CAPITOLELE 31 / 40

Capitolu 31

Aburul ascendent umplea camera și ochii au început să usture. Zhang Zhun a clipit și, din întâmplare, a întâlnit privirea lui Chen Hsin de cealaltă parte a mesei. Privirea lui ardea cu o foame febrilă, de parcă ar fi dorit să-l devoreze pe Zhang Zhun în acel moment și să-l înghită întreg.

Zhang Zhun a privit în altă parte, ațintindu-și ochii asupra oalei fierbinți de yuanyang care îi separa. În timp ce supa picantă mala din partea lui clocotea deja din cauza căldurii, supa limpede din cealaltă parte rămânea călduță, departe de punctul de fierbere.

Pentru Zhang Zhun, cele două jumătăți din fața lui — una roșie și una albă — erau ca Chen Hsin și el însuși. Aparent, el se arăta reținut și indecis, în timp ce Chen Hsin părea să fi ajuns la limită de multă vreme. Dar Zhang Zhun știa că nu era așa: în realitate, oala care clocotea cu furie era el însuși; cel care continua să bâjbâie cu o confuzie naivă nu era el, ci Chen Hsin.

Mai devreme în acea zi—

După ce s-au încuiat în baia platoului de filmare, amândoi s-au privit fix, în tăcere, pentru o lungă perioadă. Apoi, Chen Hsin a luat inițiativa, s-a apropiat de Zhang Zhun și a încercat să-l atingă pe ochi. "Ai plâns... aseară?"

Zhang Zhun i-a îndepărtat mâna cu un gest brusc și a privit în altă parte. Incapabil să atingă chipul celuilalt bărbat, Chen Hsin și-a coborât degetele, urmărind linia maxilarului lui Zhang Zhun până când i-a cuprins gâtul zvelt și vulnerabil. De data aceasta, Zhang Zhun a acceptat atingerea. Mâna lui Chen Hsin a continuat să se miște; a mângâiat curba claviculei lui Zhang Zhun, a străbătut planurile tensionate ale pieptului și a ajuns la moliciunea caldă a abdomenului. Apoi, aparent pradă unui impuls inexplicabil, Chen Hsin l-a apucat pe Zhang Zhun de catarama curelei și l-a atras spre sine. În acea clipă, Zhang Zhun a simțit senzația ciudată și incredibilă că Chen Hsin era pe cale să îngenuncheze. L-a împins imediat. "Ești nebun!"

Forța împingerii l-a aruncat pe Chen Hsin în cabina de duș, izbindu-l de aceasta. Para metalică, desprinsă din suport, a descris un arc în aer și a căzut pe podeaua de faianță cu un zgomot asurzitor. Chen Hsin a rămas nemișcat. A stat așa câteva clipe, cu capul plecat, iar Zhang Zhun a început să se îndoiască de propria judecată. A făcut un pas înainte, dispus să ajute, dar mâna lui Chen Hsin s-a năpustit brusc spre el și l-a apucat de gât. Privindu-l fix cu ochii săi mari și strălucitori, Chen Hsin a exclamat: "Nu-mi este frică!"

Zhang Zhun știa exact la ce se referea: modurile periculoase în care își testau limitele, pasiunea disperată cu care se agățau unul de celălalt în cele mai întunecate colțuri și privirile ironice care îi urmăreau pe la spate. A îndepărtat brusc mâna lui Chen Hsin. "Dar mie îmi este!"

Chen Hsin s-a îndreptat, furios, dar Zhang Zhun nu i-a dat ocazia să vorbească. Arătând cu degetul spre ușă, un simplu element de decor instalat temporar pe platou, Zhang Zhun a continuat: "Nimic din toate astea nu este real. Totul este fals. Suntem în plină filmare!". Era evidentă teroarea pe care o simțea Zhang Zhun la posibilitatea de a fi descoperit. "Regizorul, camerele, partenera ta... Toți așteaptă afară, chiar dincolo de această ușă!"

Povara cuvintelor lui Zhang Zhun a fost prea mare pentru Chen Hsin, iar ochii i s-au umezit. "La naiba!" Mușcându-și buzele de durere și suferință, a blestemat din nou: "La naiba!" În cele din urmă, începând să-și recapete luciditatea, Chen Hsin și-a înțeles imprudența. Amintirea propriei precipitații de cu câteva clipe în urmă, a tot ceea ce îi făcuse lui Zhang Zhun, i-a frânt inima. O durere profundă i-a străbătut sufletul ca niciodată înainte. Era ca și cum el și Zhang Zhun s-ar fi contopit, pentru ca apoi să fie separați din nou la căderea unei singure frunze, în timp ce sângele se scurgea neputincios din rănile lor.

Lacrimile au izbucnit din ochii lui Chen Hsin. În timp ce îi curgeau pe obraji, și le-a șters fără să gândească și s-a uitat cu confuzie la umezeala de pe mâna lui. El nu plângea niciodată. Când a realizat în sfârșit, a privit în altă parte cu o rușine amară, prea mortificat pentru a-l privi pe Zhang Zhun în ochi. "Ce naiba se întâmplă!"

Zhang Zhun nu se aștepta să-l vadă pe Chen Hsin plângând. O durere ascuțită a început să îi traverseze pieptul, ca și cum o lamă de ras s-ar fi înfipt în carnea inimii lui. "Chen... Hsin?" Zhang Zhun l-a îmbrățișat pe tânăr și i-a șters lacrimile cu blândețe. Ca un copil capricios, Chen Hsin s-a ferit de atingerea lui. L-a evitat din nou și din nou, până când Zhang Zhun l-a cuprins și și-au unit corpurile. Fiind mai înalt decât Zhang Zhun, Chen Hsin și-a aplecat capul și și-a ascuns chipul în scobitura gâtului bărbatului mai în vârstă. Acolo, Chen Hsin și-a vărsat lacrimile în tăcere, descărcându-și emoțiile pentru prima dată în fața cuiva care nu erau părinții săi. "Eu... sunt un laș nenorocit, nu-i așa?"

"Nu, bineînțeles că nu," a spus Zhang Zhun, mângâind spatele lui Chen Hsin cu tandrețea unui frate mai mare. "Ești pur și simplu confuz. Filmul acesta ne-a zăpăcit pe amândoi," l-a liniștit el, ca și cum și-ar fi vorbit lui însuși.

"Nu mai pot suporta. Nu mai pot ține în mine." Deși se bucura de îngrijirea lui Zhang Zhun, Chen Hsin s-a pierdut în valul crescător al propriei frici. Nu înțelegea cum a ajuns atât de jos în relația dintre ei. Totul începuse cu el fiind primul în toate; dar acum, iată-l, abia dacă era mai mult decât un câine vagabond care s-a întins și și-a expus pântecele. Era atât de vulnerabil încât până și lui însuși i se părea penibil. "Vreau doar să fiu cu tine!"

Declarația lui Chen Hsin a străpuns pieptul lui Zhang Zhun și s-a înfipt în inima lui ca o pană. "Vreau să fiu cu tine": acesta era cel mai simplu dintre sentimente între un bărbat și o femeie, ușor de înțeles printr-un singur zâmbet sau o privire. Totuși, amândoi au trebuit să lupte cu toate puterile, să se străduiască până la epuizare, doar pentru a înțelege acele cuvinte. "Ce vrei să spui," a întrebat Zhang Zhun, "prin faptul că vrei să fii cu mine?"

"Vreau să spun..." Chen Hsin și-a stors creierii, căutând cu ardoare un răspuns în interiorul său, dar nu a găsit nimic. Nu a putut spune nimic. "Nu știu."

"Vrei să ajungi în patul meu, nu-i așa? Să faci sex cu mine?" a întrebat Zhang Zhun, mângâind părul lui Chen Hsin. Ca și cum ar fi lăsat deoparte toate precauțiile și ar fi uitat de tot, Zhang Zhun a adăugat cu îngăduință: "Putem face asta în noaptea aceasta."

"Nu," a refuzat Chen Hsin. "Vreau mai mult, mult mai mult decât atât."

Zhang Zhun a închis ochii și a scos un lung suspin din adâncul pieptului. "Ești mult prea lacom..."

"Zhang-laoshi, de unde ești?", vocea lui Feng Yunting, dulce ca o bomboană pe jumătate topită, a întrerupt gândurile lui Zhang Zhun. Ea stătea așezată în fața lui, lângă Chen Hsin, cu capul ei drăguț înclinat și sprijinit pe brațul iubitului ei. Supa limpede clocotea în sfârșit; bobițele de goji, scorțișoara și ghimbirul feliat se amestecau în supa cremoasă și clocotitoare.

"Sunt din Sichuan," a răspuns Zhang Zhun cu un zâmbet ușor. "Îmi place mâncarea picantă." În timp ce vorbea, a luat bețișoarele și a început să adauge bucăți de miel și vită în supa mala. Observându-l pe Zhang Zhun prin abur, privirea atentă a lui Chen Hsin părea să se intensifice și ea.

Feng Yunting nu a avut de ales decât să înceapă să-și gătească singură rația. "E păcat că nici Chen Hsin, nici eu nu suportăm picantul," a răspuns ea cu o urmă de dezamăgire, în timp ce adăuga spanac și frunze de crizantemă în supă. "Dar, cel puțin, gusturile noastre sunt suficient de asemănătoare încât să ne putem bucura de masă împreună."

Cuvintele ei au rămas suspendate în aer, atât de ambivalente încât nu era clar dacă voia să transmită ceva prin acel comentariu. Amestecând ușor conținutul farfuriei sale cu condimente, Zhang Zhun a întrebat: "De cât timp... sunteți împreună?"

"Destul de mult!" Feng Yunting, cu ochii strălucind, s-a întors spre Chen Hsin cu mare entuziasm și a întrebat cu vocea ei dulce și tinerescă: "Nu a trecut aproape un an?"

"Nu chiar atât de mult," a corectat-o Chen Hsin. "A trecut doar puțin mai mult de jumătate de an." Îndreptând o privire vinovată spre Zhang Zhun, Chen Hsin a adăugat: "Amândoi suntem foarte ocupați cu munca și abia dacă ne vedem o dată pe lună."

"Asta face ca această relație să fie atât de specială." Feng Yunting a dus o bucată de tofu gătit la gură. "Aproape că se simte ca o iubire adevărată!"

Iubire adevărată. Bărbații s-au privit, ochii lor s-au întâlnit în tăcere. Zhang Zhun a fost primul care a privit în altă parte. Nervos, Chen Hsin a căutat piciorul lui Zhang Zhun pe sub masă, și-a întrepătruns picioarele și a început să-și frece glezna osoasă de cea a bărbatului mai în vârstă. Zhang Zhun s-a înroșit, poate din cauza picantului din mâncare. "Asta e bine," a murmurat el, incapabil să ridice capul pentru a o privi pe Feng Yunting. "Se pare că lucrurile merg foarte bine între voi doi."

"Dar dumneavoastră, Zhang-laoshi?" a întrebat tânăra brusc.

Mâna lui Zhang Zhun s-a oprit. "Eu..." Nu a vrut să vorbească despre asta. "Mă voi căsători curând, probabil după ce terminăm acest film."

Ochii lui Feng Yunting s-au mărit. "Felicitări!" a exclamat ea, bătând din palme cu o veselie tinerească. "Trebuie să ne trimiți o invitație când va veni momentul!"

În contrast, reacția lui Chen Hsin a fost aproape imperceptibilă. Chipul său, înainte îmbujorat de aburi, și-a pierdut toată culoarea în timp ce stătea așezat, abătut ca un copil căzut în dizgrație. Chiar atunci, a primit un apel pe telefon. Văzând că era de la Chen Cheng-Sen, Chen Hsin și-a șters mâinile și a răspuns. "Sunt în plină cină," a ripostat el către regizor cu un ton brusc și sever. "Da, pot vorbi. Înainte." S-a ridicat, cu expresia posomorâtă, și a ieșit furios din sala de mese privată.

Fără frecarea lui Chen Hsin, Zhang Zhun a simțit un ușor fior pe dosul piciorului. Atmosfera din cameră s-a întunecat și ea pe măsură ce numărul persoanelor prezente a scăzut. "Cum ai reușit să găsești timp pentru această vizită?" a întrebat Zhang Zhun, încercând să lege o conversație banală cu Feng Yunting. "Ai avut vreo fereastră în program?"

"Zhang-laoshi," a început Feng Yunting, cu o schimbare în maniere și expresie, "de ce îl țineai de mână?" A oprit plita brusc și a adăugat: "Mă refer la aseară." Zhang Zhun a rămas uluit. Mintea i s-a golit. Ea a insistat, cu o voce tăioasă și acuzatoare: "Ce aveai de gând să faci dacă nu aș fi apărut eu?"

Fiecare dintre cuvintele ei era un reproș explicit adresat lui Zhang Zhun, rănindu-l profund și umplându-l de rușine. Panica s-a pus stăpânire pe el; niciodată nu a dorit atât de mult ca Chen Hsin să se întoarcă în cameră.

Feng Yunting a continuat: "Aici sunt două jumătăți, una pentru tine și una pentru mine." A lovit ușor marginea oalei cu bețișoarele, cu mișcări măsurate și deliberate. "Nu-mi pasă ce faci cu jumătatea ta, atâta timp cât nu o atingi pe a mea. Mai mult," a făcut o pauză și și-a ridicat cosițele cu aroganță, "ce valoare ar putea avea o jumătate ca a ta?"

Zhang Zhun a simțit că sângele i se îngheață în vene, prea rece pentru a se dezgheța nici măcar cu supa roșie clocotită care se învârtea în fața lui. Vroia să se explice sau să o contrazică, dar părea să-și fi pierdut vocea și să fi uitat complet cum să vorbească. Încremenit, a rămas așezat, mut, în timp ce un sudor rece îi curgea pe spate.

Ușa s-a deschis din nou. "Da. Da, știu." Chen Hsin a răspuns, vorbind încă la telefon. Totuși, imediat ce a intrat în cameră, a perceput tensiunea neobișnuită din încăpere. Feng Yunting își recuperase expresia de perfecțiune a unei păpuși, impecabilă până la punctul de a părea falsă, în timp ce chipul lui Zhang Zhun era palid ca hârtia. Chen Hsin a înțeles pe loc că ceva mersese teribil de rău. "Ajunge. Vom continua mai târziu când mă voi întoarce."

Chen Hsin a terminat apelul și s-a așezat la masă. "De ce s-a oprit focul?" a întrebat-o pe Feng Yunting cu ton interogativ.

"Nu am vrut să rămânem fără supă cât timp nu erai aici," a răspuns Feng Yunting cu o naturalețe uimitoare. A aprins plita cu o mână și cu cealaltă l-a atins pe coapsă pe Chen Hsin. "Te așteptam."

Fără să se obosească să-și disimuleze politețea, Chen Hsin i-a îndepărtat brusc mâna de pe piciorul lui. În același timp, Zhang Zhun a început să se ridice. "Luați-vă timp," a spus el. "Am ceva de rezolvat, așa că..."

Chen Hsin l-a luat pe Zhang Zhun de mână. "Mai mănâncă puțin." Zhang Zhun nu a îndrăznit să se smulgă din strânsoarea tânărului. Ar fi fost prea evident, prea revelator, dacă s-ar fi îndepărtat acum; cu cât încerca mai mult să se ascundă, cu atât mai mult se expunea. Chen Hsin a tras de mâna lui, aproape implorând. "Rămâi," a repetat el, "și mai mănâncă puțin." Deodată, Zhang Zhun s-a surprins urându-l pe Chen Hsin cu toată suferința amară a propriei sale disperări de a-l îmbrățișa în acea clipă. Ochii i s-au înroșit. A lăsat capul în jos și s-a așezat din nou, fără a îndrăzni să privească în direcția lui Feng Yunting.

Foarte curând, conținutul oalei a început din nou să clocotească. Separați de diviziunea de netrecut între cele două jumătăți, Zhang Zhun ciugulea din supa roșie singur, în timp ce ceilalți doi împărțeau supa albă. Totuși, în loc să rămână în jumătatea lui, Chen Hsin a întins mâna fără avertisment și a luat niște tăiței de cristal din partea lui Zhang Zhun. Feng Yunting a văzut ce făcea și a alergat să-l oprească. "Iubitule!" a încercat să-i îndepărteze mâna. "O să-ți facă rău!"

Chen Hsin a îndepărtat-o cu o împingere. "E stomacul meu. Voi face ce-mi place." Nu s-a oprit la o singură înghițitură. Indignat, a continuat să-și îndoape gura din nou și din nou cu mâncarea din cealaltă jumătate. Știind perfect ce încerca să demonstreze tânărul și cui îi era adresat spectacolul, Zhang Zhun a început să piardă controlul lacrimilor. Înainte ca un singur strop să cadă din ochii lui, s-a ridicat cu greu, și-a înșfăcat jacheta și a fugit.

Zhang Zhun a fugit din restaurant, dar nu a ajuns prea departe înainte ca telefonul să sune. Simțea ca și cum Chen Hsin îl chinuia. A răspuns la apel fără să se uite măcar la număr și a strigat: "Pentru ce naiba mă suni? Nu ai curajul să vii tu însuți?"

Ieșirea lui a fost primită cu tăcere. Zhang Zhun a încetinit fără să-și dea seama. Chiar când era pe cale să verifice cine îl sună, cineva a vorbit de la celălalt capăt al firului: "Sunt eu." Vocea era blândă, ceva ce Zhang Zhun nu mai auzise de mult timp, de la acea scenă din dormitor unde el și Chen Hsin depășiseră orice limită.

Era Xie Danyi.

De data aceasta, a fost rândul lui Zhang Zhun să tacă. În timp ce el era derutat, neștiind ce să spună sau ce să facă, ea l-a întrebat: "Ești singur chiar acum?"

"Danyi..." a șoptit Zhang Zhun numele ei, amețit. A înghițit în sec înainte de a-i da răspunsul sincer: "Eram cu... prieteni... acum puțin timp." Lunga stradă se întindea în fața lui în noapte. Clădiri impunătoare se înălțau în depărtare, cu luminile lor neon sclipind pe cer, în timp ce modeste tarabe stradale străluceau slab în apropiere. Grăsimea se scurgea la picioarele lui spre canale. A început să meargă singur pe stradă. Ca și cum ar fi murmurat pentru sine, a întrebat: "Cum ai fost?"

"Nu prea bine," a răspuns ea cu ușurință.

Zhang Zhun a făcut o pauză pentru un moment înainte de a-și cere scuze: "Îmi pare rău..." A simțit un nod în stomac; a simțit că va vomita.

Ea a făcut și ea o scurtă pauză. "Acei prieteni cu care erai... Era Chen Hsin unul dintre ei?"

"El..." Zhang Zhun nu o mințise niciodată; niciodată nu dorise să o mintă. "Partenera lui este în vizită. Tocmai am luat cina împreună..." S-a gândit că trebuie să fie nebun să vorbească despre aceste lucruri cu ea, dar nu s-a putut abține. "A fost îngrozitor..."

Prin telefon se auzeau suspinele întretăiate ale lui Xie Danyi. Vocea ei suna acum puțin distantă și din ce în ce mai greu de înțeles. "E în regulă. Încetează să te mai gândești la asta. Lasă lucrurile să-și urmeze cursul natural." Cuvintele ei, lipsite de orice emoție sau resentiment, erau rostite de o prietenă sinceră și iubitoare. Zhang Zhun s-a prăbușit. Deodată, simțindu-se vulnerabil și neprotejat, i-a simțit lipsa aromei corpului ei, căldura brațelor sale și micile flori cu care își decora încăperile.

"Apropo, vremea se răcește acolo unde ești. Ți-am trimis niște șosete mai groase, așa că nu uita să-i ceri lui Xiao-Deng să ți le dea." Vocea ei a revenit aproape de telefon, iar Zhang Zhun a simțit căldura reconfortantă. "De asemenea, amintește-ți să ai grijă de vechile tale răni."

"De acord," a răspuns Zhang Zhun, docil și ascultător.

"Chiar acum am mult de lucru, așa că nu voi putea suna prea des."

"Bine."

"Te vei întoarce?" a întrebat ea deodată. Zhang Zhun a rămas uluit. Părea că își adunase tot curajul doar pentru a-i pune acea întrebare. "Când termini filmul," a continuat ea cu un ușor tremur în glas, "te vei întoarce?"

"Eu..." Zhang Zhun a vrut să-i dea un răspuns definitiv, dar la final nu a putut. "Nu știu."

Ea a acceptat răspunsul cu calm. "E în regulă," a răspuns ea, cu o oarecare reținere de a se despărți de el. "Păstrează legătura." Dar chiar când Zhang Zhun era pe cale să închidă, ea a adăugat în grabă: "Te voi aștepta. Adică... dacă vrei să te întorci, te voi aștepta acasă."

"De acord," a acceptat Zhang Zhun fără să știe ce l-a îndemnat să o facă. Și-a pus telefonul la loc și a continuat să meargă în derivă, ca sufletul pierdut și abătut care era. Totuși, simțind că este urmărit, a întors capul brusc și a văzut o scânteie stacojie plutind la vreo zece metri în spatele lui.

"Am fugit după tine," a spus o siluetă înaltă din umbră. Era un bărbat cu părul ondulat care îi acoperea ochii și emana un parfum familiar HUGO. "Vorbeai la telefon. Te-am urmărit, ca unul dintre acei câini vagabonzi nedoriți." Scânteia a căzut pe sol și s-a stins brusc. "Patru sute șaptezeci și doi de pași în total."

Zhang Zhun a început să alerge spre celălalt bărbat — atât de impulsiv, atât de fidel sieși — doar pentru a se opri brusc în fața lui, incapabil să miște un singur deget. În ciuda întunericului care îi înconjura, în ciuda faptului că erau puțini oameni în preajmă, Zhang Zhun nu a îndrăznit să se miște mai mult: nici să îmbrățișeze bărbatul din fața lui, nici măcar să-l atingă. Stând aproape, Chen Hsin l-a contemplat pe Zhang Zhun, urmărindu-i trăsăturile în lumina slabă a unui stand din apropiere care vindea tăiței reci la grătar. Chiar și sub acea lumină ieftină și rară, Zhang Zhun strălucea cu o lumină proprie.

Chen Hsin nu s-a putut abține. I-a dat un brânci lui Zhang Zhun. Bărbatul mai în vârstă nu s-a opus, așa că Chen Hsin l-a împins din nou și din nou până când au rămas învăluiți în umbrele unei mici alei de pe marginea străzii.

Totul se simțea atât de natural; era exact ceea ce tăinuiseră de atâta timp. Strivind plasticul rupt și frunzele putrede sub picioare, Chen Hsin l-a imobilizat pe Zhang Zhun de zidul de cărămidă dărăpănat al vechii alei. Mirosul pătrunzător de ceapă verde și usturoi le-a inundat nările. Buzele lor, ca și cum ar fi prins viață proprie, s-au contopit într-una singură, unite într-un acces de nebunie, de parcă nu ar mai fi existat o zi de mâine.

Zhang Zhun a simțit ca și cum vântul îi bubuia în urechi, atât de tare de parcă un tren ar fi trecut la câțiva centimetri de el. Atunci, printre vuietul asurzitor, s-au auzit cuvintele întretăiate ale lui Chen Hsin, frânte până la inimaginabil: "O să pun capăt la asta... O să mă despart de ea..."

Ca și cum ar fi recitat o vrajă, Chen Hsin a repetat-o iar și iar. În răspuns, Zhang Zhun l-a îmbrățișat pe tânăr cu o pasiune fără margini, doar pentru a fi strivit la rândul său de forța brută și incontrolabilă a corpului lui Chen Hsin. În acea clipă, erau dispuși să se iubească, să se accepte și să se ierte cu tot ce aveau, chiar dacă asta însemna să se sacrifice pe sine.

"Știi ce a spus Chen Cheng-Sen?" a întrebat Chen Hsin cu vocea întretăiată. "M-a numit prost imatur." Degetele lui Zhang Zhun au atins slab buzele lui; Chen Hsin a dus unul la gură. "A spus că suntem terminați, tu și eu. Că suntem complet pierduți."

Capitolul 32 (Interzis minorilor)

După ce a făcut duș, Gao Zhun a ieșit din baie într-o pijama de mătase de culoarea șampaniei, mângâindu-și părul care arăta impecabil și bine aranjat. Imediat ce a văzut că Fang Chi pregătise două seturi de așternuturi, o expresie de durere i-a apărut pe chip și s-a ghemuit pe loc.

Chiar când Fang Chi era pe cale să stingă luminile, telefonul său a început să sune. Pe ecran a apărut identificatorul apelantului: „Jia Shaofeng”. Era numele chinezesc al lui Justin. „Bună”, a răspuns Fang Chi. „Este în regulă. Nu, nu este nicio deranj”. Vocea lui era rece și rigidă, plină de indiferență. „Nu-ți face griji, nu am făcut-o”, l-a asigurat el pe tânăr, aruncând o privire gânditoare către Gao Zhun. „Avem reguli de respectat. Bine, la revedere”.

În timp ce Fang Chi vorbea la telefon, Gao Zhun s-a băgat în pat și s-a acoperit cu una dintre cearșafuri. A așteptat cu ochii înroșiți în timp ce celălalt bărbat a terminat convorbirea și s-a aplecat. „Pot să sting luminile acum?”, a întrebat Fang Chi, dar Gao Zhun a rămas în tăcere, privindu-l cu ochi plini de durere. Știind de ce Gao Zhun era supărat, Fang Chi a oftat înainte de a stinge luminile și a se culca. Camera a rămas în întuneric.

În liniștea nopții, Gao Zhun se foia neliniștit pe partea lui de pat, învelit în pătură. „Doctor Fang?”, a strigat el, iar Fang Chi s-a întors să-l privească. Dar era prea întuneric pentru a se vedea; nu distingeau nimic altceva în afară de siluetele difuze ale celuilalt, stând foarte aproape. Gao Zhun s-a mișcat. Lăsând deoparte orice rușine și pudoare, a ieșit de sub pătură și a început să se strecoare printre cearșafurile lui Fang Chi, persistent și obsedat.

Fang Chi, vizibil îngrozit, a încercat să-l îndepărteze pe Gao Zhun. A ridicat o mână pentru a-l respinge, dar Gao Zhun a prins-o cu a lui. „Nu mă respinge...”. Ca un amant frustrat sexual, a atras mâna lui Fang Chi spre sine și a glisat-o pe corpul său: de la pielea umedă a obrajilor săi până la planurile palpitante ale pieptului său, și apoi mai jos, până la abdomenul său cald și moale și la membrul său complet erect. Coapsele sale convulsivante se frecau incontrolabil. „Te rog, te implor... A trecut prea mult timp de când nu am mai avut parte de nimic...”.

Fang Chi a rămas uimit. Mâna lui a căzut inertă. Profitând de confuzia momentană a celuilalt bărbat, Gao Zhun s-a strecurat imediat sub cearșafurile lui Fang Chi, agil ca un pește în apă. Corpul său fierbinte, învăluit în mătase luxoasă, a alunecat fără efort între brațele lui Fang Chi. O durere surdă s-a răspândit prin capul lui Fang Chi, iar tâmplele i-au pulsat simțind presiunea inghinală a lui Gao Zhun împotriva lui. Apoi, la fel cum a făcut în noaptea precedentă, Gao Zhun a început să se frece de zona inghinală a lui Fang Chi.

Era dificil de știut câtă plăcere se putea obține din acel contact indirect prin haine, dar Fang Chi pur și simplu nu s-a putut abține. Apucându-l pe Gao Zhun de talie, i-a întors și s-a ridicat pentru a se delecta cu privirea sa extaziată asupra bărbatului care zăcea dedesubt. Pe măsură ce ochii lui Fang Chi s-au adaptat întunericului, Gao Zhun a apărut din noapte, strălucitor. Fiecare expresie a lui era impregnată de o căldură seducătoare. Totuși, o asemenea examinare minuțioasă părea prea torturantă pentru Gao Zhun. Nu mai putea aștepta. Umezindu-și buzele, și-a arcuit șoldurile în sus pentru a se freca de Fang Chi încă o dată, gemând ușor în timp ce se freca de celălalt bărbat.

Fang Chi și-a pierdut rațiunea: ceva a explodat în interiorul său, făcându-l să izbucnească. Nu a mai rămas nimic în afară de haosul nestăvilit al celei mai primordiale dorințe. Dominat de instinctul singular al libidoului freudian, Fang Chi s-a năpustit asupra lui Gao Zhun și l-a împins adânc în saltea. Apoi, Fang Chi și-a strâns șoldurile și și-a înfipt propria erecție împotriva lui Gao Zhun cu o lovitură brutală în jos. Gao Zhun a sărit o dată în pat și a strigat surprins, cu un ton lasciv tremurător în voce. Nefiind pregătit pentru o asemenea brutalitate din partea lui Fang Chi, Gao Zhun l-a privit pe celălalt bărbat cu frică. Totuși, înainte ca frica lui să se disipeze, Fang Chi l-a lovit din nou, de data aceasta cu mai multă forță decât înainte, descărcând toată forța puterii sale asupra cărnii fragede din partea superioară a picioarelor lui Gao Zhun. Impactul l-a făcut pe Gao Zhun să se clatine; până și propriul său suflet părea să fi fost expulzat din corp de forța nemiloasă. Incapabil să mai suporte, a țipat, doar pentru a aprinde și mai mult dorința lui Fang Chi și a-l duce și mai mult în nebunie.

Se agățau unul de celălalt ca o pereche de valuri nesfârșite, care se umflau și se spărgeau constant în căutarea lor. Loviturile lui Fang Chi deveneau din ce în ce mai rapide; strigătele lui Gao Zhun s-au accelerat ca răspuns și au căpătat o urgență febrilă care suna aproape coital. Temându-se de ceea ce s-ar întâmpla dacă ar continua să asculte vocea lui Gao Zhun, Fang Chi a ordonat cu voce răgușită: „Tăcere!”. Cuprins de panică, Gao Zhun și-a acoperit gura cu mâinile imediat, dar gemetele fierbinți continuau să scape printre degetele sale de fiecare dată când Fang Chi îl lovea. Fang Chi nu mai știa ce să facă cu el. A îndepărtat mâinile lui Gao Zhun de la gura sa, le-a ținut la laturile capului său și a frământat acele palme fragede cu ale sale fierbinți. Ca o pisică prinsă de coadă, Gao Zhun a gemut, făcând ca inima lui Fang Chi să doară până la adâncul ființei.

„Taci...”, a sunat Fang Chi de parcă ar fi implorat. „Nu mai scoate zgomotele astea!”.

„Eu... eu...”, Gao Zhun nu s-a putut abține. Vocea lui nu-i mai aparținea. Corpul său, de asemenea, nu se mai simțea ca fiind parte din el. Ca o baltă de apă sau un pumn de miere, părea să se fi topit printre cearșafuri și să se fi întins pe salteaua scârțâitoare. „Î-îmi pare rău...”.

Pe noptieră, telefonul lui Gao Zhun a început să sune. Ecranul său albastru s-a luminat în întuneric cu o strălucire neobișnuită. Lui Fang Chi i-a fost suficientă o ușoară mișcare a capului pentru a vedea că apelul era de la Justin. Gao Zhun a încercat să-și atingă telefonul, dar doctorul i-a ținut încheieturile cu aceeași fermitate cu care își ține un amant în pat. Între gâfâieli neregulate, Gao Zhun a început: „S-ar putea să existe... probleme la muncă...”.

— „Ai de gând să răspunzi la apel în starea asta?”, apucându-l pe Gao Zhun de talie, Fang Chi a ridicat fesele celuilalt bărbat spre sine. Gâfâind, a continuat să se miște cu urgența unui individ nerăbdător. „Ai de gând să-i lași să te audă în starea asta?”.

Gao Zhun nu putea să creadă ceea ce făcea Fang Chi; era atât de brutal încât pantalonii săi de mătase aproape că-i alunecau de pe șolduri. Degetele sale, neputincioase, se agățau de gulerul tricoului lui Fang Chi. „Oprește-te... Oprește-te o clipă...”. Dar Fang Chi nu l-a ascultat; în schimb, și-a înfipt degetele cu toată forța în carnea lui Gao Zhun.

Soneria s-a oprit, doar pentru a suna din nou momente mai târziu. În mijlocul zumzetului înnebunitor și intermitent al telefonului său, Gao Zhun a ajuns la climax. Cu degetele de la picioare încordate pe cearșafuri, gemete guturale sfâșiindu-i gâtul, s-a predat complet. Jet după jet a țâșnit spre lenjeria sa intimă în timp ce extazul pur îi străbătea corpul. Fang Chi a fost surprins de cât de puțin a avut nevoie pentru a-l duce pe Gao Zhun la limită. Nu se aștepta ca Gao Zhun să ajungă atât de repede cu o stimulare atât de indirectă, iar imaginea l-a înnebunit. Și mai excitat de reacția lui Gao Zhun, Fang Chi a început să lovească mai rapid, să penetreze cu mai multă forță.

Fluidele lui Gao Zhun i-au îmbibat lenjeria intimă; s-au infiltrat prin marginile ude și s-au scurs pe pantalonii care atârnau la jumătatea șoldurilor, formând pete adânci și umede pe mătase. Deja fără a fi conștient de sunetele pe care le emitea, Gao Zhun a gemut fără să gândească în timp ce coapsele sale flasce se deschideau larg pe pat. Sub loviturile implacabile ale lui Fang Chi, sperma sa, care se răcea, devenea din ce în ce mai lipicioasă, iar dezastrul devenea tot mai moale cu fiecare șoc al corpurilor lor.

Fang Chi a simțit că Gao Zhun începea să se întărească din nou. Îmbătat de hipersensibilitatea lui Gao Zhun, Fang Chi s-a năpustit cu furie asupra bărbatului de dedesubt. Apoi, fără a dori să plece, și-a frecat excitația de carnea lui Gao Zhun într-un cerc lent și obscen înainte de a-și arunca șoldurile înapoi pentru o altă rundă. Fang Chi a ajuns la orgasm violent câteva runde mai târziu, trăgând cu atâta forță de talia minusculă a lui Gao Zhun încât aproape că l-a îndreptat în pat. Capul lui Gao Zhun s-a învârtit în timp ce torsul său a căzut pe spate de forță, arcuindu-se ca și cum ar fi fost pe cale să se rupă în două. Pantalonii săi au alunecat de pe șolduri. Afundându-și mâinile în fesele abia acoperite ale lui Gao Zhun, Fang Chi și-a strâns inghinalele și s-a scuturat incontrolabil, eliberându-se împotriva corpului lui Gao Zhun. Și-a călărit orgasmul peste Gao Zhun, spasmând de plăcere timp de mai mult de jumătate de minut înainte ca corpul său să se relaxeze din nou în satisfacție. În final, complet satisfăcuți, amândoi s-au prăbușit împreună pe pat.

Sunetul unei respirații grele și agitate umplea camera. Trecuse mult timp de când niciunul dintre ei nu mai experimentase așa ceva. Chiar și oboseala ulterioară se simțea bine străbătându-le corpurile. Când telefonul lui Gao Zhun a sunat din nou, i-a dat o palmă pe umăr lui Fang Chi și a murmurat: „Telefonul meu...”. De data aceasta, Fang Chi a făcut ceea ce i-a cerut. I-a dat telefonul lui Gao Zhun și a ascultat cum răspundea la apel cu un ton dulce și blând: „Bună?”.

Noaptea era atât de silențioasă încât până și Fang Chi a putut percepe tensiunea din tonul lui Justin în timp ce vorbea la telefon. „Domnule!”, a exclamat el cu voce anxioasă și plină de reproș. „De ce nu răspundeți la telefon la aceste ore târzii din noapte?”.

„Ah?”, în plăcerea persistentă a strălucirii ulterioare, o langueală visătoare a inundat ființa lui Gao Zhun și s-a strecurat în vocea sa. „Justin?”, a întrebat el printre sunetul propriei sale respirații blânde, incredibil de sexy și libertină în același timp. Totul a rămas în tăcere la celălalt capăt al apelului, iar linia s-a întrerupt un moment mai târziu. Slăbindu-și degetele cu lene, Gao Zhun a lăsat telefonul să cadă pe pat. Apoi, într-o manieră foarte ambivalentă, oscilând între inocență și lascivitate, a întins mâna și a înconjurat gâtul lui Fang Chi cu brațele. „Asta s-a simțit atât de bine...”, a murmurat el, neliniștit de anxietate. „Chiar, chiar foarte bine...”.

Fang Chi a răspuns cu mângâieri tandre, netezind pijama dezordonată a lui Gao Zhun în timp ce se juca cu degetele sale subțiri. Era atât de blând, atât de iubitor încât Gao Zhun s-a lăsat purtat și a uitat de sine. „Sărută-mă... te rog?”.

Fang Chi a rămas imobil deodată, ca și cum ceva s-ar fi activat în interiorul său. Cuprins de panică, Gao Zhun a implorat: „Doar o dată, doar o dată!”. Dar Fang Chi nu a cedat. L-a apucat de brațele care îl înconjurau de gât, le-a îndepărtat brusc și s-a întors cu cruzime spre partea cealaltă.

Gao Zhun a mers la muncă în ziua următoare cu ochii roșii. După-amiaza, a asistat la o ședință pregătitoare pentru un viitor spectacol. Echipa sa de opt persoane stătea în cerc în jurul mesei, finalizând detaliile de iluminare și logistică cu Justin ca șef de proiect interimar. Pe toată durata sesiunii, Gao Zhun s-a arătat destul de absent și distras, în timp ce Justin îl observa pe furiș. Chiar când tânărul era pe cale să înceapă o conversație cu Gao Zhun, lumina roșie a intercomunicatorului a început să clipească. Gao Zhun a răspuns la apel cu mare nerăbdare, iar vocea dulce a recepționerei a răsunat în sala de ședințe: „Director Gao, aveți o vizită. Proprietarul dumneavoastră, domnul Fang, a venit să vă vadă”.

Gao Zhun a rămas uimit pentru o clipă. Totuși, realizând ceea ce se întâmpla, s-a simțit copleșit de bucurie, iar euforia s-a reflectat pe chipul său. „Spuneți-i să urce”, a spus el imediat, doar pentru a se răzgândi pe loc. „Un moment”, a exclamat el, aplecându-și tot torsul asupra intercomunicatorului pentru a apăsa cu forță dispozitivul, „spuneți-i să aștepte. Voi coborî eu”. Înainte de a-l elibera, a adăugat o ultimă instrucțiune: „Pregătiți-i o cafea. Sau un ceai. Nu, pregătiți-le pe amândouă și întrebați-l pe care îl preferă!”.

Justin nu-l mai văzuse niciodată pe Gao Zhun așa: atât de nerăbdător să placă, ca un copil care încearcă prin toate mijloacele să obțină afecțiunea pe care o tânjea atât de mult. Apoi, după ce i-a dat un ultim ordin grăbit lui Justin pentru a-l înlocui, Gao Zhun a ieșit alergând din cameră. Deconcertat de comportamentul omului mai în vârstă, Justin s-a așezat încruntat în scaunul său executiv spațios, momentan absorbit de gândurile sale. La scurt timp, s-a ridicat și el din scaun. „Continuați fără noi”, i-a spus executivului de planificare care se afla lângă el, „și amintiți-vă să luați notițe”. Când Justin a ajuns în holul liftului, unul dintre cele două ascensoare coborâse deja la etajul cincisprezece. Celălalt aștepta, și l-a apăsat fără să se gândească. Ca un urmăritor malițios, a intrat în ascensor și l-a urmărit imediat.

În curând, primul ascensor a ajuns la parter. Ieșind în hol, Gao Zhun l-a văzut pe Fang Chi imediat. Ochii săi au parcurs figura înaltă a bărbatului și ochelarii săi cu ramă aurie înainte de a se opri asupra ceștii de ceai cald de pe masa rotundă de lângă el. „Deci asta este ceea ce preferă”, s-a gândit Gao Zhun în timp ce se îndrepta spre zona de odihnă unde Fang Chi îl aștepta, „ceai în loc de cafea”.

Între timp, Justin a ieșit și el din al doilea ascensor, la doar câteva secunde după Gao Zhun. Cu o înfățișare senină, s-a îndreptat spre recepție, unde a fost primit cu un zâmbet și o încuviințare politicoasă. Bătând cu degetele pe tejghea, a întrebat: „A sosit deja directorul Zhang de la Spar Vision?”. După o consultare rapidă a registrului de vizite, recepționera a răspuns negativ. Tânărul a cerut apoi o brichetă, și-a aprins o țigară și s-a ascuns în spatele unei plante decorative din apropiere. Astfel, ascuns, a început să-i spioneze pe cei doi în sala de odihnă.

— „Doctor Fang!”, Gao Zhun s-a înroșit cu o bucurie evidentă în timp ce se apropia de Fang Chi. „Ce faci aici?”, a întrebat el, coborându-și puțin capul cu timiditate. „Ce surpriză...!”

Totuși, Fang Chi nu a arătat nicio intenție de a rămâne mult timp; nu s-a așezat și nici nu a atins ceașca de ceai. „Tocmai am primit o invitație la o gustare care are loc astăzi”, a răspuns el, scoțând o cheie din buzunar. „Va trebui să-ți petreci noaptea singur. Ți-e frică?”.

Gao Zhun a privit fix mica bucată de metal din fața sa, zbătându-se între dorința sa de a o poseda imediat și reticența sa de a o accepta în termenii lui Fang Chi. „Toată noaptea?”, a întrebat el cu un ton ceva mai timid și infantil. „Chiar trebuie să pleci?”.

— „Trebuie să plec chiar acum”, a spus Fang Chi, apucând o mână a lui Gao Zhun și punând cheia în palma sa. Îngrijorat, Fang Chi i-a strâns mâna ușor și a continuat: „Am câteva DVD-uri pe raftul de lângă televizor. Dacă ai probleme cu somnul, caută ceva de văzut. Și sună-mă dacă ți-e frică”. Gao Zhun a încuviințat, ascultător ca întotdeauna. Nefiind capabil să se despartă de el, Fang Chi l-a atras spre sine până când corpurile lor au rămas aproape lipite. — „Sesiunea de astăzi se anulează, dar am o sarcină pentru tine: spune-i lui Justin cum te simți cu adevărat. Exprimă-te cu franchețe. Spune-i că îți este frică de el și că urăști comportamentul lui față de tine”.

„Deja am făcut-o...”.

— „Spune-i din nou. Fii mai ferm de data aceasta”, a cerut Fang Chi cu voce energică și insistentă. „Fă-o într-un loc semipublic, unde nu te pot deranja, dar nu fi singur. Trebuie să fie alte persoane în apropiere sau în jurul tău. Dacă există o ușă, amintește-ți să o lași deschisă. Poți face asta?”.

Gao Zhun nu i-ar fi spus niciodată nu lui Fang Chi. Sprijinindu-se în brațele celuilalt bărbat, Gao Zhun a șoptit promisiunea sa: „Da, pot. Îi voi spune după ședință”.

— „Plec, atunci”, a răspuns Fang Chi, îndepărtându-l. „Deja am întârziat”.

Gao Zhun l-a însoțit pe Fang Chi până la intrare cu o reticență persistentă, imaginea vie a unui amant sfâșiat obișnuit cu singurătatea. Dar Fang Chi nu s-a uitat înapoi. Cu o determinare fermă, a menținut privirea înainte în timp ce ieșea din clădire și se îndrepta spre mașina sa. Apoi, într-o clipă, a deschis ușa, s-a așezat, și-a cuplat centura de siguranță, a pornit vehiculul și a ieșit în stradă.

La radio, cineva vorbea despre efectele adverse ale fumatului în timpul sarcinii. Fang Chi nu a schimbat postul, absorbit de gândurile sale. Imagini cu Gao Zhun, atât ziua cât și noaptea, i-au inundat mintea și l-au cufundat într-un delir, ca și cum ar fi fost bolnav de febră sau sub influența drogurilor. Nu se putea opri din a se gândi la cât de depravat și pervers fusese în noaptea precedentă; nu se putea opri din a se reproșa lui însuși pentru fiara care era. Era puțin trafic în fața lui Fang Chi; avansa încet, astfel, absorbit de autocrítica sa.

Zece minute după ce a început călătoria, terapeutul a primit un apel de la Justin. A pus telefonul pe difuzor și a răspuns: „Domnule Jia, conduc chiar acum. Dacă este ceva...”.

„Fang Chi! Cum îndrăznești să te joci cu mine!”. Fang Chi a rămas în tăcere în fața izbucnirii lui Justin, dar pasivitatea sa nu a ajutat cu nimic. Ca un taur furios care a ratat prima sa lovitură, Justin s-a înfuriat și mai mult. „Te crezi foarte deștept, nu-i așa, jucând pe la spatele meu!”.

În fața acestui fapt, Fang Chi și-a dat seama că Justin văzuse totul: cheia, mâinile întrepătrunse și tensiunea sexuală dintre Gao Zhun și el. Fang Chi știa că totul era mai mult decât suficient pentru a-l face pe tânăr să-și piardă controlul. „Domnule Jia, ați putea să-mi clarificați ce doriți să spuneți? Ce am făcut greșit?”.

„Nu am timp pentru tâmpeniile tale blestemate! Ți-aș fi zdrobit fața dacă nu ar fi trebuit să mă întorc la ședință!”.

Judecând după cuvintele sale, Fang Chi a presupus că ședința tocmai se terminase și că era improbabil ca Gao Zhun să fi avut timp să vorbească cu Justin. Mintea lui Fang Chi s-a limpezit. Nu i-a mai rămas decât un gând: trebuia să-l calmeze pe Justin cu orice preț. „Domnule Jia...”.

„Du-te dracului, fiule de cățea!”.

Linia s-a întrerupt după blestemul lui Justin. Mai puțin de o secundă mai târziu, Fang Chi a activat semnalizarea stânga. Claxonând frenetic, și-a făcut loc cu forța traversând două benzi, a virat la stânga la semaforul roșu și s-a întors în viteză pe unde venise. Acul vitezometrului nu înceta să tremure pe bord în timp ce avansa cu viteză pe drum. Probabil că depășise deja 96 km/h, dar nu-i păsa. De asemenea, nu auzea claxonul neîncetat al conducătorilor furioși care îi claxonau. Chiar și invitația mentorului său de la universitate la gustare — o întâlnire rară pentru specialiști — a fost complet uitată. Cu impetuozitatea unui erou de film romantic, s-a aruncat cu capul înainte în traficul interminabil spre clădirea pe care o părăsise cu puțin timp în urmă.

Parcarea era deja plină când Fang Chi s-a întors. Fără să stea pe gânduri, și-a lăsat mașina deschisă lângă drum și a intrat alergând în clădire. Aceeași recepționeră era încă de tură. S-a grăbit să se apropie. „La ce etaj este Gao Zhun?”.

Recepționera l-a recunoscut și ea. Răspunsul ei a fost imediat în timp ce îi înmâna registrul pentru a semna: „Etajul douăzeci și trei, biroul cel mai îndepărtat din stânga”.

Fang Chi s-a mândrit întotdeauna cu compunerea sa, crezând că ar putea păstra calmul chiar dacă Muntele Tai s-ar prăbuși în fața ochilor săi, dar încrederea sa părea acum nefondată. Tremura atât de tare încât nici măcar nu putea scrie o singură literă cu stiloul pe care îl avea în mână. În ciuda acestui fapt, poate din încredere sau milă, recepționera l-a lăsat să intre. A urmat instrucțiunile și a luat ascensorul până la etajul douăzeci și trei, dar biroul era gol și Gao Zhun nu era nicăieri. Panica lui Fang Chi a atins punctul maxim. A apucat un trecător la întâmplare și l-a întrebat despre locul unde se află Gao Zhun. Privindu-l fix de parcă ar fi fost nebun, cel capturat a răspuns: „În sala de ședințe cu domnul Jia”.

Inima lui Fang Chi s-a strâns când a văzut că ușa sălii de ședințe era închisă. Cuprins de panică, și-a adunat toate forțele și s-a năpustit împotriva ușii, doar pentru a descoperi prea târziu că nu era încuiată. A intrat clătinându-se ca un prost. Gao Zhun și Justin stăteau așezați unul în fața celuilalt, ca și cum ar fi discutat liniștiți. Fang Chi nu s-a putut abține să strige: „De ce nu ați lăsat ușa deschisă?”.

Gao Zhun era împietrit. S-a ridicat încet. „Îmi pare rău... am uitat”.

Îmbibat în transpirație, Fang Chi l-a privit fix pe Justin. În ciuda posturii relaxate a tânărului, Fang Chi a perceput puterea conținută care vibra în corpul său, așteptând să fie eliberată în momentul oportun. „Gao Zhun!”, a exclamat Fang Chi, „Vino aici!”.

Corpul lui Gao Zhun s-a mișcat prin reflex. Imediat ce a fost suficient de aproape, Fang Chi l-a apucat de braț și s-a întors pentru a-l scoate din cameră. Deconcertat, Gao Zhun a început să întrebe: „Nu...?”.

„M-am răzgândit”.

Cei doi au coborât în ascensor și au ieșit din clădire împreună. Fang Chi i-a condus până la Volvo-ul său, care îi aștepta lângă bordură cu luminile de avarie încă aprinse. Când i s-a spus să se așeze pe scaunul din față, Gao Zhun s-a speriat. Și-a retras brațul și s-a îndepărtat de vehicul. „Nu, nu vreau...”. Dar Fang Chi nu a acceptat un „nu” ca răspuns. A deschis ușa brusc și l-a împins pe Gao Zhun înăuntrul mașinii înainte de a intra prin partea cealaltă. Paralizat de frică, Gao Zhun s-a lipit de scaun, cu vocea tremurândă, întrebând: „Ce se întâmplă...? Ce ți s-a întâmplat?”.

Fang Chi s-a aplecat. Fără a spune un cuvânt, a început să-i cupleze centura de siguranță lui Gao Zhun. Totuși, oricât a încercat, încuietoarea refuza să se fixeze. „Nu mai tremura!”, a strigat el la Gao Zhun după mai multe încercări eșuate, îngrijorat și furios. Gao Zhun s-a străduit să se supună și s-a obligat să suporte situația cu dinții strânși. Ridicând privirea, Fang Chi a văzut buzele strânse care tremurau aproape de tâmpla sa. A slăbit prinderea centurii de siguranță exasperante. Într-o clipă, l-a apucat de bărbie pe Gao Zhun și l-a sărutat.

Capitolul 33

Chen Hsin și Zhang Zhun s-au întors la hotel. Au ales o rută mai retrasă, mergând unul lângă altul acolo unde era lume și ținându-se de mână când erau singuri. Apropiindu-se de clădire, Chen Hsin și-a pus șapca pe cap. Împreună, au traversat mica parcare din fața unui bar de marinari și s-au îndreptat direct către ușa din spate a hotelului. De îndată ce au trecut pragul, le-a fost blocată calea de o mulțime înarmată cu camere și microfoane de toate dimensiunile.

Văzându-i pe actori, mulțimea s-a năpustit asupra lor, strigând cât îi țineau puterile: „Chen Hsin! Chen Hsin!”. Cuplul a rămas înmărmurit. Au stat nemișcați, buimaci, în timp ce mulțimea de jurnaliști de divertisment se grăbea să-l interogheze pe Chen Hsin.

„Chen-laoshi! Te întâlnești în secret cu domnișoara Feng Yunting de jumătate de an. Ce te-a făcut să decizi să faci public acest lucru acum?”

„Chen-laoshi! Domnișoara Feng ne-a spus că voi doi nu aveți planuri de căsătorie. Este adevărat?”

„Chen-laoshi, te rugăm, spune-ne cum te simți chiar acum.”

Blițurile camerelor nu încetau să se declanșeze, luminile orbitoare iluminându-le direct fețele actorilor. Cu ani de experiență, Chen Hsin și-a coborât capul și și-a acoperit ochii. Zhang Zhun, însă, a fost luat prin surprindere și nu a știut cum să reacționeze. Afectat de luminile stroboscopice, ochii i s-au umplut de lacrimi și acestea au început să curgă necontrolat.

Cei mai mulți dintre reporteri nu l-au recunoscut pe Zhang Zhun. În înghesuiala lor de a ajunge la Chen Hsin, mulțimea l-a dat la o parte pe actorul mai în vârstă de parcă ar fi fost un simplu spectator, împingându-l tot mai departe. În mijlocul întregului alai, telefonul lui Zhang Zhun a început să sune. A răspuns mecanic. La celălalt capăt al firului, Zhou Zheng suna ca un animal cu coada călcată. „Zhang-laoshi, ești cu Chen Hsin chiar acum?!”, a strigat el cu urgență.

Zhang Zhun era pe cale să spună „da” când și-a dat seama că nu-l mai putea găsi pe celălalt bărbat în mulțime. Deși erau în același loc, păreau să aparțină unor lumi complet diferite. „Nu, nu sunt...”, Zhang Zhun nu a avut altă opțiune decât să cedeze în fața neputinței pe care o simțea. „Nu suntem împreună...”.

Zhou Zheng a răspuns ceva și a închis. Între timp, mulțimea a dat buzna în cafeneaua hotelului, cu Chen Hsin prins între ei; probabil dădea un interviu. Singur în hol, Zhang Zhun privea fix butoanele care clipeau ale liftului, cu privirea pierdută. După o lungă perioadă, a întins mâna și a apăsat butonul cu o atingere ușoară și fugară.

Odată întors în cameră, Zhang Zhun a aprins televizorul din obișnuință. Chipul lui Feng Yunting a apărut pe ecran. Nu părea aranjată în mod special și purta aceleași haine cu care fusese la restaurantul cu fondue. Cu siguranță fusese prinsă de presă când s-a întors cu mașina mai devreme decât el și Chen Hsin. Tânăra actriță a fost foarte evazivă în timp ce jurnaliștii o hărțuiau cu întrebări. „Ce faceți aici, domnișoară Feng? Circulă zvonul că aveți o relație secretă cu profesorul Chen Hsin. Veniți să-l vizitați?”.

Zhang Zhun a căutat bâjbâind telecomanda. De îndată ce a găsit-o, a început să schimbe canalele cu isterie. A trecut prin mai multe canale, dar chipul lui Feng Yunting continua să-l tortureze de pe ecran. În fața ochilor lui, ea ceda treptat. Evazivitatea ei inițială s-a transformat în răspunsuri pasive și pe jumătate spuse, înainte de a deveni o confuzie dulce și îmbujorată: „Nu, încă nu am decis să anunțăm. Nu vrem să ne punem prea multă presiune... Da, relația noastră este foarte stabilă chiar acum... Așa este...”.

Pentru Zhang Zhun, a o observa pe tânăra actriță era ca și cum ar fi fost martorul unei reprezentații. Un râs amar i-a scăpat în timp ce clătina din cap în mai multe momente ale interviului lui Feng Yunting. Ea nu spunea adevărul, în timp ce el era incapabil să-l spună. Chiar atunci, un reporter de la o rețea de socializare a intervenit: „Dacă nu ne înșelăm, Chen Hsin-laoshi trebuie să lucreze la un film gay chiar acum. Conform unor surse, va fi foarte explicit. Te deranjează acest lucru, domnișoară Feng? Chiar ești aici ca să «supraveghezi» producția?”. Un râs amuzat a străbătut mulțimea.

— „Bineînțeles că nu”, a răspuns Feng Yunting cu farmec și docilitate. „Este doar actorie. Uneori trebuie să lucrez în situații similare. Ne înțelegem foarte bine. În plus, așa cum ați spus, este un film gay. Dacă mi s-ar cere vreodată «supravegherea», ar fi cel puțin pentru un film care să nu fie gay”.

Răspunsul lui Feng Yunting a făcut-o să câștige simpatia publicului și a destins atmosfera pe loc. Un alt reporter a întrebat: „Te-ai întâlnit deja cu partenerul lui Chen-laoshi? Simți vreodată gelozie?”.

Feng Yunting a scos un râs scurt la întrebare. „Profesorul Zhang Zhun și cu mine suntem foarte buni prieteni. De fapt, tocmai am mâncat fondue împreună”. Acoperindu-și gura cu timiditate, a adoptat un ton batjocoritor declarând: „Nu mă îngrijorează deloc nici el, nici Chen Hsin!”.

Zhang Zhun și-a stăpânit emoțiile care-l invadau, iar o durere profundă îi pulsa în piept din cauza efortului. În timp, durerea a lăsat loc amorțelii, iar indiferența s-a reflectat în ochii lui în timp ce continua să se uite la televizor. Interviul lui Feng Yunting s-a terminat. În continuare, a fost prezentată parcursul ei profesional printr-o serie de imagini documentare. Comentariile lăudau dedicarea ei, precum și grația și inteligența. Fără îndoială, era o actriță excepțională printre tânăra generație, datorită reputației sale impecabile.

A sunat soneria. Zhang Zhun a aruncat o privire rece către ușă, dar nu a răspuns. „Ge, sunt eu!”, a strigat vizitatorul de cealaltă parte. Era Xiao-Deng; venise cu gustări în mâna stângă și un stick USB în cea dreaptă. Zhang Zhun i-a deschis ușa. Tânărul asistent și-a îndreptat privirea către televizor de îndată ce a intrat. „Ge, ce te uiți? Mi se pare o porcărie”. În schimb, și-a conectat stick-ul USB. „Ți-am adus programul tău preferat, O odisee chinezească. Nu am avut timp să-l vedem anul acesta!”. Apoi, tânărul s-a băgat în pat cu gustările sale, a aranjat pernele pentru Zhang Zhun și i-a indicat bărbatului mai în vârstă să se culce. Cu mare reticență, Zhang Zhun s-a întins lângă el.

În fața lor, filmul rula: Lady Spring privea de pe ecran cu privirea ei seducătoare, în timp ce comentariul mușcător al lui Stephen Chow răsuna în cameră: „Lungă este noaptea și s-au dus dorințele de dormit”. Xiao-Deng își mesteca chipsurile cu un zâmbet tâmp pe chip. Totuși, în timp ce râdea de nebuniile de pe ecran, îl observa și pe Zhang Zhun. Strălucirea albă a ecranului televizorului îi scălda chipul lui Zhang Zhun, și era imposibil de ascuns lacrimile care îi acopereau pomeții. Când a observat în cele din urmă privirea lui Xiao-Deng, Zhang Zhun și-a șters lacrimile cu o mișcare stângace a brațului.

„Ge, nu...”, Xiao-Deng a întins mâna să tragă brațul bărbatului mai în vârstă.

— „Nu este nimic...”, Zhang Zhun l-a îndepărtat, clătinând din cap. „Mă gândeam doar la cum s-au terminat lucrurile între Zixia și Joker”.

„Ge...”, Xiao-Deng continua să încerce să spună ceva, dar Zhang Zhun nu-i permitea.

Îngrozit că tânărul ar putea scoate la iveală sentimentele sale ridicole, Zhang Zhun a simulat nerăbdarea. „Ajunge!”, a izbucnit el. „Pleacă. Nu sunt pentru alte spectacole”. Un atac de furie brusc l-a cuprins pe Xiao-Deng. Și-a scos telefonul să sune, dar Zhang Zhun l-a oprit strigând: „Ce crezi că faci?”.

În realitate, nici tânărul nu știa ce făcea. Nu știa ce putea face. Simțea milă pentru fratele său mai mare; totuși, deși îl durea inima pentru el, nu putea explica de ce-l compătimea. O neputință imensă a pus stăpânire pe Xiao-Deng. Ca și cum ar fi încercat să-și descarce frustrarea, tânărul asistent și-a smuls stick-ul USB cu toată forța și a ieșit din cameră cu un ultim strigăt: „Ge, trezește-te!”.

Prea târziu. Doar încă o dată, Zhang Zhun și-a îmbrățișat capul cu disperare; nu mai era cale de întoarcere. Statica pâlpâia pe ecran, umplând camera cu un zumzet apatic de zgomot alb. Trebuia să înceteze să se mai obsedeze cu acele iluzii, se avertiza Zhang Zhun. Totuși, chiar și în timp ce încerca să-și recupereze rațiunea, nu s-a putut abține să nu reia telecomanda de parcă ar fi fost posedat.

Ecranul a pâlpâit și a apărut Chen Hsin cu părul său rebel și ochii expresivi. Era atât de chipeș în fața camerei încât părea o persoană complet diferită de omul pe care-l cunoștea Zhang Zhun. Omul care privea fix către obiectiv în acel moment era personificarea unor vise nenumărate, un bun prețios pentru consumul în masă, și nu cineva pe care Zhang Zhun ar fi putut să-l numească al lui. „Nu-mi place ca mass-media să acorde prea multă atenție vieții mele personale”. Nu exista nicio urmă de emoție pe chipul lui Chen Hsin, și era ușor să confunzi lipsa lui de expresie cu aroganța. În realitate, pur și simplu era epuizat.

„Ai anunțat relația cu domnișoara Feng, de ce spui atunci că lucrurile nu sunt clare între voi doi?”. Chen Hsin nu a răspuns la întrebare. Nu exista nicio îndoială că era un intervievat mult mai dificil decât Feng Yunting. Jurnaliștii s-au pregătit și au continuat: „Cu un moment în urmă, ai admis că te-ai îndrăgostit pierdut. Insinuezi că domnișoara Feng nu este obiectul afecțiunii tale?”.

Lui Zhang Zhun i s-a uscat gâtul de emoție, incapabil să creadă că Chen Hsin ar putea spune așa ceva. Pentru o clipă, a simțit impulsul de a-i trimite un mesaj ca să se oprească. Dar impulsul a dispărut în clipa următoare văzând caracterele albe din colțul din dreapta sus: „înregistrat anterior”. Zhang Zhun s-a simțit ridicol. Acolo era el, la marginea nebuniei, la un pas de a cădea în ea, în timp ce Chen Hsin rămânea impasibil pe ecran. „Poate fi treaba voastră să mă intervievați, dar nu am nicio obligație să dezvălui totul despre mine lumii. Sentimentele mele sunt doar ale mele”.

În fața acestui fapt, o întrebare mușcătoare a răsunat din fundul mulțimii: „Înseamnă acest lucru că ești o persoană iresponsabilă în dragoste?”.

Fațada lui Chen Hsin a crăpat în cele din urmă. Feroce și batjocoritor, s-a uitat fix la reporter în timp ce și-a scuipat răspunsul: „Responsabil în fața cui? Eu sunt responsabil doar în fața persoanei pe care o iubesc!”.

„Pe cine iubești atunci?”, a întrebat Zhang Zhun, surprinzându-se. Înlemnit de propriile sale cuvinte, și-a acoperit gura cu mâinile. Aproape în același timp, transmisia s-a întrerupt. După două anunțuri insipide de modă masculină, au început știrile. Disperat să vadă interviul complet al lui Chen Hsin, Zhang Zhun a început să schimbe canalele cu o isterie reînnoită. Totuși, oricât a încercat, de data aceasta nu a mai apărut niciun alt chip în afară de prezentatorul impasibil.

A doua zi, Zhang Zhun și Xiao-Deng au urcat la micul dejun. Conform programului, trebuiau să filmeze devreme dimineața. Totuși, la sosirea la restaurant, șeful de producție i-a informat că a fost anulată toată filmarea zilei. Observând numărul mare de jurnaliști de divertisment care roiau prin locul respectiv, Zhang Zhun a presupus la început că anularea era doar o tactică pentru a evita atenția mass-mediei. A descoperit adevăratul motiv al pauzei abia când Xiao-Deng s-a întors din runda sa de întrebări: Chen Hsin avea dureri de stomac și fusese supus unui tratament intravenos pentru o inflamație gastrică acută încă de la miezul nopții.

Zhang Zhun a înțeles imediat că trebuie să fie tăiețeii de sticlă din supa mala; era vina lui că Chen Hsin a trebuit să treacă prin asemenea agonie. Nefiind la curent cu întreaga poveste, Xiao-Deng a batjocorit: „Vorbești serios? Marele rege al ecranului, mort de frică doar pentru că idila lui a ieșit la iveală?”. În fața acestui lucru, Zhang Zhun l-a fulgerat cu privirea pe asistentul său. Deși se simțea puțin ofensat, Xiao-Deng a tăcut fără să protesteze văzând nemulțumirea bărbatului mai în vârstă.

Între timp, un grup de reporteri așezați la masa de alături a început să-i privească frecvent. Murmurau între ei din când în când, de parcă l-ar fi recunoscut pe Zhang Zhun drept partenerul lui Chen Hsin. Când Xiao-Deng și Zhang Zhun aproape terminaseră micul dejun, reporterii s-au apropiat tiptil de masa lor și l-au salutat pe actor cu un zâmbet larg. „Ești Zhang Zhun-laoshi? Bună dimineața, suntem de la Sun Entertainment”.

— „Bună dimineața”, a răspuns Zhang Zhun cu precauție și rezervă. Le-a făcut un semn cu capul și s-a pregătit să plece, dar grupul nu dădea semne că ar ceda. — „Ce părere ai despre idila clandestină a lui Chen Hsin?”, au insistat.

Xiao-Deng a trecut imediat la acțiune: s-a interpus între grup și Zhang Zhun, blocând calea jurnaliștilor cu silueta sa impunătoare. „Ce are de-a face viața amoroasă a altei persoane cu noi?”, a replicat în timp ce-l ascundea pe Zhang Zhun în spatele lui, protejându-l parțial cu propriul său corp. „Ge, du-te tu mai întâi”.

— „Voi fi la etajul treizeci și opt”, a șoptit Zhang Zhun, cu vocea abia auzită de tânăr. Întorcând capul, Xiao-Deng a văzut expresia jalnică de pe chipul fratelui său mai mare. Ca o creangă moartă ruptă dintr-un aranjament floral, Zhang Zhun părea ofilit și demacrat. — „Mă duc să-l văd”.

Jurnaliștii au început să-l împingă pe Xiao-Deng, dar a fost în zadar. Tânărul nu s-a mișcat niciun milimetru. „Nu e nevoie. Avem doar o singură întrebare pentru tine!”, au insistat, fără să cedeze. „Zhang-laoshi, petreci mult timp cu Chen Hsin în fiecare zi. Știi dacă se vede cu vreo altă femeie? Haide, spune-ne!”.

Întrebarea l-a rănit profund pe Zhang Zhun. Privindu-i cu superioritate, Xiao-Deng le-a aruncat o privire amenințătoare cu degetul. „Încă un cuvânt și vă voi face bucăți! Îndrăzniți!”.

Zhang Zhun a ieșit din lift la etajul treizeci și opt. Chiar în fața lui erau câțiva fumători cu echipament de filmare, în timp ce mai multă lume se plimba dintr-o parte în alta mai încolo pe coridor. Și-a înclinat capul și s-a îndreptat încet către camera lui Chen Hsin. Mulți jurnaliști erau sprijiniți de pereți, iar alții stăteau pe covor. Toate privirile s-au ațintit asupra lui Zhang Zhun, observându-l cu atenție în timp ce pășea printre ei. Când l-au văzut sunând la soneria camerei lui Chen Hsin, mulțimea, deja mai atentă, a început să se agite. Fragmente din murmurul lor au ajuns la urechile lui Zhang Zhun: „Cine e? Îmi sună cunoscut...”.

Ușa s-a deschis. Feng Yunting a apărut în intrare. S-a oprit o clipă văzându-l pe Zhang Zhun, dar imediat a schițat un zâmbet dulce în timp ce-l saluta: „Te rog, intră, Zhang-laoshi!”. Deși Zhang Zhun știa deja că ea va fi cea care va deschide ușa, nu s-a putut abține să se simtă inconfortabil. Intrând în cameră, a auzit tânăra scăzând vocea la un murmur eteric: „Ce tupeu ai să apari acum!”.

Zhang Zhun a simțit că n-a auzit nimic. „Cum este?”.

Feng Yunting l-a privit cu indiferență. Purta în continuare aceleași haine de cu o seară înainte. În ciuda faptului că își retușase machiajul, oboseala se reflecta pe chipul ei; era evident că nu se odihnise prea mult. „Febra a dispărut. Nu este nimic grav”.

Zhang Zhun s-a apropiat de pat. Fusese în acea cameră de multe ori; cunoștea la perfecțiune locația fiecărui obiect, inclusiv dispunerea mobilierului. Dar acum, acele suprafețe erau acoperite cu lucrurile lui Feng Yunting. Rochii de culori strălucitoare atârnau pe spătarele scaunelor, în timp ce mesele erau pline de genți și eșarfe scumpe. Zhang Zhun a întors capul și l-a văzut pe Chen Hsin întins pe patul mare cu o perfuzie în mâna stângă. Un suport mare de haine se afla în apropiere, servind drept suport improvizat pentru punga de ser.

Chen Hsin era treaz. Îl văzuse deja pe Zhang Zhun. Cu o expresie de satisfacție, l-a întrebat: „Ai venit cu mâinile goale?”. Răgușeala din vocea sa îi adăuga o notă de vulnerabilitate aproape comică.

Lui Zhang Zhun i s-a părut amuzantă întrebarea. „Trebuia să vin cu o ofertă de fructe?”.

Chen Hsin a răspuns ridicând mâna dreaptă și arătând către masa decorativă lungă de lângă ușă. Masa era acoperită cu tot felul de fructe și flori. „Nu doar că ai întârziat, dar nici măcar nu mi-ai adus nimic”. Fuseseră așezate scaune lângă pat; părea că mulți alții fuseseră acolo înainte de Zhang Zhun. A privit-o pe Feng Yunting înainte de a se așeza cu o anumită rezervă. „Îți ofer prestigiu doar prin simpla mea apariție”.

Chen Hsin a râs. Două riduri adânci i-au apărut pe obraji, lăsând clar că bucuria lui era autentică. Ochii săi, debordând de un afecțiune profundă și persistentă, l-au parcurs pe Zhang Zhun cu tandrețe. Atunci, Chen Hsin a spus deodată: „Voiam doar să te văd”.

Zhang Zhun a simțit că i se ridică părul pe tot corpul deodată. S-a încordat de parcă ar fi fost dezbrăcat în fața altora, clătinându-se sub valul de sentimente care-l invadau: rușine, panică și o ușoară desfătare clandestină și imorală. Feng Yunting a oftat. S-a încrucișat în brațe, le-a întors spatele bărbaților și a mers spre fereastră. Umerii ei subțiri tremurau din cauza efortului pe care-l făcea pentru a se reține.

— „Ei bine, atâta timp cât ești bine...”, Zhang Zhun a vrut să se ridice. Realizând că bărbatul mai în vârstă plănuia să plece, Chen Hsin și-a întins o mână de sub cearșafurile groase. Mâna, umedă de sudoare, se odihnea pe pat, atingând marginea saltelei. Un fior a străbătut corpul lui Zhang Zhun văzând-o. A aruncat o privire nervoasă către Feng Yunting și a văzut-o ordonând frumoasa selecție de parfumuri de pe masă cu delicatețea și îngrijirea proprii unei femei.

— „Ai grijă, sau vei răci”, a murmurat Zhang Zhun în timp ce a pus mâna lui Chen Hsin înapoi sub cearșafuri. Totuși, la primul contact între cele două mâini tremurânde, Chen Hsin și-a strâns degetele pe palma lui Zhang Zhun, de parcă ar fi vrut să-i strivească mâna. — „Asta mă va ține cald”, a răspuns. „Voi, cei din Sichuan, sunteți atât de buni la mâncarea picantă încât până și temperamentul vostru are același caracter aprins...”.

Zhang Zhun a simțit un fior prin tot corpul. Nu percepea mai mult decât o căldură intensă și penetrantă, ca cea a mâncării picante cu care fusese comparat; vinovăția îi ardea pieptul și sudoarea îi curgea pe piele în timp ce respirația caldă îi umplea nasul. Chen Hsin a început să-i maseze mâna. Ca și cum i-ar fi studiat oasele bărbatului mai în vârstă, Chen Hsin i-a frecat încet palma, mângâindu-l puțin câte puțin până când Zhang Zhun a simțit că inima îl durea din cauza tandreței contactului.

„Povestește-mi despre visele tale”, a spus Chen Hsin deodată.

În ciuda bruscheței frazei, Zhang Zhun a înțeles imediat și a răspuns cu propria sa frază: „Nu îndrăznesc să...”.

„De ce ți-e teamă?”. Mâna lui Chen Hsin a alunecat pe antebrațul lui Zhang Zhun.

„Nu știu. Mi-e teamă să mi le amintesc... dar sunt mereu acolo, în capul meu”. Expresia lui Zhang Zhun s-a schimbat, de parcă s-ar fi desprins o platoșă care lăsa să se vadă tandrețea de dedesubt, și o senzație de vulnerabilitate l-a inundat pe loc. Feng Yunting i-a privit surprinsă. Părea că au creat o lume proprie; atmosfera dintre ei nu lăsa loc pentru nicio intruziune, nici măcar pentru un ac sau o singură picătură de apă.

— „Vreau să știu...”, Chen Hsin s-a ridicat cu dificultate în pat și l-a atras pe Zhang Zhun în brațele sale. „Totul este bine acum. Sunt aici pentru tine”, a spus în timp ce-l strângea la piept, pierzându-se în îmbrățișare. „Vezi? Este posibil să accepți contactul fizic”.

Sentimentele lui Zhang Zhun s-au revărsat; au vibrat în vocea lui în timp ce a scos un suspin. „...Ești singura”.

Feng Yunting știa că doar repetau. Înțelegea că acele priviri sugestive și dialoguri explicite făceau parte din film; aceea era natura filmului în care participau bărbații. Dar nu mai putea suporta; nu putea suporta privirea extaziată a lui Chen Hsin în timp ce-l mângâia pe bărbatul din brațele sale și murmura cu voce răgușită: „Pot auzi bătăile inimii tale. Poți auzi bătăile mele?”.

— „Ajunge!”, a exclamat Feng Yunting, împrăștiind pe jos toate parfumurile ei aranjate cu grijă. Chen Hsin părea să fi așteptat acest moment precis. I-a dat drumul lui Zhang Zhun și i-a aruncat o privire calmă. În scurta clipă în care privirile lor s-au încrucișat, Feng Yunting a înțeles. Sentimentele ei s-au calmat. — „Continuă-ți repetiția, dragule. Îți voi aduce lapte”, a spus în timp ce-și punea cardiganul. Cu fusta fluturând în jurul ei, a deschis ușa înainte de a se întoarce și a adăuga dulce: — „Luați-vă timpul necesar”.

Capitolul 34 (Interzis minorilor)

A fost doar un sărut ușor, o atingere fugară între buzele lui Fang Chi și Gao Zhun. Indignat și tulburat, Fang Chi a strâns volanul cu putere. Nu voia să-și amintească acea imagine. Era îngrozit, atât de îngrozit încât îi înghețaseră degetele. Sprijinit ascultător pe scaunul din față, Gao Zhun îl privea cu ochii înlăcrimați, ca un copil care așteaptă să deschidă un cadou.

Fang Chi era prins în capcană. Gao Zhun îl capturase cu săbii ascuțite ca mierea și pânze de păianjen veninoase. În ciuda faptului că luptase cu toate puterile, atingea limita, în timp ce prădătorul său naiv și inocent îl aștepta alături, gata de atac. Privindu-l pe Gao Zhun pe furiș, Fang Chi a virat la dreapta. „Încă este devreme. Aș vrea să fac un antrenament de expunere in vivo cu tine”.

Ochii lui Gao Zhun s-au mărit, arătând o decepție evidentă. „Nu ne întoarcem acasă...?”

— „Ba da”, amărăciunea a izvorât din cel mai adânc punct al ființei lui Fang Chi. Îi ura dulceața și vulnerabilitatea lui Gao Zhun; îi purta pică pentru ușurința devastatoare cu care celălalt bărbat intrase și îi ruinase viața. „Mergem la tine acasă”.

Gao Zhun nu l-a înțeles pe Fang Chi la început. Încet, mașina a intrat pe proprietatea lui Gao Zhun și a cotit pe drumul care ducea spre clădirea lui de apartamente. Apoi, în loc să oprească în fața clădirii, mașina a alunecat spre parcarea subterană. Gao Zhun și-a încleștat pumnii pe loc. Privind pe fereastră cu ochii plini de panică, s-a ghemuit în scaun și s-a strâns în sine. „Doctore... Doctore Fang!”.

Fang Chi era foarte mulțumit; emoția sadică a torturii îi curgea prin vene, iar gustul răzbunării satisfăcute îi stăruia pe limbă. „Astăzi vom lucra pentru a-ți depăși frica de parcările subterane”. A parcat mașina în fundul garajului, a tras frâna de mână, a pus maneta schimbătorului pe punctul mort și a oprit motorul.

Lumea s-a oprit. Totul a rămas în tăcere, cu excepția rugăminților tremurate ale lui Gao Zhun: „Nu... nu vreau...”. S-a aplecat spre Fang Chi, tremurând necontrolat în timp ce lacrimile îi țâșneau din ochi. Disperat și mișcat, l-a implorat pe terapeutul său: „Putem urca... te rog?”. Fang Chi, în schimb, și-a desfăcut centura de siguranță. Gao Zhun a intrat în panică. Știind că terapeutul nu-l va mai asculta, s-a grăbit să-și desfacă și el centura. Trebuia să țină pasul cu el, îi spunea un instinct subconștient, sau va rămâne singur.

— „Spune-mi cum te simți chiar acum”, a ordonat Fang Chi. Voia ca celălalt bărbat să se lase purtat de frică pentru o vreme.

„Locul acesta îmi amintește de acea noapte, mă face să mă gândesc la acel om...”. Gao Zhun a încercat să prindă mâna lui Fang Chi, dar terapeutul s-a tras. Respingerea atât de categorică a fost prea mult pentru Gao Zhun; vocea sa s-a ridicat într-un strigăt incontrolabil: „M-a intimidat și mi-a făcut rău!”.

„Vrei să spui că a întreținut relații sexuale cu tine?”.

Gao Zhun a dat din cap indignat. „Și ce e cu ceea ce facem noi noaptea?”, a întrebat Fang Chi. „Cu ce diferă de ceea ce ți-a făcut el?”.

Gao Zhun a rămas paralizat, uimit. Terapeutul a continuat: „Toate aceste acte sunt, în esență, de aceeași natură. Ceea ce se schimbă este reacția ta: uneori îți este frică, alteori... îți sunt plăcute. Acest lucru demonstrează că problema nu rezidă în actul sexual în sine, ci în interpretarea ta asupra lui”.

— „Dar asta pentru că eram cu tine!”, Gao Zhun era aproape să plângă. „Pentru că eram cu tine, eu...”.

— „Acum ești cu mine. Ce are acest loc atât de înfricoșător?”, Fang Chi a ieșit din mașină și a trântit ușa. Un fior violent l-a străbătut pe Gao Zhun. Apoi, încercând să scape din vehicul, a ieșit clătinându-se după celălalt bărbat. Lumea exterioară era din oțel și beton, iluminată de lumini slabe și palide, în timp ce un miros ușor de benzină și var plutea în aer. Gao Zhun și-a pierdut orientarea deodată. Amintirile i-au revenit năvalnic: sunetul pașilor și al cheilor, zumzetul surd al mecanismelor... Fang Chi i-a pus mâna pe spate cu delicatețe. „Unde este mașina ta?”.

Gao Zhun s-a liniștit. „Zona C, locul 028”. Fang Chi i-a dat un mic brânci, indicându-i să meargă în față în timp ce el îl urma în tăcere. Era evident că Gao Zhun era îngrozit; se mișca cu ezitare, oprindu-se nesigur după fiecare câțiva pași șovăielnici. De fiecare dată când se oprea, Fang Chi se apropia și îl asigura: „Nu-ți fie frică. Sunt aici ca să te ajut”.

Nu-ți fie frică. Sunt aici pentru tine... Fang Chi repetase aceste cuvinte de atâtea ori, încât deveniseră o vrajă magică capabilă să infuzeze pace în mintea lui Gao Zhun pe loc. „Vreau o recompensă”, a spus Gao Zhun deodată, pregătindu-se să negocieze cu Fang Chi. „Fii mai blând cu mine... noaptea”.

Fang Chi a fost surprins. „Oare n-am fost suficient de blând cu tine?”. Stând în spatele lui Gao Zhun, ochii i s-au oprit pe ceafa înroșită a celuilalt bărbat. A simțit impulsul de a apuca acel gât delicat din fața lui, dar s-a abținut.

Atunci, Fang Chi l-a auzit pe Gao Zhun șoptindu-și răspunsul: „Fii și mai blând”. Fang Chi nu a răspuns. L-a urmat pe Gao Zhun până la Zona C, a parcurs rândul desemnat și a ajuns la locul 028. Un Cayenne de lux era parcat în spațiul alocat. Suprafața sa albastru-prusac era acoperită de un strat gros de praf, în timp ce scaunul șoferului era complet lăsat pe spate. Scena era cât se poate de stranie și tulburătoare.

„De cât timp nu l-ai mai mutat?”

„De-atunci...” Gao Zhun a tras adânc aer în piept.

Fang Chi l-a susținut din spate, îngrijorat că Gao Zhun nu va putea suporta. „Cum ai ajuns la hotel?”

„Am mers pe jos”. Chiar și acum, simpla amintire a experienței îl făcea pe Gao Zhun să tremure de durere. „M-a durut îngrozitor...”.

Fang Chi l-a bătut ușor pe coapse pe Gao Zhun. „Ai cheile mașinii la tine?”

„Nu”.

Gao Zhun s-a întors, vrând să se cuibărească în brațele celuilalt bărbat, dar Fang Chi l-a întors cu forță și l-a imobilizat împotriva portierei. „Amintește-ți să le aduci mâine”.

Partea din față a costumului lui Gao Zhun era pătată de murdăria mașinii. „Hainele mele...”

„Unui violator nu i-ar păsa cu ce ești îmbrăcat”. Fang Chi a fost deliberat brutal. „Acum, imaginează-ți că sunt acel om. Imaginează-ți că apărea în spatele tău fără avertisment, gata să te atace”.

Gao Zhun a tremurat; era evident că era deja cufundat în oroarea scenei care se desfășura în fața ochilor săi. Incontrolabil, Fang Chi a parcurs cu privirea coloana vertebrală dreaptă a celuilalt bărbat, trecând peste umerii săi înguști și talia minusculă înainte de a ajunge la curbura feselor sale sub tivul costumului. „El...” Fang Chi a înghițit în sec. „Te-a apucat de gât, nu-i așa?”.

Gao Zhun a dat din cap, așa că Fang Chi și-a întins mâna dreaptă și l-a apucat de ceafă. Ușor. „Așa?”, a întrebat el, neîndrăznind să exercite presiune asupra lui. Dar Gao Zhun a început să se zvârcolească puțin, încercând să se elibereze de presiunea de la gât, iar Fang Chi i-a întărit priza ca răspuns. „Pe atunci, și tu te zvârcoleai așa?”.

„Nu...” Chiar și vocea lui Gao Zhun tremura. „A fost foarte rapid și m-a împins în mașină înainte să-mi dau seama ce se întâmplă”.

Fang Chi s-a înfuriat deodată, deși nu știa cu certitudine ce simte: furie sau gelozie. O durere ascuțită și intensă îi sfâșia măruntaiele în timp ce imaginile acelei nopți se derulau în mintea lui. A văzut un om cu șapcă de baseball apucându-l pe Gao Zhun de gât și obligându-l să intre în mașină. L-a văzut încălecând pe Gao Zhun, violându-l, sfâșiindu-i hainele cu frenezie, lovitură după lovitură... Inima lui Fang Chi s-a strâns până la adâncul ființei. Simțea atâta durere pentru Gao Zhun încât nu s-a putut abține să nu îmbrățișeze omul neajutorat din fața lui.

— „Ah!”, a strigat Gao Zhun îngrozit, dar Fang Chi nu i-a dat drumul. „El nu mi-a făcut asta”, a gemut Gao Zhun, zvârcolindu-se și luptându-se. „Nu...”. Totuși, imaginându-se pe sine ca fiind violatorul, Fang Chi a început să chinuie omul din brațele sale. Ca o fiară decisă să devasteze o pradă neajutorată, i-a devastat corpul lui Gao Zhun prin haine, pipăind fiecare centimetru din carnea lui tremurătoare cu mâini nesățioase, trăgând cu forță de nervii săi fragili la fiecare mișcare.

— „Nu! Te rog... lasă-mă!”, a implorat Gao Zhun printre sughițuri. „Putem termina antrenamentul acesta? Ajunge. Te rog... ajunge...”. Dar acesta nu era deloc un antrenament. Nu era decât capriciul lui Fang Chi de a se juca cu celălalt bărbat. Un singur impuls i-a străbătut întreaga ființă: voia să meargă mai departe, să-l întoarcă pe Gao Zhun, să-i devoreze buzele, să-i deschidă corpul cu forța...

Chiar când Fang Chi se lăsa purtat de dorința sa, un cuplu tânăr a ieșit din holul liftului. Au trecut pe lângă el, vorbind animat, dar s-au oprit brusc auzind strigătele de ajutor ale lui Gao Zhun și văzând ce făcea Fang Chi. Cuplul i-a privit cu gura căscată, uimiți. Gâfâind, Fang Chi i-a dat drumul lui Gao Zhun, s-a îndreptat și și-a trecut o mână aspră prin păr. Tânărul a lăsat punga de plastic din mână și i-a scanat alternativ pe cei doi bărbați de lângă mașină. Apoi, pe un ton precaut, l-a întrebat pe Fang Chi: „Ce faci?”.

„Eu...”, Fang Chi a rămas fără cuvinte.

Tânăra și-a scos telefonul. Coborând vocea, l-a întrebat pe omul de lângă ea: „Ar trebui să sunăm la poliție?”.

Deși Gao Zhun se refugiase în brațele lui Fang Chi, copleșit de rușine, s-a neliniștit la auzul mențiunii poliției. „Nu, nu sunați la poliție”, a implorat el cu voce tremurată, ridicând privirea din îmbrățișare. „Este medicul meu”.

Cuplul nu l-a crezut deloc. Apropiindu-se puțin câte puțin de mașină, au continuat să încerce să-i convingă: „Te agresa, nu-i așa? Nu te teme de amenințările lui. Te putem ajuta”.

— „Nu, vă înșelați”, Gao Zhun, defensiv și ostil, s-a interpus între terapeutul său și cuplu ca și cum ar fi încercat să-l smulgă pe Fang Chi. „Plecați! Vedeți-vă de treaba voastră!”.

Emoțiile lui Gao Zhun dădeau pe afară. Fang Chi l-a temperat. „Sunt medicul lui, terapeutul lui, mai exact”, le-a explicat cuplului. Cu sinceritate, a continuat: „Suntem în mijlocul unei sesiuni de terapie comportamentală, dar mă reconfortează mult disponibilitatea dumneavoastră de a interveni într-o situație ca aceasta. Vă mulțumesc. Ajutorul dumneavoastră va fi foarte valoros pentru mulți alții care suferă”. A convins ușor tinerii: aspectul său era atât de credibil și franchețea sa impecabilă, încât nu lăsa loc de îndoieli.

După ce și-au luat rămas bun politicos, cuplul a plecat. Îngrozit, Gao Zhun s-a agățat de hainele lui Fang Chi și a refuzat să-i dea drumul. „Oare vor bănui... vor bănui că eu eram...?”

— „Nu, nu vor bănui”, l-a liniștit Fang Chi în timp ce-l lua din nou pe celălalt bărbat în brațe. „Vor crede că a fost un asalt”.

„Nu...” Gao Zhun a rămas inconsolabil și neconvins. „Vocea mea... suna foarte ciudat!”.

În fața acestui fapt, o senzație inexplicabilă de agitație a apărut în Fang Chi. „Și ce dacă ar fi crezut că suntem gay?”.

Uimit, Gao Zhun l-a privit fix pe celălalt bărbat. „Credeau că suntem...”. A făcut o pauză, reținând fraza care îi venise în minte deodată: „un obiect”. Un roșeață i s-a urcat în obraji la simpla idee. Niciodată nu îi privise în felul acela; niciodată nu crezuse că ar putea fi „un obiect” cu Fang Chi. Prostește, a întrebat în schimb: „Putem...?”

Întrebarea l-a lăsat pe Fang Chi fără cuvinte. A putut doar să-i întoarcă privirea lui Gao Zhun, ochii lor întâlnindu-se în tăcere pentru un moment lung și greu.

Era deja trecut de ora șapte când s-au întors la apartamentul lui Fang Chi. Cerul era înnorat și o negură gri acoperea orizontul. Uniți de un soi de înțelegere tacită, niciunul dintre ei nu a scos un cuvânt. În liniștea camerei, s-au dezbrăcat și au tras draperiile groase. Apoi, după ce au făcut duș, Fang Chi a întins un set de cearșafuri cu carouri albe și negre. Roșu la față, Gao Zhun s-a băgat sub ele cu pielea încă umedă.

Deși încă era devreme, Fang Chi a stins luminile. Imediat ce s-a întins, Gao Zhun s-a ridicat în pat. Fang Chi nu a îndrăznit să se uite la el; totuși, chiar și în întuneric, chiar și cu privirea în altă parte, a putut simți cum Gao Zhun își desfăcea pijamaua nasture cu nasture. Partea de sus a căzut. Apoi, ridicându-și șoldurile, Gao Zhun și-a dat jos și pantalonii cu o mișcare a picioarelor. Îmbrăcat doar în lenjerie intimă, s-a întins din nou și s-a lipit de celălalt bărbat.

Fang Chi și-a fixat privirea pe tavanul complet negru, un strat fin de sudoare îi perla fruntea. Așa cum era de așteptat, Gao Zhun s-a mișcat din nou în câteva secunde. Tremurând, s-a urcat pe corpul lui Fang Chi în timp ce părul său moale îi atingea chipul, cutremurându-se ușor pe pielea sa. „Doctore Fang...”, a șoptit el pe un ton răgușit înainte ca Gao Zhun să-și lipească buzele de ale lui. A fost un sărut moale și fugar, la fel cu cel pe care îl primise de la Fang Chi, atât de tandru și iubitor, pe cât era de timid și retras. Coborând puțin mai jos, Gao Zhun s-a agățat de bărbia lui Fang Chi. Din nou și din nou, buzele sale neliniștite au atins acea mică porțiune de piele, ca și cum ar fi implorat în tăcere ca celălalt bărbat să aibă milă și să-i întoarcă sărutul.

Dar Fang Chi era un maestru al manipulării; nu a cedat. În schimb, și-a trecut mâinile pe toată pielea goală a lui Gao Zhun, direcționându-și abil mângâierile către zone sensibile și necesare precum șoldurile, axilele și sfârcurile. Jocul crud l-a excitat din ce în ce mai mult pe Gao Zhun. Respirația i s-a oprit. Desfăcând picioarele și ridicându-și fesele, Gao Zhun s-a așezat călare pe Fang Chi ca o pisică ce își întinde piciorul din spate în plin extaz.

Apoi, imitând acțiunile celuilalt bărbat din noaptea precedentă, s-a balansat cu forță împotriva umflăturii de sub el, fredonând sălbatic la fiecare lovitură frenetică. În același timp, a căutat torsul lui Fang Chi cu mâinile, mângâind extensia udă de sudoare a lui Fang Chi înainte de a coborî pentru a-și încolăci degetele pe tivul ridicat al tricoului. Totuși, chiar când Gao Zhun a început să tragă slab de haine, Fang Chi i-a prins mâinile și i-a eliberat tricoul cu o smucitură destul de nemiloasă.

— „Ai promis”, a argumentat Gao Zhun, ofensat și dureros. „Ai promis să fii mai blând cu mine...”.

— „Nu am promis”, a insistat Fang Chi, străduindu-se să-și păstreze ultimul vestigiu de profesionalism ca terapeut.

— „Ba ai promis”, l-a implorat Gao Zhun cu urgență. În întuneric, ceva cald și umed a căzut pe chipul lui Fang Chi; l-a atins și și-a dat seama că Gao Zhun începuse să plângă. „Clar ai făcut-o!”.

O altă schimbare inexplicabilă a avut loc în Fang Chi. Fără a înțelege ce i se întâmplă, s-a ridicat brusc în pat, și-a scos tricoul și s-a năpustit asupra celuilalt bărbat pentru a-l îmbrățișa. Evitând buzele lui Gao Zhun, Fang Chi i-a acoperit chipul cu cele mai blânde sărutări. Gustul lacrimilor s-a infiltrat în gura lui Fang Chi și a rămas pe limbă, sărat și amar ca gustul iubirii.

„Ah... ahh...”, incapabil să suporte atacul, Gao Zhun s-a prăbușit peste Fang Chi în timp ce posteriorul său continua mișcările frenetice ca un mecanism cu arc, lovind neîncetat împotriva zonei inghinale a lui Fang Chi, fără odihnă. Dar acest lucru nu era suficient pentru Fang Chi; în ciuda eforturilor lui Gao Zhun, voia mai mult, avea nevoie de mai mult. Mâini brutale s-au înfipt cu forță în fesele lui Gao Zhun. Strângând și separând acele fese în ritmul loviturilor febrile ale celuilalt bărbat, Fang Chi a pipăit rotunjimile, deformându-le, chinuindu-le până când au rămas fragede și în carne vie. Era atât de brutal încât chiar și lenjeria de bumbac a lui Gao Zhun a început să alunece de pe șolduri. La primul contact dintre degetele sale și carnea reală, goală sub țesătura fină, Fang Chi și-a pierdut mințile. Ca o fiară în călduri, s-a propulsat în sus împotriva lui Gao Zhun iar și iar cu mișcări violente și incontrolabile ale taliei.

Când palmele i s-au îmbibat de sudoare, Fang Chi și-a revenit în fire în cele din urmă și a rămas imobil, îngrozit de propriile acțiuni. Totuși, Gao Zhun nu l-a lăsat să se oprească. „A-atinge-mă...”. Paralizat de plăcerea îmbătătoare a mâinilor lui Fang Chi, Gao Zhun a apucat brațele nemișcate ale terapeutului cu confuzie. Apoi, întorcându-și corpul pe jumătate pentru a privi peste umăr, Gao Zhun a încercat ca palmele lui Fang Chi să reatingă fesele.

Privind scena lascivă și tentantă din fața lui, Fang Chi s-a temut deodată să nu se poată stăpâni. Era suficient puțin pentru a-l mulțumi pe Gao Zhun; chiar și o strângere pe jumătate a posteriorului său moale era suficientă pentru a-l lăsa fără control din cauza excitației. Fang Chi ura să-l vadă pe celălalt bărbat așa. În mintea lui, așa trebuia să arate Gao Zhun când a fost violat în mașină de agresor: atât de neputincios, atât de dăruit propriilor dorințe. Amărăciunea a pus stăpânire pe Fang Chi. Apucând cu forță fesele lui Gao Zhun, a schimbat poziția, l-a împins pe pat și și-a înfipt dinții în sfârcul lui.

În scurta luptă, lenjeria lui Gao Zhun a alunecat de pe șolduri pe coapse. În timp ce striga și își arunca pieptul în spate de durere, Gao Zhun a început să alunece țesătura pe picioare. Apropiindu-și genunchii, a glisat-o până la gambe. Apoi, cu o mișcare agilă a gleznelor, și-a agățat degetele de la picioare de țesătură, a smuls-o și a aruncat-o într-o parte. Această serie de acțiuni nu a trecut neobservată de Fang Chi. Știa ce făcuse Gao Zhun și înțelegea semnificația: bărbatul de dedesubt era gol și dispus. Putea să-i facă ce voia. Deodată, s-a transformat într-un călător epuizat care murea de sete, în timp ce Gao Zhun zăcea în fața lui ca o cascadă de apă. Totuși, Fang Chi a rămas pe margine, ezitând, prea temător să facă saltul final în adâncurile care consumă totul.

În timp ce Fang Chi se lupta cu îndoielile sale, Gao Zhun simțea că este pregătit, deși nu știa pentru ce. Știa doar că dorea ceva de la Fang Chi, că tânjea să fie cucerit de el. Chinuit de ideea de a fi „un obiect” pentru Fang Chi, Gao Zhun, naiv și confuz, și-a întins mâna pentru a-i desface pantalonii scurți. Totuși, Fang Chi l-a împiedicat. Ca și cum ar fi fost o compensație, i-a presat șoldurile lui Gao Zhun, expunându-i și mai mult erecția, și a început să lovească cu putere împotriva membrului umflat al lui Gao Zhun cu lovituri puternice în jos. Fără suflu din cauza impactului necruțător al lui Fang Chi, Gao Zhun a gâfâit disperat după aer, iar cuvinte întrerupte au țâșnit printre dinții strânși: „Dă-i jos... Dă-i jos... cu coapsele... mele...”.

Fang Chi a rămas paralizat deodată. Auzise ce spunea celălalt bărbat, dar nu îndrăznea să creadă. „Ce-ai spus?”. Gao Zhun nu se simțise niciodată atât de rușinat. S-a mușcat de buze și s-a întors. Fang Chi a insistat: „Repetă”.

„Eu...” De data aceasta, vocea lui Gao Zhun era atât de slabă încât cuvintele sale păreau să se evapore imediat ce ieșeau din buze. „Te voi face să... cu coapsele mele...”.

Mintea lui Fang Chi era un haos. „De unde ai scos informația asta?”.

Gao Zhun a rămas mut; a regretat că menționase ideea și nu voia să mai vorbească despre asta. Dar determinarea i-a slăbit în clipa în care Fang Chi i-a dat o ușoară palmă peste fese. Acoperindu-și fața, Gao Zhun a murmurat printre dinți: „Am văzut pe telefon... Doar voiam să caut 'homosexualitate', jur!”.

„Înapoi?”.

Gao Zhun a dat din cap. „Articolul a apărut singur. Ceva despre zece poziții de bază pentru sex gay...”.

„Deci ai deschis link-ul?”.

— „Eram doar curios!”, speriat de posibilitatea ca Fang Chi să simtă repulsie față de el, Gao Zhun a înconjurat gâtul celuilalt bărbat cu brațele și s-a agățat de el cu putere. Totuși, spre surprinderea lui, Fang Chi nu a spus nimic, nici aprobând, nici dezaprobând.

Încurajat de această lipsă de reacție, Gao Zhun și-a ridicat coapsele și a încercat să le strângă în jurul erecției lui Fang Chi prin pantalonii scurți. Totuși, poate din cauza faptului că era prea nerăbdător sau stângaci, eșua în încercările sale. S-a mușcat de buze. Chiar când era gata să încerce din nou, Fang Chi și-a pierdut răbdarea. L-a apucat pe Gao Zhun de umeri, l-a întors cu fața în jos și și-a sprijinit toată greutatea pe el fără avertisment. Impactul l-a făcut pe Gao Zhun să se clatine. A pierdut echilibrul pentru o clipă. Înainte ca el să se poată recupera din dezorientare, ceva a început să-și croiască drum cu forța în spațiul dintre fese și coapse; ceva atât de fierbinte și tare încât îi ardea pielea în ciuda faptului că era acoperit de țesătură.

Capitolul 35

Ușa s-a închis cu o lovitură ușoară. Acum că erau singuri în cameră, Zhang Zhun s-a simțit brusc puțin stânjenit. Și-a scuturat mâna, încercând să se elibereze din strânsoarea celuilalt bărbat. Chen Hsin nu i-a dat drumul; în schimb, l-a tras pe Zhang Zhun spre marginea patului, apropiindu-l de el. „Nu mă simt prea bine...”

Deși Zhang Zhun nu a spus nimic, a rămas nemișcat ca răspuns. Fără a scoate un cuvânt, și-a sprijinit mâna pe cea a lui Chen Hsin și a privit cum tânărul își închidea ochii cu satisfacție. Părea că se scufundă în somn, iar Zhang Zhun era mai mult decât dispus să rămână și să se bucure de acel moment de liniște și odihnă alături de el.

Încetul cu încetul, Chen Hsin și-a strecurat mâinile împreunate sub așternuturi. La început, Zhang Zhun nu a dat prea mare importanță. Totuși, pe măsură ce mâna sa pătrundea tot mai adânc în așternuturi, Zhang Zhun a realizat că ceva nu era în regulă. Chen Hsin era dezbrăcat, cu excepția lenjeriei intime, iar Zhang Zhun a simțit palma mâinii sale presată împotriva zonei inghinale acoperite. Chen Hsin chiar și-a frecat mâna de pielea lui. Un roșu intens i-a acoperit chipul lui Zhang Zhun pe loc. Jenat și indignat, i-a strigat tânărului: „Chen Hsin! Unde naiba te simți rău?”.

Poate din cauza bolii, Chen Hsin părea slab și inofensiv în timp ce îl privea pe bărbatul mai în vârstă cu ochi plini de afecțiune. „Mă simt rău aici. Grăbește-te. Freacă-l puțin și mă voi simți mai bine”. Zhang Zhun a început să-și tragă mâna, dar Chen Hsin a strâns-o cu putere, refuzând să-i dea drumul. În mijlocul zbaterii lor, articolul vestimentar a început să se miște. S-a întărit și s-a încălzit, presând împotriva palmei lui Zhang Zhun în timp ce capul său plin de viață se mișca ușor dintr-o parte în alta. „Grăbește-te...”, vocea lui Chen Hsin era tensionată de excitația febrilă. „Grăbește-te...”.

Zhang Zhun a rămas nemișcat. Chen Hsin nu a avut altă opțiune decât să strângă mâna bărbatului mai în vârstă, a presat-o cu mai multă forță împotriva sa și, cu efort, și-a ridicat șoldurile. „De ce ești atât de excitat...?” Deși Zhang Zhun intenționa să-l certe pe celălalt bărbat, reproșul său a sunat mai degrabă a flirt.

— „Dar am îndurat atâta timp. Nici măcar cel mai bun echipament nu poate rămâne intact atât de mult timp”, s-a plâns Chen Hsin cu o voce plângăreață. Neștiind dacă să râdă sau să plângă, Zhang Zhun i-a aruncat o privire fulgerătoare cu ochii rozalii. Încurajat de acea simplă privire, Chen Hsin a devenit tot mai obraznic și morocănos. — „Hai. Sunt deja așa. Atât de greu îți este să-l frămânți puțin?”.

Zhang Zhun și-a întors privirea, prefăcându-se că ignoră tânărul; totuși, chiar și în timp ce se uita în altă parte, a mângâiat ușor umflătura dureroasă și, încet, și-a închis degetele în jurul membrului prin stofă. Chen Hsin a scos un lung suspin de plăcere. Au urmat gemete joase și anxioase, incitându-l pe Zhang Zhun cu fiecare notă luxurioasă. Ca și cum nu ar fi putut suporta rușinea, bărbatul mai în vârstă și-a plecat capul în timp ce a început să-l masturbeze pe Chen Hsin. Era atât de mortificat încât până și buzele sale uscate s-au colorat într-un roșu intens și profund. Chen Hsin a înghițit în sec, savurând scena din fața lui. „Ce, nu ai mai încercat asta niciodată cu prietenii tăi?”.

După un moment de tăcere, Zhang Zhun a răspuns: „Ba da. O făceam destul de des în echipă”.

Chen Hsin a încruntat sprâncenele. „Ce echipă?”.

„Echipa de arte marțiale cu care mă antrenam”. Zhang Zhun a râs, de parcă ar fi povestit o glumă din trecut. „Pe atunci, oricine era mai scund, sau puțin mai blond și chipeș decât în mod normal, era obligat să stea în spate. Să fie folosit ca o fată de către ceilalți, știi tu, când se distrau”. Chen Hsin s-a tensionat. Un singur gând i-a trecut prin minte: Zhang Zhun era foarte chipeș. Mărul lui Adam s-a mișcat nervos, dar n-a putut pune întrebarea cu voce tare. Zhang Zhun, însă, a continuat cu o sinceritate naturală: „Am mai fost folosit înainte, dar nu e ca și cum aș fi fost mereu eu cel folosit. Nu e chiar așa rău”.

În fața acestor cuvinte, Chen Hsin a simțit o înțepătură bruscă de amărăciune. Îndemnat de gustul amar al geloziei în gură, s-a ridicat brusc în pat și l-a strâns pe Zhang Zhun la piept. Presându-și buzele împotriva pielii celuilalt bărbat, Chen Hsin i-a șoptit la ureche: „Să nu-mi mai spui niciodată ceva asemănător. Nu suport!”.

Zhang Zhun s-a cuibărit în îmbrățișarea lui, tăcut și docil. Chen Hsin a perceput ușorul parfum de săpun care persista pe marginea urechii bărbatului mai în vârstă și în curba gâtului său. Coborând privirea, a observat lobul înroșit al urechii lui Zhang Zhun și a văzut că nu purta cercel. În schimb, un cercel transparent ieșea în evidență din pielea fragedă, cu un aspect revigorant de simplu și curat. „De ce ți-ai făcut piercing în ureche?”. Cu o mișcare a limbii, Chen Hsin a dat la o parte lobul moale și a mușcat bucata de plastic. Încetul cu încetul, a scos cercelul și l-a scuipat pe podea. „Oare voi, artiștii marțiali, nu ar trebui să fiți foarte masculini?”.

Nimeni nu-i mai făcuse așa ceva lui Zhang Zhun până atunci. Un val de slăbiciune l-a invadat și a tresărit puțin. „E doar că... arăta destul de bine”.

Chen Hsin era foarte îngrijorat. Cu toate acestea, nu s-a putut abține să nu întrebe: „L-ai făcut pe cont propriu?”.

„Un prieten m-a dus...”. Deodată, Chen Hsin a luat micul obiect în gură și l-a supt. Vârful limbii sale se juca cu piercingul, implacabil și sugestiv, atingând mica deschidere iar și iar. Un furniciu și o amorțeală s-au răspândit pe partea laterală a feței lui Zhang Zhun până la umăr. Sub așternuturi, mâna lui nu s-a putut abține să ajungă la lenjeria intimă deja îmbibată a lui Chen Hsin. Înfășurându-și strânsoarea în jurul lungimii necesare, Zhang Zhun a început să-l masturbeze pe Chen Hsin din nou: piele contra piele, carne contra carne.

Zhang Zhun era cu adevărat îndemânatic cu mâinile, s-a gândit Chen Hsin cu o înțepătură de gelozie. Totuși, cu cât se gândea mai mult, cu atât se excita mai tare. Plăcerea îl invada. Se simțea pe cale să se topească, ca un bloc de gheață sau un nor de ceață sub căldura celei mai orbitoare lumini: un soare secret al său care îl învăluia de sus. Încetul cu încetul, se apropia de acea strălucire. Era aproape, foarte aproape. Strigăte cu numele lui Zhang Zhun izbucneau de pe buzele sale în timp ce se străduia să atingă eliberarea.

Și chiar în acel moment ușa s-a deschis cu un bâzâit asurzitor al încuietorii electronice. Feng Yunting se întorsese cu un pahar de lapte în mână. Deși a durat mai mult decât era necesar pentru a merge să caute laptele, era evident că nu fusese suficient pentru a consuma o întâlnire sexuală fugară. Zhang Zhun și-a retras mâna imediat și a sărit în picioare, cu conștiința neliniștită. Chen Hsin, frustrat chiar înainte de a ajunge la climax, s-a lăsat din nou pe pat. Gâfâind cu putere în timp ce se scufunda în pernă, și-a dus o mână la frunte cu dezgust.

„Dragule, bea puțin lapte. Îți va face bine”. Feng Yunting zâmbea radiant, cu o dulceață lipicioasă care destila batjocură sfidătoare în timp ce se apropia de pat. Zhang Zhun s-a dat la o parte rușinat. Apoi, acoperindu-și urechea roșie și umflată, s-a îndreptat spre ușă și a plecat.

Nu s-a mai filmat nimic în restul zilei. Zhang Zhun a profitat de ocazie pentru a merge la sală, dar s-a întors cu o senzație de lene. Deoarece jurnaliștii continuau să dea târcoale, a rămas închis în cameră și și-a petrecut timpul vizionând filme pe tabletă. După o scurtă căutare, Zhang Zhun a realizat că Chen Hsin nu jucase niciodată în seriale de televiziune. De la debutul său, Chen Hsin a fost idolul incontestabil al marelui ecran: o supervedetă înnăscută.

În adolescență, Chen Hsin a interpretat un student delincvent dintr-o bandă. La douăzeci de ani, l-a întrupat atât pe omul de rând, cât și pe vagabondul care trăia pe stradă. Acum, la treizeci de ani, a preluat cu egală măiestrie rolurile de traficant de droguri, lunatic și homosexual. Cariera sa strălucită nu a fost niciodată umbrită de perioade de ghinion care să-l oblige să aștepte telefoane cu stomacul gol. Nici nu a fost pătată de vreun rol imatur sau stereotipic. Toate personajele sale au fost indivizi complecși cu emoții și experiențe intense; toate filmele sale au povestit istorisiri memorabile și emoționante. A avut atâta noroc, atâta avere, încât aproape că devenea detestabil.

Zhang Zhun nu voia să se gândească la trecut, dar amintirile îl copleșeau. Și-a amintit un episod scurt în timpul filmărilor pentru Galloping Steed. Fusese o zi epuizantă în munți, unde Zhang Zhun a petrecut ore în șir fără odihnă lucrând cu cabluri ca dublură de acțiune a protagonistei feminine. Ca și cum n-ar fi fost de ajuns, a început să plouă chiar când echipa părăsea muntele după filmări. Chen Hsin, actorul principal, era în fruntea grupului, ținându-se de actrița principală în timp ce traversau terenul accidentat. Umbrelele se rupeau una după alta în vântul puternic și înghețat. Când ajutorul de regizor l-a văzut pe Zhang Zhun, i-a strigat imediat: „Adu-ți umbrela!”.

Zhang Zhun și-a amintit cum a alergat spre el și cum, imediat ce l-a lăsat, Chen Hsin i-a pus umbrela deasupra capului. În acel moment, tânărul s-a întors să arunce o privire peste umăr, dar o dublură de acțiune udă și insignifiantă n-ar fi putut niciodată să impresioneze o vedetă precum Chen Hsin. De aceea, când s-au reîntâlnit pe platoul de la Northern Peak, era natural ca acea privire mândră să treacă pe lângă obrajii ușor îmbujorați ai lui Zhang Zhun și să se oprească asupra producătorului executiv, care era mai departe. Atunci, cu cel mai fermecător zâmbet, Chen Hsin l-a salutat pe celălalt bărbat cu accentul său taiwanez blând: „Cum ați mai fost, regizor Qin? A trecut mult timp de când ne-am văzut ultima oară, acum vreo șase ani, pe platoul de la Galloping Steed”.

Îl durea, îl durea îngrozitor. Simțind o ușoară umezeală în ochi, Zhang Zhun și-a întors privirea de la ecran, cu inima frântă. În acel moment, rula Galloping Steed pe tabletă. Îmbrăcat ca un bandit și înarmat cu o sabie lată, Chen Hsin se mișca pe ecran cu părul ciufulit și o arunca pe eroină, cuprinsă de panică, pe un pat. Deși scena dormitorului fusese considerată foarte explicită în trecut, acum părea cât se poate de normală. Figurile împletite erau pur și simplu un alt cuplu de îndrăgostiți, pierduți în vârtejul pasiunii. Scena s-a schimbat curând în dimineața următoare. După o noapte de desfrâu absurd, femeia și banditului s-au confruntat, traversând râuri și munți cu pași ușori și agili. Ochii lui Zhang Zhun s-au oprit asupra siluetei zvelte care se mișca rapid pe ecran și s-a recunoscut pe loc. Ușoara întindere a mâinii care mânuia sabia era o mișcare obișnuită a lui.

Zhang Zhun și Chen Hsin fuseseră foarte apropiați în acele vremuri în care viețile lor erau independente. Zhang Zhun încă nu o cunoscuse pe Xie Danyi, iar numele lui Feng Yunting încă nu era cunoscut în industrie. Pe atunci, apropierea lor era ceva natural. Când scenele de acțiune deveneau frecvente, el și Chen Hsin se trezeau și se culcau la aceeași oră și își petreceau zilele cot la cot. Totul era atât de simplu atunci. Totul curgea cu naturalețe între ei.

A sunat telefonul hotelului. Era Xiao-Deng. „Bună?”. Zhang Zhun a răspuns la apel: „Nu, nu mănânc. Înainte, fără mine”. Chiar când asistentul său era pe cale să închidă, Zhang Zhun a întrebat: „Ai o copie piratată a PR?”. Tânărul o avea, iar Zhang Zhun a adăugat imediat: „Trimite-mi-o”.

Chen Hsin s-a trezit devreme a doua zi, simțindu-se mult mai bine după ce a dormit o zi și o noapte. Tocmai mânca terci când a auzit tonul de notificare al unui mesaj primit pe telefon. Era un mesaj de la Zhang Zhun, care conținea doar un link.

Deconcertat, a deschis link-ul și a intrat pe un site pentru partajarea videoclipurilor. Un mic televizor de desene animate a apărut în centrul ecranului său, tremurând. „Ce naiba...”.

Într-o clipă, încărcarea s-a terminat fără avertisment, iar Chen Hsin și-a văzut propriul chip apărând pe ecran. I-a luat ceva timp să găsească butonul de redare. Atunci, cu o senzație inexplicabilă de anticipare în stomac, a pornit videoclipul. Imaginea chipului său se mișca pe ecran, iar tânărul bandit din Galloping Steed a prins viață. În timp ce arunca o privire casuală și orbitoare peste umăr spre cameră, a început să sune muzica; era „Love of a Lifetime” a lui Lowell Lo:

Trecutul, prezentul, ceea ce a plecat nu se va mai întoarce.

Frunze roșii căzute, îngropate de mult în praf.

La început, la final, nimic nu se schimbă.

Rămânând pe cer, hoinărești dincolo de nori...

Traiectoria lui Chen Hsin, care cuprinde cea mai mare parte a vieții sale, este condensată în acest videoclip de trei minute. De la debutul său ca novice, videoclipul urmărește evoluția sa an după an. Înregistrează toate ceremoniile de premiere la care a participat și surprinde privirile retrospective ale fiecărui personaj pe care l-a interpretat. Una după alta, personajele sale de pe ecran își îndreaptă diversele priviri către spectator: uneori frivole și îndrăznețe, alteori decadente, dure sau de o frumusețe copleșitoare.

Rânduri după rânduri de text roșu și galben defilau pe ecran fără pauză. Chen Hsin știa că acea funcție se numea „ecran de gloanțe”. În mijlocul puhoiului haotic de comentarii, precum „Lasă-mă să am copii cu tine” și „Maestrul Chen este atât de chipeș încât cerurile se cutremură”, Chen Hsin a observat un singur rând de text alb: „Dafuq! OP trebuie să fie îndrăgostit pe bune!”.

Inima lui Chen Hsin a sărit. A alergat să verifice antetul videoclipului, dar a găsit puține informații în titlul insipid: „Montaj al personalităților lui Chen Hsin pe ecran”. Nici măcar numele de utilizator al celui care l-a încărcat nu a dezvăluit nimic. Sistemul indica faptul că clipul fusese încărcat la ora unsprezece noaptea precedentă și fusese aprobat la ora trei dimineața.

Deodată, Chen Hsin și-a amintit acea noapte la karaoke, acea noapte în care Zhang Zhun a cântat cu tot sufletul într-o stare de ebrietate și și-a vărsat sufletul în cele mai emoționante versuri:

Marea suferinței se agită cu iubire și ură.

În această lume, nu există scăpare de destin.

Ne apropiem, dar distanța dintre noi nu poate fi închisă.

Sau poate ar trebui să cred că așa sunt menite să fie lucrurile!

Tonul de notificare a sunat încă o dată. Chen Hsin și-a apucat telefonul și a deschis noul mesaj de la Zhang Zhun. Exista doar o linie: [Prea obosit. Mă duc la culcare. O să trec să te văd mai târziu.]. Chen Hsin a rămas privind cuvintele pentru o bună bucată de timp, atât de mult încât s-a trezit amintindu-și amintirile vagi și uitate ale lui Galloping Steed și Northern Peak. S-a pierdut în gânduri, parcurgând iar și iar haosul din capul său. Atunci, în sfârșit, și-a ridicat vocea și i-a strigat tinerei care își aranja părul în baie: „Nu mai vreau să fac asta!”.

Zăngănitul sticlelor a încetat. Feng Yunting a ieșit din baie, trecându-și degetele prin coama sa lungă. Părea puțin surprinsă, dar și puțin mulțumită și triumfătoare. „Nici eu”.

Chen Hsin i-a aruncat o privire fulgerătoare. „Continuă. Cât vrei și care sunt condițiile tale?”.

Într-o profesie ca a sa, întotdeauna exista un preț de plătit pentru despărțiri. Feng Yunting avea totul clar de mult timp. Admirându-și unghiile roșii proaspăt vopsite, a răspuns: „Douăzeci de milioane în numerar. Un film și două seriale de televiziune cu o distribuție stelară, și trebuie să fiu cel puțin a doua protagonistă feminină”.

„Douăzeci de milioane?”. Chen Hsin nu se aștepta ca prețul ei să fie atât de mare. „Ești sigură că valorezi atât?”.

— „Nu știu eu, dar el fără îndoială valorează atât”, a spus Feng Yunting, dându-și părul pe spate cu un aer profesional. „Cu toții lucrăm în asta. Nu am intenția să te ruinez”, a adăugat pe un ton obiectiv. Era un memento tacit al daunelor pe care le putea cauza un scandal homosexual, ceea ce punea în evidență cât de rezonabile erau cerințele sale. „Dacă nu, presupun că ai putea să mai reziști puțin”.

Deoarece Chen Hsin decisese să pună capăt relației, nu se va retracta niciodată din cuvântul său. „Târg încheiat. Voi face transferul în rate”.

În fața acestui fapt, Feng Yunting a adăugat: „Dar încă nu putem anunța. Va trebui să așteptați câteva zile în plus”.

Chen Hsin a ridicat o sprânceană. „Misiune nouă?”, a întrebat el, înțelegând imediat.

— „Un contract publicitar pentru mașini de lux”, a răspuns ea, radiantă. „Este foarte greu pentru femei să obțină oportunități ca aceasta. Mulțumesc, dragule!”.

Chen Hsin știa că aceasta era recompensa pe care o câștigase făcându-și publică relația. „Câte zile?”.

„Clientul nu ne-a răspuns, dar mă cunoști deja. Nu o să-ți cauzez niciun fel de problemă”.

Chen Hsin s-a lăsat pe spate gânditor și și-a sprijinit capul pe brațe. În realitate, a obține o înțelegere corectă pentru douăzeci de milioane era o investiție bună. În plus, o cunoștea bine pe Feng Yunting; avea un bun simț pentru afaceri. „Atunci, înainte!, cât mai repede”.

Îngrijorată să nu-i amorțească brațele, Feng Yunting i-a pus o pernă adecvată sub cap. „Serios, de ce ești atât de nerăbdător?”, l-a întrebat ea, cuibărindu-se la pieptul lui ca o iubită adevărată și mângâindu-i părul. „Nu-ți este de ajuns o aventură ocazională pe platou? Chiar trebuie să o iei atât de în serios?”. Chen Hsin nu a răspuns. Ea a continuat: „Ce se întâmplă după ce se termină filmul? Ne mutăm împreună și ne jucăm de-a casa?”.

— „De ce vorbești atât de mult?”, a replicat Chen Hsin, iritat de torentul ei de întrebări. „Pleacă! Lasă-mă în pace!”.

— „Serios”, a șoptit Feng Yunting, cu buzele aproape atingând vârful nasului lui, „este un tip bun. Nu-l ruina cu jocurile tale”.

Chen Hsin a întrerupt-o. „Ce fel de mașină de lux te-ar dori ca imagine publicitară? Sigur mașini pentru iubiți”.

În răspuns, Feng Yunting a băgat mâna sub așternuturi și i-a dat un ciupit puternic în posterior. „Ieri, voi doi... ăh?”. În loc să-și retragă mâna, i-a atins zona inghinală. „Pari destul de energic, nu-i așa? Din moment ce terminăm definitiv, vrei să o facem o ultimă dată?”.

Înfuriat până la punctul amuzamentului, Chen Hsin i-a dat la o parte fața și i-a arătat degetul mijlociu. „Grăbește-te și pleacă!”.

Filmările s-au reluat noaptea. Pentru a recupera timpul pierdut, Chen Cheng-Sen a decis să înceapă cu o scenă de noapte. Zhang Zhun era încă în pat când a primit notificarea. Xiao-Deng a bătut la ușa lui Zhang Zhun cu un costum complet în brațe. „S-a recuperat deja?”, a exclamat bărbatul mai în vârstă imediat ce a văzut costumul.

Știind la cine se referea Zhang Zhun, Xiao-Deng a răspuns cu o indiferență deliberată: „Nu știu”. Odată ajuns în cameră, tânărul a murmurat cu seriozitate: „Toată producția a stat paralizată două zile și o noapte din cauza lui, dar presupun că merită să plătim toate pierderile, nu?”.

Zhang Zhun a rămas impasibil. Știa că Xiao-Deng doar se descărca. „Încă ești tânăr. Nu fi atât de impulsiv sau dur în cuvinte”, l-a liniștit el, dezbrăcându-se până a rămas în lenjerie intimă sub privirea asistentului său.

Totuși, sinceritatea lui Zhang Zhun nu a făcut decât să mărească stânjeneala lui Xiao-Deng. Din motive pe care nu le înțelegea, de când observase relația sugestivă dintre Zhang Zhun și Chen Hsin, Xiao-Deng devenise timid când se uita la fratele său mai mare. „Ge... um...”.

— „Ce este?”, a întrebat Zhang Zhun, aranjându-și gulerul cămășii.

„Ești... ăh... tu...”.

Zhang Zhun și-a tras pantalonii în sus. „Ce s-a întâmplat?”. Și-a încheiat cureaua și s-a așezat lângă tânăr, prea aproape pentru confortul său și prea aproape pentru ca Xiao-Deng să suporte.

În clipa următoare, tânărul asistent a sărit în picioare, de parcă i-ar fi ars pantalonii. „Eh, e adevărat, întârziem!”. S-a grăbit să deschidă ușa. „De ce nu te îmbraci pe drum?”. Deconcertat, Zhang Zhun l-a urmat pe Xiao-Deng afară din cameră. Tânărul mergea foarte repede și și-a menținut comportamentul ciudat și nervos până când au ajuns la destinație treizeci de minute mai târziu.

Locul de filmare era un complex de apartamente de lux. Zhang Zhun și-a făcut repetiția sub un felinar de lângă un sicomor. Luminile, deja reglate pentru a crea efectul dorit, scăldau scena în tonuri calde de galben și nuanțe subtile de purpuriu. Regizorul i-a explicat scena: la sfârșitul unei călătorii lungi și chinuitoare în întuneric, Gao Zhun îl aștepta pe Fang Chi în noapte, complet singur. Regizorul dorea ca Zhang Zhun să transmită conflictul central care-l sfâșia pe personajul său; avea nevoie ca actorul să arate că, deși Gao Zhun era copleșit de teroare, era de asemenea plin de speranță.

Zhang Zhun era pregătit. Și-a imaginat că el însuși este Gao Zhun, un pacient fragil torturat până la limita inimaginabilului de fricile sale. Încetul cu încetul, a început să distingă sunetul unui motor în depărtare. Mugind, se apropia tot mai mult, aducându-i iubirea, salvatorul, tot mai aproape de el. „Acțiune!”, a dat semnalul regizorului, dar vocea suna atât de slab, atât de îndepărtată, încât părea puțin mai mult decât o înșelăciune a simțurilor. Singura sa realitate era Volvo-ul care a apărut brusc din noapte în fața ochilor săi.

Mașina a oprit brusc, înclinată pe o parte a drumului, iar Fang Chi a ieșit din vehicul. Atunci, în întuneric, silueta înaltă cu părul ciufulit de vânt s-a apropiat de lumină cu pas grăbit, revărsând asupra lui o iubire secretă pe care doar ei o cunoșteau. Tremurând, Zhang Zhun aproape că a leșinat de bucurie.

Capitolul 36

Gao Zhun stătea așezat la biroul său. Pe masă, în fața lui, se întindea o colecție de schițe de Albrecht Dürer. Trăsătura lui Dürer poseda o frumusețe sublimă, de parcă fiecare tușă ar fi fost realizată cu atingerea divină a Creatorului; acele mâini și pliuri medievale îl umpluseră întotdeauna pe Gao Zhun de uimire și admirație. Dar acum îi păreau inerte. Se simțea de parcă nu ar fi părăsit niciodată camera lui Fang Chi, de parcă ar fi fost încă țintuit în acel pat, sub greutatea unui bărbat.

Presându-l pe Gao Zhun, Fang Chi l-a apucat de brațe și l-a tras spre sine până când spatele i-a fost complet arcuit. Apoi, agățându-se de carnea oferită, Fang Chi a început să muște în voie, lingând cu poftă neîncetat. În același timp, se freca de corpul de dedesubt, atingând cu forță pielea sensibilă dintre coapsele și fesele lui Gao Zhun cu mișcări deliberate și chinuitoare. Era o afacere delirantă și perversă, asistată doar de scârțâitul saltelei și de lumina care se filtra prin perdele.

— „Fang...”, Gao Zhun a vrut să vorbească, dar Fang Chi i-a acoperit gura cu mâna pe loc. Degetele sale au alunecat de pe bărbia și gâtul lui Gao Zhun până s-au scufundat în pielea delicată a pieptului său. De parcă s-ar fi jucat cu corpul unei femei, Fang Chi i-a pipăit fără milă membrul, strângându-l iar și iar cu forță și rapiditate. Gao Zhun nu a mai putut suporta. S-a zvârcolit pe cearșafuri, frecându-și membrul vulnerabil de așternuturile ude. Corpul îi ardea de senzație. Chinuit în același timp de o mâncărime nesățioasă și o durere insuportabilă, a depărtat picioarele tot mai mult, doar pentru a fi pedepsit cu o ciupitură crudă pe piept.

„Închide picioarele... Închide-le cât mai strâns!”, a ordonat Fang Chi, ciupind cu forță sfârcurile lui Gao Zhun.

„Nu pot... nu pot...”, Gao Zhun a implorat clemență. Știind că nu reușise să-l mulțumească pe Fang Chi în ciuda eforturilor sale, Gao Zhun a plâns ca un copil hărțuit până la limită. Lacrimi de disperare îi curgeau pe chip. „Pot... pot să te masturbez în schimb? Te rog...”.

Poc. Gao Zhun a închis cartea, umezindu-și buzele înroșite de sete cu o mișcare rapidă a limbii. Chiar atunci, s-a auzit o bătaie ușoară în ușă. Probabil era Justin, judecând după sunet. „Intră...”, a exclamat el cu o voce uscată și răgușită, „intră”.

Era Justin, înalt și robust, cu ochi mari care străluceau de vitalitatea tinereții. Stând lângă birou, se înălța deasupra lui Gao Zhun ca de obicei. De data aceasta, însă, bărbatul mai în vârstă nu mai părea atât de terifiat de privirea lui ca înainte. „Sunt gata mostrele?”.

Surpriza s-a reflectat în ochii lui Justin. Hormonii debordați i-au invadat mintea, ca unui adolescent care abia s-a întors din vacanță și se întâlnește pe neașteptate cu o colegă de clasă ajunsă la pubertate. „Da...”, a făcut o pauză, momentan fără cuvinte, înainte de a continua cu o ușoară bâlbâială: „Culorile setului A sunt puțin defazate. Le-am trimis deja înapoi. Iată mostrele pentru seturile B și C...”. În timp ce vorbea, nu s-a putut abține să nu arunce priviri furișe către Gao Zhun cu colțul ochilor îndrăgostiți.

Dar Gao Zhun nu a observat acele priviri revelatoare; nu a remarcat deloc afecțiunea persistentă și obsesivă a tânărului. „Te voi suna când termin cu asta”. L-a concediat pe Justin și a deschis pliantul cu interes prefăcut. Urmând instrucțiunile, tânărul s-a întors să plece. Chiar înainte de a închide ușa, mișcările sale au fost marcate de o urmă de ezitare.

Pliantul era plin cu ilustrații ale viitoarei expoziții. Paginile erau pline de imagini cu picturi, sculpturi și reprezentații, dar Gao Zhun nu își putea aminti niciuna. Îl durea capul. Lumea se învârtea în jurul lui în timp ce întreg corpul îi tremura în ritmul tresăririlor feselor sale. Gao Zhun a simțit din nou strânsoarea lui Fang Chi pe încheieturi, imobilizându-l, împiedicându-l să se miște. Forța și conștiința i s-au risipit până când a mai rămas o singură idee: Fang Chi se descărcase pe tot corpul lui, marcându-l în cel mai primitiv mod în care un bărbat ar marca o femeie. „Ah...”, un suspin lung și tremurat a scăpat de pe buzele lui Gao Zhun și a căzut flasc într-o parte, cu fesele tremurând incontrolabil pe scaunul de piele.

Agățat și disperat, tânjea ca Fang Chi să o facă din nou, să-l devasteze încă o dată...

Deodată, ușa s-a deschis. Fără să bată, Justin a dat buzna în cameră și a încuiat ușa înainte ca Gao Zhun, îmbujorat și buimac, să poată reacționa. „Ce s-a întâmplat...?” a întrebat Gao Zhun, cu respirația agitată și vocea încărcată de dorință. Într-o clipă, Justin a dat masa la o parte, l-a apucat de cravată și l-a tras de pe scaun cu forța. În sfârșit, fiind ridicat, Gao Zhun și-a dat seama că este în pericol. Încă luptând să se elibereze de fanteziile sale sexuale, i-a împins slab brațele lui Justin. „Ieși... ieși!”.

În răspuns, Gao Zhun a fost asaltat de mirosul de fum de pe buzele și limba lui Justin, de saliva alunecoasă care îi picura pe piele și de sunetul cuvintelor murdare și nerușinate: „...Vreau să o fac cu tine!”. Niște spasme neputincioase au străbătut corpul lui Gao Zhun, până în vârful degetelor și fiecare fir de păr. Ca un pui ars aruncat în focul temut, a tremurat de teroare, privindu-l pe Justin cu neîncredere. Toate imaginile din acea noapte au revenit într-o clipă: dezbrăcatul, jocul cu partea inferioară a corpului și... Gao Zhun a vrut să țipe, dar s-a abținut, gândindu-se la Fang Chi. Dacă terapeutul său ar fi fost acolo, Gao Zhun știa că Fang Chi i-ar fi spus să se calmeze și să nu-și mai provoace agresorul. I-ar fi spus să nu plângă.

Atunci, Justin i-a pus o mână pe fese. Gao Zhun s-a ghemuit pe loc, refuzând să suporte chiar și cea mai mică atingere a tânărului. În timp ce dădea înapoi tremurând, Gao Zhun s-a luptat să se elibereze de cravata pe care Justin o ținea strâns. Tânărul a continuat să facă presiuni. De parcă nu ar fi știut ce să facă cu Gao Zhun în acel moment, Justin a mers lângă perete și, pas cu pas, l-a făcut pe bărbatul mai în vârstă să dea înapoi.

Trei planșe de artă au căzut pe podea cu un zgomot puternic, urmate de o tablă albă și niște foarfeci de bronz de colecție din Europa de Est. „Justin... Justin...”, a strigat Gao Zhun fără sens. A încercat să fugă din nou, dar nu a reușit să scape din strânsoarea tânărului asupra cravatei sale. Deodată, a simțit că trupul îi lovește ceva dur și rece. Era încolțit. Într-o clipă, Justin a lovit peretele cu palmele și l-a imobilizat între brațe.

Gao Zhun a atins limita. A alunecat pe perete când genunchii i-au cedat, dar Justin l-a apucat din nou și l-a ținut în picioare cu o singură mână. Ca un taur în călduri, tânărul s-a îmbujorat și gâfâia de excitație. După ce l-a scanat pe Gao Zhun de câteva ori, i-a înconjurat în sfârșit gâtul cu mâna și i-a înfipt degetul arătător în gulerul cămășii. Justin era aproape de a-și atinge scopul; avea nevoie doar de o ultimă smucitură fermă. Avea totul planificat: îi va sfâșia cămașa și îi va lega încheieturile cu cravata înainte de a-i da pantalonii jos. Justin era gata, cu prezervativul și lubrifiantul în buzunar. Totuși, deși exersase de nenumărate ori în capul său, a început să șovăie chiar când era pe cale să-și transforme fanteziile în realitate. Nervos și anxios, Justin a încercat să îmbrățișeze bărbatul mai în vârstă.

Gao Zhun s-a speriat. Dând înapoi în fața atingerii bruște și stângace, s-a ghemuit jalnic. „Nu...”, gemete frânte și tremurate au scăpat de pe buzele sale cutremurate. „Nu... Nu...”. Indiferent la rugămințile lui Gao Zhun, Justin s-a năpustit din nou să-l sărute, doar ca bărbatul mai în vârstă să se ferească din nou de avansurile sale. Frustrat, Justin a parcurs cu mâna aproape frenetică întreg corpul din fața lui. De la pieptul lui Gao Zhun până la talie și baza coapselor, tânărul a pipăit și a frământat unde a putut.

Frica a pus stăpânire pe gâtul lui Gao Zhun; mici strigăte de teroare scăpau de pe buze la fiecare atingere. Justin era divizat. Îl dorea pe omul din fața lui, voia să meargă mai departe, dar nu putea continua. Ca un pui de tigru zăpăcit care încearcă să mănânce un pui pentru prima dată, își zgâria prada inertă cu o anxietate neputincioasă. „Domnule! Te rog, încetează să te mai ferești!”.

Simțind că strânsoarea de pe gât se slăbește puțin, Gao Zhun s-a uitat la Justin cu o privire timidă. Nu a implorat și nici nu s-a împotrivit. În schimb, și-a menținut vocea fermă, de parcă ar fi conversat sau ar fi raționat cu tânărul: „Mai întâi... lasă-mă să plec. Calmează-te...”.

Justin nu părea să-l audă. Apucându-l pe Gao Zhun de bărbie, i-a frecat buzele cu forță cu degetul mare. Dacă acele buze ar fi fost ale unei femei, o asemenea brutalitate i-ar fi întins deja rujul. Dar erau buzele unui bărbat, colorate în roșu de torentul de sânge; culoarea lor nu avea să se estompeze niciodată ca machiajul de pe chipul unei femei. Lui Justin îi plăcea acel roșu intens și vibrant de pe gura lui Gao Zhun; îl înnebunea de dorință. Imaginându-și prostesc că el era amantul bărbatului mai în vârstă, Justin i-a dat drumul și s-a aplecat să-l sărute pe Gao Zhun cu tandrețe și afecțiune.

Buzele lor erau la mai puțin de un fir de păr distanță când Gao Zhun s-a ridicat brusc și l-a împins. Justin a căzut pe spate, surprins, iar Gao Zhun a scăpat pe loc din brațele lui. Cravata lui de mătase a alunecat prin palma liberă a lui Justin. Era aproape liber; ar fi fost dacă Justin nu ar fi prins-o în ultimul moment cu o mișcare rapidă a încheieturii. Forța smuciturii bruște l-a făcut pe Gao Zhun să cadă la podea. Într-o clipă, Justin s-a năpustit asupra lui ca un adevărat bătăuș, dominându-i mișcările cu brutalitate pură. Ochii săi frenetici au scanat dezordinea de pe podea: planșe de artă strivite, o radieră de tablă, markere și acele foarfeci de bronz. Fără să se gândească, Gao Zhun a apucat o pereche la întâmplare și a ținut-o între ei.

Justin a reacționat reflex. S-a ferit de atac, presupunând că Gao Zhun îl va ataca disperat. Dar s-a înșelat: Gao Zhun doar a întors lamele spre propria sa cravată și a început să taie mătasea cu mâini slabe și tremurânde. Din păcate, tăișurile se tociseră în timp. Dacă nu ar fi fost greutatea lamelor, ar fi fost imposibil chiar și să atingă suprafața cravatei.

Justin s-a uitat la el cu gura căscată, observând cu neîncredere cum Gao Zhun își continua lupta patetică cu inutilul obiect antic pe care îl ținea în mâini. „Domnule...”, lăsând cravata din mână, Justin s-a aplecat înainte pentru a încerca să smulgă foarfeca din mâna lui Gao Zhun. Totuși, bătrânul s-a agățat de ele cu toate forțele, refuzând să le dea drumul. Neștiind dacă îl chinuia vina sau durerea, Justin a strigat cu disperare: „Domnule! Încetați să mai tăiați!”.

Gao Zhun a ridicat capul cuprins de panică. O pereche de mâini de sculptor s-au ridicat în fața lui, subțiri și puternice, cu articulații definite și tendoane marcate. I-au smuls foarfeca într-o clipă, au demontat lamele cu ușurință și au înfipt bucățile de metal în podea cu o lovitură secă. „Domnule...”, Justin și-a strâns buzele cu tristețe și părea să suspine puțin. „Sunt doar îndrăgostit de dumneavoastră...”. În realitate, era doar un copil. Ștergându-și lacrimile cu mâneca sacoului, s-a îngenuncheat pe podea cu brațele în jurul taliei lui Gao Zhun. Îngropându-și chipul în pântecele bărbatului mai în vârstă, a suspinat: „Îmi pare rău, domnule... Îmi pare foarte rău!”.

Gao Zhun și-a întredeschis buzele și a respirat cu dificultate. Părul lui, împrăștiat pe podea, era murdar. Voia să se ridice, dar Justin se agăța de el ca un câine sau o pisică abătută, împiedicându-l să se miște. „Ridică-te tu mai întâi”.

Justin nu a îndrăznit să-i dea drumul lui Gao Zhun; tânărul n-a avut nici măcar curajul să-l privească în ochi. „Mă voi ridica dacă spui că mă vei ierta...”.

Gao Zhun ura să negocieze. „Te vei ridica sau nu?”, a întrebat pe un ton rece și tăios. Cunoscând temperamentul bărbatului mai în vârstă, Justin s-a ridicat în picioare fără să scoată un cuvânt. În ciuda staturii sale, părea blând și supus în timp ce-și pleca capul și aștepta cu neliniște verdictul. Gao Zhun a avut doar două cuvinte pentru el: „Afară”.

Justin nu a vrut să plece încă. „Sunteți...?”, a întrebat el, stânjenit, „în acel tip de relație cu el?”.

Expresia lui Gao Zhun s-a întunecat pe loc. Zvâcnind de ostilitatea unei flori spinoase sau a unei păsări cu cioc cârlig, a atacat cu penajul său strălucitor și sensibil fluturând. „Afară!”.

Justin s-a îndreptat în sfârșit spre ușă. Gao Zhun îl supraveghea atent și a simțit adevărata ușurare abia când a auzit sunetul clar al încuietorii rotindu-se. Totuși, în loc să plece, Justin a rămas în prag de parcă nu voia să plece. „Domnule...”, a implorat el cu o voce joasă și umilă, „m-ați putea lua în considerare, chiar și puțin...?”.

Gao Zhun nu a vrut să-i dedice nici măcar o singură privire. Reprimându-și frica și dezgustul, i-a întors spatele tânărului. Mult timp după aceea, ușa s-a închis în sfârșit după Gao Zhun. Imediat ce a deschis ochii, a văzut dezastrul de pe podea. Printre markere și foarfeca împrăștiată, zăcea un prezervativ roz nedesfăcut. A închis ochii din nou, dar n-a putut reține valul de teroare care l-a invadat.

Frica, înrădăcinată de multă vreme în carnea și oasele sale, a pus stăpânire pe Gao Zhun, urcând pe glezne și extinzându-se prin tot corpul. A fugit să încuie ușa. Apoi, s-a întors la masa sa, și-a luat telefonul și a format o lungă serie de numere din memorie.

Ținând receptorul între mâini, a așteptat în timp ce anxietatea îi ardea măruntaiele. Când Gao Zhun a auzit că telefonul era închis, a format un alt număr, un telefon fix. Apelul său a fost preluat după câteva tonuri.

„Bună?”. Era vocea lui, vocea pe care Gao Zhun dorea cel mai mult să o audă. Lacrimile îi curgeau pe chip și vocea i s-a sugrumat în gât. N-a putut scoate niciun cuvânt timp de o bună bucată de timp, dar bărbatul de la celălalt capăt al firului l-a recunoscut cu ușurință printr-o simplă intuiție: „Domnule Gao?”.

Deși Gao Zhun nu a răspuns, bărbatul a scăzut vocea pe loc, sunând înăbușit de parcă ar fi acoperit receptorul cu mâna. „Îmi pare rău, domnule Liu. Trebuie să returnez un apel urgent. Voi întârzia vreo cinci minute. Vă voi compensa când mă întorc”. Apelul s-a încheiat și telefonul lui Gao Zhun a început să sune puțin mai târziu. A răspuns imediat.

— „Ce s-a întâmplat?”, a întrebat Fang Chi cu o voce tensionată și plină de urgență.

Gao Zhun s-a străduit să sune calm. „Mă poți lua după muncă, te rog?”.

Fang Chi nu a mai investigat prea mult, în afară de a întreba: „Ești bine?”. Deoarece Gao Zhun a răspuns afirmativ, a întrebat din nou scurt: „Așteaptă-mă”. Totuși, chiar înainte ca Gao Zhun să închidă, Fang Chi a adăugat: „Ai grijă de tine. Dacă îți este frică, atunci...”. După o scurtă pauză, a concluzionat cu o șoaptă blândă: „...gândește-te la mine”.

Fang Chi a ajuns cu jumătate de oră mai devreme. Gao Zhun s-a simțit mult mai confortabil intrând în Volvo de data aceasta, dar și-a menținut pretențiile. Prefăcându-se speriat, i-a cerut lui Fang Chi să-i cupleze centura de siguranță. În clipa scurtă în care a tras cureaua și a cuplat-o, Gao Zhun și-a atins buzele uscate de obrazul lui Fang Chi. Fang Chi, la rândul său, l-a observat cu atenție. Parcurgând cu privirea ochii, nasul, buzele și urechile înroșite, a putut observa că toate erau îmbujorate din motive diferite: unele de timiditate, altele de la plâns. „Justin?”, a întrebat el.

O expresie de neliniște s-a reflectat pe chipul lui Gao Zhun. „Am rezolvat deja. Totul este bine”.

„Am nevoie de detalii”. Fang Chi a activat semnalizarea stânga și a rotit volanul. Mașina a alunecat pe intrare și a cotit pe o bandă a străzii. Gao Zhun s-a agățat de tivul sacoului său cu ambele mâini. „El... era la fel ca întotdeauna. I-am spus deja ce gândeam”. Știind că celălalt bărbat nu spunea adevărul, Fang Chi a păstrat o tăcere dezgustată. Gao Zhun a adăugat grăbit: „Dar i-am organizat și o călătorie. Pleacă mâine”.

Auzind informația, expresia lui Fang Chi s-a îmblânzit. „Unde pleacă?”.

„Zurich, pentru a lucra la extinderea pieței”.

„Când se întoarce?”.

„Probabil într-o săptămână. Poate două”. Gao Zhun a observat expresia lui Fang Chi. Percepeind că celălalt bărbat încă nu era satisfăcut, a continuat: „În realitate nu există un termen fix. Se poate prelungi dacă e necesar”.

Fang Chi conducea cu toată viteza, iar mașina parcurgea șoseaua cu o viteză nesăbuită, ceva neobișnuit pentru el. Depășind alte vehicule, în câteva rânduri a fost pe punctul de a atinge mașinile care veneau din sens opus pe banda din dreapta. Gao Zhun privea fix parbrizul cu ochi nervoși.

„Ești... supărat pe mine?”, a întrebat el cu precauție.

Acestea păreau a fi cuvintele exacte pe care Fang Chi aștepta să le audă, de parcă ar fi așteptat tot timpul ca Gao Zhun să-l calmeze și să-l facă să se simtă mai bine. Starea de spirit a lui Fang Chi s-a îmbunătățit puțin. Mașina a redus viteza. „Anulăm sesiunea de astăzi. Te voi duce undeva ca să te relaxezi”.

Fang Chi a ales un club de dans. Spre deosebire de „Blackpool”, acesta era un studio enorm specializat în dans stradal. La intrarea în club, amândoi au fost copleșiți de zgomotul asurzitor al fluierăturilor frenetice și muzicii la volum maxim. Dansatori cu benzi pe cap se contorsionau și făceau tumbe în aer în fața oglinzilor, în timp ce zona spectatorilor părea a fi ticsită de lume. „De ce este atâta lume astăzi?”, l-a întrebat Fang Chi pe un angajat care trecea pe acolo.

„Ziua porților deschise! Poimâine este Ziua Recunoștinței și în seara aceasta avem un spectacol special!”.

Fang Chi s-a agățat cu forță de mâna lui Gao Zhun în timp ce își făceau loc prin mulțime. Gao Zhun i-a returnat strânsoarea. În ciuda cantității enorme de oameni din jurul său, nu simțea cea mai mică frică. Găsind un loc bun, Fang Chi l-a tras pe Gao Zhun spre pieptul său. Învăluindu-l cu brațele, Fang Chi l-a întrebat: „Ți se pare bine?”. Gao Zhun a dat din cap, dar pasiunea pe care o simțea pe dinăuntru era gata să explodeze. Oricât de chipeși și senzuali ar fi fost tinerii și dansatorii, niciunul nu-l putea atrage mai mult decât pieptul cald din spatele său. Întreaga sa ființă era legată de fiecare respirație și fiecare mișcare a lui Fang Chi; erau singurul lucru care conta. Nimic altceva nu mai conta.

Deodată, toate luminile s-au stins fără avertisment. Un moment de liniște sepulcrală a urmat, dar curând a fost înlocuit de scandări asurzitoare și aplauze tunătoare. Lumini stroboscopice au iluminat sala. Când luminile principale s-au aprins din nou, un grup de vreo douăzeci de dansatori a apărut în mijlocul ringului de dans. Toți purtau șepci de baseball pe dos. Toți erau bărbați. O numărătoare inversă a început să sune la volum maxim din difuzoare. Într-o singură mișcare coordonată, dansatorii și-au smuls tricourile la unison, arătându-și tot splendoarea mușchilor sculptați. Benzile de lenjerie intimă elegantă ieșeau deasupra blugilor lor lăsați. Înarmați cu spray-uri corporale, angajații au alergat pe pistă pentru a le pulveriza trupurile musculoase cu straturi fine de apă. Femeile din public au înnebunit.

În mijlocul strigătelor frenetice, numărătoarea inversă s-a terminat: „Trei! Doi! Unu!”. La unison, dansatorii s-au relaxat, au căzut pe podea și și-au sprijinit trupurile în antebrațe de parcă s-ar fi pregătit să facă o planșă. Atunci, Håll om mig de Nanne Grönvall a răsunat din difuzoare. Deși pe Gao Zhun nu-l interesau prea mult spectacolele spectaculoase, a rămas înmărmurit imediat ce dansatorii au început să se miște: douăzeci de talii înguste se flexau în ritmul unui compas fix, posteriorul cobora cu fiecare rotire a șoldurilor; unii chiar se zvârcoleau în ritmul unor împingeri accelerate. Acțiunile artiștilor nu erau altceva decât imitații nerușinate ale actelor sexuale. Lângă Gao Zhun era o pereche de fete de vreo douăzeci și ceva de ani, cu un aspect foarte dulce, cu machiaj, cardiganuri și rochii albe. Entuziasmați de spectacolul pe care-l aveau în fața ochilor, s-au acoperit pe față de emoție și au strigat: „O, Doamne! Ambuscada câinelui!”.

Mișcarea de împingere a câinelui. Era prima dată când Gao Zhun auzea acea expresie. Deodată, n-a mai putut privi spre ringul de dans. Aproape în același timp, Fang Chi și-a strâns îmbrățișarea și și-a împins corpul înainte, lăsând la vedere duritatea zonei sale inghinale. „Mergem acasă?”, a murmurat el la urechea lui Gao Zhun.

Consimțământul a fost ceva natural; simțind căldura respirației lui Fang Chi pe pielea sa, Gao Zhun a cedat fără să spună un cuvânt. În timp ce circulau prin trafic în Volvo-ul lui Fang Chi, Gao Zhun se minuna de cât de suprarealistă era situația. Nu-și imaginase niciodată că va împărți o călătorie cu un bărbat complet excitat, așteptând cu disperare să fie împins pe pat și să se joace cu posteriorul său.

Înapoi în apartament, au aprins luminile. Gao Zhun, stând la intrare, și-a dat jos pantofii. Fang Chi, stând aproape de el, a început să se dezbrace. Atunci, fără să-și dea seama, buzele lor s-au căutat. S-au unit într-un sărut pasional, arzător și intens, de parcă ar fi fost în flăcări. Limbi împletite. Dinți atingându-se. Iar și iar, Gao Zhun a gemut în timpul sărutului. Fiecare gemăt nazal suna atât de tandru, atât de nevoiaș, încât Fang Chi s-a grăbit să-l apuce pe Gao Zhun de centură.

„Mergi... în pat...”. Cutremurându-se de forța smuciturii lui Fang Chi, Gao Zhun a bajbaât pe perete căutând întrerupătorul de lumină. După ce a găsit butonul în sfârșit, i-a luat mai multe încercări până a stins-o cu succes. „Vreau...”.

În întunericul cel mai absolut, Fang Chi i-a tras lenjeria intimă lui Gao Zhun. „Ce vrei?”.

„Asta de adineauri...”. Vocea lui Gao Zhun suna moale și nedeslușită, de parcă noaptea ar fi înghițit-o. „Ambuscada câinelui...”.

Fang Chi nu a răspuns de data aceasta. Gao Zhun, flasc și beat, a simțit deodată că este ridicat de talie și purtat mai adânc în noapte.

Capitolul 37

Filmările s-au încheiat la ora trei dimineața. Zhang Zhun era înapoi în camera lui, pe cale să se culce după ce se spălase pe față, când a sunat soneria. A înlemnit; a rămas nemișcat, cu un picior sprijinit pe marginea saltelei. Soneria a sunat timp de un minut sau două. În cele din urmă, incapabil să mai suporte zgomotul, Zhang Zhun a deschis ușa. Era Chen Hsin; de îndată ce ușa s-a deschis, acesta s-a strecurat prin crăpătură și a intrat în cameră. Zhang Zhun nu l-a oprit. „Trebuie să ne trezim la cinci și jumătate”, a spus el. Sub ochii lui, Chen Hsin s-a descălțat, s-a dezbrăcat fără rușine până a rămas în lenjerie intimă și s-a băgat sub cearșafuri. Zhang Zhun a închis ușa, temându-se puțin să se apropie mai mult de pat. „Nu te întorci? Ea...”

— „Am terminat”, Chen Hsin s-a întors pe spate și și-a sprijinit capul în brațe. „Acum sunt un burlac fericit”.

Expresia lui Zhang Zhun s-a schimbat, ca o piatră care sare pe apă, lăsând în urmă o dâră de vârtejuri. Totuși, într-o clipită, până și cea mai mică urmă de neliniște a dispărut. „Chiar și așa... nu putem”, a răspuns el cu neliniște. „Filmările se reiau în scurt timp”.

Cu toate acestea, în ciuda cuvintelor sale, Zhang Zhun s-a apropiat. Un tricou supradimensionat zăcea pe un scaun din apropiere; l-a ridicat și s-a îmbrăcat cu el. Fără avertisment, Chen Hsin l-a tras în pat cu o smucitură bruscă de încheietură și l-a imobilizat, față în față, cu propriul său corp. „Hai, chiar e necesar?”. Chen Hsin a tras de tricou, privirea lui a parcurs haina până s-a oprit asupra chiloților largi pe care îi purta pe dedesubt: cu dungi și steluțe. „Tu...”, a început el, observând pielea expusă la baza coapsei lui Zhang Zhun. Apoi, și-a băgat mâna în chiloți și i-a apucat. „Îți place să mergi fără lenjerie intimă, eh?”.

Într-adevăr, Zhang Zhun nu purta nimic pe dedesubtul pantalonilor scurți, iar Chen Hsin a profitat de fesele sale goale fără menajamente. Zhang Zhun s-a luptat împotriva mâinii care-l pipăia, zvârcolindu-se cu atâta forță în brațele lui Chen Hsin încât tânărului i-a fost imposibil să-l mai țină. Râzând pe sub mustață și gâfâind de efort, Chen Hsin i-a dat drumul în cele din urmă. „Nu mai am iubită. Pot să te ating puțin în fund?”.

Îmbujorat până la urechi în tăcere, Zhang Zhun s-a întors să stingă lampa de pe noptieră. Apoi, culcându-se cu spatele la Chen Hsin, a ordonat: „Dormi”.

Supunându-se ordinului fără să protesteze, Chen Hsin s-a așezat în pat și a rămas nemișcat. Dar acest comportament exemplar a durat mai puțin de un minut; în clipa următoare, Chen Hsin și-a întins brațele pentru a-l înconjura pe Zhang Zhun din spate. Îmbrățișându-l cu putere, tânărul s-a cuibărit la umărul lui Zhang Zhun și i-a cuprins picioarele bărbatului mai în vârstă cu ale sale.

Prea multă dulceață; atâta dulceață putea face pe oricine să tremure. „Nu a spus nimic?”, a întrebat Zhang Zhun.

— „Nu”, a răspuns Chen Hsin cu o voce gravă și blândă, de parcă ar fi venit de departe. „Nimeni n-ar putea suporta un ticălos ca mine”.

„A plâns?”.

„Ea nu ar face-o. Jur, femeile sunt mult mai puternice decât bărbații”.

Zhang Zhun a păstrat tăcerea. Chen Hsin și-a băgat mâna sub tricou și a căutat pielea abdomenului bărbatului mai în vârstă. După câteva mângâieri, a tras tricoul de tiv și l-a scos. Încercând să opună rezistență, Zhang Zhun a șoptit: „Nu...”.

— „Bine, am înțeles!”, a pufnit Chen Hsin cu frustrare. De data aceasta și-a respectat promisiunea; nu a făcut altceva decât să îmbrățișeze bărbatul mai în vârstă cu tandrețe. Zhang Zhun era pe cale să adoarmă când o întrebare a răsunat în întuneric la spatele lui: — „Ți se... pare ciudat că am ajuns așa?”.

— „Desigur”, a spus Zhang Zhun, de parcă ar fi vorbit despre un roman sau un film. „Este prea rar. Chiar straniu...”.

„Cum a fost posibil așa ceva?”.

„Când vei avea chef să renunți”, a spus Zhang Zhun, întorcându-se să privească tânărul, deși nu-l putea vedea clar, „să-mi dai de știre”.

Chen Hsin a simțit brusc un gol în piept, de parcă i-ar fi fost deschis larg, de parcă cineva i-ar fi smuls carnea, dar nu curgea sânge din rana imensă. „De acord”, a răspuns el, „te voi anunța”.

Zhang Zhun a dat din cap. În întunericul nopții, totul era negru, cu excepția unei străluciri slabe de lumină care se reflecta în singura picătură de umezeală care îi cădea în ochi. Sprijinindu-se în braț, Chen Hsin s-a aplecat și a băut picătura.

La cinci și douăzeci, cineva a început să bată la ușă. Mâzgălind ochii, Zhang Zhun i-a dat un cot lui Chen Hsin. „Trezește-te, Xiao-Deng este aici”. Apoi, încă pe jumătate adormit, Zhang Zhun s-a ridicat din pat să deschidă ușa. Tânărul s-a întors înainte de a se ridica și el și a se îndrepta spre baie.

— „O, am apăsat pe sonerie atâta timp încât a rămas mută!”, Xiao-Deng era în prag, cu o expresie inocentă și chipeșă, sprijinindu-și umărul în tocul ușii. „Este prea devreme ca restaurantul să servească micul dejun. Vom urca la camera 3815 și vom cumpăra niște pâine pe drum”.

„Înțeles”. Zhang Zhun era pe cale să închidă ușa când Xiao-Deng a auzit sunetul apei curgând în baie.

„Ge, e cineva acolo înăuntru?”.

Mintea lui Zhang Zhun s-a limpezit pe loc. „Ah, am uitat să închid robinetul...”.

Xiao-Deng s-a uitat fix la bărbatul mai în vârstă, cu neîncredere reflectată în ochi. „Nu, minți!”. A încercat să intre în cameră, dar Zhang Zhun l-a oprit cu o strânsoare fermă. Îmbujorat de indignare, tânărul a arătat furios spre bărbatul mai în vârstă. „Ge! Blestemat să fii...!”. Era cu adevărat furios; până și ochii i se înroșiseră de mânie. Făcând un efort pentru a reține toate cuvintele dureroase pe care le avea în vârful limbii, a scuipat o ultimă acuzație: „Ce se va întâmpla dacă Danyi-jie află? Te-ai gândit vreodată la asta?”.

Buzele lui Zhang Zhun s-au mișcat ca răspuns. Le-a strâns cu oarecare dificultate pentru o clipă înainte ca acestea să se miște din nou. În cele din urmă, a mărturisit: „Ea... știe”.

Urechile lui Xiao-Deng au început să bâzâie, ca și cum platoul metalic ar fi rezonat chiar lângă el, iar o durere ascuțită amenința să-i despartă capul. Zhang Zhun a încercat să-l apuce, dar Xiao-Deng l-a împins. „Asta e o nebunie...”, tânărul s-a clătinat îndepărtându-se de ușă și a fugit. „Ți-ai pierdut mințile, Ge!”.

— „Deng Zicheng!”, a strigat Zhang Zhun la asistentul său de la ușă. Nu trecuse încă de ora șase dimineața; în jurul lui, restul lumii încă dormea, dar ei erau mai treji ca niciodată. Chen Hsin a ieșit fugind din baie fără să-și fi uscat măcar fața. Apa îi curgea pe obraji în timp ce se uita nervos la Zhang Zhun.

— „Nu o să dea pe nimeni în vileag, nu-i așa?”, a întrebat Chen Hsin. Zhang Zhun s-a întors spre el cu disperare și a dat din cap negativ.

Camera 3815. Chen Hsin și Zhang Zhun au ajuns destul de târziu în comparație cu ceilalți. Xiao-Wang stătea pe pat lângă ușă, păzind jumătatea de coș cu pâine care mai rămăsese, în timp ce Chen Cheng-Sen se odihnea în celălalt pat. Aspectul neîngrijit al regizorului lăsa să se înțeleagă că nu pusese geană pe geană. Imediat ce i-a văzut, le-a făcut semn să se apropie: „Veniți!”.

O scrumieră stătea lângă mâna regizorului, plină de mucuri de țigară, în timp ce două computere în funcțiune se aflau pe masă în fața lui. Chen Hsin s-a lăsat să cadă pe pat lângă Chen Cheng-Sen. „Ai stat treaz toată noaptea?”.

— „Nu mai exagera. Au trecut doar două ore”, a replicat Chen Cheng-Sen, frecându-se la ochi. Observând că Zhang Zhun stătea încă în picioare, regizorul s-a mișcat și i-a făcut loc să se așeze și el. — „Imagini de aseară. Aruncați o privire”.

Era doar un montaj preliminar, fără reducerea zgomotului sau muzică de fundal. Pe ecran, Chen Hsin ieșea din Volvo-ul parcat neglijent și pășea cu pași mari prin noapte. Vântul îi ciufulea părul, lăsând la vedere o frunte degajată și niște ochi tulburători, încărcați de greutatea a nenumărate cuvinte nerostite.

„Expresie bună”, a comentat Chen Cheng-Sen.

Sub strălucirea slabă a felinarului, Zhang Zhun aștepta cu cravata lui subțire fluturând în vântul tomnatic, la fel de fragil ca o frunză căzută. Apoi, când Chen Hsin s-a apropiat, a început să se desfășoare puțin câte puțin, revenind la viață cu fiecare pas pe care-l făcea celălalt bărbat.

— „Ce ai în mână?”, a întrebat Chen Hsin cu o voce răgușită, oarecum distantă. Zhang Zhun și-a întins degetele: în palma mâinii sale era o carte de vizită, strivită până la a deveni de nerecunoscut. Camera s-a mișcat în sus, parcurgându-i încheietura și brațul, înainte de a-i focaliza chipul.

Dacă Zhang Zhun nu ar fi văzut cu proprii săi ochi, n-ar fi crezut niciodată că ar putea arăta așa... ca un devot în mijlocul unui delir maniacal, disperat să se ofere ca sacrificiu, în trup și suflet. În loc să-l șocheze, imaginea de pe ecran l-a copleșit de rușine. Și-a acoperit gura cu mâna, mult mai șocat și pierdut decât în timpul revizuirii scenelor din dormitor.

„Prezența scenică a lui Zhang Zhun este impecabilă”, a observat Chen Cheng-Sen în timp ce-și aprindea o țigară. „Foarte convingătoare”, a adăugat el; cu alte cuvinte, interpretarea sa a fost suficient de emoționantă pentru ca publicul să creadă în sinceritatea sentimentelor sale.

Înregistrarea a trecut la un plan general. Copaci seculari cu coroanele lor dense se înălțau în prim-plan, în mijlocul imensității spațiului, în timp ce cei doi bărbați mergeau pe cărare în cea mai absolută întunecime. Cu o ușoară mișcare a umărului, Zhang Zhun s-a aplecat spre Chen Hsin. În continuare, un prim-plan: Chen Hsin l-a apucat de mână în întuneric, iar el i-a returnat strânsoarea aproape instantaneu, cu forță, tremurând ca o vrabie agitată.

„Povestește-mi despre visele tale”.

— „Nu îndrăznesc să...”, vocea lui Zhang Zhun suna eterică, aproape ireală. Lacrimile îi curgeau pe obraji și cădeau pe reverul costumului său închis la culoare. Chen Hsin îl privea cu o privire prea complexă pentru a fi descrisă în cuvinte. Atunci, luându-l de umăr de parcă ar fi făcut-o de nenumărate ori, tânărul l-a atras spre pieptul său. „Vezi? Este posibil să accepți contactul fizic. Ești capabil și să-ți depășești fricile”.

Zhang Zhun și-a ridicat capul, cu aceeași înfățișare a unui animal marcat, și s-a uitat docil la stăpânul său: „...ești singurul”.

Chen Hsin și-a dres vocea, simțindu-se puțin sufocat de scena din fața lui. Îmbujorarea de pe chipul său devenise lividă și nu mai putea continua să privească. Lângă el, Chen Cheng-Sen dădea din cap. „Niciodată nu va mai fi un alt film ca acesta. Aceste sentimente nu vor fi niciodată depășite...”. Fără să realizeze că țigara sa era pe cale să se consume până la degete, regizorul a concluzionat într-o stare de transă: „Aceasta este o capodoperă care vă aparține doar vouă doi”.

Chen Hsin s-a uitat în ochii lui Zhang Zhun; privirile lor s-au încrucișat pentru o clipă înainte ca vinovăția să-i facă să-și întoarcă privirea. Chiar atunci, Xiao-Wang a strigat de la ușă. Zhou Zheng era gata să trimită mașinile pe setul de filmări, a spus tânărul, iar ei trei erau ultimii din lot.

Scena 99, plasată în casa lui Gao Zhun, se învârtea în jurul unei conversații dintre Gao Zhun și Fang Chi despre Justin. Deși și Zuo Linlin apărea în această scenă, Qin Xun-er încă nu era prezentă. Prin urmare, în afară de o secvență care urma să fie completată cu o dublură de mâini, filmările zilei se vor concentra pe interacțiunea dintre Zhang Zhun și Chen Hsin.

Zhang Zhun se îmbrăcase cu costisitoarea pijama a lui Gao Zhun; luxoasa mătase culoarea șampaniei îi îmbrăca corpul, mulându-se pe fiecare contur al torsului său sculptat. Ridicându-i bărbia, machiorul i-a aplicat tușul cu trăsături precise, adăugând o notă de mândrie felină trăsăturilor sale. Chen Hsin nu-și putea lua ochii de la scenă, nu-și putea lua ochii de la celălalt bărbat; ochii săi rămâneau fixați pe Zhang Zhun oricât ar fi încercat să-și abată privirea.

— „Voi doi sunteți... eh?”, a întrebat Chen Cheng-Sen cu curiozitate, în mijlocul discuției sale puțin entuziaste cu Chen Hsin. Nu a existat niciun răspuns. — „Știi”, a continuat regizorul, „tipa aia a ta nu e deloc rea. Încetează să mai faci pe prostul”.

De data aceasta, Chen Hsin a murmurat ceva ca răspuns, dar s-a pierdut în vacarmul exclamațiilor bruște ale mai multor angajate care își verificau telefoanele într-un colț. Zhou Zheng a strigat la ele. Îmbujorată, una dintre fete și-a ridicat telefonul spre Chen Hsin și l-a întrebat: „Te căsătorești, Chen-laoshi?”.

Zhang Zhun a fost primul care a reacționat la întrebarea ei. Și-a întors capul brusc și tușul i-a intrat direct în ochi. Machioza a țipat alarmată. Când Chen Cheng-Sen și Zhou Zheng au venit în fugă auzind zgomotul, Zhang Zhun se presase ochiul cu ambele mâini, vizibil rănit. Confuzia a domnit în timp ce membrii echipei care se adunaseră în jurul lui s-au grăbit să-i ridice capul pentru a-l vedea mai bine. În cele din urmă au reușit și au văzut că avea fața acoperită de lacrimi.

— „Adu-mi un șervețel!”, Zhou Zheng i-a dat la o parte mâinile după mai multe încercări nervoase. „Zhang-laoshi, puteți deschide ochiul?”.

Nu era clar dacă vreunul dintre ei a observat că și ochiul nevătămat al lui Zhang Zhun era tot lăcrimos. Voia să-l vadă pe Chen Hsin; își dorea doar o privire. Dar acum, înconjurat de atâția curioși, Zhang Zhun n-a avut altă opțiune decât să le zâmbească. „Nu e nimic. Doar mă doare puțin”.

Chen Hsin n-a îndrăznit să se apropie. Era buimac și un singur gând persista în mintea lui: trebuia să dea un telefon. În buzunarul pantalonilor se afla telefonul. A vrut să-l apuce, dar s-a speriat când a început să sune deodată: La revedere, aproapele meu.... Apelul a fost preluat instantaneu. La celălalt capăt al camerei, Zhang Zhun l-a auzit strigând la telefon: „Tu!”.

Identificatorul apelantului lui Feng Yunting a apărut pe ecran. „Ai verificat Weibo?”, a întrebat ea de îndată ce a deschis gura. Chen Hsin și-a strâns dinții, reprimând impulsul de a o distruge, dar ea a continuat fără nicio urgență: „Problema nu e a mea”.

„Atunci e problema mea?”, a răspuns Chen Hsin cu o inflexiune ciudată în voce.

„Șeful meu a depus deja o plângere la poliție. Așteaptă...”.

„Pentru ce? Ca Weibo să mă notifice că cererea noastră de căsătorie a fost deja finalizată?!”.

O liniște sepulcrală a pus stăpânire pe platou. Un oftat slab a venit de la celălalt capăt al firului. „O persoană poate merge la închisoare pentru răspândirea de informații false și nefondate dacă este distribuită de cinci sute de ori sau mai mult”, a spus Feng Yunting cu seninătatea celui care expune faptele. „Poliția va putea urmări adresa IP. Filmezi acum, nu? Vom vorbi când te întorci”.

Chen Hsin nu a închis imediat. În scurta clipă înainte de a se termina apelul, tânăra a adăugat o ultimă declarație veselă: „Apropo, am vești bune. Datorită zvonurilor, astăzi voi semna contractul de sponsorizare”.

Apelul s-a întrerupt și tonul de ocupat a început să sune în urechea lui Chen Hsin. A lăsat telefonul, s-a întors și s-a trezit în centrul atenției. Toate privirile erau ațintite asupra lui, nuanțate de tot felul de judecăți. Ar fi trebuit să arate rușine sau frică, dar n-a făcut-o. Continua să pară același arogant de întotdeauna în timp ce îndepărta mulțimea care-l înconjura pe Zhang Zhun și, în sfârșit, a rostit tardivele cuvinte de îngrijorare: „Ești bine?”.

Zhang Zhun știa că nu poate rămâne tăcut. Avea nevoie să vorbească pentru a părea impasibil; trebuia să spună ceva pentru a demonstra că nu are rețineri. Dar nu și-a putut deschide gura oricât a încercat, iar buzele îi tremurau de fiecare dată când le întredeschidea. — „Ajunge!”, a întrerupt Chen Cheng-Sen cu un strigăt oportun. „Ochiul este bine. Termină machiajul și pleacă!”.

Odată pregătiți, Gao Zhun și Fang Chi s-au pus în poziție: unul s-a băgat în pat, în timp ce celălalt s-a așezat lângă el. Cel din pat părea puțin timid; chipul îi era pe jumătate ascuns sub cearșafuri, în timp ce o pereche de ochi înroșiți îl privea pe celălalt bărbat. „Îmi pare rău...”, a spus el, dar în ciuda vocii înăbușite, se percepea o răceală revelatoare în expresia sa, iar o urmă de furie latentă se contura pe obrajii săi.

Dimpotrivă, Chen Hsin a fost cel care a părut vinovat, de parcă el ar fi fost cel care greșise. „Ce s-a întâmplat?”.

„Justin...”. Cearșafurile au alunecat. Bărbia îngustă și gâtul deschis al lui Zhang Zhun au apărut în cameră, mărindu-se. Părea să fi pierdut în greutate în câteva minute, de parcă ar fi fost devastat de foc sau zdrobit până a devenit coajă sub greutatea zdrobitoare a unei mori. Părea că se va risipi în aer ca un val de fum în orice moment. Era atât de fragil încât Chen Hsin n-a putut să nu-i întindă mâna. Pur și simplu voia să mângâie părul lui Zhang Zhun cu cea mai ușoară și scurtă atingere. O atingere inofensivă...

Poc! Zhang Zhun a dat mâna la o parte cu o lovitură, surprinzându-i pe toți. „Tăiați!”, a strigat regizorul pe loc, oprind filmarea imediat. Zhang Zhun a înlemnit, aparent la fel de uimit de propria sa reacție. După un moment de tăcere, și-a plecat capul și și-a cerut scuze jenat.

Frustrarea lui Chen Cheng-Sen creștea. Agitat de seria de eșecuri și de tensiunea ciudată dintre protagoniștii masculini, regizorul a sărit de pe scaunul din spatele monitorului și le-a aruncat scenariul rulat.

Deși intenția sa era să-l arate pe Zhang Zhun, și-a deviat ușor mâna văzând expresia de desolare de pe chipul actorului mai în vârstă. „Chen Hsin!”, i-a reproșat el tânărului protagonist de parcă ar fi fost un simplu figurant. „Cine ți-a dat dreptul să faci propriile schimbări? E prima ta zi pe set?”.

Aceasta era prima dată când Chen Cheng-Sen îl umilea pe Chen Hsin în public. Era totodată prima dată când Zhang Zhun se opunea cu toate forțele atingerii sale. Să fii umilit în acel fel și tratat cu atâta neîncredere... Chen Hsin nu mai știa care dintre cele două situații era mai înfricoșătoare sau insuportabilă. Îl durea capul. Buimac, s-a ridicat în picioare, s-a întors și a ieșit din cameră fără să spună un cuvânt. Câțiva membri ai echipajului au încercat să-l oprească, dar Chen Cheng-Sen, într-un acces de furie, i-a oprit: „Nu! Lăsați-l să plece!”.

Chen Hsin a dispărut. Puțin mai târziu, telefonul lui Zhou Zheng a început să sune; era un apel de la unul dintre șoferii care așteptau jos, care-l informa că Chen Hsin plecase într-o dubiță de lucru. Chen Cheng-Sen s-a speriat puțin, dar n-a îndrăznit să arate. Strigând și blestemând, s-a întors la scaunul său. „O să văd eu! Să vedem dacă are curajul să rupă contractul și să nu se mai întoarcă vreodată!”.

Zhang Zhun și-a strâns degetele, nervos și chinuit. Voia să iasă fugind în acea clipă, dar nu putea. S-a ridicat din pat clătinându-se pentru a-și căuta telefonul. Atunci, înconjurat de priviri atente, a început să formeze numărul lui Chen Hsin iar și iar, tremurând incontrolabil sub ochii tuturor.

Aproximativ o jumătate de oră mai târziu, sau patruzeci de minute cel mult, Chen Hsin s-a întors. A dărâmat ușa cu o lovitură, purtându-și încă buclele ciufulite și aerul său caracteristic de aroganță. Părea nevătămat, de parcă nu ar fi plecat niciodată. Echipa de filmări și-a reluat sarcinile, crezând că incidentul s-a încheiat, dar deodată Chen Cheng-Sen a scos un țipăt asurzitor. „Ești complet nebun!”. Arătând direct spre urechea stângă umflată a lui Chen Hsin, a blestemat cât îl țineau plămânii: „De ce naiba ți-ai găurit urechea?”.

Capitolul 38 (Interzis minorilor)

Gao Zhun s-a trezit în brațele lui Fang Chi. Mai exact, s-a trezit întins fără vlagă peste celălalt bărbat. Orizontul strălucea de primele raze ale soarelui. În confortul călduț al patului, o durere ușoară i-a mângâiat partea inferioară a corpului. A presupus că pielea de la baza coapsei trebuie să fie iritată. Încetul cu încetul, Gao Zhun s-a așezat pe saltea și a ridicat cearșafurile. Chiar când era pe cale să arunce o privire spre picioarele sale desfăcute, Fang Chi s-a trezit și el și a văzut poziția compromițătoare a lui Gao Zhun. Tușind ușor, Fang Chi și-a dres vocea. Gao Zhun și-a apropiat picioarele brusc, un roșu intens i-a acoperit chipul și a murmurat un salut timid: „Bună dimineața...”.

Fang Chi s-a ridicat, încruntându-se. Și-a băgat mâna sub cearșafuri și a început să bajbâie. Gao Zhun a știut imediat ce căuta; după ce și-a trecut picioarele de câteva ori pe partea lui de pat, a scos lenjeria intimă a bărbatului și i-a înmânat-o. Fang Chi părea foarte inconfortabil, iar expresia i s-a întunecat de un vădit disconfort.

Încântat de acea privire de cavalerism, Gao Zhun a fost reticent în a se despărți de el. „Astăzi nu trebuie să merg la muncă...”, a murmurat Gao Zhun, cu părul ciufulit căzându-i pe chip, și și-a înclinat capul să-l sărute. Dar Fang Chi s-a dat înapoi, evitându-i ostentativ insinuările. Respingerea categorică l-a rănit profund pe Gao Zhun; l-a durut, dar n-a spus nimic. În schimb, s-a apropiat încă o dată cu o persistență tăcută și a continuat să încerce să-l sărute pe celălalt bărbat. Deodată, Fang Chi a declarat cu voce reținută: „Linlin se întoarce weekendul acesta”.

Gao Zhun a înlemnit. Nu se aștepta să audă acel nume într-un moment ca acesta. „De unde știi?”.

— „Mi-a trimis un mesaj”, a răspuns Fang Chi, întorcându-se cu greu pentru a-l privi pe Gao Zhun.

Ea a trimis un mesaj. Un mesaj, nu doar un schimb pe WeChat... Oare nu era dovadă suficientă a cât de apropiați erau? O tristețe imensă l-a consumat pe Gao Zhun. De parcă i-ar fi smuls până la ultimul os și tendon din carne, corpul i s-a prăbușit, iar lacrimile reținute s-au adunat în ochii săi. Simțind o înțepătură de regret, Fang Chi a încercat să-i ridice chipul, dar mâna sa întinsă a fost îndepărtată imediat. În ciuda tremuratului incontrolabil al corpului său, Gao Zhun s-a obligat să afișeze o răceală impenetrabilă. „Dă-mi telefonul tău”.

Fang Chi nu-i putea accepta nici tonul, nici cerința. „Este ceva personal...”.

„Mi-l dai aici sau nu?”. Deși lacrimile din colțurile ochilor lui Gao Zhun căpătaseră o nuanță rozalie sub strălucirea dimineții, chipul său s-a întărit cu o sclipire de determinare feroce. Fără cuvinte, Fang Chi l-a privit fix pe Gao Zhun pentru un moment lung și tăcut. Apoi, oftând, și-a deblocat telefonul și i-l-a înmânat. Gao Zhun practic i-a smuls telefonul din mână. A apăsat pictograma inbox-ului iar și iar; i-au luat mai multe încercări înainte ca în final să se deschidă.

Cuvintele au inundat ecranul: atâtea cuvinte, dens împachetate în rânduri și rânduri de nume și anteturi. „...Unde ești?”. Isteria a pus stăpânire pe Gao Zhun în timp ce trecea în revistă istoricul interminabil de mesaje. Căutarea sa infructuoasă îl scotea din sărite. Ca un copil capricios, i-a aruncat telefonul lui Fang Chi și i-a ordonat: „Caută-l pentru mine!”. Deși exasperat, Fang Chi a acceptat cererea și a verificat istoricul chat-ului cu Zuo Linlin. Zeci de mesaje citite au apărut pe ecran:

[După cum știi, mereu am urât diferența de fus orar cu toată ființa mea.]

[Cerul arată atât de albastru în Bruxelles.]

[Am ajuns la Fontainebleau... și comunei îi e dor de tine.]

Gao Zhun a citit toate mesajele, unul câte unul, până a ajuns la ultimul de la ea: [Timpul zboară. Mai sunt trei zile până când voi putea să te văd din nou.].

Ca un cățeluș pierdut, și-a ațintit privirea neputincioasă asupra celuilalt bărbat. „Voi doi ați fost în contact tot timpul acesta?”.

— „Ea a fost cea care a vorbit tot timpul”, a răspuns Fang Chi în timp ce-și recupera telefonul din mâinile lui Gao Zhun. „Eu nu am răspuns la nimic”.

Pe chipul lui Gao Zhun se reflecta o angoasă profundă. Părea anxios, chiar agitat. „Voi termina cu ea”.

„Și atunci ce?”. Fang Chi și-a dat cearșafurile la o parte și s-a ridicat din pat. Fără să se întoarcă, a lansat o singură întrebare de parcă ar fi fost un test: „Să cauți altă iubită?”.

— „N-am putea...?”, a început să spună Gao Zhun, dar determinarea sa inițială s-a risipit pe loc. Nu a îndrăznit să rostească cuvintele care îi rămăseseră în gât: ...să ne reunim în schimb?

„Nu sunt gay”. Fang Chi a intrat în baie și a deschis robinetul.

Un fior violent i-a străbătut umerii lui Gao Zhun, de parcă o revelație bruscă l-ar fi lovit. „Atunci... vrei să fii cu ea?”, a întrebat el, șovăielnic și tremurând. N-a primit niciun răspuns; sunetul apei curgând părea să-i fi înecat vocea. Gao Zhun a vrut să meargă după celălalt bărbat și să-i repete întrebarea în față; totuși, imediat ce și-a mișcat picioarele, și-a amintit propria goliciune. Timid, s-a agățat de cearșafuri — arăta atât de mic, ghemuit peste mormanul de așternuturi din poala sa — și a căutat spatele lui Fang Chi cu ochii sticloși, plini de dorință.

Nimeni nu putea rămâne impasibil în fața unei priviri atât de intense. Văzând reflexia lui Gao Zhun în oglindă, pierdut și înnebunit de dorință, Fang Chi a simțit impulsul de a-l trânti din nou pe pat. Dar s-a forțat să-l ignore; întărindu-și voința, a continuat să se spele pe dinți și pe față cu calm, în timp ce Gao Zhun aștepta, inocent și neputincios. Când Fang Chi a ieșit în sfârșit din baie, Gao Zhun a murmurat o implorare stinsă: „Lenjeria mea intimă... te rog”.

Cererea i-a răscolit lui Fang Chi amintirile din noaptea precedentă: îi dăduse jos lenjeria lui Gao Zhun la intrare și o lăsase împreună cu pantalonii și cureaua într-un morman obscen lângă ușă. Cât de disperați fuseseră, ronțăind și roadând cu toate puterile ca două bestii înnebunite de călduri, de parcă dorințele lor arzătoare nu ar fi putut fi potolite până când fiecare nu ar fi devorat carnea însângerată a celuilalt.

Obraz lângă obraz, se agățau unul de altul în timp ce zonele lor inghinale se loveau fără milă. Imitând dansatorii, Fang Chi s-a arcuit cu forță împotriva corpului care zăcea dedesubt, cu împingeri stângace. Acolo zăcea Gao Zhun, aproape inconștient din cauza loviturilor; era atât de pierdut încât nu a scos niciun sunet până când picioarele sale nu au fost ridicate și fixate în jurul a ceva necunoscut. Doar când a simțit presiunea împotriva frăgezimii perineului său a scos un geamăt ușor de surpriză. „Nu ai spus că mă vei face să mă descarc cu coapsele tale?”. Fang Chi s-a băgat între picioarele lui Gao Zhun, și-a unit genunchii cu o strânsoare mortală și a pătruns în căldura strâmtă. Iară și iar, și-a lovit carnea arzătoare împotriva tecii flexibile. Nici măcar cel mai luxurios dintre tineri, dus la disperare de ani de privare, nu ar fi putut egala ritmul frenetic și smintit al mișcărilor sale violente de piston. Gao Zhun a gemut, iar strigătele sale disperate au umplut noaptea...

Acum că mintea îi era din nou limpede, Fang Chi nu simțea decât repulsie față de ceea ce fusese noaptea precedentă. Se ura pe sine și purta și mai multă pică lui Gao Zhun pentru că-l sedusese. „Am unele noi aici în baie”. S-a sprijinit în tocul ușii, cu intenția de a-i complica lucrurile celuilalt bărbat. „Vino să le iei tu însuți”.

Știind perfect că Fang Chi era crud, Gao Zhun și-a mușcat buzele cu un gest ușor de dezgust. „Nu-ți bate joc de mine așa...”.

„Nu vii?”.

Gao Zhun s-a uitat la el, de parcă ar fi fost gânditor, și a început să se miște în pat. Încetul cu încetul, și-a apropiat corpul de margine în timp ce implora: „Nu mi le poți trece? Te rog?”. Dar Fang Chi n-a spus niciun cuvânt; și-a încrucișat brațele și a privit cu încântare rușinea celuilalt bărbat. Gao Zhun a ridicat un colț al cearșafurilor și a coborât un picior pe podea. Curbura moale a feselor sale s-a aplatizat puțin când a presat sugestiv împotriva așternuturilor, iar Fang Chi a simțit parfumul tentației în aer.

— „Nu-mi face asta...”, Gao Zhun a rămas nemișcat; nu voia să se mai miște. Rușinea îi colora pieptul într-un roșu intens și seducător. „Deja te-am ascultat în toate”.

„Suntem amândoi bărbați. De ce ți-e frică?”, a întrebat Fang Chi.

— „Eu...”, cu mare efort, Gao Zhun a coborât și celălalt picior. Cearșafurile șifonate, îndoite de mâini anxioase, abia dacă acopereau ceva mai mult decât zona dintre coapsele sale. „Mă tem că nu-ți voi fi pe plac dacă ceea ce vezi îți va părea dezgustător”.

Fang Chi s-a îndreptat brusc. Mișcat de cuvintele lui Gao Zhun, copleșit de o căldură care-l învăluia, a înghițit în sec cu dificultate. „Să vedem dacă pot”. În fața acestui fapt, Gao Zhun și-a înclinat capul și și-a îngropat chipul în propriul piept. Apoi, puțin câte puțin, a dat la o parte colțul ponosit al păturii pentru a dezvălui micul morman cărnos de dedesubt.

— „Ridică-te”, a ordonat Fang Chi. Gao Zhun s-a supus. S-a ridicat, și-a îndreptat postura încovoiată și și-a acoperit fața cu mâinile. Părea atât de mizerabil și jalnic, atât de asemănător cu un prizonier gata să fie executat într-un lagăr de concentrare; și, totuși, Fang Chi n-a simțit decât uscăciunea în propria gură în timp ce murmura cu voce răgușită: — „Vino aici”.

Între picioare, în fața lui, atârnau organele genitale ale unui alt bărbat. Fang Chi a privit fix. Se gândise că vederea îi va cauza repulsie, dar nu a fost așa. În schimb, a simțit un val de căldură febrilă străbătându-i întreg corpul, ca îmbujorarea amețitoare a unui cocktail tare într-o noapte lipicioasă de vară. A privit cum Gao Zhun se apropia, cu papucii uitați și picioarele goale; era ceva curat și senzual în atingerea acelor tălpi goale de podeaua rece.

Gao Zhun a simțit privirea directă a lui Fang Chi asupra torsului său; celălalt bărbat n-a făcut nicio încercare de a îndulci intensitatea privirii sale. Deși Gao Zhun mai pozase pentru maeștrii săi — se dezbrăcase și se expusese la lumină pentru ca alții să-l observe și să-l fotografieze —, nu se simțise niciodată atât de chinuit și rușinat ca acum. Îmbibat de sudoare, a încercat să se acopere cu mâinile și a implorat: „Nu te uita...”.

Fang Chi dorea cu toate puterile să se apropie și să-l apuce pe Gao Zhun de talie, dar s-a abținut. Anxietatea îi clocotea în piept în timp ce aștepta ca celălalt bărbat să se apropie. Doar când a ajuns la îndemână, Fang Chi a ridicat o mână și a atins cu degetele partea laterală a gâtului lui Gao Zhun. „Deja am văzut”, a spus Fang Chi, atingându-i pielea sensibilă.

Fără avertisment, Gao Zhun s-a năpustit asupra pieptului lui Fang Chi și l-a îmbrățișat cu putere. De parcă și-ar fi pus toată energia în îmbrățișare, presiunea sa l-a rănit pe Fang Chi în coaste. „Ceea ce faci acum chiar acum...”, a început Fang Chi, ridicându-și mâinile; avea toată intenția să-l îndepărteze pe celălalt bărbat, dar brațele sale, împotriva voinței sale, l-au înconjurat pe Gao Zhun. „Te joci cu focul”.

Atingerea lui Gao Zhun a început să parcurgă fără control întreg corpul din fața lui. Mângâindu-i spatele lui Fang Chi și pipăindu-i pieptul, Gao Zhun a devenit tot mai lasciv de dorință. „Cât timp vei fi dispus, te voi urma oriunde vei merge”. Atunci, Fang Chi a simțit o împingere în coapsă; ceva presă împotriva piciorului său, ceva nu prea tare, dar foarte cald. De parcă ar fi avut voință proprie, mâinile sale au alunecat de pe talia lui Gao Zhun până la pelvisul său. Palmele s-au oprit acolo o clipă, bajbâind și frământând, înainte de a-și face loc spre față.

Un fior electric l-a străbătut pe Gao Zhun pe loc. Înnebunit de emoție la gândul unde se îndreptau acele mâini, a tremurat din cap până în picioare. „Doctore-Doctore Fang!”, a strigat el cu neîncredere și o nevoie febrilă, strângându-și șoldurile și împingând zona inghinală înainte. Ochii săi au parcurs bărbia lui Fang Chi și s-au îndreptat rapid către fața lui înainte de a se întoarce din nou în clipa următoare. Fiecare expresie și mișcare a lui Gao Zhun ardea de urgență și nerăbdare.

„Întoarce-te acasă vineri”, a spus Fang Chi, trecându-și mâinile pe pântecele lui Gao Zhun, masându-l peste tot, cu excepția locului unde era cel mai necesar contactul său.

„Nu...”. Disperat să fie eliberat sau terifiat la ideea de a fi alungat, Gao Zhun s-a zvârcolit în strânsoarea lui Fang Chi, flexându-și talia de parcă viața lui ar fi depins de asta.

„Du-te să te răcorești. Voi întârzia”.

Ochii lui Gao Zhun s-au înroșit de angoasă. Incapabil să mai suporte, și-a sprijinit fruntea îmbibată de sudoare pe umărul lui Fang Chi și s-a frecat cu putere. „Ajută-mă...”.

„Ceea ce faci acum nu e bine”.

— „Tu ești cel care m-a făcut așa”, a șoptit Gao Zhun, cu un ton de flirt mai degrabă decât de plângere. Cu disperare, a căutat mâinile celuilalt bărbat cu zona inghinală. „Vreau doar să mă atingi... doar puțin...”.

Fang Chi știa că nu poate ceda, că nu-l poate atinge unde își dorea el. Totuși, fără să știe de ce, l-a apucat pe Gao Zhun între picioare și i-a dat două smucituri puternice și brutale. A fost prea mult, prea brusc pentru Gao Zhun. Vocea sa înfierbântată s-a sugrumat imediat în gât, iar maxilarul i s-a relaxat. Tremurând, și-a întredeschis buzele de parcă ar fi așteptat un sărut. Într-o clipă, gura lui Fang Chi s-a așezat pe urechea lui.

„Răcorește-te”, a șoptit el, un murmur prelungit împotriva pielii sale sensibile. „Te voi lua după muncă”.

Gao Zhun l-a privit, transformat în puțin mai mult decât un ghem de nervi tremurând și gâfâind.

După muncă, Gao Zhun l-a găsit pe Fang Chi așteptându-l, exact cum îi promisese. A alergat puțin spre vehicul și s-a urcat în Volvo. Chiar când era pe cale să-și cupleze centura de siguranță, Fang Chi a luat-o înainte și i-a pus-o ca un iubit atent. Copleșit de plăcuta surpriză, Gao Zhun s-a îmbujorat. Un zâmbet timid a apărut pe chipul său, prezent pe fruntea lui, precum și la colțurile ochilor și ale buzelor.

„Cum a fost ziua ta?”, a întrebat Fang Chi, rotind volanul.

„Nu s-au întâmplat multe. După cum am mai spus, nici măcar n-aveam de ce să fiu aici”, a răspuns Gao Zhun, cu o ușoară plângere despre cum celălalt bărbat se jucase cu el dimineața.

Prefăcându-se că nu știe, Fang Chi a continuat: „Ai parasolare pentru mașina ta?”.

La auzul menționării vehiculului, Gao Zhun a înlemnit. „Da, de ce...?”. Deodată, a înțeles. „Nu! Nu vreau!”. Fang Chi se îndrepta, într-adevăr, spre casa lui Gao Zhun. Toată urma bucuriei pe care Gao Zhun o simțise la intrarea în mașină a dispărut; a redevenit același nevrotic de întotdeauna.

Fang Chi s-a uitat la Gao Zhun pe furiș. „E doar un antrenament simplu”, a mințit terapeutul. „Nu e nimic de temut”. Totuși, realitatea era foarte diferită de ceea ce spunea Fang Chi: la sosirea la parcare, a parcat într-un colț retras și i-a cerut lui Gao Zhun să meargă singur până la mașina sa abandonată.

„Nu!”. Gao Zhun s-a ghemuit pe scaunul din față, imaginea vie a unui copil terifiat la ideea injecțiilor. „Nu, n-o voi face!”.

Fang Chi a ieșit, a deschis ușa din partea cealaltă a mașinii sale și și-a băgat mâna pentru a se lupta cu un rival invizibil numit „Frică” pentru drepturile asupra lui Gao Zhun. Trăgându-l pe celălalt bărbat spre el, a început să-l scoată din scaun. „Grăbește-te! Poartă-te frumos!”.

Dar Gao Zhun refuza să stea liniștit; împingea și lovea, luptând cu toate puterile sale. Când a încercat să-l îndepărteze cu un brânci, Fang Chi l-a apucat de încheieturi și l-a imobilizat împotriva scaunului cu pieptul. Deși ar fi trebuit să-l scoată din mașină apucându-l de talie, Fang Chi n-a făcut nimic din toate acestea. După ce a aruncat o privire în jur, s-a năpustit asupra lui și l-a sărutat pasional. Sărutul a fost atât de brusc și nesăbuit încât l-a lăsat pe Gao Zhun fără cuvinte pe loc. Totuși, chiar când era pe cale să aprofundeze sărutul cu tandră pasiune, Fang Chi s-a retras cu o singură comandă: „Ieși din mașină”.

Gao Zhun l-a privit fix, cu durere și tristețe în ochi. Câteva clipe mai târziu, o sclipire precaută a apărut în privirea sa în timp ce privea în jur. „Grăbește-te și ieși de-aici”, a insistat Fang Chi încă o dată. Gao Zhun a mișcat un picior; un pantof din piele neagră, de o factură rafinată, a călcat pe solul aspru de ciment. Buzele sale s-au mișcat. Știind ce urma să spună, Fang Chi l-a întrerupt înainte de a putea scoate un cuvânt: „Ieși din mașină. Nu încerca să negociezi cu mine”.

Ce putea face Gao Zhun? Nu era decât un cal dresat, supus biciului stăpânului său. Fang Chi l-a împins ușor înainte. „Dă-te la o parte”, a spus în timp ce trecea pe alt rând de parcare. „Te voi supraveghea de aici și vom ajunge împreună la mașina ta”.

Lui Gao Zhun i-a luat mult timp să se obișnuiască cu mirosul de benzină din aer, cu strălucirea albă a luminilor care-l iluminau și cu rândurile de stâlpi de lângă el. În loc să se uite pe unde merge, își menținea privirea fixă pe Fang Chi, de parcă ar fi fost singura cale de a avansa în acel loc. Acolo era Fang Chi, la celălalt capăt al rândului, urmând ritmul lui Gao Zhun și încurajându-l în timp ce avansau încet: „Poți face asta! Ești mai puternic decât crezi!”.

Totuși, Gao Zhun nu avea nevoie de niciun fel de încurajare; prezența lui Fang Chi era suficientă. Avea nevoie doar ca Fang Chi să fie acolo pentru el. Tremurând, Gao Zhun a murmurat în aer: „Rămâi cu mine. Te rog, te implor, rămâi cu mine...”. Vocea sa era prea joasă pentru a fi auzită, dar Fang Chi s-a oprit brusc. Gao Zhun s-a oprit și el imediat, ca o reflexie perfectă a celuilalt bărbat. În clipa următoare, Fang Chi a accelerat pasul, alergând pe alee de parcă ar fi încercat să-l rătăcească pe Gao Zhun. Tensionat de teamă, Gao Zhun l-a urmat în timp ce frica de a fi abandonat îl cufunda tot mai mult în panică. „Așteaptă!”. Ochii săi s-au înroșit în timp ce strigăte disperate și plângărețe îi scăpau din gât. „Așteaptă-mă!”.

Fang Chi nu putea exprima ce simțea în acel moment. Îi plăcea încrederea pe care Gao Zhun o depunea în el, dar în același timp se temea că celălalt bărbat va ajunge să depindă complet de el. Chiar în timp ce se bucura de plăcerea de a se sătura cu corpul și sufletul lui Gao Zhun, respingea ideea de a-și asuma orice responsabilitate pentru actele sale. Era un adevărat ipocrit, știa asta, dar Gao Zhun era la fel de dispus și complice; trebuia să fie. Oare nu se bucura și el? Oare nu se lăsa purtat și își permitea să se înece în acea încurcătură dintre ei?

În fața acestui gând, toată vinovăția lui Fang Chi a dispărut și o dorință perversă i-a luat locul. A ajuns la Cayenne înaintea lui Gao Zhun și a așteptat. Văzându-l pe celălalt bărbat clătinându-se spre el cu pași șovăielnici, o imensă satisfacție l-a invadat. În clipa în care Fang Chi a deschis puțin brațele într-o ușoară demonstrație de acceptare, Gao Zhun a izbucnit în plâns de recunoștință și, prostește, a căzut în capcana lui ca un pui de căprioară nou-născut.

„Nu mă lăsa”. Gao Zhun s-a cuibărit în brațele sale, gâfâind încă după aer.

— „Sunt aici, nu-i așa?”, a întrebat Fang Chi cu o voce mieroasă, mângâindu-i părul lui Gao Zhun. Șuvițele îmbibate de sudoare care alunecau printre degetele lui Fang Chi dezvăluiau magnitudinea fricii posesorului său. — „Hai, scoate-ți ochelarii de soare”.

— „Pentru ce?”, a întrebat Gao Zhun. Nu voia să se despartă de îmbrățișare sub nicio formă.

— „Acoperă parbrizul”, a ordonat Fang Chi. I-a pus o mână pe ceafă lui Gao Zhun și l-a forțat să privească în sus. — „Atunci, intră”.

„Eh?”. Gao Zhun l-a privit cu o expresie de totală nedumerire. Apoi, tresărit de o înțelegere bruscă, s-a tensionat. O expresie ciudată a apărut pe chipul său; colțurile ochilor au strălucit, iar culoarea i-a devenit palidă. Încetul cu încetul, buzele i s-au întredeschis de uimire, lăsând la vedere vârfurile albe ale dinților și carnea roșie a limbii sale.

„Astăzi vom încerca inundarea in vivo. Este o formă de terapie comportamentală”, a explicat Fang Chi, privind fix buzele lui Gao Zhun, „care va consta într-un exercițiu de simulare”.

Un tremur a alunecat în vocea lui Gao Zhun. „Simulare... de ce?”.

Capitolul 39

Chen Hsin a fost condus într-un Buick discret, purtând ochelarii de soare și masca pe care echipa de filmare i le pregătise. Nu l-au trimis la Ocean Star, ci la Grand Hyatt, două străzi mai departe, iar Xiao-Wang l-a însoțit până când s-a cazat în noua cameră. Chen Hsin se simțea groaznic; avea o durere ascuțită în urechea stângă, care era umflată, ca și cum o mână i-ar fi strâns lobul cu forță și nu i-ar fi dat drumul. Nu a fost filmat din profilul stâng toată ziua; Chen Cheng-Sen a trebuit să reajusteze poziția și unghiurile camerei, iar bătrânul era furios. Intrând în cameră, Xiao-Wang a tras draperiile pentru Chen Hsin și l-a întrebat: „Ce doriți la cină, Chen-laoshi? Eu vi le pregătesc”.

Chen Hsin a dat un răspuns superficial înainte de a merge să facă duș. Când și-a scos puloverul în baie, materialul i-a atins urechea și a înjurat printre dinți din cauza durerii acute. Xiao-Wang era pe cale să plece când a auzit exclamațiile furioase. De cealaltă parte a ușii, tânărul a întrebat: „Doriți să vă aduc și niște medicamente, Chen-laoshi?”.

— „Nu, este în regulă”, a răspuns Chen Hsin, simțindu-se un ratat complet și un prost patetic care își făcuse singur rău. A deschis dușul. Chiar când era pe cale să-și bage capul sub apă pentru a se spăla pe păr, a sunat un mesaj pe telefon. A luat telefonul să arunce o privire; era un mesaj scurt de la Zhang Zhun, compus din doar trei cuvinte: [Hotel. Număr cameră.]

[Grand Hyatt. Camera 16-] Chen Hsin a început să-și tasteze răspunsul; totuși, ajungând la cifra „6”, a simțit că este ridicol. După câteva atingeri, l-a sunat înapoi pe Zhang Zhun. Tonul de apel a răsunat în urechea lui o bună bucată de timp înainte ca cineva să răspundă. „Alo”, a răspuns Zhang Zhun, cu un ton destul de tensionat și nervos. „De ce mă suni?”.

Zhang Zhun era furios. Din motive pe care nu le înțelegea, lui Chen Hsin i se părea destul de fascinant să-l audă în acea stare. Neputându-se abține, a scos un râs ștrengăresc. „Grand Hyatt, camera 1638”, a murmurat el pe un ton scăzut, sprijinindu-se de mozaicul negru și auriu al peretelui. „Te voi aștepta”.

Invitația sa a fost primită cu tăcere la celălalt capăt al firului, iar zgomotul care-l înconjura pe Zhang Zhun a devenit audibil pentru Chen Hsin. Se auzeau multe strigăte, probabil de la jurnaliști. Printre forfotă, Chen Hsin și-a auzit propriul nume, precum și fraze de genul „adio burlăciei” și „te căsătorești”.

„Voi închide”, a spus Zhang Zhun în cele din urmă, deși nu dădea semne că ar face-o.

Chen Hsin era nedumerit și fără cuvinte. Fără alt motiv decât acela de a prelungi convorbirea puțin mai mult, a dat drumul: „Mă doare îngrozitor”.

Oricât de infantil și capricios ar fi sunat izbucnirea, l-a lovit fix unde trebuie pe Zhang Zhun, iar bărbatul mai în vârstă s-a înmuiat pe loc. „Bine. Plec.”

„Mă doare îngrozitor. M-am atins din greșeală acum un moment când mă dezbrăcam. A fost atât de dureros... Am putut suporta durerea doar pentru că nu m-am putut opri din a mă gândi la tine, știi?, de parcă viața mea ar fi depins de asta”.

Ce gura bogată avea!, s-a gândit Zhang Zhun. Totuși, când a vorbit din nou, vocea sa părea să fi dobândit o nuanță de rușine. „Așa, da? Să-ți riști viața pentru așa ceva? Nu poate fi atât de serios”, a răspuns; era afecțiune în tonul său și un zâmbet în voce. „Va fi bine când se va retrage inflamația. Asigură-te că o menții uscată”.

Chen Hsin a simțit o neliniște în interior în timp ce-l asculta pe bărbatul mai în vârstă. S-a uitat la dușul care curgea lângă el și a întins mâna să închidă robinetul. „Hai, grăbește-te”, l-a îndemnat el cu un ton obraznic, „cât de repede poți”.

„De acord. Am înțeles”.

Convorbirea s-a încheiat. După aceea, Chen Hsin l-a sunat pe Xiao-Wang să-i spună să nu se mai întoarcă. Cu mâncarea la pachet în mână, tânărul s-a întors încurcat și s-a îndreptat spre Ocean Star. Deoarece cele două hoteluri erau aproape, s-a întâlnit cu Zhang Zhun în drum spre întoarcere. Surprins, l-a strigat: „Zhun-ge!”.

Zhang Zhun era grăbit. Surprins de salutul brusc, s-a tresărit la sunetul neașteptat. Apoi, realizând cine l-a văzut, o expresie ciudată a apărut pe chipul său. Inapabil să vadă bine în întuneric, Xiao-Wang a continuat cu o voce oarecum stângace: „Ieșiți așa târziu, Ge?”.

„Eh, mă duc să caut ceva de mâncare”.

— „Ar fi mai bine să nu umblați pe aici”, i-a reamintit Xiao-Wang, încercând să fie util. „Zona aceasta este plină de jurnaliști din cauza presupusei căsătorii a profesorului Chen!”.

În ciuda caracterului inofensiv al cuvintelor lui Xiao-Wang, Zhang Zhun s-a simțit rănit de comentariu. „Este bine. Eu...”, Zhang Zhun a coborât privirea. „Niciodată nu se vor uita la mine”. Chiar în acel moment, o mașină a trecut cu viteză pe lângă ei, iar farurile strălucitoare i-au iluminat chipul lui Zhang Zhun. În acea clipă fugară, Xiao-Wang a devenit singurul martor al tristeții reci și profunde care se așezase pe genele bărbatului mai în vârstă și se înrădăcinase în părul de la tâmplele sale.

Pentru o bună bucată de timp, tânărul a rămas mut; de parcă și-ar fi pierdut vocea, Xiao-Wang s-a trezit incapabil să rostească un singur cuvânt. Zhang Zhun a fost primul care a rupt tăcerea. „Continuă-ți treaba”, a spus el, schițând un zâmbet ușor. „Ne vedem mai târziu”. Trecând pe lângă tânăr, Zhang Zhun și-a urmat drumul spre Grand Hyatt. Neștiind de ce, Xiao-Wang a rămas nemișcat, întorcându-se iar și iar pentru a observa cum silueta celuilalt bărbat se pierdea în noapte. Totuși, cu cât îl privea mai mult, cu atât înțelegea mai puțin de ce o făcea. Dând din cap, nedumerit, și-a reluat drumul de întoarcere la hotel.

Și Grand Hyatt-ul avea parte de mulți vizitatori. Zhang Zhun a traversat holul, a urcat la etajul șaisprezece, a cotit la stânga la ieșirea din lift și s-a oprit la prima cameră din dreapta sa. Ușa s-a deschis imediat ce a apăsat pe sonerie, iar un braț a ieșit din camera întunecată pentru a-l atrage înăuntru. Așa cum prevăzuse, un sărut îl aștepta după ușă: flămând și umed. Să intri într-o cameră necunoscută, să te predai întunericului absolut care te înconjura, doar pentru a fi cu un alt bărbat... toate acestea fuseseră de neconceput pentru Zhang Zhun în trecut. Dar acum, acolo era, oferindu-și limba curbată lasciv ca momeală, rugându-l pe Chen Hsin să o muște pentru a o testa și transformându-le gurile într-un haos arzător de îndată ce dinții s-au înfipt în carne.

Sărutul s-a intensificat, iar respirațiile lor s-au transformat într-un haos de gâfâieli neregulate. Totuși, oricât de mult a supt și a lins, setea lui Zhang Zhun rămânea nesățioasă; asta nu era suficient, nici pe departe. Singurul lucru pe care-l știa din experiență era cum să sărute femeile, iar frustrarea sa reținută îl înnebunea. Îndemnat de instinct, s-a năpustit cu toate puterile pentru a prelua conducerea, pentru a controla totul, dar Chen Hsin nu a cedat. Dorința s-a intensificat între ei, și fiecare a luptat cu ardoare pentru a-l domina pe celălalt. Atunci, Zhang Zhun a atins accidental urechea umflată, iar strigătul de durere al lui Chen Hsin a pus un final brusc și nesatisfăcător luptei lor.

Luminile s-au aprins. După ce a stricat ambianța, Zhang Zhun s-a dat la o parte stânjenit. Totuși, nu a durat mult până când a început să-l privească din nou cu îngrijorare. „Lasă-mă să văd”, a spus el, îmbujorându-se în timp ce se apropia de Chen Hsin. Tânărul, la rândul său, părea destul de morocănos și arăta puțin entuziasm când Zhang Zhun s-a ridicat pe vârfuri pentru a-i examina urechea. „Ce se întâmplă?”, a întrebat Zhang Zhun, percepând nemulțumirea sa.

Chen Hsin i-a aruncat o privire piezișă. „Nu am mai vorbit despre asta?”. I-a apucat talia lui Zhang Zhun. „Eu am prioritate în pat”. Imediat după aceea, ca și cum ar fi vrut să lase clar acest lucru, l-a împins pe Zhang Zhun de perete și, cu nesimțire, l-a imobilizat cu corpul său. „Vreau să stau deasupra”.

Zhang Zhun a înțeles vag ce se întâmpla, iar expresia sa a căpătat un aer de ambivalență. „Ce-i cu totul ăsta de sus și jos? Nu e ca și cum vreunul dintre noi ar fi femeie”.

„Nu, vreau să spun”, a murmurat Chen Hsin printre sărutările lascive de pe buzele bărbatului, „când în sfârșit ne băgăm în pat...”.

Zhang Zhun l-a îndepărtat brusc. „Oare n-ai nimic altceva decât gunoi în capul tău?”, a izbucnit el cu furie înainte de a scoate un pachet din buzunar și a se așeza pe pat. „Vino aici”. Chen Hsin s-a conformat, s-a așezat lângă Zhang Zhun și a început să-l privească pe furiș. Pachetul pe care bărbatul mai în vârstă îl avea în mâini s-a dovedit a fi un set de cercei. Aroma de alcool a impregnat aerul când Zhang Zhun a deschis punga. „Ți-am găsit unii de platină”, a explicat el, vărsând conținutul în palma sa. „Te vei vindeca mai repede dacă folosești unul dintre aceștia”.

Zhang Zhun îi mai folosise pe toți înainte, iar curiozitatea lui Chen Hsin s-a trezit. „Platină, eh...?”.

Zhang Zhun a observat că tânărul simțea o nevoie imperioasă de a-și băga mâna în buzunar. A perceput și o urmă de rușine care l-a făcut să șovăie. „Ce se întâmplă?”.

„Hm?”. Chen Hsin a încercat să facă pe prostul.

— „Ce e acolo înăuntru?”, a întrebat Zhang Zhun, arătând spre buzunarul pantalonilor săi.

Un roșu intens i-a acoperit chipul lui Chen Hsin. „Nu râdeți de mine...”, a început el timid în timp ce scotea o punguță ce conținea o pereche de cercei: două inimi destul de urâte și deformate. A murmurat: „Asta era tot ce aveau...”.

Zhang Zhun a rămas privind oribilii cercei, cu ochii mari de surprindere. „Unde ți-ai făcut piercing-urile?”.

„Îți amintești acea mică piață din stânga locului de filmare? Era o prăvălie pe stradă, mai încolo”. Cu cât vorbea mai mult, cu atât părea mai puțin sigur pe sine. „Proprietarul magazinului mi-a spus că sunt din argint...”.

Zhang Zhun n-a știut ce să spună. „Să-ți faci un piercing în ureche e în regulă, dar de ce ai cumpăra așa ceva?”.

„Eu...”, Chen Hsin a întors capul să-l privească pe Zhang Zhun cu toată seriozitatea. „Voiam să purtăm știfturi la fel”.

Chen Hsin arăta atât de orbitor cu iluzia în ochi încât Zhang Zhun a dat aproape imediat din cap. Cuvintele erau deja pe vârful limbii sale, dar rațiunea a învins în cele din urmă. „Nu”, a răspuns el, „sunt prea urâți”. Chen Hsin n-a spus nimic; și-a plecat capul și s-a jucat cu punguța, simțindu-se puțin abătut. Totuși, în clipa următoare, Zhang Zhun s-a ridicat și s-a așezat călare pe coapsele sale. Sprijinindu-și un genunchi pe marginea patului, i-a întins proprii cercei lui Chen Hsin. „Alege unul”.

În palma tânărului se aflau trei sau patru cercei de platină. În timp ce cei mai elaborați aveau modele decupate sau străluceau cu ornamente, Chen Hsin a fost atras de cel mai puțin ostentativ dintre toți: un peștișor mic, ghemuit asupra lui însuși. Privindu-l mai îndeaproape, se putea vedea că avea vârful cozii în gură.

O înțepătură puternică a străbătut urechea lui Chen Hsin. Realizând că Zhang Zhun își scosese cercelul, Chen Hsin i-a înmânat micul pește bărbatului mai în vârstă. Atunci, o căldură bruscă i-a invadat lobul urechii, iar nervii săi palpitanți au avut nevoie de câteva clipe pentru a recunoaște sursa durerii: gura umedă și caldă a lui Zhang Zhun.

Zhang Zhun, susținând lobul între buze, a început să lingă carnea dureroasă; ca înotătoarea care se mișcă la un pește, vârful limbii sale se juca cu umflătura fragedă cu o mișcare după alta. Chen Hsin a înghițit în sec și și-a ridicat brațele pentru a înconjura talia dreaptă și subțire din fața sa. Respirația i s-a accelerat, mușchii i-au tremurat și strânsoarea s-a încleștat inconștient până când bărbatul din brațele sale a rămas și el fără suflu. Gâfâind puțin, Zhang Zhun a atins chipul lui Chen Hsin, atingând cu degetele arcul sprâncenei, podul nasului, filtrul... Chen Hsin a prins acele vârfuri vibrante cu o singură mușcătură și le-a supt cu forță în gură ca un bebeluș flămând și sugar.

La revedere, aproapele meu iubit, la revedere, visul meu imposibil...

Chen Hsin a ignorat apelul, dar Zhang Zhun s-a oprit și s-a aplecat asupra tânărului cu ochi tandri și afectuoși. A privit cum Chen Hsin înghițea între degetele sale arătător și mijlociu și a simțit cum îi lingea spațiile de la baza acelor degete cu mângâieri arzătoare ale limbii sale. Zhang Zhun era acum puțin mai mult decât o teacă de lotus gata de a fi culeasă. O strălucire a apărut în ochii săi și a început să-și retragă mâna din gura lui Chen Hsin.

Încerc să nu mă gândesc la tine, nu poți pur și simplu să mă lași în pace...?

— „Hai”, a murmurat Zhang Zhun, „răspunde la telefon”. În fața acestui fapt, Chen Hsin și-a scos în final mobilul. În loc să răspundă direct, a activat difuzorul, iar vocea lui Feng Yunting a răsunat în cameră: — „Dragule, aprinde televizorul. Divertismentul Sudului”.

Chen Hsin l-a apucat de mână pe Zhang Zhun, fără a dori să-i dea drumul, și i-a ronțăit vârful moale al degetelor de parcă nu s-ar fi săturat niciodată de el. În acest timp, Zhang Zhun s-a ridicat cu o mișcare a piciorului, a luat telecomanda și a aprins televizorul. Imaginile pâlpâiau și se distorsionau în timp ce schimba rapid canalele cu clicuri rapide, până când în final chipul lui Feng Yunting a apărut pe ecran.

Stilul tinerei era impecabil: machiajul, rafinat, și ținuta, confecționată cu aceeași atenție. Printre marea de blițuri ale camerelor, arăta uimitor și radiant. „Chen Hsin și cu mine nu am considerat niciodată căsătoria”, a declarat Feng Yunting. „Pentru moment, poliția a început deja o investigație privind zvonurile false răspândite pe Weibo”.

Jurnaliștii continuau să nu fie convinși. Nesatisfăcuți de răspunsul ei, au continuat să o bombardeze pe Feng Yunting cu întrebări tendențioase și agresive. „Aceasta este o versiune destul de parțială, nu-i așa? Împărtășește profesorul Chen aceeași opinie?”.

În loc să răspundă imediat, Feng Yunting a făcut o pauză semnificativă, lăsând tăcerea să se încarce de însemnătate. Apoi, când s-a asigurat că a lăsat suficient loc imaginației, a tras aer în piept și a rupt suspansul. „Adevărul este că...”, a răspuns ea cu resemnare, „Chen Hsin și cu mine am decis să punem capăt relației noastre”.

Această știre a fost cu adevărat explozivă. Chiar și spectatorul de la celălalt capăt al ecranului putea simți tensiunea palpabilă din acel loc. Blițurile camerelor s-au declanșat frenetic, iar reporterii s-au grăbit să-și apropie microfoanele de tânăra actriță. În ciuda presiunii crescânde din jurul ei, Feng Yunting și-a menținut prestația naturală cu ușurință. „Știrile false ne-au făcut să reflectăm mult, asupra noastră, asupra relației noastre și amândoi avem nevoie de timp singuri”.

Imediat, cineva din mulțime i-a răspuns: „Poți să ne spui a cui a fost ideea, domnișoară Feng?”.

A fost o întrebare foarte incisivă; după ce s-a gândit un moment, Feng Yunting a răspuns: „A fost ideea mea. El a fost de acord după ce i-am propus”. Exista în ea o anumită seninătate, un anumit calm care-i permitea să mențină controlul situației în ciuda tinereții sale. „Poate că există mulți oameni convinși că relația noastră este inegală și că eu sunt cea aflată în dezavantaj. Când vor afla despre despărțire, mă vor privi ca pe o victimă și vor presupune că s-a jucat cu mine. Aș vrea să profit de această ocazie pentru a spune că Chen Hsin și cu mine eram un cuplu normal și obișnuit. Pur și simplu ne-am îndrăgostit. Nu a existat nicio tranzacție între noi, nici secrete sordide care să ne păteze relația. El este cineva demn de respect. Îmi doresc sincer ca mass-media să accepte decizia noastră așa cum este și să o trateze cu demnitatea pe care o merită”.

„Dar domnișoară Feng, relația voastră a devenit oficială doar acum câteva zile! Mai mult, deși susțineți că nu există tranzacții, surse spun că tocmai ați semnat un contract publicitar pentru o mașină de lux. Ce părere aveți...”. Deși jurnaliștii au insistat, Feng Yunting a refuzat să mai răspundă la alte întrebări. În timp ce pleca, însoțită de echipa sa, un teletip a apărut în partea inferioară a ecranului și o voce din off a încheiat transmisia: „Prezentat cu mândrie de Divertismentul Sudului”.

Zhang Zhun a stins televizorul și a aruncat telecomanda într-o parte, cu chipul impasibil. Totuși, Chen Hsin a perceput o schimbare subtilă în omul care-l înconjura încă o dată: Zhang Zhun se simțea puțin mai moale decât cu un moment în urmă, și de asemenea mai pasionat, cu o urmă de intimitate în respirație. Chen Hsin i-a întins micul pește lui Zhang Zhun din nou, iar o durere intensă i-a străbătut urechea stângă în clipa următoare. A ridicat privirea, cu cuvinte dulci pe buze, dar Zhang Zhun s-a năpustit asupra lui înainte de a putea vorbi și i-a pecetluit buzele cu un sărut.

A fost un sărut pasional, un sărut fără rețineri. Dorința, crudă și sexuală, l-a consumat pe Zhang Zhun și l-a înnebunit. Cu coapsele strânse în jurul corpului lui Chen Hsin și degetele mângâindu-i buclele, Zhang Zhun și-a aruncat capul pe spate pentru a devora acea gură cu o nevoie febrilă și urgentă. Cerceii rămași au căzut pe podea. Într-o clipă, Chen Hsin și-a pus mâinile pe omoplații lui Zhang Zhun, care ieșeau în evidență pe spate în timp ce corpul său se zvârcolea cu efort. În timp ce oasele lui Zhang Zhun urcau și coborau în strânsoarea lui Chen Hsin — uneori docile și supuse, alteori sălbatice și neîmblânzite — pofta de cucerire s-a aprins în interiorul său. A vrut să-l apuce pe Zhang Zhun de posterior și să-l arunce pe pat, dar Zhang Zhun a luat-o înainte încă o dată: balansându-se ușor în strânsoarea lui Chen Hsin ca teaca de lotus coaptă care era, Zhang Zhun s-a prăbușit de parcă s-ar fi rupt în două și a căzut în adâncurile așternutului său. Atunci, înainte ca Chen Hsin să poată reacționa, Zhang Zhun l-a apucat de gât, l-a tras pe tânăr peste sine și l-a privit cu o nerăbdare arzătoare în ochi.

Buimac, tânărul s-a ridicat și s-a uitat în ochii lui Zhang Zhun, cu privirea pierdută. Cu pleoapele înroșite, Zhang Zhun a murmurat în aerul dintre ei: „Nu ai spus că vrei să stai deasupra...?”.

Chen Hsin nu putea să creadă cât de îndrăzneț era Zhang Zhun. Nici nu putea să creadă cât de mult era dispus să cedeze în fața lui. La urma urmei, amândoi erau bărbați, și ce bărbat s-ar supune altuia în acel fel? Nu s-a putut abține să nu interpreteze acest lucru ca pe o dovadă a iubirii pe care Zhang Zhun o simțea pentru el.

„Nu mă... răsfeți prea mult?”.

Zhang Zhun s-a uitat la Chen Hsin cu o privire atentă și plină de afecțiune. Totuși, ca pentru a-și ascunde rușinea, bărbatul mai în vârstă a răspuns pe un ton stins: „Vrei s-o faci sau nu? Dacă nu vrei, pleacă”.

Chen Hsin n-a mai avut nevoie de alte indicații; a început să-i descheie pantalonii lui Zhang Zhun imediat. Puțin nervos, Zhang Zhun s-a uitat la propriul său corp cu neliniște. Când i-au fost scoși pantalonii și lenjeria intimă, a întors privirea și și-a mușcat buzele. Chen Hsin a observat; știa că bărbatul îi era frică. În timp ce mâinile sale continuau să-l dezbrace pe Zhang Zhun cu nerăbdare, mintea i s-a umplut cu amintiri din tot ceea ce trăiseră împreună. De la primul lor sărut fugar în timpul probei de cameră, până la zilele nestăvilite ale conviețuirii lor, și pumnul din baie... Au făcut dragoste fără rețineri în fața camerei și au împărtășit cele mai precaute sărutări în colțuri întunecate unde lumina nu ajungea niciodată.

Sentimentele lor ardeau cu atâta intensitate, și totuși, lumea n-a văzut nicio scânteie a focului arzător pe care-l simțeau unul pentru celălalt...

Mișcările lui Chen Hsin s-au oprit brusc. Și-a slăbit strânsoarea, gâfâind. Neînțelegerea s-a reflectat în ochii lui Zhang Zhun. „Ce se întâmplă?”, a întrebat el, confuz.

„O să mă bați?”, Chen Hsin și-a dus mâna la frunte, „dacă-ți spun că nu vreau s-o fac acum?”.

Rănit și ofensat de întrebare, Zhang Zhun și-a tras tricoul în jos pentru a-și ascunde sfârcurile întărite. „De ce...?”

„Vreau să mă întorc”.

Răspunsul l-a luat pe Zhang Zhun prin surprindere; nu se aștepta la un astfel de răspuns și îi venea greu să înțeleagă cuvintele lui Chen Hsin. „La hotel?”. S-a acoperit ușor cu mâinile pentru a-și disimula aspectul patetic. „Pentru ce?”.

— „Vreau să-mi ridic vocea”, Chen Hsin l-a privit pe Zhang Zhun cu o privire senină și hotărâtă. „Sunt lucruri pe care trebuie să le spun, și sunt cuvinte pe care trebuie să le exprim”.

Zhang Zhun a părut că înțelege în final. „Lasă-l să treacă”, a răspuns bărbatul mai în vârstă. „În munca noastră, nu are sens să iei lucrurile prea în serios”.

Dar Chen Hsin a rămas ferm. „Du-te în pat și așteaptă-mă. Mă voi întoarce”.

Zhang Zhun s-a ridicat, observând buimac cum Chen Hsin s-a ridicat din pat pentru a-și pune ochelarii de soare și masca. „Nu trebuie să fii atât de bun cu mine”, a izbucnit el deodată.

Mâna lui Chen Hsin s-a oprit pe clanța ușii la auzul strigătului. Apoi, s-a întors și și-a arătat partea stângă a chipului. „Super, nu-i așa?”, micul cercel sub formă de pește strălucea în lumină. „Așteaptă să mă vezi la televizor peste puțin timp. Atât de super sunt”.

Capitolul 40 (Interzis minorilor)

Parasolarele au fost aplicate pe parbriz, cufundând interiorul mașinii în întuneric; nu exista nicio sursă de lumină în spațiul închis, cu excepția strălucirii palide care pătrundea prin geamurile laterale și prin lunetă. Fang Chi și-a dat jos ochelarii și, de pe scaunul din față, a spus: „Încearcă să-ți amintești detaliile atacului”.

Lângă terapeut, Gao Zhun zăcea pe spate, cu mâinile sprijinite pe pântece. „Te rog... ai putea să te întinzi și tu?”.

Cu o ușoară înclinare a capului, privirea lui Fang Chi s-a oprit asupra părții inferioare tremurânde a corpului celuilalt bărbat: o cataramă de curea scumpă, o pereche de coapse frumos conturate și o sclipire a cărnii tentante ascunse între acele picioare. Privirea i s-a oprit acolo. Oricât ar fi încercat să o întoarcă, ochii săi reveneau implacabil la acel punct intim dintre coapsele lui Gao Zhun, aceeași parte a corpului bărbatului care îl provocase cu doar câteva ore în urmă. Încă îi putea simți textura și căldura în palme, și deodată a fost copleșit de amintirile acelei dimineți. Ronronitul slab al gemetelor risipite i-a umplut urechile încă o dată, în timp ce pielea bărbiei sale furnica din nou de la mângâierile feline ale limbii lui Gao Zhun.

— „Cinci minute”, a răspuns Fang Chi, simulând indiferența. „Vom începe simularea în cinci minute”.

A fost o pauză insuportabilă pentru Gao Zhun, dar la fel de chinuitoare și pentru Fang Chi. Terapeutul se excitase, iar membrul său, complet erect, pulsa de anticiparea neliniștită a ceea ce urma să se întâmple. Fang Chi s-a considerat întotdeauna un profesionist cu etică, dar cum să-și justifice acțiunile acum? Cum ar fi putut? Era acolo, folosind tehnici terapeutice pentru a-și seduce pacientul și a-l obliga să întrețină relații sexuale în locul traumei, în vehiculul unde avusese loc agresiunea. Aceasta era mai mult decât o simplă încălcare a eticii profesionale, terapeutul știa asta; era o infracțiune.

Frustrarea îl rodea pe Fang Chi. Totuși, cu cât se simțea mai agitat, cu atât dorința îi creștea, iar mâna sa și-a găsit drumul către coapsa lui Gao Zhun chiar înainte să treacă cele cinci minute. Piciorul a tresărit o dată înainte de a rămâne nemișcat sub palma sa, iar Fang Chi a început să mângâie acea piele docilă dintr-o parte în alta, frământând cu forță prin materialul pantalonilor.

— „Doctore Fang?”, a întrebat Gao Zhun cu nervozitate.

„Imaginează-ți că eu sunt acel om”, i-a spus Fang Chi pe un ton jucăuș.

„Dar...”, vocea lui Gao Zhun a devenit și ea indignată. „El nu era așa”.

Fang Chi s-a întors brusc, cu o privire sinistră în ochi. „Cum era el, atunci?”.

Frica a pus stăpânire pe Gao Zhun. „S-a pus peste mine, m-a lovit și mi-a smuls pantalonii”, a răspuns el cu sinceritate. „A fost foarte violent”.

Fang Chi a vizualizat scenele așa cum erau descrise. Deși le imaginase de nenumărate ori în privat, a fi în mașină făcea ca fiecare imagine să pară mai reală și mult mai sfâșietoare. Durerea îi străbătea măruntaiele. Era gelozie? Deranjat, Fang Chi s-a agățat de coapsa lui Gao Zhun și a început să se urce peste el. — „Dă-mi detalii”.

Gao Zhun privea cum Fang Chi se apropia pe furiș ca un prădător periculos; începând cu coapsele sale, terapeutul l-a imobilizat treptat cu greutatea corpului său. Frica lui Gao Zhun s-a transformat în așteptare. Timid, și-a strâns buzele. „M-a ciupit de coapse, m-a lins pe față și a continuat să mă atingă cu scula lui. A spus...”. Pentru prima dată, i-a povestit lui Fang Chi ce-i spusese acel bărbat în acea noapte: „„Și ce dacă ești bogat? O să fii futut la fel ca oricare altul””.

Fang Chi nu putea suporta; nu putea suporta nimic din ceea ce ținea de acel bărbat. „Ce a mai spus?”.

— „A spus că eu...”, Gao Zhun a făcut o pauză cu o mișcare dureroasă a mărului lui Adam. „A spus că sunt prea plin ca să fi fost primit prin fund înainte și că o să mă facă să mă simt cu adevărat bine”.

Înfuriat, Fang Chi a desfăcut cureaua lui Gao Zhun și a coborât fermoarul. În fața slabei încercări de a se opune a celuilalt bărbat, Fang Chi i-a smuls pantalonii, oprindu-se brusc, surprins de scenă. O fâșie minusculă de material negru, abia acoperindu-i părțile intime, adera la pielea dintre picioarele lui Gao Zhun. „Ce porți pe tine?”, a întrebat el, privindu-l cu confuzie. Gao Zhun s-a îmbujorat. A încercat să se acopere, dar terapeutul său nu i-a permis. Cu o atingere ce părea atât curioasă, cât și deliberată, Fang Chi și-a frecat palma de pielea acoperită de material. „Piele?”.

Arzând de rușine, Gao Zhun s-a agățat de mâna rătăcitoare a bărbatului și a încercat să-l oprească. „Piele sintetică... Am cumpărat-o de pe internet, doar de distracție”.

Fang Chi a început să se joace cu posteriorul lui Gao Zhun. Fâșia minusculă era susținută doar de două șnururi de piele. Fang Chi și-a amintit să fi văzut modele similare în Statele Unite; acele articole de noutate erau foarte populare printre bărbații homosexuali. „Cum se numește asta?”.

Incapabil să-și acopere fesele, Gao Zhun și-a acoperit fața cu mâinile. „E un tanga...”, a murmurat el printre dinți.

— „De ce ai purta așa ceva?”, a insistat Fang Chi, știind perfect răspunsul. De data aceasta, zguduit de tremurături, Gao Zhun a rămas complet incapabil să vorbească. Dar terapeutul său a continuat să-i manipuleze lenjeria. În timp ce Fang Chi încerca să coboare fâșia care acoperea zona inghinală a bărbatului, cealaltă s-a blocat între fesele lui Gao Zhun și s-a rupt la cea mai mică sforțare a lui Fang Chi.

„Ah!”. Un singur strigăt a scăpat de pe buzele lui Gao Zhun. Apucând mâna lui Fang Chi, a implorat: „Nu aici...”.

Terapeutul știa că se referea la mașină. „Atunci spune-mi”, a repetat Fang Chi în timp ce palpita acel pumn de carne prin materialul acum slăbit, „de ce ai purta așa ceva?”.

Gao Zhun era încolțit; nu avea scăpare, iar ochii i s-au umplut de lacrimi. „Am crezut... că ți-ar plăcea...”.

Fang Chi a înghițit în sec cu dificultate. Îi plăcea? Nu putea fi sigur. Simțea doar excitație, o emoție care îi urca la cap și îi ridica părul pe ceafă. „De ce mi-ar plăcea așa ceva?”. A desfăcut nasturii lui Gao Zhun unul câte unul. „Nu sunt un pervers”.

Un pervers. Expresia a străpuns nervii fragili ai lui Gao Zhun ca un cuțit încins în unt. A izbucnit în plâns, ștergându-și ochii iar și iar cu pumnii albi ca zăpada ai mânecilor sale. Lui Fang Chi i s-a frânt inima văzându-l, dar cuvintele sale au fost bruște și dure: „Nu plânge”. Gao Zhun a amuțit pe loc. Apoi i-a fost desfăcută cămașa. „Continuă”, l-a încurajat Fang Chi, în timp ce îi mângâia sfârcurile cu degetele, „spune-mi ce ți-a făcut”.

„A spus că mă simt al naibii de bine și mi-a aruncat piciorul peste umăr”. Cu mare dificultate, Gao Zhun se lupta să înghită lichidul care îi inunda nasul și îi îneca respirația. „În timp ce o făcea, m-a întrebat dacă-mi place, dacă mă simt bine și a spus că eu... eu voi fi pieirea lui...”.

Lui Fang Chi îi pulsa capul. I-a ridicat coapsa stângă a bărbatului și a sprijinit-o pe umărul său. „Așa?”, a întrebat Gao Zhun, cu chipul înroșit. Poate pentru că bărbatul de deasupra lui era Fang Chi, Gao Zhun era la limita disperării, pradă unei bătăi frenetice a inimii. Cedând, a încercat să depărteze picioarele și mai mult pentru ca Fang Chi să stea mai comod în acel spațiu îngust și opresiv.

Aceasta nu făcea parte din plan. Terapeutul nu avusese niciodată intenția de a pune în practică o asemenea acțiune; chiar și acum, nu se gândea să meargă mai departe de ceea ce făcuse deja. Totuși, totul la Gao Zhun îl scotea din minți pe Fang Chi: acea privire fugară în timp ce șovăia între dorința de a privi în sus și teama de a o face, acea linie a părului îmbibată de sudoare și acea piesă de lenjerie sexy... Fang Chi și-a pierdut rațiunea. În clipa următoare, și-a desfăcut șlițul și și-a băgat mâna în pantaloni.

Incapabil să creadă ce se întâmpla, Gao Zhun și-a ațintit privirea inexpresivă asupra zonei inghinale a celuilalt bărbat. A privit cum erecția se elibera din limitele acelor pantaloni; a văzut-o ridicându-se în fața ochilor săi, dreaptă ca o vergea de berbec, o armă letală gata de acțiune. Instinctul a pus stăpânire pe el. Corpul i s-a ghemuit prin reflex, dar Fang Chi l-a apucat. „Nu fugi”, a convins terapeutul, deși nu mai era clar dacă încerca să se convingă pe sine sau pe pacientul său, „e doar antrenament... doar ne antrenăm...”. Atunci, cu o singură împingere, Fang Chi și-a introdus penisul adânc în carnea care aștepta între acele coapse depărtate.

— „Doctore Fang!”, a strigat Gao Zhun, speriat. Erau mult prea aproape. În toate numeroasele lor nopți împreună, nu fuseseră niciodată atât de aproape unul de celălalt. Poate din cauza poziției lor, erecția lui Fang Chi se plia acum pe sfincterul său, presând direct asupra deschiderii sale vulnerabile.

„Șșș!”. Chinuit de vinovăție sau de vreo altă neliniște, Fang Chi se temea cumplit să audă vocea celuilalt bărbat. „Nu-ți fie teamă. Totul e bine”.

„Dar...”, Gao Zhun era terifiat. Zăcând în acea mașină, prins în acea poziție, asaltat de presiunea reală asupra anusului său, a fost invadat de senzația că era la mai puțin de o secundă de a fi penetrat din nou. „Nu! Nu așa!”.

— „Am spus că e bine!”, Fang Chi a lovit cu forță inelul de mușchi. Corpul lui Gao Zhun a alunecat înapoi sub impact, iar Fang Chi l-a ridicat înainte să cadă. — „Nu mai sunt terapeutul tău”, a murmurat Fang Chi în timp ce-și sprijinea fruntea de cea a lui Gao Zhun. — „Sunt acel om. Te voi viola”.

Dar lui Gao Zhun i-a fost imposibil să se implice în conversație. Tremurând, a dat din cap negativ. „N-nu, nu ești... ești D-Doct...”.

Fang Chi l-a lovit încă o dată. „De ce nu mă asculți?!”. De data aceasta, bărbatul nu a arătat semne că s-ar opri. Imitând mișcările unei relații sexuale reale, i-a apucat talia lui Gao Zhun și a început să lovească rapid în crăpătura dintre acele fese neprotejate. „Și ce dacă ești bogat?! Oricum vei fi futut ca oricare altul!”. Ca un adevărat violator, Fang Chi a repetat cuvintele sordide ale acelui bărbat și a devastat corpul de dedesubt după bunul său plac. Nu toate împingerile loviturilor sale frenetice nimeresc punctul sensibil, dar senzația le zguduia inimile de fiecare dată când o făcea. Încetul cu încetul, Fang Chi și-a perfecționat ținta și a început să lovească deschiderea lui Gao Zhun cu o determinare febrilă. Gaura, oricât de mică ar fi fost, a devenit roșie și umflată într-o clipă.

„Nu, o-o să...”, cuprins de panică, Gao Zhun s-a agățat de umerii lui Fang Chi în timp ce pliurile fragede ale marginii sale se desfăceau și se slăbeau sub atac. A implorat, chinuit și jalnic: „Hai să mergem acasă... s-o facem acasă, te rog?”.

Fang Chi nu asculta. De fapt, nu auzea niciun cuvânt; în mintea sa răsuna instinctul cel mai primitiv și de bază al fiecărui bărbat: să jefuiască și să fure. Cu cât se excita mai mult, cu atât picura mai multe fluide și cu atât îi era mai greu să-și direcționeze loviturile. Membrul său, alunecos din cauza lichidului preseminal, devia constant de la țintă.

Totuși, pe măsură ce numărul ratărilor creștea, Gao Zhun a realizat ceva nou: se simțea bine să aibă ceva presat împotriva intrării sale. Acum, privat de plăcerea pe care o dorea, era consumat de un imens gol interior. A gemut de nevoie, implorând în tăcere pentru mai mult, iar angoasa din vocea sa l-a făcut pe Fang Chi să devină neliniștit. Bărbatul s-a ridicat imediat. Privind în jos, s-a apucat și a lovit cu forță marginea bătută cu c*** său. Plăcerea l-a asaltat pe Gao Zhun cum nu o mai făcuse niciodată. Gâdilături rafinate s-au răspândit prin extremități, s-au infiltrat în oase și i-au lăsat corpul flasc. Senzația era complet diferită față de cum fusese cu câteva clipe în urmă, iar apetitul său exacerbat l-a împins la limita luxurei incontrolabile.

— „Doctore Fang!”, Gao Zhun se zvârcolea împotriva lui Fang Chi, mișcându-și talia și șoldurile în ritmul loviturilor bărbatului. Ochii și buzele sale reflectau dorința arzătoare a unui animal în călduri. Erecția sa, încă acoperită de acea bucată minusculă de material negru, se încorda împotriva pântecelui său și se balansa dintr-o parte în alta cu zguduituri obraznice.

Fang Chi i-a apucat carnea disperată și a frământat-o între degete. „Erai așa și când te-a forțat?”, a întrebat el, dar Gao Zhun n-a putut să-i răspundă decât cu strigăte neinteligibile și gemete confunde. Cu mâinile parcurgând pieptul lui Fang Chi și degetele de la picioare încovoiate împotriva tălpilor tensionate, Gao Zhun și-a înclinat șoldurile pentru a crește frecarea dintre anusul său și ceea ce avea la intrare. În acest timp, certitudinea vagă că nu era suficient, că își dorea mult mai mult, îl rodea.

„Spune-mi!”, a ordonat Fang Chi cu o ciupitură dureroasă pe fesele lui Gao Zhun.

Gao Zhun nu a recunoscut. „Nu... eu n-am fost...”. A rămas ferm în negarea sa, dar Fang Chi a refuzat să-l mai mulțumească. Ca act de răzbunare — împotriva acelei dăți când Gao Zhun s-a culcat cu violatorul său și acel orgasm involuntar de la final — Fang Chi și-a retras membrul. Apoi, introducându-se cu forța în șanțul strâmt de la baza piciorului îndoit al lui Gao Zhun, s-a frecat de pielea inghinală a bărbatului. Angoasa l-a consumat pe Gao Zhun. Strângându-și fesele de câteva ori cu neliniște, și-a privit terapeutul în căutarea ajutorului. „Posteriorul meu... se simte ciudat...”.

Fang Chi era pe cale să termine, atât de aproape. Pierdut în frenezia plăcerii, nu percepea nimic altceva în afară de vibrațiile frenetice care străbăteau întreaga mașină și contorsionările agonizante ale corpului disperat care zăcea dedesubt. Nimeni din lume nu știa de atrocitatea pe care o comitea. Acolo era, într-un colț pustiu, într-o noapte singuratică de început de toamnă, dăruindu-se sexualității sale perverse și delectându-se în propria degenerare morală ca o bestie depravată care nu cunoștea altceva. Rușinea l-a copleșit, iar emoția înțepătoare a propriei sale vinovății l-a lansat deodată în fericirea orbitoare a extazului pur. Urliind, s-a descărcat violent peste compartimentul de depozitare dintre scaune.

Clipe mai târziu, Fang Chi s-a prăbușit peste Gao Zhun. În ciuda faptului că era epuizat, mâinile sale mângâiau carnea coastelor lui Gao Zhun de parcă nu s-ar fi săturat niciodată de corpul său. Gao Zhun s-a cutremurat, încă torturat de duritatea dintre coapsele sale. Totuși, în loc să vorbească, și-a ridicat brațele și l-a strâns pe Fang Chi la piept într-o îmbrățișare tandră și iubitoare.

Gao Zhun a rămas într-o stare de semi-excitare pe drumul spre casă. Fang Chi a închis ochii la vederea cortului pe care pacientul său îl avea în poală, gândindu-se că bărbatul ar putea suporta. „Împachetează-ți lucrurile diseară. Te voi trimite înapoi după muncă mâine”.

Gao Zhun nu a răspuns; a rămas în tăcere, privind pe fereastră. Intuitând că celălalt bărbat ar putea plânge, Fang Chi și-a întins mâna să o ia pe cea care se odihnea lângă picioarele lui Gao Zhun. Pentru a nu-i da drumul, a ales chiar să nu pună mașina pe punctul mort la semaforul roșu. „Păstrează-ți calmul. Să nu observe nimic ciudat”.

„Ți-e teamă că ne descoperă?”.

Fang Chi a oftat. „De ce ar afla ea despre asta?”.

„Atunci...”, Gao Zhun s-a întors. Avea ochii roșii, exact cum prevăzuse Fang Chi. „S-a terminat... între noi?”.

Deși avea doar o mână pe volan, Fang Chi conducea vehiculul cu dexteritate. „N-a existat niciodată nimic între noi”, a răspuns el cu o voce ușoară și relaxată. „Gândește-te că a fost un vis”.

„Atunci nu vreau să mă trezesc niciodată”. Gao Zhun a dat din cap negativ, devastat. „Nu pot!”.

— „Liniște... șșș...”, Fang Chi i-a strâns mâna celuilalt bărbat. — „Hai să o luăm pas cu pas. Începând de săptămâna aceasta, vom relua orarul anterior și vom reduce sesiunile la o dată pe săptămână”.

În fața acestui fapt, Gao Zhun și-a desfăcut centura de siguranță brusc. S-a năpustit asupra terapeutului său, l-a apucat de chip cu o mână frenetică și l-a sărutat pe Fang Chi cu disperare. Mașina a dat un balans; Fang Chi a fost luat prin surprindere. Vehiculul a trecut peste linia dublă continuă pentru o clipă înainte de a reveni pe bandă, iar sunetul furios al claxoanelor a răsunat în aer.

„Nu-mi place cum te comporți!”, Fang Chi a lăsat mâna lui Gao Zhun și l-a împins înapoi. „Încă o dată și terminăm sesiunile pentru totdeauna!”.

Gao Zhun era dărâmat. Profund rănit, s-a ghemuit în scaunul său și s-a făcut mic în spațiul strâmt, refuzând să se miște chiar și după ce au ajuns acasă la Fang Chi. N-a existat nicio altă opțiune decât aceea de a-l scoate din mașină și de a-l duce înapoi în apartament. Pe drum, Fang Chi a observat camera de supraveghere din lift. După ce a privit fix obiectivul cu tensiune o bună bucată de timp, și-a întors privirea.

În final au ajuns acasă, dar Fang Chi nu-l slăbea din ochi pe Gao Zhun. Nefiind capabil să-l lase singur, nici măcar în baie, Fang Chi a sfârșit prin a împărți dușul cu el. Totuși, Gao Zhun a experimentat o schimbare imediat ce s-a dezbrăcat: atitudinea lui a devenit îmbătător de dulce și a reconectat cu terapeutul său. S-a agățat de brațele lui Fang Chi, cu pielea umedă strălucind cu un luciu mătăsos, și a supt buzele bărbatului. În acest timp, erecția sa parțială continua să pulseze între picioarele sale cu o nevoie nesățioasă. Era ceva anormal în tot ceea ce se întâmpla, s-a gândit Fang Chi, dar negura dorinței îi întuneca mintea. La fel cum făcuse dimineața, a întins mâna spre membrul lui Gao Zhun și a început să-l frece de-a lungul lungimii sale arzătoare. Cu picioarele depărtate, Gao Zhun a strigat de plăcere dezinhibată, umplând camera cu gemetele sale lascive și obscene.

Lui Fang Chi îi plăcea să-l provoace așa. Cu cât se juca mai mult cu corpul lui, cu atât Gao Zhun devenea mai atractiv. Totuși, cu cât Gao Zhun arăta mai erotic și irezistibil, cu atât Fang Chi dorea mai mult să-i refuze ceea ce râvnea cel mai tare. Nu i-a permis să termine. „Am terminat dușul”, a spus el, lăsându-l pe bărbat la voia sorții când a ieșit din baie.

Gao Zhun a zăbovit enorm la duș. În timp ce aștepta, Fang Chi a început să-și facă bagajele. Mergea din cameră în cameră, adunând fiecare obiect care aparținea celuilalt bărbat: pijama, lenjerie intimă, ceașcă, ceasuri... Erau urme ale prezenței lui Gao Zhun peste tot, și deodată a realizat cât spațiu reușise să ocupe în doar câteva zile. Fang Chi s-a lăsat să cadă într-un colț al biroului său, doborât. Cu cea mai mică întoarcere a capului, ochii săi s-au oprit asupra cutiei de accesorii a lui Gao Zhun. În timp ce se juca cu colecția de inele și cercei a bărbatului, a simțit un nod în gât.

Nu voia să-i dea drumul lui Gao Zhun.

Imediat ce a realizat acest lucru, Fang Chi a fost invadat de frică. Cuprins de panică, s-a uitat la ceas și a văzut că Gao Zhun era de mai bine de jumătate de oră la duș. Înfuriat, s-a îndreptat spre baie și a împins ușa. „De ce faci scandalul ăsta? Grăbește-te și...!”. Vocea lui Fang Chi s-a frânt. Ușa nu se deschidea; era încuiată pe dinăuntru. Anxietatea l-a străbătut și i-a făcut mâinile să tremure. „Gao Zhun? Gao Zhun!”.

Știind că era imposibil să dărâme ușa aruncându-se asupra ei, Fang Chi s-a grăbit să apuce un scaun din metal. În timp ce ridica piesa de mobilier cu spătar deasupra capului, Gao Zhun a deschis în final ușa și a ieșit din baie complet dezbrăcat. După o scurtă privire spre celălalt bărbat, Gao Zhun s-a băgat cu grație sub cearșafuri și s-a întors comod, lăsând la vedere pielea delicioasă a spatelui într-un mod cât se poate de senzual. „Ce? Credeai că mă voi sinucide?”.

Batjocura răsuna cu forță în acele cuvinte. Fang Chi a aruncat scaunul pe podea cu o lovitură secă, s-a năpustit asupra patului și a smuls cearșafurile. Gao Zhun zăcea așteptând în pat, cu posteriorul în aer, talia moale și flexibilă. Fang Chi l-a întors pe spate. Apoi, depărtându-i coapsele bărbatului, și-a coborât privirea pentru a observa deschiderea dintre picioarele sale. Întinzându-și gâtul într-un arc fragil, Gao Zhun a întrebat cu voce tremurată: „Vrei... să intri?”. Fang Chi n-a înțeles. Privindu-l pe celălalt bărbat cu coada ochiului, Gao Zhun a adăugat: „L-am spălat și m-am asigurat că e curat...”.

— „Ajunge!”, a strigat Fang Chi furios, dar s-a căit imediat ce cuvintele au ieșit din gâtul său. — „Nu ți-e... teamă?”. A mângâiat pielea delicată a taliei lui Gao Zhun cu o atingere blândă și delicată. — „Va fi dureros. Este coșmarul care te-a torturat tot acest timp. Nu-ți amintești?”.

„Voi fi bine...”. Ascultător, Gao Zhun și-a depărtat coapsele și mai mult, până la punctul de a fi aproape obscen. „Atât timp cât o iei mai încet...”.

— „Nu”, Fang Chi și-a sprijinit fruntea în scobitura gâtului lui Gao Zhun. — „Terapeuții nu trebuie niciodată să întrețină relații sexuale cu pacienții lor. Ceea ce am făcut deja este mai mult decât suficient pentru a-mi fi retrasă licența”.

— „Dar eram dispus”, a replicat Gao Zhun cu un ton de reproș.

Fang Chi i-a ridicat bărbia pacientului său. „Tu nu ai capacitatea de a emite aceste judecăți și de a lua aceste decizii. Aceasta este o infracțiune”.

„Doar o dată”. Gao Zhun și-a pierdut rațiunea, ca o molie atrasă de foc, zburând cu toate puterile până când a devenit praf. Nu-i păsa ce avea să aducă ziua de mâine. „O facem o dată, și apoi murim împreună”.

Fang Chi l-a privit cu teroare și alarmă. „Trebuie să te calmezi”. Cu cruzime, i-a închis picioarele lui Gao Zhun și l-a învelit din nou. „Vino mâine. Vom vorbi săptămâna viitoare”.