tăcută. Dar, când aflase adevărul, batjocura lui o umilise atât de tare, încât îi întorsese spatele definitiv.

Își spusese că din dragoste nu se moare, dar putea muri de umilință. Și el îi făcuse cele mai cumplite lucruri: o „vânduse”, o păcălise să ajungă la alți bărbați și îi disprețuise iubirea. Mai mult, avusese tupeul să o rănească.

Celălalt bărbat... cel căruia încercase să-i demonstreze că este vechiul lor prieten din copilărie, dar care refuzase să accepte, hărțuind-o și agresând-o de câte ori avea ocazia. Era destul de crud încât să o distrugă pe Mingkwan doar pentru răzbunare.

Pe care dintre acești doi bărbați ar fi trebuit să-l aleagă?

„Minta...”

Sawit se ridică de pe scaun și se apropie. Zâmbea ușor, deși arăta epuizat. Zâmbetul acela părea blând, aproape ca al omului de care se îndrăgostise cândva.

„Știam că mi-l vei da. Mă iubești, Minta... dacă mi-l dai, putem o lua de la capăt. Mă voi însura cu tine și te voi proteja. Chiar dacă Ming a vrut să te vândă, eu nu o voi face.”

Minta își mușcă buzele auzind ce voia Mingkwan să-i facă. Nu mai avea nicio speranță că sora ei va mai fi aceeași. Familia lor era distrusă. Tatăl era mort, mama nu era mama ei biologică, iar Mingkwan o ura.

„Îl crezi, Minta?” interveni Sila, întinzând mâna spre ea. „Dă-mi pistolul mie. Nu-l voi ucide, mă voi apăra doar. Oricum e un om distrus, jocurile de noroc l-au devorat deja.”

Sila nu îndrăznea să spere că ea îi va da lui arma, după tot ce îi făcuse. O agresase, iar ea încercase să se sinucidă ca să scape de el. Poate că aceasta era șansa ei să se răzbune. Chiar dacă îi curățase rana mai devreme, nu era un semn suficient că îl acceptase.

„Dacă nu vrei să mi-l dai mie, împușcă-l pe el!” spuse Sawit. „Împușcă-l! Nu e el cel care te-a pângărit, cel care te-a umilit? Din cauza lui am pierdut tot.”

Mâinile Mintei tremurau. Pistolul era atât de greu, încât încheieturile îi cedau. Îndreptă arma spre Sila când acesta mai făcu un pas înainte, făcându-l să se oprească. Sawit izbucni într-un râs nebunesc.

„Ei? Te-a surprins că soția nu te-a ales pe tine? Imediat o să vezi cum te împușcă ca pe un câine... Dacă mori, am să fac eu pomană pentru tine și voi avea grijă de Minta.”

Făcu un pas spre Minta, convins că îi poate smulge arma din mână.

„Nu, domnule E!”

Ea încercă să-l oprească, dar el nu ascultă. Minta închise ochii și apăsă trăgaciul. Un sunet asurzitor îi umplu capul, urmat de un strigăt de durere.

Sila a rămas șocat. Crezuse că el va fi cel împușcat, nu se aștepta ca Minta să-l aleagă pe Sawit. Pistolul căzu din mâna ei, dar a fost prea târziu, căci Sawit se târî să-l ia, râzând sălbatic.

Sila nu a mai băgat în seamă arma, ci s-a gândit doar să o protejeze pe Minta. Sawit o apucase de umăr și, probabil din cauza furiei provocate de glonțul care îl lovise, o aruncă pe Minta de perete. Fata căzu la pământ și rămase nemișcată.

Ochii lui Sila ardeau de furie. Ceea ce îi făcuse lui era una, dar Minta nu avea nicio vină!

„E o împușcătură!” spuse colonelul Peera, făcând-o pe Phimsuda să sară în sus de uimire. Auziră un singur foc, apoi liniște. El o luă la fugă cu o viteză pe care ea nu o putea egala, din cauza pantofilor... Ea se opri o secundă să-i scoată. Apoi, un alt foc se auzi. Când ajunse la casă, colonelul intrase deja.

Văzu o scenă îngrozitoare: Sila era împușcat în umăr, sângele curgând șiroaie printre degete, iar Sawit era imobilizat de Peera pe scaun.

„Sila...”

Phimsuda alergă spre nepotul ei, în timp ce Prang se grăbi să vadă ce-i cu Minta.

„Sunt bine...” spuse el, cu buza spartă. Se șterse cu mânecă, arătând groaznic, dar încercă să zâmbească. „Mătușă, ai ajuns la timp ca de obicei. Am scăpat datorită ție. Mai bine uită-te la Minta, e foarte tăcută.”

„O duc imediat la doctor.”

Se uită la Sawit cu dispreț. Arăta la fel de distrus ca Sila, cu fața spartă și împușcat în picior.

„Colonel, trebuie să-i ducem pe Sila și pe Minta la medic. Pe el... lăsați-l aici.”

„Vin și eu,” spuse Prang, temându-se că Sawit ar putea deveni violent chiar și împușcat.

„O port eu pe Minta,” spuse Sila.

„Nu poți, o port eu mai bine. Grăbește-te.”

Sila se opri lângă Sawit. Pistolul era în mâna colonelului. Ar fi putut să-l ia și să tragă de la distanță mică, punând capăt vieții lui Sawit, dar nu voia asta. Sawit era deja un om mort pe jumătate, prăbușit sub povara jocurilor de noroc.

„Lasă-l, nu mai are nicio legătură cu noi,” spuse Sila pe un ton rece.

Privirea lui Sila era plină de dispreț, făcându-l pe Sawit să se simtă umilit. Nu crezuse că va veni o zi în care copilul din flori al tatălui său îl va privi astfel.

„Ai destule probleme de rezolvat. Adio... dar ne vom mai întâlni, domnule Sawit.”

Sila se întoarse cu o aroganță care l-ar fi făcut pe Sawit să urle de frustrare, dar nu mai avea nicio suflare. Luptele din ultimele minute îl lăsaseră cu oasele frânte.

Rămase nemișcat, privind cum pleacă toți. Liniștea care se așternuse îl făcu să se simtă abandonat într-o lume pustie.

Femeia aceea atrăgea toate privirile, cu pielea albă și părul roșcat. Mingkwan înlemni când o văzu, iar când Phimsuda îi zâmbi, Mingkwan își schimbă expresia, provocând o avertizare din partea doamnei Marsri.

„Cine e aia?”

„Femeia de la bordel a lui 'To',” răspunse ea tăios. Doamna Sida se întoarse brusc, amintindu-și brusc cine era.

„Ea?”

„Mătușa lui 'To',” explică ea.

„Mătușă?” întrebă Mingkwan. „Pe bune?”

„Da... deși nu e sora tatălui său. Oameni de acest tip sunt copii nedoriți. Ea pare a fi fiica unui străin care a lucrat în țara noastră, cu care mama lui ușuratică a avut o aventură.”

Istoricul lui Sila ieși la iveală, iar Mingkwan înțelese în sfârșit că greșise totul. Phimsuda era doar un paravan pentru Sila.

Phimsuda se așeză după ce se rugă, lăsându-i pe Waewrat și Waen în altă parte. Waen o privi pe fosta ei stăpână, doamna Sida, cu un dispreț tăcut, în timp ce aceasta tremura de furie.

„Ce mai faci?” o întrebă Phimsuda pe doamna Sida. „Ai îmbătrânit, pari bolnavă. Unde e soțul tău?”

Doamna Sida își ținu capul sus, refuzând să scoată un cuvânt.

Phimsuda zâmbi. „Nu te mai deranjez. Voiam doar să-ți spun să te duci acasă să-ți vezi fiul... se pare că a fost împușcat în picior. E destul de grav.”

Doamna Sida se întoarse brusc. „Ce spui?”

„Ai auzit bine.”

Phimsuda se întoarse spre Mingkwan. „Vreau să-ți spun că Sila nu e mort. E în viață, puțin rănit. Și Minta e în viață, deși a pierdut multe. Poți merge să-i vizitezi la spital.”

Mingkwan tremura atât de tare, încât abia putea să-și țină mâinile împreunate.

„Totul s-a clarificat. Rămâne de văzut dacă Sila va depune plângere pentru tentativă de omor și sechestrare.”

„Pleacă!” strigă Mingkwan printre dinți. „Nu te-am invitat!”

„Tatăl Mintei a fost și el tatăl meu, deci suntem rude. Nu trebuia să fiu invitată. Am venit să ajut, oricum. Voi rămâne doar cât să ascult rugăciunile, apoi voi face o donație.”

Dacă n-ar fi fost în public, Mingkwan ar fi urlat.

„Trebuie să mă întorc la spital, la nepotul meu...”

După ce termină, Phimsuda plecă împreună cu Waewrat și Waen. Waen o privi pe doamna Sida cu aroganță, lăsând-o pe aceasta într-o stare de revoltă.

„Nu uitați, ar fi bine să vă împăcați cu Sila, ca să nu depună plângere împotriva ta, Mingkwan. Dovezile sunt clare, tentația de omor se pedepsește cu ani grei de închisoare. Nu glumesc, am destui bani să angajez cel mai bun avocat.”

Phimsuda plecă. Mingkwan rămase înmărmurită, în timp ce în mintea ei totul urla: „Cum dracu' a dat greș Sawit? Aș fi făcut-o eu mai bine!”

Doamna Sida ajunse acasă furioasă. Urcă direct în camera fiului ei, cu domnul Songsak pe urme.

„Am văzut-o pe Phimsuda la înmormântarea domnului Komut... Fiul tău a apărut și el. Ia-l și dă-i numele tău cât mai repede!”

El clătină din cap, nevrând să se certe.

„De ce nu a murit încă?”

„Nu-i mai blestema pe alții. Du-te să-ți vezi fiul.”

„Phimsuda a zis că Sawit a fost împușcat. 'To' l-a împușcat, nu-i așa?”

„Minta a tras!”

Aflase de la Sawit. Starea fiului său cel mare îl deprima. Când deschiseră ușa, doamna Sida se opri în loc.

Sawit stătea pe pat, cu piciorul bandajat gros. Nu mai arăta ca fiul ei. Privirea îi era pierdută, goală.

„E...”

Se aruncă spre el, dar se opri când văzu că el nu o recunoaște.

„Ce s-a întâmplat? Ce e cu el?”

„Doctorul zice că e în stare de șoc. E traumatizat.”

„O să-și revină?”

„Depinde de timp. Va trebui să ia o pauză de la muncă... sau poate chiar să demisioneze.”

„Nu!”

Plânse pe umărul soțului ei. De mult nu se mai apropiaseră, dar acum, părinți fiind, trebuiau să se susțină. Lacrimile îi curgeau, dar simți că nu poate ceda. Fiul ei avea nevoie de ea.

„E încă în viață... nu mai pleca la jocuri de noroc, te rog...”

„Da.”

„Voi găsi o cale să plătesc datoriile lui Sawit. Mama a zis că ne împrumută...”

„Poate nu e nevoie. Vorbesc eu cu el.”

„Nu! Te rog, măcar o dată, lasă-mă pe mine. Nu te mai umili în fața lui. Dacă vrea banii, să-i ia! Să terminăm odată cu asta... nu-l mai lăsa să se apropie de noi. M-am ars destul în focul ăsta!”

Capitolul 65

A primit vestea cu o tăcere îndelungată, inima bătându-i cu putere când s-a gândit că acea viață era a lui, sânge din sângele lui. Colonelul Peera îl privea cu compasiune, strângându-i mâna pentru a-l încuraja.

„Ești tânăr, mai poți avea copii. Poți avea câți vrei, depinde doar dacă îi poți crește.”

Tânărul zâmbi trist. Voia să știe de ce Minta avusese un avort spontan, înainte de a auzi ceva ce l-a făcut aproape să sară din pat, dacă nu ar fi fost țintuit de mâinile puternice ale colonelului Peera.

Fusese lovită puternic în abdomen. Din fericire, fusese în siguranță, dar în interiorul abdomenului totul era vânăt și dureros.

„Acei doi oameni...” Sila închise ochii. „Au rănit-o pe Minta. Atât de violent.”

„Uită de asta...”

„Cum să pot uita?”

„Dar la ce ajută ura? Nu din cauza urii ai ajuns aici?”

„Dar eu n-am vrut niciodată să ucid pe nimeni, n-am făcut niciun rău... Să fi fost doar între mine și el, dar ce vină a avut Minta? Vreau să mă duc să o văd puțin.”

„Corpul nu-ți permite încă. Lasă pe mâine, Minta are nevoie de odihnă acum.”

„Nu mai am nimic, doar niște dureri la umăr și câteva vânătăi.”

„Pe mâine,” spuse vocea autoritară, specifică unui militar, iar Sila plecă capul, neputând să se opună. „Am spus că ești în siguranță, înseamnă că așa e. Minta nu moare așa ușor, mai e aici ca să te mai poți ruga de ea de câteva ori. Nu e mai bine să stai să te gândești cum să-ți îmbunezi soția?”

„Asta oricum trebuie să fac. Am făcut destule greșeli. Dar mătușa Phimsuda unde e?”

„E la templu... la slujba de înmormântare, după care se va duce să discute cu sora Mintei.”

„O să fie cu scântei.”

„Minta a rugat-o pe doamna Phimsuda să nu depună plângere. Cine ar putea refuza o astfel de rugăminte?”

„Sper doar să pot începe o viață nouă. Sper că nu e prea târziu.”

„Niciodată nu e prea târziu dacă știi ce faci.”

„Cred că știu întotdeauna ce fac. Dar e adevărat ce mi-a spus mătușa Phimsuda: cine aprinde focul pentru alții, sfârșește prin a se arde pe sine. Mâinile care aprind focul ard, nu-i așa?”

Tânărul, îmbrăcat în hainele de spital, se îndreptă spre camera unde se recupera Minta. Noaptea trecută fusese agitat, iar Phimsuda nu-l mai deranjase. Ea îl lăsase să se gândească singur după ce îl sunase pe colonelul Peera să se întoarcă. A doua zi dimineață, Sila nu mai putut sta în pat. După micul dejun pe care îl mâncase cu greu, se dădu jos din pat. Asistenta încercă să-l oprească, dar el spuse că trebuie să-și vadă soția.

Bătu la ușă și intră, crezând că ea nu-l aude. Minta dormea. Fața îi era atât de palidă încât îl speria. Se aplecă și îi mângâie ușor chipul cu brațul sănătos. Inima îi era zdrobită. Aproape că o pierduse definitiv. Cât de puternică era ea, de încercase să fugă de el? Chiar și însărcinată fiind, nu se întorsese să-i ceară socoteală că e tatăl copilului. Voia ca altcineva să fie tatăl, neacceptându-l pe el.

Măcar nu încercase niciodată să avorteze... pentru asta o admira cel mai mult. Dar, chiar dacă își dorise copilul, îl pierduse.

Trase un scaun lângă pat și îi prinse mâna în a lui, păzind-o până se va trezi. Voia ca ea să-l vadă prima, așa cum el o văzuse prima oară când se trezise după ce fusese rănit. Îi era recunoscător pentru bunătatea ei. Când îi curățase rana, o făcuse din suflet. Și mai presus de toate, atunci când crezuse că ea va apăsa trăgaciul, nu o făcuse.

Asta îi dădea speranță. Poate că nu-l ura cu totul.

Când ea se mișcă puțin, el îi strânse mâna mai tare și o chemă cu bucurie:

„Minta...”

Vocea era blândă, familiară. Când deschise ochii, văzu chipul lui bronzat, contrastând cu bandajul alb de pe cap. Ochii lui, de culoarea ruginii, aveau un sclipici umed, de parcă plânsese.

„De ce plângi?” întrebă ea.

El zâmbi, arătându-și dinții albi. „Bărbații nu au voie să plângă?”

Strânsoarea lui îi dădea o căldură pe care Minta voia să o refuze. Voia să-și tragă mâna, dar el nu-i dădu drumul.

„Mă bucur că ești în siguranță.”

„Nu murim așa ușor.”

„Nu mori... ești dezamăgit că n-ai murit?”

„Asta...” ea închise ochii. „Cred că ar fi trebuit să mori tu sau eu... să terminăm cu totul. Sawit, ce e cu el?”

„Nu știu,” Sila clătină din cap. „Colonelul ne-a dus la spital, l-a lăsat acasă. Ultima oară când l-am văzut, stătea tăcut. Era dezamăgit că n-am murit.”

„Nu-mi amintesc nimic.”

„Ai fost aruncată de el după ce l-ai împușcat. Îți mulțumesc că mi-ai salvat viața. Am crezut că o să mă împuști pe mine.”

Ea deschise ochii. „Ar fi trebuit să te împușc.”

„Știu că n-ai fi putut... Minta, e un lucru care sigur te va întrista... ai pierdut sarcina.”

Ochii ei se deschiseră mari, iar ea înlemni, fără să scoată niciun țipăt. El simțea cum inima îi bate nebunește, neștiind cât de mult suferă. Îi mângâie părul.

„Minta, mă auzi?”

„E mai bine așa,” șopti ea. „S-a terminat cu totul.”

„Nu...” refuză el cu voce tare.

„Nu mai avem nimic în comun.”

„Nu spune asta... Lasă totul în urmă și s-o luăm de la capăt. Știu că am greșit. Nu poți ierta pe cineva care și-a recunoscut vina? Minta, nu crezi că și eu am suferit? Doar că atunci, ura m-a făcut nebun și te-am târât în asta.”

„Te iert, și voi arunca totul acolo, în trecut.”

Sila voia să mai spună ceva, dar cineva bătu la ușă. Intrară Kunchit și Thanwa, aducând un buchet imens de flori.

Sila se îndepărtă puțin de pat. Kunchit îl întrebă despre starea lui, apoi se întoarse spre Minta.

„Ce-i cu fața asta, Minta? Arăți de parcă ai fi grav rănită.”

„Era să mor, dar n-am murit...”

„Pe cine ironizezi?”

Minta privi cu ochi scânteietori. „Nu am dispoziția necesară pentru glume. Vreau să mă dau jos din pat. Ajutați-mă să merg la înmormântarea tatălui.”

„Ei, cere-mi asta cuiva potrivit... nu mie,” spuse Kunchit, aruncând o privire spre Sila.

„Thanwa,” Minta se întoarse spre prietenul ei. „Ajută-mă, te rog.”

„Aș vrea, dar cum a spus Kunchit...” Thanwa își aminti cum, pe drum, Kunchit îi ținuse o prelegere despre cum nu ar trebui să se amestece în treburile soțului și soției.

Kunchit spusese că, atunci când se ceartă, cel care intervine e un erou, dar când se împacă, devine cel mai de disprețuit om. Kunchit vorbea din experiență. Thanwa încercase să-l contrazică, spunând că Minta nu e soția lui Sila, dar Kunchit îl întrebase dacă nu cumva dormiseră împreună, deci ce ar putea fi altceva. Kunchit voia ca el să-l ajute pe Sila să o convingă pe Minta să se mărite cu el pentru a avea o viață sigură.

„Te voi duce eu. Diseară. Mai bine lasă asistenta să-ți facă o injecție să fii mai puternică. Arăți rău.”

Thanwa aruncă o privire spre Kunchit, surprins că acesta poate vorbi atât de dulce. Nu știa doar să facă pe durul. Îi povestise deja Phimsuda ce se întâmplase.

Minta nu răspunse nimic, doar îi ceru lui Sila să iasă. Acesta făcu un gest să refuze, dar apoi cedă și ieși tăcut, aruncând o privire ciudată spre Thanwa.

„E gelos...” zâmbi Thanwa.

„Ți-am zis, Than,” interveni Kunchit. „E treaba soților.”

„Kunchit, de ce vorbești așa?”

„Pentru că e adevărat. Minta, nu mai fi încăpățânată.”

„Nu sunt încăpățânată, dar totul s-a bazat pe neînțelegeri. Între mine și el nu mai e nimic. Copilul nu mai e.” Vocea îi tremură puțin. „Sunt liberă. Thanwa, nu mai trebuie să pretinzi că ești tatăl copilului. Totul s-a terminat. Mă întorc la Bangkok, cer să mă întorc la jobul vechi. Kunchit, spune-le colegilor că trebuie să demisionez.”

„Și unde vei sta? Te întorci acasă?”

„Nu știu. Poate mama are nevoie de mine.” Speranța ei era fragilă. Cei doi bărbați nu avură curajul să o distrugă.

„Dacă mama nu are nevoie de tine, voi închiria o cameră până voi avea bani de o căsuță.”

Viitorul era incert, dar Minta nu renunța. Supraviețuise morții, deci știa cum să-și gestioneze viața.

„Vreau să merg la tata...”

Seara, se întâlni cu Waewrat. Aceasta îi aduse o rochie neagră și o ajută să se îmbrace, bombănind că negrul nu-i stă bine unei bolnave. Minta nu spuse nimic, dar se întreba cât de apropiată era Waewrat de Sila. Încercă să alunge gândul. Nu era treaba ei.

„Te duc la Sila,” spuse Waewrat.

Peste cinci minute, el intră. Era îmbrăcat îngrijit, dar bandajul de pe cap îl făcea să arate ciudat, de parcă era un clovn. Minta abia se abținu să nu zâmbească.

„Cred că nu mai e nevoie de bandaj, dar asistenta nu vrea să mi-l dea jos.”

Minta trecu pe lângă el, dar pașii nu-i mai erau agili. El îi apucă brațul. „Te ajut să mergi mai bine.”

„Ai grijă de tine. Eu dorm de o zi și o noapte, sunt mai bine.”

„E datoria soțului față de soție.”

Minta înlemni. Nu putea să-i explice. Nu voia să aibă de-a face cu un bărbat care avea atâtea femei în jurul lui. Și, mai rău, el fusese al lui Mingkwan.

Tatăl murise. Minta nu crezuse niciodată că nu-l va mai vedea. Acum era doar o poză pe sicriu.

Mingkwan și mama ei o priveau ca pe un blestem.

„Nu te mai apropia!” strigă Mingkwan. „Stai departe, cine știe ce nenorocire mai aduci!”

Minta se simți zdrobită. „Ai dreptul doar să te închini, apoi pleacă! Tocmai am dat-o afară pe Prang.”

„Ai dat-o afară pe Prang? De ce?”

„E de partea ta. Sper că înțelegi ce vreau să zic.”

„Da,” răspunse Minta cu vocea stinsă. Familia ei era o ruină.

Se așeză să se roage, stând mult timp pe genunchi până când Sila o atinse pe umăr.

„Mai bine ne întoarcem,” șopti el.

El o ajută să se ridice, privirea lui plină de tandrețe fiind un ghimpe în inima lui Mingkwan.

„Mamă,” spuse Mingkwan. „M-am hotărât. După înmormântare, plec în străinătate. Vindem casa sau o dăm în chirie... Vom avea destui bani să ne distrăm până ne trece durerea... sau poate rămânem acolo definitiv. Am prieteni care mă pot ajuta să-mi găsesc de lucru.”

Minta se întoarse în spital. De data aceasta, îi ordonară să stea la pat. Se strâmbă, considerând că nu e așa slabă, dar Sila o temperează:

„Cât de împietrită poți să fii?”

„E treaba mea.”

„Măcar ai forță să te cerți.”

Minta tăcu.

„Te rog, stai liniștită, așa a zis doctorul.”

„Nu sunt bogată... n-am bani de stat prin spitale.”

„Dar trebuie să reții că ai un soț bogat.”

Minta se aprinse. „Cine a zis că am un soț bogat?”

Sila zâmbi. „Soțul tău a zis.”

„Nu ești soțul meu!”

„Atunci... ce să fiu?”

E greu să-ți ceri scuze de la o soție mai ales când aceasta e încăpățânată. Se așeză pe marginea patului, încercând să o îmbrățișeze, chiar dacă ea se zbătea.

„Sau să fiu prieten?”

„Prieten? Om ca tine... să accepți dintr-o dată că ești prieten, după ce te-am întrebat înainte?”

„Am fost prieteni din copilărie. Atunci eram ocupat doar cu răzbunarea. Recunosc, am fost 'To' al tău.”

„E prea târziu.”

„Nu e. Te voi duce acasă imediat ce te faci bine.”

„N-am nicio casă.”

„Ai casa mea... casa soțului e și a soției.”

„Îți spun clar, nu intru în casa aia. Nu voi fi femeia dintr-un harem... nu sunt o amantă!”

Capitolul 66 (Final)

Phimsuda intră în salonul de spital, însoțită de colonelul Peera. Ținuta lui impunătoare o făcu pe Minta să-l privească cu atenție; nu-l văzuse clar în ziua în care o salvase, dar probabil era același om despre care vorbise Sila. În spatele lor apăru și Prang.

Minta zâmbi ușurată: „Prang... cum ai ajuns aici?”

„Am sunat la casa domnului Sila după ce am fost dată afară. Nu voiam să mă întorc acasă, așa că i-am cerut de lucru.”

„Să ceri de lucru...” vocea Mintei deveni ascuțită, plină de îngrijorare. „Prang, știi în ce te bagi?”

„Voi avea un loc de muncă, și salariul e bun!”

„Dar aceea e...”

„Se pare că ai înțeles greșit, Minta. Am venit personal să-ți explic câteva lucruri.” Prang îi aduse cu grijă un scaun lui Phimsuda, apoi se retrase, în timp ce colonelul aștepta discret afară. Phimsuda o privi pe Minta cu blândețe; era greu de crezut că femeia din fața ei fusese considerată cândva o „stăpână” a scandalurilor.

„Te-a trimis el să inventezi povești pentru mine?”

„El e mult prea mândru ca să se scuze pentru faptul că ai crezut că locuința e un harem... e doar o casă, nicidecum un harem! Dar cel mai important lucru pe care vreau să-l lămuresc este relația mea cu el. Poate ai înțeles greșit de atâta timp: sunt mătușa lui, sora mamei sale. Nu suntem nici complici, nici amanți, nici nimic de genul acesta, Minta.”

Minta tăcea, ascultând.

„Toată lumea a crezut asta, iar Sila nu s-a obosit niciodată să contrazică zvonurile. A fost mâna mea dreaptă ani de zile, făcând o muncă pe care nu o plăcea, motiv pentru care și-a deschis propria companie. Cât despre femeile din trecutul lui, îți garantează că nicio relație nu a durat mai mult decât o trecere scurtă.”

Minta ținea buzele strânse, dar Phimsuda știa că o ascultă cu atenție.

„Povestea cu Mingkwan a fost doar un joc de răzbunare pe care l-a dus la bun sfârșit. Nu se va mai întoarce niciodată la ea, așa că nu te mai teme de acest aspect.”

„Îi iei apărarea în tot ce face.”

„Pentru că îmi este nepot și îl iubesc. Știu că a fost obsedat de răzbunare, dar cine l-ar putea învinui după tot ce a trăit? Ura aceea l-a făcut să piardă timp prețios. L-am avertizat des, dar abia acum a început să asculte. A înțeles că victoria nu i-a adus liniștea. Sawit e bolnav de multă vreme...”

„A fost împușcat... eu l-am împușcat.”

„Nu e din cauza rănii, ci e în stare de șoc. E distrus de dezamăgire și acum e complet pierdut.”

Minta tăcu din nou.

„Sila a renunțat să mai pretindă casa și pământurile. A spus că le lasă în pace. Dacă vor să plătească datoriile, o pot face, nu e o grabă.”

„A acceptat că domnul Songsak este tatăl lui?”

„Asta e prea mult pentru el. Anii de amărăciune fără tată au lăsat urme prea adânci.”

„Dar măcar mai are un tată. Eu nu mai am pe nimeni. Nici măcar la înmormântare nu m-au lăsat să fiu prezentă cum se cuvine.”

„Fiecare om gestionează pierderea în felul lui. Depinde doar de tine și de el cum veți încheia acest capitol.”

„Am găsit deja calea.”

„E o decizie luată din furie sau din mândrie? Uneori aruncăm lucruri prețioase într-un moment de impuls, doar pentru a le regreta mai târziu.”

Phimsuda plecă, lăsând-o pe Minta pe gânduri. Viitorul părea nesigur, iar ea trebuia să-și riște viața pentru a-și decide calea.

Cei doi bărbați, de vârste diferite, dar împărțind același sânge, se întâlniră din nou.

„Cum se simte Sawit?” întrebă Sila.

„La fel... retras, nu vorbește cu nimeni.”

„Se va vindeca într-o zi.”

„Asta e singura speranță.”

„Îl voi sprijini cât pot.”

„M-ai iertat pe mine și pe fratele tău, Sila?”

Tânărul clătină din cap. Nu putea să ierte încă, dar decisese să renunțe la răzbunare. Pierduse prea multe încercând să se răzbune. „Vom trăi separat. Asta e tot. Mătușa ți-a spus probabil.”

„Vom încerca să compensăm pagubele.”

„Nu te grăbi. Ce face doamna Sida?”

„E mai puternică acum, trebuie să aibă grijă de Sawit.”

„Te vei muta înapoi?”

„Nu știu.”

Sila privi omul din fața lui. Mama lui avusese noroc că murise înainte să vadă slăbiciunea soțului ei. „Am vrut doar să vorbim aici, nu voiam să vin acolo și să creez tensiune.”

„Cum te simți? Bandajul acela...”

„Sunt bine. Mingkwan mi-a lăsat doar o cicatrice pe cap, ca amintire.”

„Mingkwan pleacă în străinătate cu mama ei. Casa e deja de închiriat.”

„Știu.”

„Iar Minta?”

„Se recuperează. O voi lua acasă peste două zile.”

„Dacă te vei căsători, te rog... anunță-mă.”

Sila nu răspunse. Plecă după ce plăti nota, lăsându-l pe domnul Songsak cu un oftat adânc. Era fiul pe care nu-l merita.

După vizita lui Phimsuda, trei femei au trecut pe la Minta, fiecare cu propria agendă. Laksami a venit să-i spună că, dacă Sila se va căsători cu Minta, ea se va retrage din „prietenia” lor, sfătuind-o pe Minta să nu fie proastă și să accepte statutul de soție. Apoi a venit Waen, care a vrut să clarifice că nu a avut niciodată o relație cu Sila. În final, a venit Waewrat, spunând că l-a iubit pe Sila, dar acum e căsătorită și a acceptat că el aparține Mintei.

Când Sila veni să o ia de la spital, Minta îl privi cu suspiciune.

„De ce toate femeile din viața ta vin să-mi spună cât ești de minunat?”

„Nu știu nimic,” zâmbi el sincer.

După un joc de-a „șoarecele și pisica” în care el o amenință că o va purta în brațe prin tot spitalul, Minta acceptă să urce în mașină.

Când ajunseră la casă, Minta rămase înlemnită. Era dormitorul pregătit pentru nunta lui cu Mingkwan.

„Nu voi sta în această cameră!”

„E camera pe care ai decorat-o tu. E a ta.”

„Am făcut-o pentru Mingkwan!”

„Dar gustul e al tău. Uită ce am zis atunci, a fost doar o scuză să te aduc aici.”

Sila o prinse în brațe, promițând că vor doar să discute. Deși ea era temătoare, inima îi spunea că el s-a schimbat.

„Nu te voi forța. Voi dormi doar lângă tine, ca un perne, pentru că n-am mai dormit liniștit de când ai plecat.”

Minta se lăsă în cele din urmă în brațele lui. Era primul bărbat care îi oferea atâta căldură.

„Nu te întreb dacă mă iubești, căci îmi e frică de răspuns. Dar tot ce am făcut a fost din iubire, nu din răzbunare. Te-am smuls din mâinile lui Sawit pentru că n-aș fi suportat să fii a lui.”

Minta îl privi în ochi și recunoscu sinceritatea.

„Mă poți numi 'To'?”

„Dacă vrei, deși aș prefera să uit trecutul.”

„Îl voi lăsa în urmă. Focul răzbunării m-a ars pe mine mai întâi. Ajută-mă să mă schimb.”

Minta se cuibări la pieptul lui. Noaptea aceea nu a adus mierea iubirii totale, dar a fost începutul unei speranțe. Ura lăsată în urmă de Mingkwan și Sawit a fost o lecție amară pentru toți. Pentru Sila, focul urii se stinsese, lăsând loc unei vieți în care el și Minta puteau, în sfârșit, să respire.

SFÂRSIT