Stăpânul Tigrului 🐯 AKIRA & KIMERA (2025)

Capitolul unu

Andrew își trecu mâna prin cămașă în timp ce stătea lângă mașina lui, contemplând măreția din fața sa. Casa era de culoarea cremei, pereții lăsau loc ferestrelor curbate, în timp ce o intrare protejată completa opulența domeniului. În centrul drumului circular se afla o fântână, înconjurată de arbuști și un strat de mulci roșu. Nu mai fusese niciodată într-o casă atât de extravagant de elegantă. Se presupunea că trebuia să parcheze pe alee? Andrew nu era sigur, deși nu a văzut niciun alt loc unde să poată parca. Era acolo pentru un interviu de angajare și, cum nu i se spusese unde să parcheze, a decis să-și lase mașina unde era.

Nici nu putea înțelege de ce susținea interviul noaptea, dar plata merita efortul de a ieși pe întuneric, în frigul glacial sau oricând dorea domnul Eleazar Bancroft.

La naiba, Andrew ar fi ieșit înfășurat într-un uragan dacă asta ar fi însemnat să scape de datorii.

Andrew privi în jur în timp ce traversa intrarea acoperită și simți o senzație ciudată de furnicături pe ceafă. Conacul se înălța în fața lui, fațada sa impunătoare contrastând puternic cu cerul întunecat. A simțit ca și cum ar fi intrat într-un loc interzis, într-un loc unde nu ar fi trebuit să fie.

„Relaxează-te și nu mai fi nervos”, a murmurat el pentru sine. „Acest loc pare interzis pentru că ai nevoie cu adevărat de acest job și afară este totul întunecat și înfiorător.”

Aceasta era oportunitatea pe care o aștepta, ocazia de a lucra pentru un om de afaceri de succes. Perspectiva de a fi asistent personal era descurajantă, dar se simțea pregătit. A așteptat.

Sincer, acesta era primul lui job după facultate și se ruga să nu-l strice. Oamenii bogați îl făceau nervos, iar Andrew spera din tot sufletul ca șeful lui, sau viitorul lui șef, să nu fie un nesimțit.

După o altă discuție privată pentru a se încuraja, a sunat la ușă și a așteptat, spunându-și că trebuie să respire. Și-a dat pe spate câteva șuvițe de păr, și-a controlat respirația și apoi și-a îndreptat umerii când un băiat înalt și chipeș a deschis ușa.

„Trebuie să fii Andrew Wendell.”

„Da, sunt aici pentru interviul cu domnul Bancroft.” La naiba, de ce vocea lui avea un mic piuit? Trebuia să se stăpânească.

„Spune-mi Shayde.” Tipul a făcut un pas înapoi pentru a-i permite lui Andrew să intre.

Shayde avea părul închis la culoare și ochii și mai întunecați, și în realitate nu era tipul lui Andrew, dar totuși putea admite că băiatul era chipeș, chiar dacă Andrew avea sentimentul că este ceva mai mult la el. Ceva întunecat și intimidant.

La naiba! Preocupat să încerce să-l înțeleagă pe Shayde, Andrew nu observase interiorul. Era atât de impresionant încât putea doar să privească. Interiorul casei era la fel de grandios ca exteriorul. Podele de piatră și suprafețe de sticlă lustruite la perfecție. Totul era copleșitor.

Andrew s-a întrebat cine era acel domn Bancroft și cum a devenit atât de imens de bogat.

Andrew aflase de job printr-un prieten și a acceptat imediat, surprins că obținuse un interviu real. Încă nu știa nimic despre Eleazar Bancroft.

L-a căutat pe Google pe tip, dar nu a găsit multe. Doar câteva lucruri despre un eveniment caritabil, dar fotografia lui nu a apărut. Domnul Bancroft era un mister complet și Andrew dorea să știe mai multe pentru a se putea pregăti mai bine.

S-a întors când a auzit pași care se apropiau.

„Andrew Wendell, vi-l prezint pe domnul Eleazar Bancroft”, a spus Shayde cu un sclipire în privire, ca și cum ar fi știut cât de uimit avea să fie Andrew. Și așa a fost.

Doamne bun. Domnul Bancroft era de-a dreptul frumos.

Andrew a fost impresionat de carisma și încrederea pe care o emana omul în timp ce domnul Bancroft mergea spre el. Era înalt, cu trăsături unghiulare, umeri lați și o prezență impunătoare care a atras imediat atenția lui Andrew.

Excelent. Acum Andrew era de două ori mai nervos.

„Domnule Bancroft, este o plăcere să vă cunosc”, a reușit să bâlbâie Andrew.

A scos vorbele, simțindu-se puțin agitat de prezența copleșitoare a omului.

„Plăcerea este a mea, domnule Wendell”, a răspuns Eleazar, întinzându-și mâna. „Vom continua discuția în biroul meu.”

Imediat ce au intrat, domnul Bancroft s-a așezat într-un scaun de piele în spatele unui birou de mahon, atât de lustruit încât probabil se putea vedea reflexia în el.

Andrew a mers spre birou, încercând să pară că aparține locului. S-a așezat și a simțit privirea domnului Bancroft asupra lui.

Doar nu transpira prin cămașă. Nimeni nu vrea să angajeze pe cineva cu pete la subraț. Este frumos. Trece peste asta și acționează profesional. Nu îndrăzni să-l mănânci din priviri!

În următoarele minute, domnul Bancroft i-a pus întrebări despre calificările și experiența lui, iar Andrew a încercat să răspundă cât de bine a putut. A observat cum domnul Bancroft părea că-l studiază, aproape ca și cum ar fi încercat să-i citească gândurile.

Andrew s-a simțit puțin inconfortabil, dar s-a obligat să nu se foiască.

În cele din urmă, domnul Bancroft s-a lăsat pe spătarul scaunului și și-a împreunat degetele.

„Cred că aveți calificările pe care le căutăm, domnule Wendell”, a spus el lent.

Serios? Inima lui Andrew a sărit de bucurie la acest lucru, dar apoi domnul Bancroft a continuat, coborându-și vocea pe măsură ce se apropia. „Totuși, este un ultim lucru pe care trebuie să ți-l cer înainte de a lua o decizie.”

Lui Andrew i s-a format un nod în stomacul. Ce ar putea dori domnul Bancroft de la el, ceva ce nu-i ceruse încă? A încercat să mențină o expresie neutră, așteptând ca domnul Bancroft să-i dea mai multe detalii.

„Solicit discreție și loialitate totală din partea asistentului meu personal. Pot exista anumite... lucruri pe care le vei vedea și vei auzi în timp ce lucrezi pentru mine, care trebuie să rămână confidențiale. Și dacă accepți acest post, trebuie să am cuvântul tău că nu vei vorbi despre nimic cu nimeni.”

Mintea lui Andrew s-a accelerat. Ce fel de lucruri ar putea vedea sau auzi care ar necesita un asemenea secret? O lua razna? Știa că a lucra pentru un om de afaceri ca domnul Bancroft ar necesita o oarecare discreție, dar aceasta era la un nivel complet diferit. Organiza domnul Bancroft orgii în timp ce femei goale umblau prin casă? Andrew și-a stors creierii încercând să se gândească la ce fel de lucruri s-ar putea referi tipul.

Înainte de a putea insista mai mult asupra acestui lucru, domnul Bancroft a vorbit din nou.

„Văd că ești ezitant, domnule Wendell. Dar acest lucru nu este negociabil. Am nevoie de cineva în care să pot avea încredere, implicit. Ești acea persoană?”

Andrew l-a privit pe domnul Bancroft direct în ochi și a simțit greutatea cuvintelor lui.

Știa ce ar putea însemna acest lucru. S-ar putea să se înscrie în ceva periculos sau ciudat și, totuși, atracția de a lucra pentru un om ca domnul Bancroft era prea puternică pentru a fi rezistată.

A tras adânc aer în piept și a dat din cap.

„Vă pot asigura, domnule Bancroft, că eu sunt acea persoană. Aveți cuvântul meu”, a răspuns el, sperând să sune suficient de sigur, pentru că avea nevoie disperată de acest job.

Nu fusese ușor să găsească de lucru imediat după terminarea facultății și Andrew avea multe datorii. Să lucreze aici i-ar permite să-și plătească datoria în scurt timp.

La naiba, i-ar putea da niște bani prietenului său, Zach, pentru că i-a povestit despre acest job, dacă l-ar obține.

Buzele senzuale ale domnului Bancroft s-au curbat într-un zâmbet ușor, iar Andrew a simțit un fior inexplicabil pentru că i-a făcut pe plac.

„Excelent”, a spus el, lăsându-se pe spătarul scaunului din nou. „Sunt nerăbdător să lucrăm împreună, domnule Wendell.”

Și Andrew la fel. Nu era profesional să-ți dorești șeful, dar la naiba, domnul Bancroft era uluitor. Trăsăturile omului erau cizelate și perfecte, părul lui atât de negru încât aproape părea albastru sub iluminare. Ochii lui erau întunecați și misterioși, iar felul în care l-a studiat pe Andrew l-a făcut să se simtă puțin nervos.

Andrew s-a simțit atras de el, ca și cum omul ar fi avut un fel de putere asupra lui. S-a trezit dorindu-și să-i facă pe plac domnului Bancroft în toate modurile posibile.

Nu strica faptul că privea chipul frumos al băiatului tot timpul. Bonus pentru el.

Nu, nu este un bonus. Nu mai acționa așa. Fii profesional, idiotule.

Nimeni nu dorea să angajeze pe cineva care era dispus să-i urmărească precum un cățeluș, așa că Andrew și-a îngropat pofta și s-a îndreptat, hotărât să nu-și saboteze propria carieră rugându-l pe domnul Bancroft să-l întindă pe biroul lui lustruit și să-i dea lumea peste cap.

Când întâlnirea a ajuns la final, domnul Bancroft s-a ridicat pentru a-l însoți pe Andrew la ieșire. Shayde l-a urmat îndeaproape și Andrew a observat felul în care privirea domnului Bancroft nu l-a părăsit niciodată. Privirea lui era aproape prădătoare, ca a unui animal sălbatic care își privește prada.

„Mulțumesc, domnule Bancroft, pentru că mi-ați oferit această oportunitate”, a spus Andrew, sperând să sune mai senin decât se simțea. Interiorul lui era un dezastru.

„A fost o plăcere, domnule Wendell”, a răspuns domnul Bancroft. „Vei începe mâine după-amiază, la ora nouă fix.”

„Da, domnule.” Nu putea aștepta să înceapă să lucreze pentru domnul Bancroft, dar se simțea ca și cum ar fi pășit într-o lume întunecată și răsucită de secrete și pericole.

Chiar și așa, Andrew era hotărât să facă lucrurile să meargă. Tocmai obținuse jobul visurilor lui și nu era dispus să-l strice.

„Este drăguț”, a spus Shayde în timp ce-l priveau pe Andrew plecând. „Crezi că poate suporta să fie slujitorul tău?”

Eleazar așa spera. De când fostul lui slujitor a plecat, Eleazar nu luase în considerare înlocuirea lui. Fusese prea dureros după ce Felix s-a împerecheat cu un vârcolac, și deși trecuse un an întreg, Eleazar încă jelea pierderea fratelui său.

Un frate pe care fusese nevoit să-l ucidă pentru că Zakrem omora oameni nevinovați. Dar era timpul să meargă mai departe și să-l înlocuiască pe Felix, iar Andrew, până acum, părea candidatul perfect.

În timp ce se întorceau la birou, Eleazar a admis pentru sine că se simțea atras de om. Andrew avea o anumită sclipire în ochii lui gri care era în același timp seducătoare și inocentă. Eleazar a avut sentimentul că Andrew va fi o provocare căreia nu îi va putea rezista.

„Fă mașina să oprească. Am o întâlnire cu Lazarus.” Nu era prima opțiune a lui Eleazar pentru a prelua grupul lui Nelo, dar lui Eleazar îi expira timpul. Erau două grupuri în Ridgeway, și Eleazar conducea unul dintre ele. Nelo preluase celălalt grup, dar fusese mai interesat de propriile nevoi, așa că Eleazar îl omorâse.

Nimeni nu știa și nimeni nu va ști niciodată. Dacă vampirii ar fi descoperit că Eleazar îi făcuse pe cei doi lideri anteriori ai grupului să fie asasinați, ar fi fost un scandal, și el nu putea permite asta. Trebuia menținută ordinea.

Eleazar a urcat în partea din spate a Mercedes-ului său și șoferul său, Sirius, l-a dus la Club Lure. Eleazar nu înțelegea de ce Lazarus ar alege acel loc, dar trebuia să descopere dacă Lazarus reușise să devină liderul grupului.

Grupul lui Nelo va rezista. Vor contesta pretenția și autoritatea lui Lazarus. Unii vampiri vor muri în proces, dar, cu noroc, Lazarus va avea succes.

Când a ajuns, cei mai elitiști vampiri ai lui Eleazar erau deja acolo și l-au escortat înăuntru.

Eleazar era cel mai puternic vampir din Ridgeway, și erau unii care nu ar fi ezitat să încerce să-l omoare.

L-a văzut pe Lazarus la o masă în spate. Oamenii săi au eliberat drumul în timp ce Eleazar mergea spre Lazarus. Vampirul avea un braț peste spătarul banchetei, un pahar plin cu lichid roșu în fața lui.

Fără îndoială sânge.

Eleazar s-a strecurat în banchetă în fața lui. „Cum a mers tranziția până acum?”

Lazarus a dat din umeri. „Unii au rezistat. S-au întâlnit cu soarele. Cred că grupul meu înțelege ideea că nu glumesc.”

„I-ai legat?” Chiar înainte să fie omorât Nelo, grupul lui era înnebunit.

Erau scăpați de sub control și abia ascundeau faptul că se hrăneau. Fuseseră prea aproape de a expune lumea supranaturală, și Eleazar nu putea permite ca asta să se întâmple.

El însuși omorâse câțiva care se hrăniseră în văzul tuturor.

Lazarus a zâmbit. „Am făcut-o. Iar adjunctul meu, Gabriel, este o forță de luat în seamă. Este insensibil, dar știe să-i controleze pe ceilalți. Încep să se alinieze.”

Eleazar a dat din cap. „Bine. Ține-i sub control. Nu ne permitem greșeli sau scăpări. M-am ocupat deja de câțiva dintre oamenii tăi care deveneau prea imprudenți.”

Lazarus era un vampir mai tânăr, de abia un secol de existență. Avea multe de învățat despre cum să fii un lider de grup, dar Eleazar avea încredere că va învăța rapid.

Lazarus fusese un cămătar nemilos înainte de asta, și dacă dorea să continue cu acel aspect al carierei sale, să fie așa, atâta timp cât nu strica asta.

„Dacă există vreo problemă, știi unde să mă găsești”, a spus Eleazar.

Le-a indicat oamenilor săi că pleacă și a ieșit din club. Acea întâlnire ar fi putut fi un apel telefonic, deși Eleazar avea sentimentul că Lazarus l-a convocat pentru o demonstrație de putere. Eleazar a permis-o. De data aceasta. Dacă Lazarus l-ar fi convocat din nou, rapid i-ar fi reamintit vampirului cine deținea puterea reală.

În timp ce se întorcea la proprietatea sa, gândurile i s-au îndreptat către Andrew, felul în care omul s-a uitat la el, felul în care i-a vorbit. Eleazar nu se simțise niciodată atras de un om, dar Andrew era diferit. Era un foc în el, o foame de a reuși pe care Eleazar nu o putea ignora.

S-a întrebat cum ar fi să-l aibă pe Andrew în patul său, să-l vadă zvârcolindu-se și gemând sub atingerea lui. Va fi capabil să reziste tentației de a se hrăni din el? Eleazar nu se mai hrănise niciodată din slujitorul său uman, dar cu Andrew, avea sentimentul că ar fi o provocare să-și păstreze colții pentru el însuși.

A fost prudent să-l angajeze pe om dacă Eleazar se simțea atât de atras de el?

A oftat în timp ce vedea orașul trecând pe lângă el. Fusese singur de atâta timp, având amanți pe aici și pe colo, dar fără a avea vreodată pe cineva. Întotdeauna avusese grijă să nu lase emoțiile să se implice prea mult, să nu lase niciodată pe nimeni să se apropie prea mult de el. Pentru că Eleazar nu avea încredere în nimeni implicit. Nici măcar în grupul său.

Erau prea mulți care nu ar fi ezitat să încerce să-l omoare pe Eleazar și să-i ia poziția de putere. Chiar a crezut că cineva din grupul său l-ar trăda cu adevărat? În lumea lui, Eleazar nu ar fi lăsat pe nimeni să treacă dacă ar fi încercat.

Când a ajuns la proprietatea sa, l-a concediat pe Sirius și a intrat. Eleazar a mers prin sufragerie și a intrat în dormitorul său, unde a început să se plimbe. Un obicei pe care nimeni nu-l știa. Niciun membru al grupului nu știa că Eleazar trăia într-o stare de stres constant. A conduce un oraș era atât de dificil încât dacă Eleazar ar fi fost om, probabil ar fi avut un caz sever de indigestie.

În timp ce se mișca prin camera sa, Eleazar a încercat să scoată din minte gândurile despre Andrew. Dar oricât s-ar fi străduit, nu putea scoate din gânduri imaginea tânărului. Ochii lui gri, părul lui șaten ciufulit, curba buzelor sale sau corpul lui compact.

Un corp pe care nu i-ar fi păsat să-l exploreze în profunzime.

Eleazar a gemut și și-a trecut o mână prin păr cu frustrare. Avea nevoie de o distracție, ceva care să-l distragă de la Andrew. A deschis perdelele și a contemplat orașul de jos.

Dar nu a putut găsi nicio consolare în priveliște. Mintea îi era prea consumată de gândurile despre omul pe care tocmai îl angajase. Poate era o prostie chiar să ia în considerare să acționeze bazându-se pe atracția lui pentru Andrew.

Sincer, nici măcar nu era sigur de ce l-a angajat pe Andrew. Eleazar deja îl angajase pe Sonny, un om care făcea curățenie în casă și făcea comisioane în timpul orelor de zi.

Deci, de ce intervievase pe cineva pentru a-i servi când Sonny deja făcea asta? De la moartea lui Zakrem, Eleazar nu mai fusese același și, în adâncul sufletului, se simțea singur. Nu voia să creadă că acesta era motivul pentru care îl angajase pe Andrew, dar nu putea fi sigur.

Eleazar a închis ochii, căutându-l pe Andrew în mintea lui. Foarte puțini știau că putea face asta, să intre în mintea cuiva când dorește. Era o invazie, dar Eleazar voia să știe ce făcea Andrew, ce gândea și dacă avea o amantă.

L-a găsit pe om și l-a văzut pe Andrew verificând facturile, separându-le în categorii: datorie școlară, servicii publice și carduri de credit.

„Mai întâi trebuie să-mi plătesc datoria școlară, dar nu pot amâna cardurile de credit pentru prea mult timp”, și-a spus Andrew în timp ce privea actele puse pe masă. Niciodată nu s-a uitat în jur, niciodată nu a permis ca Eleazar să vadă împrejurimile tânărului.

Eleazar pur și simplu se bucura de vocea lui Andrew, felul în care suspina și priveliștea farfuriei cu biscuiți din fața lui. Omul era pofticios.

Apoi Andrew a rămas nemișcat. „Este cineva?”

Nu avea cum să știe că Eleazar era în mintea lui. Eleazar a folosit scuturi pentru a se ascunde. Dar l-a simțit pe Andrew scormonind în capul lui, ca și cum ar fi știut că Eleazar era acolo.

Rapid, Eleazar s-a îndepărtat. Cum? Cum ar putea ști Andrew? Era imposibil. Eleazar intra în mințile oamenilor de secole, și aceasta era prima dată când cineva suspecta că era acolo.

Poate că era mai mult la omul respectiv decât părea. Interesant.

Eleazar a zâmbit. Definitiv era nerăbdător să-l cunoască mai bine pe Andrew.

De asemenea, avea să descopere cum a știut omul că el era acolo.

Ar putea fi Andrew partenerul lui? Asta ar explica atracția copleșitoare pe care Eleazar o simțea pentru el. De asemenea, ar explica cum a știut omul că Eleazar a fost în mintea lui.

Ai fi crezut că, în ciuda vârstei pe care o avea Eleazar, ar fi știut dacă Andrew era partenerul lui, dar nu funcționa așa cu vampirii. Aveau o senzație, dar până când legătura lor de împerechere nu era stabilită, un vampir nu putea fi sigur.

Și exista o singură cale de a ști. Sexul. Actul suda suflete, și din câte auzise Eleazar, nu ar fi existat îndoială despre adevăr o dată ce acesta era la locul lui.

Acum Eleazar era foarte interesat să-l cunoască și mai bine pe Andrew.

Cerul nopții era plin de stele când Andrew a ajuns la casa domnului Bancroft în seara următoare. Nu-și putea crede norocul când i-au oferit postul de asistent personal. Domnul Bancroft nu-i spusese exact lui Andrew care ar fi îndatoririle lui, dar nu putea aștepta să descopere. În timp ce-și parca mașina, a tras aer în piept, simțindu-se nervos și entuziasmat în același timp. A mers spre ușa principală și aceasta s-a deschis înainte de a putea bate.

Shayde era în fața lui, cu un zâmbet malițios pe față. „Bună seara, domnule Wendell. Te rog să mă urmezi.”

Andrew a simțit un val de neliniște invadându-l când a intrat. Interiorul era la fel de luxos cum și-l amintea, dar era ceva tulburător în felul în care aerul părea încărcat de electricitate. Shayde l-a condus pe Andrew prin casă până au ajuns la o ușă grea de stejar.

Aceeași ușă prin care Andrew intrase ieri după-amiază.

„Domnul Bancroft te așteaptă înăuntru.” Apoi Shayde s-a îndepărtat.

Andrew și-a calmat nervii înainte de a deschide ușa. Domnul Bancroft stătea la biroul său și arăta ca un om de afaceri profesionist. A ridicat privirea când Andrew a intrat și ochii lui au părut să strălucească în penumbră.

„Bună seara, domnule Wendell. Te rog, ia loc”, a spus Bancroft, arătând spre fotoliul luxos în care Andrew se așezase pentru interviu.

Andrew s-a așezat. „Dacă nu este neprofesional, spune-mi Andrew.”

Domnul Bancroft a zâmbit și, cu vocea lui blândă și catifelată, a spus: „Atunci spune-mi Eleazar.”

Doamne, vocea aceea. Andrew era în multe probleme, pentru că nu se gândise la nimic altceva decât la Eleazar toată noaptea anterioară și azi.

Și pentru un scurt moment aseară, chiar a crezut că l-a simțit pe Eleazar în capul lui, ceea ce era ridicol pentru că nimeni nu putea invada mintea cuiva.

„Ca asistent al meu, îți vor fi arătate camerele tale personale.”

„Stai.” Andrew s-a aplecat în față. „Vrei să locuiesc aici?”

Asta nu fusese discutat seara anterioară. Andrew și-ar fi amintit.

„Desigur”, a spus Eleazar. „Vei fi la întreaga mea dispoziție, Andrew.”

Asta părea ceva ce ar fi trebuit să fie discutat în timpul interviului. Eleazar tocmai îl aruncase ca și cum Andrew n-ar fi avut probleme să-și smulgă viața în acel mod.

El de asemenea s-a aplecat în față și umerii lui lați au întins sacoul costumului.

Eleazar nu era chipeș în mod clasic. Dacă Andrew ar fi fost sincer, părea mai degrabă un mafiot. Dar era încă de-a dreptul frumos.

„Dar nu-mi pot rezilia contractul de închiriere.”

„Voi plăti contractul de închiriere complet pentru a fi liber de el”, a spus Eleazar. „Shayde îți va arăta camera ta, dar trebuie să insist să nu te plimbi. Deocamdată. Sunt alții care locuiesc aici, oameni care ar putea...” Eleazar părea ca și cum ar fi fost cufundat în gândurile sale. „Oameni care te-ar putea confunda cu o gustare.”

Ce dracu însemna asta? Andrew dorea să insiste pentru a obține răspunsuri, dar se temea că Eleazar va crede că nu este potrivit pentru job dacă devenea prea indiscret. „Um, e în regulă.”

„Dacă îți este foame, există un buton de apel în camera ta. Sonny va veni și se va ocupa de nevoile tale. Dar te avertizez insistent să rămâi în camera ta până când Shayde sau eu vom veni să te căutăm.”

Cuvântul căuta nu i-a picat bine lui Andrew, dar a lăsat să treacă. „Ai fost puțin vag despre îndatoririle mele, Eleazar. Ce voi face exact pentru tine?”

„Când trebuie să fac ceva în timpul zilei, tu vei face comisioanele mele. Vei avea propria ta mașină, un șofer și acces la unul dintre conturile mele.”

Bun. Asta nu suna așa rău. „Ești alergic la soare?” a glumit Andrew.

„Foarte alergic”, a spus Eleazar cu o față serioasă. Vorbea serios. Uau. Asta era interesant.

„Bine, nu deschide niciodată o perdea când ești într-o cameră în timpul zilei.”

„Precis. Îl voi trimite pe Sonny în camera ta într-o oră. Dă-i o listă cu ce-ți place să mănânci și el se va asigura să-ți pregătească mâncarea.”

Un bucătar personal? O cameră în acest conac elegant? Propria mașină și acces la banii lui Eleazar? Andrew a simțit dorința să leșine.

Și-a forțat zâmbetul și a dat din cap. „Nu este o problemă.”

Eleazar s-a ridicat și, imediat ce a făcut-o, a intrat Shayde. Stătea tipul la pândă în afara biroului? Acesta a fost un moment impecabil. Înfiorător, dar impecabil. Andrew spera că Eleazar nu va aștepta același moment din partea lui, pentru că băiatul ar fi foarte dezamăgit.

„Shayde îți va arăta camerele tale, Andrew. Voi lăsa instrucțiuni pentru ca tu să poți începe munca la prima oră a dimineții.”

În timp ce mergeau, Andrew a observat eleganța casei și gustul rafinat care fusese pus în ea. Nu putea crede că lucra într-un loc ca acesta, mai ales că crescuse într-o casă de rahat cu două camere și apartamentul lui actual nu era atât de stelar.

Andrew a ieșit din uimire. Era doar o casă. O casă elegantă și scumpă, dar doar o casă. Nu avea să fie prins în bogăția lui Eleazar. Nu avea să fie prins în nimic. Încă simțea că mergea spre ceva ciudat, ceva ce nu putea numi, și dacă o lua prea razna, fie jobul visurilor lui sau nu, era ieșit de acolo.

Capitolul doi

Când a sunat un ciocănit la ușa dormitorului său a doua zi dimineață, Andrew se aștepta să-l găsească pe Sonny. Băiatul fusese foarte amabil aseară, glumind cu Andrew și luându-i lista cu mâncare. Sonny avea un simț al umorului grozav și, dacă Andrew nu ar fi fost atât de intrigat de Eleazar, ar fi putut flirta cu el. Sonny avea părul castaniu care îi cădea în bucle moi până la umeri și, în opinia lui Andrew, era de-a dreptul frumos.

Avea, de asemenea, trăsături foarte androgine, ca și cum nu ai fi putut ști dacă era băiat sau fată doar dintr-o privire rapidă. Andrew îl întrebase pe Sonny dacă se identifică drept bărbat sau femeie, pentru că nu dorea să-l jignească, iar Sonny pur și simplu a râs și a spus că este bărbat în toată firea, dar i-a mulțumit lui Andrew pentru că a întrebat în loc să presupună.

Poate că era Shayde sau chiar Eleazar cel care a bătut, dar când Andrew a răspuns, a găsit un străin stând acolo.

Eleazar îl avertizase pe Andrew să rămână în cameră din cauza bărbaților din casă, dar nu îi dăduse instrucțiuni lui Andrew despre ce să facă dacă unul dintre acei bărbați venea la el. „Vă pot ajuta cu ceva?”

Tipul a rămas nemișcat, cu privirea lui înfiorătoare. Apoi a zâmbit, ceea ce nu l-a împiedicat pe Andrew să vrea să-i trântească ușa în față.

„Doar am vrut să-l cunosc pe noul slujitor al lui Eleazar. Ești mai drăguț decât cel dinainte.”

„Slujitor? Ce fuma tipul ăsta?” „Asistent personal, nu slujitor.”

„Orice etichetă te face să dormi mai bine noaptea.” El a zâmbit. „Sunt Maximus.” Și-a plimbat privirea peste Andrew, făcându-l să simtă că trebuie să se acopere, deși era complet îmbrăcat. Se trezise foarte devreme și făcuse duș în baia cea mai elegantă. „Dacă ai nevoie vreodată de companie, vino să mă cauți. Sunt sigur că ne-am putea distra bine împreună.”

Excelent. Hărțuire sexuală în prima lui zi de muncă. Andrew a notat mental să-i spună lui Shayde. Una era să fie nevoit să stea în cameră și alta ca unul dintre tipii care locuiau acolo să flirteze cu el. „Voi ține minte.”

Andrew a încercat să închidă ușa, dar mâna lui Maximus a țâșnit, oprind-o.

Zâmbetul lui Maximus dispăruse, iar Andrew ar fi putut jura că a văzut dinți ascuțiți ivindu-se pe sub buza superioară a tipului. Trebuie să fi fost iluminarea, pentru că Andrew nu-i văzuse când Maximus s-a prezentat.

„Sunt aici să lucrez pentru Eleazar”, a spus Andrew, sunând mai curajos decât se simțea. „Nu am niciun interes să mă implic cu nimeni.”

Maximus a făcut un pas înainte, ca și cum ar fi urmat să dea buzna în camera lui Andrew, dar a apărut Sonny, cu tava de mâncare în mână, privindu-i pe amândoi.

Maximus a zâmbit și a făcut un pas înapoi. „Abia aștept să te cunosc, Andrew.”

„Nu pot spune același lucru”, a replicat Andrew.

Tipul și-a încrețit buza, fără să-și arate colții, s-a întors pe călcâie și s-a îndepărtat.

Andrew a lăsat să scape un oftat și s-a întrebat dacă cu asta va trebui să se confrunte. Nu e de mirare că Eleazar oferise o sumă obscenă de bani. Știa că oamenii lui vor fi atât de... agresivi?

Desigur că știa. Îl avertizase pe Andrew să nu se plimbe prin casă.

„Nu-ți deschide niciodată ușa”, a spus Sonny în timp ce intra.

Andrew a închis rapid ușa în spatele lui. „Eleazar a spus să nu mă plimb. Nu am făcut-o. Nu știam că nu ar trebui să-mi deschid nici ușa. Dacă erai tu? Cum să știu cine e acolo?”

Sonny a lăsat tava pe masa de lângă fereastră. Aroma delicioasă a plutit spre Andrew, făcându-i stomacul să chiorăie. Când Sonny a ridicat capacul, au apărut ouă, pâine prăjită, struguri și cârnați.

„Mă voi anunța când bat.” Sonny a lăsat capacul deoparte și s-a întors spre el. „Sunt sigur că domnul Bancroft te-a avertizat cu privire la rezidenți.”

„Ce se întâmplă aici?” Andrew și-a încrucișat brațele la piept. „De ce ar trebui să stau în camera mea? Ce a vrut să spună Eleazar când a zis că ați putea să mă confundați cu o gustare?”

Sonny a scos o bucată de hârtie din buzunar și i-a înmânat-o.

„Acestea sunt sarcinile tale pentru astăzi. Domnul Bancroft mi le-a dat înainte de a se culca.”

Corect, pentru că Eleazar era alergic la soare. „O să-mi spui ceva despre bărbații care locuiesc aici?”

„Mâncarea ta se răcește.” Sonny i-a oferit un zâmbet cald, dar tot nu a răspuns la nicio întrebare a lui Andrew, iar Andrew a avut sentimentul că băiatul nu o va face. „Îți voi face patul cât timp ești plecat. Este ceva anume ce vrei la prânz?”

„Nu, voi mânca ceva cât timp sunt plecat.”

„Cină?”

„Orice decizi să gătești e în regulă.” Andrew s-a uitat la hârtie, dar era încă speriat din cauza lui Maximus. Spera din tot sufletul să nu se mai întâlnească cu tipul, pentru că nicio muncă nu merita avansuri nedorite, mai ales când Maximus fusese atât de agresiv.

Sonny s-a apropiat de peretele din fund, și-a apăsat mâna și, spre uimirea lui Andrew, o secțiune s-a deschis. „Așa vei ajunge la garaj. Ține minte pe unde ieși, pentru că așa vei intra înapoi. Nu te plimba prin casă, domnule Wendell.”

„Spune-mi Andrew.” Ceva suspect se întâmpla și Andrew intenționa să afle ce.

„Închide ușa în spatele meu”, a spus Sonny. „Dacă persoana nu anunță cine este când bate, nu deschide.”

„Da, am înțeles.” Apoi Andrew și-a dat seama cât de nepoliticos a sunat și a încercat să-și îndulcească vocea. „Mulțumesc pentru micul dejun. Miroase și arată minunat.”

Sonny a zâmbit. „Mulțumesc, Andrew.”

După ce a mâncat, Andrew a folosit pasajul secret pentru a ajunge la garaj. S-a uitat în jur, la toate mașinile strălucitoare și scumpe, întrebându-se pe care trebuia să o folosească. Când a văzut un panou perforat cu un mănunchi de chei atârnând pe el, s-a apropiat și a găsit un set cu o etichetă cu numele lui mâzgălit.

Ei bine, asta i-a răspuns la întrebare. Andrew a apăsat telecomanda și a rămas cu gura căscată când un Bugatti Chiron a scos un sunet. Niciun mod! Era albastru închis cu ornamente negre și cromate, elegant, iar Andrew salivase doar la gândul de a-l conduce.

Era, de asemenea, terifiat să nu facă nicio zgârietură mașinii. Nu era sigur cât costa unul dintre acele „bebelușe” și nu era dispus să afle dacă l-ar fi lovit.

A intrat, iubind senzația scaunelor de piele fină și aproape că a plâns de cât de magnific era.

Apoi și-a dat seama că era o mașină manuală. La naiba. Andrew nu știa să conducă o mașină cu schimbător manual. A ieșit și s-a îndreptat spre ușa care l-ar fi dus în interiorul casei, apoi s-a oprit. Nu trebuia să hoinărească pe coridoare.

Așa că, în schimb, s-a dus la panou și a folosit telecomenzile pentru a găsi una cu transmisie automată. Un Rolls Royce Phantom. Andrew a alunecat pe scaunul șoferului și a fost uimit de toate butoanele și funcțiile. De asemenea, a observat că interiorul era în mare parte alb, cu accente portocalii care făceau ca interiorul să pară grozav.

Era o pornire la buton, și a pornit motorul, uitându-se în jur după deschizătorul de uși de garaj care de obicei atârna de parasolare.

I-a luat un minut bun, dar a descoperit deschizătorul ușii garajului. Era de fapt unul dintre multele butoane. Ce drăguț.

Apoi și-a văzut propria mașină parcată la celălalt capăt. De ce nu l-ar lăsa Eleazar să-și conducă propria mașină? Andrew nu era sigur, dar nu avea să lase să scape ocazia de a conduce una de lux. Niciodată în viața lui nu condusese o mașină elegantă.

Cu atâta grijă cât a putut, Andrew a ieșit din garaj și s-a îndreptat pe aleea șerpuitoare. Avea o listă de lucruri de făcut, dar nu a putut rezista să treacă pe la cafeneaua lui preferată, Hayley's Heaven.

Avea nevoie de o ceașcă bună de cafea ca să poată continua, din moment ce nu dormise mult noaptea anterioară. Se foise toată noaptea, încercând să se obișnuiască să doarmă altundeva decât în propriul pat. Oricât de frumoasă ar fi fost noua lui cameră, tot se simțea ca o închisoare aurită din moment ce era blocat acolo, fără a-i fi permis să exploreze restul casei.

După ce și-a luat cafeaua și un croissant, Andrew a ieșit și s-a oprit în fața mașinii.

Ar fi fost prudent să ia cafea într-un interior atât de alb? Dacă o vărsa? Dacă ar fi avut firimituri peste tot?

Andrew s-a întors pe călcâie, s-a întors în interior și s-a așezat.

Nici două minute mai târziu, un străin a alunecat pe scaunul cu spătar înalt din fața lui. Andrew s-a uitat în jur și apoi și-a concentrat privirea pe partenerul de masă nedorit. „Vă pot ajuta cu ceva?”

„Am vrut să-l cunosc pe noul slujitor al lui Eleazar”, a spus tipul.

Andrew s-a încruntat. „Despre ce vorbești?”

Cum naiba aflase străinul și cine naiba era?

„Veștile circulă repede”, a spus tipul și apoi i-a întins mâna. „Numele meu este Felix.”

Felix s-a uitat în jur și privirea lui s-a oprit pe un băiat foarte chipeș și cu aspect letal, înainte de a se întoarce la Andrew. „Trebuie să vorbim în privat.”

„Fără supărare, Felix, dar nu te cunosc”, a spus Andrew. Era tipul ăsta nebun? Andrew nu avea să meargă nicăieri cu el.

Felix s-a aplecat mai aproape. „Eu sunt tipul pe care îl înlocuiești. Sunt vechiul slujitor al lui Eleazar și sunt câteva lucruri pe care trebuie să le știi.”

Andrew a ezitat. Voia răspunsuri, răspunsuri pe care Sonny refuzase să i le dea. „Putem vorbi afară, dar nu merg nicăieri cu tine.”

„Mi se pare bine.” Felix s-a ridicat și a ieșit.

„Sper să nu fiu un idiot”, a spus Andrew. S-a ridicat, a aruncat restul de croissant și l-a urmat pe Felix afară.

„Ah, ai ales Rolls-ul.” Felix a zâmbit. „Întotdeauna mi-a plăcut să conduc mașina aia, deși să păstrezi interiorul curat era o bătaie de cap.”

Andrew s-a uitat la ceașca lui de cafea și apoi a aruncat-o în cel mai apropiat coș de gunoi. „Despre ce vrei să vorbești cu mine?”

Felix s-a uitat la el, dar Andrew a observat că și „Domnul Badass” ieșise. Deși tipul dur le dăduse spațiu, tot se uita la Felix și, după privirea plină de iubire din ochii lui, Andrew a presupus că era iubitul lui Felix și nu garda lui de corp. Sau amândouă.

„O să fac o presupunere nebunească și voi spune că Eleazar nu ți-a dat toate informațiile.”

„Asta e vag.” Andrew nu avea să-și încalce promisiunea de a-și păstra jobul și tot restul secret, dar dacă Felix chiar lucrase pentru Eleazar, atunci trebuia să cunoască deja acele secrete.

„Lasă-mă să ghicesc”, a spus Felix, sprijinindu-se de Rolls. Andrew a vrut să-i spună să se dea jos, să nu zgârie mașina, dar a tăcut. „Eleazar ți-a spus să nu te plimbi pe coridoare.”

Fără tragere de inimă, Andrew a dat din cap.

„Probabil ți-a dat camera mea veche, care are un pasaj secret.”

Andrew a dat din nou din cap.

„Nesimțitul. Aia era camera mea. Știi cât timp mi-a luat să o fac atât de confortabilă?” Felix a tras adânc aer în piept. „Asta nu e important. Acum am un dormitor mai bun.”

„Ascultă, poți trece la subiect?” a întrebat Andrew. „Am o grămadă de comisioane de făcut.”

Felix s-a apropiat, aplecându-se înainte de a șopti: „El nu vrea să te plimbi pe coridoare pentru că unul dintre vampirii lui ar putea încerca să se hrănească din tine.”

Vampiri. Felix tocmai spusese vampiri? Oh, la naiba! Andrew auzise multe zvonuri prin Ridgeway cum că vampirii sunt reali, dar ignorase ideea considerând-o o nebunie. Ar putea fi zvonurile adevărate? Jobul visurilor lui Andrew se transformase într-un coșmar?

„Eleazar este cel mai vechi și mai puternic vampir din oraș, Andrew”, a spus Felix.

„De ce îmi spui asta?” Trebuia să existe un fel de motiv. Poate că Felix urma să-l șantajeze pe Andrew.

„Banii sunt fenomenali, și ia ceva timp să te obișnuiești cu Eleazar, deși își ține cuvântul și e un tip decent pentru care să lucrezi, dar m-am gândit că nu ar trebui să intri în asta pe nevăzute, și dacă află că vorbeam cu tine, ar face un atac de nervi”, a spus Felix cu un zâmbet.

Apoi zâmbetul a pierit. „Am crescut în casa aia. Eleazar a avut un frate numit Zakrem. Când oamenii au început să dispară și să fie omorâți, s-a descoperit că Zakrem era în spatele acestui lucru. Deoarece Eleazar crede în echilibru și nu vrea ca inocenții să fie răniți (ceea ce e bine venind de la un vampir), l-a ucis pe Zakrem.”

Capul lui Andrew se învârtea. Nu e de mirare că acea casă părea întunecată și prevestitoare. Era plină de vampiri. „Îl cunoști pe Maximus?”

Felix a pufnit. „Tipul ăla dubios? Da, îl cunosc și ai face bine să stai departe de el.”

„Îl cunoști pe Sonny?”

Felix a dat din cap negativ. „Trebuie să fie nou.”

„El îmi gătește mâncarea.”

„Vorbești serios?” Felix a îngustat ochii. „Eu trebuia să-mi gătesc singur mâncarea și, lasă-mă să-ți spun, sunt un dezastru la gătit.” El a pufnit. „Asta nu contează. Oricum, ai grijă de tine. După cum am spus, e decent să lucrezi pentru Eleazar, deși are momentele lui de intimidare, și unii din grupul lui sunt drăguți, dar ești înconjurat de vampiri, așa că nu-ți lăsa niciodată garda jos.” Sprâncenele lui s-au ridicat. „Oh, și un ultim lucru. Niciodată nu se hrănesc din slujitorii umani, așa că dacă cineva încearcă, amintește-le de regula asta.”

Andrew și-a apăsat mâna pe capota mașinii. Nu era sigur dacă urma să leșine și tot ce a putut face a fost să dea din cap.

„Nu am venit aici să te las cu gura căscată”, a spus Felix. „Ți-aș fi recunoscător dacă nu i-ai spune nimănui despre această conversație, mai ales lui Eleazar sau secundului lui enervant, Shayde. Este loial lui Eleazar, până la extrem. Tot ce îi spui va ajunge la Eleazar. Nici măcar lui Sonny să nu-i spui. Probabil este om, dar cum nu-l cunosc, nu pot spune cu certitudine.”

„De ce mi-ai spus toate astea?”

Ceva s-a întâmplat în spatele ochilor albaștri ai lui Felix. „Acum există resentimente între Eleazar și mine, dar nu a fost mereu așa. Încă îmi pasă de el și nu vreau să i se întâmple nimic, dar după cum am spus, m-am gândit că ar trebui să știi în ce te bagi.”

„De unde știi că nu voi spune nimănui că vampirii sunt reali?”

Vampirii erau reali. Andrew încă încerca să înțeleagă acel fapt.

„Pentru că banii sunt excepționali și ai fi un idiot dacă ai spune cuiva despre existența lor. În primul rând, chiar dacă unii te-ar crede, nu mulți oameni ar face-o. În al doilea rând, dacă vreun vampir ar afla că le-ai povestit secretul, n-ai mai rezista nici măcar o noapte.”

„Ești gata?” l-a întrebat Domnul Badass pe Felix.

„Vreau doar să mă asigur că Andrew nu leșină. Arată puțin palid.”

Pentru că mintea lui Andrew, nu, lumea lui, se deschisese larg. Acum nu mai era sigur că vrea jobul, dar Felix avea dreptate. Banii erau prea buni pentru a fi ratați.

Felix i-a întins o bucată de hârtie. „Aici e numărul meu de telefon. Sună-mă dacă ai mai multe întrebări sau intri în necazuri în casa aia. Eleazar ți-a spus adevărul, Andrew. Nu te depărta de camera ta.”

După ce Andrew a luat hârtia și a pus-o în buzunar, Felix și Domnul Badass s-au îndepărtat, lăsându-l pe Andrew acolo clătinându-se. A alunecat pe scaunul șoferului și a rămas acolo stând, privind prin parbriz, deși mintea îi era prea preocupată ca să vadă ceva.

Era prea ocupat divagând. Vampiri. Doamne sfinte! Vampiri. Cuvântul acela nu se oprea din a se roti în creierul lui. „Revenirea la realitate”, și-a spus după ce a tras câteva respirații. „Ai nevoie de jobul ăsta, chiar dacă a devenit de o sută de ori mai periculos.”

Chiar și după ce Felix îi spusese atâtea lucruri, Andrew încă se simțea atras de Eleazar. Avea nevoie să fie examinat la cap după ce tocmai aflase, dar nu putea nega ceea ce simțea. Dar meritau atracția lui și plata? Da, meritau. Andrew avea să scape de datorii și atunci poate, după ce își va plăti toate facturile și va avea niște economii bune, avea să demisioneze. Câteva luni cel mult, nu? Andrew ar putea suporta câteva luni, atâta timp cât Maximus îl lăsa în pace și nimeni nu încerca să-l mănânce.

A râs, deși râsul era lipsit de umor. „Acum ce a spus Eleazar are sens. Chiar o să am nevoie de o cămașă de forță după asta. Dacă sunt încă în viață...”

Andrew trebuia doar să se asigure că respectă regula lui Eleazar de a rămâne în cameră, cu excepția cazului în care i se cerea altceva. Nu trebuia să se hrănească din slujitorii umani (cât de mult și-ar fi dorit să poată să-i dea o replică lui Eleazar pentru că l-a făcut să creadă că este asistentul lui personal în loc de un slujitor naibii).

Și avea să se asigure că regula asta rămâne în picioare. Andrew nu era tubul de hrănire al nimănui, și ar fi blestemat dacă i-ar fi deschis o venă cuiva, incluzând cel mai bătrân și puternic vampir din Ridgeway.

„Crezi că am făcut ceea ce trebuie?” l-a întrebat Felix pe Rayne. „Poate nu ar fi trebuit să-i spun tot.”

Rayne nu a fost de acord. „Andrew trebuia să știe în ce se bagă”, a spus el. „Este om și intră într-un grup plin de vampiri. E corect să cunoască adevărul și pericolele care vin la pachet.”

Rayne s-a gândit să-l exploateze pe om, din moment ce Andrew tocmai începuse acest job, dar a decis să nu o facă. Andrew era adânc în teritoriul vampirilor, iar dacă s-ar fi descoperit că e spion, asta l-ar fi făcut să fie ucis. Rayne nu putea face asta. Era un vânător, cineva care proteja viața umană.

Poate că îl ura pe Eleazar cu pasiune și își dorea ca toți vampirii din Ridgeway să meargă spre soare, dar Rayne știa că nu toți vampirii sunt răi. Unii doar doreau să-și trăiască viața, să nu se asocieze cu niciun grup.

Pur și simplu nu i se părea în regulă că Andrew începuse treaba pe nevăzute.

De ce nu a putut Eleazar să angajeze pe cineva care cunoștea deja lumea lui?

Și Maximus? Rayne nu era familiarizat cu acel vampir, dar Felix știa clar cine era. Dacă îi făcea vreun rău lui Andrew, Rayne l-ar fi urmărit și i-ar fi smuls inima.

Nu că ar fi avut vreo dragoste pentru om. Lui Rayne pur și simplu nu-i plăcuse faptul că Andrew părea atât de... inocent. Atât de naiv.

Speră doar ca Andrew să fie suficient de inteligent încât să-și păstreze inteligența la purtător și să iasă din orice situație periculoasă în care s-ar putea găsi.

El și Felix îl avertizaseră. Asta era tot ce puteau face deocamdată.

Capitolul trei

„E ceva în neregulă?” a întrebat Eleazar când a observat cât de rău se simțea.

Andrew se foi pe scaun.

„Nu, nimic deloc”, a spus Andrew prea repede.

Eleazar putea simți mirosul minciunii care emana de la om. Se întâmplase ceva astăzi. Eleazar pur și simplu știa. Deși Andrew fusese nervos în seara precedentă când l-a intervievat, asta era diferit.

Eleazar și-a încrețit buza. „Nu voi tolera minciunile, Andrew.”

Băiatul a înghițit în sec. „Nu aveam de gând să spun nimic. Bine, aveam de gând să-i spun lui Shayde când îl vedeam, dar încă nu l-am văzut, însă Maximus a venit la mine în cameră și a fost destul de agresiv.”

Eleazar s-a aplecat în față. „Te-a atins?”

„Nu, dar a clarificat că nu avea de gând să fie ignorat, ca Glenn Close în Atracție Fatală. Într-un fel, m-a scos din sărite.”

Eleazar urma să-l ucidă pe Maximus. Membrul grupului său fusese întotdeauna puțin relaxat în privința regulilor, dar asta mergea prea departe.

„Îmi cer scuze pentru acțiunile lui. Va fi tratat cu severitate.”

Mai ales dacă Eleazar ar fi descoperit că Andrew era partenerul lui.

„Oh, Doamne, nu.” Andrew a pălit. „Ultimul lucru pe care mi-l doresc este să fiu urât aici. Nu vreau să știe că i-am pârât șefului.”

„Îți promit că el nu va ști că ai fost tu”, a spus Eleazar cu fermitate. „Se vor ocupa de el, dar trebuie să înțelegi ceva, Andrew.”

„Ce anume?” a întrebat Andrew.

„Maximus nu trebuie luat cu ușurință. Temperamentul lui este volatil”, a avertizat Eleazar. „Este mai bine dacă îl eviți pe cât posibil. Rămâi în cameră și nu ieși decât dacă este necesar. Dacă se apropie de tine din nou, trebuie să vii să mă vezi imediat.”

„Cum să vin la tine dacă trebuie să rămân în cameră?”

Eleazar trebuia să rezolve asta, pentru că nu-și putea permite să aibă slujitorul terorizat de grupul său. „Am un eveniment la care trebuie să particip. Vei fi cu mine în seara asta.”

Asta a părut să trezească interesul lui Andrew. „Ce fel de eveniment?”

„De felul care necesită un costum.” Eleazar s-a ridicat. „Amon te va însoți în camera ta pentru a te pregăti. Vom pleca într-o oră.”

Și Eleazar urma să-și ia acea oră pentru a-l localiza pe Maximus. Avea nevoie ca grupul său să înțeleagă că Andrew era interzis, iar dacă trebuia să-l folosească pe Maximus ca exemplu, așa să fie.

Imediat ce a apărut Amon și l-a luat pe Andrew, Eleazar a plecat la vânătoare. L-a găsit pe Maximus în bibliotecă.

Eleazar a mers spre vampir, Maximus nefiind conștient de ceea ce urma să se întâmple, apoi l-a apucat de gât și l-a ridicat din scaun. „Îndrăznești să te apropii de slujitorul meu și să-l sperii?”

În loc să fie speriat, Maximus a îngustat ochii. „Văd că a fugit direct la tine.”

„Comportamentul tău nu va fi tolerat.” Eleazar l-a aruncat la podea, fără să-și ia vreodată mâna de pe gâtul lui Maximus. „Nu trebuie să vorbești cu Andrew. Nu trebuie să respiri în direcția lui. A fost clar?”

„De ce îți pasă?” a scuipat Maximus. „E doar un om, Eleazar.”

Eleazar l-a ridicat pe Maximus și l-a aruncat prin cameră. Vampirul s-a izbit de perete, a căzut în picioare, dar s-a ridicat în timp ce se uita la Eleazar.

„El este slujitorul meu, la naiba!” Eleazar a mers furios spre el. „Dacă persiști în a-l hărțui, te voi închide într-un sicriu învelit într-o cruce. M-ați înțeles?”

Eleazar avea presimțirea că asta se va întâmpla oricum la un moment dat. Maximus era un pericol, o amenințare de care ar fi trebuit să se ocupe cu mult timp în urmă. Indiscrețiile lui Maximus deveniseră tot mai rele de-a lungul anilor, iar Eleazar era obosit să curețe mizeria tipului.

Aceasta a fost ultima lui șansă. Dacă îl mai urmărea pe Andrew, Eleazar ar putea să sară peste sicriu și să-l arunce pe ticălos în lumina soarelui.

„Am înțeles”, a mormăit Maximus în timp ce ieșea din bibliotecă.

Eleazar nu avea încredere în obediența lui Maximus. Urma să aloce pe cineva care să-l supravegheze pe Andrew. Eleazar nu putea fi cu omul tot timpul și, pentru a se asigura că omul nu va suferi niciun rău, Eleazar avea să-l păzească.

Ar fi trebuit să angajeze un slujitor vampir, dar asta era nemaiauzit. Toți slujitorii lui Eleazar fuseseră oameni. Toți slujitorii lui Fayez fuseseră oameni, de asemenea. Nelo nu avusese timp să găsească unul înainte ca Eleazar să-l ucidă.

Aceștia doi au fost predecesorii lui Lazarus. Eleazar făcuse să fie uciși doi lideri pentru disprețul lor flagrant față de reguli. Întotdeauna menținea echilibrul în Ridgeway.

Fayez declarase război lupilor. Nelo fusese pe cont propriu.

Cu noroc, Lazarus s-a dovedit a fi un bun lider, sau Eleazar nu era sigur ce ar fi făcut. Nu-l putea ucide pe Lazarus el însuși de frică să nu declanșeze o revoltă. Persoana pe care o folosise în trecut pentru a elimina liderii era acum pensionată și trăia fericită cu partenerul său într-o cabană îndepărtată.

Eleazar s-a ciupit de rădăcina nasului. Doamne, cum ura politica.

O oră mai târziu, Eleazar a ridicat privirea de la computer când Andrew a fost condus în cameră. Eleazar a rămas fără suflare la cât de chipeș era Andrew. Păr castaniu mătăsos care strălucea sub lumina din cameră, ochi gri frumoși, trăsături blânde care cereau să fie atinse, sărutate.

„Sunt gata”, a declarat Andrew. „Este ceva ce trebuie să iau cu mine?”

Eleazar și-a dres vocea și i-a spus bărbăției sale să se calmeze. „Doresc să iei notițe în timpul ședinței.”

Andrew și-a scos telefonul. „Nu e o problemă.”

În timp ce Eleazar s-a ridicat, a continuat. „Trebuie să te amesteci în fundal, de parcă nici nu ai fi acolo.”

„Am înțeles.”

Andrew era prea frumos pentru a fi ignorat. Toată lumea din cameră l-ar observa, ar simți mirosul că este om, dar ar ști, de asemenea, că nu trebuie să-l atingă. Totuși, Eleazar nu era sigur că vrea să fie văzut slujitorul lui. Gelozia l-a lovit, ceva ce nu mai simțise de secole, și asta l-a deranjat. Acum începea să creadă că Andrew ar putea fi într-adevăr partenerul lui, ceea ce l-ar face pe Eleazar de zece ori mai letal în ceea ce privește siguranța omului.

„Nu trebuie să te depărtezi de partea mea.”

Andrew s-a încruntat. „Dar tocmai ai spus să ne amestecăm.”

„Atâta timp cât rămâi în aceeași cameră”, a clarificat Eleazar. „Nu trebuie să ieși, nici măcar din cameră, cu nimeni altcineva decât cu mine.”

„Am înțeles.” Andrew a dat din cap. „Fără plimbări la miezul nopții cu străini.”

Omul glumea, dar Eleazar era foarte serios. „Vreau să începi să te aclimatizezi la orele nocturne, Andrew. Nu-mi vei fi de folos dacă ești mort.”

„Dar ce se întâmplă cu comisioanele mele în timpul zilei?”

„Sunt minime”, a spus Eleazar. În plus, voia ca Andrew să fie cu el, și nu doar din motive de siguranță. Nu-și putea aminti un moment în care să se simtă atât de incredibil de atras de cineva, cu atât mai puțin de un om. Eleazar continua să-și spună că trebuie să păstreze totul profesional, dar cu felul în care arăta Andrew în acel moment, felul în care îl studia Andrew sau buzele lui țuguiate, era prea multă tentație. Eleazar nu era sigur că mai putea ignora acea tentație pentru mult timp.

Maximus era furios. Deja îl ura pe Eleazar. Vampirul devenea prea moale, prea slab. Venise la Maximus cu două ore în urmă, amenințându-l cu pedeapsa dacă nu-l lăsa pe Andrew în pace. Oamenii erau hrană și nu putea ignora modul inteligent în care Andrew îi vorbise.

Poate era timpul ca Maximus să se alăture grupului lui Lazarus. Cel puțin acei vampiri nu se supuneau orbește liderului lor, lucru pe care Eleazar îl cerea.

Maximus ar lua în considerare plecarea, dar nu înainte de a-l face pe Andrew să plătească. Nu înainte de a-i arăta omului că nu este decât furaj, secându-i viața.

Să spui că Andrew era nervos ar fi fost puțin spus. Nu avea nicio idee în ce fel de situație se băga. Ședința nu putea fi decât despre vampiri. Acum că știa adevărul, Andrew încă încerca să înțeleagă faptul că vampirii erau reali și că el lucra pentru cel mai puternic dintre ei.

Orice persoană cu mintea întreagă ar fi plecat deja. Dar oricât de periculos era, era ceva la Eleazar care l-a făcut pe Andrew să rămână. Era mai mult decât doar aspectul plăcut al bărbatului. Era o calitate ciudată și fascinantă în privirea lui Eleazar pe care Andrew nu o putea explica. Îl făcea să se simtă ca și cum ar fi sub o vrajă, incapabil să-și ia privirea de la el.

În timp ce Andrew îl urma pe Eleazar în sala de ședințe, se simțea ca o gazelă intrând în bârlogul leilor. Sala era plină cu o duzină de oameni, fiecare mai impunător decât celălalt. Andrew le simțea ochii asupra lui, evaluându-l ca și cum ar fi fost pradă. Dar și-a ținut capul sus, amintindu-și că era acolo pentru a-și face treaba.

Eleazar l-a condus pe Andrew la un scaun din spatele lui, la capătul mesei. Andrew a făcut tot posibilul să treacă neobservat, o muscă pe perete, așa cum Eleazar îi ordonase să fie.

Ședința a durat ceea ce au părut ore, iar Andrew s-a străduit să țină pasul cu discuțiile. Totul se învârtea în jurul unor teme politice din comunitatea vampirilor. Andrew niciodată nu auzise de o comunitate de vampiri până acum două zile, iar acum stătea chiar în mijlocul ei. Deși bărbații din sală nu spuseseră cuvântul vampir, Andrew știa că asta aveau de spus.

Pe măsură ce ședința progresa, Andrew a observat modul în care Eleazar domina sala. Vorbea cu o voce calmă și măsurată, dar nu exista nicio îndoială cu privire la autoritatea din spatele cuvintelor lui. Era de parcă toți ceilalți din sală așteptau aprobarea lui înainte de a putea vorbi sau de a se mișca. Andrew nu s-a putut abține să nu fie atras de el, în ciuda pericolului pe care-l putea simți emanând de la impunătorul vampir.

În cele din urmă, ședința a ajuns la final, iar Eleazar s-a ridicat și i-a concediat pe ceilalți cu o mișcare a capului. În timp ce plecau, Andrew l-a văzut pe Maximus, care i-a oferit un zâmbet rece ce i-a provocat fiori. Maximus punea la cale ceva sinistru, iar Andrew plănuia să stea cât mai departe posibil de tip.

Eleazar s-a întors spre el, iar Andrew a sărit când a realizat că se uita la el.

„Ai înțeles tot?” a întrebat Eleazar, vocea lui încă calmă și senină.

Andrew a dat din cap, simțindu-se dintr-odată foarte mic lângă impunătorul vampir. „Da, tot. Este ceva ce mai trebuie să fac, domnule?”

Andrew a simțit o mână pe umărul lui și s-a întors să-l vadă pe Shayde în spatele lui.

„Scuzați-mă”, a spus Shayde, tonul lui politicos, dar privirea dură. „Trebuie să vorbesc cu Eleazar în privat.”

Andrew a simțit un val de neliniște invadându-l. I se spusese specific să nu se depărteze de partea lui Eleazar. Dar înainte de a putea protesta, Eleazar a vorbit.

„Mă întorc imediat”, i-a spus lui Andrew, cu ochii fixați pe el pentru un moment mai mult decât era necesar.

Andrew a dat din cap, dar senzația de neliniște doar a crescut când Eleazar a plecat cu Shayde. Avea sentimentul clar că era lăsat pe dinafară de ceva important. La urma urmei, era doar un om, un simplu slujitor în această lume de vampiri puternici. Dar nu se putea abține de la sentimentul că altceva se întâmpla acolo, ceva ce Eleazar nu-i spunea. Ca faptul că este un vampir. Andrew încă nu putea trece peste acel fapt.

Era pe punctul de a se ridica pentru a vedea ce-i lua atât de mult lui Eleazar, când ușa s-a deschis și chipeșul vampir a reapărut, cu expresia indescifrabilă. Shayde l-a urmat îndeaproape, cu încruntarea gravată pe față.

„Andrew”, a spus Eleazar, mergând spre el. „Am o treabă specială pentru tine în seara asta.”

Inima lui Andrew a sărit. Asta era exact ceea ce aștepta, o oportunitate de a-și dovedi valoarea în fața lui Eleazar, care într-un fel îi captase atenția. „Ce fel de treabă?” a întrebat.

Eleazar s-a apropiat, respirația lui caldă fiind împotriva urechii lui Andrew. „Am nevoie să vii cu mine la o petrecere privată în seara asta. Vor fi câțiva invitați importanți acolo și lucrurile ar putea merge puțin mai bine cu un partener lângă mine.”

Andrew a înghițit în sec. O petrecere privată cu vampiri? Definitiv nu era ceea ce semnase, dar în același timp, nu putea evita entuziasmul care-l străbătea la ideea de a fi inclus în ceva atât de exclusivist.

Avea nevoie serios să fie examinat la cap. Andrew ar trebui pur și simplu să-i spună lui Eleazar că știe adevărul, dar Felix îl avertizase să nu dezvăluie adevărul. Totuși, să încerce să pretindă că nu avea idee ce se întâmplă era obositor.

„Da, domnule.”

„Bine”, a spus Eleazar, cu un mic zâmbet jucându-se la colțul buzelor lui.

Buze pe care Andrew avea o dorință nebună să le sărute. Inima i s-a triplat avându-l pe Eleazar atât de aproape de el, dar Andrew și-a amintit că tipul era șeful lui, un vampir, și că ar face bine să păstreze lucrurile profesionale.

Eleazar l-a scos din clădire și au fost duși cu mașina. În timp ce conduceau, nervii lui Andrew puneau stăpânire pe el. Ideea de a fi înconjurat de vampiri la o petrecere privată îi provoca fiori. Nu știa dacă era pregătit pentru acest gen de lume, dar în același timp, ideea de a fi alături de Eleazar era prea tentantă pentru a fi ratată. Așa că s-a pregătit pentru orice ar putea întâlni.

Când au ajuns la locație, Andrew a rămas cu gura căscată. Conacul din fața lor era grandios, o proprietate întinsă care se întindea până unde ajungea privirea. Era clar că aceasta nu era o petrecere obișnuită.

La intrare, Andrew a fost impresionat de opulența locului. Pereții erau placați cu aur (probabil nu aur real), în timp ce podelele erau de marmură strălucitoare. Aerul era încărcat cu mirosul de parfum scump și sunetul muzicii clasice plutea spre ei.

Andrew s-a simțit deplasat. Era doar un umil om care era atât de depășit de situație încât nici nu era amuzant. Dar prezența lui Eleazar lângă el i-a dat puțin confort și a urmat exemplul vampirului în timp ce își făceau loc prin mulțimea de oameni.

Stai. Andrew a recunoscut un băiat. Ronald Savant. Era directorul executiv al unei mari corporații care avea ceva de-a face cu problemele științifice. Ronald ieșea în timpul zilei pentru ședințe foto și evenimente caritabile. Ronald era om, ceea ce însemna că nu toți de acolo erau vampiri.

Ușurarea a făcut ca umărul lui Andrew să se relaxeze când câțiva oameni l-au oprit pe Eleazar pentru a vorbi. Andrew era un asistent personal, sau slujitor uman, conform lui Felix, și nici măcar nu era sigur de ce era acolo.

Sincer, petrecerea era prea înăbușitoare pentru Andrew. Era printre elite și se plictisea teribil. Acum își dorea să fie înapoi în camera lui sau, mai bine, înapoi în apartamentul lui, unde ar putea să-și pună o pijama și să facă exerciții în fața televizorului, pentru că Andrew se lupta cu un căscat.

Până când Eleazar s-a întors și s-a uitat la el.

„Cine este invitatul tău?” a întrebat o femeie.

„Acesta este Andrew”, a spus Eleazar.

Nu a spus că Andrew era asistentul lui.

„Ce plăcere.” Femeia a zâmbit. „Ai adus un om cu tine.”

Privirea lui Eleazar s-a îndreptat spre Andrew, care a făcut tot posibilul să nu pară perturbat de cuvintele ei. S-a uitat în toate părțile, mai puțin la șeful lui, sperând că toată lumea va pretinde că ea nu a folosit cuvântul om. Dacă Andrew urma să-i spună lui Eleazar că știe despre ei, acesta nu era locul unde voia să se întâmple.

„A fost o plăcere să vorbesc cu tine”, a spus Eleazar, apoi și-a pus mâna pe partea inferioară a spatelui lui Andrew. „Trebuie să mă amestec cu alți invitați.”

Dar în loc să socializeze, Eleazar l-a dus pe Andrew într-o cameră. Un birou, judecând după decor.

Dar Eleazar nu a scos niciun cuvânt. Pur și simplu a stat acolo studiindu-l pe Andrew după ce a închis ușa.

„Este vreun motiv pentru care suntem aici?” Andrew se străduia să joace teatru, pentru a nu-l lăsa pe Eleazar să știe că el știa deja adevărul.

Apoi Eleazar și-a încrucișat brațele. „Te-ai purtat ciudat toată seara și acum nu mă întrebi despre comentariul cu „omul”. Ți-am spus deja că nu tolerez minciunile.”

Andrew nu era sigur cum ar trebui să gestioneze asta. Voia să-și păstreze conversația cu Felix privată, dar Felix nu era cel care-l confrunta pe Eleazar în acel moment. „Nu te-am mințit.”

„Nu îndrăzni să mă ataci cu semantică, Andrew. Omisiunea este doar o altă versiune a minciunii.” S-a apropiat și, din instinct de conservare, Andrew a făcut câțiva pași înapoi. Eleazar l-ar răni dacă nu-i spunea adevărul?

Eleazar și-a glisat un deget pe obrazul lui Andrew. Mișcarea a fost atât de neașteptată încât Andrew s-a trezit aplecându-se spre atingere.

„Spune-mi ce știi, micuțule.” Vocea lui Eleazar era făcută din cea mai caldă miere, atrăgându-l pe Andrew într-un fals sentiment de siguranță. „Cum ai aflat?”

Andrew s-a luptat să nu fie hipnotizat de el. „Cum să aflu ce?”

Mâna lui Eleazar a căzut și a îngustat ochii. „Nu mă obliga să-ți invadez mintea și să-ți aflu secretele.”

Andrew a tras aer în piept. „Deci te-ai strecurat în mintea mea în noaptea interviului!”

Dacă Andrew plănuise să continue să se facă că plouă, tocmai a stricat totul. Pisica era scoasă din sac, și acum ar fi trebuit să-i spună lui Eleazar tot ce știa, nu înainte de a primi un răspuns despre chestiunea invaziei mentale.

„Trebuia să știu dacă pot avea încredere în tine.”

„Amice, asta a fost o încălcare totală a intimității mele”, a argumentat Andrew, nepăsându-i că țipa la șeful lui. Un vampir. Andrew era prea supărat ca să-i pese. Prea supărat pentru a fi surprins că Eleazar chiar putea face asta.

Eleazar l-a prins de perete. „Spune-mi ce știi.”

„Totul.” Andrew a înghițit, bravada lui de acum câteva secunde dispărând. A explicat despre vizita la cafenea și discuția lui cu Felix.

Eleazar a înjurat. „Nu ar fi trebuit să-ți spună nimic. Nu era locul lui.” S-a uitat la Andrew. „Ești liber să pleci dacă dorești. Dar vei păstra existența noastră secretă.”

Andrew a deschis gura, apoi a închis-o, neștiind ce să spună. „Promit. Nu-mi vei mai invada mintea niciodată.”

„Ai ales să rămâi?” Eleazar părea că nu se așteptase ca Andrew să rămână pe acolo.

„Mă poți ține în siguranță?”

„Da.”

„Bine, pentru că am nevoie de jobul ăsta”, a spus Andrew, ommițând partea despre atracția lui sălbatică față de vampir. „Cât timp trebuie să rămân blocat în camera mea?”

Eleazar a făcut un pas înapoi, dându-i lui Andrew spațiu. Sincer, Andrew voia ca Eleazar să revină acolo unde era, cu corpurile lor aproape presate unul de celălalt. Iubea un om care mirosea bine și iubea și mai mult corpul lat al lui Eleazar. Nu l-ar fi deranjat ca tipul să-l izbească de orice perete voia, atâta timp cât se atingeau.

„Voi avea o ședință cu grupul meu”, a spus Eleazar, încă uitându-se la Andrew ca și cum ar fi avut două capete. De ce? Orice slujitor pe care Eleazar l-ar fi angajat ar fi aflat eventual despre vampiri. Eleazar se gândise că Andrew va rămâne în necunoștință de cauză?

Andrew a zâmbit. „Putem scăpa de petrecerea asta? M-am plictisit până la lacrimi.”

Eleazar a chicotit și a fost cel mai dulce sunet. „Unde vrei să mergi?”

Andrew s-a gândit. „Trebuie să merg la apartamentul meu și să-mi iau câteva lucruri, din moment ce voi locui cu tine.”

„Strânge ceea ce nu vrei să dai deoparte”, a spus Eleazar. „Mâine voi cumpăra contractul tău de închiriere și aceea nu va mai fi casa ta.”

Finalitatea cuvintelor lui Eleazar a nimerit ținta, dar Andrew voia să rămână. Nu doar că avea nevoie de job, dar acum că adevărul cunoștințelor lui ieșise la iveală, simțea că poate respira mai bine. Putea înceta să mai pretindă că nu avea nicio idee.

I-ar fi făcut munca mult mai simplă.

Capitolul patru

„Presupun că nu ești alergic la soare, judecând după felul în care ai spus-o”, a zis Andrew în timp ce intrau în micul apartament.

Eleazar s-a uitat în jur, observând cât de puține poseda omul. Locuința era slab decorată cu ceea ce păreau a fi piese de mobilier cumpărate la mâna a doua. Două dintre ferestre nici măcar nu aveau draperii, ceea ce permitea oricui din acest cartier puțin dezirabil să privească în interiorul apartamentului său. Când Eleazar s-a uitat la stânga sa, spre bucătărie, a văzut că masa lui Andrew era pur și simplu o masă de joc cu scaune pliabile.

Omul avea cu siguranță nevoie de acest job. Nu că Eleazar ar fi fost disprețuitor. Oamenii se descurcau cu ce aveau, și a fost un timp, la început, când el însuși a trebuit să trăiască în sărăcie. Asta părea ca acum eoni.

„Sunt alergic”, a spus Eleazar. „Foarte alergic.”

„Da, din cauza întregii chestii cu vampirii”, a spus Andrew. „Asta are mai mult sens decât vreo tulburare sangvină. Mă bucur că am aflat. Acum multe alte lucruri au sens.”

„Lucrurile tale”, i-a amintit Eleazar lui Andrew.

„Dă-mi câteva minute”, a spus Andrew. „Simte-te ca acasă în timp ce îmi fac bagajele.”

În schimb, Eleazar a preferat să scotocească. S-a uitat la fotografiile de pe perete cu o versiune mai tânără a lui Andrew, una cu un copil mic și doi adulți, pe care Eleazar i-a presupus a fi părinții lui Andrew. Alta era a unei tinere care avea un zâmbet larg, dinți strâmbi și două codițe.

Privirea lui Eleazar a alunecat spre ușă când cineva a bătut.

Andrew a ieșit dintr-o cameră din spate. „Nu aștept pe nimeni.”

A deschis ușa fără măcar să se uite cine era acolo. Andrew nu avea un simț al auto-conservării? Clar nu, dacă descoperise că vampirii existau și totuși dorea să rămână. Mai rău, tocmai deschisese ușa înainte de a ști cine se afla de cealaltă parte.

Un bărbat uman, musculos, stătea acolo, cu un zâmbet larg pe față în timp ce se uita la Andrew. „Hei, mi s-a părut că te văd ajungând acasă.”

Eleazar putea simți neliniștea lui Andrew. Ar fi intervenit dacă era necesar, dar Eleazar îi permitea lui Andrew să se ocupe de asta pentru moment.

„Bert”, a spus Andrew cu un zâmbet forțat. „Acum nu este un moment bun.”

„Doar am vrut să te invit la acest local nou care tocmai s-a deschis”, a spus Bert. „Are muzică bună și, din câte am auzit, mâncare și mai bună.”

„Bert.” Andrew a oftat în timp ce se ciupea de rădăcina nasului. „Am mai vorbit despre asta.”

„Știu. Știu.” Bert și-a încrucișat brațele. „Încă nu văd de ce nu putem încerca din nou. Avem o chimie grozavă, Andrew. Cred că am fost prea nervoși primele trei dăți când am ieșit. Asta ar putea schimba lucrurile.”

„Nu cred că este o idee bună”, a spus Andrew, stând încă acolo, cu mâna pe clanța ușii ca și cum ar fi urmat să o închidă în orice moment.

Când Bert a făcut un pas înainte, ca și cum ar fi urmat să intre, Eleazar și-a făcut simțită prezența. S-a mișcat astfel încât Bert să-l poată vedea. „Tânărul a spus că nu.”

Bert s-a uitat la Eleazar de sus până jos, ca și cum l-ar fi evaluat. Dacă prostul ar fi știut cu cine și cu ce avea de-a face... L-ar fi putut ucide pe tip cu o singură lovitură, și la naiba dacă nu era tentant. Dar Andrew tocmai descoperise că vampirii existau, iar Eleazar nu dorea să pară un monstru ucigându-l pe idiot.

„Cine naiba ești tu?” S-a uitat la Andrew. „Te întâlnești cu altcineva acum?”

„Nu ne-am întâlnit niciodată”, a spus Andrew, prelungind ultimul cuvânt. „Am avut trei întâlniri. Asta nu ne face iubiți, Bert. Ți-am spus deja de o sută de ori. Nici măcar nu ne-am sărutat.”

Eleazar a văzut doi dintre membrii săi de elită pe coridor, mișcându-se silențios spre Bert. Nu avusese nevoie să-l însoțească la apartamentul lui Andrew. Pur și simplu fuseseră la petrecerea privată și îl urmaseră pe Eleazar prin oraș.

„Retrageți-vă.” Eleazar a ridicat o mână. „Nu este o amenințare pentru mine.”

Bert s-a uitat peste umăr, iar când și-a întors atenția spre ei, pălise. „Ne vedem mai târziu, Andrew.”

Imediat ce Bert s-a îndepărtat, Andrew s-a uitat la Eleazar. „Cine sunt ei?”

„Doi dintre membrii mei de elită. De cele mai multe ori nu sunt văzuți.”

„Ca invizibilii?” a întrebat Andrew.

Eleazar a zâmbit. „Nu. Pur și simplu sunt în afara câmpului vizual. Amestecându-se cu întunericul.”

„Deci ai propria ta echipă de asasini?”

Eleazar nu se gândise la ei în felul acesta. Da, îi trimitea pentru lucruri critice, cum ar fi când Felix trebuia salvat sau când partenerul lui Luka a dispărut. Eleazar dorise să-l găsească pe Spencer înainte ca Luka să distrugă Ridgeway pentru că partenerul său plecase. Dar elita sa l-a ținut în principal protejat de inamici. „Într-un sens, da.”

Andrew s-a uitat la cei doi înainte de a închide ușa. „Super.”

„Bert?”

Omul și-a dat ochii peste cap. „Ai auzit deja esența. Am avut trei întâlniri, întâlniri îngrozitoare pentru că lui Bert îi place să vorbească despre sine în detaliu. Am crezut că poate prima întâlnire a fost groaznică pentru că eram nervoși.”

„Dar a continuat să te plictisească cu povești despre sine.”

„Exact”, a spus Andrew. „Sincer, m-am simțit presat să merg la a treia întâlnire, ceea ce a pus capăt oricărui tip de sentiment blând pe care l-aș fi putut avea pentru el. După cum ai văzut, Bert nu are nicio idee cât de neplăcut este. Tipul chiar crede că este fermecător și că doar mă fac greu de cucerit.”

„Termină de făcut bagajele.” Dacă Eleazar ar mai fi stat mult timp, l-ar fi urmărit pe Bert și i-ar fi arătat ce sunt manierele, deși Bert s-ar putea să nu fi trăit experiența. A fost nevoie de fiecare gram de autocontrol pe care Eleazar îl poseda pentru a nu-l ucide pe tip când Bert a stat în fața lui.

„Bine, din nou, simte-te ca acasă.” Andrew a plecat, dar s-a întors cinci minute mai târziu cu un rucsac și o geantă mică de voiaj. „Sunt gata.”

„Nu dorești să mai iei nimic?”

Sprâncenele închise la culoare ale lui Andrew s-au ridicat. „Aproape am uitat de fotografiile mele.” A apucat ramele de pe perete și le-a pus într-o geantă de plastic, împreună cu ceea ce părea a fi un album foto.

„Mulțumesc că mi-ai amintit”, a spus Andrew. „Acum sunt gata.”

Eleazar a luat geanta mare de voiaj și a deschis ușa, verificând coridorul pentru a se asigura că Bert nu a zăbovit. Oricât de mult îi iritau pe Eleazar oameni ca Bert, nu-i putea elimina pe toți idioții din oraș. Tehnic probabil ar fi putut, dar nu merita timpul dedicat. De asemenea, i-ar fi calmat furia lui Benicio. Ceva ce Eleazar dorea să evite. Toți aveau pe cineva în fața căruia să răspundă, iar Eleazar nu era o excepție.

Andrew l-a urmat pe Eleazar spre coridor, uitându-se în jur de parcă s-ar fi așteptat ca Bert să sară deodată. Eleazar nu-l putea învinovăți pentru că era nervos. Oamenii erau creaturi fragile și puteau fi ușor victimele oricărui rău.

Au coborât scările, iar sunetul pantofilor eleganți ai lui Andrew a răsunat în liniște. Eleazar a observat cum aroma lui Andrew îi umplea nările: un amestec de mosc și palisandru. Era o combinație îmbătătoare care făcea ca colții lui Eleazar să îl doară după un singur gust.

A ignorat dorința copleșitoare și s-a concentrat pe situația lui Bert. Era clar că Andrew avea nevoie de protecție, iar Eleazar era cel care trebuia să i-o ofere. Andrew locuia sub acoperișul său acum, iar Eleazar s-ar fi asigurat că nu i se întâmplă nimic omului.

Andrew nu s-a gândit niciodată că se va obișnui să stea treaz toată noaptea și să doarmă în timpul zilei. Întotdeauna fusese matinal, dar acum se culca în zori în loc să se trezească la acea oră.

Trecuse deja mai mult de o săptămână cu Eleazar și îi era greu să stea treaz în majoritatea nopților. Andrew a fost, de asemenea, surprins de cât de mulți alți oameni erau nocturni, având în vedere afacerile pe care Eleazar le desfășura în primele ore ale dimineții.

Dacă Andrew ar fi fost sincer, nu făcuse prea multe în ceea ce privește a fi asistentul lui Eleazar. Sau slujitorul. Oricare ar fi fost titlul, în majoritatea nopților Andrew se juca pe telefon în timp ce aștepta să vadă ce voia Eleazar să facă. În alte nopți îl ajuta pe Sonny și observa cum băiatul îi gătea ceva de mâncare pentru a putea învăța abilitatea.

Într-o noapte, Andrew îl ajutase pe Sonny să facă curat în camere pentru că era îngrozitor de plictisit. Singurul motiv pentru care i s-a permis să o facă a fost pentru că Amon, unul dintre membrii grupului, îi urmărise ca o gardă de corp.

Singurul lucru care a fost consistent a fost pregătirea unui costum pe care Eleazar să-l poarte când se trezea la apus. Andrew se asigura că pantofii îi erau lustruiți, costumul călcat și că era o pungă cu sânge care îl aștepta.

Ultima sarcină mereu îl făcea să se simtă neliniștit, dar lui Andrew i se plătea o sumă obscenă de bani, așa că ignora faptul că Eleazar se hrănea din acea pungă. Pentru Andrew era un mister de ce nu se hrănea dintr-o venă, dar nu a întrebat niciodată. Felix ar fi putut spune că nu poți hrăni slujitorii, dar Andrew nu dorea să riște întrebând și să devină mâncarea lui Eleazar.

În ciuda faptului că era atras de Eleazar, Andrew nu avea chef să-i deschidă o venă vampirului.

Au trecut două ore înainte ca Eleazar să se trezească, când a sunat telefonul lui Andrew. A văzut că era Zach, prietenul său care îi povestise despre acest job.

„Bună, Zach”, a spus el când a răspuns.

Acum Andrew se întreba dacă prietenul său știa despre vampiri și despre situația în care îl trimitea când i-a sugerat să aplice pentru post.

„Eu, um, nu am mai auzit nimic de la tine de din noaptea în care ți-am povestit despre jobul acela”, a spus Zach. „Chiar am mers la casa ta și iubitul tău mi-a spus că te-ai mutat.”

„Iubitul meu?” Despre cine vorbea Zach și de ce părea atât de nervos? Oare pentru că știa unde îl trimite pe Andrew?

„Bert”, a spus Zach. „Imediat ce am bătut la ușa ta, a ieșit din apartamentul lui.”

Andrew a oftat. Nu avea idee de ce Bert era atât de lipit de el. Trei întâlniri scârboase. Nu era ca și cum s-ar fi văzut de ceva timp. Trei întâlniri blestemate. Întâlniri jalnice, de altfel.

„Am obținut jobul”, a spus Andrew. „Una dintre cerințe a fost să locuiesc în casa tipului.”

„Nu mă înnebuni.” Zach a scos un fluierat încet. „Cum îți merge?”

Încă suna nervos. „Bine. Am vrut să-ți mulțumesc că mi-ai sugerat acest job.”

Andrew primise primul său salariu și la început a crezut că a fost o greșeală. Când îl intervievase, Eleazar spusese doar că va fi bine compensat, dar suma îl amețise pe Andrew.

Deja începuse un plan de plată pentru școlarizare, precum și pentru cardurile sale de credit. Le-ar fi plătit în scurt timp, iar acesta era unul dintre multele motive pentru care decisese să rămână, chiar și după ce a descoperit că se afla într-un cuib de vampiri.

Eleazar era, de asemenea, unul dintre numeroasele motive. Nu exista nicio îndoială în mintea lui Andrew că Eleazar era periculos, dar era și chipeș dincolo de cuvinte, iar Andrew simțea o conexiune profundă cu el.

Chiar dacă se simțea atras de Eleazar la un nivel profund visceral, instinctul lui Andrew îi spunea că probabil ar trebui să păstreze distanța. Nu era doar pentru că Eleazar era un vampir, deși asta era cu siguranță parte din el. Acesta era un job pe care nu-și putea permite să-l piardă, iar flirtul cu șeful său era o cale sigură de a intra într-o situație din care s-ar putea să nu mai poată ieși.

Dar, în același timp, Andrew nu se putea ține departe de el. Exista o calitate magnetică la Eleazar care-l făcea imposibil de rezistat. De fiecare dată când Andrew îl vedea, inima începea să-i bată nebunește și nu se putea opri din a privi corpul înalt și lat al vampirului.

Și aici Andrew credea că vampirii ar trebui să fie slabi și zvelți. Cel puțin așa îi înfățișau filmele. Nu pe Eleazar. Avea constituția unui fundaș și era exact genul lui Andrew.

Nu ajuta nici faptul că Eleazar părea să-l urmărească constant. De fiecare dată când Andrew era în cameră, privirea lui Eleazar îl găsea inevitabil, zăbovind puțin mai mult decât era necesar.

„Andrew?”

„Ah, ăă?” Fusese atât de pierdut în gânduri încât uitase că era la telefon. „Ce ai spus?”

„Am spus că există un alt motiv pentru care sun”, a spus Zach. „Îți amintești idiotul cu care m-am întâlnit timp de vreo două luni?”

„Chainsaw?”

„Da, el”, a spus Zach. „Se pare că nu este tocmai întreg la minte.”

Andrew a pufnit. „Numele lui este Chainsaw, Zach. Te așteptai să fie normal?”

Nu-i plăcuse niciodată Chainsaw. Era ceva la acel tip care mereu îl făcea pe Andrew să se simtă inconfortabil. Încercase să-i spună lui Zach cum se simțea, dar prietenul său ignorase îngrijorarea lui Andrew.

„Ai încercat să mă avertizezi.” Zach a oftat. „Am încercat să mă despart de el acum două zile, dar acționează de parcă nici nu l-aș fi dat afară. Continuă să dea târcoale și devine tot mai agresiv când îi amintesc că nu mai suntem un cuplu.”

Andrew s-a ridicat în capul oaselor pe pat. „Te-a rănit?”

Când Zach nu i-a răspuns, Andrew a sărit din pat. „Cât de rău, Zach?”

„Ochiul umflat și brațul mă dor de mor pentru că mi l-a răsucit la spate”, a spus în sfârșit Zach. „Doarme în camera mea și mi-e teamă de ceea ce va face când se va trezi și îi voi spune să se piardă.”

„Sună la poliție.”

„Știi că nu pot”, a răspuns Zach. „Dacă-l pârăsc pe Chainsaw, mă va face să fiu ucis.” A scos un râs fără umor. „Chiar credeam că-mi plac băieții răi, dar mi-am schimbat părerea. Poți să-i ai. Chiar acum prefer un șoarece de bibliotecă în locul lui.”

Păcat că Andrew nu avea acces la asasinii lui Eleazar. Ar fi trimis unul să-i dea o lecție lui Chainsaw. Soarele era încă pe cer, așa că, chiar dacă Andrew ar fi reușit să facă asta, nu ar fi putut ieși afară până la cel puțin o oră.

Acum Andrew avea destui bani să-l cazeze pe Zach într-o cameră de hotel până când Chainsaw dispărea din viața lui, poate chiar să-l ajute să obțină un alt apartament, astfel încât tipul să nu știe unde să-l găsească pe Zach.

Ar fi o călătorie rapidă. Andrew ar putea ajunge la Zach, să-l înregistreze la un hotel și să se întoarcă înainte ca cineva să știe că a plecat. „Poți să-ți faci un bagaj?”

„Deja am făcut-o”, a spus Zach, vocea lui fiind aproape o șoaptă. „Doar în caz că trebuia să fug, dar nu am unde să mă duc. Nici măcar nu am bani. De aceea speram că poți să mă ajuți, știi, cu noul tău job și cu salariul tău bun.”

„De unde știi cât sunt plătit?”

„Doar presupun”, a răspuns Zach. „Urăsc să pun asta pe umerii tăi. Chiar o fac. Pur și simplu nu știu la cine altcineva să apelez.”

Andrew era singurul prieten al lui Zach. Nu avea familie în zonă și, în plus, familia lui Zach îl dezmoștenise când au descoperit că era gay. El și Zach obișnuiau să lucreze împreună și deveniseră prieteni apropiați.

Nu exista nicio cale ca Andrew să-l lase într-o situație periculoasă. „Sunt pe drum. Ia-ți geanta și ne vedem în holul clădirii tale.”

I-ar fi spus lui Zach să se întâlnească undeva într-un loc public, pentru ca Chainsaw să nu poată face o scenă, dar Eleazar avea inamici, iar Andrew nu dorea să riște să dea peste vreunul dintre ei. Dacă Felix auzise că Andrew era noul slujitor al lui Eleazar, atunci Andrew putea doar să presupună că și ceilalți aflaseră.

„O, Doamne.” Erau lacrimi în vocea lui Zach. „Mulțumesc. Doarme după o beție, așa că nu cred că se va trezi curând. Cât mai faci până aici?”

„Douăzeci de minute maxim”, a spus Andrew. „Rezistă. Vin să te iau.”

„Și după aceea?”

„Vom vorbi despre asta când ne vedem.” Andrew a închis, s-a îmbrăcat rapid și s-a îndreptat spre garaj. A luat cheile de la Rolls Royce și l-a scos din compartiment.

Deși Andrew nu dorea să facă nicio zgârietură mașinii, viața prietenului său era mai importantă.

Pe tot drumul, Andrew s-a rugat ca Chainsaw să rămână adormit, ca nu cumva să se trezească și să-l surprindă pe Zach încercând să plece. Îl va blestema pe Zach pentru că nu l-a ascultat când Andrew i-a spus că tipul nu era bun, dar și Andrew se întâlnise cu câțiva ticăloși la viața lui. Oricum, el nu era cineva care să dea vina pe cineva.

Zach căutase emoție, dar primise mai mult decât se aștepta. Acum Andrew trebuia să-l salveze. Avea să-i ajungă din urmă. Nu-i mai datora nimic lui Zach pentru că i-a obținut acest job. Nu după ce își scosese prietenul din acest bucluc.

Când a oprit în fața clădirii, Andrew nu și-a văzut prietenul. A oprit motorul, s-a asigurat că a închis bine mașina și a intrat. La jumătatea scărilor spre etajul doi, l-a văzut pe Zach.

„Am așteptat până când te-am văzut de la fereastră pentru a pleca”, a șoptit Zach. „Drum bun, apropo.”

„Să plecăm de aici”, a spus Andrew cu o voce la fel de joasă. Nu dorea ca Chainsaw să se trezească în timp ce ei fugeau.

„Bine.” Zach și-a aruncat geanta de voiaj pe umăr.

Coborâseră un segment de scări când Andrew a auzit pași puternici pe scări. Nu a trebuit să-i spună lui Zach să fugă, pentru că prietenul său deja făcea asta. Chiar când Andrew se întorcea pentru a face ultima coborâre a scărilor, a fost lovit și izbit de perete.

Oricât de amețit era și oricât de tare îl durea capul, a întins mâna și a încercat să-l apuce pe Chainsaw de gleznă pentru a-l face să se împiedice. Tipul s-a întors și s-a uitat la Andrew. „Te voi omorî pentru asta.”

Dar a coborât scările în loc să-l bată pe Andrew până la pulpă. Andrew a avut nevoie de un moment pentru a se ridica în picioare. S-a apucat de capul dureros și apoi a plecat, sperând să prevină ca Chainsaw să-l rănească pe Zach.

Andrew nu avea nicio idee cum, deoarece Chainsaw era atât de mare, dar nu avea de gând să permită tipului să-l rănească pe Zach.

Când Andrew a ieșit alergând din clădire, nici Zach și nici Chainsaw nu erau la vedere, iar anvelopele Rolls-ului erau tăiate.

Capitolul cinci

„Găsește-l!” Eleazar îi mârâi lui Shayde. „Trimite-mi elita, pe toți. Vreau să-l găsiți pe Andrew chiar acum!”

„Ce se întâmplă dacă a decis să plece?” întrebă Shayde. „Ai spus că i-ai dat o opțiune.”

„Și a decis să rămână.” Eleazar clătină din cap. „Nu, ceva nu e în regulă. Simt asta în măruntaie.”

Eleazar pusese să fie verificată întreaga proprietate, dar Andrew nu era acolo. Nici Rolls Royce-ul Phantom nu era. Mirosul lui Andrew era peste tot în garaj, ceea ce însemna că el fusese cel care luase mașina. Dar de ce? Decisese omul că nu poate accepta acest job? Se răzgândise?

Dacă Andrew făcuse asta, Eleazar voia să audă de la el. Dacă omul pur și simplu plecase, Eleazar urma să... Nu era sigur ce urma să facă. Nu-și putea aminti ultima dată când se simțise așa față de cineva, dacă se simțise vreodată. Era ca și cum ar fi fost obsedat de Andrew.

În acel moment, telefonul lui Eleazar sună. Shayde ezită în timp ce Eleazar răspunse.

„Eleazar Bancroft.”

„Am nevoie de ajutorul tău”, spuse Andrew, cu lacrimi în voce.

Toate instinctele protectoare ale lui Eleazar ieșiră la suprafață. „Spune-mi unde ești.”

Andrew îi dădu adresa. Eleazar ieși furios din birou, cu Shayde chiar în spatele lui. Luă o mașină din garaj, renunțând la șofer, și porni spre oraș, cu Shayde pe scaunul pasagerului.

Între timp, Andrew îi povestise ce se întâmplase. Inima lui Eleazar aproape se opri. Deși nevoia lui Andrew de a-și ajuta un prieten era lăudabilă, ar fi trebuit să spună ceva înainte de a fugi din casă. Eleazar ar fi trimis pe cineva să-l ajute pe Zach. Erau mulți oameni care ar fi sărit să-i execute ordinele.

„Chainsaw trebuie să-ți fi tăiat cauciucurile”, spuse Andrew, plângând vizibil. „Am încercat să-l opresc să-l ia pe Zach, dar era deja prea târziu.”

„Prietenul tău va fi găsit”, îl asigură Eleazar. „Nu mai plânge, micuțule.”

Într-adevăr, lui Eleazar îi durea inima auzind durerea din vocea lui Andrew. Urma să-l ucidă pe Chainsaw nu doar pentru că l-a rănit pe Andrew, ci pentru că i-a provocat atâta suferință.

Eleazar conduse cât de repede putu pe străzile orașului. Putea auzi frica și disperarea care radiau din vocea lui Andrew prin telefon. Îl dureau colții și a trebuit să reziste impulsului de a-i înfige în cel mai apropiat gât pentru a-și potoli setea bruscă de sânge.

Ajunse la adresa pe care Andrew i-o dăduse în timp record, trăgând pe marginea trotuarului. Îl văzu pe Andrew stând afară, cu lacrimi în ochii lui gri. Fără să spună un cuvânt, Eleazar coborî din mașină și-l luă pe Andrew în brațe. Omul se agăță strâns de el, îngropându-și chipul în pieptul lui Eleazar.

Eleazar îl îmbrățișă și îi mângâie spatele cu o mișcare calmantă. După un moment lung, Andrew se îndepărtă în sfârșit. „Îmi pare rău”, spuse printre lacrimi. „Nu ar fi trebuit să plec fără să-ți spun. Pur și simplu nu știam ce altceva să fac. Trebuia să-mi salvez prietenul.”

„E în regulă”, îl asigură Eleazar. „Înțeleg nevoia de a salva pe cineva la care ții.”

Ceea ce doar îi aminti lui Eleazar de Zakrem. Își ucisese fratele în furie și regretase asta de atunci. Eleazar nu putea număra câte nopți își dorise ca fratele său să mai fie în viață, că ar fi gestionat situația altfel.

Andrew dădu din cap negativ. „Dar nu l-am salvat și aș fi putut fi ucis.”

„Din fericire, nu ai fost”, spuse Eleazar cu fermitate. „Ai vreo idee unde ar fi putut acest Chainsaw să-l ducă pe Zach?”

Andrew își dres vocea, ca și cum s-ar fi recompus. „Este locul acela al motocicliștilor pe Rollin Avenue. Este clădirea care...”

„Cunosc locul.” Eleazar se întoarse spre Shayde. „Fă să fie remorcat Rolls-ul la reprezentanță pentru reparații.”

Shayde dădu din cap o dată. „Dar vin cu tine. Acea parte a orașului nu este...”

„Poate că am o echipă de elită care să-mi păzească spatele, dar crezi pentru o secundă că nu mă pot descurca singur?”

„Desigur că nu, dar totuși voi veni cu tine.”

Shayde deschise ușa din spate a Mercedes-ului și Eleazar urcă în interior, cu Andrew ghemuit alături de el. Știa că secundul său va suna pe cineva care să se ocupe de mașină. Shayde nu era decât competent.

Zece minute mai târziu, opriră în fața clubului unde membrii Riders din Ridgeway își petreceau timpul.

„Stai în mașină”, îi spuse Eleazar lui Andrew.

„Dar nu știi cum sunt Chainsaw sau Zach”, spuse Andrew.

Eleazar nu avea nevoie să știe. Tot ce avea nevoie era mirosul lui Chainsaw. Odată ce un vampir prindea un miros, îl avea pe viață. Dacă motociclistul credea că se poate ascunde de Eleazar, se înșela amarnic. Poate că lui Eleazar îi va lua ceva timp să prindă mirosul, dar când o va face, va vărsa măruntaiele lui Chainsaw pentru că l-a rănit pe Andrew.

Ochiul omului părea învinețit, la fel și obrazul, și continua să se frece la cap. Odată ajunși acasă, Eleazar îl va chema pe medic să-l verifice pe Andrew.

Coborî și păși spre ușa clădirii. Ușa se deschise înainte ca Eleazar să ajungă la ea.

„Eleazar?” spuse Raiden. „Ce te aduce pe aici?”

Raiden era liderul clubului, un om respectat și temut care nu mergea de partea legii. Dar Eleazar avusese câteva întâlniri cu omul și, până acum, se respectau reciproc. „Unul dintre ai tăi a făcut rău cuiva de-ai mei.”

Ochii lui Raiden se îngustară. „Intră.”

Eleazar păși în clădire. Erau piese de mobilier care nu se potriveau, muzică tare, iar un cuplu făcea sex într-un colț, pe un fotoliu rabatabil. Unii bărbați jucau biliard, în timp ce alții stăteau la bar bând, vorbind sau râzând.

„Spune-mi ce s-a întâmplat”, spuse Raiden.

Unii se uitară la Eleazar, dar nimeni nu-i spuse nimic. Îi explică lui Raiden ce îi spusese Andrew.

„La naiba cu Chainsaw.” Raiden oftă. „Fratelui meu îi lipsește uneori bunul simț.”

Era o noutate pentru Eleazar că cei doi erau înrudiți. „Unde l-aș putea găsi?”

„Acum stai puțin.” Raiden ridică o mână. „Poate fi un dezastru, dar e sânge din sângele meu. Nu pot să te las să-l ucizi. Știu că îți datorez asta pentru că mi-ai salvat fundul, dar el este fratele meu.”

„Doar predă-l pe Zach”, spuse Eleazar. „Spune-i fratelui tău să stea cât mai departe posibil de băiat.”

Eleazar nu avea de gând să lase asta să treacă. L-ar fi lăsat pe Raiden să creadă că va fi apă de ploaie, dar era necesar să-i dea o lecție că slujitorul său uman nu trebuia să sufere niciun rău. Dacă Eleazar ar fi ascuns asta sub preș, oamenii mai puternici ar fi putut crede că pot trece acea linie.

„Nu am nicio idee unde sunt Chainsaw sau Zach”, spuse Raiden. „Fratele meu nu a mai fost pe aici de marți și nu l-am văzut pe Zach de săptămâni.”

Era vineri seara. „Ai fi atât de amabil să-mi arăți camera lui?”

„Sigur.” Raiden dădu din umeri. „Nu văd cum ar ajuta asta.”

Ar fi dat mirosul lui Chainsaw către Eleazar. Odată ce au fost conduși în camera fratelui, Eleazar își puse o batistă în buzunar. Acum întregul său grup va avea mirosul lui Chainsaw. Eleazar nu avea de gând să se odihnească până când nu-l găseau pe Zach. Asta însemna prea mult pentru Andrew.

Când Eleazar se întoarse în camera principală, Raiden se mișcă să-l oprească din ieșire. „Promite-mi că nu-l vei ucide pe Chainsaw.”

Eleazar mârâi. „Fratele tău este o pată pe obrazul societății. A răpit pe cineva, l-a rănit pe slujitorul meu și dorești să uit pur și simplu de asta?”

Muzica se opri. Bărbații și femeile se întoarseră spre Eleazar. Locul deveni atât de liniștit încât se putea auzi un ac căzând.

Pe Eleazar nu-l îngrijora siguranța sa. Dacă ar fi fost necesar, i-ar fi ucis pe toți cei prezenți. Nu avea nevoie de elita lui să-l protejeze. Era mai mult o demonstrație de forță de fiecare dată când îi aducea cu el.

Raiden ridică mâna. „Calmați-vă cu toții.”

Deoarece Raiden cunoștea reputația lui Eleazar. Mortal. Nemilos. Așa se cunoscuseră. Raiden conducea prin teritoriul rival și fusese prins și capturat. Eleazar îl scotea pe Felix dintr-o încurcătură, pentru că fostul său slujitor uneori nu avea bun simț. Eleazar îi ucisese pe toți cei de acolo și plecase cu slujitorul său, precum și cu mulțumirile lui Raiden. Tipul îi era dator de atunci. Văzuse capacitățile lui Eleazar și clar nu dorea ca oamenii săi să moară.

„De ce?” întrebă cineva. „Îl vrea pe Chainsaw. Nu-l vom lăsa să-l ia.”

Lovind cu iuțeala unui șarpe, Eleazar izbi capul omului ofensator de bar și îi dădu drumul, privind cum omul se prăbușea pe podea. „Dacă vreți să vă salvați micul club, vă sugerez să mă lăsați să ies de aici.”

Raiden dădu din cap. Nimeni altcineva nu mai spuse un cuvânt când Eleazar ieși. Nu era sigur dacă persoana pe care o agresase era moartă și nu-i păsa. Urma să-l găsească pe Chainsaw și pe Zach și să pună capăt vieții lui Chainsaw.

„Găsește-l pe fratele meu înaintea lui Eleazar”, îi spuse Raiden lui Rusty. Poate îi datora viața vampirului, dar nu exista nicio cale ca Raiden să-l lase pe ticălos să-l ucidă pe Jasper. Era tot ce-i mai rămăsese lui Raiden pe această lume și îl va proteja pe Jasper chiar dacă clubul său ar fi trebuit să intre în război cu vampirii din Ridgeway. Nu avea de gând să piardă singura familie de sânge care-i mai rămăsese.

„Jur că sunt bine”, argumenta Andrew în timp ce dr. Caldart continua să-i arate acea lanternă enervantă în ochi. Andrew era gata să i-o smulgă din mână.

„S-ar putea să ai o comoție”, spuse medicul. „Greață? Pierderea echilibrului? Amețeală? Probleme cu vederea?”

„Niciuna din cele de mai sus”, răspunse Andrew. „Doar o durere de cap puternică.”

„Supravegheați-l”, îi spuse dr. Caldart lui Eleazar, care stătea lângă comodă în timp ce-l examinau pe Andrew. Îi înmână o bucată de hârtie vampirului. „Urmăriți aceste semne și sunați-mă dacă prezintă oricare dintre ele.”

Când medicul plecă, Andrew se uită la Eleazar. „Cum ai un medic uman la dispoziție?”

„Nu ești primul meu slujitor”, spuse Eleazar în timp ce încuia ușa. Shayde fusese de cealaltă parte pentru a-l însoți pe medic. „Au mai fost, chiar și înainte de Felix.”

Asta îl făcu pe Andrew să se întrebe. „Câți ani ai?”

„I-am dat mirosul lui Chainsaw echipei mele de asasini”, spuse Eleazar cu o sclipire de zâmbet. „Îl vor localiza și-l vor aduce pe Zach înapoi.”

„Bine, nu-mi răspunzi.” Andrew se ridică de pe patul unde stătuse în timpul examinării. „Și mulțumesc pentru tot. Aș înțelege dacă ai fi vrut să-ți iei rămas bun. Am plecat fără să-ți spun, ți-am furat transportul, m-am băgat într-o situație complicată și a trebuit să mergi într-un bar de motocicliști.”

„Să nu mai repetăm și vom uita de asta.” Eleazar se apropie și aplecă capul lui Andrew pe spate, privindu-l. Lui Andrew îi plăcea atingerea. Se simțea atras de băiat, așa că stătea acolo ținându-și respirația. „Ești sigur că te simți bine?”

„Cum am spus, doar o durere de cap.” Cuvintele au ieșit într-o șoaptă în timp ce Andrew privea fix în ochii întunecați ai lui Eleazar. Își dorea atât de mult ca băiatul să-l sărute, încât îl dureau buzele.

De parcă i-ar fi citit gândurile, și în timp ce încă ținea bărbia lui Andrew în mână, Eleazar se aplecă și își atinse buzele de cele ale lui Andrew. Mișcarea a fost neașteptată, iar Andrew a tras adânc aer în piept înainte de a se apleca mai aproape și de a linge o cale peste buza inferioară a lui Eleazar.

Cu un mârâit jos, Eleazar îl luă pe Andrew în brațe și-l sărută intens, limba lui sondând buzele lui Andrew în căutarea intrării. Andrew deschise, și la naiba, sărutul îi făcu bărbăția să se întărească în secunde.

Apoi Eleazar se îndepărtă de Andrew și făcu câțiva pași înapoi, cu colții la vedere. Respira greu în timp ce se uita la Andrew. „Îmi cer scuze pentru comportamentul meu.”

Eleazar nu părea să regrete, și nici Andrew nu părea. De fapt, vampirul părea ca și cum ar fi vrut să o facă din nou. Aruncând bunul simț pe fereastră, Andrew a scurtat distanța și l-a tras pe Eleazar spre el pentru un alt sărut, ceva ce se murea să facă de când îl cunoscuse pe băiat.

Un alt mârâit și Eleazar preluă controlul, înfășurând un braț în jurul taliei lui Andrew în timp ce-l trăgea incredibil de aproape și îi devora buzele.

Doamne, băiatul săruta atât de bine. În acel moment, lui Andrew nu-i păsa că Eleazar era un vampir. Pur și simplu nu dorea ca sărutul să se termine vreodată. Dar așa s-a întâmplat. De data aceasta Eleazar și-a eliberat brațul din jurul lui Andrew.

„Chiar ar trebui să ne oprim, micuțule.”

„De ce?” Andrew era atât de amețit încât nu-i spuse lui Eleazar că ura acea afecțiune.

„Pentru că am o nevoie copleșitoare de a-mi înfige colții în gâtul tău.”

Acea confesiune a fost ca apa înghețată turnată peste Andrew. Oricât de chipeș credea că este Eleazar, și oricât de mult își dorea să-l sărute din nou, nu avea de gând să-i deschidă o venă băiatului. „Bine. Crezi că băieții tăi îl vor găsi pe Zach curând?”

Nu voia să se gândească la ce i-ar putea face Chainsaw lui Zach în acel moment. Andrew trebuia să-și alunge gândurile, sau s-ar fi prăbușit din nou. Fusese destul de jenant să plângă în brațele lui Eleazar. Nu voia să repete prestația.

Eleazar îi mângâie obrazul lui Andrew și, la naiba, Andrew fu din nou absorbit de atingerea băiatului. „Va fi găsit.”

Nu spusese Felix că Eleazar își ține cuvântul? Andrew spera să fie așa, pentru că nu era sigur ce ar fi făcut dacă Chainsaw îl ucidea pe Zach. „Mulțumesc că-l cauți. Nu trebuia să faci nimic din toate astea.”

„Ești slujitorul meu”, a afirmat Eleazar. „Am grijă de tine la fel cum ai tu grijă de mine.”

Andrew nu prea avusese grijă de Eleazar. În afară de câteva sarcini, vampirul nu avea nevoie de el. Era ca și cum Andrew pur și simplu se mutase în casa băiatului și îi fuseseră acordate tot felul de avantaje pentru că nu făcea practic nimic. Nu că s-ar fi plâns.

„Oricum, mulțumesc.”

Dând din cap, Eleazar ieși, lăsându-l pe Andrew acolo stând, îndurerat. Nu-și dorise niciodată pe nimeni așa cum îl dorea pe Eleazar. Andrew începea să creadă că a păstra distanța era inutil.

Trecuseră două zile de când Eleazar își trimisese echipa să-l recupereze pe Zach, iar Andrew nu auzise nicio vorbă. De fiecare dată când suna un telefon în casă sau venea cineva, inima lui Andrew o lua la goană. Simțea că timpul se scurge, dar nu putea face altceva decât să aștepte.

După ce jucase jocul așteptării, Andrew era gata să o ia razna. Încercase de nenumărate ori să-l sune pe Zach, dar apelul intra mereu în căsuța vocală. Ca să înrăutățească lucrurile, Andrew era blocat în camera lui. Până în prezent, Eleazar nu-i spusese că poate explora, iar a fi blocat într-o cameră când erai obișnuit să fii ocupat era cel mai frustrant lucru.

„La naiba.” Andrew deschise ușa dormitorului și își scoase capul. Nu era nimeni pe coridor. Voia să-l vadă pe Eleazar. Vampirul îl evitase timp de două nopți, și era destul. Au fost doar câteva sărutări. Nu era ca și cum ar fi dormit împreună. Eleazar trebuia să treacă peste asta.

Inhalând adânc, Andrew ieși pe coridor, căutând grupul lui Eleazar. Până acum, îi cunoscuse doar pe Shayde și, din nefericire, pe Maximus. Dar nu mai văzuse pe nimeni altcineva. Sonny îi mărturisise lui Andrew în timp ce făcea curat că era om și că nu-l deranja să hrănească unii dintre bărbații din casă. Nu că Andrew ar fi judecat, dar nu vedea cum Sonny permitea oricui să se hrănească din el.

Se strecură pe coridor, de parcă ar fi putut trece neobservat într-o casă plină de vampiri. Andrew se opri și-și ținu respirația când auzi două persoane vorbind. Nu putea înțelege ce spuneau, dar dorea să treacă de ele. Încet, Andrew continuă până ajunse la scări și le coborî rapid. Nu știa exact ce căuta, dar știa că voia să-l găsească pe Eleazar. A virat la colț și s-a oprit, clipind de câteva ori pentru a putea privi în jurul imensei sufragerii. Atâția oameni mișunând, vorbind în șoaptă.

Doamne, sfinte. Andrew fusese îngrijorat de întâlnirea cu unul sau doi vampiri, dar acum se afla printre o mulțime. Andrew îngustă ochii când îl văzu pe Eleazar într-un colț, vorbind cu alți vampiri. Părul și ochii lui întunecați ieșeau în evidență în marea de fețe palide, iar inima lui Andrew o luă la goană puțin mai tare când îl văzu.

Capul lui Eleazar se întoarse încet și se uită direct la Andrew. O, la naiba. Andrew rămase înghețat când vampirul înaintă spre el și apoi se opri direct în fața lui.

Eleazar îl apucă pe Andrew de braț și spuse ceva într-o limbă pe care nu o înțelese. Andrew își trase brațul înapoi. „Ce ai spus?”

Privirea lui Eleazar alunecă și mâinile i se strânseră în pumni pe lângă corp. „Nu ar trebui să fii în afara camerei tale.”

Andrew se încruntă. „Doar voiam să văd dacă ai vreo veste despre Zach.”

Buzele vampirului se curbară în jos. „Până acum nu am auzit nimic.”

„Înnebuneam stând în cameră”, spuse Andrew. „Sunt aici de aproape două săptămâni și tot nu am voie să explorez casa ta.”

„Despre asta este ședința asta, Andrew. Vorbeam cu grupul meu despre tine.”

Andrew se uită în jurul lui Eleazar și văzu că toți ochii erau ațintiți asupra lor. După numărătoarea lui, erau aproximativ zece persoane în cameră, inclusiv Shayde și Maximus. Maximus îi zâmbi și Andrew simți nevoia să-i întoarcă spatele. Toți cei din cameră erau chipeși, chiar și Maximus. De-a dreptul frumos era mai degrabă cuvântul.

Eleazar ridică mâna, de parcă ar fi vrut să mângâie obrazul lui Andrew, apoi o lăsă să cadă pe lângă corp. Se uită în jurul camerei, de parcă ar fi căutat ceva. „Vino.”

Înainte ca Andrew să poată întreba unde merg, Eleazar îl luă de mână și-l trase. Ieșiră din cameră și parcurseră un coridor până când se opriră în fața unei uși. Eleazar o deschise și-l conduse pe Andrew înăuntru. Ochii lui Andrew se măriră când văzu camera. Era plină de cărți, picturi și un pat mare. Privirea lui alunecă spre Eleazar și înapoi spre pat.

„Cum a fost ședința?” Andrew se uită în jur, uimit de cât de elegantă era camera. „Aceasta este camera ta?”

„Este.” Eleazar întinse o mână, indicând un scaun luxos. Andrew se așeză. „M-am gândit că ai fi mai confortabil așteptând în camera mea. Încă mai am de vorbit cu grupul, dar nu ar trebui să dureze mult.”

Andrew ar fi putut fi blocat în altă cameră, dar măcar nu era a lui. Acum voia să scotocească și poate să afle mai multe despre misteriosul Eleazar Bancroft. Andrew stătuse acolo mai bine de o săptămână și încă nu știa nimic despre tip. Nimic important. „Nicio problemă. Voi aștepta aici.”

Eleazar dădu din cap și începu să plece, dar se opri înainte de a trece pragul. Fără să privească înapoi, murmură: „Mulțumesc că ai venit în viața mea, Andrew.” Înainte ca Andrew să poată clipi, Eleazar nu mai era acolo.

Andrew privi fix la ușa închisă, întrebându-se ce a vrut să spună Eleazar prin cuvintele sale. Îi mulțumea că îi este slujitor sau se referea la altceva? Andrew voia să creadă că este altceva și oftă înainte de a ceda curiozității.

Camera lui Eleazar semăna mult cu el, misterioasă și puțin intimidantă. Patul era uriaș și avea draperii grele trase în jurul lui. Piesele de mobilier erau mari și luxoase, iar ochii lui Andrew erau mereu atrași de marea bibliotecă de pe perete. Nu se putea abține să simtă că scotocește în lucrurile personale ale lui Eleazar, dar alungă acel gând și începu să se uite în jur oricum.

Andrew nu era sigur ce căuta, dar voia să afle mai multe despre omul de care era atât de atras. Eleazar părea foarte complex, dar Andrew nu putea găsi urme ale trecutului său sau ale lucrurilor care îi plăceau.

În cele din urmă, în fundul sertarului uneia dintre mesele auxiliare, găsi o carte legată în piele neagră. Ochii lui Andrew se măriră când răsfoi paginile și văzu desenele superbe pe fiecare pagină. Era un caiet de schițe plin de desene complicate ale clădirilor, peisajelor și animalelor. Toate erau în alb și negru, dar detaliile erau incredibile. Existau chiar și câteva schițe ale oamenilor, inclusiv una cu Felix. Detaliile erau extraordinare. Schița aproape părea reală.

Andrew zâmbi, simțind o conexiune cu Eleazar. Pentru prima dată de când ajunsese la conac, simți că cunoaște persoana din spatele vampirului. Avea sentimentul că începea să-l înțeleagă pe Eleazar și se simți ciudat de ușurat.

Andrew lăsă cartea acolo unde o găsise și privi spre pat. La naiba. Andrew se lăsă pe pat și observă cât de luxos și confortabil era. Își trecu mâinile peste cearșafurile de mătase și se scufundă mai adânc în ele, inhalând parfumul masculin al lui Eleazar. Se simți transpus în alt timp. Se întinse în pat în timp ce-l aștepta pe Eleazar și în cele din urmă adormi.

Capitolul șase

Eleazar stătea lângă pat și privea forma adormită a lui Andrew. Putea auzi respirația ușoară a omului și vedea pieptul său ridicându-se și coborând cu fiecare inspirație și expirație. Eleazar a trebuit să admită că găsea destul de atrăgătoare forma adormită a lui Andrew. Era ceva în felul în care arăta atât de pașnic și senin, încât l-a făcut pe Eleazar să dorească să se aplece și să-l sărute pentru a-l trezi.

Nu se aștepta să simtă o atracție atât de intensă față de slujitorul său uman, dar era ceva la Andrew care-l atrăgea ca pe o molie la o flacără. Eleazar nu era sigur dacă erau doar instinctele sale vampirice sau altceva, dar s-a trezit dorind să-l protejeze și să-l posede pe om.

S-a aplecat și a dat la o parte o șuviță de păr de pe fruntea lui Andrew, observând expresia pașnică de pe chipul său. Eleazar fusese întotdeauna o creatură solitară, care nu dorea să se atașeze prea mult de oameni, dar s-a trezit incapabil să reziste farmecelor lui Andrew.

Pentru o clipă, Eleazar a luat în considerare să-l trezească pe Andrew și să-l ia chiar acolo. Putea simți sângele alergând prin venele lui Andrew, iar nevoia de a se hrăni era aproape copleșitoare. Dar s-a abținut, știind că nu poate risca să se hrănească din slujitorul său. Nu era interzis, doar o practică neobișnuită pentru liderii de grup.

În schimb, Eleazar s-a mulțumit să-l privească pe Andrew dormind. Știa că de acum înainte va trebui să pășească cu grijă și să încerce să-și mențină cumpătul în fața omului. Dar știa, de asemenea, că nu se va opri de la nimic pentru a-l păstra pe Andrew lângă el, indiferent de cost.

Acum nu se gândea la nimic altceva decât la săruturile pe care le împărtășiseră, iar Eleazar își dorea mai mult.

Andrew s-a mișcat și ochii i s-au deschis lent. Eleazar a stat nemișcat, așteptând să vadă cum va reacționa Andrew dacă ar fi fost acolo.

„Îmi pare rău, am adormit. Patul tău este prea confortabil.” Andrew s-a întins, iar cămașa i s-a ridicat ușor, arătând o porțiune sexy de piele.

Omul nu avea idee cât de tentant era.

Eleazar a vrut să spună că Andrew era binevenit în patul său în orice moment.

„Ședința a decurs bine”, a afirmat el. „Ai permisiunea de a explora, dar aș sugera să-ți limitezi interacțiunile până când te vei obișnui cu prezența lor.”

Ochii lui Andrew s-au mărit. „Pot ieși din camera mea?”

Eleazar a dat din cap. Îi permisese lui Andrew să-l ajute pe Sonny, dar Andrew nu avea idee că Amon îl proteja de fiecare dată când omul era cu el. Vampirii erau creaturi frumoase, dar și imprevizibile și letale. De aceea, Amon supraveghea îndeaproape pe Sonny în orice moment. Nimeni nu știa că Sonny fusese dependent de droguri și abuzat de partenerul său. Acum era curat și liber de furia iubitului său. Acesta a fost noul început al lui Sonny, iar Eleazar a avut sentimentul că Amon era îndrăgostit de om.

„Ar trebui să mă dau la o parte din calea ta.” Andrew a început să se târască din pat, dar Eleazar a pus o mână ușoară pe brațul lui. Când Andrew și-a ridicat privirea spre el, Eleazar a rămas captivat de privirea lui.

„Și eu mă lupt cu asta”, a admis Andrew, „oricare ar fi lucrul dintre noi. Cunosc regula. Vampirii nu se pot hrăni din slujitorii lor. Nu vreau să te ispitesc.”

Era deja prea târziu pentru asta. Și-a trecut degetele peste obrazul lui Andrew. „Nimeni nu m-a ispitit vreodată ca tine.”

Andrew s-a uitat în altă parte. „Ești șeful meu. Asta nu ar fi adecvat. Oricât de mult te-aș dori.”

Eleazar a reținut un geamăt. Andrew era atât de inocent, neîntrezărind cât de mult l-a afectat pe mascul. „Ai auzit vreodată de parteneri?”

Andrew s-a uitat la el. „Nu. Ce este asta?”

Eleazar ar fi trebuit să plece. Ar fi trebuit să țină gura închisă și să-l lase pe Andrew să-și facă datoria. Se juca cu focul. Ce s-ar fi întâmplat dacă ar fi dormit împreună și Andrew nu ar fi fost partenerul lui? Nu dorea ca lucrurile să fie stânjenitoare între ei.

Nu ar fi fost cazul pentru el. Își putea controla emoțiile, dar oamenii erau creaturi emoționale. Ar mai putea Andrew să-și facă treaba dacă ar fi avut relații intime și ar fi descoperit că nu sunt parteneri?

„Eleazar?” Andrew l-a bătut pe piept. „Nu poți să-mi stârnești curiozitatea și apoi să taci.”

„Un partener este cineva care este destinat să fie cu o ființă supranaturală.” Și-a dres vocea. „Pentru vârcolaci, apare un semn pe palmele lor.”

Andrew a clipit de câteva ori în timp ce maxilarul i s-a lăsat. „Vârcolaci? Îmi spui că vârcolacii sunt reali? Adică, am auzit zvonurile, dar le-am respins ca fiind nebunii. Până când Felix mi-a spus adevărul despre vampiri...”

Eleazar urma să aibă o discuție cu fostul său slujitor despre vorbitul necugetat. „Da, sunt reali.”

„Și vampirii?”

„O legătură îți sudează sufletul de partenerul tău”, a explicat Eleazar. „Dar se întâmplă doar când au relații intime.”

„O.” Andrew și-a mușcat buza inferioară, apoi un zâmbet a apărut pe chipul lui frumos. „Nu ar fi nebunesc dacă am avea relații intime și s-ar dovedi că suntem parteneri?”

„Partenerii nu sunt luați cu ușurință”, a spus Eleazar. „Îi prețuim, îi protejăm. Ei devin cea mai importantă persoană din lume pentru noi. Am ucide pentru ei.”

„Uau.” Andrew s-a așezat pe marginea patului. „Stai, spui că poți avea mai mult de un partener? Tot spui „noi” și „ei”.”

Eleazar a zâmbit. „Nu. Avem voie doar la unul și suntem dedicați lor. Fericirea lor este totul pentru noi.”

„Descrii partenerul de vis al unei persoane.” Andrew a chicotit. „Există cu adevărat un astfel de tip?”

Ispitindu-se singur, Eleazar s-a așezat lângă Andrew. „Da. Nu suntem ca partenerii umani, Andrew. Punem fericirea ta mai presus de a noastră și nu ne abatem niciodată. Vampirii și vârcolacii sunt creaturi feroce, dar și loiale.”

Andrew s-a apropiat, mâna lui atingând coapsa lui Eleazar. S-a abținut de la un fior de dorință simțind căldura atingerii lui Andrew. Dorința de a-l lua în brațe și de a-i arăta întreaga amploare a sentimentelor sale era aproape prea mare.

„Crezi că am putea fi parteneri?” Vocea lui Andrew era moale, nesigură.

Eleazar s-a uitat la el, absorbind vederea chipului frumos al lui Andrew, buzele lui moi, părul lui ciufulit. Îl dorea atât de mult încât abia putea respira. „Nu știu”, a spus onest. „Este posibil. Dacă se întâmplă, este puternic. Legătura dintre parteneri este de neclintit.”

„Nu aveam idee”, a șoptit Andrew. „Niciodată nu mi-aș fi imaginat că ceva de genul acesta ar putea exista. Ideea de a avea pe cineva care să se dedice complet fericirii mele este aproape prea frumoasă pentru a fi adevărată.”

„Lasă-mă să-ți arăt.” S-a aplecat să-l sărute pe Andrew, buzele lui fiind calde și primitoare. Andrew a răspuns cu entuziasm, brațele lui înfășurându-se în jurul gâtului lui Eleazar în timp ce se sărutau profund.

Eleazar a simțit un val de dorință arzându-l. Niciodată până atunci nu mai simțise așa ceva. Era ca și cum Andrew pusese stăpânire pe fiecare gând, pe fiecare sentiment. Era complet consumat de om.

Eleazar l-a împins pe Andrew ușor pe pat, cu inima bătând cu putere. S-a urcat în pat lângă Andrew și și-a glisat mâinile pe pieptul și stomacul lui Andrew. Andrew a gemut ușor și a închis ochii de plăcere.

Nu mai era cale de întoarcere. Eleazar nu i-a putut rezista lui Andrew mai mult decât s-a putut opri din a respira.

Eleazar a luat chipul lui Andrew și și-a presat gura pe a lui. Sărutul nu a fost blând, ci feroce și pasional, ca un incendiu forestier scăpat de sub control. Când s-a îndepărtat, Eleazar a privit fix în ochii gri fumurii ai lui Andrew.

„Dacă avem relații intime și ești partenerul meu, nu există cale de întoarcere.”

Andrew și-a pus mâinile peste ale lui Eleazar. „Într-un fel mi-am imaginat asta. Voi deveni vampir dacă avem relații intime sau dacă descoperim că suntem parteneri?”

Eleazar a dat din cap negativ. „Trebuie să te naști vampir. Nu poți fi făcut unul.”

„Voi îmbătrâni și voi muri în timp ce tu vei continua să arăți tânăr?”

Eleazar a zâmbit. „Vei trăi la fel de mult ca mine.”

Andrew s-a târât peste el, cu o sclipire sălbatică în ochi. Eleazar nu era sigur ce naiba se întâmpla, dar la naiba dacă bărbăția lui nu era tare ca oțelul.

Fără avertisment, Andrew și-a izbit buzele de ale lui Eleazar. Sărutul a fost brutal, copleșitor, iar când Andrew i-a sfâșiat cămașa lui Eleazar, un sunet animal a răsunat în gâtul său.

Eleazar nu s-a luptat cu el. Dimpotrivă, era excitat de ceea ce făcea omul.

„Am uitat să menționez că sunt puțin agresiv în pat.” Andrew i-a zâmbit.

„Nu mi-am dat seama.” Eleazar a zâmbit.

Mâinile lui Andrew s-au oprit. „Te deranjează?”

„Absolut deloc”, a spus Eleazar. „Continuă să mă violezi.”

Cu un râs, Andrew a desfăcut cămașa lui Eleazar și apoi a început să se ocupe de pantalonii lui Eleazar. Foștii iubiți ai lui Eleazar fuseseră mereu timizi și supuși. Îi plăcea sălbăticia lui Andrew.

Andrew a alunecat de pe pat, a tras pantalonii lui Eleazar de pe picioare și apoi s-a uitat la Eleazar cu o sclipire perversă în ochi înainte de a-i lua bărbăția în gură până la rădăcină. Ochii lui Eleazar s-au dat peste cap. Șoldurile sale s-au scuturat, împingându-și bărbăția mai adânc în gura caldă a lui Andrew.

Doamne, omul îl sugea atât de tare încât Eleazar și-a pierdut simțurile. Și-a depărtat picioarele mai mult în timp ce începea să se miște în ritmul gurii lui Andrew.

Andrew a presat șoldurile lui Eleazar în jos, menținându-le în loc în timp ce își plimba limba în jurul capătului, scoțând lichidul preseminal ca și cum ar fi fost miere, apoi cufundându-se din nou în bărbăția lui Eleazar.

Eleazar și-a încleștat dinții, evitându-și orgasmul. Nu era dispus să lase acest moment să se termine atât de curând, dar dacă Andrew menținea ritmul actual, era pierdut.

Picioarele sale blestemate tremurau. Andrew a încălecat bărbăția lui Eleazar cu buzele sale, glisându-le în sus și în jos pe axul său, din ce în ce mai repede. Capul i se legăna, sucțiunea era puternică, iar Eleazar a simțit ca și cum creierul său se topea.

„Andrew... te rog... Doamne!” Eleazar și-a aruncat capul pe spate și și-a strâns molarii posteriori, curbându-și degetele în pat. Nu avea să se poată abține. Nu când Andrew îl sugea atât de bine, la naiba.

Eleazar a început să-și miște capul înainte și înapoi în timp ce spasme de pură plăcere pulsau prin corpul său. Omul voia să-l omoare. Andrew trebuia să fie, pentru că inima lui Eleazar bătea atât de repede încât se temea că va ieși din piept.

Eleazar a strigat numele lui Andrew în timp ce corpul său se destrăma chiar acolo. Șoldurile sale s-au zvâcnit, sămânța fiind smulsă din testicule. Stelele au început să se formeze în spatele pleoapelor sale. A necesitat un efort concentrat pentru a respira.

În timp ce zăcea acolo încercând să-și recapete suflarea, cu hainele încă atârnând, Andrew s-a dat pe spate, făcând contact vizual cu Eleazar în timp ce își scotea hainele. Eleazar era hipnotizat de pielea bronzată a lui Andrew, dovadă că îi plăcea să stea la soare.

„Ești rafinat”, a spus Eleazar în timp ce se dădea jos din pat și termina de dezbrăcat.

Andrew stătea acolo, complet gol, cu privirea plimbându-se peste corpul lui Eleazar. Bărbăția lui Eleazar s-a zbătut când limba lui Andrew a glisat peste buza sa, buze care îi supseseră bărbăția cu doar câteva secunde în urmă.

„Andrew?”

S-a uitat la Eleazar cu acei ochi gri mari. „Vreau să fiu al tău. E nebunie... ” S-a uitat în altă parte și apoi s-a uitat din nou la Eleazar. „E nebunie, având în vedere ce suntem, dar... tot vreau să fiu al tău.”

Dacă oricine altcineva i-ar fi spus asta, Eleazar i-ar fi liniștit până când noaptea ar fi ajuns la sfârșit. Andrew nu. Eleazar voia să audă acele cuvinte din nou. A luat fața lui Andrew și a tras tânărul aproape.

„Pentru noaptea asta, ești în întregime al meu.” Eleazar nu voia să se angajeze mai mult de atât. Nu era egoist. Era precaut, pentru că, în acest moment, Andrew avea un fel de putere asupra lui, iar Eleazar nu era sigur cum se simțea în privința asta. Să fii vulnerabil în fața unei alte ființe era ceva cu care nu era obișnuit. Nu arătase niciodată niciun semn de slăbiciune, nu-și lăsase niciodată garda jos. Nici măcar pentru un iubit. Cu Andrew, Eleazar voia să fie el însuși.

S-a strecurat pe pat și Andrew l-a urmat. Eleazar s-a rostogolit, punându-l pe Andrew sub el, mângâind buza inferioară a lui Andrew cu degetul mare. „Pentru noaptea asta, ne aparținem unul altuia.”

Eleazar s-a aplecat, simțind respirația caldă a lui Andrew pe buze. Își spusese că nu trebuie să se implice cu omul, să nu urmărească impulsul său copleșitor de a-l poseda, dar Eleazar nu se putea ține departe. Era ca și cum Andrew era un fel de magnet. Eleazar era neajutorat împotriva lui.

„Avem nevoie de lubrifiant”, i-a amintit Andrew. „Unde ții lucrurile?”

Eleazar s-a rostogolit și a luat lubrifiantul din sertarul noptierei, dându-l lui. Andrew s-a pus în genunchi și s-a uitat peste umăr la Eleazar. Și-a umezit degetele și apoi le-a glisat în posterior, fără să rupă contactul vizual nicio clipă.

Eleazar își pierdea mințile. Și-a coborât privirea în timp ce privea degetele lui Andrew alunecând în și din posteriorul său. A încercat să-și controleze colții, să-i forțeze să se retragă, să evite să coboare, dar a fost inutil. Avea un bărbat frumos în patul său, întinzându-se, și era cel mai erotic lucru pe care Eleazar îl văzuse de mult timp.

Incapabil să mai suporte, Eleazar s-a lubrifiat pe degete și apoi a îndepărtat mâna lui Andrew. I-a glisat adânc, devorând gemetele plăcute care au scăpat din gâtul lui Andrew.

„Sunt gata”, a gemut Andrew. „Te rog... Eleazar.”

„Niciodată nu trebuie să implori pentru bărbăția mea.” Eleazar și-a eliberat degetele, l-a pus pe Andrew pe spate și apoi și-a lubrifiat propria bărbăție. Agățând un braț sub unul dintre picioarele lui Andrew, Eleazar l-a ridicat mai sus, împingându-și bărbăția înăuntru, înecându-se în intoxicarea corpului lui Andrew înfășurat în jurul lui. Omul era cald și vibrant, iar senzația lui Andrew a îmbibat pielea lui Eleazar și a ajuns la sângele său.

Andrew și-a aruncat capul pe spate și a gemut, cu ochii închiși. Eleazar a scos un mic mârâit când Andrew a apăsat călcâiul piciorului său liber pe fesele lui Eleazar pentru a se împala mai adânc pe bărbăția lui Eleazar.

„Așa e, iubirea mea, ia de la mine tot ce ai nevoie.”

Andrew și-a ridicat posteriorul mai sus, oferindu-i lui Eleazar spațiu pentru a se scufunda mai adânc. Eleazar a împins cu mai multă forță, lăsând aroma excitației partenerului său să-i umple plămânii. Pentru Eleazar era cea mai dulce aromă din lume. Loviturile sale s-au accelerat în timp ce intra și ieșea din posteriorul lui Andrew.

Au început să se miște împreună în ritm în timp ce Eleazar s-a aplecat și și-a plimbat limba peste buza inferioară a lui Andrew. Omul era atât de strâns încât se simțea ca un pumn catifelat în jurul bărbăției sale. Îngropându-și capul în părul lui Andrew, Eleazar s-a mișcat puțin mai repede, loviturile sale devenind puțin mai disperate. „Doresc să fii al meu pentru eternitate.”

Eleazar nu era obișnuit să spună asemenea lucruri nimănui. Nici măcar nu le spusese vreunui iubit anterior, dar vorbea serios despre ceea ce tocmai murmurase. Voia ca Andrew să-i fie partener, să-i stea alături pentru tot restul vieții. Eleazar nu simțise niciodată emoții atât de puternice. Nu așa. Nu față de nimeni, în special față de un om.

Dusese o viață foarte solitară și Eleazar era obosit să o facă singur. Era obosit de un asemenea gol în suflet și voia ca vitalitatea lui Andrew să-l înconjoare pentru mai mult de o noapte.

Când Andrew și-a arcuit spatele și și-a deschis buzele, Eleazar nu s-a mai putut abține. S-a rugat ca Andrew să-l ierte în timp ce lovea, înfigându-și colții în gâtul omului.

Andrew a strigat, agățându-se de Eleazar în timp ce acesta se hrănea. Sângele era ambrozie pură. I-a acoperit limba și gâtul, cu un gust rafinat.

Apoi Eleazar a simțit-o. A simțit legătura lor stabilită. A simțit forța vitală a lui Andrew unindu-se cu a sa când sufletele lor au fuzionat. Eleazar și-a eliberat colții și apoi s-a uitat la Andrew în stare de șoc. După toate aceste secole, își găsise în sfârșit partenerul. I-a lins înțepăturile de sânge de pe gâtul lui Andrew și și-a scufundat fața în părul omului. „Ești al meu.”

Mușchii din jurul posteriorului lui Andrew s-au încordat și Eleazar aproape că și-a pierdut mințile. Când s-a uitat la partenerul său, Andrew i-a oferit o privire care spunea că și el simțise legătura. „Suntem parteneri?”

„Da.” Eleazar s-a aplecat și i-a sărutat fiecare obraz, jurând că-și va proteja mereu partenerul. Că va face tot posibilul să-l facă pe Andrew fericit și că va ucide pe oricine din grupul său dacă s-ar fi gândit măcar să atingă un fir de păr de pe capul lui Andrew.

Eleazar s-a dat pe spate, privind la bărbăția sa alunecând în și din posteriorul partenerului său. „Tot al meu, Andrew.”

„Tot al tău”, a gemut Andrew.

Eleazar a pătruns în adâncurile strânse ale corpului lui Andrew, gemând la fiecare lovitură. A strâns mai tare gleznele lui Andrew, menținându-le în timp ce începea să-și împingă șoldurile înainte într-un ritm mai puternic.

„Da!” a strigat Andrew. „Nu te opri, Eleazar!”

Eleazar a simțit degetele arzătoare ale nevoii înfășurându-se în jurul inghinalului său. Loviturile sale au devenit neregulate și voia să ejaculeze în același timp cu Andrew. „Mângâie-ți bărbăția, bebelușule.”

Mâna lui Andrew a coborât pe stomac și apoi degetele sale s-au încolăcit în jurul bărbăției sale care sărea, mângâind-o rapid. Lichidul preseminal picura mai repede, alunecând pe părțile laterale ale degetelor lui Andrew. Vederea și mirosul l-au dus pe Eleazar mai aproape de margine, suspendându-l deasupra abisului, iar apoi întregul corp al lui Eleazar s-a sfărâmat. Andrew și-a pus o mână în spatele gâtului lui Eleazar și l-a tras în jos, sărutându-l neglijent în timp ce posteriorul său mulgea bărbăția lui Eleazar cu putere.

Eleazar a zâmbit și și-a sărutat ușor partenerul pe buze în timp ce plutea înapoi din orgasm. Andrew a oftat, trecându-și degetele prin ceafa lui Eleazar. Andrew doar i-a zâmbit, cu o privire leneșă și mulțumită în ochii săi gri. În acel moment, Eleazar a știut că ar face orice pentru acest om. Inima sa îi aparținea acum partenerului său.

Capitolul șapte

„Ești un vânător, așa că vânează”, a mârâit Eleazar. Cinci zile trecuseră și nimeni nu-l găsise pe Zach. Eleazar se gândea la ce era mai rău, dar nu avea de gând să-i spună asta partenerului său. Andrew era deja destul de îngrijorat pentru prietenul său fără ca Eleazar să-i mai spună că instinctul îi spunea că Zach este mort.

„Nu accept ordine de la tine”, a mârâit Rayne.

„Un om a fost răpit.”

„De către un alt om.” Rayne a făcut memento-ul inutil. „Ne implicăm doar atunci când unul de-al vostru rănește un nevinovat.”

Eleazar era deja iritat peste măsură pentru că fusese forțat să apeleze la alfa vârcolacilor în primul rând. Până acum, oamenii lui Eleazar nu avuseseră succes și nu ar fi stricat să pună o haită de metiși pe urma lui Chainsaw. Încă mai avea batista pe care o furase din camera ticălosului. Acum tot ce trebuia să facă era să-l determine pe Rayne să coopereze.

„Vom fi chit chiar și dacă Felix vorbește cu Andrew și dezvăluie secrete pe care ar fi fost mai bine să le păstreze pentru sine.”

Rayne a pufnit. „Andrew trebuia să știe în ce se bagă. Spune-mi că a fugit de acolo. Aceea ar fi fost cea mai inteligentă acțiune.”

Eleazar își păstra legătura lor secretă. Avea prea mulți inamici și încă nu avea încredere deplină în grupul său când venea vorba de oameni. Avusese o ședință și toți căzuseră de acord să-l lase în pace, dar unii păreau de parcă li se răsucea brațul la spate în timp ce pronunțau cuvintele.

„El rămâne slujitorul meu”, a spus Eleazar, cu vocea strict controlată. Îl sfâșia să nege ce era Andrew pentru el, dar Eleazar lua toate măsurile de precauție posibile în ceea ce privește siguranța lui Andrew.

Rayne a oftat. „Bine. Nu pot permite ca un om să fie rănit. Întâlnește-mă în centru și dă-mi mirosul tipului care l-a răpit.”

Eleazar a zâmbit. Tot ce a trebuit să facă a fost să apeleze la simțul justiției al lui Rayne, deși Eleazar ar fi preferat să-l eviscereze pe lup. „Voi fi acolo în douăzeci de minute.”

În timp ce închidea, Andrew a intrat în biroul lui cu părul ciufulit, de parcă abia s-ar fi trezit. „Lupii au acceptat să ajute la găsirea lui Zach. Mă voi întâlni cu Rayne în centru în douăzeci de minute.”

Făcuseră dragoste de două ori în acea dimineață, chiar înainte de răsărit, iar Eleazar nu era sătul. Voia să-l arunce pe Andrew pe birou și să facă dragoste cu el până când niciunul dintre ei nu ar mai fi putut merge.

„Voi merge și eu la acea întâlnire”, a spus Andrew. S-a apropiat de birou, sprijinindu-se de o parte. „Când a fost ultima dată când ai ieșit și te-ai distrat?”

„Depinde de definiția ta despre distracție”, a răspuns Eleazar.

„Asta e tot ce trebuia să știu.” Andrew și-a dat ochii peste cap. „Este posibil să avem ședința și apoi să mergem la cinema? Știu un loc care are proiecții nocturne.”

Adevărul trist era că Eleazar nu fusese niciodată la cinema. Nu avusese niciodată dorința, dar privirea imploratoare de pe chipul lui Andrew a fost greu de refuzat. „Grăbește-te și îmbracă-te dacă vrem să ajungem la timp la ședință.”

Andrew a fugit din birou. Eleazar a chicotit. Îi plăcea exuberanța partenerului său. Era revigorantă și dădea o nouă viață casei înăbușitoare. Avea sentimentul că Andrew avea să-i întoarcă tot grupul pe dos.

Cinci minute mai târziu, au ieșit pe ușă. Sirius i-a dus la Club Lure, fără îndoială locul unde Rayne dorea să se întâlnească. Presupunerea lui a fost corectă când a văzut Charger-ul lui Rayne parcat la un bloc distanță de club.

„Oprește aici”, i-a spus Eleazar șoferului său.

Mașina a încetinit, iar Sirius a găsit un loc de parcare. „Vrei să vin cu tine?”

„Nu.” Eleazar s-a întors spre Andrew. „Rămâi în mașină. Nu voi sta mai mult de un minut.” S-a întors spre Sirius. „Ține-l pe Andrew în siguranță.”

„Da, domnule”, a spus Sirius.

„Asta are de-a face cu mine”, a argumentat Andrew. „De ce nu pot veni cu tine?”

„Este complet întuneric și nu este sigur pentru tine să fii pe stradă”, a explicat Eleazar. „Am mai vorbit despre asta.”

Avuseseră o conversație lungă în acea dimineață înainte de a adormi. Își avertizase partenerul despre inamicii săi și că faptul de a nu fi văzut era cea mai înțeleaptă acțiune. Eleazar nu ar fi trebuit să-l aducă pe Andrew cu el la această întâlnire, dar acea privire imploratoare îl influențase.

Andrew s-a lăsat pe spate și și-a încrucișat brațele. Apoi și-a dus o mână la gură. Eleazar a urmărit cum Andrew a deschis portiera din spate și a vomitat.

„Ești bine?”

„Sigur”, a spus Andrew cu un geamăt. „Doar că am aruncat cina pe oriunde, dar sunt roz.”

A închis portiera și s-a lăsat pe scaun. „Mergi înainte. Nu mă cert. Cred că doar voi sta aici și mă voi ruga ca mașina să nu se mai învârtă.”

Eleazar nu era obișnuit cu oamenii bolnavi. Felix se îngrijise singur când era bolnav, la fel ca foștii slujitori ai lui Eleazar. Nu era sigur ce să facă. Poate era nevoie să-l sune pe dr. Caldart. „Mă întorc imediat.”

Andrew a dat doar din cap înainte ca Eleazar să iasă și să-l vadă pe Rayne venind spre el, urmat de trei dintre membrii haitei sale.

„Să facem asta repede”, a spus Rayne.

Eleazar a scos batista din buzunar și i-a înmânat-o. Rayne a mirosit-o, apoi și-a încrețit buza. „Are miros de vampir.”

„Spune-mi că nu poți face diferența între mirosuri.” Nu era în dispoziție pentru prostiile lui Rayne. Andrew era bolnav și Eleazar voia să-l ducă acasă. Ar fi trebuit să meargă la cinema în altă seară. Partenerul său avea să fie dezamăgit, dar sănătatea lui era mai importantă pentru Eleazar. În plus, Eleazar știa că Andrew folosea filmele doar ca o distragere pentru a nu se gândi la Zach.

„Da, pot detecta mirosul uman.” Rayne a mirosit-o din nou înainte de a i-o da lui Bestie.

„Atunci am terminat aici.” Eleazar s-a întors și s-a îndreptat spre mașina sa.

Când s-a strecurat pe scaunul din spate, Andrew părea palid. „Du-ne acasă, Sirius.”

„Ce? Nu”, a spus Andrew. „Ce s-a întâmplat cu mersul la cinema? Mi-e poftă de floricele și nachos.”

„Ești bolnav.” Eleazar a glisat un deget peste obrazul lui Andrew.

„Jur că sunt bine”, a argumentat Andrew. „Ceva ce am mâncat nu mi-a picat bine. Am aruncat biscuiții, dar acum sunt bine.”

Eleazar promisese să nu invadeze mintea lui Andrew, și acum regreta că făcuse acea promisiune. Trebuia să știe că partenerul său este bine și nu doar că spune asta pentru a merge să vadă un film.

Cu un oftat, Eleazar i-a făcut semn șoferului să-i ducă la teatru. Avea lucruri mai importante de făcut, dar câteva ore la cinema nu ar fi stricat.

Eleazar a realizat curând că disprețuia mirosul de floricele. Andrew cumpărase o găleată mare cu de toate, împreună cu bomboane și un suc. Brațele îi erau pline când au intrat în teatru.

Locul era slab luminat, suficient cât iluminarea să nu irite ochii lui Eleazar. Teatrul 3 avea un miros de igrasie, dar Andrew nu părea să observe în timp ce stăteau pe ultimul rând.

„Să vedem dacă acest film de groază mă poate impresiona”, a spus Eleazar. Trăise destule grozăvii în viața lui și se îndoia că filmul l-ar fi speriat. Existau lucruri mult mai terifiante în Ridgeway decât zombii care urmăreau jalnic oameni neîndemânatici.

Dar nu filmul a fost cel care a atras atenția lui Eleazar. Era felul în care Andrew se uita la ecran, cu o privire de frică în ochi în timp ce vedea un zombi atacând un tip, mușcându-i carnea.

„Aceasta este una dintre cele mai mari temeri ale mele”, a șoptit Andrew, de parcă zombii l-ar fi auzit și ar fi venit după el.

„Mușcatul?”

„Nu.” Andrew s-a uitat la el. „Zombii... și clovnii. Clovnii mă sperie de moarte.”

Eleazar și-a reținut râsul. „Îți dai seama că zombii nu sunt reali.”

„Asta nu-i împiedică să fie înfricoșători.” Andrew și-a indesat un pumn de floricele în gură. Când a înghițit, s-a uitat din nou la Eleazar. „Poți mânca mâncare?”

„Pot, dar are gust de praf.” Ultima dată când Eleazar a încercat, a mușcat dintr-o felie delicioasă de cheesecake. A vomitat-o cinci minute mai târziu. „Singurul lucru care mă susține cu adevărat este sângele.”

Andrew a ridicat o bucată de floricea. „Încearcă.”

„Nici în ruptul capului. Chestia aia pute.”

„Ești nebun.” Andrew a chicotit. „E cea mai bună. Nu poți vedea un film fără să mănânci floricele.”

„Pas”, a spus Eleazar.

Andrew l-a apucat de încheietură când un zombi a început să se strecoare spre grupul neprevăzător. Eleazar a trebuit să admită că machiajul și efectele speciale erau incredibile. Ultima dată când văzuse un film (la televizor, nu la cinema) erau încă în alb-negru. Zombii aproape păreau reali.

Andrew a țipat, aproape scăpându-și găleata când zombiul a atacat.

„Nu înțeleg cum nu poți depăși unul”, a spus Eleazar. „Se mișcă atât de încet. Oricine cu o pereche de picioare funcționale ar putea scăpa ușor.”

„Trebuie să-ți suspendezi neîncrederea”, a spus Andrew. „Fă ca și cum asta s-ar putea întâmpla. Filmele sunt o evadare. Nu trebuie să iei în serios filme ca acesta, Eleazar.”

Îi plăcea când Andrew îi spunea pe nume. „Bine, voi încerca să mă cufund în asta.”

Andrew i-a zâmbit și a apărut o gropiță în fiecare parte. Oare știa cât de chipeș era?

„Asta e spiritul.”

Ceea ce s-a bucurat Eleazar a fost observarea expresiilor de pe fața partenerului său. Cum putea să se teamă de ceva ce nu era real? Un zombi care dorea să devoreze o persoană? Ridicol. Dar a încercat, și în curând a fost prins în poveste, observând cum se desfășura și rugându-se să fie mâncați oamenii mult prea proști pentru a trăi.

„Hai să facem din asta o întâlnire săptămânală”, a șoptit Andrew. „Ceva între noi, știi?”

Ideea l-a atras pe Eleazar. Nu ar fi recunoscut niciodată că îi plăceau filmele, mai ales cu Andrew. Băiatul nu-și ascundea groaza sau amuzamentul pe măsură ce filmul progresa. Nu se rușina să apuce brațul lui Eleazar sau să se strângă în anumite momente.

„Da”, a spus Eleazar. „Mi-ar plăcea mult.”

„Super”, a spus Andrew. „Putem merge acum. Dacă nu te-ai prins, filmul s-a terminat.”

Eleazar fusese atât de ocupat să-l observe pe Andrew încât nu realizase.

„Da, ar trebui.”

Andrew a aruncat mâncarea și ambalajele neterminate la coșul de gunoi din apropiere și au ieșit din cinema. Eleazar asculta în timp ce Andrew îi povestea ce a pierdut din film. Lui Eleazar nu-i păsa cu adevărat, dar Andrew era atât de încântat să-i spună în timp ce se îndreptau spre mașină.

Poate că acesta era ceva cu care Eleazar s-ar fi putut obișnui. Stilul de viață uman era ciudat, dar învăța să se bucure de el, mai ales cu partenerul său alături.

Andrew nu era sigur ce se întâmplă cu el. Când au ajuns acasă de la cinema, a vomitat din nou. Poate un virus? Dar nu ieșise din casă. Pe de altă parte, Sonny era om și făcea cumpărături și alte comisioane. Andrew ar fi putut să-l ia de la el.

Stai. Fusese să-l ajute pe Zach, dar Andrew nu stătuse cu Zach sau Chainsaw suficient de mult cât să prindă un virus.

„Am să chem medicul.”

Andrew a gemut în timp ce zăcea în patul lui Eleazar. „E doar un virus pe care l-am luat. Va trece. Singurul lucru pe care o să mi-l spună medicul e să beau multe lichide și să mă odihnesc. Își va urma cursul.”

Cel puțin Andrew spera că acesta este cazul. Își pierduse mama din cauza cancerului. Era asta ereditar? Andrew sigur spera că nu. Nu fusese apropiat de ea, nu mersese cu ea la vizitele ei, dar la sfârșit, îi fusese alături când a aflat. Asta a fost după ce tatăl său decedase, pentru că fusese tatăl său cel care-l dezmoștenise pentru că era gay.

Acum voia să caute cancerul medular. Probabil nu era ereditar, dar ideea l-a speriat groaznic.

„Atunci vei avea multe lichide și te vei odihni”, a spus Eleazar. „Dacă nu se îmbunătățește mâine, voi chema medicul.”

Andrew i-a dat un semn de aprobare lui Eleazar înainte de a-și îngropa chipul în pernă, adorând cum mirosea a partenerul său. Încă se mai cutremura de faptul că el și Eleazar erau parteneri. Andrew sărise cu picioarele înainte, murind să facă sex cu Eleazar, împingând ideea de a fi legat de băiat pentru eternitate în fundul minții sale.

Încă mai învăța despre lumea vampirilor, iar unele părți din ea îl speriau. Cum un membru al grupului putea sta perfect nemișcat, ca o statuie, părând că nu respiră. Erau rapizi, atât de rapizi încât Andrew nu văzuse niciunul dintre ei până când nu au fost la un pas de el.

Și periculoși. Niciodată nu ar fi putut uita cât de periculoși erau, dar în mare parte, unii erau amabili cu el, în timp ce alții îl evitau. Lui nu-i păsa. Cei cărora nu le plăcea puteau să plece, pentru că Andrew era sătul să stea blocat în cameră și profita la maximum de faptul că se putea plimba prin casă.

În acest moment, singurul lucru care se plimba era patul lui Eleazar, pentru că de fiecare dată când Andrew se mișca, greața revenea.

Sonny a intrat în cameră cu o tavă. „Ți-am adus puțină supă și biscuiți sărați.”

Andrew nu avea poftă de mâncare, dar biscuiții sărați sunau bine. „Mulțumesc.”

„Supă și biscuiți sărați?” Eleazar părea nedumerit.

Amon stătea chiar afară, la ușa lui Andrew, observându-l pe Sonny.

„Uneori ajută când ai stomacul deranjat”, a explicat Sonny. Chiar era o bijuterie.

„Voi lua doar biscuiții.” Andrew a apucat mânerul tăvii și s-a ridicat în capul oaselor, deși camera s-a învârtit puțin. Poate făcea gripă. Era vară, dar se putea întâmpla. Nu-i așa?

„Anunță-mă dacă mai ai nevoie de ceva.” Sonny i-a zâmbit și, pentru o secundă, părea ca și cum băiatul ar fi vrut să-l îmbrățișeze, dar s-a uitat la Eleazar și apoi a stat drept, dându-și glasul. „Nu voi fi prea departe, Andrew.”

Imediat ce Sonny a plecat, și Amon a făcut la fel.

„Ești sigur că nu vrei medicul?” Eleazar s-a așezat pe marginea patului. Apoi și-a presat mâna pe fruntea lui Andrew.

„Ce faci?” Andrew a ronțăit un biscuit și s-a simțit ușurat când a început să se simtă puțin mai bine.

„Am văzut oameni făcând asta.”

Andrew a zâmbit. „Ce faci exact?”

Eleazar a oftat. „Nu am nicio idee. Am văzut o dată și m-am gândit că e obiceiul să te atingi pe frunte când cineva e bolnav.”

Asta l-a făcut pe Andrew să râdă. „Oamenii o fac pentru a verifica febra. Fruntea mea e fierbinte?”

„Nu.” Eleazar s-a încruntat.

„Atunci nu am febră.” Andrew a mâncat jumătate din manșon, surprins cât de flămând era. A apucat bolul de supă de pe tavă, tăiței cu pui, și l-a devorat.

Eleazar a zâmbit. „Văd că pofta de mâncare ți-a revenit.”

„Și altceva.” Andrew și-a lins gustul sărat de pe buze. „Cred că am nevoie de Sonny.”

„De ce?”

Erau momente când naivitatea lui Eleazar față de oameni era adorabilă. Părea cu adevărat confuz de ce Andrew ar avea nevoie de el.

„Pentru că am nevoie să-mi pregătească cina.” Andrew s-a încruntat. „Fiind atât de târziu, presupun că ar fi doar o masă. Doamne, schimbarea asta de oră de la zi la noapte mă dă peste cap. Cina era tehnic micul dejun, presupun. Așa că voi avea nevoie să-mi dea prânzul.”

„Ai nevoie de mai multă supă?”

Andrew a lăsat bolul gol pe tavă. „Nu. Aș merge pe niște paste.”

A fost o dorință bruscă, de parcă ar fi trebuit să învețe italiana sau ar fi putut înnebuni.

„Îl voi anunța pe Sonny.” Eleazar s-a ridicat, de parcă urma să plece.

„Și pâine cu usturoi”, a spus repede Andrew. „O salată, de asemenea, dacă nu e prea mult deranj.”

De unde naiba venise pofta lui feroce? Andrew nu mânca niciodată atât de greu, mai ales noaptea.

„Și desert.”

Eleazar a stat acolo studiindu-l. Privirea lui întunecată a alunecat peste Andrew, iar intensitatea l-a făcut pe Andrew să devină brusc excitat. Voia să-l tragă pe Eleazar în pat și să-i sugă bărbăția, dar foamea de mâncare a câștigat.

În cele din urmă, Eleazar a ieșit din cameră, iar Andrew s-a lăsat pe perne, presându-și stomacul cu o mână. Greața s-a diminuat în sfârșit, dar a fost înlocuită de dureri de foame. Cel mai probabil pentru că vomitase de două ori și acum avea stomacul gol.

În timp ce Andrew zăcea acolo, s-a gândit la Zach. „Am cavalerie care te caută”, a șoptit camerei. „O să te găsim, și sper ca Eleazar să-l ucidă pe Chainsaw pentru asta.”

Andrew nu era de obicei un om violent, dar Chainsaw era o piesă de rahat, și pentru că-l rănise pe Zach, merita ce urma să i se întâmple.

„Domnule?” Sonny s-a întors când l-a auzit pe Eleazar rostindu-i numele. Nu interacționase cu el de când fusese angajat, iar sincer, liderul grupului îl intimida groaznic.

„Andrew dorește să-i pregătești o masă.” După ce Eleazar i-a spus ce dorea Andrew, Sonny l-a oprit înainte să se îndepărteze. Simțea un furnicături în stomac și dorea să știe dacă era posibil.

„Domnule Bancroft, pot să te întreb ceva?”

Felul în care vampirul s-a uitat la el l-a făcut pe Sonny să vrea să se micșoreze, dar s-a obligat să nu o facă. Amon îi spusese să nu arate niciodată slăbiciune în fața grupului, să pară mereu încrezător.

„Poți”, a spus Eleazar.

„Mă întrebam...” Sonny nici măcar nu era sigur cum să-și formuleze întrebarea. „Ei bine, dacă Andrew ar fi fost femeie, aș fi spus că prezintă semne de sarcină. Știu că sună ridicol, dar vărsăturile, stomacul lui care se așează cu biscuiți și cererea lui pentru o masă atât de grea...”

Sonny a dat din umeri și apoi s-a uitat în altă parte. „Îmi pare rău. Știu că sună prostesc. Andrew este băiat și asta nu este posibil.” S-a uitat din nou la Eleazar. „Poate aduci medicul să-l verifice. Probabil e un virus stomacal.”

Eleazar a rămas acolo nemișcat, uitându-se la Sonny dar văzând prin el. Era ca și cum un comutator ar fi fost oprit și toată mișcarea ar fi încetat. Sonny a simțit ca și cum ar fi trebuit să umple acel gol tăcut. „Am început să mă îngrijorez pentru Andrew și vreau să mă asigur că e bine.”

Era o plăcere să fii cu Andrew, ajutându-l pe Sonny cu treburile lui când băiatul nu era necesar, punând o grămadă de întrebări despre gătit, era spiritual și fermecător. Sonny simțea, de asemenea, că Andrew era aliatul său într-o casă plină de vampiri.

La început, lui Sonny nu-i păsa să lase vampirii să se hrănească din el. Era de la încheietură și nu luau niciodată prea mult. Dar de când sosise Andrew, nimeni nu mai întrebase. Sonny avea bănuiala ascunsă că se datora lui Amon, chipeșul vampir care fusese desemnat să aibă grijă de el. Și Sonny i-ar fi refuzat oricum. Acum că era curat, dorea și să renunțe la obiceiul de a se hrăni vampirii. A avea un vampir care se hrănește din tine era un drog în sine, și Sonny știa că dacă vreodată avea să redevină același ca înainte (înainte de droguri și fostul iubit) trebuia să se „drogeze” cu viața.

Eleazar și-a scos telefonul și a plecat rapid, lăsându-l pe Sonny acolo pe coridor. Poate nu ar fi trebuit să spună nimic. Fusese o idee stupidă, iar Eleazar probabil credea că era un idiot pentru că a sugerat așa ceva.

Sonny cunoștea semnele. Avea trei surori care avuseseră sarcini multiple, iar Andrew se purta exact cum făcuseră ele când au rămas însărcinate. Ar fi putut fi posibil? Din moment ce vorbeau despre vampiri, Sonny nu putea fi sigur.

Dând din umeri, s-a îndreptat spre bucătărie pentru a pregăti masa lui Andrew.

Capitolul opt

Andrew ațipise în patul lui Eleazar după acea masă copioasă când ceva l-a făcut să se miște. A deschis ochii exact când o mână i-a acoperit gura și o strânsoare de oțel l-a târât din pat. Andrew s-a luptat să se elibereze, dar cel care îl ținea l-a tras spre fereastră, iar aceasta s-a deschis. Inima aproape că i-a stat în loc când a fost forțat să treacă prin fereastră și să fie dus spre spatele domeniului.

„Crezi că ești atât de deștept”, a spus o voce profundă și răgușită lângă urechea lui. „Îți voi arăta cine râde la urmă.”

Stai. Andrew a recunoscut acea voce. Maximus.

A fost ca și cum umbrele din întuneric s-au mișcat și atunci au apărut trei bărbați. Andrew a crezut că este salvat, că membrii grupului lui Eleazar nu vor tolera ceea ce făcea Maximus, dar pur și simplu au privit în timp ce Maximus îl târa pe Andrew spre o zonă împădurită.

Maximus l-a împins pe Andrew înapoi și acesta s-a izbit de cineva. Persoana a spus ceva într-o limbă pe care Andrew nu a putut-o înțelege. S-a temut pentru viața lui în timp ce clipea în întuneric. Deodată, persoana din fața lui a făcut un pas înainte.

„Chainsaw.” Vocea lui Maximus avea un ton ascuțit, dar nu conținea nicio surpriză.

Andrew a văzut o față pe care nu o mai văzuse de când s-a dat la o parte pe scară când a plecat după Zach, și era clar că Maximus îl aștepta.

„Ce faci aici?” a întrebat Andrew. Asta nu putea fi de bine.

Când Chainsaw a făcut un pas înainte, Andrew s-a luptat cu cel care îl capturase. Maximus l-a împins înapoi și apoi a mârâit la Chainsaw: „Avem afaceri de rezolvat. Știi ce este.”

Chainsaw a părut să-și ia în considerare opțiunile și apoi a dat din cap. „Să ne ocupăm de asta.”

Maximus i-a dat drumul lui Andrew și l-a împins înainte. „Rămâi cu el. Nu pot să-mi leg moartea ta de mine, așa că noul meu prieten se va ocupa de asta, așa cum s-a ocupat și de prietenul tău.”

Andrew s-a uitat la vampiri și apoi la Chainsaw. Știa că orice ar fi vrut Maximus de la Chainsaw nu putea fi de bine, dar nu-l putea opri. În primul rând, nu avea nicio idee de ce era acolo. Andrew s-a uitat la Maximus cu precauție în timp ce aștepta ce va urma. A avut sentimentul că nu vrea să știe ce îl așteaptă. Apoi cuvintele lui Maximus au prins sens.

„Zach e mort?” Andrew s-a rugat să nu fie adevărat. Poate de aceea nimeni nu-l găsise pe Zach. Era mort și îngropat undeva unde cadavrul lui nu putea fi găsit. Ideea i-a sfâșiat inima lui Andrew, dar în acel moment, ceea ce îl preocupa era propria viață.

„Ține minte înțelegerea noastră”, i-a spus Chainsaw lui Maximus. „Îl omor pe Andrew pentru tine, iar tu eviți ca Eleazar să vină după mine.”

Ca și cum asta avea să se întâmple. Andrew a văzut înțelegerea așa cum era ea. Maximus nu avea nicio intenție să-l oprească pe Eleazar. Niciun membru al grupului nu voia să se confrunte cu liderul lor. Cel mai probabil, Maximus avea să spună că l-a găsit pe Chainsaw, iar când i-a descoperit pe Andrew și pe Zach morți, l-a omorât pe Chainsaw. Asta l-ar fi împiedicat pe Chainsaw să-i spună lui Eleazar că Maximus fusese cel care a pus la cale acest plan în primul rând. Dacă Andrew putea vedea trucul, nu era sigur de ce Chainsaw nu putea. Tipul era într-adevăr mai prost decât o cutie cu pietre.

Singurul motiv pentru care Andrew nu i-a spus băiatului suspiciunile sale a fost pentru că voia să meargă cu Chainsaw. Andrew voia să vadă cu ochii lui dacă Zach era viu sau mort. Dacă era viu, asta însemna că aveau o șansă de scăpare. Dacă era mort, Andrew nu s-ar fi oprit de la nimic pentru a se asigura că Chainsaw va avea aceeași soartă. Acum Andrew dorea să nu fi cerut ca Eleazar să nu-i invadeze mintea, pentru că ar fi avut nevoie de partenerul său când ajungea acolo unde îl ducea Chainsaw.

Maximus l-a apucat pe Andrew de gât, nu strângând destul cât să-l omoare, dar destul încât Andrew să aibă dificultăți de respirație. „Cât de mult mi-aș dori să fiu eu cel care îți ia viața. Din păcate, nu pot asocia moartea ta cu mine.”

„La naiba cu tine”, a pufnit Andrew.

Cu un mârâit adânc, Maximus l-a aruncat pe Andrew spre Chainsaw. „Du-l departe înainte să mă răzgândesc și să-i smulg gâtul.”

Andrew a memorat fețele celorlalți trei vampiri, așa că dacă avea ocazia, îi putea arăta lui Eleazar. Asta dacă supraviețuia.

Chainsaw l-a apucat pe Andrew de braț și l-a târât spre o stradă dincolo de pădure. Casele erau încă impecabile, dar nu a văzut pe nimeni afară. Chainsaw era parcat pe trotuar. Era surprinzător că locuitorii nu sunaseră din cauza unui vehicul suspect în cartierul lor, dar la două dimineața probabil nimeni nu se uita.

A fost împins pe scaunul pasagerului al unei mașini vechi și ponosite care avea prea multă rugină. Scaunele erau din material textil și erau rupte în zece locuri diferite. De asemenea, mirosea a alcool rânced și țigări. Greața a revenit.

Au condus în tăcere, iar Andrew își ținea gura închisă ca să nu vomite. Chainsaw părea pierdut în gânduri. Oricum, nu că Andrew ar fi vrut să vorbească cu el. Era un brut fără maniere și cu un temperament rău. Ultimul lucru pe care Andrew îl dorea era să-l enerveze.

Călătoria nu a fost atât de lungă și au ajuns la o casă într-un cartier rezidențial suburban. Când Andrew a ieșit, s-a uitat în jur și a văzut biciclete îngrămădite în curtea de alături și pubele pe trotuar și s-a gândit că zona părea prea normală. Oare nu știa toată lumea din acest cartier că Chainsaw ocupa o casă pe strada lor liniștită? Clar, ignoranța era o binecuvântare pentru acești oameni.

„Încearcă să fugi și îți rup gâtul blestemat”, a avertizat Chainsaw. „Țipă și te voi face să-ți dorești să nu fi fost născut vreodată.”

„Nu ai de gând să mă omori oricum?” a întrebat Andrew în timp ce-l urma pe Chainsaw, inima bătându-i atât de tare încât îl durea pieptul. Nu voia să moară. Abia se împerechease cu Eleazar și voia să-l cunoască mai bine, să petreacă o eternitate în brațele acelui bărbat.

Înainte de a ajunge la ușă, Andrew a fugit spre arbuștii care mărgineau pridvorul și și-a vărsat mâncarea. Lumea s-a învârtit și Andrew s-a prăbușit pe gazon.

„Ce naiba e cu tine?” Chainsaw s-a uitat în jos la Andrew cu o încruntare. „Ridică-ți fundul.”

Andrew a încercat, folosindu-și mâinile pentru a se ridica de pe sol, dar a căzut din nou, incapabil să facă ceva în timp ce totul în jurul lui se învârtea.

„La naiba”, a bombănit Chainsaw în timp ce-l ridica pe Andrew de pe gazon și-l ducea înăuntru. L-a aruncat pe Andrew pe o canapea, de unde Andrew a sărit, dar din fericire nu a căzut pe podea. „Ar fi mai bine să nu ai vreun virus stomacal și să mi-l dai și mie.”

„De parcă mă preocupă sănătatea ta”, a gemut Andrew. „Unde e Zach? Ce i-ai făcut?”

Zâmbetul de pe chipul lui Chainsaw era înfiorător. „Asta nu ar fi treaba ta.”

Andrew și-a acoperit ochii cu un braț pentru a opri vertijul. „Știi că Maximus te va fute în șapte feluri începând de duminică.” I-a spus băiatului ce credea că va face Maximus. „Va deveni un erou ucigându-l pe tipul care m-a omorât.”

„Ești plin de rahat”, a scuipat Chainsaw. „Am făcut înțelegeri cu Maximus în trecut și mereu și-a ținut cuvântul.”

„Ești într-adevăr mult prea prost ca să trăiești.” Andrew s-a întors și a înghițit brusc din cauza mirosului stătut al canapelei. De data aceasta, când a încercat să se ridice, a reușit. „Ai răpit prietenul celui mai puternic vampir și crezi că Maximus nu-și va salva propriul fund?”

Andrew nu-i spunea lui Chainsaw că era partenerul lui Eleazar. Unu, Chainsaw probabil nu avea nicio idee despre ce era un partener, iar Andrew nu avea chef să explice. Doi, asta l-ar fi făcut pe Andrew o țintă valoroasă pentru inamicii lui Eleazar dacă cineva afla. Ca și cum nu erai deja într-o furtună de rahat. Acum că era în casa lui Chainsaw, dacă aceasta era casa tipului, Andrew începea să creadă că planul său de a-l urma pe Chainsaw pentru a-l găsi pe Zach fusese cea mai proastă idee.

Prietenul lui nu era nicăieri, iar Chainsaw se uita la el de parcă s-ar fi întrebat ce metodă să folosească pentru a-l ucide. Apoi băiatul a plecat din cameră. Andrew a sărit de pe canapea și a încercat să iasă pe ușa principală, dar era încuiată. A încercat una dintre ferestrele sufrageriei, dar a observat în ultima secundă că avea una dintre acele cutiuțe de alarmă atașate.

Chainsaw l-ar fi auzit înainte să aibă șansa de a pleca. Dacă Andrew o activa pentru a alerta pe cineva, Chainsaw l-ar fi putut omorî și băga într-un dulap, apoi le-ar fi spus vecinilor că alarma care s-a declanșat a fost un accident.

„Aici.”

Andrew s-a întors. Chainsaw i-a aruncat un pachet de biscuiți. „Ar putea ajuta la calmarea stomacului.”

De ce i-ar păsa tipului dacă oricum avea să-l ucidă? Asta nu avea niciun sens. „I-ai otrăvit cumva?” Andrew nu avea încredere în tip și era foarte sigur că nu mănâncă nimic din ce-i dăduse Chainsaw.

„Mănâncă-i sau nu. Nu-mi pasă deloc.” A ieșit din nou din cameră.

Andrew s-a uitat la biscuiți și apoi i-a aruncat pe canapea. Nu era sigur de ce Chainsaw îi dăduse, dar nu avea de gând să se gândească prea mult la asta. Nicio cale ca Chainsaw să fi dobândit conștiință. Păcat că nu fusese răpit cu telefonul asupra lui. Andrew s-a uitat în jur, dar nu a văzut niciun telefon fix nicăieri. Era blocat până când Eleazar îl găsea. Dacă Chainsaw nu reușea să-l ucidă mai întâi.

Andrew nu era pregătit să moară. Avea să găsească o cale de ieșire din asta. S-a târât spre următoarea cameră, nefiind sigur ce va găsi, dar ținându-și respirația în timp ce inima îi bătea cu putere. Era o sală de mese cu două ieșiri. Una în fața lui care părea să ducă spre o bucătărie și alta care părea să te ducă mai adânc în casă. Acela era drumul pe care trebuia să-l ia, pentru că putea auzi pe cineva mișcându-se în bucătărie. Cât de silențios a putut, Andrew a trecut pe lângă masă, a ocolit o grămadă de lucruri și a ieșit pe coridor, cu stomacul întorcându-se pe dos de mirosul a orice gătea tipul.

Andrew a deschis prima ușă pentru a găsi o baie. A doua ușă ducea spre o cameră goală. A treia era un dormitor, cel mai probabil al lui Chainsaw. Dar cu cât Andrew se gândea mai mult, cu atât mai mult credea că aceasta nu putea fi casa tipului. Oamenii lui Eleazar l-ar fi găsit dacă Chainsaw pur și simplu s-ar fi întors acasă. Aceasta trebuia să fie casa altcuiva, poate a unui membru al clubului sau a cuiva pe care nimeni nu-l cunoștea.

În timp ce Andrew se uita în jur, a văzut un pat într-un colț, o comodă în altul și draperiile trase. Nu a îndrăznit să aprindă luminile în timp ce intra în cameră și închidea ușa în urma lui.

A fugit spre fereastră și a tras draperiile. Când a inspectat fereastra, Andrew nu a văzut nicio alarmă atașată. Aproape că a strigat de ușurare pentru că putea scăpa și ajungea la zăvor când a auzit un geamăt.

Sunetul l-a făcut pe Andrew să înghețe. S-a întors încet și a privit spre pat. Era o formă acoperită. Încet, Andrew s-a apropiat de pat și apoi a dat la o parte cuvertura. Inima aproape că i-a stat în loc când l-a văzut pe Zach zăcând acolo.

„Zach”, a șoptit Andrew. „Haide, Zach. Trebuie să te trezești.”

Prietenul său a deschis ochii, dar nu s-a uitat la Andrew. Pur și simplu a întins un braț și apoi l-a ridicat. Andrew s-a încruntat. Ce se întâmplase cu băiatul?

„Zach?”

„Nu o să mă lupt cu tine”, a gemut Zach. „Termină odată cu asta și lasă-mă în pace.”

Atunci a observat Andrew mici puncte roșii lângă plica cotului prietenului său. Groaza l-a cuprins pe Andrew când și-a dat seama ce îi făcea Chainsaw lui Zach. Îl droga. Chainsaw nu avusese nevoie să-l lege pe Zach. Nu avusese nevoie de amenințări cu vătămarea fizică dacă Zach încerca să evadeze. Monstrul îi injectase droguri prietenului lui Andrew.

Stomacul lui Andrew s-a întors pe dos. Și-a acoperit gura cu mâna, sperând să nu vomite. După ce a tras câteva respirații adânci, s-a apropiat de fereastră și a reușit să o deschidă. Andrew nu va mai lua niciodată de bun aerul proaspăt. Păcat că nu a avut timp să stea acolo și să se bucure de briză. Trebuia să-l scoată pe Zach de acolo.

Când s-a întors la pat, Zach încă avea brațul întins. Andrew l-a apucat și l-a tras pe prietenul său de pe saltea. Slavă Domnului că erau cam de aceeași mărime, pentru că dacă Zach ar fi fost mai mare, Andrew se îndoia că ar fi putut să-l miște.

„Ce faci?” a gemut Zach.

„Te scot de aici.” Ajunseseră la fereastră, dar Zach nu era în stare să iasă. „Te rog, iartă-mă pentru asta.”

Andrew l-a împins pe Zach prin fereastră. Prietenul său a aterizat pe iarbă și a scos un strigăt. La naiba. Sunetul a fost destul de puternic încât Chainsaw să-l fi auzit. Andrew a urcat rapid, și-a tras mâna înăuntru, a închis draperiile și apoi a închis fereastra.

„Am nevoie de puțin ajutor”, a spus Andrew în timp ce-l ajuta pe Zach să se ridice în picioare. „Trebuie să ieșim de aici, așa că am nevoie să încerci să te concentrezi.”

„Andrew?”

„Da, sunt eu, amice. Pune-ți picioarele la treabă.” I-a aruncat brațul lui Zach peste umeri și s-a îndreptat spre alee. Andrew nu avea nicio idee unde se află, deși fusese pe scaunul din față al mașinii când Chainsaw îi adusese acolo. Ridgeway era uriaș și Andrew nu cunoștea întreg orașul. S-a uitat spre mașina lui Chainsaw și apoi s-a întors. Nu știa cum să facă scurtcircuit, și asta ar fi putut atrage atenția lui Chainsaw chiar dacă Andrew ar fi încercat.

În schimb, l-a ajutat pe Zach să traverseze strada și au ajuns în curtea din spate a cuiva. De acolo, Andrew și Zach au ieșit pe următoarea stradă. Andrew a continuat să facă asta, folosind curțile din spate, când putea, pentru a-i menține în mișcare. Era mai bine decât să fie în câmp deschis.

Când au intrat într-o altă curte, era un tip afară, observându-și câinele care mirosea prin preajmă, clar trebuia să meargă la toaletă la această oră groaznică. Capul omului s-a ridicat brusc, iar câinele a mârâit când i-a văzut.

„Liniștit, băiete”, a spus băiatul și apoi s-a întors spre ei. „De ce sunteți în curtea mea din spate?”

În acel moment brațele lui Andrew au cedat și Zach a căzut la pământ. Andrew își folosise mușchii pentru a-și menține prietenul în picioare și acum erau epuizați. Andrew era obosit, flămând și voia ca noaptea aceea să se termine odată.

„Ce e în neregulă cu el?” Tipul s-a apropiat, și câinele lui, un pitbull. Câinele era cafeniu cu o pată albă pe pieptul musculos. Andrew l-a ținut sub observație în timp ce s-a întors spre străin. „Ai un telefon la tine?” Andrew s-a uitat în jur de parcă Chainsaw ar fi urmat să sară din umbre în orice moment. Până acum ar fi trebuit să-și dea seama că Andrew plecase și-l luase pe Zach cu el. Andrew nu avea nicio îndoială că tipul îi căuta chiar în acel moment.

„Ce naiba se întâmplă?” a întrebat omul.

Andrew nu avea timp pentru asta. „Bine, vrei adevărul? Tocmai mi-am salvat cel mai bun prieten de răpitorul său. Tipul ne caută și trebuie să cer întăriri înainte să ne găsească.”

„De ce să nu suni la poliție?” Omul a scos un telefon mobil din pantalonii de pijama.

„Pentru că persoana pe care trebuie să o sun este mai bună decât poliția.” Riscând ca acel câine să nu atace, Andrew a scurtat distanța și i-a smuls telefonul din mână străinului. Câinele a scâncit, dar nu a înaintat spre Andrew. Andrew s-a simțit prost că a speriat câinele, dar asta nu însemna că-i va înapoia telefonul.

„Nu va ataca decât dacă îi dau ordin”, a spus străinul. „Dă-mi un motiv să-l țin calm.”

Andrew se îndoia că acel câine ar ataca având în vedere că se mutase în spatele picioarelor omului. Avea de gând să riște să aibă dreptate? Nu. „Tocmai ți-am dat un motiv.” Andrew a format numărul de mobil al lui Eleazar.

„Unde naiba ești?” a mârâit Eleazar când a răspuns.

Andrew s-a încruntat. „Cum ai știut că sunt eu?”

„Spune-mi unde ești, micuțule. Te pot vedea prin telefon cu mine, dar nu știu locația ta.”

„Ești în mintea mea din nou?” Andrew nu avea de gând să se plângă de asta, din moment ce exact asta își dorise în casa lui Chainsaw.

„Spune-mi unde ești.”

Andrew s-a uitat la străin. „Care este adresa ta?”

Spre surprinderea lui, băiatul i-a dat-o. Andrew a repetat-o. Majoritatea oamenilor le-ar fi cerut unui străin și prietenului său inconștient să părăsească proprietatea sau ar fi sunat deja la poliție. Tipul acesta pur și simplu a stat acolo, cu câinele său alături (bine, în spatele lui) în timp ce se uita la Andrew.

„Sunt pe drum”, a spus Eleazar. „Nu te mișca din acel loc.”

„Dar Chainsaw...” a spus Andrew. „S-ar putea să ne găsească.”

„Pot ajuta.” Străinul l-a ridicat pe Zach de la pământ de parcă ar fi cântărit mai puțin decât o pernă și l-a dus înăuntru, urmat de câinele său.

Andrew încă avea telefonul la ureche. „Mi-e frică, Eleazar.” S-a uitat în jur și apoi s-a îndreptat spre ușa din spate a străinului. „Am crezut cu siguranță că am să mor.”

„Vei fi în siguranță, Andrew.” Eleazar a încercat să-l liniștească, dar Andrew fusese scos din dormitorul vampirului. Cât de sigur mai era asta? Dacă nu putea dormi în camera partenerului său fără să fie nevoit să-și facă griji că cineva ar putea intra...

„Era Maximus”, a spus Andrew. „M-a scos din camera ta și m-a predat lui Chainsaw. Făcuseră o înțelegere. Chainsaw mă omoară și Maximus îl protejează de tine.”

„Nu va exista nicio protecție”, a mârâit Eleazar. „Pentru niciunul dintre ei.”

Andrew s-a aplecat când farurile au luminat aleea. Oare Chainsaw l-a găsit? „Cineva e aici”, a șoptit el în telefon.

„Sunt eu.”

Andrew s-a întors să-l găsească pe Eleazar în spatele lui. A scăpat telefonul și s-a aruncat în brațele lui Eleazar. Siguranța l-a învăluit în timp ce partenerul său l-a înconjurat cu brațele.

„Îmi pare rău că ți s-a întâmplat asta”, a spus Eleazar blând în timp ce-și trecea mâna pe spatele lui Andrew. „Nu m-am gândit nicio clipă că dormitorul nostru nu ar fi sigur.”

Dormitorul nostru.

„Scoate-mă de aici”, a spus Andrew în timp ce se îndepărta în sfârșit. „Dar întâi trebuie să-l luăm pe Zach. Străinul l-a dus înăuntru.”

Băiatul a reapărut. „Stone numele.”

„Lup”, a spus Eleazar.

Stone a dat din cap. „Eleazar.” S-a îndreptat spre afară. „Știu unde se ascunde Chainsaw.”

Bine, pentru că Andrew se îndoia că ar putea găsi casa. Zigzaguise prin curți și pe atâtea străzi încât se îndoia că ar fi putut să-și refacă pașii.

Shayde și alți doi bărbați au intrat în curte. Shayde i-a zâmbit ușor lui Andrew înainte de a-și concentra atenția asupra lui Stone. „Dă-ne adresa.”

Când Stone a dat adresa, cei doi bărbați care-l însoțeau pe Shayde dispăruseră. Pur și simplu plecaseră. Se mișcaseră atât de repede încât Andrew nu i-a văzut plecând.

Shayde s-a aplecat, a mângâiat câinele și i-a vorbit animalului de parcă ar fi fost un copil. Andrew nu-l mai văzuse niciodată pe Shayde sub această latură. Întotdeauna presupusese că tipul dă târcoale, așteptând să execute ordinele lui Eleazar. Andrew și-a amintit că Shayde era o persoană cu emoții și sentimente reale.

Apoi Shayde a intrat și s-a întors momente mai târziu cu Zach cuibărit în brațe. Prietenul lui Andrew încă nu era treaz și poate, în acel moment, acela era cel mai bun lucru.

„Hai să te ducem acasă”, a spus Eleazar.

„Ce se întâmplă cu Maximus?” Andrew nu voia să se întoarcă dacă vampirul era acolo. Doar ideea de a sta sub același acoperiș cu acel tip îi dădea fiori lui Andrew.

„A fugit”, a spus Eleazar printre dinți. „Dar îl voi găsi. Nu există niciun loc unde Maximus se poate ascunde de mine.”

Maximus era un ticălos laș. „Avea câțiva din grupul tău cu el când m-a predat lui Chainsaw.”

Eleazar și Shayde au făcut schimb de priviri, iar apoi Eleazar s-a uitat la Andrew. „Ai putea să-i identifici?”

„Un urs se cacă în pădure?” a întrebat Andrew.

„Într-adevăr”, a spus Eleazar cu un mic zâmbet, un zâmbet sinistru care l-a făcut pe Andrew să se întrebe ce era în mintea frumosului bărbat. I se păruse amuzant comentariul lui Andrew sau se gândea la un milion de moduri diferite în care urma să-i ucidă pe Chainsaw și Maximus?

Lui Andrew nu-i păsa. Era în brațele lui Eleazar și Zach fusese găsit. Asta era tot ce conta în acel moment.

Capitolul nouă

Înainte ca Eleazar să ajungă la mașina sa cu partenerul său, a primit un mesaj care îi spunea că urmează să-l ducă pe Chainsaw în camerele de sub proprietate. Camerele erau o măsură de siguranță în cazul în care Eleazar și grupul său ar fi avut nevoie de refugiu, ca de exemplu dacă casa le-ar fi luat foc în timpul zilei sau în caz de invazie.

În această noapte, Eleazar le va folosi în alt scop. O furie mistuitoare îl străbătu în timp ce se gândea cum intrase în camera sa și găsise fereastra deschisă, iar partenerul său nu era de găsit, pur și simplu dispăruse.

Eleazar nu crezuse că Andrew fugise. Relația lor depășise acel stadiu.

Dacă Andrew nu ar fi fost fericit, Eleazar era sigur că partenerul său i-ar fi spus. De asemenea, nu înțelegea de ce nu și-a putut extinde mintea pentru a-l localiza pe Andrew. Asta l-a descumpănit. Putea să-i invadeze mintea, dar nu a putut să-l localizeze. Era ca și cum Andrew era parțial blocat pentru el. Cum? De ce?

Eleazar avea aproape o mie de ani și era prima dată când i se întâmpla așa ceva. Ceea ce-l îngrijora cel mai mult era faptul că nu-l putea localiza nici pe Maximus. Tot ce a văzut Eleazar a fost o ceață groasă când a încercat să găsească locul unde se ascundea vampirul. Asta nu avea niciun sens pentru el.

În timp ce el și Andrew intrau în cameră, Eleazar a început să-i spună partenerului său să stea liniștit în timp ce el se ocupa de Chainsaw, dar privirea de frică din ochii lui Andrew l-a împiedicat pe Eleazar să iasă din cameră.

„Te asigur că ești în siguranță aici.”

„Asta am crezut și aseară.” Andrew și-a frecat brațele. „Acum singurul lucru la care mă pot gândi este mâna lui Maximus acoperindu-mi gura și trăgându-mă pe fereastră.”

Eleazar și-a înfășurat brațele în jurul partenerului său, îmbrățișându-l strâns. Nu era obișnuit să consoleze pe nimeni. Să consolezi pe cineva era ciudat pentru el, dar pentru Andrew, Eleazar ar fi stat acolo pentru tot restul eternității și l-ar fi îmbrățișat dacă asta era ceea ce partenerul său avea nevoie.

Apoi Andrew s-a îndepărtat, luând căldura cu el. Brațele lui Eleazar s-au simțit goale când partenerul său l-a privit. „Trebuie să fac un duș. Trebuie să vorbești cu Chainsaw, așa că du-te. Trebuie doar să spăl de pe piele murdăria lui Maximus și a lui Chainsaw care m-au atins.”

Pentru o scurtă secundă, Eleazar a crezut că partenerul său vorbește despre faptul că acei bărbați l-au atins mai intim, ceea ce l-a făcut să vrea să devină criminal, dar apoi a înțeles ce spunea omul. „Ai nevoie să rămân?”

„Nu.” Andrew a dat din cap negativ. „Ceea ce am nevoie este un duș fierbinte.”

Eleazar a atins obrazul lui Andrew. „Tot ce trebuie să faci este să-mi spui numele și voi veni la tine.”

„Cum vei putea să mă auzi în casa asta atât de mare?”

Cu un zâmbet cald, Eleazar s-a atins la ureche. „Auz supranatural. Ai putea să-mi șoptești numele și te-aș auzi.”

În plus, Eleazar lăsa pe cineva din elita sa la ușa camerei sale pentru a-l păzi pe Andrew. Avusese prea multă încredere înainte, presupunând că nimeni nu ar îndrăzni să intre în dormitorul său. Greșeala aproape că l-a costat viața partenerului său. Restul elitei sale îl căuta deja pe Maximus. Doar gândul la trădare îl făcea pe Eleazar să vrea să înnebunească, dar și-a stăpânit furia în timp ce se uita la partenerul său.

„Du-te.” Andrew l-a împins pe Eleazar. „Am nevoie de un duș, iar tu trebuie să-l interoghezi pe Chainsaw, sau orice plănuiești să-i faci. Indiferent ce e, nu vreau să știu. Doar asigură-te că nu va pleca de acolo cu ambele picioare funcționale.”

L-a sărutat pe Andrew pe tâmplă. „Mă întorc imediat.”

Chainsaw nu avea să iasă de pe proprietate cu nimic funcțional. Când Eleazar ar fi terminat cu ticălosul, omul nu va mai fi viu.

Imediat ce a ieșit din dormitor și a închis ușa, s-a uitat la Joaquin. „Protejează-l de parcă viața ta ar depinde de siguranța lui.”

Joaquin a înclinat capul. „Cu propria mea viață.”

Eleazar nu a pierdut timpul și s-a îndreptat în subteran, acolo unde îl țineau pe Chainsaw. A intrat în cameră, cu Shayde și Isaak de fiecare parte. Chainsaw era legat și arăta de parcă fusese bătut. Fără îndoială, Shayde își descărcase furia pe om. Dacă ar fi fost lăsat complet liber, Chainsaw nu ar mai fi fost viu.

„Nu a fost nimic personal”, a spus Chainsaw, privind la Eleazar cu un ochi bun. Celălalt era închis din cauza umflăturii. „Îi datoram ceva lui Maximus și nu ai văzut cât de înfricoșător poate fi când nu faci ceea ce vrea el.”

Eleazar și-a dat jos sacoul costumului și i l-a înmânat lui Isaak, care l-a luat și apoi a făcut un pas înapoi. Suflecându-și mânecile cămășii, Eleazar a zâmbit. „Lasă-mă să-ți arăt cum arată adevărata teroare.”

A apucat chipul lui Chainsaw, forțând omul să-l privească în ochi, iar apoi Eleazar s-a izbit în mintea tipului, examinând amintirile lui Chainsaw până a găsit-o pe aceea în care el și Maximus ajunseseră la o înțelegere în pădure. Doar că Eleazar făcuse ca invadarea minții lui Chainsaw să fie cât mai dureroasă posibil. Omul a țipat, dar nu a mișcat niciun mușchi. Eleazar avea control asupra corpului lui Chainsaw prin mintea sa, refuzând să-l lase să se zvârcolească.

A diminuat durerea, permițându-i lui Chainsaw să se chinuie să respire, apoi Eleazar a crescut durerea încă o dată. Nu era nevoie să-și folosească pumnii. Nu când metoda sa era mult mai puternică și dureroasă.

Până când Eleazar a terminat, Chainsaw se prăbușise în scaunul său, cu ochii pierduți în timp ce privea tavanul. Eleazar s-a întors spre Isaak. „Să scăpați de corpul lui.”

Isaak doar a dat din cap.

„Dacă mă întrebi pe mine, a scăpat ușor”, a spus Shayde în timp ce privea omul. Eleazar a simțit furia vampirului și a atins ceva adânc în interiorul său, faptul că lui Shayde îi păsase de Andrew.

„Pentru că îmi păstrez adevărata furie pentru Maximus.” Eleazar și-a luat sacoul de la Isaak. „Când îl voi găsi, își va dori să nu se fi născut niciodată. Nimeni în afară de elita mea nu trebuie să iasă din această casă. Când Andrew va fi gata, vreau să-mi arate cine a fost cu Maximus în pădure.”

Chainsaw nu se uitase la nimeni altcineva în afară de Maximus în timpul întâlnirii lor, așa că Eleazar nu putuse vedea pe toți cei care fuseseră acolo în mintea omului. Urma să descopere, iar când o va face, vor fi îngropați într-un sicriu învelit într-o cruce pentru tot restul timpului, flămânzi, dar incapabili să moară. Când era vorba de Andrew, Eleazar nu glumea.

Săruturi ușoare ca penele au început de la ceafă și au coborât pe umărul său. Andrew s-a înfiorat trezindu-se. Doamne, nu mai avusese niciodată un vis atât de erotic, nu mai simțise niciodată atâta pasiune și nevoie în viața lui. Bărbăția lui Andrew s-a întărit, tensionându-se în timp ce mâinile îi explorau corpul.

„Atât de frumos.”

Sunetul vocii lui Eleazar l-a făcut pe Andrew să se întoarcă. „Sunt visând?”

„Nu, micuțule.” Eleazar și-a presat buzele pe umărul gol al lui Andrew.

Andrew a gâfâit în timp ce mâinile lui Eleazar continuau să-i mângâie pielea. „Este real și am nevoie de tine.”

Andrew a închis ochii în timp ce degetele lui Eleazar au alunecat în pliul posteriorului său, glisând peste gaura sa dureroasă. Inima lui Andrew a bătut mai repede în timp ce pieptul i se strângea. Eleazar l-a întors pe Andrew. Bărbatul era mult mai înalt, mult mai puternic, dar era o dulceață în ochii lui care l-a lăsat pe Andrew fără cuvinte. A observat fizicul puternic al omului, abdomenul dur, pectorali puternici și erecția care părea de două ori mai mare decât a lui Andrew. Era hipnotizat.

„Atinge-mă, dragule.”

Andrew a întins mâna și și-a trecut degetele peste axul dur al lui Eleazar, vampirul a șuierat la contact. Eleazar și-a aplecat capul, limba sa exigentă pe buzele lui Andrew. A fost o cerere care l-a străbătut când Eleazar a apucat șoldurile lui Andrew și le-a tras aproape. A permis limbii sale să mângâie, să guste, și totuși Andrew voia mai mult.

Asta era exact ce avea nevoie pentru a uita ce i s-a întâmplat, pentru a șterge gândul la Maximus din mintea lui, chiar dacă doar pentru o clipă. A fost surprins că a putut să adoarmă după ce a fost răpit în acea cameră, dar oboseala pusese stăpânire pe el după duș. Andrew nu putuse să țină ochii deschiși.

Eliberând bărbăția lui Eleazar, Andrew și-a glisat mâinile pe bicepsul lui Eleazar, trăgând bărbatul aproape și mușcând buza inferioară a lui Eleazar. În acel moment, tot ce cunoștea era Eleazar, și tot ce-și dorea era să se apropie mai mult decât erau deja.

Eleazar l-a presat pe Andrew de saltea, coapsa bărbatului împinsă între picioarele lui Andrew. Eleazar l-a ridicat și Andrew îi putea simți sacul presând tare împotriva acelei coapse musculoase. Tot corpul său se simțea ca un nerv expus, sensibil și receptiv la atingerea lui Eleazar. Când Eleazar și-a ridicat capul, s-a uitat la Andrew cu o căldură mistuitoare în ochi.

Privirea i-a provocat fiori pe tot corpul lui Andrew. „Când te uiți așa la mine, simt că sunt singura persoană din lumea ta.”

Eleazar i-a oferit un zâmbet blând. „Singura persoană care contează pentru mine.”

Andrew a uitat de totul în lumea blestemată când Eleazar s-a mișcat deasupra lui, sugând unul dintre sfârcurile lui Andrew. O descărcare electrică l-a străbătut, făcându-l pe Andrew să mârâie numele lui Eleazar, și câteva cuvinte explicite după aceea.

Felul în care Eleazar îl atingea l-a făcut pe Andrew să-și întoarcă capul dintr-o parte în alta, gâfâind după aer. Omul știa ce face. Andrew aproape a gemut când Eleazar a început să-i sugă celălalt sfârc. A desfăcut picioarele lui Andrew și a glisat vârful unui deget peste gaura sa palpitândă. Andrew a tresărit la atingerea intimă.

„Îmi place cum reacționezi la atingerea mea.”

Vocea lui Eleazar era ca un tors în gâtul său, răgușită și erotică, un timbru blând care a calmat grijile lui Andrew. Andrew nu a putut opri fiorul care i-a străbătut corpul. Ceea ce Eleazar îi făcea l-a făcut pe Andrew gata să strige, să-i strige să nu se oprească niciodată.

Eleazar stătea deasupra lui Andrew, buzele sale mângâind pielea lui Andrew. Andrew practic se zvârcolea sub el, dorindu-l pe Eleazar mai aproape în timp ce lumina lunii se vărsa în cameră. Eleazar a început să coboare și un val de căldură a inundat-o pe Andrew. Pieptul său se ridica și cobora în timp ce privea cum Eleazar îl ia în gură.

Andrew a trebuit să privească în jos. Trebuia să-și vadă bărbăția în interiorul gurii lui Eleazar. Trebuia să-l vadă pe acest om puternic oferindu-i atâta plăcere. Vederea erotică l-a făcut pe Andrew și mai tare în timp ce-l privea pe Eleazar glisând buzele sus și jos pe bărbăția sa.

„O, Doamne...” a gemut Andrew cuvintele când a simțit mușchi duri blocându-l în loc, împiedicându-l să se zvârcolească sub Eleazar. Degete ferme au glisat pe interiorul coapsei lui Andrew în timp ce cealaltă mână s-a mutat pentru a deschide obrajii lui Andrew încă o dată.

De data aceasta degetele lui Eleazar erau ude când au înconjurat deschiderea intimă a lui Andrew. Un singur deget a alunecat în interiorul corpului lui Andrew și s-a gândit că-și va pierde mințile. Plăcerea a crescut devenind o forță furioasă în interiorul său, împingând și cerându-și eliberarea. Eleazar a menținut presiunea până când Andrew nu a mai putut reține strigătul. A strigat numele lui Eleazar ca orgasmul său s-a prăbușit peste el, mai rapid și mai puternic decât orice experimentase vreodată.

Era o baltă lichidă de extaz când Eleazar s-a îndepărtat. Dar degetul lui Eleazar a rămas adânc în corpul lui Andrew, mișcându-se în feluri care l-au făcut pe Andrew să se zguduie. Eleazar s-a aplecat și a sărutat interiorul coapsei lui Andrew înainte de a-și înfige adânc colții. Andrew nu a putut opri strigătul când a ajuns din nou, bărbăția lui pulsând în timp ce sămânța țâșnea în jeturi. Vampirul a băut în timp ce Andrew mergea înainte, fără nicio grijă pe lume. Erau doar el și Eleazar și nimic altceva.

Și atunci un al doilea deget a intrat în Andrew. Dar era prea obosit să se mai miște. Zăcea acolo cu buzele întredeschise și ochii pe jumătate închiși. Nici măcar nu era sigur ce emoții îl străbăteau. Andrew știa doar că nu dorea ca acest moment să se termine... niciodată.

Eleazar a început să-i vorbească în acea limbă pe care o folosea uneori, spunându-i lucruri pe care Andrew nu le putea înțelege. Dar cuvintele sunau senzual, seducător. Au făcut un fel de magie în jurul lui Andrew și l-au târât în jos. Și-a desfăcut picioarele și mai mult, rugându-se ca Eleazar să-l umple.

„Răbdare, Andrew.” Eleazar a împins spre Andrew, întinzându-se lângă el în timp ce degetele sale făceau foarfecă în interiorul posteriorului lui Andrew. „Vreau să te gust.”

Andrew a apucat umerii lui Eleazar, trăgând bărbatul în jos în timp ce lua buzele lui Eleazar într-un sărut disperat. Trecându-și un picior peste forma goală a lui Eleazar, Andrew și-a mișcat jumătatea inferioară, presându-și posteriorul împotriva degetelor bărbatului, făcând tot ce putea pentru a le face mai adânci.

Andrew aproape a strigat în semn de protest când Eleazar i-a scos degetele. Nu voia să se simtă gol.

O sticlă de lubrifiant a apărut pe pat lângă Andrew. Eleazar a folosit moliciunea mătăsoasă pentru a-și acoperi bărbăția înainte de a-l pune pe Andrew în patru labe. Andrew a gemut când l-a simțit pe Eleazar sărutându-i coloana. Buzele bărbatului erau magice.

Curând a simțit capul bont al penisului lui Eleazar presând împotriva găurii sale întinse.

„Fute-mă.” Andrew s-a arcuit spre Eleazar, o nevoie atât de profundă l-a umplut.

„Dulcele meu mic om”, a murmurat Eleazar înainte ca capul penisului său să intre în Andrew.

Andrew a închis ochii și și-a mușcat buza inferioară în timp ce Eleazar a început să-și miște șoldurile, împingându-se mai adânc în interior. Corpul său s-a mișcat sub partenerul său, dorind disperat mai mult din senzația pe care Eleazar i-o oferea. Andrew s-a simțit de parcă ar fi trecut luna. Corpul său revenise la viață în timp ce striga de plăcere. Loviturile lui Eleazar au devenit mai dure, bărbăția sa l-a umplut pe Andrew până când acesta a simțit că se va face țăndări. Vampirul a apucat o mână din părul lui Andrew și a tras, adăugând și mai multă plăcere la ceea ce bărbatul făcea deja.

„Te rog.” Andrew nu avea nicio idee de ce se ruga în timp ce buzele lui Eleazar îi mângâiau umărul, greutatea sa acoperind spatele lui Andrew. Șoldurile bărbatului se împingeau cu mai multă forță împotriva posteriorului lui Andrew în timp ce valuri de plăcere îl străbăteau.

Corpul lui Andrew s-a plecat în fața senzațiilor care-l străbăteau. „Orice vrei”, a spus Eleazar înainte de a se elibera și a-l pune pe Andrew pe spate. A ridicat picioarele lui Andrew și și-a băgat bărbăția în fundul lui.

Tot ce putea vedea Andrew erau stelele. Capul îi vâjâia în timp ce Eleazar plutea deasupra lui, ochii săi fiind o baltă lichidă de căldură. Andrew nu văzuse niciodată pe nimeni privindu-l în acel fel.

„Ești al meu”, a mârâit Eleazar, iar Andrew putea vedea vârfurile colților ascuțiți ai bărbatului.

Pulsul i s-a accelerat la ideea că vampirul îl va mușca din nou. Imaginea a făcut ca bărbăția lui să se îndrepte în timp ce îl durea să simtă acei colți înfigându-se în gâtul său încă o dată. Era amuzant cum Andrew fusese atât de categoric în a nu hrăni niciun vampir, iar acum tot ce dorea era ca Eleazar să-și înfigă acei colți. Prea mult pentru un slujitor căruia nu i se dădea să mănânce, dar Andrew era dincolo de orice posibilitate.

Slujitor acum. Era partenerul lui Eleazar, ceea ce însemna că regulile se schimbaseră.

Eleazar s-a aplecat înainte și și-a trecut buzele peste gâtul lui Andrew, provocându-i carnea cu vârfurile dinților. Andrew s-a înfiorat de anticipare. Eleazar și-a rotit șoldurile, introducându-și bărbăția în și din fundul lui Andrew chiar înainte de a-și înfige colții în gâtul lui Andrew.

Andrew a strigat, bărbăția sa a explodat pentru a treia oară în acea noapte în timp ce Eleazar bea din el. Vampirul și-a retras colții și a lins rana, sigilând-o fără a pierde o singură bătaie. Loviturile sale erau mai lente acum, iar Andrew a simțit că i se închid ochii. Eleazar a continuat să se miște în interiorul lui Andrew până când bărbatul s-a prăbușit în sfârșit, cu capul odihnindu-se pe umărul vampirului.

„Dormi, dragule”, a spus Eleazar, iar Andrew a simțit că se relaxează complet. „Promit să te țin în siguranță.”

Andrew s-a uitat la vampirii adunați în marea sufragerie. Eleazar a vrut să identifice cine fusese cu Maximus când Maximus l-a predat lui Chainsaw. De ce îi adunase pe toți vampirii într-o cameră?

„Nu te teme”, a spus Eleazar la urechea lui Andrew. „Niciun rău nu ți se va întâmpla.”

„Poate că nu, dar voi fi etichetat drept pârâcios”, a spus Andrew. „Trebuie să trăiesc cu acești oameni, Eleazar.”

„Și vor ști care le este destinul dacă îți vor cauza vreun rău.” Eleazar a răspuns. „Nu voi lăsa autoritatea mea să fie pusă la îndoială. Vor învăța să nu te atingă sau vor înfrunta consecințele.”

Andrew a înghițit în sec în timp ce se uita în jurul camerei. I-a văzut pe cei trei, și se uitau la el cu ochi răi, de parcă l-ar fi provocat să-i arate cu degetul. Andrew nu voia, dar dacă atât de ușor se aliniaseră cu Maximus, cine putea spune că nu ar mai face-o dacă altcineva ar decide să-l trădeze pe Eleazar? Partenerul său avea și echipa sa de asasini în cameră, și Andrew nu era sigur dacă făceau parte din aliniament sau erau acolo pentru a-i elimina pe cei care au fost indicați.

Shayde stătea de cealaltă parte a lui Andrew, cu expresia neutră. După ce a tras adânc aer în piept, Andrew i-a arătat pe cei trei bărbați. „Pe ei.”

Cei trei vampiri au atacat când echipa de asasini a lui Eleazar i-a pus la pământ.

Eleazar s-a apropiat de ei când cei trei au fost duși la sol. „Sunteți parte din grupul meu și îndrăzniți să mă trădați?”

Niciunul dintre ei nu a vorbit. Toți trei aveau priviri sfidătoare pe chipuri.

„Luați-i în spate”, a spus Eleazar.

„Nu!” a țipat unul dintre ei, dar elita lui Eleazar i-a ridicat și i-a dus.

„Ce se va întâmpla cu ei?” Andrew a urmărit cum oamenii lui Eleazar i-au dus fără efort. S-a bucurat că nu era de partea rea a partenerului său.

„Chiar vrei să știi?” a întrebat Eleazar.

Nu, Andrew nu voia. Pentru că s-ar fi simțit responsabil de soarta lor, chiar dacă trădarea lor fusese cea care le-o pecetluise. A dat din cap, gata să se îndepărteze de cameră și de ochii care erau ațintiți asupra lui.

Capitolul zece

„L-am prins”, a spus Alaric la telefon când Eleazar a răspuns. Putea vedea în întunericul care se lăsase. „Maximus se ascunde într-o clădire pe Bellwood Drive. Are cel puțin două duzini de vampiri cu el. Cum vrei să gestionăm asta?”

„Trimite-mi mesaj cu adresa.” Eleazar a închis, s-a asigurat că Andrew dormea, apoi s-a dat jos din pat și s-a îmbrăcat. Înainte de a pleca, i-a trimis un mesaj lui Shayde să-l aducă pe dr. Caldart. Apoi i-a trimis un mesaj medicului, cerându-i să-i recolteze puțin sânge lui Andrew și să-l analizeze pentru a vedea dacă omul era într-adevăr însărcinat.

Dr. Caldart ar fi crezut că Eleazar a înnebunit, dar discuția lui cu Sonny și starea de rău a lui Andrew erau ceva ce nu putea ignora. Își reprimase acel gând, dar în fundul minții sale continua să-și spună că nu era posibil. Existau mituri despre bărbați care rămâneau însărcinați cu vampiri, dar Eleazar nu văzuse niciodată așa ceva cu ochii lui, așa că respinsese miturile ca fiind ridicole. Totuși, Sonny pusese acel mic sâmbure în mintea lui Eleazar și trebuia să știe dacă era posibil.

A pus pe cineva să-l păzească pe Isaak la ușă (a pus și pe cineva afară, la fereastra dormitorului său) înainte de a ieși în noapte. Lui Eleazar nu-i păsa de câți oameni se înconjurase Maximus. Nimeni nu avea să-l împiedice să pună mâna pe acel vampir.

Eleazar era concentrat la maximum în timp ce alerga prin oraș, o imagine încețoșată pentru cei care reușeau să-l zărească. S-a oprit lângă Alaric și oamenii săi când a ajuns.

„Este la etajul al doilea, domnule”, a spus Alaric. „Cum vrei să procedăm?”

Eleazar nu a răspuns. A fugit spre intrare, dărâmând pe oricine era suficient de prost să-i stea în cale. După ce a ucis mai mult de o jumătate de duzină de vampiri, restul celor din interior s-au retras. Unul chiar a arătat spre etajul al doilea, indicând unde se afla Maximus.

Eleazar a urcat scările, cu hainele însângerate în timp ce inhala mirosul lui Maximus. Era un fel de fabrică de producție care se închisese cu mult timp în urmă. Eleazar încă putea simți duhoarea a tot ce produsese acolo, dar a ignorat mirosul concentrându-se pe Maximus.

Și-a folosit mintea pentru a deschide ușa cu o lovitură. S-a balansat cu atâta forță încât balamaua de sus a cedat, lăsând ușa atârnând în cea de jos. Stând de cealaltă parte a camerei era Maximus, cu un zâmbet pe buze.

„Mă întrebam dacă mă vei găsi vreodată.” A rânjit în timp ce s-a întors să-l privească pe Eleazar. „Se pare că am greșit dozajul.”

Eleazar nu avea nicio idee despre ce vorbea vampirul. Și-a ridicat brațul, și în același timp, Maximus s-a ridicat și el. Eleazar a strâns pumnul și Maximus s-a zgâriat la gât. „Întotdeauna am știut că ești deranjat. Ar fi trebuit să te disprețuiesc acum ani de zile.”

Maximus și-a desfăcut brațele. „Iată-mă.”

Eleazar avusese destul. Nu era acolo pentru a vorbi. A traversat camera și s-a izbit de Maximus, trimițându-l pe vampir zburând prin fereastra de la etajul doi. Folosindu-și viteza inumană, a ieșit în fugă, bucurându-se când și-a văzut elita înconjurându-l pe Maximus, refuzând să-l lase să scape.

„Crezi că ai câștigat?” Maximus și-a șters sângele de la gură. „Te-am otrăvit, Eleazar. Bei sânge din pungi la care poate avea acces oricine din casă. Este cu acțiune lentă, așa că va dura ceva timp. Am vrut să te văd suferind. Ai devenit moale!”

Eleazar a pătruns în mintea lui Maximus, scotocind prin ceață. Chiar și stând în fața vampirului, lui Eleazar îi era greu să-i citească gândurile. Ce-i făcuse Maximus? Cum îl otrăvise? Mințea tipul doar pentru a-l face pe Eleazar să se oprească?

„Păcat că nu vei fi prin preajmă să vezi efectele.” Eleazar și-a înfipt pumnul în pieptul lui Maximus și i-a smuls inima. A lăsat mușchiul să cadă din mână în timp ce s-a întors spre Joaquin. Apoi Eleazar s-a împiedicat. Joaquin l-a prins.

„Adu-l pe dr. Caldart”, a spus el în timp ce Joaquin îl ajuta să ajungă la clădirea de alături. „Fă-mi rost de o mașină.”

Nu voia să se întoarcă acolo unde ceilalți vampiri încă mai dădeau târcoale. Eleazar nu le putea arăta nicio slăbiciune. Totul se învârtea în timp ce inima îi bătea cu putere. S-a simțit ca și cum ar fi urmat să vomite, iar Eleazar nu mai simțise nevoia asta de când gustase acel cheesecake cu zeci de ani în urmă. Era un sentiment neliniștitor, și acum simțea compasiune pentru Andrew când fusese bolnav.

Eleazar nu era sigur cât timp trecuse înainte ca Joaquin să-l ducă la Mercedes-ul său. S-a strecurat pe bancheta din spate, simțind că măruntaiele îi sunt în flăcări. Era psihologic? Maximus doar menționase veninul, declanșând simptomele lui Eleazar?

Când au ajuns acasă, dr. Caldart îl aștepta deja. Joaquin a trebuit să-l ajute pe Eleazar să intre, apoi l-a lăsat în scaunul din birou, pentru că Eleazar nu voia să-l îngrijoreze pe Andrew.

Examinarea a durat o veșnicie, iar Eleazar a fost la o secundă de a mârâi la medic când acesta a făcut în sfârșit un pas înapoi. „Voi duce sângele tău la laborator imediat și voi încerca să aflu ce ți-a dat Maximus.”

Eleazar a făcut un semn cu mâna. „Ia tot sângele din pungi. Examinează și pe acela.”

Începuse să bea sânge din pungi doar pentru că nu avusese încredere în nimeni suficient de mult încât să se hrănească din ei. Ultima dată când deschisese o venă, tipul încercase să-l eviscereze. Nu că omul ar fi trăit destul ca să regrete decizia. Dar de atunci, Eleazar nu mai riscase cu susținerea vieții. Nici nu spusese nimănui că se lăsase suficient de vulnerabil încât omul să aibă vreo șansă să-l ucidă.

„Voi grăbi rezultatele”, a spus dr. Caldart. Era singurul om în care Eleazar avea încredere. Dr. Caldart lucra pentru Eleazar de peste două decenii și curând ar fi trebuit să găsească pe altcineva, pentru că oamenii îmbătrâneau și mureau. Dar până atunci...

„Ai nevoie de ajutor să ajungi în cameră?” a întrebat Joaquin.

„Ce naiba se întâmplă?” a cerut Shayde în timp ce intra furios în birou. Joaquin l-a informat în timp ce Eleazar își freca stomacul și scotea un geamăt de durere.

Totul era în capul lui. Asta îi spunea mintea lui, că într-un fel îi permisese lui Maximus să-l convingă că fusese otrăvit.

„Am nevoie de partenerul meu.” Eleazar și-a dat seama prea târziu de greșeala sa. Nu spusese nimănui ce era Andrew pentru el. Pur și simplu au crezut că era slujitorul uman al lui Eleazar și că trecuse linia culcându-se cu tipul.

Joaquin a înjurat, în timp ce Shayde doar se uita la el fix, de parcă nu-l mai văzuse niciodată pe Eleazar așa.

Apoi Shayde a început să dea ordine. „Vreau ca Andrew să fie păzit 24 de ore din 24! Tu personal îi vei veghea siguranța, Joaquin. Până nu este cu Eleazar, să nu te depărtezi de el.”

„Am înțeles.” Joaquin a făcut o ușoară plecăciune înainte de a ieși din cameră.

Shayde s-a aplecat lângă Eleazar. „Cum te simți?”

„Ca și cum aș putea lupta cu o legiune de inamici.”

„Pariez că poți. Lasă-mă să te ajut să ajungi în dormitor.” Shayde l-a apucat pe Eleazar pe sub brațe și l-a condus afară din birou.

Când au intrat în dormitor, Andrew era treaz. S-a uitat la Shayde care-l ajuta și a sărit din pat, din fericire în pijamale. „Ce se întâmplă?”

„Caz de indigestie”, a spus Shayde.

„Eleazar?” Andrew părea îngrijorat în timp ce privirea îi ricoșa între cei doi. „Te rog spune-mi adevărul. Nu voi tolera minciunile.”

Un râs i-a scăpat lui Eleazar. Andrew îi întorcea cuvintele. „Spune-i”, i-a zis lui Shayde.

Cu cât Shayde vorbea mai mult, cu atât Andrew devenea mai palid.

„Sunt bine.” Eleazar l-a expediat în timp ce se prăbușea în pat. Când Andrew s-a așezat lângă el, Eleazar i-a mângâiat chipul partenerului său. „Nu e nimic de îngrijorat, dragule.”

Ochii lui Andrew s-au mărit când și-a acoperit gura cu o mână și a fugit spre baie, închizând ușa în urma lui.

Shayde s-a uitat la Eleazar cu o sprânceană ridicată. „E atât de sensibil?”

Dacă ceea ce bănuia Eleazar era adevărat, secundul său avea să afle. „Ai făcut ce te-am rugat?”

„Da, dar nu sunt sigur de ce ai vrut ca dr. Caldart să-i recolteze lui Andrew din sânge. Medicul a fost aici de două ori într-o oră.”

Eleazar s-a forțat să se ridice pentru a-și putea vedea partenerul, dar în acel moment ușa băii s-a deschis și Andrew a ieșit cu o mână pe stomac, respirând greu.

„Sunt bine.” Andrew a ridicat o mână. „Nu cred că mi-a picat bine cina lui Sonny.”

În ciuda felului în care se simțea, Eleazar a zâmbit. Amândoi spuneau că sunt bine, dar niciunul nu spunea adevărul. S-a întors în pat și apoi și-a descălțat pantofii înainte de a se culca complet.

Shayde părea ezitant, de parcă voia să termine conversația, dar Eleazar avea nevoie să se odihnească. Nu avea de gând să discute posibilitatea unei sarcini până când dr. Caldart nu-i confirma suspiciunile.

„Anunță-mă dacă ai nevoie de ceva”, a spus Shayde înainte de a ieși din cameră.

Ceea ce observase Eleazar de când îl salvase pe prietenul lui Andrew era modul în care Shayde dădea târcoale camerei omului. Indiferent de ce îi dăduse Chainsaw lui Zach, omul trecea printr-un proces de sevraj, iar Andrew sau Shayde erau cu el.

Andrew s-a cuibărit lângă Eleazar, sprijinindu-și capul pe umărul lui Eleazar. „Cu ce crezi că ți-a contaminat sângele?”

„Habar n-am”, a răspuns Eleazar. „Nici măcar nu știu dacă a făcut-o.”

Andrew și-a ridicat capul. „Ce vrei să spui?”

I-a explicat partenerului său ce se întâmplase cu Maximus și cuvintele schimbate.

„Din ce în ce mai moale?” Andrew a pufnit. „De unde a scos o idee ca asta?”

Omul său nu avea idee cât de nemilos era Eleazar cu adevărat. Până acum, Andrew nu-i văzuse acea latură, și nu o va vedea dacă Eleazar ar fi avut vreun cuvânt de spus. Eleazar nu voia ca partenerul său să-i vadă latura întunecată, vreodată.

„Nu știu dacă m-a otrăvit cu adevărat sau dacă simpla sugestie a făcut ca aceste simptome să se manifeste.” Eleazar nu i-ar fi mărturisit asta nimănui, dar Andrew nu era oricine. Eleazar nu i-ar fi povestit nici măcar lui Shayde grijile sale, dar Andrew era partenerul său, și era singurul om cu care Eleazar simțea că poate fi vulnerabil. Eleazar s-a rugat și ca totul să fie în mintea lui, pentru că dacă nu era, și Maximus chiar îi otrăvise sângele, ar fi putut dr. Caldart să contracareze ceea ce făcuse Maximus?

L-a tras pe Andrew mai aproape și și-a sprijinit bărbia pe capul partenerului său. Nu se simțise niciodată așa față de nimeni, încât Eleazar ar fi mers până acolo încât să spună că se îndrăgostește de om. Trebuia să fie dragoste, pentru că Eleazar a fost gata să-i ucidă pe toți vampirii din Ridgeway când a descoperit că Andrew plecase. Era dispus să facă orice voia Andrew, să-l acopere cu diamante și blănuri, să-l protejeze de toate pericolele care-i amenințau viața. Andrew era partenerul său, destinul său, motivul său de a trăi. Lui Eleazar nu-i păsa dacă ceilalți vedeau relația lui ca pe o slăbiciune, deoarece știa că iubirea pentru Andrew îl făcea mai puternic.

Gândurile i-au fost întrerupte de vocea blândă a lui Andrew. „O să am grijă de tine, Eleazar. Promit.”

Eleazar nu s-a putut abține de la micul zâmbet care a apărut pe buzele sale. „Știu că o vei face, dragule. Și eu voi avea grijă de tine.”

Andrew s-a uitat la el. „E doar un virus stomacal sau ceva de genul. Va trece.”

Dacă partenerul său era într-adevăr însărcinat, el și Andrew se vor confrunta cu o serie de provocări cu totul noi. Vor fi cei care vor dori să-i folosească copilul pentru a câștiga putere și alții care l-ar fi văzut ca pe o amenințare. Dar deocamdată, în timp ce respirația lui Andrew devenea mai lentă și corpul i se relaxa în îmbrățișarea lui Eleazar, Eleazar a dat la o parte toate gândurile despre viitor.

Deocamdată, voia doar să se bucure de pacea pe care o găsea în brațele partenerului său și de cunoașterea faptului că, în ciuda pericolelor care-i înconjurau, se aveau unul pe celălalt.

„De ce mi-a luat dr. Caldart puțin sânge înainte?” a întrebat Andrew.

„Tot ce mi-a spus a fost că tu ai cerut asta.”

„Speram să poată descoperi de ce ești atât de bolnav.” Nu a fost o minciună sfruntată. Dacă Andrew nu era însărcinat, atunci Eleazar voia să se asigure că era un simplu virus stomacal sau să afle dacă era ceva mai mult.

„Niciodată n-am auzit de analize de sânge pentru probleme intestinale.” Andrew a început să-și plimbe palma dus-întors pe pieptul lui Eleazar, iar Eleazar a găsit asta reconfortant. A închis ochii pentru o clipă, apoi a simțit o prezență. S-a ridicat rapid din pat, gata de luptă, dar apoi a văzut că era Shayde.

„Ai dormit ultimele șase ore”, a spus Shayde cu un zâmbet. „N-am vrut să te sperii, dar nu ai răspuns la apelurile mele.”

Eleazar a mârâit la Shayde, încă nervos din cauza trezirii bruște. Dar furia i s-a risipit curând când a văzut hârtia din mâna lui Shayde.

Shayde a ridicat hârtia. „Dr. Caldart a trimis prin fax rezultatele analizelor de sânge ale lui Andrew. M-am gândit că ar trebui să vezi asta.”

Eleazar a luat hârtia din mâinile lui Shayde și a scanat rezultatele, cu inima bătând cu putere. Nu poate fi adevărat. Nu putea fi posibil, dar dovada era chiar în fața lui. Andrew era însărcinat.

Shayde a stat nemișcat, uitându-se la Eleazar, de parcă ar fi așteptat ca acesta să confirme ceea ce rezultatele deja spuseseră. Eleazar a fost prea ocupat să se lase impresionat. El și Andrew urmau să fie părinți. Urma să fie tată.

„Felicitări?” a spus Shayde lent, de parcă ar fi tatonat terenul.

Eleazar s-a uitat la forma adormită a lui Andrew și pieptul i s-a strâns. Nu mai simțea că se îndrăgostește de Andrew. Știa că era deja îndrăgostit de el. Dacă înainte inamicii lui Eleazar credeau că este letal, acum că avea un partener însărcinat, Eleazar avea să fie și mai periculos. Nu se va opri de la nimic pentru a-și proteja partenerul și copilul nenăscut. Ideea că cineva ar putea încerca să le facă rău îi făcea sângele să fiarbă.

S-a întors spre Shayde, iar expresia i s-a întărit. „Vreau să ne creștem măsurile de securitate imediat”, a ordonat el. „Nimeni, și spun nimeni, să nu-l rănească pe Andrew sau pe copilul nostru.”

Shayde a dat din cap. „Mă voi ocupa de asta imediat.” A ezitat. „Cum este posibil așa ceva?”

Eleazar a clătinat din cap. „Nu știu, dar păstrează asta între noi până când voi putea desluși situația.”

„Ai cuvântul meu că nu voi trăda încrederea ta.” S-a uitat la Andrew și apoi din nou la Eleazar, cu un zâmbet pe buze. „O să fiu unchi.”

Când Shayde a ieșit din cameră, Eleazar și-a întors atenția spre Andrew, trecându-și ușor mâna peste stomacul partenerului său. Ideea de a avea un copil cu Andrew îl copleșea de bucurie și frică. Bucurie pentru noua viață pe care o creaseră împreună și frică pentru pericolele care îi așteptau. Eleazar putea simți greutatea responsabilității pe umerii săi.

Andrew s-a mișcat și a deschis ochii, uitându-se la Eleazar. „Ce se întâmplă?” a întrebat amețit.

Inima lui Eleazar s-a umplut de dragoste pentru partenerul său, dar știa că Andrew va avea o cădere nervoasă când îi va spune adevărul.

I-a înmânat rezultatele lui Andrew, care a luat hârtia și a examinat-o. A clipit de câteva ori în timp ce a rămas cu gura căscată. „Trebuie să fie o eroare. Medicul mi-a încurcat rezultatele cu ale altcuiva.”

Eleazar s-a așezat pe marginea patului. „Nu există nicio eroare.”

„Dar cum?” Andrew s-a uitat din nou la hârtie și a pălit. „Nu e corect, Eleazar. Nu e posibil. Sunt băiat. Bărbații nu pot rămâne însărcinați. Îmi lipsesc părți vitale ale corpului pentru ca asta să se întâmple.”

„Dacă ai fi fost om, aș fi fost de acord că rezultatele trebuiau să fie o eroare.” S-a așezat lângă el și i-a pus un braț în jurul său. „Dar nu sunt om, Andrew. Am auzit de asta în mituri, dar nu le-am crezut niciodată.”

Andrew s-a uitat la el. „Deci nu aveai nicio idee dacă asta s-ar putea întâmpla?”

„Nu.”

„Bine, atunci nu trebuie să te castrez pentru că mi-ai ascuns această posibilitate.”

„Sunt la fel de șocat ca și tine.” Eleazar l-a sărutat pe tâmplă. „Încă mă gândesc la faptul că ești însărcinat cu copilul nostru nenăscut.”

„O, Doamne”, a gemut Andrew. „La naiba cu totul.” Și-a presat o mână pe stomac. „Cred că...”

Andrew a sărit din pat și a fugit spre baie, lăsându-l pe Eleazar stând acolo, încă uimit că partenerul său era într-adevăr însărcinat.

Capitolul unsprezece

Andrew era în stare de șoc. Nu era sigur ce să spună sau să gândească în timp ce stătea la masă în camera lui Eleazar (trebuia să înceapă să se gândească la ea ca la propria sa cameră, din moment ce lucrurile îi fuseseră deja mutate acolo), mâncând încet mâncarea pe care i-o adusese Sonny, simțindu-se de parcă ar fi funcționat pe pilot automat.

Eleazar plecase să vorbească cu Shayde, lăsându-l pe Joaquin responsabil de el. Vampirul stătea afară, la ușa dormitorului, dar Eleazar îl informase pe Andrew că acum are propria sa gardă de corp.

Totul era atât de suprarealist.

Era însărcinat.

Andrew își duse o mână la stomac. Asta ar fi explicat cu siguranță starea sa de rău, deși nu era sigur dacă frecvența grețurilor era comună. Femeile însărcinate vomitau atât de des?

Pe de altă parte, nimic din toate acestea nu era normal. Nici măcar nu ar fi trebuit să fie însărcinat, așa că cine știa ce ar fi trebuit să fie normal?

Andrew lăsă farfuria deoparte și privi pe fereastră. Urma să fie tată. Realitatea situației sale nici măcar nu părea reală. Era fericit pentru asta? Își dorea să fie însărcinat și... La naiba? Cum urma să nască? Nu avea piesele necesare pentru a scoate un bebeluș.

Trebuia să vorbească cu cineva despre asta, așa că se ridică și se îndreptă spre ușa dormitorului. Trebuia să vorbească cu Zach. Prietenul său trecea deja printr-un moment de coșmar, încercând să renunțe la orice droguri îi dăduse Chainsaw pentru a-l ține sedat.

Imediat ce deschise ușa, Joaquin se întoarse spre el.

„Merg în camera lui Zach.”

Joaquin dădu din cap și-l urmă pe Andrew. Încă așteptau rezultatele analizelor de sânge ale lui Eleazar. Asta îl ținea și pe Andrew nervos, pentru că gândul de a-l pierde pe Eleazar era prea mult de procesat și își dorea ca medicul blestemat să se grăbească cu testele.

Când ajunse la camera lui Zach, văzu un vampir stând în fața ușii lui Zach. „Cine este el?” întrebă Andrew.

„Shayde a insistat să fie păzit”, spuse Joaquin. „Acesta este Isaak.”

Isaak doar se uită la Andrew și apoi la Joaquin. „Shayde nu mi-a spus să las omul să aibă vizitatori.”

„Retrage-te”, spuse Joaquin cu o autoritate care-l surprinse pe Andrew. Tipul nu fusese decât blând cu Andrew până atunci.

„Nu pot”, spuse Isaak. „Ordinul lui Shayde îl anulează pe al tău.”

„Glumești cu mine?” scuipă Andrew. „Este prietenul meu. Cel mai bun prieten al meu. Nu mă vei împiedica să intru.”

Andrew întinse mâna spre ușă, iar Isaak îl apucă de încheietură pentru a-l opri. Andrew gâfâi când Joaquin a lovit, izbindu-l pe Isaak cu atâta forță încât vampirul a zburat într-o parte. „Mandatul lui Eleazar îl anulează pe al tuturor”, mârâi Joaquin. „Dacă maestrul Andrew vrea să-și viziteze prietenul, retrage-te.”

„Nu cred că trebuia să faci asta”, șopti Andrew.

„Cred cu tărie că ar fi trebuit să fac mai mult.” Joaquin îi făcu cu ochiul. „Intră. Voi rămâne aici și îl voi învăța pe Isaak punctele mai fine ale autorității tale în această casă.”

Avea autoritate în această casă? I-a ignorat pe amândoi în timp ce a bătut ușor și apoi a deschis ușa. Zach stătea lângă fereastră, privind afară. Măcar arăta mai bine ca înainte. Culoarea îi revenea în obraji și în sfârșit se ridicase din pat.

„Ești ca o bonă”, glumise Zach. „M-ai vizitat mai des de când sunt aici decât atunci când ieșeam.”

„Îmi pare rău pentru ce ți s-a întâmplat.” Andrew stătea lângă Zach. „Am încercat să-l opresc pe Chainsaw.”

„Tu m-ai salvat”, spuse Zach. „Asta e tot ce contează pentru mine.”

Spre surprinderea lui Andrew, Zach îl îmbrățișa. Prietenul său nu mai făcuse niciodată asta până atunci.

„De fapt, am venit aici să vorbesc cu tine despre ceva.”

Dând din cap, Zach îi arătă canapeaua pentru două persoane. Când s-au așezat, Andrew i-a povestit prietenului său rezultatele analizelor sale. Nu era sigur dacă ar fi trebuit să-i spună lui Zach, dar dacă prietenul său l-ar fi trădat și i-ar fi spus altcuiva, cine l-ar fi crezut?

Maxilarul lui Zach a căzut. Andrew cunoștea senzația. Prietenul său s-a uitat la stomacul lui Andrew și apoi l-a privit în ochi. „Ești sigur? Cum este posibil?”

Se părea că toată lumea punea acea întrebare. „Nu știu.”

„Aveai o chiflă în cuptor când te-a răpit Maximus?”

Andrew dădu din cap. Trebuia să fi conceput prima dată când el și Eleazar au avut relații intime, pentru că s-a îmbolnăvit când au mers la cinema. Încă nu părea real, dar Eleazar avea dreptate. Nu aveau de-a face cu doi oameni. Eleazar era un vampir, ceea ce nu ar fi trebuit să fie posibil, și nici faptul că existau vârcolaci nu ar fi trebuit să fie. Dacă acele lucruri erau posibile, cine era el să spună că sarcina masculină nu era?

La naiba. Era însărcinat.

Andrew probabil va continua să spună asta până când va naște.

Eleazar stătea pe marginea biroului său în timp ce se uita la dr. Caldart. „Ești sigur?”

Medicul dădu din cap. „Am găsit urme ale substanței în sângele tău, dar nu este o doză letală. Vei fi bolnav câteva zile, dar atâta timp cât obții o sursă proaspătă de sânge necontaminat, veninul va ieși din sistem. În mod normal, te-aș fi pus pe cărbune activ dacă nu era prea târziu, dar din moment ce nu ești om, de ceea ce ai nevoie este sânge proaspăt.”

Ceea ce Eleazar primea de la Andrew.

„Nu-mi vine să cred că Maximus ți-a dozat sângele cu stricnină”, mârâi Shayde. „Ce ticălos blestemat.”

„Din fericire, nu a folosit o doză suficient de mare”, spuse dr. Caldart. „Poate nu a vrut să-l detectezi, așa că a avut grijă cu cantitatea pe care trebuia să o pună în acele pungi de sânge.”

Cel puțin Eleazar nu-și imaginase simptomele. Fuseseră reale. Dacă nu ar fi fost faptul că Andrew îi dăduse o sursă nouă, deși niciunul dintre ei nu știa ce făcea Andrew cu adevărat pentru el când partenerul său l-a hrănit, Eleazar ar fi putut fi mort acum.

Multe circumstanțe salvase viața lui Eleazar. Dacă Andrew nu s-ar fi prezentat niciodată la interviu, dacă Eleazar nu ar fi fost copleșitor de atras de el și nu s-ar fi culcat cu omul, dacă Maximus nu ar fi fost refuzat de Andrew, și ulterior l-ar fi răpit și apoi ar fi dezvăluit ce făcuse, vampirul ar fi putut continua să-l otrăvească pe Eleazar fără a fi detectat. Eleazar îi datora viața lui Andrew.

„Doar ca să fiu sigur, vreau să iau mai multe mostre ca să mă asigur că veninul iese cu adevărat din sistemul tău”, spuse dr. Caldart. „Vreau să te monitorizez până când nu vor mai rămâne urme.”

În timp ce medicul îi recolta sânge, Eleazar întrebă: „Ești sută la sută sigur de rezultatele testelor lui Andrew?”

„Sunt surprins că se poate întâmpla asta”, spuse dr. Caldart în timp ce lua trei flacoane. „Dar am făcut testul de câteva ori și de fiecare dată am obținut aceleași rezultate.”

Medicul își puse sângele lui Eleazar în geanta medicală.

„Nu trebuie să spui un cuvânt despre starea lui Andrew nimănui”, îi spuse Eleazar cu un mârâit medicului.

„Nu e nevoie să te porți ca un vampir cu mine”, spuse dr. Caldart cu o sprânceană ridicată. „Îmi plătești o sumă obscenă de bani ca să am grijă de tine și de grupul tău. M-am obișnuit cu stilul meu de viață. Crezi că l-aș strica? Tocmai mi-am dus soția într-o excursie în Italia și nu a trebuit să ne uităm la bani.”

Banii erau un factor motivațional puternic. „Ai putea câștiga milioane dacă ai spune adevărul despre existența mea și sarcina lui Andrew.”

Medicul își dădu ochii peste cap. Eleazar observă niște fire albe la tâmplele bărbatului. „Din când în când îmi amintești de asta. Nu despre Andrew, pentru că el este o achiziție nouă, ci despre cum aș putea profita de pe urma ta. Am făcut-o deja?”

„Nu”, răspunse Eleazar.

„Și nu am de gând să o fac. Unu, nu vreau să mă pun vreodată cu tine. Doi, cum am spus, banii sunt prea buni. În plus, nu vreau să am de-a face cu guvernul. Nu sunt decât o grămadă de criminali care te vor îneca în birocrație. Probabil nu aș vedea niciun ban dacă te-aș da în gât.”

Cel puțin bărbatul era onest.

„Îi voi da lui Andrew vitamine prenatale și voi lăsa o pungă cu biscuiți sărați și niște ginger ale lângă patul tău. Ajută la greață. Îl voi monitoriza și pe tot parcursul sarcinii.”

„Mulțumesc.” Eleazar dădu din cap o dată.

„Doar continuă să faci stocuri de sânge proaspăt”, spuse dr. Caldart.

„Pot să mă hrănesc din Andrew acum că este însărcinat?” întrebă Eleazar.

„Nu sunt sigur”, răspunse dr. Caldart. „Probabil e mai bine să găsești altă sursă. Bebelușul va cere mult de la Andrew și nu vreau ca hrănirea să-l slăbească. Ești pacientul meu, Eleazar, dar Andrew și copilul sunt mai importanți în acest moment.”

Ideea de a se hrăni din altcineva nu i-a picat bine lui Eleazar, dar medicul avea dreptate. Sănătatea lui Andrew era pe primul loc.

„Mă voi asigura că primește o sursă necontaminată”, spuse Shayde înainte de a-l însoți pe medic afară.

Eleazar s-a simțit ușurat să știe că va fi bine. Ideea de a muri și de a-i lăsa pe Andrew și pe copilul lor singuri în această lume îl teroriza.

Acum trebuia să-l găsească pe Andrew și să-i dea vestea. Când Eleazar l-a localizat pe Andrew, i-a găsit pe Joaquin și Isaak privindu-se unul pe altul afară din camera lui Zach.

„Ce se întâmplă? Unde este Andrew?” întrebă Eleazar.

Joaquin explică incidentul.

„L-ai atins pe omul meu?”

„Nuuu”, spuse Isaak. „Nu l-am atins niciodată pe Andrew.”

„Erai pe cale să o faci”, argumentă Joaquin.

„Dar nu am făcut-o”, răspunse Isaak.

Era ca și cum ai avea de-a face cu copii de școală. „Doar ca să fie perfect clar pentru voi doi. Andrew poate să-l viziteze pe Zach oricând dorește. Îl veți trata ca și cum ar fi o extensie a mea, pentru că este. Îl veți asculta și veți face ce spune el, cu excepția cazului în care ordinele lui îl pun în pericol.”

„Da, domnule”, spuseră Joaquin și Isaak în același timp.

În acel moment, ușa se deschise și Andrew ieși. Lui Eleazar îi plăcea cum ochii partenerului său se luminau când se uita la el. O luă pe Andrew de mână și-și însoți partenerul înapoi în dormitor. Când au fost înăuntru, Eleazar i-a povestit lui Andrew ce-i spusese medicul.

„Grozav!” Andrew se aruncă în brațele lui Eleazar. „Dar din ce te vei hrăni? Nici măcar nu sunt sigur că-mi place ideea asta. Nu mă forța să ucid pe cineva pentru că flirtează cu tine.”

Eleazar a chicotit, adorând cât de posesiv era Andrew față de el. „Shayde va achiziționa sângele. Nu va trebui să mă hrănesc dintr-o venă.”

„Bine, pentru că plănuiam deja moartea persoanei”, spuse Andrew.

Eleazar și-a împins partenerul înapoi pe pat. „Ești atât de posesiv cu mine?”

Da. Voia să-l audă pe Andrew spunând cuvintele. Trecuseră secole de când Eleazar se îndrăgostise, dar niciodată nu simțise asta la acest nivel. Chiar ar fi mers până acolo încât să spună că se simțea amețit de emoție.

Eleazar a scos un sunet și apoi a mârâit când Andrew i-a prins bărbăția prin pantaloni.

„Asta îmi aparține. Încearcă să o dai altcuiva și voi elimina persoana.”

Un zâmbet a apărut pe chipul lui Eleazar. „Da, domnule.”

Îi plăcea când Andrew devenea agresiv cu el. Era o excitație grozavă. Eleazar a râs când partenerul său l-a împins pe pat. Desigur, Eleazar i-a permis asta.

„Ce plănuiești să faci cu mine, dragule?”

Andrew a început să se dezbrace. „Am să te călăresc până când vom fi amândoi delirând, și apoi te vei asigura că Sonny umple bucătăria cu mâncare nesănătoasă.”

Eleazar s-a gândit la biscuiții sărați și ginger ale. Se va asigura că și acelea sunt aprovizionate. Gândurile sale au fugit când Andrew și-a dat jos pantalonii și lenjeria.

„Stai.”

Eleazar s-a ridicat și s-a dezbrăcat, apoi a râs din nou când Andrew l-a împins înapoi. Viața lor împreună avea să fie foarte interesantă. Și acum că Eleazar știa că partenerul său este însărcinat, spera să aibă parte de multe altele. Spera să-l vadă pe Andrew cu burtica plină cu copilul lor.

Andrew a apucat lubrifiantul și l-a pus în mâna lui Eleazar. Cu plăcere l-a tras pe Andrew spre el și a glisat un deget umed în posteriorul partenerului său în timp ce a pus stăpânire pe gura lui Andrew.

Momente mai târziu, Andrew și-a retras mâna și a încălecat talia lui Eleazar, stând deasupra lui. Eleazar a apucat șoldurile partenerului său și s-a uitat în ochii gri frumoși ai lui Andrew. „Te iubesc.”

Andrew s-a aplecat înainte, cu o palmă pe pieptul lui Eleazar și cealaltă în spatele lui, dar s-a oprit și s-a uitat la Eleazar. „Tu faci?”

„De ce suni atât de surprins?”

„Eu doar...”

„Credeai că cineva ca mine nu ar putea ști ce este iubirea?”

„Nu.” Andrew a clătinat din cap. „Ei bine, poate. Nu știu, ca să fiu sincer. Nici măcar nu m-am gândit la asta până acum.” Și-a trecut mâna pe pieptul lui Eleazar, trimițând valuri de plăcere prin el. „Sentimentele mele pentru tine au crescut, dar nu eram sigur dacă ar trebui să spun ceva.” S-a aplecat și l-a sărutat pe Eleazar, care a devorat atenția. „Și eu te iubesc.”

Cu un mârâit, Eleazar l-a apucat pe Andrew și i-a întors, punându-și partenerul sub el. Dacă agresivitatea lui Andrew îl excita, asta nu era nimic comparativ cu declarația partenerului său.

„Cine e șeful acum?” a glumit Andrew cu un zâmbet. „Bine, fă ce vrei cu mine.”

Eleazar și-a sprijinit fruntea de a lui Andrew în timp ce a împins. „Am de gând, iubirea mea.”

Andrew și-a arcuit spatele, agățându-se de bicepsul lui Eleazar în timp ce i-a dus la noi culmi. Apoi Eleazar a privit în jos, observând cum bărbăția sa intra și ieșea din posteriorul lui Andrew.

Intensitatea iubirii sale pentru acest om l-a făcut pe Eleazar să gâfâie. A simțit căldura iubirii partenerului său curgându-i prin vene în timp ce și-a intensificat mișcările și a condus spre partenerul său până când amândoi s-au făcut țăndări într-o eliberare copleșitoare de plăcere.

Eleazar și-a petrecut restul nopții făcând dragoste cu partenerul său, ca și cum s-ar fi asigurat că Andrew este real. Știa că este cel mai norocos vampir din lume și își va petrece restul zilelor iubindu-l pe omul care îi furase inima.

SFÂRȘIT