CAPITOLELE 81 / 100

Capítulul 81: Sunt omul de încredere al șefului

În subsol nu se vedea lumina zilei, dar becul gălbui din colț continua să strălucească. Timpul trecea secundă cu secundă; nu știa cât timp trecuse când Xia Liuyi a auzit sunetul unei chei deschizând lacătul.

Stătea întins pe pat, nemișcat. Ochii săi, înroșiți, priveau fix tavanul, iar barba incipientă de pe bărbie îl făcea să pară și mai dărâmat și mai sumbru.

S-a deschis ușa subsolului și a intrat un tânăr care îi era complet necunoscut, îmbrăcat într-un costum impecabil; nu părea nici angajat, nici bodyguard, ci avea mai degrabă aerul unui om de afaceri în stilul lui He Chusan.

Tânărul s-a apropiat în tăcere de pat, i-a pus două perne la spate, a lăsat o farfurie cu micul dejun pe cearșafuri și i-a scos cătușele de la mâna dreaptă.

Lui Xia Liuyi nu-i mai rămăseseră puteri în mâna dreaptă decât ca să susțină bețișoarele; nu-i ajungeau pentru a ataca sau a intimida pe celălalt. Și-a coborât privirea spre farfuria cu micul dejun, care clar fusese cumpărată de afară, și a continuat să stea nemișcat.

"Sună-l pe He Chusan" a spus el cu chipul serios.

Tânărul, ca și cum nu l-ar fi auzit, a continuat să pună o sticlă cu lapte pe tavă.

Xia Liuyi a ridicat mâna și a răsturnat toată tava. Sticla de lapte care a căzut pe podea a făcut un zgomot strident când s-a spart.

Tânărul a curățat în tăcere mâncarea care se vărsase pe el și pe pat, i-a pus din nou cătușele la mâna dreaptă și a plecat cu tava.

He Chusan nu a venit. O jumătate de oră mai târziu, tânărul s-a întors din nou; de data aceasta i-a desfăcut mâna dreaptă, a lăsat un urinar lângă pat și a plecat iarăși.

". . . Xia Liuyi."

Xia Liuyi putea trece peste a nu mânca sau a nu bea, dar nu peste a-și face nevoile. Tremura de furie, dar a îndurat umilința și și-a făcut nevoile. Zece minute mai târziu, tânărul a intrat, a luat urinarul, i-a pus din nou cătușele la mâna dreaptă și i-a aprins televizorul.

A trecut toată ziua. Nu a atins nici prânzul, nici cina. La televizor au repetat de două ori știrile de ieri, au pus de șase ori aceeași reclamă la șampon și au transmis de trei ori același episod al seriei. A rămas privind televizorul fără să se miște, de dimineață până noapte, cu mintea goală, în alb. Nu putea înțelege; fără a-l vedea pe He Chusan, nu putea înțelege nimic.

La apus, He Chusan a apărut în sfârșit în subsol.

Abia se întorsese de afară, învăluit într-un val de frig. Purta un palton lung și cambrat, ceea ce îl făcea să pară și mai înalt și impunător. Bretonul său, înainte moale și pufos, era dat pe spate cu gel, lăsând la vedere un chip matur și rece.

Cum a intrat, a făcut ca bodyguardul să încuie ușa cu cheia pe dinafară. S-a îndreptat direct spre patul lui Xia Liuyi și i-a scos una câte una toate cătușele de la mâini și de la picioare.

"Ridică-te și mișcă-te puțin" a spus cu o expresie impasibilă.

Xia Liuyi fusese întins toată ziua, cu corpul rigid și amorțit, dar chiar și așa i-a dat o lovitură cu toate forțele în piept! He Chusan, agil, i-a prins glezna și a tras cu forță într-o parte.

Xia Liuyi a căzut în nas pe podeaua rece și dură! He Chusan s-a năpustit asupra lui, i-a imobilizat mâinile la spate și l-a țintuit sub greutatea sa. Xia Liuyi gâfâia și se zbătea cu putere, dar He Chusan îl ținea ferm sub control. He Chusan, din poziția sa dominantă, a observat inutila sa rezistență și a râs încet.

"Frate Liuyi, niciodată nu te-ai gândit că într-o zi nu ai să poți să mă învingi?"

"Dă-mi drumul!" a exclamat Xia Liuyi, furios.

"Ce urmărești? Eu l-am ucis pe Cui Dongdong, vrei să mă ucizi ca să-l răzbuni?"

Xia Liuyi a lansat un răcnet de furie și s-a răsucit ca o bestie înnebunită! He Chusan i-a acoperit gura cu mâna, strângându-l cu forță între dinți pentru a evita ca, în nebunia lui, să își muște limba. Saliva se scurgea pe marginile mâinii lui He Chusan, dar el continua să scoată mârâituri înăbușite, cu brațele pe punctul de a se disloca, fără a înceta să se zbată fără control.

Văzând că, în excitația lui, era pe punctul de a-și face rău, He Chusan i-a dat drumul deodată la mână și i-a dat o palmă!

Xia Liuyi a rămas paralizat, cu fața strâmbă, în timp ce o durere ascuțită și înțepătoare îi trezea puțin câte puțin membrele amorțite. A scos un gâfâit spasmodic din gât; acea palmă trezise în sfârșit toată setea lui de răzbunare! Deodată, l-a trântit pe He Chusan la podea și a ridicat mâna stângă pentru a-i lansa un pumn brutal. Dar o durere înțepătoare ca de ace s-a extins prin tot corpul său și, înainte de a-l lovi pe He Chusan, s-a prăbușit convulsiv.

He Chusan a dat la o parte corpul său greu, s-a ridicat, a păstrat mica bâtă electrică în buzunar, și-a aranjat hainele și părul cu calm, a deschis sertarul de la noptieră și a scos un șervețel de hârtie.

Și-a șters mâinile cu batista și a spus cu calm: "Trezește-te, frate Liuyi. Dacă totul s-ar rezolva prin lovituri, cum ai fi ajuns în această situație?"

A stins televizorul, a schimbat cearșafurile și cuvertura pătate cu resturile de mâncare pe care Xia Liuyi le aruncase, l-a dus pe Xia Liuyi înapoi în pat și l-a băgat sub cearșafuri. Apoi a scos o pereche de cătușe și i-a legat mâinile lui Xia Liuyi, și a căutat un alt lanț lung pentru a-i înlănțui gleznele, astfel încât să poată să se miște liber într-un spațiu redus.

Xia Liuyi era încă sub efectul descărcării electrice și, în afară de a-l privi cu ochii larg deschiși, nu a putut opune niciun fel de rezistență.

Odată ce a terminat de ordonat camera, a urcat scările și, după puțin timp, a coborât cu un pahar cu apă proaspătă și două sandvișuri, pe care le-a lăsat pe noptieră.

S-a oprit lângă pat, privindu-l pe Xia Liuyi de sus, și apoi a întins mâna pentru a-i da la o parte părul transpirat de pe frunte. "Mănâncă și dormi ca un băiat bun, sau voi face să nu-l mai vezi niciodată pe fratele Dongdong."

Xia Liuyi și-a mișcat pleoapele și a făcut o față de surpriză și nedumerire. Dar He Chusan nu avea nici cea mai mică intenție de a continua să vorbească cu el, așa că s-a întors și a plecat.

Două zile mai târziu, șefii de toate nivelurile bandei Xiaoqi s-au reunit în sala de consiliu a sediului central, așezați în cerc în jurul unei mese lungi, și au început cu mare solemnitate o adunare a bandei, nu, o adunare a acționarilor.

Așa-zișii acționari, în realitate, toți cei prezenți aveau doar o parte din acțiunile sucursalelor pe care le administrau, și se limitau la a primi dividende, fără a avea nicio putere. Dacă ne bazăm pe lege, nimeni dintre cei prezenți nu avea putere de decizie. Dar dacă ne bazăm pe regulile lumii interlope, situația era și mai complicată. . .

Xia Liuyi se află de aproape patru ani în fruntea bandei Xiaoqi Tang, și are la comanda sa doi generali: Cui Dongdong și Ma Rulong; mai jos sunt cele patru comenzi intermediare cunoscute drept cele Patru Bestii Divine: Hutou, Wuji, Daxie și Shemei; și mai jos, o duzină de șefi de rang inferior. Toți urmau ordinea de vechime și erau recompensați conform meritelor lor; această distribuție era de obicei destul de ierarhică și ordonată, dar de când He Chusan și Qin Hao s-au alăturat bandei, totul s-a dezorganizat puțin. Qin Hao, datorită marilor sale merite pentru că l-a salvat pe șef în mai multe ocazii, a sărit dintr-un salt pe un post de rang egal cu cel al celor Patru Bestii Divine; în timp ce He Chusan a apărut de nicăieri ca asesor, nu doar fără ca cineva să-l controleze, ci chiar putea supraveghea restul șefilor, mari și mici, și de fapt l-a depășit subtil pe Ma Rulong, ajungând la un punct în care putea lua decizii la același nivel cu Xia Liuyi și Cui Dongdong.

Acum, în Sala Cavalerilor, pilonii roșii și subșeful au murit unul după altul, șeful a dispărut și noul pilon roșu Qin Hao este un infiltrat. În jurul mesei lungi au mai rămas doar patru comenzi intermediare, cu mai mult de zece șefi minori în spatele lor —cu dreptul de a intra în sală, dar nu de a sta la masă—; și în fața lor, stând solitar, este He Chusan, cu Kevin în spate. Situația de confruntare între cele două tabere era evidentă.

Hutou, ca opozant acerb al reformelor lui He Chusan, a fost primul care i-a lansat o acuzație: "Asesor He, acum șeful nu se știe unde este! Fratele Dongdong nici el nu este! Banda este într-un haos total! Ce urmărești reținând sigiliul companiei într-un moment ca acesta?".

"Șeful doar a plecat să se ascundă o vreme, poate reveni în orice moment. Cât timp nu este, pentru a evita ca cineva să profite pentru a face probleme, asesorul He păstrează sigiliul pentru el temporar, ce este rău în asta?", a spus Kevin.

"Ay, caramba!", a strigat Hutou, țintuindu-l cu privirea pe He Chusan. "Cine l-a băgat aici pe acest câine vagabond care nu se mai oprește din lătrat? Oare stăpânul nu are voce?".

Kevin, cu chipul palid, a făcut un pas înainte, dar He Chusan a ridicat mâna pentru a-l opri ușor.

He Chusan a luat cuvântul și a spus cu calm: "Frate Hu, și toți cei prezenți, nu trebuie să ocolim subiectul. Sigiliul companiei este în mâinile mele, dar nu am să-l predau. . ."

Înainte să termine de vorbit, locul s-a transformat într-un haos: s-au ridicat întrebări, strigăte și o hărmălaie de insulte! Hutou a dat un pumn în masă, s-a ridicat și a început să înjure, cu toată intenția de a sări peste masă și de a merge după He Chusan!

He Chusan a făcut ca și cum nimic, a luat două bucăți de bumbac din mâinile lui Kevin, și-a acoperit urechile și apoi a întins mâna pentru a acționa întrerupătorul microfonului de pe masă: în instanță s-a auzit un scârțâit electric asurzitor!

"Zzzzzz. . . ! Zzzzzz. . . !"

Toți bătăușii și-au acoperit urechile făcând fețe de durere, și lumea a început să se învârtă.

He Chusan a stins întrerupătorul și a observat cu toată liniștea pe Hutou, care era făcut un dezastru în fața lui.

"La naiba, tu. . . !" Hutou era pe punctul de a scoate o altă ceartă.

He Chusan a întins mâna spre întrerupător.

"Destul, destul, destul!", a strigat Hutou acoperindu-și urechile, "Nu face prostii! Putem vorbi cu calm, te rog?".

Șarpe, care era într-o parte acoperindu-și urechile și privind spectacolul, nu s-a putut abține și a scos o hohot de râs, pentru care Hutou i-a lansat o privire furioasă, rușinat și înfuriat.

Hutou s-a așezat din nou cu aer resentimentar și a spus cu chipul peremtoriu: "Asesor He, ce este ceea ce vrei să faci exact?".

He Chusan și-a scos bumbacul din urechi: "Nu vreau să fac nimic. În timp ce șeful este plecat, totul continuă la fel, compania continuă să funcționeze ca întotdeauna."

"Cine ia deciziile? La cine apelează frații dacă apare vreo problemă?"

"Eu."

Toți s-au privit între ei. Hutou a încruntat sprâncenele și a întrebat: "Vrei să spui că, pentru că șeful nu este, tu ești liderul interimar?".

"Da."

Înainte ca Hutou să poată spune ceva, un subșef din spatele lui a strigat furios: "Cu ce drept te dai drept șef interimar?! Ai mai puțin de un an în bandă, în ceea ce privește vechimea nu valorezi nimic!".

He Chusan a întins mâna spre masă; toți, instinctiv, și-au acoperit urechile și au dat înapoi, dar el doar a luat cutia de țigări care era lângă întrerupătorul microfonului și a scos o țigară groasă și impunătoare. Kevin a făcut un pas înainte și i-a aprins țigara.

Pentru a atinge acel aer de autoritate în acest moment, He Chusan trecuse aproape toată noaptea anterioară practicând în fața oglinzii cu Kevin, consumând două pachete întregi de țigări până când în cele din urmă a depășit tusea și rușinea de a nu putea s-o aprindă, și a reușit acea postură elegantă și maiestuoasă pentru a fuma.

Și-a scos țigara din gură pentru a privi flacăra, a dus-o din nou la buze, a tras o dușcă profundă și a expirat fumul, a prefăcut că se bucură de aroma reziduală cu aer de satisfacție și doar atunci a spus cu calm: "Sunt discipol al fratelui Dongdong, care a învățat de la șeful Qinglong. Fratele Hu a învățat de la fratele Xiaoma, fratele Xiaoma a învățat de la șeful Xia, și șeful Xia a învățat de la șeful Qinglong. Conform a ceea ce spui, frate, în ceea ce privește ierarhia, fratele Hu este dintr-o generație mai tânără decât mine, așa că presupun că, la fel ca tine, nu are dreptul să stea la masă și să vorbească, nu?"

Subșeful a rămas cu ochii cât cepele, bâlbâind "tu, tu, tu" un timp bun, până când Tigrul l-a privit cu atâta intensitate încât a rămas nemișcat la perete.

"Chiar dacă ai avea dreptul", a spus cel cu capul de tigru, "nu înțelegi nimic din regulile lumii interlope! Niciodată nu ai fost șef de un FIT! Cum o să comanzi oamenii? Cum o să fii șeful bandei?".

"Gestionarea și supravegherea reformei bandei întotdeauna a căzut în sarcina mea, și funcționarea tuturor operațiunilor sediului central întotdeauna am dus-o la îndeplinire eu, asistându-l pe șef și pe fratele Dongdong. Cine altul, în afară de mine, s-ar încumeta să spună că are capacitatea de a conduce toată funcționarea bandei? Frate Hu, oare tu poți?".

Hutou a scos un pufăit de dispreț: "Asesor He, chiar crezi că șeful îți spune tot? Sunt multe lucruri pe care nu le știi!".

"Ah, da?", a întrebat He Chusan prefăcând o mare curiozitate. "Atunci, frate Hu, de ce nu-mi spui chiar acum ce este ceea ce nu știu?"

"Tu. . ." Lui Hutou i s-au blocat cuvintele în gură; în aceste vremuri atât de turbulente, natural nu se încumeta să scoată la lumină acele chestiuni care nu puteau ieși la lumină.

He Chusan a continuat cu ton tăios: "Șeful m-a însărcinat să conduc reforma bandei cu obiectivul ca toți să putem merge cu capul sus. Oare turnătorul de Qin Hao, când a asaltat toată compania cu oamenii săi, a găsit vreo problemă? Este tocmai pentru că toți am urmat la literă instrucțiunile șefului și ne-am străduit să îmbunătățim că nu ne-a putut prinde cu nimic. Dar din ceea ce văd, frate Hu, încă ai dorința de a da înapoi?".

Hutou a răspuns înfuriat: "Și ce dacă ne întoarcem înapoi?! Știu că îi disprețuiești pe băieții de pe stradă ca noi! Disprețuiești ceea ce facem! Nu te băga aici să creezi probleme, amestecând compania cu banda! Nu ești mai mult decât un asesor al companiei, în bandă și în lumea interlopă nu valorezi nimic! Nu-mi pasă de blestematele tale reforme, acum că s-a întâmplat ceva în bandă și șeful a dispărut, conform regulilor lumii interlope, ar trebui să celebrăm o adunare de lideri și să alegem un nou șef!".

He Chusan a răspuns cu franchețe: "Bine, conform regulilor lumii interlope. Atunci, unde este bastonul șefului? Au trecut patru zile de când i s-a întâmplat ceva șefului, de ce purtătorul bastonului nu s-a prezentat încă? "Fără a vedea bastonul șefului, nu se alege liderul", nu este aceea regula lumii interlope?"

"Toți știu că fratele Dongdong este cel mai probabil pentru a fi purtătorul bastonului șefului! Dacă este mort, cum o să se prezinte?!".

"Purtătorul bastonului are și un substitut; dacă i se întâmplă ceva, acea persoană poate lua bastonul în locul său. Fratele Dongdong este foarte deștept, nu cumva a rămas fără această ieșire de urgență?".

"Poate mica Kimera să fie desemnata lui! N-au murit împreună?".

" "Poate" pe aici, "poate" pe acolo. . . Este foarte precipitat ca fratele Hu să se bazeze pe "poate" pentru a decide ceva atât de important cum este alegerea liderului?".

"Tu!", a strigat Hutou, ridicându-se dintr-o lovitură și dând un pumn în masă.

Wuji a ieșit la salvare: "Frate Hu, nu te agita, așază-te mai întâi. Asesor He, nu-i purta ranchiună fratelui Hu pentru nerăbdarea lui; o face cu intenție bună, gândindu-se la frați. Sala Cavalerilor Viteji are mare renume și putere în lumea mafiei; dacă se întâmplă ceva, ceilalți se vor bate joc de noi. În această situație atât de haotică, a nu avea pe cineva la comandă realmente nu are sens."

Subșefii din spatele lui au început să murmure în cor: "Da!", "Exact!", "Fratele Ji are dreptate!".

He Chusan a dat capul într-o parte pentru a-i indica lui Kevin să deschidă valiza și să plaseze un caiet vechi pe masă.

"Am cartea de conturi a șefului, și șeful m-a desemnat pentru a prelua ștafeta", a spus cu calm.

Este o regulă nescrisă a bandei Cavalerilor Viteji: șeful nu doar trebuie să conteze pe recunoașterea bastonului de lider, ci trebuie să aibă și cartea de conturi a șefului. Și, pentru orice eventualitate, șefii anteriori obișnuiau să-i spună succesorului pe care îl aleseseră unde păstrau propria lor carte de conturi. În momentul său, Qinglong îi spusese lui Xia Liuyi unde era cartea de conturi și, în același timp, îl desemnase în testamentul său drept candidatul său recomandat pentru șefie.

Wuji a fost surprins mult și rapid a luat caietul pentru a-l răsfoi. Hutou, Daxie și Shemei s-au apropiat și ei. Șefii minori care erau în spate simțeau multă curiozitate și se uitau să arunce o privire, dar He Chusan i-a făcut să dea înapoi cu o privire fulminantă.

Wuji a trecut la ultimele pagini, unde erau notațiile scrise de mână de Xia Liuyi, și Daxie a arătat: "Aceasta da că este scrierea șefului."

"Aceste date de recepție coincid cu cele de când împărțeam marfa", a spus Șarpe, arătând niște linii de registre de tranzacții.

"Aceasta este cartea de conturi a șefului", a spus Wuji. A închis caietul, potolind privirile curioase ale celor care erau în spate, și s-a uitat din nou la Hutou.

Hutou i-a șoptit ceva în voce joasă, cu față de îndoială: "Șeful i-a ascuns tot ceea ce s-a întâmplat înainte, de ce i-ar da cartea de conturi?".

"Poate șeful s-a răzgândit după aceea", a răspuns Wuji.

He Chusan i-a făcut semne lui Kevin pentru a recupera cartea de conturi, și, profitând de moment pentru a da o altă lovitură, a spus cu ton ferm și moralist: "Deși șeful m-a desemnat să-i succed, eu îl voi aștepta până când se întoarce. În timp ce bastonul liderului nu apare, nu voi alege un nou șef al bandei, nici nu voi permite ca cineva să-i ocupe locul!".

În sală s-a făcut o hărmălaie și oamenii au început să se îndoiască. Toți fuseseră incitați și convinși în secret de Hutou în aceste ultime zile, și erau gata să i se alăture împotriva lui He Chusan, dar în acel moment balanța în inimile lor a început să se încline către cealaltă parte: în timpul celei mai mari părți a acestui an, încrederea și susținerea șefului față de asesorul He au fost evidente pentru toți; șeful deja l-a desemnat drept candidat pentru a fi următorul șef al bandei, și el insistă să aștepte ca șeful să revină, ceea ce demonstrează că nu are ambiții de a uzurpa puterea, cum spunea Cap de Tigru. În plus, în timpul acestui ultim an, majoritatea dintre ei beneficiaseră de favorurile lui He Chusan și, datorită micilor investiții sub comanda sa, fiecare câștigase destui bani. Cu excepția câtorva conservatori ca Hu Tou, majoritatea nu avea plângeri despre măsurile de reformă ale lui He Chusan și, în fond, admirau cum i-a ajutat să prospere și să se îmbogățească. . .

Totuși, chiar în acel moment, deodată s-a auzit o ovație exagerată în afara sălii de reuniuni.

"Bine! Bine! Bine!"

"Pum!". Cu un puternic zgomot, cineva a deschis cu o lovitură de picior ușa de lemn! Lacătul rupt a căzut pe podea! Proaspătul venit, în timp ce vitupera și aplauda cu forță, a intrat cu pas ferm.

"Bine spus!", a lăudat proaspătul venit cu voce de tunet, "În timp ce nu alegi un nou șef, vei continua să fii șeful interimar al Bandei Cavalerilor Viteji! După atâtea întorsături, continui să fii liderul! He A-san, nu mi-l imaginam că, după câteva luni fără a te vedea, ai dobândit atâta putere!".

Toți cei prezenți în sală au explodat în urale! Chiar și He Chusan a lăsat țigara pe care o avea în mână, în același timp surprins și încântat: "Xiao Ma Ge?!".

Proaspătul venit era înalt și corpolent, purta o cămașă neagră și o vestă cu imprimeu de leopard, și purta niște ochelari de soare mari cu diamante strălucitoare încrustate pe puntea nasului, cu același aer de șef mafiot parvenit de întotdeauna. S-a apropiat în pași mari de masă, l-a împins pe Kevin într-o parte fără a se gândi de două ori, a tras de scaunul de lângă He Chusan și s-a așezat cu tupeu. Și-a scos ochelarii de soare și i-a aruncat cu o lovitură secă pe masa de reuniuni, lăsând la vedere un chip tăbăcit de timp, atât de negru ca tăciunele! Era imposibil să-l recunoști! Dar acea cicatrice veche și izbitoare, acea față malefică și încruntată, acei ochi strălucitori. . . Cine altul ar putea fi dacă nu Xiaoma?!

Acest Xiao Ma versiune africană le-a dedicat un larg zâmbet tuturor celor care erau la cealaltă parte a mesei, arătând un nou și strălucitor dinte de aur: "Bună tuturor, frați și surori! Ce mai faceți!".

"Fratele Xiaoma s-a întors!", "Știam că fratele Xiaoma n-o să moară!", "Trăiască fratele Xiaoma!", a exclamat mulțimea cu jubilație.

"Prea jos, nu se aude!", a spus Xiaoma înclinând capul și plasând mâna în spatele urechii, "Ce spuneți?".

"Trăiască fratele Pony!!". Mulțimea a strigat cu un zgomot asurzitor.

"Ay! Ce frumos! Hai, hai, de ce nu probăm o altă poreclă care îi place domnului Ma?".

"Trăiască directorul general Ma--!!"

"Da, da, da! Mulțumesc tuturor! Mulțumesc pentru afecțiunea și susținerea voastră! Sunt foarte mișcat! Mulțumesc!".

După ce a dirijat acest animat spectacol de prezentare, micul Ma s-a întors, a privit cu curiozitate la He Chusan și, deodată, i-a scos țigara dintre degete. "Chusan, pentru ce mergi făcând prostii cu asta? Aceasta este treabă de adulți, copiii nu trebuie să o atingă."

Cu țigara groasă în gură, s-a sprijinit pe spătarul scaunului, a încrucișat picioarele cu aer nepăsător pe masă, a mișcat gâtul cu lene pentru a întinde vertebrele cervicale și a expirat un nor de fum cu stil —tot un șef.

He Chusan s-a simțit intimidat de prezența sa, dar nu a pierdut compunerea. A zâmbit liniștit și a spus: "Frate Ma, bine ai revenit."

Xiao Ma a privit leneș tavanul și a spus: "Dacă nu m-aș fi întors, mă tem că banda și-ar fi schimbat cursul. Tu, băiatule, nu ești ceea ce pari."

"Ce spui, frate Xiaoma, eu doar mă gândesc la ceea ce este mai bine pentru companie", a spus He Chusan cu față de inocență.

Xiao Ma s-a ridicat dintr-o săritură și s-a apropiat deodată de fața lui! Comisura buzelor sale continua să schițeze un zâmbet, dar privirea sa era incredibil de sinistră. I-a aruncat fumul din gură în fața lui He Chusan și l-a întrebat în voce joasă: "Unde s-a băgat șeful?".

He Chusan nu s-a clintit: "Șeful a dispărut."

Xiao Ma a strigat cu voce gravă: "Nu face pe prostul, dracu să te ia. Dacă ceilalți nu te cunosc, oare fratele tău Xiao Ma nu te cunoaște? Dacă șeful realmente nu ar ști unde este, n-ai fi căutând prin toate părțile în loc să stai aici luptând pentru leadership? Șeful te iubește atât de mult, nu te lasă să bagi nasul în nimic din ceea ce se întâmplă în lumea interlopă, ți-ar da cărțile de conturi? Te-ar numi șef? La ce îți servesc lui Qin Hao pentru a se ocupa de toată compania? Sigur că tu ești în spatele a toate acestea! Și aici continui inventând povești pentru a înșela oamenii! Spune-mi, unde îl ai închis pe șef!".

"Frate Xiaoma, ce spui, nu am curajul să fac acele lucruri."

Xiao Ma deja știa că nu o va admite, așa că a scos un râs batjocoritor și a continuat să întrebe: "Chiar a murit fratele Dongdong?".

"Da, este mort cu adevărat."

"Bine, foarte bine", a spus Xiaoma cu un tremur în comisura buzelor, "de la început mi-am dat seama că nu ai intenții bune, dar nu am crezut că ești atât de crud! De fratele Dongdong mă voi ocupa puțin câte puțin! Te avertizez, dacă îndrăznești să atingi un singur fir de păr al șefului, te voi jupui de viu!".

S-a apropiat de urechea lui He Chusan și i-a spus printre dinți: "Deși fratele Dongdong nu mai este, îmi amintesc fiecare cuvânt al jurământului pe care ți l-a făcut, și voi îndeplini fiecare dintre ele pentru el: l-ai trădat pe șef și i-ai frânt inima; într-o zi îți voi smulge inima, o voi face bucăți cu lovituri de cuțit și o voi da de mâncare câinilor."

A terminat acea conversație privată, s-a îndreptat, a scos din pieptul său un pachet înfășurat în pânză de iută și l-a lăsat să cadă cu forță pe masă.

"Sunt gardianul bastonului șefului, și bastonul liderului întotdeauna a fost în mâinile mele! Șeful este în necaz și nu se poate ocupa de afacerile bandei pentru moment. Astăzi când bastonul liderului a ieșit la lumină, vom celebra aici "Adunarea Liderului" pentru a alege un nou lider."

Capítulul 82: O afacere mare

He Chusan încruntă fruntea.

Hutou era euforic și, când era gata să vorbească, Wuji îl opri. Wuji se ridică și scutură pânza de in; un baston de lemn cu un cap de dragon maiestuos sculptat căzu în centrul mesei. Trase de mânerul capului de dragon, scoase un pumnal subțire, îl arătă celor prezenți, apoi îl introduse la loc, dădu din cap și spuse: „Acesta este bastonul șefului. Fraților, acum că bastonul cu cap de dragon a ieșit la lumină, astăzi vom alege din nou liderul aici. Are cineva vreo obiecție?”.

„Nu!”, răspunseră toți la unison.

„Dar tu, consilierule He?”, întrebă Wuji.

He Chusan răspunse cu calm: „Nu”.

„Bine, atunci fratele Xiaoma să conducă ședința”.

Xiao Ma se lăsă pe spătarul scaunului și expiră fumul: „Condu tu, eu voi fi cu ochii pe tot. Nu e nevoie de formalitățile astea fără sens. Nominalizări, vot, atât de simplu”.

„Da”, spuse Wuji, „conform regulilor, doar cei așezați la masă au dreptul să candideze și să voteze; candidații nu pot vota pentru ei înșiși, iar fostul șef are un vot exclusiv. Acum, conform celor spuse de consilierul He, șeful deja l-a nominalizat și i-a oferit un vot. Mai există și alte nominalizări?”.

„Nici nu încape îndoială!”, strigă Hutou. „Mă opun! Îl propun pe Xiaoma! Fratele Xiaoma este un membru de bază al bandei, are peste zece ani în organizație, a făcut lucruri mari pentru bandă și cunoaște la perfecție atât afacerile de pe stradă, cât și pe cele ale bandei! În plus, are un rang înalt, este inteligent și se pricepe la luptă; toți îl respectă și sunt dispuși să-i urmeze ordinele! Dacă el devine șeful bandei, el va garanta cel mai bine bunăstarea tuturor; dacă nu îl susținem pe el, pe cine să susținem?!”.

„Da! Fratele Xiaoma!”, „Fratele Xiaoma!”, îl secundară câțiva subșefi din spatele lui.

„Mai are cineva vreo propunere?”.

Se auzi un murmur printre cei prezenți, dar nimeni nu îndrăzni să vorbească. Cine ar fi îndrăznit să spună că puterea și influența sa sunt mai mari decât ale lui Xiaoma și ale consilierului He?

„Bine, acum să începem votul. Până acum, Cap de Tigru a votat pentru fratele Ma, iar șeful a votat pentru consilierul He. Marele Crab, tu cu cine votezi?”.

Cei doi șefi care stăteau la masă și nu spuseseră nimic, Marele Crab și Corb Negru, se priviră unul pe altul. Sub privirile tuturor, Marele Crab ezită și se arătă indecis.

„Hei! Ce ai pățit?!”, strigă Hutou supărat, „Nu stabilisem aseară?”.

Marele Crab răspunse ezitant: „Aseară ai spus că consilierul He nu are intenții bune, dar cred că ceea ce a spus astăzi are sens. Șeful este dispărut, cine știe dacă nu se va întoarce mâine? Deși Xiaoma este omul de bază, dacă nu a murit în aceste luni, de ce a așteptat până astăzi să apară? Și cum apare, vrea deja să alegem liderul; cine știe dacă nu cumva a aflat că erau probleme în bandă și s-a întors să profite de ocazie și să preia puterea...?”.

„La naiba! Ce prostii spui, drace!”, strigă Cap de Tigru, ridicându-se brusc pentru a-l bate.

Nici Crab nu rămase mai prejos; își suflecă mânecile și se ridică. Corb Negru și un alt subșef se grăbiră să se interpună între cei doi.

Xiao Ma se ridică, își dădu jos geaca de piele neagră și, dintr-o mișcare, își sfâșie cămașa de dedesubt, lăsându-și la vedere trunchiul musculos și atletic. Se vedea clar o cicatrice nouă, lungă și de culoarea sângelui, care îi străbătea pieptul de la umăr până la coaste, de parcă ar fi fost tăiat în două.

Spuse: „Am suferit o rană gravă și m-am recuperat în Thailanda în ultimele luni. Am aflat că s-a întâmplat ceva în bandă și m-am întors în fugă. Șeful mi-a salvat viața, m-a apreciat și m-a promovat toți acești ani; niciodată nu voi putea să-i răsplătesc ceea ce îmi datorează! Eu mai mult decât oricine vreau să-l văd pe șef întors! Jur, dacă el se întoarce, îi voi ceda postul de lider imediat, iar dacă nu o fac, să mă lovească trăsnetul!”.

„Ai auzit?! Ai văzut?!”. Hutou, nerăbdător să-l mai bată o dată pe Marele Crab, a fost reținut cu forța de Wuji, care l-a obligat să se așeze.

Marele Crab a ezitat și nu a mai spus nimic. Corb Negru a luat cuvântul: „Fratele Ma, în toți acești ani i-ai fost fidel șefului, iar noi toți avem încredere în tine și te respectăm sută la sută. Fratele Crab doar s-a lăsat purtat de emoția momentului, nu a fost intenția lui. Dar timpurile s-au schimbat; Hong Kong-ului îi rămân puțini ani până la retrocedare, cine știe dacă ce am făcut în trecut va mai funcționa în viitor? Sunt de acord cu reforma consilierului He și cred că pe viitor ne va aduce beneficii mai mari tuturor fraților. Îmi pare rău, dar la acest vot îl voi urma pe șef; votul meu este pentru consilierul He”.

„Marele Crab, tu ce zici?”, întrebă Corb Negru.

Marele Crab se uită la Xiaoma, care era în maiou, apoi la He Chusan cu fața lui senină; încruntă fruntea și ezită o bună bucată de timp: „Frate Xiaoma, am vorbit prea mult înainte, îmi pare rău. Șeful mi-a salvat și mie viața, doar că nu vreau ca cineva să-l trădeze pe la spate. De vreme ce spui că îi vei ceda postul când se va întoarce, te cred pe deplin. Dar, la fel ca Corb Negru, susțin reforma bandei noastre. Toți spun că ‘cine trăiește pe străzi, într-o zi trebuie să plătească’. Partenerul meu tocmai a rămas însărcinat și nu vreau ca atunci când copilul va crește și mă va întreba ‘tată, cu ce te ocupi?’, eu să nu știu ce să răspund. Nici nu vreau ca fiul meu să fie marginalizat sau disprețuit la școală, și cu atât mai puțin ca într-o zi eu să sfârșesc mort pe stradă și partenerul meu și fiul meu să plângă lângă mine... Așa că acest vot îl voi da consilierului He”.

În spatele lui, mai mulți subșefi s-au făcut auziți pentru a-și arăta sprijinul, murmurând despre virtuțile lui He Chusan. Balanța s-a înclinat în favoarea lui He Chusan; acum el avea trei voturi, în timp ce Xiaoma conta doar pe cel al lui Hutou și, adunându-l pe al lui Wuji, abia două. Hutou, disperat, a început să-i insulte pe Marele Crab și pe Corb Negru: „Voi doi, trădători blestemați! Așa îl răsplătiți pe Xiaoma, fratele care mereu a avut grijă de voi?”.

„Cine pe cine trădează?! Vorbește despre fapte, nu despre oameni! Nu poți să-ți folosești puțin creierul?”, i-a strigat Corb Negru.

Hutou își suflecă mânecile, gata de luptă. Corb Negru și Marele Crab deja îi suportaseră firea violentă prea mult timp, așa că amândoi au trecut pe lângă Wuji, care stătea la mijloc, și s-au pregătit să sară. Xiaoma a strigat: „Ce tot urlați?! Așezați-vă toți la loc!”.

Mai întâi i-a aruncat o privire fulgerătoare lui Cap de Tigru. Acesta s-a oprit, plin de resentimente, și nici Corb Negru, nici Marele Crab nu au mai îndrăznit să continue discuția; ambele tabere și-au lăsat garda jos și s-au așezat din nou la masă.

Xiao Ma a luat cuvântul: „Îmi imaginam că vom ajunge în această situație. Dacă consilierul He a îndrăznit să convoace această întâlnire, sigur s-a pregătit bine. Nu am fost aici în ultimele luni, așa că nu știu ce s-a schimbat în bandă, dar cerul și pământul să fie martori că inima mea este dedicată pe deplin bunăstării bandei și a fraților mei”.

A aruncat o privire spre He Chusan, de lângă el, și a râs cu sarcasm: „Nu uita că dreptul la vot în Marea Adunare a Șefilor nu le aparține doar celor care stau aici. În realitate, nu voiam să vă întrerup retragerea spirituală, dar acum se pare că am făcut bine că i-am invitat!”.

S-a întors și a strigat spre ieșire: „Să intre cei doi bătrâni!”.

De afară, un bodyguard a răspuns și, imediat, a intrat sprijinindu-l pe prințul Duan, care mergea cu un baston. Bătrânul Ge, ceva mai tânăr decât prințul Duan, îl urma cu pas ferm și plin de energie. Aceștia doi sunt singurii veterani care au mai rămas în bandă; s-au retras de mult timp și au ani de când nu se mai implică în afacerile lumii interlope.

Xiao Ma s-a ridicat și, cu mare respect, i-a invitat pe cei doi bătrâni să ia loc în scaunele de onoare. Toți au salutat la unison bătrânii, pe care nu îi mai văzuseră de mult timp.

Prințul Duan s-a întors să-l privească pe bătrânul Ge, care a tușit ușor și a luat cuvântul: „Noi doi, bătrânii, ne-am retras de mult, dar în fața unei probleme atât de importante cum este alegerea liderului, după ce ne-am gândit mult, am decis să ieșim să spunem câteva cuvinte. Am fost bătrâni ai bandei timp de mai bine de un deceniu, oare ar îndrăzni cineva să se îndoiască că avem dreptul să stăm aici și să ne spunem părerea?”.

„Sigur că nu, sigur că nu, sigur că nu!”, au răspuns toți la unison, dând din cap.

Bătrânul Ge a continuat: „Știm cu toții foarte bine încrederea pe care Seis Uno a avut-o mereu în Xiaoma și Dongdong. Nu le-a încredințat registrele de conturi ale șefului lui Xiaoma sau lui Dongdong, ci unui mucos care are doar un an în bandă; mie mi se pare că asta nu are niciun sens. Mai mult, acea reformă a bandei pe care o duce la capăt acest mucos a distrus moștenirea de decenii a Sălii Cavalerilor Viteji; în realitate, ceea ce vrea este să-i alunge pe frații de mereu din companie și să rămână cu bunurile Sălii pentru a se îmbogăți. Nu am încredere în el! Atât din motive de inimă, cât și de bun simț, îl susțin pe Xiaoma. Tocmai am vorbit cu bătrânul Duan afară, și voturile noastre două sunt pentru Xiaoma”.

Hutou a râs în hohote: „Bine! Acum sunt trei voturi pentru consilierul He și trei pentru fratele Xiaoma!”. S-a uitat la Wuji cu aer de satisfacție: „Puștiule, nu e nevoie să mai spui nimic, sigur că tu...”.

„Eu votez pentru consilierul He”, a spus Wuji. Toți din sală au rămas înmărmuriți.

„Ce spui?!”, a strigat Hutou fără să se poată abține. L-a apucat pe Wuji de gulerul cămășii și și-a agitat pumnul în aer de câteva ori, dar la final nu a îndrăznit să-l lovească: „Ai înnebunit?!”.

Wuji l-a privit cu calm: „Frate Hu, există o vorbă care spune: ‘Timpurile creează eroi’. Timpurile s-au schimbat; în situația actuală, cred că consilierul He este adevăratul erou”.

„La mama dracului! Nu e doar pentru că are mulți bani?!”, a strigat Hutou, înnebunit de furie, adresându-se celorlalți: „Nu e doar pentru că vreți să câștigați bani de pe urma lui?! Vă aruncă un os și vă repeziți ca niște câini vagabonzi să-l lingeți, fără nicio urmă de loialitate?!”.

„Hutou, moderează-ți limbajul!”, a exclamat Corb Negru, ridicându-se brusc și lovind masa cu pumnul. „Șeful l-a desemnat pe consilierul He ca lider, iar noi votăm să-l urmăm pe șef! Vrei să spui că șeful nu are onoare? Mai mult, cine se face bandit dacă nu pentru a-și câștiga existența? Cine se naște cu dorința de a-și petrece ziua luptând și ucigând pe străzi, riscându-și viața în situații de viață și de moarte? Cine nu vrea o formă de a câștiga bani în mod onest? Dacă tu ești atât de loial și nu te interesează banii, de ce nu iei banii pe care îi încasezi în fiecare lună și să-i împarți fraților?”.

Hutou s-a înfuriat groaznic la vorbele lui și, apucând un scaun, s-a pregătit să avanseze, dar Xiaoma i-a strigat: „Hutou!”.

Xiao Ma i-a făcut un semn cu privirea să se calmeze și apoi a spus cu voce tare: „Bine, de vreme ce rezultatul este acesta, îl accept!”.

S-a întors către He Chusan: „Te recunosc, puștiule, abia aștept să văd cum te vei descurca!”.

He Chusan i-a zâmbit și s-a adresat tuturor fraților: „Vă mulțumesc tuturor pentru încredere și pentru că m-ați ales lider. Dar, așa cum am mai spus, nu vreau să-l înlocuiesc pe șef, voi aștepta să se întoarcă. Nu voi face ceremonia de ascensiune, doar voi ocupa postul temporar. În acest timp, totul va rămâne la fel: afacerile companiei le voi decide eu, iar cele de pe stradă le voi consulta cu fratele Xiaoma, ascultându-i opinia. Ce părere aveți?”.

„Bine!”, au răspuns Corb Negru și Marele Crab, și din spatele lor s-au auzit câteva murmure de aprobare. Corb Negru s-a întors și a aruncat o privire spre spate; atunci, mai mulți subșefi s-au grăbit să-și dea acordul.

„Xiaoma?”, a întrebat He Chusan.

Xiao Ma a ridicat din umeri cu un zâmbet batjocoritor: „Dacă șeful interimar a spus-o deja, ce pot eu să mai zic?”.

„Și voi, cei doi bătrâni?”.

Bătrânul Ge fusese scos la o plimbare și era pe cale să se întoarcă cu mâinile goale; cu fruntea încruntată, nu a răspuns. Prințul Duan părea să fi înțeles ceva și i-a dedicat un zâmbet ușor lui He Chusan.

„Atunci, rămâne stabilit. Ședința este ridicată”.

„Așteaptă o secundă!”, a spus deodată Xiao Ma.

„Mai ai ceva, frate Xiaoma?”.

Xiao Ma a bătut masa cu dosul degetului: „Șefule interimar, ce gândești să faci cu Qin Hao? Acel trădător ne-a furat teritoriul, l-a alungat pe șeful nostru, a ucis-o pe sora Dongdong și ne-a făcut să părem ridicoli în fața Bandei Cavalerilor Viteji! Chiar o vei lăsa așa pur și simplu?”.

„După cum spui, vrei să te răzbuni pe el?”, a întrebat He Chusan.

„Desigur! Dacă nu răzbunăm asta, cum vom putea să ridicăm capul în lumea interlopă? Pe toți cei care i-au făcut rău șefului, îi voi căuta unul câte unul pentru a mă răzbuna!”, a spus Xiaoma pe un ton sugestiv, privindu-l pe He Chusan cu răutate. Hutou a lovit masa, iar toți din încăpere s-au emoționat.

He Chusan a ridicat mâna cerând liniște. „Știi cât de grav este să te pui cu poliția, frate Xiaoma?”.

„Și ce dacă știu?! Sunt cumva un laș care se teme de moarte?!”.

„Șeful este dispărut. Dacă cineva îi face ceva lui Qin Hao, poliția îl va suspecta mai întâi pe șef. Vrei să fie blamat șeful?”.

Xiao Ma, furios, era gata să răspundă, dar He Chusan l-a întrerupt continuând: „Chiar dacă tipul ăsta se predă după ce a făcut și își asumă toată vina. Când șeful se va întoarce și va descoperi că cineva s-a lăsat arestat pentru a-l răzbuna, cum se va simți?”.

S-a apropiat de Xiaoma și i-a spus: „Frate Xiaoma, știi cât de trist a fost șeful când ți s-a întâmplat ce ți s-a întâmplat?”. S-a aplecat spre urechea lui Xiaoma și i-a șoptit: „Am fost în Thailanda să-l caut, era plin de răni și mi-a spus plângând că Xiaoma nu mai este. Îți imaginezi cum arăta, atât de slab și îndurerat?”.

Lui Xiaoma i s-au înroșit urechile, iar în ochii săi s-a reflectat un amestec de vinovăție și durere; pentru o clipă, a rămas fără cuvinte.

He Chusan s-a ridicat și le-a spus tuturor: „Nimeni să nu îndrăznească să ia decizii de capul lui în privința lui Qin Hao! În acest timp, toată lumea trebuie să aibă grijă la ce spune și ce face, și nu este permis niciun conflict cu poliția, m-ați auzit?”.

S-au auzit câteva murmure dispersate în cameră.

He Chusan a încruntat fruntea și a emanat o aură intimidantă, impunătoare fără măcar să se enerveze: „Repet, ați auzit?”.

Toți au răspuns la unison și cu voce tare: „Am auzit! Subdirectorule!”.

„Bine, ședința s-a terminat”.

Xiao Ma i-a luat pe cei doi bătrâni de braț. Restul oamenilor au plecat și ei puțin câte puțin din sala de ședințe.

Kevin s-a apropiat de ușă, le-a dat instrucțiuni bodyguarzilor care stăteau afară, a închis ușa principală — a cărei încuietoare fusese distrusă cu o lovitură de picior — și s-a întors lângă He Chusan.

„Domnule He, ai muncit din greu”.

He Chusan, după ce a terminat toată acea dramă pentru putere, s-a simțit ușurat pentru o clipă și, epuizat, s-a lăsat pe spătarul scaunului și i-a spus: „Știam că Wuji mă va ajuta, și de asemenea că îi vor scoate pe bătrâni. M-am gândit la tot, dar nu mi-am imaginat că fratele Xiaoma era încă în viață”.

„Vrei să-l elimin, domnule He?”.

He Chusan nu știa dacă să râdă sau să plângă, s-a întors și i-a dat o palmă pe frunte: „Ce prostii gândești? Mă bucur că Xiaoma este încă în viață. De câte ori ți-am spus că, dacă rămâi cu mine, nu mai ești un bandit și că trebuie să înveți să-ți schimbi modul de gândire? Dacă în fața oricărei probleme știi să recurgi doar la violență, vrei să te bage și pe tine la închisoare ca să reflectezi puțin?”.

Kevin s-a atins în locul unde fusese lovit și a zâmbit stânjenit.

He Chusan a schițat și el un zâmbet amar: „E bine că fratele Ma s-a întors, îi vom da propriul lui joc. Îi vom da rolul care inițial era destinat lui Hutou”.

S-a lăsat pe spătarul scaunului și a stat calculând în liniște o vreme; văzând că Kevin nu se mișca, s-a întors și l-a găsit cu mâna pe frunte, absorbit de gânduri.

„Ce s-a întâmplat?”.

„Ah, nimic, domnule He”.

„Înveselește-te, tot ce e mai bun urmează să vină. În seara asta, ajută-mă să-l contactez pe domnul Qiao”.

„Da, domnule He”.

He Chusan s-a întâlnit cu domnul Qiao pe iahtul lui Xia Liuyi. Mica bară de pe punte, canapelele și fetele în bikini dispăruseră complet; rămăsese doar o masă occidentală elegantă și simplă, cu lămpi care imitau lumânările și emiteau o lumină galbenă caldă. Chelnerul era un tânăr tăcut și chipeș, îmbrăcat în frac, care s-a apropiat cu o tavă într-o singură mână și, zâmbind, s-a aplecat pentru a așeza două farfurii cu aperitive. Totul părea elegant și ordonat.

Domnul Qiao a aruncat o privire în jur cu un zâmbet batjocoritor și a comentat cu emoție: „Frate He, nu degeaba ești un om de litere, ce diferență față de stilul lui Xia Xiaoliu!”.

„Nu spune prostii, frate Qiao”, a spus He Chusan. „Bucătarul este același de mereu. Am auzit că îți place acest pateu de ficat de gâscă?”.

„Haha! Tu chiar mă înțelegi, frate He! Hei, n-ar trebui să-ți spun frate He; de azi înainte îți voi spune maestru He. Vino, vino, vino! Astăzi am adus special o sticlă de vin fin ca să ți-o fac cadou, ca să sărbătorim ascensiunea ta la postul de lider!”.

„Nu îndrăznesc să-l accept, sunt doar șeful interimar”.

„O, ce mai contează dacă ești director interimar sau director pe bune! Noi doi știm că e același lucru. Hahaha!”.

Domnul Qiao a făcut un semn cu mâna și un bodyguard care era în apropiere i-a întins o sticlă de vin cu un ambalaj rafinat. Domnul Qiao s-a lăudat: „Un Lafite din '62! Cu douăzeci de ani mai vechi decât cel din '82! L-am trimis special să-l cumpere la o casă de licitații din Franța! Ce părere ai? Este suficient de impresionant?”.

He Chusan a schițat un zâmbet ușor: „Mulțumesc, frate Qiao, foarte amabil din partea ta”.

Domnul Qiao a făcut un semn ca chelnerul să vină să deschidă vinul, și în timp ce așteptau, a stat de vorbă puțin cu He Chusan. Când paharele au început să se umple cu roșu, l-a ridicat cu o eleganță simulată pentru a-l gusta, și imediat a scuipat totul pe masă cu un „Puf!”.

He Chusan a dat discret un pas înapoi, s-a șters pe față cu șervețelul și, în sinea lui, avea multă dorință să-l arunce pe acel mafiot dezgustător și repugnant în mare pentru a-i face o clătire bună.

Domnul Qiao și-a chemat bodyguardul și i-a tras o dojană zdravănă, între palme și lovituri de picior: „Ce rahat de Lafite din '62! M-ai făcut să arunc la gunoi atâția bani!”. He Chusan a încercat să-l calmeze, dar domnul Qiao s-a întors brusc, a apucat lampa de pe masă și i-a zdrobit-o cu forță în cap bodyguardului.

Bodyguardul a căzut la pământ urlând, iar sângele a împroșcat pantalonii lui He Chusan. Domnul Qiao l-a apucat din nou de capul plin de sânge și l-a izbit cu forță de masă! Fața distrusă a bodyguardului s-a izbit de farfuria lui He Chusan!

He Chusan a înțeles pe loc demonstrația de putere a domnului Qiao, a închis gura și nu a mai scos niciun cuvânt. Domnul Qiao i-a mai dat câteva lovituri de picior bodyguardului înainte de a se opri în sfârșit și de a porunci să fie luat bodyguardul, care era pe jumătate mort. S-a așezat cu aer arogant pe scaun și și-a șters sângele de pe palme cu șervețelul: „Frate He, să le dai o lecție subordonaților, nu te-a speriat, nu-i așa?”.

„Ce spui, frate Qiao!”, a spus He Chusan dând din cap rapid, în timp ce îi făcea un semn chelnerului să curețe dezastrul. „Dacă subordonații nu ascultă, trebuie să le dai o lecție”.

S-a ridicat, a luat fața de masă nouă pe care i-a adus-o chelnerul, a schimbat el însuși fața de masă și farfuriile, a cerut două pahare de șampanie, l-a lăudat cu amabilitate pe domnul Qiao și doar așa a reușit să-i calmeze furia. Domnului Qiao îi plăcuse la nebunie să simuleze acel atac de furie; văzându-l palid, cântărindu-și fiecare cuvânt, supus și respectuos, cu acel aer de intelectual laș și fragil, s-a simțit foarte satisfăcut.

Cei doi au început să mănânce într-o atmosferă cordială, schimbând bârfe din lumea interlopă și tendințele din cercurile politice și de afaceri. He Chusan și-a valorificat experiența profesională și, cu vorbele sale, a vorbit cu fluiditate despre viitorul sectorului financiar. La terminarea mesei, a reușit să încheie cu domnul Qiao o afacere mare în valoare de treizeci de milioane de dolari din Hong Kong. După masă, l-a invitat pe domnul Qiao să coboare în cabină; camera unde înainte se afla patul electric brazilian acum avea două rânduri de canapele și o măsuță, și o transformaseră într-o sală de ședințe. A pus o grămadă de contracte în fața lui Qiao și i-a explicat fiecare clauză cu mult detaliu. Qiao era atât de vrăjit de cuvintele sale încât, chiar în momentul semnării, i s-a limpezit mintea pentru o clipă, a încruntat fruntea și a oprit stiloul.

„Liniștește-te, frate Qiao”, a adăugat He Chusan pentru a încheia, „aici sunt, nu pot să mă arunc în mare ca să fug. În trei zile vei ști cu certitudine dacă banii tăi au ajuns. Dacă există vreo problemă, vino să mă cauți fără ezitare; dacă vrei să mă ucizi sau să mă descompui, fă ce vrei”.

Domnul Qiao a ridicat privirea pentru a-l privi. A văzut că are un chip chipeș și demn, o atitudine amabilă și umilă, și o privire sinceră și concentrată; la prima vedere, părea un comerciant onest, loial și cu conștiință bună, care nu păcălea nici copii, nici bătrâni. Conform raportului lui Kevin: He Chusan este un tânăr studios care, deși are unele idei nebunești, nu are niciun fir de forță, niciun soldat, și este sub presiunea anchetei polițienești pe de o parte și a opoziției puternice a lui Xiaoma și a celorlalți pe de altă parte. Singur și fără putere, se bazează doar pe sprijinul marelui copac care este fratele său mai mare Qiao. De unde ar fi scos curajul să facă vreo trăsnaie?

Domnul Qiao, impulsiv, a semnat contractul. He Chusan a păstrat contractul cu multă grijă și, cu un zâmbet radiant, i-a dat mâna domnului Qiao: „Mulțumesc pentru încredere, frate Qiao”.

La ore târzii din noapte, iahtul s-a întors la doc. He Chusan a stat personal la provă și l-a ajutat pe domnul Qiao să coboare de pe navă. Cu mare respect, i-a înmânat bastonul domnului Qiao cu ambele mâini; apoi s-a întors, a luat două serviete din piele bine umplute din mâinile bodyguarzilor și i le-a pus domnului Qiao în poală.

„Ce este asta?”, a întrebat domnul Qiao cu curiozitate.

He Chusan a coborât vocea: „Sunt lucruri pe care i le dedic ‘acelei persoane’, ți-aș fi recunoscător dacă i le-ai înmâna, frate”.

Domnul Qiao s-a făcut că nu știe fără să lase nimic să se vadă: „Cine?”.

Dar He Chusan nu a umblat cu ocolișuri, a zâmbit ușor și, apropiindu-se de urechea lui, i-a spus direct: „Fiecare dintre aceste valize are douăzeci de mii de dolari; una este pentru bătrân și cealaltă este plata ta pentru muncă, frate Qiao. Am intrat târziu în afaceri, așa că nu am putut să-i ofer multe lui, așa că te rog să mă prezinți și să spui câteva cuvinte bune despre mine. Dacă am norocul să pot merge să-l văd în persoană și să-i ascult învățăturile, am alte douăzeci de mii de dolari pentru a te recompensa, frate”.

Domnul Qiao a rămas tăcut.

He Chusan l-a luat pe Qiao de umăr cu familiaritate și a spus: „Te rog, spune-i că vreau să fac o afacere mare cu el, una dintre acelea pe care sigur îi va plăcea să o facă înainte de a se pensiona”.

Capítulul 83: Poți să-mi faci ce vrei

He Chusan a rămas pe chei, privind cum mașina domnului Qiao se îndepărta. Kevin a ieșit din umbră și s-a oprit în spatele lui.

„Domnule He, domnul Qiao te-a crezut?”.

„Nu știu”, a spus He Chusan privind spre colț, cu chipul serios. „Domnul Qiao și bătrânul manager sunt foarte neîncrezători; nu mă vor crede cu adevărat până nu vom ajunge la limită”.

Deodată, a întors capul și a strănutat, ceea ce i-a stricat pe moment imaginea de om enigmatic. Kevin s-a grăbit să-i pună un pardesiu. Și-a ridicat gulerul, s-a urcat rapid în mașină și, pe bancheta din spate, a strănutat din nou și din nou cu un aer neajutorat, ghemuiți sub pardesiu și simțindu-se tot mai epuizat.

„Chiar mi se deteriorează sănătatea?”, a murmurat fără să se poată abține, simțindu-se foarte frustrat: deja se străduise mult să mănânce bine și să facă exerciții! Deja i se vedeau foarte bine pătrățelele de pe abdomen!

Kevin, de pe scaunul șoferului, l-a consolat: „Este pentru că domnul He a lucrat prea mult. A trecut mult timp de când nu te-ai odihnit bine, nu-i așa?”.

„Da”, a oftat He Chusan, epuizat. „De fiecare dată când mă gândesc că mă urăște, îmi este greu să dorm”.

„Cât timp mai ai de gând să-i ascunzi asta domnului Xia, domnule He?”.

He Chusan s-a gândit o clipă și a scos un alt oftat.

Mașina se îndrepta spre centrul orașului și a intrat treptat în strălucirea colorată a luminilor de neon. Cerul era plin de stele și luna răsărise deja, dar pentru acest oraș care nu doarme niciodată, unde domnesc cântecul și dansul, toată agitația și animația abia începeau. He Chusan s-a lăsat pe spate lângă geam, și-a sprijinit fruntea de sticlă ca un copil și a privit fascinat peisajul urban care se scurgea rapid prin exterior.

A urcat pe scenă, a cântat un număr și s-a făcut cunoscut; totul era sub controlul său. Dar în timpul pauzei, nu simțea emoția sau bucuria de a fi reușit să-și impună punctul de vedere, nici ambiția și încrederea cuiva care are totul sub control. Starea lui de spirit în acel moment era atât de simplă și pură: simțea briza mării, era obosit și somnoros, și avea mare nevoie să se strecoare în brațele fratelui său Liuyi pentru a fi puțin răsfățat.

He Chusan s-a întors acasă târziu în noapte, la casa de vacanță a lui Xia Liuyi din Kowloon City. De când s-a întâmplat incidentul la sediul central, sub scuza de a se ocupa de probleme, s-a mutat deschis în casa de vacanță a șefului, sub pretextul de „a aștepta întoarcerea șefului”. După ce a intrat pe ușa principală, la scurt timp a ieșit pe furiș pe ușa din spate și a sărit gardul. A trecut printr-o alee liniștită și pustie și a sărit în curtea din spate a unei alte case de alături.

Câțiva gărzi de corp patrulau lângă zid; obișnuiți cu intruziunile lui bruște, l-au salutat cu mare respect. A intrat în casă, care era puternic păzită, a traversat sufrageria, s-a îndreptat spre un colț și a deschis ușa laterală care dădea spre scara beciului.

Xia Liuyi, închis acolo, nu-și putea imagina că fusese băgat chiar lângă propria lui casă; și gărzile sale de corp personale, Anan și Mao, erau de asemenea închise în acea clădire.

He Chusan a coborât scările cu pas tiptil, a dat din cap gărzii de corp care păzea intrarea în beci și, imediat, și-a lipit urechea de ușă pentru a asculta cu atenție zgomotele din interior, neauzind nimic.

„Doarme?”, i-a întrebat pe gărzi cu buzele. Aceștia au dat din cap. He Chusan le-a făcut semn să deschidă ușa și a intrat în liniște. Gărzile au închis ușa din nou rapid, cu cheia, din exterior.

În încăpere era aprinsă doar o lumină difuză. Xia Liuyi era ghemuiți pe o parte în pat, fără a se acoperi cu pătura. Lanțurile încă îi țineau gleznele, iar cătușele pe care le avea lângă el străluceau și ele ușor.

He Chusan s-a apropiat ușor de pat, s-a aplecat să ridice pătura care căzuse pe podea și, tocmai când era gata să-l acopere, a primit o lovitură puternică în abdomen! Nici măcar nu a avut timp să țipe; totul a început să se învârtă și, într-o clipită, a fost aruncat pe pat! Lanțul cătușelor îi strângea puternic gâtul și, deodată, nu mai putea respira. A gemut de durere, cu fața toată roșie, și s-a zbătut instinctiv pentru a se elibera, dar când a văzut că cel care îl imobiliza era Xia Liuyi, cu o privire plină de ură, a încetat să se mai miște și a închis ochii, resemnat.

Xia Liuyi a slăbit lanțurile în ultimul moment. He Chusan a scos un oftat aspru și sfâșietor, tușind cu dificultate; înainte de a se putea recupera, a simțit un frig la încheieturi și, după două clicuri ușoare, mâna lui dreaptă a rămas încătușată de stâlpul patului.

Xia Liuyi s-a ridicat din pat cu chip impasibil, și-a scos cu o lovitură de picior cătușele de la glezne și s-a îndreptat spre ușă fără a-l privi.

„Nu vei ieși”, a spus He Chusan cu voce răgușită din spate, „nu-ți vor deschide ușa”.

Xia Liuyi s-a năpustit spre pat și l-a apucat de gât: „Dacă te omor chiar aici, crezi că vor deschide ușa?”.

„Ehm... nu... nu o vor face...!”, a spus He Chusan cu dificultate. „Deja... am... spus... orice s-ar întâmpla... chiar dacă mor aici... Ehm!”. A închis ochii și nu a mai putut spune nimic, pentru că Xia Liuyi, furios, a crescut forța dintr-o dată!

După un timp, Xia Liuyi i-a dat drumul cu chipul impasibil. El s-a întors și s-a ghemuiți, tușind fără oprire; s-a aplecat peste marginea patului și a vomitat câteva guri de bilă și sucuri gastrice cu gust de șampanie, împreună cu câteva resturi de mâncare; în afară de asta, stomacul îi era complet gol.

Xia Liuyi asculta fiecare oftat și spasmele lui, și simțea inima gata să se rupă în două. „Ce este ceea ce vrei? Chiar vrei să mă obligi să te omor?”.

He Chusan, gâfâind, s-a ridicat, a luat paharul cu apă care era lângă pat și și-a clătit gura; apoi a deschis sertarul noptierei, a scos un șervețel de hârtie și, pe furiș, a ascuns în palma mâinii un mic obiect care se afla în sertar.

S-a șters la gură cu șervețelul și a spus: „Te-ai atinge?”.

„Tu ce crezi?!”.

He Chusan a râs încet, puțin fericit și puțin trist. Era obosit și îl durea totul, aproape că nu mai putea rezista, așa că s-a urcat la capul patului și s-a așezat, și-a pus două perne la spate și s-a acoperit cu pătura; în sfârșit s-a simțit puțin mai bine. A oftat încet și, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, l-a întrebat pe Xia Liuyi: „Cum ți-ai scos cătușele?”.

Xia Liuyi a scos cu o lovitură de picior televizorul, care era făcut bucăți, de sub pat, și a scos din buzunar o bucată de cablu de cupru pe care o desfăcuse.

He Chusan a râs din nou: „Ce bine, nu e nevoie să mai spui că ești fratele Liuyi”.

Când înainte îi slăbise legăturile de la extremități lui Xia Liuyi pentru a-i oferi spațiu de mișcare, s-a gândit de asemenea că astfel nu-l va putea reține, dar nu avea altă opțiune: cum ar fi fost capabil să-l țină pe Xia Liuyi încătușat de pat douăzeci și patru de ore din zi?

Xia Liuyi a întrebat din nou: „Ce este ceea ce vrei să faci exact?”.

He Chusan a dat din cap: „Nu-ți pot spune”.

„Dongdong este încă în viață?”.

„......”

Xia Liuyi a așteptat o bună bucată de timp fără a primi un răspuns, așa că, furios și disperat, s-a îngenuncheat pe pat, s-a urcat deasupra lui, l-a apucat de umeri și l-a privit fix în ochi: „Vorbește! Ce ai vrut să spui cu ceea ce ai zis ultima dată? Dongdong este încă în viață?”.

He Chusan l-a privit, cu o strălucire în ochi la fel de adâncă precum marea: „Dacă-ți spun că nu, mă vei omorî pentru a o răzbuna?”.

„He Chusan, nu mă obliga!”, a strigat Xia Liuyi înfuriat. „Poți să-mi faci ce vrei, dar nu-i face nimic ei!”.

El, plin de tristețe și furie, a rămas fără cuvinte pentru un moment; după ce a îndurat o bună bucată de timp, a reușit să deschidă gura cu dificultate: „Prostule, dacă-i faci ceva, cum o să te iert?”.

Durerea și angoasa lui se reflectau atât de clar pe chipul său încât îi tăiau inima lui He Chusan ca un briceag. He Chusan se simțea ca un masochist: simțea durere și, în același timp, plăcere. Durerea era pentru că simțea durerea lui Xia Liuyi ca pe a lui; plăcerea, pentru că și în acel moment, Xia Liuyi continua să facă tot posibilul pentru a găsi un motiv pentru a-l ierta.

Cât de mult și-ar fi dorit să-i povestească totul lui Xia Liuyi în acest moment, dar nu poate. Înainte de a începe marele spectacol care urmează, nu poate lăsa ca Xia Liuyi să cunoască scenariul; Xia Liuyi sigur l-ar opri, și poate chiar ar renunța la răzbunarea lui pentru el. Dar dacă nu termină asta pentru Xia Liuyi, niciodată nu-l va putea elibera de umbra morții lui Qinglong și Xiaoman.

Uneori se enervase din cauza imprudenței, ignoranței și înșelăciunilor lui Xia Liuyi, și ar fi vrut să profite pentru a-l face să reflecteze puțin. Dar în adâncul sufletului știa perfect că și el îl înșela pe Xia Liuyi, că și el purta pericolul pe umerii săi fără ca el să știe; dacă i s-ar întâmpla ceva, oare Xia Liuyi nu s-ar îngrijora și nu s-ar întrista? Oare nu se torturase în aceste zile cu același amestec de contradicții și remușcări?

A târât cătușele pentru a ridica mâna, i-a șters lacrima din colțul ochiului lui Xia Liuyi și apoi s-a apropiat pentru a-i oferi un sărut profund.

Sărutul lui He Chusan l-a lăsat pe Xia Liuyi cu inima făcută zob; într-un moment de amețeală, i s-a părut că simte în gura lui He Chusan un amărui de nedescris, ceea ce i-a cauzat și mai multă angoasă și chin. A rămas nemișcat, lăsându-l pe He Chusan să-l sărute, fără a se opune sau a răspunde.

He Chusan l-a sărutat pentru mult, mult timp, până când în cele din urmă a scos un oftat de satisfacție și s-a lăsat pe spate fără puteri pe pernă.

„Povestește-mi ceva vesel”, a spus He Chusan, „fratele Ma este încă în viață”.

Xia Liu a rămas înmărmuriți, privindu-l cu neîncredere.

„Este adevărat, s-a întors în viață. Și-a dat seama că te țineam sub arest la domiciliu și voia să mă alunge de la putere”.

Xia Liuyi s-a simțit atât de surprins cât și fericit încât, pentru o clipă, a uitat că ușa era închisă cu cheia; s-a întors să se ridice din pat și să iasă, dar abia a pus un picior afară, a simțit că i se întunecă mintea și conștiința i se duce.

„Ce mi-ai dat?!”, a strigat furios, apucându-se de cap. Nu-i de mirare că tipul ăsta are gura amară!

„Un sedativ, l-am scos din sertar cu puțin timp în urmă”, a spus He Chusan.

El și el începea să se simtă somnoros, așa că, profitând de timp, s-a dezbrăcat în timp ce vorbea, s-a băgat sub așternuturi, a aranjat două perne și a dat o palmă pe pat în semn de invitație. „Urcă, de mult timp nu am mai dormit împreună”.

Xia Liuyi a rămas pe loc, furios, fără a se mișca. He Chusan a zâmbit, a închis ochii fără a face caz, și în același timp a strigat la gărzile de corp care erau afară: „Imediat ce adormim, intrați, duceți-l înapoi la pat și încătușați-l din nou!”.

...... Xia Liuyi era atât de furios încât aproape că i se tăia respirația.

Xie Jiahua stătea pe un scaun în afara camerei de spital, cu privirea pierdută, cufundat în gânduri profunde.

Înainte solicitase diviziei din Hong Kong a Interpolului să împartă informațiile despre Jin Mile cu divizia din Thailanda, și combinându-le cu experiența lui Qin Hao în Thailanda, a descoperit o chestiune din trecut: era foarte probabil ca Hao Wei, primul lider al bandei Xiaoqi Tang, și Jin Mile, care mai târziu a devenit furnizorul de droguri al bandei, să se cunoască de acum douăzeci de ani. Când era tânăr, Jin Mile obișnuia să se laude că a fost în Hong Kong, că a jefuit bănci și că a ucis oameni; această istorie era considerată o dovadă a cruzimii sale și s-a răspândit pe scară largă printre vechii săi cunoscuți. Și a fost tocmai acum douăzeci de ani când Hao Wei a făcut rost de o avere neașteptată și a început să fondeze banda Xiaoqi, dedicându-se împrumuturilor cămătărești și caselor de pariuri. Acum douăzeci de ani a avut loc un mare jaf la o bancă din Hong Kong care a provocat o mare agitație; doi hoți mascați continuă să nu fie capturați nici în ziua de azi, și acum se pare că ar putea fi tocmai Jin Mile și Hao Wei. În acel jaf a murit și un polițist numit Lu Yong, iar celălalt polițist care era prezent era tocmai tatăl său, Xie Yingjie...

Qin Hao a terminat de întocmit actele de externare din spital, s-a apropiat grăbit și te-a strigat: „Frate Jiahua?”.

Xie Jiahua a avut nevoie de o secundă pentru a reacționa; după un timp a ridicat capul, cu expresia lui obișnuită rece și senină: „Este totul gata?”.

„Da. Haide, te duc acasă”.

Qin Hao venise să-l ia cu mașina particulară a lui Xie Jiahua, așa că s-a îndreptat cu el spre lifturi. În timp ce mergeau, Xie Jiahua l-a întrebat cum i-a mers în aceste zile și a aflat că Departamentul de Afaceri Politice terminase deja de investigat și aștepta notificarea oficială a rezoluției. I-ar returna rangul de polițist, dar este posibil să-l retrogradeze.

„Nu-i nimic, frate Jiahua, merit asta”, a spus Qin Hao.

„Sunt doar preocupat că mă vor transfera la departamentul de logistică; vreau să rămân în divizie cu tine”.

Xie Jiahua l-a mângâiat pe cap, pe care îl avea aplecat. „Nu te îngrijora, voi vorbi cu superiorii mei despre asta. Cum este Jiabao?”.

Qin Hao a ezitat puțin: „Nu știu. L-au suspendat după investigația din acea zi, și am auzit că nu a mai ieșit din casă de atunci; nici nu știu care a fost sancțiunea lui”.

Xie Jiahua a presupus că mătușa sa, adică mama lui Jiabao și sora tatălui său, i-ar cere fratelui său, subdirectorul poliției, să intervină pentru a ajuta la mușamalizarea problemei, dar tatăl său, care se lăuda că este drept și integru, cu siguranță nu ar accepta. Situația lui Jiabao era îngrijorătoare.

Qin Hao l-a urmat până la lift, s-a apropiat de urechea lui și a continuat să-l informeze în șoaptă: „Înainte ne-ai cerut să trimitem cele două cadavre ale femeilor la departamentul de medicină legală pentru a face teste cu ‘tehnica de identificare genetică’ și să le comparăm cu părul găsit în casa lui Cui Dongdong. În această dimineață au ieșit rezultatele identificării: acele două cadavre nu sunt ale lui Cui Dongdong sau ale lui Fang Xiaoluo”.

Xie Jiahua a încruntat fruntea; își imaginase deja această posibilitate.

Qin Hao a continuat: „Am descoperit că în ziua dinaintea exploziei de la conac, funerarul Jiulong a raportat dispariția a două cadavre de femei. Acum contactăm rudele cadavrelor pentru a face identificarea genetică”.

Xie Jiahua continua să nu spună nimic, cu fruntea încruntată privind înainte... Ușile liftului s-au deschis la parter și l-a văzut pe Lu Guangming, care era la intrare cu un buchet de flori în brațe, așteptând liftul.

Lu Guangming l-a văzut și el, a schițat un zâmbet radiant și a spus: „Domnule Xie, ce coincidență”.

Xie Jiahua a apăsat rapid butonul de închidere a ușilor. Lu Guangming a făcut un pas cu picioarele sale lungi, a blocat ușa liftului, a intrat înăuntru și i-a băgat buchetul de flori în brațe lui Xie Jiahua: „Am venit expres să te felicit pentru externare, domnule Xie. Unde mergeți? La secție sau acasă?”.

Xie Jiahua l-a ignorat cu o față posomorâtă. Lui nu i-a păsat, s-a întors și a salutat vesel pe Qin Hao: „Bună, tinere, ce bine să te văd din nou”.

Qin Hao s-a uitat la Xie Jiahua și, cu tact, nici el nu a spus nimic.

Lu Guangming a zâmbit: „Puștiul ăsta chiar că este serios. Sigur că domnul Xie te-a antrenat personal, ai multe din stilul lui!”.

Xie Jiahua, căruia i se spunea „cel bătrân”, s-a întors imediat și i-a aruncat o privire fulgerătoare. Lu Guangming i-a făcut cu ochiul cu viclenie lui Xie Jiahua. Văzând cum își aruncau priviri de complicitate, Qin Hao a simțit o ciudată neliniște în interior: îl cunoștea pe Xie Jiahua de ani de zile și niciodată nu-l văzuse arătându-și emoțiile în acel fel, nici enervându-se, nici schimbând priviri provocatoare cu cineva.

În acel moment, s-au deschis ușile liftului la etajul parcării subterane. Xie Jiahua i-a returnat florile lui Lu Guangming dintr-o smucitură și a ieșit în grabă. Qin Hao l-a urmat îndeaproape. Lu Guangming, cu florile în brațe, îi urmărea ultimul, sporovăind: „Unde mergeți? Luați-mă cu voi. Ieri mi-am dus mașina la atelier și tocmai am petrecut o oră înghesuit în autobuz pentru a ajunge până aici”.

Xie Jiahua i-a smuls cheile lui Qin Hao, le-a strâns cu forță și i-a spus fără menajamente lui Lu Guangming, care se interpunea în fața mașinii: „Dă-te la o parte”.

„Chiar mă grăbesc”, a spus Lu Guangming, „am o ședință la Comisia Anticorupție în această dimineață, începe la zece. Mă gândeam să vin să te văd devreme și să mă întorc repede, dar nu mă așteptam la asta, a fost un ambuteiaj pe drum”.

„Ia un taxi”, a spus Xie Jiahua cu răceală.

„Nu, nu-i nimic, oricum vă este în drum. Țin minte că pentru a ajunge la casa ta trebuie să treci chiar prin fața Comisiei Anticorupție”, a spus Lu Guangming clipind, „oare te-ai mutat după ‘aceea’ pe care am făcut-o ultima dată? Mmm...”. Xie Jiahua, care s-a năpustit asupra lui cu fruntea încruntată, i-a acoperit gura.

...... Qin Hao, de parcă ar fi descoperit ceva.

Lu Guangming, cu o mână a lui Xie Jiahua pe umărul său și cealaltă acoperindu-i gura, a profitat de impuls pentru a se lansa de față în brațele lui și i-a băgat buchetul de flori în piept. Xie Jiahua s-a grăbit să-l împingă. El a deschis gura pentru a striga din nou. Xie Jiahua l-a îmbrățișat din nou dintr-o smucitură și a continuat să-i acopere gura. Qin Hao a rămas paralizat într-o parte, văzând cum Xie Jiahua și Lu Guangming se angajau într-o încăierare. Chiar în acel moment, deodată s-a auzit un strigăt furios lângă el: „Ahua! Ce faci?!”.

Xie Jiahua l-a împins imediat pe Lu Guangming și s-a întors.

În fața lor era un bărbat de vârstă mijlocie cu un aer impunător, păr cărunt la tâmple, trăsături marcate și unghiulare foarte asemănătoare cu cele ale lui Xie Jiahua, de o constituție înaltă și robustă, și îmbrăcat elegant și sobru. Tocmai coborâse dintr-o camionetă și, ridicând privirea, l-a văzut pe Xie Jiahua luptându-se cu un tânăr; și cei doi aveau, pentru a fi totul complet, un buchet de flori în mâini!

După ce a strigat cu furie, cu chipul palid ca fierul, s-a apropiat cu pași mari de Xie Jiahua și i-a tras o palmă puternică.

Xie Jiahua nu s-a dat la o parte și nici nu s-a apărat, și a primit lovitura în plin; o ușoară roșeață s-a întins pe jumătatea obrazului său, și l-a privit fără nicio expresie.

„Îmbrățișându-te cu un bărbat în plină stradă?! Este asta ceea ce trebuie să facă un polițist?”, a strigat bărbatul de vârstă mijlocie.

Xie Jiahua a răspuns fără a arăta nicio emoție: „Este o neînțelegere. Acesta este domnul Lu, din Brigada de Etică. Am avut un mic dezacord din cauza cazului, nu este niciun „bărbat cu care mă îmbrățișez””.

Tatăl său, actualul subdirector al poliției, Xie Yingjie, a aruncat o privire scrutătoare spre Lu Guangming. Ura ciudată și de neconfundat care se reflecta în ochii lui Lu Guangming a făcut ca Xie Yingjie să simtă un amestec de surpriză și bănuială. Atmosfera a rămas tensionată pentru o clipă, dar deodată Lu Guangming a schițat un zâmbet ușor, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, a scos o carte de vizită din buzunar și i-a înmânat-o cu ambele mâini: „Bună, mă numesc Lu și lucrez la Comisia de Etică. Tocmai am avut o mică neînțelegere cu domnul Xie și m-am comportat într-un mod puțin elegant, sper că nu te-a ofensat”.

Xie Yingjie a aruncat o privire la cartea de vizită, dar nu a luat-o; în schimb, a făcut un semn cu mâna spre spate: în timp ce vorbeau, mai mulți membri ai suitei sale se apropiau alergând din parcare. Unul dintre ei s-a grăbit să înainteze pentru a lua cartea de vizită în numele lui Xie Yingjie și i-a înmânat lui Lu Guangming una a lui, în care se indica că era secretarul biroului subdirectorului Poliției.

Lu Guangming a făcut o față de surpriză: „Așa că ești subdirectorul Xie, scuză-mă, scuză-mă”.

„Ce te aduce pe aici cu inspectorul Xie?”, a întrebat Xie Yingjie. „Ce caz te duce să deranjezi la spital un polițist rănit în îndeplinirea datoriei? Așa se fac lucrurile acum în departamentul tău?”.

„Nici vorbă, nici vorbă...”, Lu Guangming nici măcar nu și-a terminat răspunsul politicos când Xie Jiahua s-a interpus în spatele lui. Xie Jiahua a spus: „Nu-ți face griji pentru aceste prostii. Ce cauți la mine? Spune-o fără ocolișuri”.

„Am venit la spital să-mi vizitez fiul, ce altceva ar putea fi?”.

„Serios? Am intrat în spital acum trei zile și în tot acest timp nici măcar nu m-ai sunat să mă saluți. M-am gândit că astăzi ai venit tot pentru chestiuni de serviciu”.

„Xie Jiahua! Sunt tatăl tău, ai grijă la tonul tău!”.

Xie Jiahua a răspuns cu respect total, dar fără niciun fel de emoție: „Tată, nu te agita. Ceea ce se întâmplă între noi este o chestiune de familie; suntem în public, așa că nu face spectacol în fața celorlalți. Sau iarăși cauți o scuză ca să mă trimiți în Statele Unite la „perfecționare”?”.

A făcut un pas înainte pentru a se apropia de Xie Yingjie și i-a șoptit: „De ce ți-e frică că aș putea descoperi?”.

Chipul lui Xie Yingjie s-a întunecat deodată. Xie Jiahua a făcut un pas înapoi și a spus cu calm: „Mulțumesc că ai venit să mă vezi. Mă simt bine, deja m-au externat, nu te îngrijora. Adio, nu e nevoie să mă însoțești”.

Fără a aștepta ca Xie Yingjie să mai spună ceva, s-a întors, a deschis ușa mașinii sale și s-a așezat pe scaunul șoferului, în timp ce făcea un semn lui Qin Hao și Lu Guangming: „Urcați”.

Qin Hao a deschis ușa imediat și s-a așezat pe scaunul din spate. Lu Guangming, ezitant, s-a arătat pe sine în fața lui Xie Jiahua; acesta l-a privit cu ochii mari, iar Lu Guangming a profitat de ocazie pentru a fugi rapid spre cealaltă parte și a se strecura pe scaunul pasagerului.

Mașina s-a îndepărtat cu viteză maximă. Xie Yingjie a rămas în același loc, cu chipul palid ca moartea.

Capítulul 84: Să-i gătesc mâncarea soțului meu

Mașina a ieșit rapid din parcare și a intrat pe bulevard. Cei trei din interior s-au cufundat în propriile gânduri și nimeni nu a vorbit o bună bucată de timp.

După câteva minute, Xie Jiahua a oprit mașina pe marginea drumului, s-a întors către Lu Guangming și i-a spus: „Mă duc la secție, nu merg acasă. Tu rămâi aici și ia un taxi”.

Lu Guangming a dat din cap și a coborât din mașină, fără a mai insista. Dar abia făcuse câțiva pași când Xie Jiahua l-a ajuns din urmă și l-a apucat de braț. Lu Guangming s-a întors și, văzându-l, a fost destul de surprins.

„Mai este ceva, domnule Xie?”.

Xie Jiahua a ezitat o clipă și, după o pauză, a spus: „Recent am descoperit câteva chestiuni din trecut și acum înțeleg de ce m-ai urmărit tot acest timp. Tatăl tău a murit la datorie acum douăzeci de ani într-un jaf armat la o bancă; pe atunci, tatăl meu era partenerul lui. Bănuiești că tatăl meu a devenit corupt și a acceptat mită pentru că tu crezi că moartea lui a avut legătură cu cea a tatălui tău? Deși nu mă înțelegeam bine cu el, de mic l-am văzut muncind din greu la investigații și făcând lucrurile cu seriozitate; niciodată nu a acționat cu părtinire și nici nu a încălcat legea, așa că am încredere în integritatea lui. Poate că ceea ce s-a întâmplat acum douăzeci de ani nu este așa cum îți imaginezi tu”.

Lu Guangming și-a schimbat expresia și furia i se citea între sprâncene: „Tatăl meu este mort de douăzeci de ani! Iar Jiaqi este mort de zece! Doar pentru că alegi să crezi în tatăl tău, vei lăsa ca morțile lor să fie în zadar?”.

Xie Jiahua și-a schimbat și el expresia: „Ce vrei să spui? Vrei să spui că incidentul cu Jiaqi are legătură cu el?”.

Lu Guangming a râs cu sarcasm: „Nu l-ai bănuit niciodată?”.

Xie Jiahua a rămas ca trăsnit; într-o clipită i-au trecut prin minte câteva fragmente răzlețe și nu s-a putut abține să nu simtă un fior pe tot corpul.

„Nu poate fi, nu poate fi...”, a murmurat el clătinând din cap și l-a întrebat pe Lu Guangming cu neîncredere: „Tu îi spui lui Jiaqi „frate”? Chiar l-ai cunoscut pe Jiaqi?”.

Lu Guangming i-a dat mâna la o parte și a plecat furios, dar Xie Jiahua l-a oprit din nou.

„Voi investiga toate acestea, o voi face neapărat!”, a spus Xie Jiahua cu urgență, „dar nu acționa de capul tău! Este subdirectorul poliției, nu este cineva pe care să-l poți atinge!”.

Lu Guangming a încercat să se smulgă cu forță, dar el l-a ținut strâns. „Este pentru binele tău! Înțelegi?”.

Lu Guangming s-a eliberat: „Nu-ți face griji! Mulțumesc, domnule!”.

Qin Hao stătea în mașină, cu sentimente amestecate, când l-a văzut pe Xie Jiahua întorcându-se cu mâna acoperindu-și fața: tatăl său îi dăduse o palmă pe obrazul stâng, dar acum cel drept era cel umflat.

Xie Jiahua s-a așezat pe scaunul șoferului cu fruntea încruntată. Qin Hao a întrebat din spate: „Este grav?”.

„Ce?”.

„Colțul gurii, îți sângerează”.

Xie Jiahua a coborât oglinda retrovizoare, s-a șters la colțul gurii și s-a atins cu precauție de obrazul umflat, încruntându-se de durere.

„Ce s-a întâmplat?”, a întrebat Qin Hao.

„Nu e nimic”, a oftat Xie Jiahua, „mai devreme l-am lovit eu, iar acum puțin timp mi-a întors-o”.

„Te-ai culcat cu el?”.

Xie Jiahua a rămas paralizat.

„Am crezut că nu-ți plac bărbații”, a continuat Qin Hao.

Xie Jiahua a pus oglinda retrovizoare la loc. „Nu este ceea ce crezi, nu suntem un cuplu”.

„Dar ții mult la el”.

Xie Jiahua nu a răspuns. Ținea oare la Lu Guangming? Nici el nu știa.

„Oarecum, aș fi vrut să știu mai devreme că îți plac bărbații”, a spus Qin Hao.

Xie Jiahua a continuat să tacă; după un timp, a spus: „Ah Hao, ești fratele meu cel mai drag și asta nu se va schimba niciodată”.

„Da, înțeleg”.

„Îmi pare rău”.

„Nu-i nimic, înțeleg”.

La apus, la sediul central al Xiaoqi Tang. He Chusan stătea lângă fereastra mare, răspunzând la telefon cu o expresie rece. Din gura lui ieșeau cuvinte de respect care contrastau total cu expresia sa, în timp ce ochii priveau peisajul nocturn al Victoria Harbour, strălucind sub luminile de neon. În timp ce vorbea, și-a întins un deget și a trasat câteva litere pe geamul ferestrei.

„Dacă fratele Qiao este mulțumit, este o onoare pentru mine. Bine, ne vedem”.

A închis telefonul. Imediat după aceea, cineva a bătut la ușă.

„Intră”.

Kevin a închis ușa și s-a apropiat pentru a-l informa în șoaptă: „Domnule He, fratele Ma a dat buzna cu oamenii săi în casa de vacanță unde locuiești acum și, în același timp, a trimis un grup la apartamentul tău”.

„Este cineva rănit?”.

„Sunt răni superficiale, nimic grav. Urmând instrucțiunile tale, toți s-au prefăcut că opun rezistență o vreme și apoi i-au lăsat să intre”.

„A descoperit ceva?”.

„Nu. Dar a lăsat un mesaj: dacă nu-l predăm pe șef, nu vor mai fi cu mănuși cu domnul He”.

He Chusan a zâmbit și a murmurat pentru sine: „Xiao Ma, Xiao Ma, cât de loial și sincer ești. Ce noroc are Liuyi să te aibă ca frate, chiar e de invidiat. Ei bine, în câteva zile îi voi returna șeful”.

Kevin a devenit puțin nervos deodată: „Domnule He, chiar o să „jucăm” peste câteva zile?”.

„Ce este? Doar nu ești pregătit?”.

„Nu, nu, doar că... Domnule He, asta este prea periculos! Chiar o vom face?”.

He Chusan i-a bătut ușor pe umăr lui Kevin, care avea chipul plin de îngrijorare: „Nu te mai agita, totul va ieși bine. Dar, înainte de asta, este ceva ce trebuia să fac de mult timp...”.

S-a gândit la tatăl său, căruia îi „dăduse un răgaz” din ziua în care descoperise idila lui până acum, trecuse mai bine de o jumătate de lună așa, și s-a simțit trist; a oftat și s-a frecat la tâmple: „Este posibil să nu mă pot întoarce acasă mult timp după ce plec, așa că înainte de a pleca ar trebui să pun la punct afacerile familiei. Pregătește mașina, te rog; în seara asta mă duc să-l văd pe tatăl meu”.

Douăzeci de minute mai târziu, He Chusan a urcat în mașină înconjurat de gărzile sale de corp. Impunătoarea coloană oficială a șefilor s-a îndreptat spre centrul Kowloon. Acest tânăr și promițător șef interimar, înțelept și senin, s-a așezat cu demnitate pe bancheta din spate, cu mâinile sprijinite pe genunchi și cu chipul serios și hotărât, cu un aer de „vântul suflă și apa râului Yi este rece”.

Mașina s-a oprit în fața clădirii unde locuia tatăl lui He. Kevin a coborât de pe scaunul pasagerului și a deschis ușa cu cel mai mare respect.

Nu s-a auzit niciun zgomot în mașină o bună bucată de timp.

Kevin s-a aplecat să privească în interior: „Domnule He?”.

„Așteaptă, o să-mi iau un moment”.

Kevin s-a îndreptat și, cu o privire, a făcut ca gărzile de corp, care își scoteau capul cu curiozitate, să se dea la o parte.

Mașina a rămas din nou în tăcere o vreme, până când domnul He a spus: „Kevin, de ce nu-mi cumperi o sticlă de băutură?”.

Kevin s-a aplecat din nou și l-a sfătuit în șoaptă: „Domnule He, dacă scoți capul, primești o înjunghiere; dacă îl ascunzi, primești una la fel”.

„Înțeleg ce spui”, a spus șeful He, „dar îmi tremură picioarele și mă doare stomacul”.

„Sau mai bine ne ducem acasă în seara asta?”.

„Nu, nu, nu, de vreme ce suntem aici...”.

S-au auzit niște zgomote înăuntru și au mai întârziat puțin, până când în cele din urmă a apărut un picior lung și a întins o mână care tremura ușor: „Ajută-mă să mă ridic”.

Kevin l-a ajutat pe He Chusan să iasă și l-a însoțit până la intrarea scării. He Chusan a făcut un semn cu mâna, indicându-i că nu este nevoie să-l însoțească mai sus. Cu chipul palid și sprijinindu-se de balustradă, i-a spus lui Kevin: „Du-i pe toți ceva mai departe; tatăl meu face mult zgomot când lovește pe cineva, nu-l lăsa să-l audă”.

„Da, domnule He. Ai mare grijă de tine”. Kevin l-a privit cu îngrijorare și s-a îndepărtat.

He Chusan urca încet, sprijinindu-se de balustradă, și în timp ce mergea i se părea amuzant: cum de îi era atât de frică de tatăl său? Tatăl său nu putea să-l omoare. Nici măcar nu se temea de moarte, nu, în realitate chiar se temea, de ce îi era atât de frică de tatăl său?

Atât de multă frică, poate pentru că știa că tatăl său era un om care nu tolera nici cea mai mică greșeală, poate pentru că tatăl său era bun și simplu, integru și disciplinat, și mereu avea în minte moralitatea și onoarea, poate pentru că în toți acești ani tatăl său cheltuise atât de mult efort și sudoare într-un loc atât de sordid pentru a-l crește cu onestitate, poate pentru că știa foarte bine că îi frânsese inima tatălui său.

Niciodată nu îi frânsese inima tatălui său; rebeliunea lui a venit atât de târziu, s-a acumulat timp de ani de zile, și dintr-o singură lovitură l-a lăsat pe tatăl său grav rănit. Și el se simțea foarte trist, nu voia să facă asta, dar nu putea să-și trădeze adevăratele sentimente, nu avea altă ieșire. Îl iubea pe Xia Liuyi și, de asemenea, pe tatăl său; nu putea să-i piardă pe niciunul dintre ei, avea nevoie de recunoașterea și binecuvântarea tatălui său.

He Chusan a parcurs acel lung drum emoțional, s-a oprit în fața ușii casei sale, a tras aer în piept și a bătut la ușă. Fiecare secundă de așteptare i s-a părut eternă, până când în cele din urmă a văzut chipul surprins și vesel al tatălui său în spatele ușii.

A intrat în casă și și-a văzut tatăl fumând și uitându-se la televizor în sufragerie. În acea clipă, deodată s-a simțit ușurat; acum că sosise momentul, se simțea liniștit.

Tatăl lui He îl așteptase fumând în liniște timp de aproape două săptămâni, așa că sosirea lui nu l-a surprins deloc. S-a ridicat, cu pipa în mână, și s-a uitat la fiul său cu chip serios. Mama lui Wu cosea un articol vestimentar și s-a ridicat și ea rapid.

He Chusan, în fața întregii familii, a îngenunchiat în fața tatălui său, a ridicat privirea cu o expresie fermă și, cu un tremur de emoție, a spus: „Tată, am ceva să-ți spun”.

Kevin stătea pe trotuar, privind de departe fereastra de la etajul trei al clădirii. Lumina galbenă și caldă era aprinsă, fără siluete sau schimbări de intensitate. De la acea distanță, nu se auzea niciun sunet din interior. Vântul nopții șuiera printre ramurile și frunzele copacilor de pe marginea străzii. O bucată de hârtie din mijlocul străzii era ridicată și aruncată de un mic vârtej, din nou și din nou. La colțul străzii, un cățeluș al străzii a apărut tropăind, s-a uitat într-o parte de câteva ori și a plecat tropăind din nou.

Kevin a aprins o țigară și, în timp ce o fuma, a rămas privind fix acea fereastră.

Luna se deplasa pe firmament și noaptea devenea mai densă. Kevin a coborât capul și a bătut din picior, stingând a câta oară chiștocul la picioarele sale. Când a ridicat din nou privirea, l-a văzut pe He Chusan ieșind din clădire. Le-a făcut semn gărzilor de corp să rămână acolo, și el s-a grăbit să-l întâmpine.

„Domnule He!”.

He Chusan părea obosit, dar liniștit; pe chipul său se zăreau niște urme roșiatice. Kevin s-a apropiat pentru a-l ajuta să se ridice, dar He Chusan a făcut un gest cu mâna pentru a-l refuza.

„Ești bine, domnule He?”.

„Sunt bine, doar mi-au dat o palmă”.

„Cum este domnul He?”.

„I-am spus deja tot ce aveam de spus, dă-i puțin timp. Trimite pe cineva să-i protejeze în secret; dacă situația devine critică în viitor, scoate-i de aici imediat”.

„Da. Nu-ți face griji, domnule He, îi voi proteja neapărat”, a spus Kevin cu fermitate, privind la He Chusan.

Vântul nopții sufla pe străzi și alei, ridicând bretonul acestui tânăr și lăsând la vedere chipul său, ușor palid de frig. He Chusan l-a privit și apoi a coborât privirea către mormanul de chiștoace de pe sol. „Ai stat așteptând aici tot timpul? De ce nu ai urcat în mașină să aștepți?”.

Kevin a coborât privirea. „Nu e nimic, mă îngrijoram pentru tine... Mă îngrijoram că ai putea avea ceva de care să ai nevoie ca eu să fac”.

He Chusan a observat zâmbetul puțin timid și rușinat de pe chipul său, și pentru o clipă s-a simțit surprins. Era inteligent ca gheața, perspicace și atent, și într-o clipită a perceput gândul ciudat și subtil pe care acest tânăr îl ascundea: nu fusese el însuși cel care parcursese același drum acum câțiva ani?

„Kevin”, a spus cu o voce caldă, „tu...”.

Kevin a făcut un pas înapoi și, pentru prima dată, l-a întrerupt: „Domnule He, nu vă înșelați. La momentul respectiv mi-ați salvat viața mie și mamei mele, întotdeauna v-am fost foarte recunoscător și speram să vă mai văd vreodată în această viață. Nu am crezut că chiar vă voi mai vedea, și pe deasupra m-ați scos din mâinile domnului Qiao, m-ați învățat să fac lucruri corecte și să urmez calea cea bună, să-mi câștig existența onest pentru a-mi întreține familia, fără a trebui să mai fiu un bandit, și chiar mi-ați povestit planurile dumneavoastră, având încredere deplină în mine. Eu... nu știu cum să vă mulțumesc, nici măcar dacă v-aș da viața mea. Nu am alte intenții, vreau doar să vă ajut cu toată inima și efortul meu. Sunt asistentul dumneavoastră personal; a vă aștepta afară este ceea ce îmi revine să fac”.

Cuvintele lui au ieșit șuvoi, lăsându-l pe He Chusan fără replică. Văzându-i expresia atât de sinceră, lui He Chusan i s-a părut că își imaginase lucruri.

He Chusan nu a aprofundat mai mult subiectul; un astfel de sentiment, care nu ar trebui să existe, trebuia tăiat de la rădăcină și să nu mai fie menționat niciodată. „Îmi pare rău, a fost o neînțelegere din partea mea”.

„Nu, nu este vina domnului He. Este frig noaptea, vă rog, urcați în mașină, domnule He”.

„Bine”.

Câteva zile mai târziu.

Xiao Ma și-a sprijinit capul de fereastra mașinii, cu o țigară în gură, privind în gol în timp ce își trosnea articulațiile degetelor într-un mod nervos, făcând un zgomot de „tros, tros”.

Acum câteva luni, el și Yu Guanyin au căzut de pe o prăpastie, dar din fericire au rămas agățați de un copac milenar. El a scăpat din pădure cărând-o pe Yu Guanyin, care era grav rănită. Totuși, Regele Ksitigarbha a supraviețuit și el din noroc și i-a urmărit pentru a încerca să-i atace prin surprindere. În cele din urmă l-a ucis pe Di Zang Wang, dar cu prețul de a primi o tăietură de la umăr până la talie. Atât el cât și Yu Guanyin erau foarte răniți, dar au primit îngrijiri medicale în casa unui prieten al lui Yu Guanyin și au reușit să supraviețuiască acelei situații de viață și de moarte. După aceea s-au mutat la țară pentru a se recupera în intimitate, iar viața lor liniștită, plină de lupte și glume, a continuat până când a sosit vestea despre ceea ce se întâmplase la Xiao Qitang.

Aflând despre moartea lui Cui Dongdong și dispariția lui Xia Liuxia, v-ați întors rapid în Hong Kong.

În aceste zece zile în Hong Kong, l-ați investigat pe He Chusan. Deși nu aveți dovezi, știți că această serie de evenimente recente are legătură cu el. Din prima zi în care l-ați cunoscut pe acest mucos, v-ați dat seama că era un tip sucit, mai ales din cauza privirii pe care o arunca șefului pe furiș, care vi se ridica părul în cap: în ochii dumneavoastră, era de parcă avea privirea cuiva care voia să pună mâna pe șef cu totul! Acest mucos este un prost cu față frumoasă, dar are o inimă neagră; un simplu consilier de investiții nu i-ar fi fost suficient pentru a-și potoli apetitul! Deci ceea ce voia acest mucos era tronul de lider al Sectei Cavalerilor Viteji, voia să rămână cu șeful... voia să-l ascundă într-o casă de aur!

Gândindu-se la asta, lui Xiaoma îi dădeau dinții din cauza furiei. Acest mucos nu doar că a uzurpat puterea, ci a mai și umilit șeful așa! Chiar a ucis-o pe sora Dongdong! Este o crimă de neiertat!

Xiao Ma a strâns din dinți cu putere și a stins țigara, din care deja atârna un muc lung, de fereastra mașinii. Praful a căzut ca o ploaie peste pantalonii săi, dar lui nu i-a păsat deloc.

„Cât timp a stat acolo înăuntru?”, a întrebat încruntându-se.

„Cinci ore”, a răspuns Houtu, așezat pe scaunul șoferului.

„La naiba!”, a blestemat Xiaoma. „A intrat la șase dimineața și stă deja de cinci ore, a ieșit o vreme după-amiaza, s-a întors noaptea și a mai stat alte cinci ore. Deja este ora unu dimineața, drace! Doar nu tipărește bani falși acolo înăuntru?!”.

„Idiotul ăsta nu face altceva decât să lucreze toată ziua”, a spus Houtu, care deja de o săptămână îl urmărea pe He Chusan la indicația lui Xiaoma, „merge la sală la fiecare două zile și s-a văzut de două ori cu șeful Qiao”.

„Bătrânul ăla rablă”, l-a blestemat Xiaoma pe Qiao Ye, „nimic bun nu iese când se bagă el. Trebuia să-i fi spus șefului să-l omoare la momentul respectiv! Cine coboară să cumpere ceva de mâncare? Mor de foame! Ție nu ți-e foame?”.

Cele două gărzi de corp așezate pe bancheta din spate au dat din cap rapid: „Foame, foame, foame!”.

„Dacă vă este foame, de ce nu vă grăbiți?!”, le-a spus Xiaoma cu o privire fulgerătoare.

Cele două gărzi au deschis rapid portierele și au ieșit alergând; la scurt timp s-au întors cu câteva boluri de supă instant, și toți oamenii din mașină au început să soarbă cu zgomot. În timp ce mâncau, una dintre gărzile de corp deodată și-a umflat obrajii și a început să scoată zgomote de tipul „Mmm, mmm, mmm!”, cu privirea fixată pe fereastră.

Xiao Ma a ridicat privirea și i-a dat o palmă pe spate lui Hu Tou, care își devora mâncarea: „Nu mai mânca! A ieșit!”.

În timp ce vorbeau, coloana lui He Chusan a ieșit din parcarea subterană. Acum că era șef interimar, nu-i lipsea niciuna dintre măsurile de securitate care îi corespundeau: trei mașini de escortă în față și în spate, iar gărzile de corp erau toți străini corpolenți angajați de la o firmă de securitate internațională, toți cu aspect de urși și tigri, cu umeri lați și talie lată; chiar și Xiao Ma și Hu Tou înșiși, cu constituțiile lor robuste, păreau mici și delicați pe lângă ei. Hutou se gândea să-l răpească pe He Chusan pentru a-l bate și a afla locul unde se afla șeful, dar după ce l-a urmărit câteva zile, nu găsise nicio ocazie de a acționa.

Mașina lui Xiaoma, camuflată ca un taxi de pasageri, urmărea fără grabă convoiul. Convoiul nu a făcut nicio oprire pe drum și nici nu a luat nicio abatere, ci s-a îndreptat direct către casa lui Xia Liuyi din districtul Kowloon.

„Se întoarce aici în fiecare zi?”, a întrebat Xiaoma în timp ce arunca o privire în jur.

„Da. Nu s-a mai întors niciodată la casa din Tsim Sha Tsui”, a spus Houtu.

„Ce ciudat...”, a spus Xiaoma frecându-și barba incipientă și încruntându-se, gânditor. Acum o săptămână, el însuși dăduse buzna în această casă de la țară cu oamenii săi, o întorseseră cu susul în jos și nu găsiseră nimic; nici nu era nimeni ascuns în apartamentul închiriat al lui He Chusan din Tsim Sha Tsui.

Unde naiba ascunsese șeful acest băiat? De ce nu stătea în propriul său apartament și insista să vină să locuiască singur în casa de la țară a șefului său?

„Nu a ieșit din casa asta rurală nicio noapte?”, a întrebat Xiao Ma cu suspiciune.

„Nu”, a spus Hutou, „în fiecare zi trimit pe cineva cu un telescop să păzească ușa principală. Imediat ce intră în clădire, nu mai iese până a doua zi”.

„Și ușa din spate?”.

„Casa asta are ușă din spate?”, a exclamat Houtu surprins. „Am verificat-o în prima zi, nu există niciuna!”.

„Casa are ușă din spate!”, i-a dat o palmă pe cap Pequeñul Cal. „La ce îi trebuie curții o ușă din spate?! Dacă are mâini și picioare, nu poate să se cațere și să iasă pe acolo?!”.

Hutou a dus mâna la cap, de parcă tocmai și-ar fi dat seama: „E adevărat!”.

Xiao Ma, frustrat pentru că nu înțelegea, i-a dat o lovitură puternică pe frunte cu degetul și în sfârșit a înțeles amărăciunea și furia pe care le simțea șeful când îi dădea palme pe fund cu un băț: „Folosește-ți mai mult creierul! Pune mai multă lume să păzească partea din spate a curții!”.

În interiorul casei, gărzile de corp străine, cu o constituție robustă, înconjurau clădirea în mai multe rânduri; chiar și în colțul sufrageriei erau doi dintre ei în picioare, foarte drepți. He Chusan era în bucătărie, îmbrăcat în costum și cravată. Era ora două dimineața, dar purta un șorț, avea mâinile pline de aluat și frământa fără grabă.

Kevin a intrat cu telefonul mobil în mână: „Domnule He, totul este aranjat”.

He Chusan, care își apleca capul cu mare concentrare în timp ce dădea formă unui chifteluțe de aluat, a răspuns cu un „mhm” la auzul acestui lucru. „Și fratele Ma?”.

Kevin a ezitat o clipă, iar He Chusan a ridicat privirea pentru a-l privi. Fără altă opțiune, i-a mărturisit: „Fratele Ma a trimis pe cineva să păzească partea din spate a curții în seara asta”.

He Chusan a coborât capul și a continuat să frământe: „Era timpul, atunci să fie mâine”.

„Domnule He”, Kevin a făcut un pas înainte, fără a înceta să încerce să-l convingă, „chiar vrei să faci asta? Domnul Qiao are deja încredere în tine. Ieri m-am dus să-l văd și mi-a spus că i-ai scos o sumă mare de bani, că te consideră „foarte util””.

He Chusan a scos a doua bilă de aluat, a întins-o cu sucitorul până i-a dat formă de turtiță și, cu mare grijă, a umplut-o cu carne proaspătă, în timp ce îi explica cu răbdare și detaliu: „Faptul că mă consideră util și că are încredere deplină în mine sunt două lucruri diferite. Este posibil ca banii în dolari pe care i-am cerut să-i livreze să nu fi ajuns încă la bătrânul manager — nu că nu ar îndrăzni să păstreze banii bătrânului manager, ci că nu îndrăznește să mă recomande cu ușurință bătrânului manager, de frică să nu aibă alte intenții sau să existe riscuri. Doar dacă are ceva cu ce să mă preseze și îmi controlează viața, devenind singurul meu sprijin, se va simți liniștit”.

„Dar... și dacă mâine nu vrea să intervină, cine îți garantează siguranța?”.

He Chusan a dat din cap: „Sigur că va interveni. Îl pot ajuta să câștige și să spele bani; nu va scăpa de mine, „copilul său norocos””.

Kevin a deschis gura în zadar, de parcă ar fi vrut să continue să insiste. He Chusan a ridicat privirea și i-a zâmbit, cu un ton care nu admitea replică: „Liniștește-te, mă voi descurca. Uită-te la asta, nu este bine făcut? Este prima dată când o fac”.

Kevin s-a uitat la chifteluța rotundă și pufoasă, fără ca îngrijorarea lui să scadă, dar a putut doar să dea din cap cu admirație. He Chusan a ridicat chifteluța și a observat-o o vreme, destul de mulțumit. „Ei bine, du-te să dormi deja, mâine vei avea multe de făcut”.

„Domnul He nu se va odihni?”.

He Chusan a coborât capul și a început să frământe a treia chifteluță, schițând un zâmbet: „Am de gând să-i pregătesc mâncarea domnului meu. L-am ținut închis mai bine de zece zile, nu trebuie să-i dăruiesc puțină afecțiune?”.

Stelele s-au deplasat și luna s-a ascuns, iar primele raze ale dimineții s-au strecurat prin fereastră.

După ce s-a spălat și s-a îmbrăcat, He Chusan a stat în fața lavoarului și și-a pieptănat bretonul pe spate cu gel. În oglindă s-a reflectat un chip matur și chipeș, cu ochii strălucind de lumina dimineții, senin și liniștit.

S-a întors în bucătărie, a servit o oală de porridge de pui cu ciuperci deja gata într-un bol mare, l-a presărat cu grijă cu ceapă verde, coriandru și jumări, a pus o jumătate de linguriță de ulei de susan și a pus bolul în pachetul cu mâncare. Apoi a deschis vaporul și a scos niște empanadas cu carne proaspătă care se gătiseră în același timp.

Căra pachetul cu mâncare și a intrat în sufragerie. Kevin s-a ridicat de pe canapea și l-a urmărit. He Chusan s-a întors și și-a intersectat privirea cu el; Kevin avea ochii plini de îngrijorare, iar He Chusan i-a dat o palmă pe umăr.

„Nu te îngrijora, fă ceea ce trebuie să faci și dă tot ce ai mai bun”.

„Voi face. Ai mare grijă de tine, domnule He”.

He Chusan a dat din cap și a ieșit cu pas rapid prin ușa din spate a căsuței. A sprijinit pachetul cu mâncare pe zidul curții, a sărit gardul ca de obicei și, cu coada ochiului, a aruncat o privire spre poziția în care Xiao Ma își plasase santinelele.

A ales intenționat un drum pe unde spionii celeilalte tabere să-l poată vedea și s-a îndreptat către casa vecină.

Capítulul 85: Totul va fi bine

He Chusan a intrat în beci cu pachetul de mâncare în mână și, imediat ce a trecut pragul, a rămas înmărmurit.

Camera era un dezastru. Păturile, pernele, salteaua și cearșafurile erau toate înfășurate într-o grămadă și aruncate haotic pe jos. Tăbliile patului fuseseră deja demontate una câte una și erau aruncate peste tot, lăsând în urmă doar un cadru de fier gol.

Xia Liuyi era întins pe spate pe acel cadru gol, cu brațul drept pe post de pernă, privind în gol: își petrecuse toată noaptea demontând patul întreg, încercând să scoată stâlpul care îi susținea cătușele. Când a terminat, a realizat ceea ce He Chusan deja prevăzuse: în interior exista un cadru de fier sudat de podea.

„Blestemat să fii! Idiotule!”.

He Chusan avea acum o expresie de uimire; a lăsat pachetul cu mâncare pe noptieră, s-a așezat pe o traversă a cadrului rece și gol și a oftat: „De ce mi se pare că am un leu în casă? Ești mult prea bun la demontat lucruri”.

Xia Liuyi a scos un râs batjocoritor, s-a întors leneș și, privind spre He Chusan, a spus: „Să demontezi un pat, asta e tot? Când eram mic, mi-am rupt un picior într-o cursă de motociclete și m-au închis o lună în Qinglong Guan; am evadat dărâmând un perete”.

He Chusan a râs, dar s-a simțit și neputincios: „Și după aceea? Te-au prins și te-au adus înapoi?”.

„M-au adus înapoi și m-au mai închis o lună”.

He Chusan a zâmbit amar și și-a trecut mâna prin părul răvășit de pe frunte: „Când ai de gând să înveți să te porți frumos?”.

El a ridicat privirea spre He Chusan și l-a întrebat la rândul său: „Când ai de gând să mă lași să ies?”.

He Chusan nu a spus nimic, doar a continuat să zâmbească amar.

Lui Xia Liuyi îi durea să vadă acel zâmbet pe chipul lui. Fusese închis atâtea zile în acea cameră încât trecuse de la surpriza și neîncrederea inițială la furie și isterie, apoi la angoasă și confuzie, până a ajuns în final la o reflecție calmă. Înțelesese demult că, sub acea fațadă, He Chusan avea alte planuri.

I-a apucat mâna lui He Chusan, a dus-o la obraz și a oftat: „Știu că nu te-ai fi complotat cu Qin Hao și, cu atât mai puțin, nu ai fi ucis-o pe Dongdong. Nu ești acel gen de om. Explozia de la vila Qinglong a fost pentru a ascunde urmele lui Dongdong, nu-i așa? Ai săpat un pasaj secret sub vilă și ai schimbat cadavrul. Dacă nu, pur și simplu ai fi ucis-o; de ce ai fi aruncat vila în aer în fața polițiștilor?”.

He Chusan l-a privit cu duioșie, dar a continuat să nu spună nimic.

Liuyi a continuat să ofteze: „Toate acestea au început din vina mea, sunt un idiot, am făcut prostii pe la spatele tău și te-am împins la asta. Ai tot dreptul să fii supărat, dacă vrei să mă închizi sau să mă pedepsești, fă ce vrei. Dar sunt foarte îngrijorat pentru tine, ce pui la cale? Nu te băga în belele”.

He Chusan i-a mângâiat ușor chipul: „Înainte și eu voiam să te întreb asta: „Ce faci?” Dar cu timpul am înțeles cât de greu îți este. Trăiești prea singur; când ți se întâmplă ceva, mereu ai obiceiul să suporți și să rezolvi singur. Nu te învinuiesc, mă doare să te văd așa. Dar de mult timp nu mai ești singur, mă ai pe mine. Poți învăța să ai mai multă încredere în mine, să-mi ceri mai multe lucruri, în loc să mă împingi mereu la o parte. Nu înțelegi? Sunt partenerul tău și te pot ajuta să porți orice povară ți-ar ieși în cale”.

Xia Liuyi a spus încet: „Nu pot face asta. Ești atât de pur, nu vreau să te murdăresc”.

„Crezi că te-aș lăsa să pleci?”, a spus He Chusan. „Știu că vrei să-l răzbuni pe Qinglong, dar se poate face răzbunare ucigând și luptând imprudent și impulsiv? Dacă în acel moment tu și sora Dongdong ați fi descoperit înaintea mea că Qin Hao era un infiltrat, ce i-ați fi făcut? Te-ai gândit la consecințele de a face așa ceva? Te-ai gândit la consecințele de a-ți risca viața pentru răzbunare? Odată ce faci acele lucruri, nu va mai exista întoarcere!”.

I-a mângâiat ochii și sprâncenele lui Xia Liuyi și l-a întrebat cu durere profundă: „Te-ai gândit cum aș trăi eu dacă ți s-ar întâmpla ceva?”.

Xia Liuyi a simțit o amărăciune de nedescris în inimă, și-a ridicat brațele spre el, iar He Chusan s-a cuibărit în brațele sale. Cei doi s-au îmbrățișat strâns pe cadrul de pat rece și aspru. Xia Liuyi, îmbrățișând umerii și spatele lui He Chusan, a spus cu durere: „M-am gândit! Nu vreau să fac asta, nu vreau să te las! Și știu că a lupta și a ucide nu este bine, dar în afară de asta nu știu să fac nimic altceva, nu știu ce altceva pot face! Chiar m-am gândit să renunț și să las totul așa, dar de fiecare dată când închid ochii văd fețele lui Qinglong și ale lui Xiaoman. Au murit într-un mod atât de îngrozitor, nici măcar nu au închis ochii...”.

Vocea lui tremura, plină de furie și tristețe, de panică și durere. He Chusan și-a înclinat capul și i-a dat un sărut ușor pe tâmplă, șoptindu-i la ureche pentru a-l liniști: „Șșș, șșș, înțeleg, înțeleg. Liniștește-te, răzbunarea pe care o dorești, te voi ajuta să o duci la îndeplinire”.

Xia Liuyi a ieșit din starea sa de furie și tristețe: „Ce ai spus?”.

A ridicat capul și s-a îndepărtat puțin de el: „Știi pe cine vreau să răzbun? Cât de multe știi cu adevărat? Ce ai făcut în aceste zile?”.

He Chusan a deschis gura, dar nu a mai apucat să spună nimic, căci deodată s-a auzit un vacarm la etajul de sus. Se auzeau strigătele furioase ale lui Xiaoma și zgomotul unei lupte violente.

He Chusan a oftat: „Au ajuns atât de repede... Iar eu care voiam să mănânc cu tine”.

„Xiao Ma?”, a recunoscut Xia Liuyi și s-a ridicat rapid. „A venit să te caute?”.

Wu Ji s-a ridicat și el și a spus: „Când te vei trezi, vei înțelege. Nu trebuie să-mi strici planul, altfel...”.

A tăcut, realizând că nu avea cu ce să-l amenințe pe Xia Liuyi. „Că nu te-aș ierta toată viața?”. Pentru siguranța lui, Xia Liuyi ar putea accepta o astfel de viață. Nu a mai spus nimic și l-a sărutat pe Xia Liuyi. Imediat ce a auzit „când te vei trezi”, Xia Liuyi a intrat în alertă, gândindu-se că va folosi din nou același truc de a-i administra sedative prin gură, așa că s-a grăbit să-i respingă limba cu putere, dar a simțit o înțepătură rece în umăr și i-au injectat o altă doză.

Xia Liuyi, înșelat de trei ori cu trucuri diferite, s-a înfuriat atât de tare încât i s-a încețoșat vederea. He Chusan i-a șoptit la ureche: „Ți-am pregătit niște supă și niște chifteluțe la abur, amintește-ți să le încălzești înainte de a mânca. Poartă-te frumos, ai încredere în mine, totul va fi bine”.

Xia Liuyi și-a dat seama că ceva ireparabil se întâmplase datorită tonului liniștitor și persuasiv al vocii sale. A apucat cu putere brațul lui He Chusan, l-a privit fix cu ochii mari și, cufundat într-o panică și anxietate imensă, s-a prăbușit încet...

„Pum!” Cu o lovitură puternică, Xiaoma a deschis ușa beciului și a intrat ca o vijelie. Avea chipul desfigurat de furie, înmânuia o bară de fier pătată de sânge, venele de pe brațe îi ieșeau în evidență, iar ochii săi, plini de furie și sete de sânge, scotoceau camera.

He Chusan, care stătea lângă pat, s-a ridicat. Xia Liuyi zăcea pe patul de fier din spatele lui, cu cele patru membre strâns încătușate de colțurile patului. Avea ochii bine închiși, capul căzut fără putere și purta doar niște chiloți; corpul său dezbrăcat prezenta semne ambigue peste tot.

Văzând acest lucru, Xiaoma s-a înfuriat și s-a năpustit asupra lui He Chusan, lovindu-l puternic cu bățul!

„Pum!”, a răsunat o lovitură puternică atunci când Kevin a dărâmat ușa unei camere VIP a unui hotel erotic. Domnul Qiao, care o îmbrățișa pe prietena lui, Lai Sanmei — cu sâni generoși și posterior voluptuos — și dormea profund, s-a trezit speriat și a aruncat o privire furioasă spre ușă.

Mai multe gărzi de corp vizau capul lui Kevin cu armele lor. Cel care părea șeful s-a scuzat: „Șefule, băiatul ăsta spune că are o chestiune urgentă de discutat cu tine...”.

Kevin era un dezastru, cu o zgârietură pe frunte; părea că abia ieșise dintr-o luptă brutală. Fără a-și putea trage sufletul, a spus: „Șefule, s-a întâmplat ceva! Ma Rulong și oamenii lui au dărâmat cuibul lui He Chusan și l-au luat pe Xia Liuyi!”.

„Imbecilule!”, a strigat domnul Qiao în timp ce se ridica și o împingea deoparte pe Lai Sanmei, care se plângea printre suspine. „I-am spus să-l omoare pe Xia Liuyi cât mai repede! Oare acest homofob are rahat în creier?! Și el ce? Este mort?”.

„Încă nu, l-au dus la templul Sălii Cavalerilor Viteji, se pare că vor să aplice legea casei! Șefule, acum ce facem?”.

Aflând că individul nu murise, domnul Qiao s-a liniștit, s-a frecat la tâmple cu un gest de durere și, în același timp, i-a aruncat o privire lui Lai Sanmei. Oricât de afectată ar fi fost, Lai Sanmei știa să citească foarte bine situațiile, așa că s-a apropiat imediat de el cu o voce mieroasă pentru a-i face un masaj.

Domnul Qiao s-a lăsat pe spate, bucurându-se de masajul fin al frumuseții, și după o bună bucată de timp a scos un mârâit: „Vom vedea. Adu-mi telefonul și cărați-vă toți”.

Garda de corp s-a grăbit să-i înmâneze un telefon mobil și a plecat împreună cu Kevin. Lai Sanmei, zâmbind, a încercat să mângâie pieptul domnului Qiao, dar el, cu telefonul în mână și formând un număr, i-a aruncat o privire rece: „Nu ești om?”.

Lai Sanmei a tresărit, și-a scuturat pieptul și a ieșit pășind ușor.

Xia Liuyi alerga fără suflare în întunericul adânc, fără a ști unde se află sau încotro se îndreaptă, simțind doar un regret și o frică ce îi străpungeau inima, străduindu-se să alerge spre depărtare pentru a reține ceva. A scos o serie de gâfâieli grăbite și a deschis ochii brusc.

Inima îi bubuia în piept, bătând cu atâta forță încât îl durea. Gâfâind, s-a întors să se coboare din pat, dar picioarele i-au cedat și a căzut pe podea. Persoana care era lângă pat a sărit pentru a-l ajuta: „Șefule! Te-ai trezit?!”.

Xia Liuyi și-a dus mâna la piept și l-a privit, buimac de durere, luându-i o bună bucată de timp să-și recapete luciditatea. Ochii i s-au umezit deodată și a strigat tremurând: „Xiao Ma?!”.

„Sunt eu, șefule!”, a spus Xiaoma cu ochii plini de lacrimi. „M-am întors!”.

Xia Liuyi l-a îmbrățișat strâns și a spus cu bucurie: „Chiar ești viu! Important este că ești viu...”.

Și-a amintit ce se întâmplase înainte de a leșina, s-a îndepărtat rapid și, apucându-l pe Xiaoma de umeri, a întrebat în panică: „Și A San?”.

Pe chipul lui Xiaoma s-a reflectat o furie care părea să ajungă până la oase: „Pe acel trădător îl au legat afară! Toți frații sunt aici, așteptând să te trezești pentru a aplica pedeapsa familiei!”.

„Ce fel de pedeapsă familială?!”, a exclamat Xia Liuyi, sărind rapid din pat. „Ați înnebunit?!”.

„Șefule!”. Xiao Ma l-a urmat, de asemenea agitat: „Încă nu știi?! Băiatul acela a fost bătut și a recunoscut totul cu gura lui! Te-a răpit, a ucis-o pe sora Dongdong cu o bombă, a furat registrele de conturi și a spus că dispăruseși pentru a uzurpa puterea! Acel tip te-a ascuns și ne-a costat mult să te găsim în beci și să te salvăm; Kevin, unul dintre subordonații lui, a văzut că lucrurile se complică și a fugit cu oamenii lui...”.

Xia Liuyi nu avea nicio idee despre ce prostii vorbea, era atât de furios și grăbit încât a luat un set de haine care era lângă pat, s-a îmbrăcat în grabă și a ieșit clătinându-se desculț. A Mao și A Nan, care așteptau afară, s-au grăbit să-l urmeze împreună cu Xiaoma. În timp ce alerga, A Mao îi confirma lui Xiaoma: „Șefule, este adevărat! Și pe noi doi ne-a închis! Fratele Xiaoma a fost cel care ne-a salvat!”.

„Dar domnul He nu ne-a făcut rău...”, a spus Anan ezitant, iar Xiao Ma i-a dat o palmă peste cap.

Xia Liuyi nu avea timp să vorbească cu ei; a alergat câțiva pași înainte de a-și da seama că era în templul bandei Sălii Cavalerilor Viteji — locul unde se celebrau Marea Reuniune a Dragonului Ascendent, ceremoniile de inițiere și se aplicau legile casei.

A intrat alergând în salon dinspre camera din spate. În salonul spațios, decorul era simplu și solemn, cu două rânduri de scaune de lemn pe ambele părți. În centru era un altar mare pe care se ridica o statuie a zeului Guan de mărime naturală. Sub statuie era un fotoliu de lemn de santal vopsit în roșu, cu doi dragoni sculptați pe brațe, atât de realiști încât păreau să aibă ochii bulbucați și dinții ascuțiți: era tronul șefului bandei Xiaoqi Tang.

Zeci de șefi și subșefi ai bandei formau un cerc în interiorul sălii, cu spiritul încins, strigând și blestemând. „Blestemat să fie acest fiu de curvă care ne-a mințit pe toți atâta timp! Să-l ucidem cu lovituri!”. „Toți am avut atâta încredere în el și, cu toate acestea, l-a trădat pe șef! Și pe deasupra a ucis-o pe sora Dongdong! Este un ticălos fără inimă!”. „Trădarea fraților, trei înjunghieri și șase găuri!”. „Și ce trei înjunghieri și șase găuri! Acest blestemat fiu de curvă! Spânzurați-l și tăiați-l în bucăți!”.

„La o parte!”, a strigat Xia Liuyi.

Văzând că șeful s-a trezit, toți au fost surprinși și bucuroși; în timp ce strigau „Șefule!”, s-au grăbit să-i facă loc.

Primul lucru pe care l-a văzut Xia Liuyi a fost o urmă de sânge care se întindea pe podea; a simțit pe loc un fior, a împins mulțimea și s-a năpustit înainte: acolo era He Chusan, gârbovit și îngenuncheat pe podeaua dură și rece, cu capul plecat spre pământ. Era plin de sânge, cu hainele zdrențuite, iar din colțul buzelor sale crăpate izvorăa un fir de sânge; avea ochii pe jumătate deschiși, ca și cum ar fi fost deja buimac.

Lui Xia Liuyi i-a picat ca un fulger, inima l-a durut ca și cum ar fi fost stoarsă, și tocmai când era gata să alerge spre el, deodată o umbră s-a interpus în fața lui. Wuji i-a șoptit rapid: „Șefule, consilierul He te roagă să nu faci nimic, el are o ieșire”.

Lui Xia Liuyi i s-au deschis ochii ca niște farfurii și s-a zbătut cu forță, dar Wuji l-a apucat de braț cu putere și i-a spus grăbit: „Spune că dacă te apropii, tot efortul lui va fi fost în zadar!”.

„Ce are de gând să facă?”, a șoptit Xia Liuyi. Wu Ji nici măcar nu a avut timp să răspundă, pentru că Xia Liuyi l-a apucat de braț cu mâna opusă; forța, la fel de puternică precum niște clești, l-a făcut să-și contorsioneze chipul. Xia Liuyi avea ochii înroșiți și a repetat cu furie: „Ce are de gând să facă?!”.

„Nu știu, șefule!” — a șoptit Wuji, cu vocea deja răgușită de durere. „În această dimineață devreme a trimis pe cineva să mă contacteze, doar ca să te oprească pe tine, și mi-a spus unde era sora Dongdong. De restul, nu știu nimic”.

Xia Liuyi a întors capul pentru a-l privi pe He Chusan, care stătea îngenuncheat pe podea. Chiar în acel moment, He Chusan a ridicat privirea și i-a aruncat o privire liniștitoare, indicându-i să nu facă nimic precipitat.

Xia Liuyi era complet confuz și a rămas paralizat pe loc. Wu Ji a profitat pentru a-l duce la scaunul dragonului din fața statuii lui Guan Yu.

Xia Liuyi s-a așezat rigid pe tronul dragonului, cu privirea ațintită asupra lui He Chusan. He Chusan avea capul plecat și nu spunea nimic, iar el vedea cum sângele aluneca pe chipul palid al lui He Chusan, căzând picătură cu picătură pe podea, ca și cum ar fi fost acid sulfuric căzând picătură cu picătură în cele mai profunde colțuri ale inimii sale, corodând o gaură sângerândă imensă!

Acela era He Chusan pe care îl mângâiase mereu în palma mâinii sale, protejat în cele mai profunde colțuri ale inimii sale și căruia niciun fir de păr nu-l lăsase să cadă! Nu înțelegea ce prostie făcea acel nebun!

În acel moment, a sosit alergând și Xiaoma; văzându-l pe He Chusan îngenuncheat pe podea, s-a înfuriat, s-a năpustit asupra lui și i-a mai tras o lovitură brutală: „Idiotule blestemat!”.

Inima lui Xia Liuyi s-a cutremurat cu forță văzând cum corpul lui He Chusan se clătina! Avea dorința să se năpustească asupra acelui bun prieten care tocmai înviase și să-l mestece de viu! Dar după ce l-a lovit pe He Chusan, Xiaoma a alergat rapid spre el, i-a pus o geacă pe umeri, deoarece purta doar un tricou, și i-a dat o pereche de pantofi pentru picioarele sale desculțe. În fața privirii îngrijorate și iubitoare a lui Xiaoma, nici măcar nu a putut scoate o înjurătură!

Și-a dat seama că Micul Cal era într-adevăr la marginea a tot, și a văzut de asemenea că, în afară de Wu Ji, toți frații și surorile din casă căzuseră deja în capcana lui He Chusan, așa că nu putea învinovăți pe niciunul dintre cei prezenți! Dar, oare există în această lume un nebun ca He Chusan, care planifică cu atâta sârguință să simuleze trădarea și să caute moartea?

Ce naiba face nebunul ăsta?

He Chusan stătea îngenuncheat pe podea cu capul plecat; din cauza rănii de la cap, îi țiuitau urechile, iar printre zgomotul de fundal îl auzea pe Xiaoma de sus enumerându-i delictele; de fiecare dată când pronunța o frază, aceasta era însoțită de insultele și strigătele asurzitoare ale membrilor bandei. În mijlocul vacarmului, Xiaoma recita regulile bandei cu voce de clopot: „Trădarea bandei! Tentativă de asasinat asupra șefului! Trei înjunghieri și șase găuri!”. Acele cuvinte răsunau cu forță pe podeaua rece și ricoșau în urechile lui He Chusan.

He Chusan a scos un râs scurt. Acea scenă îi era destul de familiară; acum patru ani, când Xu a încercat să uzurpe puterea, a terminat de asemenea trecând prin aceeași situație. Avea scenariul pregătit în mintea sa; aseară, în timp ce frământa chifteluțele în bucătărie, îl repetase în tăcere de mai multe ori până când îl învățase pe de rost.

„Trădătorule! De ce dracu râzi?!”, a strigat Xiao Ma.

He Chusan a început să râdă atât de bizar ca în acel an, apoi a înghițit o gură de sânge care îi urcase în gât și a spus cu voce răgușită: „Am câștigat atâția bani pentru bandă, i-am făcut pe toți să se îmbogățească, ce parte din ceea ce mănâncă, beau, cheltuiesc pe prostituate sau pe pariuri nu am plătit-o eu? Cui Dongdong a pus mâna pe postul de subșef și nu-mi dă niciun strop de putere, doar mă lasă să fiu un blestemat „consilier”! Xia Liuyi, tu, idiotule, te împrietenești cu tipul ăla care miroase a polițist, Qin Hao, și îi dai toate beneficiile! Ceea ce nu mi se dă, îmi voi lua singur! Trei înjunghieri și șase găuri, asta nu accept!”.

Xiao Ma a făcut câțiva pași înainte, s-a oprit în fața lui, a scos cuțitul din bastonul său cu cap de dragon și l-a aruncat cu dispreț la picioarele lui He Chusan.

A râs cu dispreț: „Câinii lacomi urlă mereu! Oare e rândul tău să nu fii de acord?”.

S-a aplecat și s-a apropiat de urechea lui He Chusan: „Băiete de stradă, fii inteligent, alege bine locul și înjunghie-te până la moarte dintr-o dată, ca să nu suferi în viață. Nu uita de promisiunea pe care am făcut-o: când îți vor fi fost date aceste trei înjunghieri și șase găuri, îți voi scoate inima, o voi tăia în bucăți și i-o voi oferi surorii Dongdong la mormântul ei”.

He Chusan stătea îngenuncheat la picioarele lui, cu capul plecat, și a întins încet brațul plin de sânge spre cuțitul cu lama curbă. Degetele sale palide și subțiri au tremurat ușor în timp ce apucau mânerul. În mijlocul zumzetului difuz care îi ajungea la urechi, a auzit câteva cântece de cuc care veneau din afara ferestrei: era semnalul pe care îl convenise cu spionul care rămăsese afară.

Spectatorii erau deja acolo, trebuia să-și înceapă spectacolul imediat.

A deschis din nou gura, dar doar într-o șoaptă pe care doar ei doi o puteau auzi, și a spus încet: „Frate Xiaoma, îmi pare rău”.

Xiao Ma a intrat brusc în alertă — dar a interpretat greșit semnificația acelei scuze —: a crezut că He Chusan, într-un ultim efort, încerca să-l atace prin surprindere, și s-a ferit instinctiv cu lama spre spate. Sclipirea lamei albe i-a trecut prin fața ochilor; când și-a revenit, a descoperit că sclipirea deja se scufundase în propria burtă a lui He Chusan!

Capítulul 86: Doar pe el îl vreau

Xia Liuyi a sărit în picioare și și-a acoperit gura cu ambele mâini, strângându-și fața cu degetele care îi tremurau violent! A făcut tot posibilul să reprime acel strigăt sfâșietor! Tot corpul său părea să fie electrizat, tremurând neîncetat!

Fiecare gură de aer pe care o inhala părea otrăvită, iar măruntaiele îi ardeau. Avea mintea goală și o singură frază îi rotea obsesiv: „Nu ai spus că există o ieșire de urgență?! Nu ai spus că există o ieșire de urgență?!”.

Acel idiot îl păcălise din nou! Ce naiba credea că face?!

He Chusan a gemut de durere, incapabil să suporte, dar mâinile i s-au strâns ferm pe mânerul cuțitului și, cu un efort, lama a ieșit cu un „plop” din carnea sfâșiată! Sângele a îmbibat într-o clipită cămașa albă, care era deja murdară.

Prima tăietură.

Xiao Ma stătea în fața lui, observându-i mișcarea hotărâtă, puțin uimit. În sfârșit, a intuit că ceva nu era în regulă: cum de a înjunghiat băiatul ăsta atât de repede? Nu trebuia să mai spună ceva, să rostească un munte de ultime cuvinte? Dacă spunea că nu este de acord, cum de s-a înjunghiat fără ezitare? Și șeful, de ce a reacționat atât de ciudat când s-a trezit mai devreme?

He Chusan a îngenuncheat clătinându-se pe podea și, înainte de a leșina din lipsă de puteri, a ridicat brațul pentru a se mai înjunghia o dată! Dar lama care se apropia de abdomenul său s-a oprit brusc în aer!

A ridicat capul, surprins, și silueta lui Xia Liuyi l-a acoperit. I-a văzut chipul palid al lui Xia Liuyi. Acestuia îi tremura colțul buzelor, iar chipul său frumos era pe punctul de a se desfigura. Dar el a coborât capul înainte de a-l putea privi în ochi pe Xia Liuyi.

„Dă-mi drumul”, a șoptit He Chusan pe un ton pe care doar ei doi îl puteau auzi, în timp ce un fir de sânge îi curgea din buze la rostirea acestor cuvinte.

Xia Liuyi nu a spus nimic, dar a strâns și mai tare mâna, făcând ca încheieturile lui He Chusan să trosnească. A scos un geamăt sfâșietor, de parcă ar fi convulsionat.

He Chusan s-a zbătut puțin, dar nu a putut să se elibereze. În cele din urmă, a ridicat privirea spre Xia Liuyi, spre acea durere sfâșietoare care se reflecta în ochii lui. În comparație cu Xia Liuyi, privirea lui He Chusan era incredibil de calmă și tandră. A oftat încet: „Nu mă face să par ridicol. Este o pungă cu sânge, e falsă”.

În ochii lui Xia Liuyi a trecut o sclipire de îndoială, dar nu a slăbit strânsoarea nici măcar un milimetru.

He Chusan a oftat din nou: „Mă doare mâna de cum o strângi...”.

Xia Liuyi, subconștient, a slăbit puțin priza, iar He Chusan a împins spre interior cu palma, „Puf!”, și s-a înjunghiat din nou!

În ochii restului celor prezenți, părea ca și cum un Xia Liuyi cu chipul desfigurat s-ar fi năpustit de pe tronul dragonului, ar fi apucat cu ură mâna lui He Chusan și i-ar fi înfipt cuțitul cu propriile sale mâini.

A doua înjunghiere.

Tot corpul lui He Chusan s-a prăbușit pe spate sub forța loviturii, iar Xia Liuyi s-a grăbit să-i dea drumul la mână pentru a-l susține de umeri, în timp ce privirea sa străpungea deschizătura cămășii îmbibate de sânge și vedea rana, o masă informă de carne și sânge... Unde era punga cu sânge?! Cum putea să fie falsă?!

„Pum!” Un sunet de împușcătură a asurzit pe toți cei prezenți și a înecat strigătul de durere al lui Xia Liuyi: „Ah San!”.

Cu acel foc de armă, toată lumea și-a dat seama că o mare mulțime dăduse buzna în templu prin ușa principală. Cel din frunte purta uniformă de poliție; era un inspector superior din district, cu numele de familie Zheng, cunoscut în cercurile clandestine ca „inspectorul Zheng”.

Deși inspectorul Zheng fusese în trecut subordonat al inspectorului Hua și avea o relație foarte strânsă cu lumea interlopă, era un tip viclean, acționa cu discreție și nu lăsase nicio urmă care să-l dea de gol. De aceea, când noul șef al districtului a preluat funcția, nu a fost expulzat împreună cu colegii săi corupți, ci pur și simplu și-a temperat stilul de acțiune și a încetat să se mai implice în treburile bandelor.

Dar astăzi, spre surpriza tuturor, s-a amestecat în această „treabă străină”. După ce a tras un foc de avertisment, a intrat cu pas ferm în cerc.

Inspectorul Zheng era în floarea vârstei, cu o burtă mare și un mers greoi; înainte de a se apropia, avea deja arma îndreptată spre Xia Liuyi.

„Șefule Xia, nu-l ucide”, a spus el pe un ton puțin batjocoritor.

Xiao Ma, pe care Xia Liuyi îl trântise la pământ înainte, a sărit imediat și s-a interpus în fața lui: „La naiba! Cu ce ochi ai văzut că șeful nostru a ridicat mâna? Este clar că acest mucos a vrut să se sinucidă, s-a înjunghiat singur!”.

„Da! Da!”, au susținut ceilalți din banda Cavalerilor Viteji.

Dar Xia Liuyi nu a spus nimic; doar s-a preocupat să-l susțină pe He Chusan și să-i acopere rana cu nervozitate. Toate privirile erau ațintite asupra inspectorului Zheng, iar vederea acestuia era blocată de Xiaoma, așa că nimeni nu a observat mișcarea lui.

„Bandă de mincinoși nerușinați”, a spus inspectorul Zheng, agitând arma cu aer batjocoritor, „oare vreți să spuneți că șeful vostru i-a prins mâna pentru a-l salva?”.

Xiao Ma nu a mai umblat cu ocolișuri și, încruntându-se, i-a spus: „Inspector Zheng, treburile mafiei rămân în mafie, ai întrecut măsura!”.

Inspectorul Zheng a făcut un semn cu mâna: „Nu se poate spune asta. Tocmai am auzit de afară că astăzi urma să judecați trădătorul, spunând că „a trădat banda”, nu-i așa?”.

„Da! Este o treabă internă a bandei noastre, Banda Cavalerilor Viteji!”. „Da! Și pe tine ce te interesează!”, au strigat cei din Banda Cavalerilor Viteji.

Inspectorul Zheng i-a arătat cu arma pe cei care vorbiseră, indicându-le să tacă, și a spus: „Păcat că ați arestat persoana greșită. Acesta nu este din banda voastră, Xiaoqi Tang. Ce „treabă internă” este asta? Nu-i așa, domnule Qiao?”.

Sub privirile de surpriză și nedumerire ale tuturor, domnul Qiao a ieșit din spatele inspectorului Zheng sprijinindu-se în bastonul său, iar Kevin a făcut și el câțiva pași înainte. Imediat, privirile tuturor s-au ațintit asupra lor ca niște săgeți.

Domnul Qiao și-a acoperit gura cu o batistă, a tușit de două ori și, cu vocea sa răgușită și neplăcută de rață, a spus calm: „He Chusan este din societatea mea”.

Auzind asta, tot salonul a amuțit! Privirile tuturor s-au aprins și mai tare! „La naiba! Sunteți din Societatea Justiției?! „Deci totul a fost ideea ta?!”.

Xiao Ma a strigat furios: „Qiao, rupi deschis relațiile cu Sala Cavalerilor Viteji?! Inspectorule Zheng, acest trădător, He, l-a ucis pe subșeful nostru și l-a atacat pe șeful nostru prin surprindere. Sala Cavalerilor Viteji nu va sta cu mâinile în sân!”.

Inspectorul Zheng a râs printre dinți, a îndreptat arma spre Xiaoma și a trecut deschis de partea lui: „Nu mă interesează lupta dintre Secta Cavalerilor Viteji și Societatea Justiției; asta o veți rezolva mai târziu. Dar, în plină zi, cum să vă las să ucideți pe cineva sub nasul meu? Astăzi am să-l iau pe tipul ăsta fără discuții”.

S-a aplecat puțin și a arătat insigna de polițist pe care o purta la curea, ascunsă de abdomenul său voluminos. „Dacă aveți curaj, oare vreți să agresați un agent?”.

Cei din Banda Cavalerilor Viteji l-au privit cu ochii bulbucați, dar nici în ruptul capului nu ar fi îndrăznit să atace un polițist. În plus, marea trupă a domnului Qiao înconjurase deja templul; înfruntarea cu el în acel moment nu i-ar fi lăsat în dezavantaj doar moral, ci și numeric, și nu ar fi ieșit câștigători în niciun fel. Xiao Ma și ceilalți nu au avut altă opțiune decât să-și stăpânească furia și să rămână paralizați pe loc.

Domnul Qiao a făcut un semn cu mâna. Kevin a ieșit cu pas rapid, l-a ocolit pe Xiaoma și s-a aplecat rapid pentru a-l ajuta pe He Chusan, dar privirea rece a lui Xia Liuyi l-a obligat să se oprească.

Xia Liuyi emana o energie letală; cu brațele tremurânde, îl îmbrățișa pe He Chusan, care zăcea în brațele sale cu respirația slabă și sângerând neîncetat, fără cea mai mică intenție de a-i da drumul!

„Domnule Xia”, a spus Kevin în șoaptă, „are nevoie de îngrijiri medicale urgente, lasă-l în seama mea”.

„Pleacă”, a spus Xia Liuyi printre dinți.

„Nu vă faceți griji, ambulanța așteaptă afară, nu i se va întâmpla nimic”.

„Eu îl duc”, a spus Xia Liuyi cu ură, dar chiar când era gata să se miște, Kevin l-a apucat rapid.

„Domnule Xia!”, a exclamat Kevin, enervat. „Domnul He a primit două înjunghieri; nu din cauza ta i s-a ruinat planul în acest moment. Dă-i drumul!”.

Abia terminase de vorbit că a văzut privirea lui Xia Liuyi și s-a cutremurat: o intenție criminală, rece ca gheața și ascuțită ca o lamă, l-a invadat.

Xia Liuyi respira cu dificultate, tremura din tot corpul și era atât de disperat și furios încât își pierduse complet rațiunea. Nu-și dorea altceva decât să-i facă bucăți pe toți cei din fața lui în acea clipă! Ce plan de rahat?! Cui îi pasă de planul acestui idiot?! Cine i-a dat voie să plănuiască așa ceva?!

„Liuyi...”, s-a auzit o chemare blândă în brațele sale.

Xia Liuyi s-a cutremurat și a coborât capul.

He Chusan era palid ca un cadavru, și-a ridicat mâna cu dificultate și, abia ce degetele i-au atins bărbia, a lăsat-o să cadă fără putere. „Ascultă-l... fii bun...”.

„Nici nu mă gândesc să fac ce-mi spune!!!”. Lui Xia Liuyi îi exploda capul de parcă ar fi fost gata să se rupă și simțea o durere înțepătoare în inimă, dar se îngrijea doar să-i șteargă sângele de la colțul buzelor lui He Chusan. Răsuflarea slabă a lui He Chusan i se lipea de degete: „Nu te îngrijora, nu doare... Mi-am pus... anestezie înainte...”.

Xia Liuyi a rămas înmărmurit.

O lacrimă i-a alunecat deodată, căzând fierbinte pe obrazul înghețat al lui He Chusan.

„Mincinosule”.

Fusese legat în templul strămoșilor sub ochii tuturor; clar că nu avea o pungă cu sânge, cum să fi avut anestezie?

Kevin a ieșit cu pas rapid din templu cu He Chusan, care era acoperit de sânge, în brațe și l-a urcat pe targa care aștepta afară. Domnul Qiao și inspectorul Zheng au ieșit chiar în spatele lui. Au urcat targa în ambulanță, iar paramedicii au început să-i acorde primul ajutor. Kevin, care îi însoțea, era pe cale să închidă ușa vehiculului, dar domnul Qiao a oprit-o apucând mânerul.

Sprijinindu-se în bastonul său, i-a întins mâna lui Kevin. Kevin, înțelegând aluzia, l-a ajutat să urce în vehicul.

Șeful s-a așezat fără menajamente dintr-o smucitură, a scos o batistă și a început să tușească ca un tambur, a scuipat un spută groasă în centrul batistei cu un „puf!”, i-a aruncat o privire și a aruncat-o pe fereastră.

Ușile s-au închis și, la scurt timp, mașina a ieșit cu viteză maximă sunând din claxon. Personalul medical îi oprea hemoragia lui He Chusan când, deodată, domnul Qiao și-a băgat bastonul brusc și i-a dat pe medici la o parte cu forța; în fața ochilor domnului Qiao a apărut o rană deschisă și sângerândă.

„Uf! Xia Liu a fost atât de brutal?”, a spus bunicul Qiao ridicând din sprâncene. „La ce naiba ajută să-l salvăm acum?”.

Membrul personalului medical, indignat, urma să răspundă, dar un coleg l-a oprit.

Bunicul Qiao ajunsese deja la fața locului când Xiaoma citea acuzațiile împotriva lui He Chusan, dar era foarte neîncrezător: He Chusan fusese foarte calculat și crud înainte, dar a durat mult până să scape de Xia Liuyi și, în final, a terminat cu „trei înjunghieri și șase găuri...”. I s-a părut mereu prea dramatic, de parcă era ceva putred la mijloc. Abia când l-a văzut pe Xia Liuyi năpustindu-se să-l termine pe He Chusan cu propriile mâini i-a cerut rapid inspectorului Zheng să tragă în aer ca avertisment.

Abia când s-a asigurat că He Chusan și Xia Liuyi erau dușmani de moarte, că într-adevăr l-a înjunghiat și că într-adevăr era în dificultate, s-a liniștit, a scos un râs scurt și i-a dat o ușoară lovitură cu vârful bastonului pe chipul palid al lui He Chusan: „Băiat norocos! Rezistă puțin, drace, nu muri cu adevărat! Știi cât m-a costat să te salvez?”.

He Chusan avea ochii închiși și nu dădea niciun semn de viață, ca și cum ar fi fost deja în comă. Domnul Qiao a pus bastonul la loc, s-a lăsat pe spate cu nerușinare și i-a privit pe cei doi paramedici cu ochii mari: „Ce stați acolo ca proștii? Atenție, rapid!”.

În interiorul templului. Oamenii din Sala Cavalerilor Feroce au rămas pe loc, furioși, strigând și blestemând fără oprire. Unii propuneau să meargă să distrugă localul Societății Armoniei, alții propuneau să meargă direct la bârlogul domnului Qiao, iar alții propuneau convocarea unei adunări a mafiei pentru ca șefii să judece cazul și să facă dreptate; opiniile nu se puneau de acord și totul era un vacarm.

Doar Xia Liuyi rămânea nemișcat, încă îngenuncheat lângă băltoaca de sânge. Xiaoma s-a gândit că era foarte supărat, așa că, cu un amestec de indignare și durere, s-a apropiat pentru a-l ajuta să se ridice: „Șefule, nu se întâmplă nimic! Mai devreme sau mai târziu îl vom prinde pe băiatul acela!”.

Xia Liuyi a coborât capul, a dat la o parte mâna lui și s-a ridicat imediat.

Xia Liuyi s-a întors, fără a lăsa pe nimeni să vadă lacrimile care îi marcau chipul, și a strigat cu voce severă: „Liniște!”.

Toți cei prezenți au tăcut pe loc, într-o liniște mormântală.

„Ceea ce s-a întâmplat astăzi aici, păstrați pentru voi! Nimeni nu suflă o vorbă!”.

„Da, șefule!”.

Xia Liuyi i-a șoptit câteva cuvinte lui Wuji, i-a cerut să se ocupe de tot, și apoi i-a spus lui Xiaoma să pregătească mașina. S-a urcat singur la volan și a plecat, luându-l doar pe Xiaoma ca însoțitor.

Pe tot parcursul drumului nu a spus niciun cuvânt, iar Xiaoma, așezat pe scaunul pasagerului, nu înceta să se întoarcă pentru a-l privi. Nu avea nicio expresie pe chip, iar privirea sa era fixată direct pe drum. Xiaoma, obișnuit să citească printre rânduri, s-a gândit că șeful fusese închis mult timp și că încă nu își revenise după eșecurile succesive, așa că avea nevoie de puțină liniște și nu a îndrăznit să-l întrerupă în acel moment.

Cei doi au rămas în tăcere o bună bucată de timp, până când Xiaoma a observat clădirile și indicatoarele de pe șosea.

Cu puțină nervozitate, a deschis gura: „Șefule, încotro mergem?”.

„...”

Xiao Ma a observat expresia sa și și-a dat seama că Xia Liuyi nu-l ignora intenționat, ci că era complet cufundat într-o stare de spirit profundă și complexă, și nici măcar nu realizase că el vorbea. Discret, a tăcut. Acea senzație ciudată pe care o avusese când l-a văzut pe He Chusan rănindu-se singur a revenit în mintea sa. Deodată, a avut o bănuială vagă, dar imediat și-a dat o palmă mentală: „Nu-ți face iluzii, cum ar putea fi așa!”.

Acea determinare a durat doar o oră. Mașina s-a oprit în portul Central, iar apoi feribotul a ancorat în portul Lamma. Xiao Ma a rămas cu gura căscată văzând-o pe Cui Dongdong așteptând în afara portului, iar palma mentală pe care și-a dat-o aproape că l-a lăsat inconștient!

„În sfârșit a înțeles de ce băiatul cu numele de familie He îi spusese „îmi pare rău”!”.

Când Cui Dongdong l-a văzut, și ea a rămas ca și cum ar fi văzut o fantomă. Cei doi au rămas privind fix unul la celălalt timp de trei secunde, până când Cui Dongdong a țipat, s-a năpustit asupra lui, l-a apucat de obraji, i-a tras de ei în lateral și i-a frecat cu forță: „Xiao Ma! Tortură! Chiar ești viu! Tortură milenară!”.

Xiao Ma era atât de emoționat încât nu putea articula cuvinte, cu un zâmbet tâmp pe față, dar cu chipul plin de lacrimi din cauza modului în care îl freca: jumătate erau lacrimi de bucurie și cealaltă jumătate de frică! Sora Dongdong era încă în viață, era atât de fericit! Dar mucosul cu numele de familie He îl păcălise; el se apucase să lovească și să înjure pentru a face paradă de putere, și chiar l-a obligat să facă trei tăieturi și șase găuri. Nu e de mirare că șeful păruse atât de ciudat tot drumul! Ce idiot era! Șeful avea să-l facă bucăți și să-l arunce în mare!

S-a îmbrățișat cu Cui Dongdong, râzând și plângând în același timp. În timp ce plângea, Micul Cal s-a întors spre Xia Liuyi și, cu un „plof!”, a îngenuncheat.

„Șefule! Am greșit! Nu știam nimic despre He Chusan, el... Nu știam nimic despre nimic!”.

Cui Dongdong fusese închisă pe insulă în ultimele săptămâni, fără a ști nimic despre ce se întâmplă afară, așa că s-a grăbit să-l tragă pe Xiaoma: „De ce îngenunchezi ca un prost?! Ridică-te odată! Șefule, fă-l să se ridice. Ce faceți voi doi?”.

Xia Liuyi nu a răspuns nimic. S-a retras doi pași, dezorientat, s-a întors, i-a lăsat pe cei doi în urmă și a plecat singur spre insulă.

„Unde este Xia Luo? Vreau să o văd”.

La etajul al doilea al unei case de pescari oarecare, Xia Liuyi a văzut-o pe Xiaolu, care era în pat recuperându-se. Fusese împușcată, dar din fericire a fost o rană prin trecere și nu i-a costat viața. Stătea pe marginea patului, îmbrățișând cearșafurile, slabă și cu chipul liniștit. Nu a fost deloc surprinsă să-l vadă sosind pe Xia Liuyi.

Cui Dongdong și Xiaoma au intrat în cameră după Xia Liuyi; ea deja auzise cum Xiaoma îi povestea în șoaptă tot ce se întâmplase în aceste zile și era foarte surprinsă. Cei trei au rămas în picioare în cameră, cu mintea făcută zob, și nimeni nu a spus nimic o bună bucată de timp.

Xia Liuyi a rupt în final tăcerea: „Când a luat legătura cu tine?”.

Xiao Luo a răspuns cu voce slabă: „După ce v-ați separat ultima dată”.

„Cine mai este implicat în asta, în afară de tine?”.

Xiao Luo a dat din cap: „Nu știu. Doar el a luat legătura cu mine”.

„Cine v-a salvat pe tine și pe Dongdong din vilă?”.

Xiao Luo a dat din nou din cap: „Persoana care ne-a ajutat avea fața acoperită; ne-a dus la medic și a plecat”.

Xia Liuyi s-a întors spre Cui Dongdong: „În tot acest timp nu ți-a trecut prin cap să vii să mă cauți?”.

Cui Dongdong a oftat: „Doctorul m-a ținut sub arest la domiciliu! M-a amenințat că Xiaoluo era rănită și avea nevoie de tratamentul ei, și doar astăzi m-a lăsat să ies. Mi-a spus să te aștept în port și mi-a spus ceva de genul: „Nu e treaba mea, dacă ai vreo plângere sau ranchiună, du-te la domnul He””.

Xia Liuyi a întrebat cu suspiciune: „Ce doctor?”.

„Medicul tău personal”.

„...” Xia Liuyi a rămas fără cuvinte. Rezulta că, pentru a duce la bun sfârșit această afacere, A San nu numai că îl câștigase pe Kevin și întreaga lui bandă, obținând sprijinul tuturor pentru a se așeza pe tronul liderului, ci îi recrutase în secret pe Xiao Luo, pe misteriosul mascat și alți ajutoare; până și medicul său personal, care asculta doar ordinele lui Xia Liuyi, îi asculta ordinele și îndrăznea să o pună sub arest la domiciliu pe șefă. În ceea ce privește câștigarea încrederii oamenilor, cine poate fi comparat cu el? Chiar a mers până la a se auto-răni pentru a câștiga încrederea domnului Qiao!

Xiao Luo nu știa nimic despre planul lui He Chusan de a se auto-răni. Văzându-l pe Xia Liuyi palid, a crezut că era resentimentar față de He Chusan pentru incidentul cu Dongdong, așa că s-a grăbit să-l implore: „Șefule, mimarea morții mele în explozia vilei a fost ideea mea și i-am propus-o domnului He; împușcăturile au fost un accident. Întotdeauna am urât bandele, nu vreau să trăiesc așa, la marginea morții în fiecare zi. În realitate, am vrut să profit de ocazie pentru a o lăsa inconștientă pe sora Dong și să o iau cu mine, și să folosesc farsa morții pentru a nu mă mai întoarce niciodată. Îți sunt dator ție și surorii Dong, totul este vina mea, te rog să nu-l învinovățești pe domnul He”.

Xia Liuyi a privit spre palma mâinii sale, unde încă mai rămăseseră urme de sânge ale lui He Chusan.

L-a privit o vreme și a spus încet: „Nu, scopul tău este același cu al lui A San. Vrei să-l răzbuni pe Xiao Man, acela este nodul din inima lui Dong Dong, de aceea l-ai ajutat”.

Chipul lui Xia Luo a înlemnit. Cel al lui Cui Dongdong s-a schimbat și el.

La apus, Xia Liuyi le-a cerut lui Cui Dongdong și lui Xia Luo să continue să nu apară pentru moment, iar apoi a urcat cu Xia Ma pe feribotul de întoarcere spre Central. Feribotul mic naviga cu vântul în spate, străbătând suprafața mării negre și insondabile; în depărtare, unde marea se unea cu cerul, ardea un nor de foc. Xia Liuyi s-a lăsat pe un scaun în aer liber la pupa, privind în tăcere spre orizont; acea culoare intensă ca sângele, însoțită de vântul marin care urla, continua să-i înțepe ochii.

Xiao Ma stătea pe rândul de scaune din spatele lui, cu capul plecat și mâinile pe cap. Dar nu trecuse mult timp când, deodată, cineva i-a dat o palmă pe umăr din față.

Xiao Ma a ridicat capul, nedumerit, iar Xia Liuyi i-a făcut un semn să se apropie. Xiao Ma a strigat „Șefule!”, și s-a lipit de el cu capul.

Xia Liuyi l-a îmbrățișat de umeri prin scaune; Xiaoma, cu constituția sa robustă, s-a cuibărit în brațele șefului său și a spus cu infinit regret și vinovăție: „Șefule, totul este vina mea! Certă-mă, bate-mă! Dacă vrei să mă arunc de aici, o voi face!”.

Xia Liuyi a oftat, i-a dat o palmă liniștitoare pe spate și i-a mângâiat acea masă de păr răvășit.

Micul Cal nu făcuse nimic rău; tot ce făcuse fusese din loialitate și îngrijorare. Nu-l putea învinovăți, îl înțelegea.

Xiao Ma l-a dus pe Xia Liuyi cu mașina până la casa lui din sat. Anan și Mao îl așteptau deja acolo. Xia Liuyi i-a spus lui Xiao Ma să plece să se odihnească devreme și a intrat singur în casă.

Anan deja adusese, așa cum îi ceruse, coșul cu chifteluțe și supa de orez din beciul casei de alături. Xia Liuyi era singur în bucătărie cu fața de piatră, aprinzând focul și punând oala cu mișcări stângace.

He Chusan îi spusese să „le încălzească puțin înainte de a le mânca”.

He Chusan îi mai spusese: „Liniștește-te, răzbunarea pe care o dorești, te voi ajuta să o duci la îndeplinire”.

Acum înțelegea totul.

He Chusan, pornind de la acea fotografie, nu știu ce metode a folosit, dar a aflat tot trecutul și a decis să te răzbune. În acest timp, He Chusan mai întâi a dezvăluit identitatea lui Qin Hao înainte de termen; pe de o parte, l-a protejat pe Qin Hao, iar pe de altă parte, l-a folosit pentru a provoca un mare haos în interiorul bandei; apoi, profitând de dezordine, l-a răpit, a simulat moartea lui Dongdong și s-a urcat fără probleme pe tronul liderului; după aceea, a lăsat intenționat să se vadă o greșeală pentru ca Xiaoma să-i descopere „adevărata față”. Xiao Ma, cu marele său simț al dreptății și loialității, văzând că șeful era prizonier și că șefa murise, cu siguranță i-ar fi aplicat „pedeapsa familiei” pentru că a complotat să uzurpe puterea, ceea ce a dus la execuția sa publică în salonul bandei. He Chusan sigur a colaborat cu domnul Qiao, și poate chiar i-a arătat ceva din jocul său, de aceea domnul Qiao nu a ezitat să se facă dușman cu Banda Cavalerilor Viteji pentru a merge să-l salveze din salon. Astfel, el a „căzut” natural sub controlul domnului Qiao. Trădând Sala Cavalerilor Viteji, a simțit recunoștință față de domnul Qiao și nu a mai avut nicio altă ieșire, așa că de acolo și-a folosit abilitățile financiare pentru a-l susține cu toată inima — devenind în cele din urmă mâna sa dreaptă, câștigându-i încrederea deplină, și apoi, folosindu-l pe domnul Qiao ca trambulină, s-a apropiat și mai mult de Bătrânul Gerente.

De unde a scos o intrigă atât de complexă și un curaj atât de neînfricat?

Acest băiat atât de curat, un student strălucit dintr-o familie onestă, ar fi trebuit să aibă o viață liniștită și un viitor promițător, dar un mafiot nemilos l-a băgat într-un sac și l-a dus în bârlogul său, unde a fost implicat într-o lume tulbure, a ajuns plin de cicatrici și acum s-a adânzit singur într-un bârlog de lupi.

Xia Liuyi și-a sprijinit mâinile pe tejghea și a coborât capul cu durere infinită, văzând petele de sânge care pătau hainele din dreptul taliei și abdomenului său. Erau cele pe care le lăsase îmbrățișându-l pe He Chusan. Culoarea neagră-roșiatică părea otravă, corodându-i puțin câte puțin inima.

He Chusan îi spusese: „Ai încredere în mine, totul va fi bine”. Cum adică totul va fi bine? Tu ești rău.

Aburul i-a încețoșat vederea; și-a întins mâna, a ridicat capacul oalei, a scos un bolț aburind și l-a devorat ca un călător flămând în deșert după cincisprezece zile de greutăți; apoi a luat bolul cu supă și a băut cu sorbituri mari supa înghețată.

În timp ce mânca, s-a oprit, s-a aplecat și și-a dus mâinile la abdomen. S-a ghemuit încet și, în mijlocul acelei dureri acute care amesteca frigul și căldura și îi răsucea măruntaiele, i-a scăpat un strigăt slab și dureros.

Obsesia ta pentru răzbunare s-a dezintegrat în praf în acea clipă. Nu mai voiai să te răzbuni, nici măcar puțin. Te simțeai vinovat față de Ah Da și Ah Jie; erai un inutil, erai slab.

Voiai doar ca He Chusan să se întoarcă, voiai doar pe el.

Capítulul 87 (Partea 1): Să-l văd plângând îmi sfâșie inima

Aroma tămâii era discretă, iar fumul lăptos se întindea prin cameră. Domnul Qiao își acoperi gura cu o batistă, tuși cu precauție și colectă saliva în noua batistă. Stătea în picioare cu dificultate, sprijinindu-se în baston, cu capul ușor înclinat, și deschise puțin pleoapele cu grijă pentru a privi înainte.

Un bărbat stătea așezat în lumină difuză, fără a i se vedea chipul; în fața lui, o măsuță de ceai kung fu, iar el turna apa și servea ceaiul cu încetinitorul și calm. Era înalt și corpolent, dar mișcările lui erau line și delicate. Lampa de podea din spatele lui emana o lumină aurie, moale și discretă, care îi contura silueta ca pe un munte.

Domnul Qiao nu suporta să stea mult timp în picioare, se aplecă ușor într-o parte și imediat se îndreptă fără ca acest lucru să se observe.

Timpul trecu în tăcere; apa a fiert o dată, apoi încă o dată. În final, bărbatul ridică lingura pentru a servi ceaiul și doar atunci vorbi: „Acel „copil care atrage bogăția”, cum îl cheamă?”.

Domnul Qiao făcu un pas înainte, profitând pentru a-și întinde picioarele amorțite, și răspunse cu respect: „He Chusan”.

„Cum îi sunt rănile?”.

„A ieșit din sala de operație ieri după-amiază; spun că nu mai este în pericol de moarte. Îți mulțumesc mult pentru că i-ai cerut șefului Zheng să aibă grijă de el”.

Bărbatul încălzea ceșcuța cu calm, pe un ton indiferent: „Acest „copil” nu e bun de nimic, doar strică lucrurile; în realitate, nu aveam de gând să-l păstrez”.

Domnul Qiao știa că dorește o explicație, așa că se grăbi să spună: „Este că acest mucos a făcut o prostie. În principiu, stabilisem că îl va ucide pe Xia Liuyi pentru a-i lua locul și a deveni noul șef. Dar a tărăgănat-o și nu l-a ucis pe Xia Liuyi la timp, iar acesta a profitat de ocazie pentru a întoarce situația în favoarea lui. Deși a dat-o în bară cu asta, abilitatea lui cu banii este cu adevărat remarcabilă; în doar trei zile mi-a spălat trei milioane într-un mod impecabil. În acești ani l-a ajutat pe Xia Liuyi să deschidă firme, să țină contabilitatea și să restructureze activele, și a făcut-o la perfecție, câștigându-i lui Xia Liuyi mai mult de câteva milioane pe an. În plus, dacă șeful nu l-ar fi salvat, cine știe unde ar fi fost cadavrul lui acum. Viitorul lui, fie că va prospera și va urca, fie că va muri fără a-i rămâne nici măcar o bucată din trup, depinde de un singur cuvânt al șefului, așa că sigur îi va fi loial până la capăt”.

„Și pe lângă asta”, făcu un pas mai aproape și, cu mare grijă, lăsă o servietă bine umplută lângă birou, „aici sunt două sute de mii de dolari. M-a rugat să i-i înmânez șefului ca pe un cadou de bun venit, spunând că are o afacere și mai mare de discutat cu el”.

Bărbatul aruncă o privire distrată spre geantă și, în sfârșit, ridică privirea către domnul Qiao. „Este de încredere?”.

„Am pus să fie investigat expres; nu există nicio urmă că m-ar fi ajutat să spăl bani. Când Xia Liuyi a fost la închisoare ultima dată, nici Sălii Cavalerilor Viteji nu i-au găsit vreo dovadă în cărți”.

Bărbatul nu mai spuse nimic și pregăti o a doua rundă de ceai. Turnă ceaiul în ceașcă cu calm și, ridicând ușor mâna, făcu un gest aproape imperceptibil pentru a-l invita să bea.

Domnul Qiao se apropiă clătinându-se, luă ceasca cu supunere și, deși încercă să imite acel gest elegant, nu reuși; o dădu pe gât de parcă ar fi fost apă.

„Păstrează-l”, spuse celălalt.

„Atunci... nu-l mai vrei pe Xia Liuyi?”, întrebă domnul Qiao făcând un gest de tăiere cu mâna.

„Abia a scăpat de la moarte, este în momentul lui de cea mai mare neîncredere, crezi că l-ai putea ucide?”, spuse acel bărbat. „Chiar dacă ar muri acum, „copilul tău norocos” nu s-ar mai întoarce niciodată în Sala Cavalerilor. Postul de lider al Sălii Cavalerilor i-l vom lăsa lui Xia Liuyi câțiva ani mai mult”.

Domnul Qiao testă terenul, sperând să încline balanța în favoarea sa: „Dar acum că știe că l-am ajutat pe băiatul acela, nu o va înghiți. Dacă Sala Cavalerilor Viteji insistă cu adevărat să se confrunte cu Societatea Justiției, va fi o baie de sânge...”.

Bărbatul turnă o a doua rundă de ceai și spuse cu indiferență: „Liniștește-te, eu îl voi supraveghea, nu vor fi mari tulburări”.

Domnul Qiao dădu din cap cu toată reverența. S-a abținut până jumătate de oră mai târziu, când a ieșit din acel club clandestin, s-a urcat în mașină și, în fața consilierului său loial, a îndrăznit să slobozească un șir de blesteme.

Suspicionase de mult că, dacă Xia Liuyi condusese Xiaoqi Tang fără probleme toți acești ani, era pentru că Bătrânul Gerente nu agrea ca facțiunile familiei He să aibă atâta influență și să domine totul, așa că și-a fixat atenția asupra lui Xia Liuyi, o nouă promisiune, și l-a susținut în secret pentru ca Xiaoqi Tang să poată contracara facțiunile familiei He, menținând astfel echilibrul delicat în cadrul lumii interlope și ținând toate facțiunile bine controlate și ascultătoare. Acest lucru a fost confirmat iar și iar de-a lungul acestor ani:

Tocmai când Xia Liuyi a devenit șef, a început să lovească și să jefuiască peste tot, și a pus mâna pe vechiul teritoriu al lui Fei Qi în Kowloon, dar Bătrânul Șef a făcut ca inspectorul Hua să medieze pentru a calma spiritele; mai târziu, când moartea lui Fei Qi și a inspectorului Hua a provocat atâta agitație, Bătrânul Șef nu a reacționat deloc și l-a lăsat pe Xia Liuyi să continue să crească fără limite; Societatea Heyi este, teoretic, cea mai mare bandă de pe insula Hong Kong, dar când l-au răpit pe He Chusan, Xia Liuyi a îndrăznit să le ardă și să le jefuiască localul fără a sta pe gânduri; lucrase atâția ani ca un câine de pază sub ordinele Bătrânului Șef, dar în afacerile cele mai profitabile, cum este cea cu „praful alb”, fusese mereu la mila altora, ceea ce îl obliga să simuleze o colaborare cu Xia Liuyi; chiar și acum când lucrurile au devenit atât de urâte între ambii, Bătrânul Șef continuă să ignore conflictul său cu Xia Liuyi și îi cere să mențină status quo-ul...

Domnul Qiao avea furia acumulată de ani de zile și, după ce a slobozit un „bătrân rablagit”, a scos o batistă și a început din nou să tușească până nu a mai putut.

Secretarul, care era la curent cu totul, văzându-l pe domnul Qiao atât de enervat încât îi venea să vomite, s-a grăbit să analizeze situația și să-l consoleze. Domnul Qiao nu-și putea permite să-l ofenseze pe bătrânul gerente, acel zeu al bogăției, și în plus tocmai obținuse „copilul norocos”, acel mic geniu al banilor. Câteva clipe mai târziu, cu ajutorul secretarului, a reușit cu greu să se convingă pe sine, a scuipat cu furie o ultimă bucată în batista lipicioasă, a înfășurat acel sentiment de furie în batistă și a aruncat-o pe fereastra mașinii.

He Chusan a deschis ochii, i-a închis la loc și, mult timp după aceea, a simțit că își recapătă puțin luciditatea.

A deschis din nou ochii și a privit încet în jur: era într-o cameră individuală. În afară de Kevin, mai erau câteva gărzi de corp în cameră.

Kevin stătea așezat lângă pat; văzându-l că se trezește, s-a ridicat rapid și s-a apropiat de el: „Domnule He, te-ai trezit!”, a adăugat în șoaptă, „Sunt oameni ai domnului Qiao afară”.

He Chusan încă avea febră, era roșu ca un rac, iar vocea îi suna slab: „Cât... cât este ceasul?”.

„Acum este opt și un sfert seara, a doua zi de când te-ai rănit”.

„Și domnul Qiao?”.

„A venit să te vadă aseară, dar pentru că nu te treziseși, a plecat”.

He Chusan voia să continue să vorbească, dar deodată a scos un strigăt de durere cu respirația întretăiată. Efectul anesteziei trecuse deja și simțea o durere ascuțită în rană, ca și cum ar fi fost tăiată cu un cuțit, tăiată cu fierăstrăul sau arsă. A închis ochii pentru a suporta durerea, a făcut un gest ușor cu mâna și nu a mai spus nimic. Kevin a văzut că ceva nu era în regulă și a apăsat rapid pe butonul pentru a chema asistenta. Asistenta a sosit cu doctorul și i-a făcut un control celui care tocmai se trezise. Văzând că He Chusan suporta durerea până în punctul în care chipul i se deforma, l-a întrebat dacă voia să-i dea morfină. He Chusan a dat din cap cu dificultate, neputând scoate niciun sunet, și temându-se că doctorul nu-l va înțelege, a agitat mâinile la întâmplare cu efort.

„Nu este nevoie!”, a spus Kevin rapid.

Câteva clipe mai târziu, personalul medical s-a retras.

Kevin i-a gonit pe toți gărzile de corp din cameră, a încuiat ușa și s-a întors lângă pat. A văzut că He Chusan continua să lupte împotriva durerii, cu capul întors și jumătate de chip afundat în pernă, venele de pe frunte umflate și respirând încet cu dificultate.

Kevin a căutat rapid un prosop curat, i l-a apropiat de gură și i-a spus în șoaptă: „Domnule He, dacă te doare, mușcă din asta”.

He Chusan și-a întins încet mâna, dar în loc să ia prosopul, a apucat marginea cămășii lui Kevin.

„Domnule He?”.

He Chusan i-a făcut semn să se apropie și i-a șoptit încet: „Eu... nu vreau morfină... Și în plus, medicamentele mele... trebuie să te duci să le cauți tu însuți în fiecare zi la asistentă... Nu lăsa oamenii domnului Qiao să mai pună nimic altceva în ele...”.

„Fii liniștit, domnule He”.

He Chusan chiar avea încredere în Kevin pentru a face lucrurile, așa că i-a dat drumul la mână și s-a prăbușit în pat, epuizat. Picăturile de sudoare îi curgeau peste gene, formând o perdea de ploaie care îi încețoșa vederea.

Înainte de a se auto-răni, se consultase cu atenție cu un medic și repetase de câteva ori cu un cuțit de jucărie. Deși părea că va înfige cuțitul cu forță, în realitate nu-l înfigea foarte adânc, și în plus fiecare lovitură era direcționată doar spre zona intestinului subțire, care este învelit de peritoneu, motiv pentru care, relativ, sângera puțin — dar cu toate acestea exista un risc de moarte și o durere extremă și constantă.

Acest băiat studios, care de mic fusese mereu liniștit și educat, a avut norocul să crească sănătos și în siguranță în acea zonă întunecată și sordidă; de mic era răsfățat de tatăl său, iar când a crescut era cocoloșit de șeful Xia.

Când experimentase o durere atât de sfâșietoare? A murmurat pentru sine, ca într-un vis: „Așadar, să te rănești doare atât de tare... El a suferit atâtea răni, cât de tare trebuie să-l fi durut...!”.

Kevin nu l-a auzit bine și s-a apropiat: „Ce spui? Încă te mai doare?”.

He Chusan era deja atât de chinuit încât își pierduse mințile; cu ochii plini de lacrimi, a răspuns cu un oftat: „Mă doare... Să-l văd plângând îmi sfâșie inima... Îmi pare rău...”.

Nu și-a dat seama ce spusese. O picătură de sudoare, ca și cum ar fi fost o lacrimă, i s-a scurs pe colțul ochiului, și a închis din nou ochii și a adormit.

Capítulul 87 (Partea 2): Dacă chiar ar putea fi așa

În plină noapte, asistenta a venit să-i ia temperatura și a spus că febra încă nu scăzuse; la scurt timp au adus câteva sticle de perfuzie. El încă nu putea mânca sau bea, așa că Kevin înmuia un tampon de vată în apă și, din când în când, îi umezea buzele uscate.

A doua zi dimineață, He Chusan era încă într-o stare între somn și veghe. Deodată, a auzit gărzile de corp de afară salutând cu voce tare: „Domnule Qiao! Ați ajuns!”. Imediat după aceea, ușa camerei s-a deschis brusc din afară, făcând un zgomot surd.

Domnul Qiao, însoțit de consilierul său, a dat buzna în cameră cu aer tupeist; înainte de a ajunge, se auzea deja tușind, iar după un „kang, kang, kang!” prelungit, a salutat cu voce răgușită ca un clopot: „Frate He, te-ai trezit?”.

He Chusan a avut nevoie de ceva timp pentru a deschide ochii cu efort, i-a dedicat un zâmbet de bun venit și a spus cu voce răgușită: „Frate Qiao”.

Domnul Qiao i-a făcut cu ochiul lui Kevin, care, înțelegând aluzia, s-a retras discret lângă perete. Acest capo al mafiei, cu o expresie afabilă, s-a apropiat personal pentru a ajusta înălțimea patului lui He Chusan, l-a ajutat să se ridice ușor și apoi, împreună cu consilierul său, s-au așezat de ambele părți ale patului lui He Chusan pentru a-l întreba cum se simte și a se îngrijora de el o bună bucată de timp.

He Chusan nu avea puteri să vorbească mult, doar dădea din cap slab și schița un zâmbet de profundă recunoștință. Obrajii săi, cu o roșeață anormală din cauza febrei, îi evidențiau ochii și sprâncenele negre și umede, ceea ce îl făcea să pară și mai chipeș și seducător, până la a stârni milă. Domnul Qiao era și el un gurmand în lumea dragostei și, în timp ce vorbea cu voce răgușită și întreruptă, a simțit un gol în stomac: „La naiba, nu e de mirare că i-a plăcut lui Xia Liuyi. Nu mă interesează bărbații, dar dacă nu ar fi fost așa, l-aș fi luat acasă să mă distrez puțin”.

Domnul Qiao și-a făcut griji o vreme pentru bolnavul chipeș, apoi a slobozit o dojană bună lui Xia Liuyi și oamenilor din Sala Cavalerilor Viteji, de parcă ar fi fost șeful, și după aceea, cu aer de importanță, i-a spus lui He Chusan că îl invită să fie subșef al Societății Frăției. He Chusan, surprins și măgulit, a refuzat, spunând că era de rang inferior și avea puțină experiență, și că era deja un mare noroc pentru el să poată fi consilier. Cei doi au discutat o vreme, iar He Chusan, incitat de el, a vorbit prea mult, ceea ce i-a provocat puțină dificultate în respirație și o nouă durere în rană.

S-a lăsat pe spate slab pe pernă și, într-o clipită, avea deja fruntea îmbibată de sudoare rece; i-a făcut un gest de scuză lui Qiao Ye cu mâna și a rămas gâfâind cu ochii închiși.

Văzându-i expresia de durere, domnul Qiao s-a compătimit profund: „Frate He! Te simți bine, frate He?”. Imediat i-a aruncat o privire fulgerătoare secretarului: „Uită-te ce memorie ai, uitaseși! Scoate imediat „injecția analgezică specială” pe care i-ai adus-o fratelui He!”.

Secretarul a scos cu rapiditate o cutie de scule din servietă, a scos de acolo o seringă și lichidul, și tocmai când era gata să aspire lichidul, cineva i-a apucat mâna brusc. A ridicat privirea cu curiozitate și l-a văzut pe Kevin, care nu se știe de când se interpunea în fața lui He Chusan.

Kevin, cu expresie sinceră și foarte respectuoasă, a spus: „Maestre, consilierul He încă are febră și îi administrează perfuzii; medicamentele ar putea avea o reacție adversă”.

„La naiba cu interacțiunea!”, a strigat consilierul, care nu s-a putut smulge și i-a scuipat în față. „Tu nu ești medic, drace, ce naiba știi tu!”.

Kevin a continuat să nu se miște. Într-o parte, privirea pătrunzătoare a Bunicului Qiao a parcurs chipul său palid, de parcă ar fi descoperit ceva, și a încruntat fruntea cu aer sinistru.

În mijlocul acelui moment de tensiune, He Chusan și-a adunat toate puterile și a lansat un apel slab, slab: „Frate Qiao”.

Domnul Qiao și-a schimbat expresia instantaneu și a răspuns cu dulceață și amabilitate: „Da, frate He”.

He Chusan a ridicat capul, cu fruntea îmbibată de sudoare rece, și a spus cu dificultate: „Îmi pare rău să-ți dezamăgesc bunăvoința, frate Qiao, dar nu pot atinge nimic care să fie ca o injecție analgezică... Îmi amorțește nervii creierului și îmi interferează cu capacitatea de a gândi și procesa date... În probleme financiare, dacă greșesc doar cu o zecimală, ar putea însemna erori și pierderi de milioane sau zeci de milioane...”.

A respirat cu dificultate și a continuat încet: „M-am separat de Secta Cavalerilor Viteji și nu am nimic... Presupun că singurul lucru care îmi rămâne util este acest cap... Dacă acest cap se strică, cu ce aș mai putea să te ajut, frate mai mare? Aș putea să o ajut pe „acea persoană”?”.

Cei doi ochi ai lui Qiao Ye, fixați în orbitele sale înguste, s-au mișcat, iar chipul său s-a luminat cu un zâmbet larg: „Frate He, aceasta este o injecție analgezică importată din Statele Unite, chiar că nu are efecte secundare”.

„Nu, mulțumesc. Este doar o durere mică, pot să o suport... Mulțumesc mult, frate mai mare”.

Domnul Qiao a zâmbit din nou și i-a făcut un semn din bărbie secretarului: „Nu l-ai auzit? Consilierul He nu are nevoie de ea, pune-o la loc, pune-o la loc!”.

Apoi i-a aruncat o privire sinistră lui Kevin, care a coborât privirea și, cu tact, s-a dat la o parte.

Domnul Qiao i-a spus lui He Chusan câteva cuvinte de curtoazie simulate, i-a recomandat să aibă grijă de el și să se recupereze curând, și apoi și-a luat rămas bun împreună cu consilierul.

Kevin i-a însoțit pe domnul Qiao și pe secretar până la ușă; abia ieșiseră pe coridor, că domnul Qiao l-a lovit cu bastonul în perete! Vârful dur al bastonului l-a lovit în osul sprâncenei; Kevin s-a acoperit la ochi și a ridicat capul cu aer neajutorat, iar privirea de vultur a domnului Qiao l-a țintuit la pământ.

Kevin a aruncat o privire spre cameră și a explicat în șoaptă: „Domnule Qiao, el nu are intenții rele față de dumneavoastră. Nu aveți nevoie să recurgeți la acele metode”.

„Nu are intenții rele față de mine? Dar tu?”.

Kevin l-a privit fix și i-a spus cu totală sinceritate: „Eu, deloc”.

Domnul Qiao a scos un râs batjocoritor și a înclinat capul pentru a-i face un semn secretarului. Secretarul a scos seringa de mai devreme și i-a înmânat-o lui Kevin.

„Demonstrează-mi dacă ai sau nu”, a râs cu dispreț domnul Qiao.

Kevin a pălit, a rămas în tăcere câteva secunde, și-a adunat curajul, a luat seringa și era gata să și-o înfigă în braț... când domnul Qiao a făcut-o să zboare dintr-o lovitură cu bastonul său.

„Știu că nu ai curajul să o ai. Supraveghează-l bine, să nu vii la mine cu rahatul ăla că timpul generează afecțiune! Nu uita că încă mai ai o mamă!”.

De cealaltă parte a peretelui, He Chusan avea ochii bine închiși și nu și-a dat seama de nimic din ceea ce se întâmpla pe coridor.

După ce a văzut că domnul Qiao ieșea din cameră, s-a relaxat și a căzut rapid din nou într-un somn profund.

Nu știa cât timp trecuse, dar a simțit o mână caldă mângâindu-i chipul înghețat. Aroma familiară a acelei mâini aproape că l-a făcut să plângă. Ca și cum o picătură de apă ar fi căzut într-un lac liniștit, a deschis deodată ochii și a scos un oftat pe nas.

Camera era în întuneric, se vedea doar o rază firavă de lumină a lunii. Kevin sforăia ușor în patul de alături.

He Chusan și-a mișcat ochii încet, buimac; în lumina lunii a văzut silueta încețoșată a lui Xia Liuyi, care îi mângâia fața, se apleca spre el și îi dădea un sărut ușor pe frunte.

„Prostule”, a oftat Xia Liuyi cu o voce care părea să fie gata să plângă. „Nu mai vreau nimic, nu-mi mai pasă de nimic. Mergem să trăim în străinătate împreună, e bine?”.

Vocea lui a sunat slab și răgușit: „Și tatăl?”.

Xia Liuyi a coborât capul și l-a sărutat pe obraz, și i-a spus în șoaptă: „Să-i luăm pe tată, pe mamă și pe Xinxin, să ne cumpărăm o casă mare și să trăim toți împreună. La sfârșit de săptămână, să mergem cu mașina la lac să ne distrăm, să construim o cabană mare în pădure, să avem un câine mare...”.

Imaginea acelei cabane lângă lac s-a desfășurat în fața ochilor lui He Chusan ca un tablou: briza mângâind apele cristaline ale lacului, șoapta pădurii de plopi, fețele zâmbitoare ale tatălui și mamei lângă focul de tabără, Xinxin râzând și jucându-se cu câinele cel mare, Xia Liuyi încruntându-se în timp ce friptura stângaci broșetele...

He Chusan a schițat un zâmbet slab.

„Nebunule Liuyi”.

Dacă ar fi fost atât de ușor.

Și așa a rămas zâmbind, zâmbind, până când lacrimile i-au încețoșat vederea, imaginea lui Xia Liuyi a dispărut deodată și a rămas doar vântul nopții mângâind ușor draperiile, care se mișcau ușor.

Totul a fost un vis.

Când s-a trezit din nou, deja se luminase de ziuă. Kevin era așezat tot lângă pat și i-a spus cu bucurie: „Domnule He, cum te simți acum? În sfârșit ți-a scăzut febra”.

He Chusan a avut nevoie de ceva timp pentru a reacționa, de parcă revenea în sine, și a ridicat privirea. Pe chipul său palid și tras, ochii care fuseseră stinși zile întregi străluceau din nou. A zâmbit și a spus: „Mă simt mai bine. Ai muncit mult în aceste zile”.

„Este ceea ce îmi revine să fac. Domnule He, în timp ce dormeai aceste două zile, nu a existat nicio mișcare din partea nimănui. Ce facem acum?”.

He Chusan a zâmbit din nou, i-a făcut un semn lui Kevin să se aplece și i-a șoptit la ureche: „Găsește un moment să-l contactezi pe Wu Ji și cere-i să te ajute să-l găsești pe Ma Ge...”.

În aceeași după-amiază, Kevin, însoțit de un grup de gărzi de corp, s-a întors la firma de date a lui He Chusan pentru a lua computerul din biroul directorului general. Între timp, Xiao Ma, cu un grup de bătăuși din banda Xiaoqi Tang, stătea la pândă în zonă.

Când inamicii s-au întâlnit, tensiunea a explodat; în mai puțin de trei secunde, ambele tabere erau deja angajate într-o luptă haotică.

Executivii din birou strigau îngroziți, ghemuiți sub mese cu mâinile pe cap, tremurând de frică. Liftul era plin de vechituri și stropit cu sânge de câine care putrezea; culoarul îngust era plin de oameni, iar peste tot se auzeau zgomote de îmbrânceli și lupte. Xiao Ma și Wu Ji, fiecare cu o macetă în mână, îl urmăreau pe Kevin făcând un zgomot de „clang, clang”, distrugând ușile de lemn de pe ambele părți ale culoarului.

„O luați ușor, nu-mi loviți oamenii, dați-i celui cu haine roșii, acela e din banda domnului Qiao!”, a spus Kevin gâfâind în timp ce apăsa alarma de incendiu, cu o cutie de computer în brațe, atât de obosit încât abia putea respira.

„Liniște, uf! Ți-am zis deja, o lovitură și-l termin! Uf!”. Micul Cal venise să-i facă jocul, și după ce l-a urmărit nebunește coborând opt etaje, era și el pe jumătate mort de oboseală, sprijinindu-se de perete cu genunchii și gâfâind fără oprire. Wuji s-a șters de sudoare, și-a scos capul pe fereastră și a spus: „Aproape gata, frate Ma, pompierii și polițiștii aproape că au ajuns, plecăm?”.

„Plecăm, plecăm, plecăm...”, a spus Micul Cal, ușurat.

„Așteaptă o secundă”, a spus Kevin, scoțând rapid spatele, „dă-mi o tăietură aici, te rog, nu foarte tare”.

„Taci! Dacă o fac ușor, cum o să creadă Qiao Er? Oare faima mea de Ma Rulong este degeaba?”.

„În seara asta trebuie să am grijă de domnul He, dacă mă lași invalid, cine o să aibă grijă de el?”, a argumentat Kevin cu toată dreptatea.

Lui Xiaoma acum îi tremurau picioarele doar când auzea numele cumnatei; avea panică de tipul ăsta care, când se enerva, era capabil să se înjunghie și pe el însuși. Cu aer resentimentar, și-a ascuns colții mari și a spus: „Bine... Chicken, tu ești mai slab, fă-o tu!”. Și cu o palmă l-a împins pe Chicken afară.

Cinci minute mai târziu, Kevin, acoperit de sânge, îmbrățișa o cutie de computer și se urca clătinându-se într-o mașină care era pe stradă. Cealaltă gardă de corp, cel cu haine roșii, era acoperit de sânge și, gemând, a fost băgat în mașină de camarazii săi. Mașina s-a îndepărtat cu viteză maximă, în timp ce Xiao Ma, în fruntea bătăușilor din banda Cavalerilor Viteji, își flutura maceta și, făcând paradă de furie, îi urmărea blestemând. Departe se auzeau sirenele poliției; în timp ce fugeau, bătăușii s-au dispersat și s-au băgat separat în câteva dube care treceau neobservate, dispărând într-o clipită în jungla urbană densă.

Capítulul 88 (Partea 1): Nu-mi convine

„Xiaoqi Tang s-a confruntat cu Heyi She?”, întrebă Xie Jiahua cu curiozitate.

Era deja după-amiază, dar el continua să lucreze peste program în biroul secției, cu mai mulți dintre cei mai buni subordonați ai săi stând în picioare în fața biroului său. De cealaltă parte a ușii, sala era plină de cei care participaseră la încăierare și care fuseseră arestați. Strigătele, insultele și ordinele polițiștilor făceau ca ușa să vibreze și să se zgâlțâie.

„Cine pe cine a atacat?”, întrebă Xie Jiahua.

„Ambele tabere. Se spune că Xiao Qitang a fost primul care a distrus mai multe case de pariuri și cluburi de noapte ale Heyi She, iar Heyi She nu a rămas mai prejos și s-a dus direct să distrugă sediul central al Xiao Qitang”.

„Care a fost primul loc pe care l-au distrus?”.

„Șefule, asta este cea mai ciudată parte: primul loc pe care l-au distrus cei din Banda Cavalerilor Viteji a fost o clădire de birouri din Wan Chai. Firma pe care au distrus-o se numește Bingxian Financial Information și este firma lui He Chusan, consilierul Bănzii Cavalerilor Viteji”.

Altul spuse: „Șefule, se spune că tot ce s-a întâmplat astăzi are legătură cu He Chusan. Se zice că este un informator pe care Societatea Heyi l-a introdus în Banda Cavalerilor. Luna trecută, când am percheziționat Banda Cavalerilor, a profitat de ocazie pentru a-l răpi pe Xia Liuyi și a se numi șef interimar. Acum câteva zile, când l-au salvat pe Xia Liuyi, acesta i-a tras trei înjunghieri și i-a lăsat șase găuri. Dar se pare că a avut noroc și nu a murit; Societatea Heyi l-a ascuns, iar oamenii din Banda Cavalerilor nu au putut să-l găsească. Sunt furioși, de aceea distrug localurile Societății Heyi peste tot”.

„Acest He Chusan nu este deloc ușor de gestionat”, spuse un alt subordonat, „nu se zvonește în lumea interlopă că incendiul de la cheiul North Point de acum doi ani a fost din vina lui?”.

Xie Jiahua, care în acea vreme a mers personal la munte pentru a-l salva pe He Chusan din răpirea lui Qiao Ye și cunoaște conflictul dintre He Chusan și Qiao Ye, dădu din cap și spuse: „În acel caz, He Chusan a fost victima. Nici această problemă nu va fi atât de simplă pe cât pare. În fine, mai întâi să-i expediem pe cei de afară și apoi să-i interogăm unul câte unul pe cei care au condus haosul”.

„Da!”.

Subordonații au plecat grăbiți să-și îndeplinească ordinele. Xie Jiahua a rămas singur în birou, încruntându-se în timp ce răsfoia dosarele Băncii Cavalerilor Viteji din ultimii ani. Numele lui He Chusan apărea frecvent în dosare în ultimul an, ca un pește care se mișca între lumină și întuneric. Ceea ce nu înțelegea era: de ce acest pește, în loc să sară prin „Poarta Dragonului” strălucitoare și curată, s-a scufundat în apele întunecate și a devenit un dragon malefic?

Xie Jiahua și-a amintit puținele dăți când s-a întâlnit față în față cu He Chusan și, sincer, nu putea să-l asocieze pe acest tip cu „trădătorul” pe care Societatea Heyi îl introdusese în Xiaoqitang. Qin Hao spunea și el că He Chusan avusese mare grijă de Xia Liuyi în Thailanda și că relația dintre cei doi părea foarte sinceră, dar de ce montase He Chusan tot acel plan măreț de a simula moartea lui Cui Dongdong, de a-l răpi pe Xia Liuyi și de a termina cu trei înjunghieri și șase găuri?

În plus, toate aceste lucruri ciudate s-au întâmplat după ce Xia Liuyi s-a întors din Thailanda. De ce a riscat Xia Liuyi atât de mult pentru a-l ucide pe Jin Mile? Știa He Chusan despre asta? Au vreo legătură cu acest lucru acțiunile ciudate pe care le-a avut ulterior?

S-a cufundat într-o reflecție profundă, frecându-și inconștient obrazul drept cu mâna. Deodată s-a gândit la Lu Guangming. Urma vânătăii pe care i-o lăsase acel pumn furios dispăruse deja, dar durerea ascuțită a loviturii rămăsese prezentă în mintea lui. Îi era foarte greu să definească clar ceea ce simțea pentru Lu Guangming: exista respingere, exista aversiune, dar, curios, se amestecau cu un sentiment de vinovăție și compasiune.

S-a gândit la ziua exploziei vilei, când Lu Guangming a venit la spital să-l îngrijească. L-a întrebat de unde știa că era rănit, iar Lu Guangming i-a spus că ascultase stația poliției și că era aproape de locul faptei în momentul exploziei. Dar apoi l-a întrebat pe Jiabao, iar Jiabao i-a spus că Lu Guangming nu ajunsese la spital decât la două ore după explozie. Dacă Lu Guangming era cu adevărat la locul exploziei în acel moment, ce a făcut în acele două ore? Faptul că Lu Guangming a rămas la spital pentru a asculta pe furiș și a scoate informații demonstrează că era foarte interesat de cazul exploziei vilei, de ce? Ce legătură are cu He Chusan?

Xie Jiahua se simțea ca și cum ar fi fost în mijlocul unei ceți; în fața ochilor săi se mișcau nenumărate umbre, dar nu putea vedea nimic clar. În adâncul sufletului avea o presimțire: cu siguranță exista un fir ascuns care conecta toate evenimentele ciudate din ultima perioadă; cu siguranță exista un nod important care era cheia pentru a descifra adevărul.

Deși îi era foarte greu, a fost forțat să se gândească în acea direcție: ar fi fost posibil ca toate acestea să aibă legătură cu persoana pe care Lu Guangming o urmărea fără încetare, tatăl său, Xie Yingjie...?

...

De ambele părți ale patului, la stânga și la dreapta, exista o măsuță cu un computer cu ecran plat pe fiecare. He Chusan era așezat pe tăblia patului, cu capul sprijinit pe pernă, și două tastaturi plasate la stânga și la dreapta peste cuvertura care îi acoperea talia. Privea fix la ecranul unuia dintre computere, cu degetele zburând peste tastatură la o viteză la care cu greu i se puteau distinge mișcările. După puțin timp, a întors capul și și-a îndreptat privirea către celălalt calculator, manevrându-l cu aceeași rapiditate.

Pe ambele ecrane clipeau sute și sute de linii de date complexe, care se deplasau în sus cu o viteză amețitoare, trecând de la o pagină la alta în jumătate de secundă. Realiza simularea unui mare război financiar care cuprindea multiple piețe, cum ar fi cea de acțiuni, viitoruri și valute. În stânga și în dreapta erau cele două tabere implicate în războiul financiar, ambele sub controlul său, concurând împotriva lui însuși. Era un război intens fără fum de luptă, în care ambele părți investiseră miliarde de fonduri virtuale pe terenul de joc, lansând și contracarând mișcări fără încetare pe multiple piețe. Sub atacurile intense și contraatacurile, balanța câștigurilor se înclina constant de la o parte la alta... Sudoarea începea să-i țâșnească de pe frunte.

Kevin a bătut la ușă din afară, dar pentru că nu a primit niciun răspuns după un timp, a intrat direct în cameră cu îngrijorare. A văzut că He Chusan era total concentrat pe analizarea situației, așa că s-a întors, a închis ușa și s-a așezat în tăcere pe patul de alături.

O jumătate de oră mai târziu, He Chusan în sfârșit a încetat să se mai miște. Rezultatul era deja clar, era ca o avalanșă: datele de pe ecranul din stânga cădeau cu toată viteza, în timp ce cele din dreapta nu încetau să crească.

He Chusan a încruntat fruntea și și-a mișcat gâtul, cu privirea fixată pe ecranul taberei învinse, gânditor. După o bună bucată de timp, a identificat care era problema și a scos un oftat de ușurare.

S-a întors să-l privească pe Kevin: „Te-ai întors?”.

Kevin s-a ridicat și s-a apropiat de patul său; părea puțin mai palid decât de obicei, dar expresia sa continua să fie calmă și respectuoasă. „Domnule He, în această după-amiază ne-au distrus în total șapte localuri, printre cele ale societății și ale noastre. Au distrus și sediul central al Xiaoqitang”.

„Nu au fost victime mortale?”.

„Nu, fratele Ma deja dăduse ordin să anunțe poliția din timp. Polițiștii au ajuns rapid și nu s-a întâmplat nimic grav. Acum au mulți oameni ai Societății Heyi reținuți la secție, iar garda de corp pe care domnul Qiao a pus-o aici este de asemenea la spital cu răni de cuțit. Văd că domnul Qiao are acum mâinile ocupate și nu se poate ocupa de tine, domnule He. Această mișcare a ta a fost cu adevărat genială”.

He Chusan era încă foarte bolnav și nu avea multe puteri; a ridicat slab mâna și a dus-o la frunte, râzând: „Nu vorbi așa ca să mă lingușești. I-ai mulțumit fratelui Ma din partea mea?”.

„I-am mulțumit deja. Fratele Ma m-a rugat să-ți cer iertare. A mai spus că vrea să te întrebe dacă îți convine, pentru că domnul Xia are mare dorință să te vadă în această seară”.

He Chusan părea puțin absent. A coborât privirea spre abdomenul său bandajat și spre palmele sale palide, gălbui și demacarate. A rămas în tăcere o bună bucată de timp înainte de a spune: „Spune-i fratelui Ma să-i transmită: sunt bine, nu este o rană gravă, dar nu-mi convine acum, ne vedem în câteva zile”.

„Da”.

În cartierul Tsim Sha Tsui, pe o străduță din cartierul roșu, inspectorul Zheng, cu burta lui mare, se străduia să coboare din taxi. A ridicat privirea cu nostalgie spre firma „Tanxiangge” care era deasupra capului său, și apoi a observat bărbații și femeile care se plimbau liniștiți pe străzile din jurul său. Era deja ora zece noaptea, dar această stradă plină de localuri de divertisment continua să fie iluminată și plină de oameni.

Și-a amintit când el și ceilalți „inspectori” se îmbătau până la pierderea simțurilor și se plimbau pe această stradă înconjurați de fete. Acum locul continua să fie la fel de animat, dar situația era foarte diferită. Acum avea mare grijă la tot ceea ce spunea și făcea; trecuseră doi ani de când nu mai pusese piciorul în acest tip de localuri de rea faimă, chiar își vânduse Bentley-ul prin intermediul unui intermediar și în fiecare zi mergea pe jos până la secție cu burta lui enormă și leoarcă de sudoare.

Și la intrarea în Tanxiangge nu se mai vedea scena frumoasă de altădată în care chipeșul manager Cui, înconjurat de un grup de fete frumoase și bine aranjate, primea clienții cu un zâmbet. Luna trecută, așa cum știe toată lumea, managerul Cui a fost implicat într-un caz, s-a opus arestării și a aruncat în aer o întreagă vilă într-o încercare de a termina cu poliția.

Astăzi, Xiaoqi Tang și Societatea Heyi s-au angajat într-o mare luptă, și pentru că se tem să nu fie implicați în ea, au pus încă de devreme o firmă pe care scrie „Închis temporar”. La intrare este doar un tip mare și voinic; inspectorul Zheng îl cunoaște: este Ma Rulong, „brațul drept” al Xiaoqi Tang. Ma Rulong venea însoțit de două gărzi de corp, care s-au înclinat respectuos în fața lui: „Inspector Zheng, bun venit. Îmi pare foarte rău pentru ceea ce s-a întâmplat în acea zi în templu, sper să nu o iei în nume de rău”.

S-a grăbit să-l primească pe inspectorul Zheng și să-l însoțească în interior, în timp ce îi spunea: „Îmi pare rău, astăzi suntem închiși, fetele s-au dus să se odihnească”.

Inspectorul Zheng a făcut un semn cu mâna: „Nu-i nimic, nu am nevoie de ele. Unde este șeful Xia?”.

Capítulul 88 (Partea 2): Șeful a dispărut?!

Inspectorul Zheng a făcut un semn cu mâna: „Nu-i nimic, nu am nevoie de ele. Unde este șeful tău, Xia?”.

„Șeful te așteaptă înăuntru”, a spus Xiaoma cu respect. „Îmi pare foarte rău, inspector Zheng. Acel trădător, He Chusan, s-a complotat cu domnul Qiao și, profitând de haosul din interiorul bandei noastre, l-a răpit pe șeful nostru pentru a încerca să preia puterea. Tocmai când eram pe cale să termin cu el, l-ai salvat. Șeful nostru nu prea înțelege asta și în aceste zile are o stare proastă, mereu bolnav. Întotdeauna ți-a purtat mare respect, de aceea a acceptat să se întâlnească cu tine în seara asta, dar din păcate nu se simte bine și nu poate ieși să te primească personal. Îți cer scuze în numele lui. De atâția ani susții banda noastră, Sala Cavalerilor Viteji, încât sigur că salvarea lui He Chusan a fost doar o neînțelegere. Te rugăm ca astăzi să-i dai o explicație bună șefului nostru ca să nu mai continue să te interpreteze greșit”.

Inspectorul Zheng a făcut o față posomorâtă și a blestemat în sinea lui, știind că tonul sarcastic al acestui băiat era un avertisment pe care Xia Liuyi i-l trimisese pentru a-l intimida. Sincer să fiu, nici el nu voia să se pună cu Xia Liuyi, acel celebru „demon sângeros”. Tratarea trădătorilor cu „trei înjunghieri și șase găuri” era o regulă recunoscută în lumea interlopă, iar „inspectorii” de dinainte nu se amestecau niciodată în astfel de chestiuni. Dacă nu ar fi fost faptul că bătrânul șef îi dăduse ordine personal în acea zi, de ce s-ar fi băgat în această încurcătură?

Nu a răspuns. Micul Cal s-a limitat la atât, fără a mai face alte ocolișuri, l-a dus în biroul managerului general de la etajul al treilea și s-a retras. Două gărzi de corp de la ușă l-au verificat minuțios și i-au luat arma și telefonul mobil. Inspectorul Zheng a dat ochii peste cap, dar nu le-a dat atenție.

A împins ușa și a intrat, unde s-a întâlnit cu „bolnavul” șef Xia. Șeful Xia era într-adevăr înfășurat într-o pătură, întins pe canapea cu un aspect bolnăvicios; nu doar că era palid, dar barba de trei zile de pe bărbie părea să nu fi fost aranjată de două sau trei zile, iar expresia sa era dezolată și sinistră.

Imediat ce Xia Liu l-a văzut intrând, s-a ridicat calm, și-a pus o pernă la spate și și-a aprins o țigară fără să bage pe nimeni în seamă.

„Frate Zheng, ia loc”, a spus cu voce răgușită și fără prea multă amabilitate.

Inspectorul Zheng s-a așezat în fața lui. La început s-a gândit să înceapă cu niște amabilități, dar văzând că Xia Liuyi arăta foarte rău și părea abătut, și-a dat seama că nu era o atitudine rece pentru a nu-și pierde prestigiul, ci că suferise o lovitură foarte dură și era într-o stare proastă.

Inspectorul Zheng nu a îndrăznit să pună prea multă presiune pe el, a oftat și a decis să treacă direct la subiect: „Șefule Xia, ceea ce s-a întâmplat acum câteva zile a fost o nedreptate pentru tine și îți sunt dator. Suntem vechi prieteni de ani de zile; prietenia mea cu Qiao Er nu este mai profundă decât cea pe care o am cu tine. Frate, în acel moment nu am avut altă opțiune, nu am putut evita”.

Xia Liuyi, cu privirea în jos și fumând, părea să se gândească la alte lucruri, de parcă ar fi fost cu capul în nori. A trecut o bună bucată de timp până când și-a revenit; i-a aruncat o privire, fără a arăta nicio expresie pe chip: „Ah, am înțeles. Tu, frate Zheng, acționezi mereu cu măsură; faptul că de data aceasta ai ieșit în apărarea lui He Chusan, cu siguranță a fost ideea bătrânului gerente”.

„Mă bucur că înțelegi...”. Inspectorul Zheng a vrut să spună ceva pentru a-l consola, dar Xia Liuyi părea să nu aibă chef să asculte nicio politețe și l-a întrerupt: „Și ce înseamnă faptul că șeful te-a trimis astăzi, frate Zheng?”.

Inspectorul Zheng a oftat din nou: „Astăzi tu și Qiao Er ați făcut un vacarm imens; toate secțiile sunt pline de oameni din ambele tabere, iar Biroul O este reunit toată noaptea analizând cazul tău. Încă nu înțelegi ce vrea să spună șeful? Că amândoi să vă calmați puțin”.

Xia Liuyi a scuturat cenușa țigării. „Timp de atâția ani, familia He a fost singura cu putere și nu am îndrăznit să-mi dau cu părerea. Dacă șeful vrea să-l protejeze pe He Chusan, nici eu nu îndrăznesc să-mi dau cu părerea. Dar de data aceasta mi-am pierdut mult prestigiu și tu, frate Zheng, o vezi clar. Dacă nu i-o întorc aceluia numit Qiao, cum o să mai pot continua să mă mișc în lumea străzii ca Xia Liuyi? Ce vor crede despre mine, șeful lor, toți frații din Sala Cavalerilor Viteji?”.

„Șeful înțelege perfect și te va compensa”, l-a liniștit Zheng Tanchang. „Șefule Xia, să spunem adevărul, nu ar trebui să te simți atât de jignit. De când ai ieșit din fortăreața Jiaolong, totul ți-a mers de minune în Jiulong în acești ani. Câți șefi din tot Hong Kong-ul îndrăznesc să te sfideze? Chiar crezi că totul ți-a ieșit atât de bine doar datorită abilităților tale de a lupta și a ucide? Bătrânul șef te-a vegheat în secret toți acești ani. Cazul vilei lui Fei Qi în Half Hill, cel al lui Qiao Er pe cheiul North Point... în care dintre ele nu te-a ajutat șeful să repari dezastrele din spate? Ești un tip deștept, ar trebui să-ți fie clar”.

Xia Liuyi a coborât privirea, fumând fără a spune nimic.

Inspectorul Zheng a continuat să pună presiune: „Șeful mi-a transmis un mesaj: dacă ești dispus să nu mai faci prostii, dacă Secta Cavalerului Viteaz și Societatea Justiției se împacă și încetează să mai creeze probleme, îți va permite să-ți extinzi afacerea în Kowloon și pe Insula Hong Kong. În ceea ce-l privește pe Qiao Er, șeful se va ocupa de el pentru a-l calma; el nu va îndrăzni să se ia de tine”.

Xia Liuyi a ridicat pleoapele cu lehamite și l-a privit: „Și ce se întâmplă cu He Chusan?”.

Inspectorul Zheng s-a bătut pe coapsă. „Vai, șefule Xia, cum de încă nu înțelegi? Acest „copil al bogăției” nu este doar omul lui Qiao Er, ci este cineva pe care bătrânul șef îl caută! Oricâtă ranchiună ai avea față de el, mai bine o înghiți!”.

Xia Liuyi a coborât privirea și s-a cufundat din nou în acea stare de transă, fără a spune nimic o bună bucată de timp. Inspectorul Zheng a fost gata să creadă că îi arăta un deget mijlociu și se prefăcea mort, dar deodată a stins țigara pe care o avea în mână și și-a luat rămas bun de la invitatul său într-un mod concis și clar: „E în regulă, am înțeles. Frate Zheng, mulțumește-i șefului din partea mea și pleacă”.

Inspectorul Zheng nu știa ce i se întâmplase astăzi, din moment ce se arătase distrat și neliniștit de la început până la sfârșit, și nici nu putea discerne dacă răspunsul său fusese sincer; în fine, într-un mod inexplicabil, fusese gonit. La intrare, după ce și-a recuperat arma și telefonul mobil, bătrânul inspector a rămas pe coridor reflectând o clipă. S-a gândit că Xia Liuyi nu avea curajul să-l înfrunte pe bătrânul însărcinat și că își îndeplinise misiunea din această seară la perfecție, așa că a oftat ușurat și, cu burta lui mare, a ieșit plimbându-se liniștit.

Xia Liuyi, care a rămas singur în birou, s-a prăbușit pe canapea și a continuat cu privirea pierdută. În capul lui nu încetau să se învârtă cuvintele pe care i le spusese Xiaoma la intrare cu o oră înainte: „Șefule, domnul He spune că nu-i convine să se vadă cu tine, să te duci peste câteva zile”.

De asemenea, mai spune că este bine, că nu este foarte rănit. Și, de asemenea, ceea ce tocmai spusese inspectorul Zheng: „Acest „copil al bogăției” nu este doar omul lui Qiao Er, ci este cineva pe care Bătrânul îl caută!”.

„Se pare că A San nu doar că a câștigat încrederea lui Qiao Er, ci s-a băgat în gura lupului pentru a ajunge la Bătrânul Gerente. Se bagă tot mai mult în belele”.

Imediat ce Xia Liuyi s-a gândit la asta, și-a băgat mâinile în păr cu o durere de cap și s-a frecat cu forță. Era înfierbântat și avea palpitații, nu mai putea aștepta nici măcar o secundă!

Xiao Ma a văzut din afară că inspectorul Zheng plecase, așa că s-a întors cu multă grijă în biroul managerului general. Șeful era ca în nori în aceste zile, petrecându-și zilele într-un limbo. Nu îndrăznea să se apropie prea mult de el, dar nici nu îndrăznea să-l lase singur, de frică să nu facă vreo prostie.

A bătut la ușă, dar nu a primit niciun răspuns o bună bucată de timp, așa că a împins ușa și a intrat, iar la intrare a rămas cu gura căscată! Camera era complet goală, fără niciun suflet, era doar o fereastră deschisă larg. A făcut câțiva pași înapoi, a fugit pe coridor și l-a apucat pe bodyguardul Anan de guler: „Unde este șeful?! Unde s-a dus șeful?!”.

Anan era și mai uimit decât el: „Ce?! Șeful a dispărut?!”.

În plină noapte, în salonul spitalului. Luminile erau deja stinse, dar ecranele computerelor de ambele părți ale patului continuau să strălucească. He Chusan dormise mult în timpul zilei și, pentru că rana încă îl mai durea din când în când, nu putea să se odihnească, așa că a continuat să facă calcule în întuneric.

Noaptea, Kevin i-a adus un lighean cu apă caldă și i-a spălat capul lângă pat. A observat că Kevin nu se mișca cu mare iscusință, așa că, după ce a insistat, a aflat despre rana pe care o avea pe spate. I-a tras o dojană zdravănă acelui băiat care imita ceea ce vedea și se auto-rănea, și apoi l-a trimis acasă să se odihnească și, printre altele, să-și viziteze mama — oricum, pentru moment nu mai era sub supravegherea domnului Qiao, iar gărzile de corp de afară erau toate de-ale sale.

În acel moment, în cameră nu era nimeni în afară de el. Era o persoană foarte concentrată pe ceea ce făcea, dar nu știa dacă profunzimea nopții îi intensifica emoțiile; în timp ce tasta, deodată s-a simțit puțin buimac.

A rămas în gol și, fără să-și dea seama, și-a atins pieptul gol; de frică să nu observe domnul Qiao, nu purta colierul cu inelul de diamant pe care i-l dăruise șeful. Deodată, s-a simțit atât de nervos de a se gândi la Xia Liuyi încât, cu efort, a apucat o pernă și a îmbrățișat-o la piept. Profitând că nu era nimeni în preajmă, nu s-a mai obosit să simuleze cumpătarea lui He Jingying, a consilierului He sau a șefului He; și-a frecat fața de perniță ca o pisică, imaginându-și că era șeful Xia, și cu ochii închiși a scos un geamăt dulceag și lipicios: „Frate Liuyi...”.

Ca și cum i-ar fi răspuns, deodată s-a auzit un trosnet ciudat în afara ferestrei.

He Chusan s-a speriat și a deschis ochii.

Suntem la etajul trei, deci are sens ca un șobolan să urce pe țevi. Dar pe măsură ce acel zgomot ciudat, jos și constant se apropia, deodată nu a putut reprima o supoziție nebună în mintea sa; pentru o clipă, sângele din tot corpul său a ars ca și cum i-ar fi dat foc la benzină, iar inima îi bătea ca un tambur!

Capítulul 89 (Partea 1): Cu acele cuvinte ale tale

Xia Liuyi agăță lațul cravatei de suportul țevii de lângă fereastră cu mâna dreaptă, care nu avea prea multă putere, și se prinse cu dinții de capătul cravatei pentru a-și păstra echilibrul, în loc să folosească mâna dreaptă, și urcă încă o treaptă cu picioarele. În cele din urmă, mâna stângă ajunse la pervaz și, cu un efort uriaș, reuși să-și ridice jumătatea superioară a corpului. Respiră cu dificultate, dădu câteva lovituri cu toată puterea mâinii drepte pentru a deschide fereastra și, cu un imbold al picioarelor, își împinse tot corpul prin fereastră.

Fereastra era puțin cam îngustă și rămase blocat acolo, mișcându-se dintr-o parte în alta și luptându-se o bună bucată de timp, până când în final se rostogoli în interiorul camerei. Avea fața și capul pline de praf, hainele erau un dezastru, iar sudoarea care îi curgea pe frunte, amestecată cu apă și noroi, îl ustura în ochi și îi încețoșa vederea. Se șterse pe față cu un gest neglijent, se ridică în picioare și se strădui să vadă în întuneric.

Sub lumina slabă a lunii, văzu o pereche de ochi larg deschiși: He Chusan era rezemat de tăblia patului, îmbrățișând o pernă mare, și părea că înlemnise, privind fix spre el.

Xia Liuyi făcu un pas mare înainte, cu dorința de a-l îmbrățișa, dar nu îndrăzni, de parcă ar fi fost o păpușă de porțelan care s-ar fi spart la cea mai mică atingere. Stând lângă pat, dezorientat și pierdut, privi obrajii palizi și trași ai lui He Chusan, deschise gura, dar primul lucru care îi ieși pe gură fură lacrimile.

„Știam”, spuse cu voce sugrumată, frecându-și cu putere mâinile murdare de haine înainte de a-l atinge ușor pe față pe He Chusan. „Știam...”.

Știa că He Chusan nu era „indispus” și nici nu avea „o rană ușoară”, ci se temea că, văzându-l atât de slab și desfigurat, el s-ar fi simțit și mai vinovat și trist.

He Chusan aruncă perna și îl îmbrățișă cu dificultate.

Doar atunci îndrăzni să se apropie mai mult, îmbrățișându-l cu grijă pe He Chusan, îngropându-și fața în umărul său și făcând tot posibilul să-și rețină plânsul. He Chusan îl mângâie pe păr, dar nici el nu putu să-și rețină nodul din gât și spuse printre suspine: „Nu, nu plânge, sunt bine... Cum... cum ai venit? Sunt bine... eu...”.

Xia Liuyi îl eliberă brusc, îi luă chipul între mâini și, cu voce tremurândă și presantă, îi spuse: „Ascultă-mă, San. Am adus mașina, mi-am adus medicul personal și am rezervat deja vaporul pentru diseară. Vino cu mine, plecăm chiar acum”.

He Chusan a fost foarte surprins: „Să plecăm...? Unde?”.

„Oriunde! Am fost un idiot, am fost un imbecil! Nu mai vreau răzbunare, nu mai vreau nimic! Vino cu mine, vrei?”.

„Dar tată?”.

„Să-l luăm pe tată, și pe mamă, și pe Xinxin. Plecăm cu toții împreună, plecăm din Hong Kong, plecăm în străinătate”.

He Chusan îl privi uimit și, fără a se putea abține, continuă cuvintele lui Xia Liuyi: „Cumpărăm o casă mare și trăim împreună. La sfârșit de săptămână, mergem cu mașina la lac să ne distrăm, construim o cabană mare în pădure, avem un câine mare...”.

Xia Liuyi dădu din cap cu putere, cu ochii plini de implorare și speranță: „Da, da, da...”.

He Chusan zâmbi cu lacrimi în ochi. Lumina lunii se strecura prin fereastră, scăldând silueta lui Xia Liuyi într-o strălucire slabă. Visul din noaptea precedentă și realitatea din această noapte se împleteau magic, de parcă s-ar fi risipit straturile de ceață care văluiau lumina lunii. Două linii paralele care nu se intersectau, două lumi total diferite, două suflete eliberate de legăturile corpului, împletite și contopite, cu inimile în armonie.

În acel moment, interiorul său era plin de o pace și o liniște infinite. Zâmbind, îi șterse colțul ochiului umed lui Xia Liuyi și se apropie pentru a-i da un sărut ușor pe buzele care tremurau ușor.

„Nebunule Liuyi”.

„Cu acele cuvinte ale tale, să trec prin munți de cuțite și mări de foc pentru tine, ce mai contează?”.

Zâmbind, îl mângâie pe față pe Xia Liuyi și îi spuse: „Nu voi pleca. Într-o zi, în viitor, îți promit, vom trăi acele zile. Dar nu acum”.

Xia Liuyi îl apucă de mână, deschise gura cu tristețe și disperare, dar nu putu spune nimic. Știa că ceea ce spunea era o prostie, știa că He Chusan nu avea să plece cu el, dar totuși pregătise totul cu mare anxietate și, agățându-se de o minimă și slabă speranță, îl întrebase. În ultimele zile fusese atât de chinuit, atât de chinuit încât de nenumărate ori fusese la un pas de colaps și nebunie; de nenumărate ori dorise să meargă cu oameni înarmați să dea buzna în casă și, prin forță, să-l smulgă pe He Chusan din mâinile domnului Qiao. Nu voia ca He Chusan să mai rămână nici măcar o secundă în acel loc infernal plin de pericole!

He Chusan văzu cât de îngrijorat și nefericit arăta și nu se putu abține să-i mai dea un sărut pe buze. „Dacă te îngrijorezi pentru mine, ai grijă de tine și nu mă mai face să mă îngrijorez. Te vezi în ce stare ai ajuns? Arăți ca o pisică pătată. De câte zile nu te-ai spălat pe față și nu te-ai bărbierit? Ai fumat din nou, nu-i așa? Ai mâncat bine?”.

„Eu? Cum arăt?”. Xia Liuyi a rămas înmărmurit și abia atunci și-a dat seama; s-a șters grăbit pe față de noroi și s-a grăbit să-i șteargă mâna lui He Chusan.

„Baia este chiar lângă ușă, du-te să te speli și întoarce-te să mai stai puțin de vorbă cu mine”, a spus He Chusan cu voce blândă.

Xia Liuyi nu și-a dat seama că îl trata ca pe un pisoi și s-a îndreptat spre baie, buimac și ascultător. Lumina și zgomotul apei au atras atenția gărzii de corp care era afară, care a întrebat din exterior: „Domnule He?”.

He Chusan a răspuns: „Nu e nimic, doar mă spăl, nu e nevoie să intri”.

În baie era un duș. Xia Liuyi s-a privit în oglindă și și-a văzut aspectul neîngrijit, cu hainele zdrențuite și părul răvășit. S-a gândit la toate bacteriile pe care i le adusese lui He Chusan, care se recupera după o rană, și nu s-a putut abține să nu-și dea o palmă în tăcere.

A decis să-și dea jos hainele și să facă un duș din cap până în picioare, să-și clătească gura cu grijă și să-și radă barba, până când s-a simțit la fel de curat pe cât era posibil. Abia atunci a ieșit dezbrăcat și, cu spatele la He Chusan, a căutat haine în dulapul de lângă pat.

În timp ce scotocea, deodată a simțit mâna rece a lui He Chusan mângâindu-i vechile cicatrici care îi brăzdau spatele.

A rămas nemișcat, lăsându-se mângâiat de He Chusan.

„Încă te mai dor aceste răni?”, a întrebat He Chusan în șoaptă.

Xia Liuyi a dat din cap: „Nu dor”.

„A fost când l-ai salvat pe Qinglong?”, se referea la acea dată în adolescența lui când, pentru a-l salva pe Qinglong, care era încolțit într-o alee, el, singur și cu două săbii, a terminat cu mai mult de patruzeci de persoane, câștigându-și porecla de „Ziua Copilului Negru”.

„Da”.

„Rănile pe care ți le faci pentru cineva pe care îl iubești nu dor”, a spus He Chusan încet.

Xia Liuyi știa că nu era gelos pe Qinglong, ci că vorbea despre sine, că îl consola. Nu s-a putut abține să nu se întoarcă și să ridice puțin halatul lui He Chusan pentru a vedea rana, dar He Chusan l-a oprit.

„Nu te uita, am un tub, nu arată bine”, a spus He Chusan. Xia Liuyi a vrut să insiste, dar He Chusan a oftat: „Ascultă-mă, du-te și pune-ți halatul acela albastru”.

Xia Liuyi s-a uitat la chipul său palid și i-a dat drumul la mână. Acum îl „asculta” pe He Chusan complet.

S-a îmbrăcat cu halatul. Era nou, încă mai avea eticheta pe el. He Chusan i-a cerut să se întoarcă, i-a scos eticheta cu grijă și i-a uscat părul; el a vrut să o facă singur, dar He Chusan nu i-a permis.

În final, He Chusan l-a privit de sus până jos cu satisfacție: șeful Xia era tras la față, dar după ce s-a aranjat continua să fie la fel de chipeș, cu acele picioare lungi și acea ținută atât de atractivă, încât o lăsase pe cumnată foarte mulțumită. „Așa da, chiar dacă se prăbușește cerul, trebuie să mănânci bine și să dormi bine, să te aranjezi bine și să te menții curat, nu mă face să mă îngrijorez, înțelegi?”.

Xia Liuyi a dat din cap ascultător.

He Chusan reușise în sfârșit să îmblânzească complet acest motan sălbatic atât de feroce și încăpățânat; fericit, i-a dat un sărut pe chipul său frumos, ca un sigiliu personal: „Stinge lumina și du-te la culcare”.

Xia Liuyi a stins lumina, iar He Chusan s-a dat puțin într-o parte pentru a-l lăsa să se urce în pat. În întuneric, Xia Liuyi l-a îmbrățișat pe He Chusan cu mare grijă, și-a îngropat fața în ceafa lui și a rămas acolo ghemuit o bună bucată de timp fără să spună nimic. Avea o mie de lucruri de spus, dar în acel moment dorea doar să-l îmbrățișeze pe He Chusan încă puțin, și încă puțin.

He Chusan nici el nu a spus nimic, a rămas liniștit rezemat în brațele sale, cu ochii întredeschiși. Xia Liuyi a crezut că adormise, așa că l-a învelit ușor cu pătura; He Chusan păru să se trezească deodată dintr-o stare de relaxare totală, a deschis ochii, a întors capul să-l privească și a zâmbit.

„În continuare am senzația că visez”, a spus mângâind mâna lui Xia Liuyi, „chiar ai venit. Te-am visat în ultimele zile”.

Capítulul 89 (Partea 2): Doar că nu vreau să te las să pleci

„În continuare am senzația că visez”, a spus în timp ce mângâia mâna lui Xia Liuyi, „chiar ai venit. Te-am visat în ultimele zile”.

Xia Liuyi i-a atins din nou părul de lângă ureche. Spre deosebire de He Chusan, el nu-l visase în ultimele zile, pentru că nu putuse să lege somn deloc; în orice moment și în orice loc, mintea lui era plină de imaginea lui He Chusan întins în brațele lui, scăldat în sânge.

Mirosea o aromă proaspătă în părul lui He Chusan, de parcă tocmai ar fi fost spălat și pieptănat. Fața și corpul lui He Chusan erau de asemenea curate și proaspete, nimic de-a face cu aspectul transpirat și urât mirositor al cuiva care este bolnav la pat și fără îngrijire. Îl întreabă în șoaptă: „Cine te-a îngrijit în aceste zile?”.

„Kevin”.

„Mucosul care m-a oprit în templu?”. Xia Liuyi își mai amintea acel tânăr care îi spusese: „Domnul He a primit două înjunghieri, nu pentru ca tu să-i strici planul în acest moment!”.

„Da”.

„Te-a spălat pe cap și te-a curățat pe corp? Și cămașa de noapte tot el a cumpărat-o?”.

„Da”.

Xia Liuyi a tăcut o bună bucată de timp. He Chusan a întors capul pentru a-i da un sărut și l-a întrebat zâmbind: „Ești gelos?”.

„Nu”, a spus Xia Liuyi cu voce stinsă, „îi sunt foarte recunoscător”. Se simțea apăsat pe dinăuntru, nu de gelozie, ci de vinovăție: „El este mai bun decât mine, poate să stea lângă tine în acest moment și să te îngrijească bine. Eu nu știu să îngrijesc pe nimeni, am un temperament rău, nu sunt bun de nimic, doar îți fac rău, eu...”.

He Chusan i-a acoperit gura: „Nu spune prostii, în toată lumea, în afară de tată, tu ești cel care mă iubește cel mai mult, niciodată nu mi-ai făcut rău. Când te-am văzut plângând în acea zi, am regretat mult; deși acea manevră mi-ar fi câștigat încrederea domnului Qiao, nu ar fi trebuit să o folosesc, nu ar fi trebuit să te fac să te simți atât de rău. Sunt prea egoist, prea viclean, eu sunt cel care îți face rău”.

Xia Liuyi a clătinat ușor din cap, iar buzele sale tremurânde i-au atins palma. Voia să vorbească, dar He Chusan nu l-a lăsat să continue, pentru că părea că era gata să izbucnească din nou în plâns, ca un plângăreț — el însuși își bătuse joc cândva că He Chusan era un plângăreț; ochii săi ușor înroșiți îi stârneau milă și îi făceau inima să bată.

He Chusan nu s-a putut abține și l-a sărutat; pentru că nu avea puteri, a putut doar să-l sărute blând și delicat, de parcă ar fi sărutat cu mare grijă o pisică ghemuită și tremurândă.

„Mi-ar plăcea să am acest motănaș sub mine chiar în acest moment, să-i ling colțul ochilor lăcrimoși, să-i mângâi burtica moale, să pătrund, să-l fac să închidă și să deschidă ochii încet, să emită un gemăt slab și seducător, să-și deschidă și să-și închidă ușor lăbuțele... I-ar fi atât de bine încât ar uita să mai plângă...”.

Cu moderație, s-a abținut în fața acelui impuls mortal și s-a limitat la a-i da sărutări blânde, economisindu-și puterile. Xia Liuyi, preocupat de rana lui, nici el nu îndrăznea să răspundă cu prea mare intensitate; limba lui felină, caldă și moale, doar aluneca ușor peste marginea buzelor lui He Chusan, retrăgându-se un moment și ieșind la iveală în următorul, ca și cum l-ar fi invitat să atingă ușor buzele lui He Chusan.

He Chusan a simțit că i se urcă puțin tensiunea.

Nu a îndrăznit să continue să-l sărute, așa că și-a sprijinit capul pe pieptul ferm și flexibil al lui Xia Liuyi pentru a-și recăpăta suflarea o bună bucată de timp, până când în final s-a liniștit. Mângâindu-i cu tandrețe și satisfacție chipul pe pectorali șefului, a spus cu voce lipicioasă: „Frate Liuyi...”.

Xia Liuyi s-a topit ca o bomboană la auzul lui: „Mmm”.

„Liniștește-te, nu voi mai face o prostie atât de autodistructivă ca aceea. Tot ceea ce știu, tot ceea ce voi face, îți voi spune ție”.

„Mmm”, Xia Liuyi i-a mai dat un sărut pe creștet, „și eu îți voi spune totul”.

Cei doi s-au ghemuit în acel mic pat de spital, au coborât vocea și au vorbit o bună bucată de timp. Xia Liuyi i-a povestit lui He Chusan tot ce avea legătură cu bătrânul băcan. He Chusan i-a povestit și el cu franchețe tot ce investigase, toate planurile sale viitoare, chiar și colaborarea sa cu Lu Guangming: cel care îi primise și îi salvase pe Cui Dongdong și pe mica Luo în pasajul secret al vilei în acea zi fusese tocmai Lu Guangming.

Lui Xia Liuyi nu-i păsa că colabora cu cei de la Comisia Anticorupție, dar era foarte îngrijorat pentru planul său: „Nu, asta este prea periculos pentru tine”.

„Ai încredere în mine, nu este periculos, pot să o fac”, a spus He Chusan cu fermitate și duioșie.

... Xia Liuyi l-a mângâiat pe tâmplă, simțind un gol de amărăciune în inimă. He Chusan îl proteja.

Acel tânăr studios care înainte era atât de neexperimentat și slab, incapabil să apere nici măcar o găină, departe de avatarurile lumii, se maturizase surprinzător, ca un fluture care iese din cocon, devenind un om dispus să dea totul pentru a-l proteja de furtuni. Credea el că He Chusan era capabil? Sigur că da. Doar se simțea vinovat, doar nu voia să-l lase să plece.

He Chusan a întors capul și i-a mai dat un sărut liniștitor pe buze, schimbând subiectul pentru a-l consola: „M-am dus să-l văd pe tată acum puțin timp”.

Xia Liuyi s-a trezit din remușcarea sa: „Ah? Tu... el... Te-a lovit din nou?”.

He Chusan a râs: „Nu. Tatăl a spus că tu m-ai păcălit, iar eu i-am spus că eu am fost cel care te-a curtat mai întâi. Tatăl m-a întrebat: „De ce te-ai uitat la un tip ca el? Ce-ți place la el?””.

... Xia Liuyi a rămas fără cuvinte... Și cum nu! El, un bătăuș sălbatic și ignorant, cu mâinile pline de murdărie, comparat cu fiul unui om onest și excelent precum tatăl lui He, nu era mai mult decât un demon! Nu s-a putut abține să-l îmbrățișeze pe He Chusan cu un amestec de angoasă și atașament; știa că nu era la înălțimea lui He Chusan, și cu atât mai puțin a tot ceea ce îi dăduse el din inimă și fără a-i păsa de nimic.

„Ce i-ai răspuns?”.

„I-am spus că acea întrebare nu are răspuns. În matematică, orice problemă are o soluție, orice fenomen are un indiciu, și totul se poate calcula la perfecție într-o bună zi; așa am crezut încă de când eram copil. Până când te-am cunoscut, nu am înțeles că sentimentele nu se pot măsura și nici explica, nu au origine și nici reguli, sunt ceva ce nu poți controla. M-am îndrăgostit de tine deodată, într-un moment dat și dintr-un motiv anume? Cred că nu, sunt toate momentele și tot ceea ce ești ceea ce îmi face inima să bată. În inima mea, tot ce este al tău îmi place, chiar și temperamentul tău rău, care de asemenea mă încântă”.

„Mmm”, a spus Xia Liuyi cu voce stinsă, „și eu te iubesc, îmi place totul la tine”.

„...”

„De ce râzi?”.

„Nu sunt obișnuit ca deodată să devii atât de siropos...”.

„Hei, ție îți stă bine să fii siropos și mie nu? Și pe deasupra i-ai spus acele lucruri siropoase tatălui!”.

„Nu mă atinge, nu mă atinge, mă gâdilă, hahaha...”.

Cei doi au râs o vreme. Xia Liuyi nu a îndrăznit să continue să-l necăjească pe He Chusan, așa că după ce i-a ciupit lobul urechii o vreme, a încetat să o facă, l-a îmbrățișat și i-a dat o mușcătură ușoară în ceafă. „Și tată? Ce a spus când a auzit?”.

„Ehm, a spus: „Te-am trimis să studiezi cu atâta efort doar ca să-mi spui prostia aia că îți place un tip atât de frumos?””.

...

„Nu o lua în nume de rău, doar glumea”, a spus He Chusan râzând. „Tatăl nu a avut niciodată aversiune față de tine, mereu s-a îngrijorat pentru tine. Pe la spate îți spune „carieluț” și din când în când mă întreabă: „Ce mai face carieluțu’ tău?”. Este doar că... doar regretă mult că te-ai băgat în lumea interlopă”.

Xia Liuyi, rușinat, și-a îngropat capul în ceafa lui; în realitate, de fiecare dată când se vedeau, simțea cum tatăl lui He îi dădea ușoare lovituri pe cap cu afecțiunea unui bunic — deși asta mereu îi făcea dinții să-l doară atât de tare încât trebuia să o ia la goană.

„Și apoi?”, a întrebat descurajat.

„Și apoi tatăl m-a întrebat: „Chiar ești fericit cu el? Ce fel de viață îți poate oferi?””.

Xia Liuyi nu îndrăznea nici măcar să ridice capul. Dacă ar fi fost acolo, ar fi putut doar să se prosterneze pe podea pentru a-i cere iertare tatălui lui He... Ce fel de viață îi oferise lui He Chusan? Era capricios și temperamental; în ciuda faptului că era mai mare decât He Chusan, mereu fusese el cel care îl îngrijea și îl tolera. Din când în când se lansa în aventuri fără sens, se rănea și îl făcea pe He Chusan să trăiască cu frică pentru el; chiar a insistat să se răzbune fără să se gândească la altceva, ceea ce l-a dus pe He Chusan în situația în care se afla acum. Îi era dator tatălui lui He; era cel mai rău dintre ticăloși.

He Chusan a perceput remușcarea și vinovăția sa, i-a luat mâna, i-a mângâiat ușor degetele lungi, și-a întrepătruns degetele cu ale lui și a spus: „I-am spus tatălui: este adevărat că nu știe să ducă viața, arde bucătăria până și pentru a găti tăieței, fumează și bea când este bolnav, și este foarte încăpățânat. La început, de fiecare dată când ne certam pe ceva, se enerva pe mine. Cunoaște doar loialitatea străzii, nu înțelege ce este bine sau rău, așa că nu știe să urmeze calea dreaptă sau să fie o persoană bună...”.

Xia Liuyi a roșit de rușine, a încercat să-și retragă mâna în tăcere, dar He Chusan a apucat-o cu forță, și a auzit în urechi pe He Chusan spunând: „Dar, dacă cineva îi face o mică favoare, el o întoarce înmulțită cu zece; dacă primește ajutor și afecțiune, nu ezită să-și dea propria viață la schimb. Are mare grijă de frații și surorile sale, fără niciun fel de egoism; toți îl admiră și îl iubesc. S-ar arunca fără să se gândească de două ori sub o grindă care ar cădea pentru a mă salva, m-ar proteja cu corpul său când cineva mi-ar îndrepta o armă, ar prinde o lamă de cuțit cu mâinile goale pentru mine, chiar sacrificându-și una dintre mâini. Îmi permite să-l iubesc, să mă apropii de el, și puțin câte puțin acceptă manifestările mele de dragoste. Pentru a mă putea săruta, se spală bine pe dinți în fiecare zi; pentru mine a lăsat fumatul și băutura, și de asemenea a renunțat la temperamentul său rău; mă duce la film, la mâncare bună, la plajă, la munte...”.

Deși nu înțelege nimic din romantism, totuși îmi arată focuri de artificii...”.

În timp ce o spunea, He Chusan și-a dus mâna caldă pe chipul său înghețat: „El nu știa să aibă grijă de el însuși, dar mereu a avut mare grijă de mine. Era dispus să se schimbe pentru mine, să învețe să fie iubit și să iubească. Eram foarte fericit cu el”.

„Gata, gata”, a spus Xia Liuyi ridicând capul; avea fața și urechile atât de fierbinți încât păreau că vor arde. „Eu... eu nu sunt chiar atât de, atât de...”. A roșit atât de tare încât nu a mai putut continua să vorbească, și-a ascuns din nou fața ca un struț și a murmurat: „Eu... te iubesc cu adevărat și te voi face fericit pe viitor”.

He Chusan a zâmbit cu buzele strânse: „Sunt deja foarte fericit chiar acum”.

„Atunci, și ce a spus tată când a aflat?”.

„Este de acord, ne-a lăsat să continuăm așa o vreme și să vedem ce se întâmplă”.

Xia Liuyi a deschis ochii cu neîncredere: cu cineva atât de jalnic ca el și cu acele fraze siropoase de telenovelă de la ora opt seara a „Împăratului Cinematografiei He”, el ar putea fi de acord? I s-a blocat capul bătrânului în ușă?

Știa că tatăl lui He nu ar fi acceptat atât de ușor; poate că He Chusan a ascuns vreo discuție intensă și crudă, și știa de asemenea că îi datora tatălui lui He o explicație și o scuză în persoană. Cu un amestec de bucurie și vinovăție, a coborât capul; după un timp, a murmurat încet: „A San”.

„Da?”.

„Data viitoare când te vei duce să-l vezi pe tată, ia-mă cu tine”.

He Chusan a zâmbit: „Bine”.

Capitolul 90 (Partea 1) Știu

Noaptea s-a risipit puțin câte puțin și, spre orele patru sau cinci dimineața, lumina zorilor a început să strălucească. Xia Liuyi era rezemat de tăblia patului, cu capul sprijinit pe umărul lui He Chusan, dormind adânc. Cu o oră în urmă, în timp ce amândoi stăteau de vorbă, începuse să sforăie fără să-și dea seama; înainte de asta, fusese tensionat și neliniștit timp de trei zile și două nopți, fără să poată închide un ochi.

Dar He Chusan nu dormea; stătea singur în întuneric, mângâindu-i și jucându-se cu degetele lungi ale lui Xia Liuyi, ascultându-i respirația lentă și caldă lângă urechea sa, și așa a stat mult, mult timp.

Este adevărat că a ascuns acele discuții intense și crude; tata nu s-a limitat la a pune doar acele două întrebări. Lui tatăl său nu îi displăcea Xia Liuyi și chiar se îngrijora pentru acel tânăr de pe stradă care îi salvase fiul, dar asta nu însemna că tatăl său era de acord cu ceea ce făcea acel tânăr, nici că putea tolera ca fiul său să fie cu cineva de felul lui. Explicațiile sale tandre și sincere nu l-au înduplecat pe tatăl său. În acel moment, tatăl său privea în jos, fuma o țigară și a continuat să vorbească.

—Ei bine, să presupunem că el chiar te tratează bine și este dispus să facă asta și cealaltă pentru tine. Dar am două lucruri în plus să te întreb și trebuie să-mi spui adevărul. Dacă minți măcar o singură dată, nu doar că nu voi accepta să fii cu el, dar nu te voi mai recunoaște niciodată ca fiul meu.

El, îngenuncheat pe podea, s-a îndreptat nervos: —Întreabă-mă ce vrei, tată, nu te voi minți niciodată.

—Primul lucru: ai făcut ceva atroce stând cu el? Ai făcut rău cuiva?

El a dat din cap cu fermitate: —Nu. Nu am făcut-o niciodată, nici înainte, nici acum, și nici nu o voi face vreodată.

—Bine, în asta te cred. Dar al doilea lucru… ce zici de el?

Chipul i s-a tensionat.

—...

—Nu poți să spui?, a întrebat tatăl He, lăsând pipa, făcând un pas spre el și încolțindu-l de sus. Nu știi? El este un bătăuș, este un șef, umblă prin lumea străzii. A făcut vreuna dintre acele fapte rele? Nu înjunghie pe nimeni, nu colectează datorii, nu deschide bordeluri, nu vinde cocaină, nu dă mită șefului poliției; nu a făcut nimic din toate astea. Cum a reușit să-și crească și să-și întărească banda? Nu știi dacă a făcut rău cuiva? Chiar nu știi sau te prefaci că nu știi?

—...

—Vorbește odată!

—Da, a făcut-o, știu… Știu totul.

—Plaf!

O palmă puternică i-a lovit fața, mult mai tare decât bătaia din noaptea în care i-au descoperit inelul! Și mult mai sfâșietoare! Tatăl lui He tremura din cap până în picioare și, arătându-i cu degetul spre nas, i-a strigat furios: —He Chusan! De când erai mic… de când erai mic! Ai uitat tot ce te-am învățat? Te-am învățat să nu distingi binele de rău? Te-am învățat să pui plăcerea mai presus de loialitate? Nu pot să te împiedic să-i fii prieten, dar dacă nu știai nimic și nu participai, aș fi acceptat! Dar știai perfect ce făcea și totuși continuai să-l frecventezi, ignorai faptele lui, îi dădeai voie și, mai mult, îi făceai curte! Chiar ai cumpărat un inel și te-ai dus să locuiești cu el! Oare l-ai ajutat și să ascundă totul de poliție? Ai înnebunit? Ți-au mâncat ochii, urechile și conștiința?

Stătea îngenuncheat pe podea, cu strigătele tatălui său răsunând ca un tunet în urechi, și cu cinci urme de degete bine marcate, de culoarea sângelui, pe față. A lăsat capul în jos și o lacrimă a căzut pe podea. În toate acele zile și nopți trecute, oare nu se chinuise singur? Oare nu știa că aceea era adevărata rațiune pentru care tatăl său era supărat că el era cu Xia Liuyi? Panica pe care a simțit-o când tatăl său a descoperit inelul de logodnă, frica pe care a simțit-o pe drumul până aici, și chiar și prostia de a-i spune lui Kevin să cumpere o sticlă de alcool, totul se datora faptului că știa că nu va putea niciodată să răspundă cu fruntea sus întrebărilor tatălui său. Nu ar fi trebuit să se îndrăgostească de cineva așa, și cu atât mai puțin să cedeze sentimentelor sale pentru a fi cu acea persoană.

Dar nu se putea controla.

Lacrimile cădeau una după alta pe podea. Cu vocea sugrumată, a spus: —Știu, știu că a greșit, că fapta lui este atroce. De mic m-ai învățat că „justiția divină este implacabilă și pedeapsa nu întârzie”, știu că dacă a făcut o greșeală trebuie să plătească prețul, că fiecare picătură de sânge care i-a mânjit mâinile este o datorie pe care trebuie să o plătească, toate astea le știu… Dar nu pot să-l las să plece, nu pot. S-a născut doar în locul greșit și s-a adunat cu oamenii greșiți. Cineva i-a făcut o favoare și el doar a vrut să-i întoarcă favoarea, doar a vrut să răzbune acea persoană, dar deja s-a oprit, s-a oprit pentru mine… Știu că a făcut rău, dar vreau să-l salvez. Nu vreau să-l văd închis în închisoare, nu vreau să-l văd murind pe stradă. A fost atât de bun cu mine, și-a riscat viața pentru a mă proteja, mă iubește cu adevărat… Îmi pare rău că nu l-am cunoscut cu zece ani înainte, îmi pare rău că nu am fost eu cel care l-a salvat acum zece ani…

Nu se putea opri din plâns, cuvintele i se înecau într-o respirație întretăiată; după un lung moment de suspine, a reușit să continue cu voce frântă: —În noaptea aceea, era beat, cu felicitarea pe care i-o dăruisem în mână, și a adormit plângând pe podea. L-am îmbrățișat la pieptul meu; corpul lui era foarte fierbinte, dar lacrimile lui erau foarte reci. Voi nu l-ați văzut niciodată plângând; el nu este „Dragonul”, nu este „Asasinul Sângeros”, este doar o persoană obișnuită; și el se poate îndrăgosti de cineva, și el poate plânge… Mă doare să-l văd așa, vreau să am grijă de el, vreau să-l salvez… Tată, te rog, vreau doar să-l salvez, chiar îl iubesc…

S-a înclinat adânc, prosternându-se la picioarele bunicului He, cu fruntea lipită de podea, plângând cu o voce răgușită și tremurândă, implorând cu angoasă. Într-o parte, mătușa Wu și Xinxin nu s-au putut abține să nu-și șteargă lacrimile pe ascuns. Bunicul He stătea în fața lui, privindu-l de sus, cu o expresie de furie și severitate pe față, dar cu ochii înroșiți. S-a născut la interior, într-o familie de intelectuali, și a ajuns în orașul Jiaolong, un loc sumbru și plin de oameni de tot felul. Și-a pus numele de „Bingxian” pentru a-și aminti mereu că, deși trăia în sărăcie și adversitate, nu trebuia să cadă în perdiție și nici să-și piardă conștiința; trebuia să pună virtutea pe primul loc în viața lui. He Chusan a rămas orfan de tată și mamă de când s-a născut, tot din cauza problemelor cu lumea interlopă. Mama lui, înainte de a muri, l-a apucat de mână și l-a rugat să nu lase ca fiul ei să intre în lumea interlopă. Și ce s-a întâmplat? Acest tânăr, care de mic a fost ascultător, sensibil, inteligent și disciplinat, până la urmă nu a putut scăpa, la fel ca mama lui, de cuvântul „iubire”.

Tatăl lui He a suspinat profund, s-a aplecat și, cu oarecare dificultate, i-a ridicat capul fiului său, care îl ținea plecat. He Chusan avea chipul scăldat în lacrimi, era sfâșiat și a strigat în șoaptă: —Tată.

Tatăl lui He a suspinat: —Chiar s-a retras? Este dispus să înceteze a mai fi un șef pentru tine?

He Chusan a rămas uimit, neputând să creadă că tatăl său îl întreabă așa ceva, și a dat din cap cu putere, nervos: —Este dispus! Compania lui s-a transformat deja complet cu ajutorul meu și acum nu mai are nicio afacere ilegală! Nu va mai face niciun lucru murdar! Mi-a promis că va fi cu mine, sănătos și în siguranță!

Tatăl lui He nu-l credea nici cât negru sub unghie pe acea promisiune care suna atât de puțin credibil! Văzându-și fiul prostănac, care deja plângea ca un cățeluș și avea o față plină de inocență și credință oarbă, s-a gândit doar că se lăsase orbit de frumusețea acelui pierde-vară, Xia Liuyi, și că era de zece sau o sută de ori mai prost decât Xixin când a fugit cu Dagao!

Dar ce putea să facă? Fiul său prostănac ajunsese deja atât de departe cu cuvintele sale, ajunsese deja atât de departe cu faptele sale... Oare se poate recupera atât de ușor toată acea iubire sinceră care a fost oferită?

A suspinat și a spus: —Dacă ești hotărât să fii cu el, mergi așa o perioadă și vom vedea. Nu pot să împiedic ceea ce simți, dar nici nu voi susține ceea ce faci; este alegerea ta. San, ai crescut deja, trebuie să fii responsabil pentru propria ta viață. În ziua în care va trebui să plătești prețul deciziilor tale, sper să nu regreți.

O lacrimă a căzut pe pieptul lui. He Chusan s-a trezit speriat din amintirile sale, a privit cu nervozitate la Xia Liuyi, care dormea adânc, și și-a șters pe ascuns o lacrimă de pe față.

A dus mâna lui Xia Liuyi la buze pentru a-i da un sărut, apoi a strâns-o la piept, folosind acea căldură trecătoare pentru a reprima valurile de emoție și mareea întunecată care îl invada. Nu se oprea din a-și repeta că, deși drumul din față era dificil, avea încrederea și capacitatea de a-și proteja iubirea; era deja foarte fericit și prețuia mult acel moment.

Și-a înclinat capul și și-a sprijinit fața pe fruntea lui Xia Liuyi; a închis ochii și a adormit liniștit.

Capitolul 90 (Partea 2) Trădare sau Înțelegere

...

După ce Societatea Heyi i-a obligat să-l ia pe trădătorul He Chusan, Secta Cavalerilor Viteji s-a lansat cu toate forțele să poarte mai multe bătălii împotriva Societății Heyi. Mai târziu, după vizita inspectorului Zheng pentru a media, șeful Xia a acceptat cuvintele de consolare și ambele părți au lăsat armele jos; astfel, această furtună între cele două mari facțiuni ale lumii interlope s-a calmat din nou într-un mod ciudat și extrem de rapid. Dar domnul Qiao era foarte precaut din fire și se îngrijora mult de actele violente ale lui Xia Liuyi, așa că a rămas ascuns în casă câteva zile fără să îndrăznească să iasă, de frică ca Xia Liuyi, deși aparent accepta armistițiul, în realitate să fie atât de înfuriat încât să nu se gândească la consecințe și, pe ascuns, să trimită pe cineva să-l pândească în apropierea casei sale pentru a profita de orice oportunitate și a-i înfige un pumnal.

În acea zi, după ce s-a asigurat de mai multe ori că nimeni nu-l urmărește și după ce a aflat de la spionii pe care îi trimisese că șeful Xia plecase zilele acestea în insula Lamma să se relaxeze și că nici măcar nu era în Hong Kong sau Kowloon, în sfârșit și-a făcut curaj, a ieșit din bârlogul său și, însoțit de consilierul său, a mers la spital să-l viziteze pe He Chusan.

Spitalul este în insula Hong Kong, într-un cartier central și aglomerat, chiar în fața unei secții de poliție. Îl lăsase acolo pe He Chusan pentru că, pe de o parte, se gândea că banda lui Xiaoqi nu și-ar fi imaginat că l-ar fi ascuns într-un loc atât de tranzitat și, pe de altă parte, credea că nu ar îndrăzni să vină să înjunghie pe cineva atât de nesăbuit chiar în fața secției de poliție.

Deși intrarea spitalului era plină de lume, în spatele clădirii era o mică grădină liniștită, unde pacienții se puteau plimba și odihni. Trecuse deja mai mult de o săptămână de la operația lui He Chusan. În acea zi, cu un soare cald și cu ajutorul lui Kevin, a ieșit în grădină să se miște puțin, urmând indicațiile medicului pentru a evita ca rana să se lipească. Domnul Qiao și consilierul său au urcat în cameră, dar nu au găsit pe nimeni; au coborât și au mai făcut o tură, mergând gâfâind în cârje, până când în sfârșit au văzut de departe, într-un colț al grădinii, niște bodyguarzi înalți și corpolenți — păreau să fie băieții care lucrau pentru Kevin.

Domnul Qiao s-a apropiat cu pași mari; bodyguarzii l-au recunoscut și rapid i-au făcut loc. Acolo era consilierul He, înfășurat într-un halat de mătase albastru cer, cu un halat subțire de spital pe dedesubt, rezemat de o bancă lungă de lemn, cu capul plecat citind o carte și ținând în poală o mică vază verde smarald de mărimea palmei. Kevin era ghemuit pe gazon culegând flori sălbatice; a luat un pumn de floricele albe, le-a adus cu mare grijă și le-a pus în vază. He Chusan a închis cartea, a luat vaza, a mirosit-o, a mângâiat ușor petalele delicate și, cu un zâmbet ușor, a spus: —Mulțumesc.

O briză ușoară îi mângâia părul negru ca abanosul de pe frunte; el era mai chipeș decât florile, iar scena era de o pace și liniște absolute.

„Nu e de mirare că puștiul de Kevin este atât de îndrăgostit! A îndrăznit să se interpună în calea seringii mele analgezice pentru el!”, s-a gândit în sinea lui domnul Qiao.

Imediat a tușit puternic și a scuipat o flegmă groasă pe gazonul de alături, punând capăt acelui început de vis, ca scos dintr-o telenovelă. He Chusan a revenit brusc la cruda realitate, a ridicat privirea și, văzându-l, nu și-a pierdut nicio iotă din zâmbetul său de bucurie: —Frate Qiao! Ai timp să vii să-ți vizitezi fratele mai mic?

—Arăți foarte bine astăzi, frate He!, a râs domnul Qiao cu un râs răgușit.

—Mulțumesc pentru atenție, frate mai mare, a spus He Chusan, făcând un efort să se dea puțin la o parte. Stai jos, frate mai mare.

Domnul Qiao, sprijinindu-se într-un baston, s-a așezat fără menajamente lângă el, și-a întins gâtul și și-a frecat genunchii dureroși. —Aoleu, zilele astea am fost foarte ocupat și nu am avut timp să vin să-mi vizitez frățiorul. Cum este sănătatea ta, frate He?

—Stau de zile întregi, deja mi-au ruginit oasele, a râs He Chusan. Am spus că vreau să ies din spital, dar doctorul mi-a spus că nu recomandă. Ce se întâmplă, frate Qiao? Ajută-mă să găsesc ceva de făcut, altfel o să mor de plictiseală dacă o țin așa.

—Ce coincidență, ha, ha! Chiar aveam ceva de vorbit cu tine, frate!, a spus domnul Qiao, trecând un braț peste umerii lui și șoptindu-i la ureche o bună bucată de timp.

He Chusan a rezistat cu putere suflării pestilențiale care îi venea în față, a ascultat bine ce-i spunea și s-a străduit mult să-și mențină zâmbetul. —Asta este ușor. Dar toate acestea necesită lucrul în echipă; pe lângă mine, voi avea nevoie de oameni din compania mea.

—Asta este ușor! Îți voi închiria un birou nou aproape de aici pentru banda ta de genii! Să vină să te vadă când vor și să facă ce le spui!

—Asta nu este necesar. Este foarte complicat să muți echipamentul și fișierele, și mi-e teamă că va fi vreo eroare. În plus, serviciile conexe sunt mai convenabile în zona Centrală, așa că mai bine rămânem în biroul de întotdeauna; eu îi dirijez prin telefon. Doar că... Kevin mi-a spus că oamenii din Xiaoqi Tang s-au dus la compania mea și au distrus-o, și că chiar l-au rănit pe Kevin. Până acum, angajații nu îndrăznesc să vină la muncă. Mă îngrijorează mult că Xia Liuyi se va întoarce să se răzbune.

He Chusan l-a rugat cu un aer îndurerat: —Frate Qiao, uită-te la problema asta...

În realitate, chiar în după-amiaza în care Xiao Ma a distrus localul, Kevin s-a dus să-l caute pe Qiao Ye, rănit, pentru a se plânge și a cere ajutor, și de acolo a început războiul între cele două bande; Qiao Ye cunoaște procesul chiar mai bine decât el. Bunicul Qiao a blestemat în sinea lui: „Toată încurcătura asta a cauzat-o idiotul ăsta de curist care nu se mai satură de fundul lui Xia Liuyi”. Și-a acoperit gura cu o batistă și a tușit cât a putut; printre picăturile de salivă care zburau peste tot, s-a gândit câteva secunde și, în sfârșit, cu mare părere de rău, și-a dat cuvântul: —Asta este ușor! Frate He, eu mă ocup de potolirea lui Xia Liuyi, te ajut să renovezi biroul și-l las strălucind pentru ca toată lumea să se poată întoarce la muncă. Tu și oamenii tăi doar dedicați-vă muncii voastre, ce zici?

He Chusan, admirat și recunoscător, a spus: —Atunci, mulțumesc mult, frate mai mare.

—Sigur! Nu-ți face griji!, a spus domnul Qiao cu un aer satisfăcut, revenind să-i înconjoare umerii cu brațul și apropiindu-se de urechea lui pentru a lăsa să scape un alt val de respirație urât mirositoare, în timp ce îi șoptea: —Frate bun, în această după-amiază voi face să-ți aducă registrele de contabilitate, aruncă o privire peste ele mai întâi.

He Chusan s-a cuibărit la pieptul lui ca o păsărică, zâmbind fără a se clinti: —Sigur. Ah, frate, mai e un mic detaliu: asta dă în stradă și noaptea este mult zgomot...

Capitolul 91 (Partea 1)

Cum ești, domnule He?

Insula Lamma, într-un loc izolat pe la jumătatea pantei, o casă de țară independentă. Curtea din față este plină de păsări și flori, iar în spate se află o grădină mare de legume. Xia Liuyi se retrăsese acolo împreună cu Xiaoma, în compania lui Cui Dongdong și a lui Xiaoluo, și locuiau deja de o săptămână acolo. În plus, el urmase întocmai sfatul lui He Chusan de a se îngriji bine și devenise un fermier harnic și simplu: când vremea era urâtă, cultiva pământul și culegea legumele acasă; când era vreme frumoasă, ieșea la pescuit pe mare; se autoaproviziona pentru cele trei mese ale zilei; în fiecare zi gătea și spăla rufele tuturor cu propriile mâini, curățând atât partea din față, cât și pe cea din spate a casei. Nu voi menționa câte oale a ars; nici câte haine a distrus spălându-le; măturile și mopurile pe care le-a rupt, dacă le-ai număra, ar ajunge pentru o duzină; grădina de legume din curtea din spate a lăsat-o un dezastru din cauza bunelor sale intenții, iar în toiul nopții, Xiaoma și gărzile sale de corp trebuie să replanteze pe ascuns legumele pe care le cumpără de la piață pentru a lăsa totul ca înainte. Căsuța are două etaje: sus locuiesc Cui Dongdong și Xiaoluo, iar jos locuiesc Marele Șef Xia, Xiaoma și mai mulți bodyguarzi. În fiecare zi, toți se unesc pentru a-l învăța pe Marele Șef să facă treburile casnice și pentru a-l împiedica să născocească noi sarcini absurde; de dimineață până seara, totul este un haos și un vacarm.

Într-o zi, șeful nu a mai putut îndura, și-a suflecat mânecile și a mers să se bată cu liderul. Liderul a rămas cu mâinile în buzunare, privindu-l cu indiferență, cu un zâmbet la fel de cald ca cel al consilierului He pe chip, adoptând o postură care spunea: „Orice ai face, nu voi riposta; sunt hotărât să fiu un frate mai mare amabil și iubitor cu familia.” Șeful s-a cutremurat, s-a acoperit pe brațe, unde i se făcuse pielea de găină, și s-a întors să fugă.

„Ce nebunie, ce nebunie! Micul Sanzi este un adevărat demon dresor de soți, ce frică!” a exclamat Cui Dongdong în timp ce alerga ca vântul înapoi lângă micul Luo, ducându-și mâinile la piept.

Xiao Luo era întinsă pe un șezlong pe balconul de la etajul doi, făcând plajă în timp ce împletea liniștită un fular mic. „Nu ți se pare genial? Simt că San îl învață că „trebuie să trăiești bine și fără mine”, deși a înțeles puțin greșit.”

„Xiao Sanzi este singur acolo, nu i se va întâmpla nimic?” a întrebat Cui Dongdong, destul de îngrijorat.

„Nu i se va întâmpla nimic, este foarte deștept. În plus, cine i-a spus să fie atent la așa ceva? Și-a meritat-o.” Xiao Luo nu-și lua ochii de la andrele, fără să ridice capul. „Ajută-mă să beau acel bol cu apă zaharată.”

Cui Dongdong a întors capul și a văzut că pe măsuța de lângă canapea era un bol cu apă zaharată înghețată de culoare maro închis; părea că stătea acolo de mult timp, deoarece gheața se topise aproape complet. Era și ea înfometată, așa că l-a luat și a întrebat fără să gândească: „L-a cumpărat Anan? Este cremă de susan?” A luat o înghițitură mare.

„L-a făcut șeful, este lapte de migdale.”

„Ehem, ehem, ehem… L-a otrăvit? Se poate bea asta…?”

„Bea tot, mi-a pregătit special în această dimineață ca să mă refac.”

„Mai bine m-ai împușca…”

În acea zi, pe la ora patru sau cinci după-amiaza, cu soarele deja coborând, Șeful Xia, cu pălăria lui de paie, în tricou și pantaloni scurți, era aplecat în grădină, concentrat să smulgă napi.

Cui Dongdong avea de câteva zile dureri de stomac, se simțea foarte slăbit și apatic, și era întins într-un hamac într-o parte, bând ceai fierbinte de lămâie. Văzându-l smulgând unul după altul cu atâta efort, a căscat leneș și a scos pachetul mic de țigări.

Și-a pus o țigară în gură, a aprins-o înclinându-și capul, a mai scos un „aoleu” și i-a aruncat pachetul și chibriturile lui Xia Liuyi. Xia Liuyi nici măcar nu a ridicat privirea, l-a prins cu o mișcare a mâinii și, cu alta, i l-a returnat cu precizie.

„Ce faci?” a întrebat Cui Dongdong.

„M-am lăsat.”

„Xiao Sanzi nu este aici, de ce te dai mare? Anan nu o să-l pârască, nu-i așa, Anan?”

Anan, care era aplecat nu departe de Șeful Xia, cu un coș în mână ajutându-l să culeagă napi, a început să dea din cap ca o jucărie: „Nu, nu, nu, deloc.”

„Chiar m-am lăsat.” Xia Liuyi a pufnit și a mai scos un morcov mic; văzând cât de mic era, a curățat puțin pământul pentru a-l îngropa la loc.

„Hei, nu! Mie îmi plac cei mici, sunt mai fragezi!” a ordonat Cui Dongdong.

Xia Liuyi nu i-a răspuns, ci a scos ridichea, a scuturat pământul de pe ea și a pus-o în coșul lui Anan.

„Tsk, tsk, tsk,” Cui Dongdong a clătinat din cap, „Ți s-a schimbat caracterul, cine nu te-ar cunoaște ar crede că ai devenit vegetarian și ai devenit budist. Am convenit că diseară nu vom mânca tăițeii pe care i-ai gătit.”

„Diseară vom mânca ridiche gătită cu rasol de vită.”

„O gătești tu?”

„O gătește Xiaoma.”

„Ce bine, ce bine,” a spus Cui Dongdong dându-și o palmă peste piept, recunoscător; „încă o masă din aceea și m-aș fi otrăvit.”

„…” Xia Liuyi a coborât capul și a continuat să lucreze, fără a arăta vreun semn de proastă dispoziție. Cui Dongdong, nerăbdător să continue să glumească cu el, era pe cale să vorbească din nou când Xiaoma a ieșit din cameră acoperindu-și telefonul: „Șefule! Qiao Er te-a sunat! Vrea să cinezi cu el în seara asta!”

Xia Liuyi a continuat să nu ridice privirea și a spus calm: „Spune-i să se care.”

„Ți-am spus, să se care cât mai departe posibil. Te întreabă dacă te interesează să te alături afacerii sălii sale de box, cu o participare de 60-40, nu este cea din Macao, este cea pe care o are acum.”

„Nu mă interesează, să se care,” a spus Xia Liuyi.

Xiao Ma a lăsat telefonul și a spus: „Bună, domnule Qiao, șeful nostru spune: „Nu mă interesează, să plece”.”

La celălalt capăt s-au auzit niște murmure.

„Șefule, spune că sunt trei case de pariuri în North Point.”

„Cără-te.”

„… Șefule, întreabă ce vrei să faci, să-i spui. De asemenea, spune că proprietarul i-a spus deja: dacă nu continui cu afacerea lui He Chusan, ei te vor compensa cât de bine vor putea.”

Xia Liuyi nici măcar nu s-a întors, a mai smuls un morcov și și-a curățat pământul de pe degete: „Vreau sediul lui Luo Kedao.”

Xiao Ma i-a repetat cuvintele întocmai și, după puțin timp, a spus: „Spune că este de acord. De asemenea, întreabă dacă vrei să cinezi cu el în seara asta.”

„Nu, pleacă.”

Xiao Ma a terminat de vorbit cu domnul Qiao, a închis telefonul, s-a apropiat de șef cu un zâmbet batjocoritor și, cu mare amabilitate, l-a ajutat să smulgă frunzele napilor. „Cel cu numele de familie Qiao este la fel de docil ca un câine bătrân, hahaha! Nu știu ce fel de băutură i-o fi dat domnul He, dar l-a convins atât de tare încât este dispus să-i dea cadou până și prețiosul său sediu.”

Xia Liuyi a smuls frunzele morcovului cu totală indiferență: „Tot ce l-a ajutat Indul să facă sunt afaceri de zeci de milioane.”

„Ah?! Serios?!”

„Nu.”

„Ah?!”

„Treaba cu munca este adevărată, cea cu afacerile este minciună.”

„Ah?”

Xiao Ma era complet pierdut, dar își admira profund cumnata. Cu capul plecat, a rămas lângă șef smulgând napi: „Șefule, nu te-ai dus să-l vezi pe domnul He acum ceva timp? El… este bine după răni?”

Xia Liuyi i-a dat cu puțin noroi pe față: „Prostule. A spus că-ți cere iertare și că în curând își va cere scuze personal față de tine.”

„Eh?! Dacă eu sunt cel care îi datorez una! Eu, eu…” a spus Xiaoma, perplex. „Personal? Când o să iasă?”

„Dacă a sunat Qiao Er, trebuie să fie curând.”

Într-adevăr, abia a terminat de vorbit, că telefonul lui Xiaoma a sunat din nou. L-a luat cu mâinile tremurânde, a îngăimat câteva „mhm” și „ah” surprinse, și a închis. „Șefule! Kevin spune că domnul He a fost transferat la alt spital și că deja putem merge să-l vizităm!”

He Chusan i-a vândut lui Qiao Ye ideea de a-l transfera la o clinică de reabilitare luxoasă din cartierul bogat Half Hill, spunându-i că nu doar condițiile medicale și de reabilitare erau excelente, ci că mediul era elegant și mergeau doar oameni bogați; că Xia Liuyi, acel țăran de la sat, nu va găsi acest loc. În realitate, această clinică era condusă de un văr al medicului personal al șefului Xia. Chiar în acea seară, Șeful Xia a făcut rost de un card de asistent medical, s-a dat drept un îngrijitor de sănătate de nivel înalt, și-a pus o mască și s-a strecurat fără probleme în suita cu vedere la mare pentru a se întâlni în privat cu stăpânul său.

Când a deschis ușa, stăpânul său cina asistat de Kevin, cu un șervet băgat în decolteu și lingura în mâna dreaptă, așteptând liniștit ca Kevin să-i servească un bol de supă de pui. În acel moment, Xia Liuyi a intrat pe ușă și, văzând deodată acea scenă atât de armonioasă, a simțit o furnicătură în inimă.

Kevin l-a salutat cu respect: „Domnule Xia.”

He Chusan a ridicat privirea văzându-l și, pe chipul său senin, s-a desenat imediat un zâmbet. Ca și cum ar fi fost o zi obișnuită, i-a spus: „Ai ajuns deja. Ai mâncat?”

Xia Liuyi a zâmbit și el fără să se poată abține, a dat din cap și s-a apropiat cu intenția inconștientă de a-l îmbrățișa, dar s-a temut să nu-i întrerupă masa. He Chusan a fost cel care i-a întins mâna primul, iar el a luat-o rapid, apoi s-a așezat la marginea patului lui He Chusan și, cu totală naturalețe, i-a luat lingura și bolul cu supă din mâinile lui Kevin: „Mulțumesc, mă ocup eu.”

Kevin a văzut că domnul Xia nu doar servea supa cu propriile mâini, ci și i-o dădea să mănânce, așa că s-a dat la o parte și s-a pregătit să închidă ușa pentru a pleca. Dar, spre surprinderea sa, deschizând ușa, a dat peste cineva ascuns și ghemuit acolo afară, la care mai mulți bodyguarzi se uitau cu ochi de linx. „Frate Ma?”

Micul Ma i-a făcut un gest de încuviințare, puțin rușinat, și s-a strecurat în cameră lipit de perete ca un șoarece. Purta și el o uniformă de îngrijitor și aducea în mâini două sacoșe enorme pline de fructe și suplimente nutriționale. Înainte de a ajunge la pat, a strigat foarte nervos: „Ah… domnule He, ești bine?”

He Chusan bea supă și, deodată, buf!, i-a vărsat toată supa în față lui Xia Liuyi.

„…” Xia Liuyi.

He Chusan, în timp ce tușea, s-a grăbit să-i șteargă fața lui Xia Liuyi: „Ehem, ehem… Frate Xiaoma, nu fi așa formal, spune-mi „A San” și gata…”

„…” Micul Ma, care niciodată înainte nu-l numise „A San”, ci „Hei, puștiule!”.

Xiao Ma, plin de rușine, s-a aplecat și s-a proșternut în fața cumnatei, exprimându-i dintr-o dată tot iertarea care se acumulase timp de trei ani. Cumnata se simțea și ea foarte vinovată: profitase de loialitatea și nerăbdarea lui Xiao Ma pentru a monta o farsă, și asta, în realitate, fusese vina lui. Cei doi au petrecut o bună bucată de timp schimbând politicos fraze de tipul „Nu, nu, eu îți cer iertare”, fără oprire. Șeful a intrat la baie să se spele pe față și, stând alături cu bolul și lingurița, aștepta să-i dea să mănânce cumnatei cu propriile mâini, dar nu a mai putut îndura, a încruntat sprâncenele și a scos un „e!” puternic.

Xiao Ma s-a cutremurat și s-a grăbit să încheie: „Ei bine, atunci, A San, odihnește-te bine. Cu șeful alături, sigur te vei recupera curând. Voi reveni să te vizitez altă zi!”

După ce și-a luat rămas bun în grabă, a făcut câțiva pași, dar gândindu-se că nu este liniștit, s-a întors din drum, s-a aplecat la urechea lui Xia Liuyi și i-a șoptit: „Șefule, moderează-te puțin, ea încă nu s-a refăcut complet, nu te grăbi să-i „faci asta” ca ultima dată când ai fost spitalizat.”

„Aia cui?! Șeful Xia s-a uitat la el cu ochi de tigru!”

Micul Ma s-a acoperit pe cap și a fugit, dispărând într-o clipită.

He Chusan, care era alături, a auzit totul perfect și și-a acoperit rana în timp ce râdea pe dinăuntru. Xia Liuyi, după ce s-a uitat cu furie la spatele lui Xiaoma, s-a întors cu aer ofensat și, văzându-l pe He Chusan zâmbind, nici el nu s-a putut abține și a râs rușinat. „Nu-l băga în seamă. Hai să mâncăm.”

He Chusan s-a uitat la el cu un zâmbet: „Nu vreau să mănânc, vreau să te mănânc pe tine.”

Xia Liuyi a lăsat farfuria și lingura, s-a apropiat puțin mai mult, i-a luat fața între mâini și i-a dat un sărut pe frunte, spunând cu voce blândă: „E în regulă, când ți se vindecă rana, o să poți să mă mănânci cum vrei. Ei bine, mai întâi mănâncă.”

Capitolul 91 (Partea 2)

În zilele următoare, Șeful Xia mai întâi i-a exprimat lui Kevin, care îl îngrijise cu sârguință pe domnul He timp de mai multe zile, o mulțumire sinceră și profundă, și apoi, ca cineva care dărâmă podul după ce l-a traversat, l-a dat afară pe Kevin din casă pentru ca să „se odihnească bine”, și a preluat personal o serie de sarcini de îngrijire a domnului He, cum ar fi hrănirea și spălatul, masajele, băile și exercițiile de reabilitare, demonstrând astfel ce învățase în acele zile. Domnul He îl vedea cu ochii săi, o simțea în corpul său și se emoționa în inima sa: „Liu Yige, mă doare, mă doare, mă doare! Mai ușor, te rog!”

„Deja ți-o fac foarte ușor. Doctorul spune că trebuie făcut masajul bine, dacă nu, mușchii se atrofiază și nu vei mai avea mușchii pe care cu atâta trudă i-ai dezvoltat.”

„Cum să se piardă așa ușor? Chiar doare. Dacă nu, o să-l chem pe Kevin să se întoarcă…”

„Să nu îndrăznești!”

„Hahaha, mă gâdila, nu…”

„Doctorul a spus că astăzi ți-au scos firele și că în câteva zile deja vei putea face o baie.”

„Da, dar trebuie să mă însoțești.”

„Bine.”

„Uau, ce bine miroase supa asta! A pregătit-o fratele Ma?”

„Am făcut-o eu.”

„Hahaha… Uau! Ce este tot asta? Piele de pește? Ginseng? Cordyceps? Și de asemenea reishi? Micul Ma chiar nu se uită la cheltuieli!”

„Sunt eu.”

„……”

„Chiar sunt eu!!”

„Ehem, câte oale ai distrus?”

„Doar o oală!… Patru… De ce râzi?! Nu-i din cauza ta?!”

„…”

„De ce începi să plângi deodată în timp ce râzi?!”

„Ai putea să-i pregătești o oală tatălui data viitoare, te rog?”

„Da, da, da, am să mă așez în genunchi pe podea ca să i-o dau, ei bine, nu plânge…”

Pe de o parte, cuplul fura o lună de pace, închizând ușa de parcă ar fi fost în vacanță și cochetând în acest paradis terestru. Pe de altă parte, domnul Qiao, văzând conturile companiei perfect aranjate și cifrele explodând în conturile de acțiuni și fonduri pe care He Chusan le administra pentru el, era și el radiant de bucurie: acel băiat care îl făcea să câștige bani era o adevărată comoară pe care cerul i-o trimisese! O mină de aur!

Domnul Qiao număra bani în fiecare zi până când se trezea zâmbind în vis. În acea zi, în timp ce se străduia cu toată forța asupra surorii Lai, observând cum sânii ei mari se balansau sus și jos, i s-au părut foarte asemănători cu indicii bursieri care urcau și coborau între roșu și verde. Pentru un moment s-a simțit în al nouălea cer, s-a despărțit de ea și a vărsat o ploaie de binecuvântări asupra pieței de valori.

Nu mai avea chef să continue cu exercițiul, așa că s-a dat jos din pat și i-a spus lui Lai Sanmei să plece la plimbare cu sânii la vedere. El, plin de energie, s-a îmbrăcat și l-a sunat pe secretar pentru a merge la sanatoriu să-și viziteze micul frate, care lucrase atât de mult pentru el.

Era de o dispoziție foarte bună și mergea cu pas ușor în baston. Secretarul îl urmărea în grabă cu piciorușele sale, și împreună s-au urcat în mașină.

„Domnule Qiao, nu mă convinge deloc treaba cu He Chusan,” i-a spus consilierul, așezat lângă el, în timp ce îi dădea un sfat sincer. „Sunt de mai bine de douăzeci de ani în această afacere și niciodată nu am văzut pe cineva făcând bani atât de rapid ca el. În plus, conturile sale sunt prea curate; înainte, când făceam conturile, mereu rămânea vreun indiciu, oricât de mic ar fi fost.”

„El este un absolvent strălucit al unei universități de prestigiu, și voi, contabili analfabeți, ce ani de studii aveți?” a spus domnul Qiao lăsându-se pe spătarul fotoliului, fumând liniștit un trabuc mare, cu cămașa descheiată la piept, lăsând la vedere pieptul său ridat și niște smocuri de păr negru care îi cădeau cu eleganță. „Cui Dongdong avea un nume în lumea interlopă – „Marele Cui” – și era cel mai bun cu abacul! Și după? Unde l-a trimis He Chusan? În final s-a zburat singur până n-a mai rămas nici urmă!”

Consilierul s-a încruntat și mai tare: „Acolo este problema, domnule Qiao! Acel băiat cu numele de familie He nu are intenții bune. Uită-te cum i-a făcut viața imposibilă lui Xia Liuyi, și moartea lui Cui Dongdong a fost de asemenea suspectă. Dacă pe viitor decide să meargă împotriva societății noastre de fraternitate?”

Domnul Qiao a râs printre dinți: „Nu este mai mult decât un contabil care știe să facă bani, nu are destinul de a fi un șef! Cu acea puțină viclenie pe care o are, nici măcar n-a putut cu Xia Liuyi, l-au înjunghiat de două ori și aproape l-au omorât, și totuși îndrăznește să se bage cu mine? Acum depinde de mine pentru tot, de la mâncare și băutură până la mersul la baie! Consiliere, stai liniștit!”

Maestrul nu putea fi liniștit nici câtuși de puțin; simțea că șeful său viclean era pe cale să-și păteze reputația și că se lăsase orbit de acel băiat care îi scotea bani. Cu sprâncenele încruntate, s-a sprijinit pe fereastra mașinii și a început să suspine. Domnul Qiao nu a mai putut suporta, i-a dat o lovitură cu bastonul în coaste, ceea ce l-a făcut pe maestru să scoată un rârâit și să nu mai îndrăznească să spună nici pâs.

Domnul Qiao a terminat de fumat trabucul cu aer de satisfacție. Mașina s-a oprit în fața intrării sanatoriului. Un bodyguard a deschis ușa din exterior, și domnul Qiao, cu un gest larg al mâinii, l-a apucat pe consilier de gât și l-a ridicat: „Hai, consiliere! De vreme ce nu te încrezi, astăzi vom face o vizită surpriză și să vedem ce trăsnăi pune la cale pe acolo!”

Consilierul He, jucându-se cu partenerul șefului.

Erau ora nouă seara, și nu mai lipsea mult până când pacientul să se culce, așa că profita de timp pentru a face două lucruri deodată: să facă o baie și să-și facă exercițiile înainte de culcare.

În cada cu hidromasaj dublă, de doi metri lungime și lățime, era întins dezbrăcat lângă margine, în timp ce apa se agita și bulele urcau și coborau, creând un vacarm de valuri.

[Mașină]

Cei doi se învârteau în cadă, făcând valuri, și apa stropea cu forță podeaua din jurul lor, în timp ce o ușoară aromă de trandafiri se împrăștia în aer. Chiar în acel moment de plăcere, cineva a deschis cu o lovitură ușa de la baie! „Pum!”

Capitolul 92 (Partea 1)

„Dacă nu, diseară ne ducem să căutăm un club de escorte.”

Domnul Qiao a făcut un gest amplu cu mâna și a împins ușa, care s-a izbit de tocul ușii cu un zgomot înfundat. Gărzile de corp ale lui He Chusan, care stăteau la intrare, se uitau la el stingherite, neîndrăznind să-l oprească sau să scoată un singur cuvânt. Sprijinindu-se în baston, și-a băgat capul înăuntru să arunce o privire: salonul apartamentului luxos era gol; pe plajă, vizibilă prin ferestrele din față, se vedeau câteva lumini răzlețe, iar marea albastru-închis se contopea cu cerul. Ai făcut câțiva pași, te-ai uitat în jur și ai văzut că decorul camerei era elegant și ordonat, dar pe un colț al canapelei de stil european atârnau câteva haine aruncate în dezordine, iar pe podea erau două perechi de încălțăminte bărbătească.

„Sunt două perechi.”

Domnul Qiao i-a aruncat o privire ciudată secretarului. Acesta a făcut o față de genul „aici e ceva la mijloc!”. Atunci, domnul Qiao a lovit podeaua cu bastonul și a intrat cu pas ferm; mai întâi a aruncat o privire spre balconul din apropiere și apoi s-a îndreptat spre dormitor, dar nu era nimeni nicăieri. Se auzea un murmur slab de apă venind din baia de lângă dormitor. A dat ochii peste cap, a ridicat bastonul și, cu vârful, a împins ușor ușa întredeschisă a băii.

He Chusan stătea singur în cada spațioasă, cu spatele la el; sunetul apei era cel al valurilor de masaj. Auzind pașii din spatele lui, He Chusan s-a întors cu ceva dificultate, cu o expresie de surpriză pe chip: „Frate Qiao?”

„Cum de ai venit?”, a întrebat în timp ce se ridica grăbit, apucând prosopul de lângă cadă și, în loc să-și acopere zona intimă, l-a aruncat în grabă pe trunchi ca să-și acopere partea de sus. Dar domnul Qiao văzuse deja urmele proaspete de mușcături pe gâtul lui, împreună cu zgârieturile ușoare de pe spate, în afară de faptul că He Chusan avea fața roșie și ochii umezi, cu chipul cuiva care se bucurase din plin... Ce bărbat n-ar fi înțeles asta?

„Frate He, tu... ce e asta?”, a întrebat domnul Qiao privindu-l cu uimire.

„Stau de mult timp în pat și nu-mi circulă bine sângele, doctorul mi-a spus să fac băi lungi”, a spus He Chusan, rușinat.

„Frate He, ce obraznic ești, ai împroșcat apă peste tot.” Domnul Qiao a arătat cu bastonul spre urmele de apă de pe marginea căzii și a zâmbit ciudat.

„Asta, asta e... eh, da, puțin obraznic”, a spus He Chusan cu un zâmbet stânjenit. „Ce s-a întâmplat, frate mai mare, că mă cauți la orele astea? E vreo problemă cu socotelile?”

„Nu, nici cea mai mică problemă, frate He, te-ai descurcat foarte bine. Diseară nu mai am nimic de făcut, doar am venit să te vizitez. Văd că o duci bine de când te-ai mutat aici.” Domnul Qiao vorbea în timp ce arunca o privire în jur și vedea că urmele de apă de pe marginea piscinei se întindeau până la vestiarul de alături, care era ascuns de o perdea de material. A zâmbit în sinea lui și a spus vesel: „Hai, nu răci, am să-ți caut un halat...”

„Frate Qiao! Nu e nevoie!”, a exclamat He Chusan, grăbindu-se să-l urmeze ca să-l oprească. Dar secretarul s-a pus dintr-o săritură în fața lui He Chusan. He Chusan a privit, îngrozit, cum domnul Qiao trăgea cortina vestiarului dintr-o dată!

Acolo era Kevin, ghemuit înăuntru cu o față plină de panică, înfășurat într-un halat albastru, același pe care domnul Qiao îl văzuse purtându-l pe He Chusan. Avea fața roșie ca o roșie, era ud leoarcă, îi picura apă din păr și prin decolteul deschis al halatului se vedeau niște urme roșii recente. De îndată ce s-a deschis cortina, și-a acoperit fața, îngrozit, și s-a aranjat nervos la halat.

Domnul Qiao și secretarul s-au uitat la el cu ochii cât cepele, iar Kevin a lăsat capul în jos, rușinat și speriat. He Chusan s-a apropiat rapid și s-a pus în fața lui Kevin, spunând cu stângăcie: „Eh, frate Qiao, chestia asta, vai, chestia asta... Nu-l învinui pe K, am fost eu, eu... Stau de prea mult timp aici, și noi bărbații avem acele nevoi normale, nu?”

Domnul Qiao s-a uitat la He Chusan cu ochii mari și o expresie ciudată. Actorul He, cu fruntea acoperită de ceva ce nu se știa dacă era apă sau sudoare, s-a uitat înapoi la el, foarte nervos. Deodată, domnul Qiao a îngustat ochii, s-a relaxat și a început să râdă cu poftă: „Hahahaha!”

I-a dat o palmă puternică pe umărul gol al lui He Chusan, făcând un zgomot sec: „Hahaha! Frate He! Tu chiar ești ceva! Ai grijă de tine fără să uiți să te bucuri, hahaha! Kevin, și tu îți faci foarte bine treaba de asistent personal, hahahaha!”

„Frate mai mare, eu, nu că...”, He Chusan, rușinat, a încercat să dea o altă explicație, dar domnul Qiao, fără să-i dea ocazia să replică, i-a mai dat o palmă pe umăr: „Nu-i nimic, frate He! Te înțeleg! E vina mea că am apărut fără să anunț și am întrerupt momentul tău de distracție! Hahaha! Plec acum, am să revin să te văd peste câteva zile.”

Domnul Qiao a ieșit râzând cu poftă cu maestrul alături; în timp ce mergeau, nu se putea opri din râs și tușit, și lovea pământul cu putere cu bastonul, făcând un zgomot sec. Maestrul îl urmărea de aproape, cu o expresie complexă, între râs și plâns.

Domnul Qiao a intrat primul în mașină; când consilierul s-a așezat lângă el, l-a cuprins cu un braț de gât și, cu voce răgușită, a spus vesel: „Consilierule, vai, consilierule! Comoara mea veche! Ai văzut? Te-ai liniștit? Și ziceai că vrea să facă scandal? Că vrea să fie șeful? Oare are ce-i trebuie ca să fie șef? E în cuibușorul de nebunii cu asistentul lui! Hahahaha! Nu mă miră că în momentul acela nu a îndrăznit să-l omoare pe Xia Liuyi, e că de fapt nu voia să-și piardă fundul, voia să-l f*tă câteva runde în plus! Hahahaha!”

Consilierul tot insista: „Dar pe acest Kevin tu l-ai trimis să-l supravegheze, și acum că s-au încurcat amândoi, nu ne avantajează cu nimic...”

„E doar un spion. Dacă nu ai încredere, trimite câțiva în plus. În plus, acest Kevin nu doar că a luat banii mei, dar o are pe mama lui acasă; de dragul vieții mamei lui, nu va îndrăzni să facă prostii. Supraveghează bine cărțile lui He Chusan; dacă socotelile sunt bune, tot restul va fi bine.” Domnul Qiao i-a dat o palmă reconfortantă pe spate, dar n-a putut să nu râdă: „Auzi, consilierule, te-ai culcat vreodată cu un bărbat? Chiar e atât de distractiv? Dacă nu, de ce nu ne ducem diseară să căutăm un „băiat de companie” să vedem despre ce e vorba?”

„...”

Lăsăm deoparte pentru acum chestiunea că domnul Qiao l-a dus pe consilier la un club de băieți ca să trăiască experiența. Să ne întoarcem la vestiar: Xia Liuyi, cu un prosop înfășurat în talie, a sărit din dulap. Trei bărbați mari, fără nimic care să-i acopere, înghesuiți într-un vestiar minuscul; atmosfera era destul de inconfortabilă.

„Eh, Kevin, îți mulțumesc mult”, a spus He Chusan.

Kevin a lăsat capul în jos și a evitat privirea cu grijă ca să nu vadă corpurile celor doi: de când era adolescent știa că e gay, trezirea lui sexuală a fost destul de timpurie, și să fii în aceeași cameră cu doi băieți chipeși cu trunchiul gol, care abia avuseseră o întâlnire amoroasă și degajau o aromă intensă de hormoni — și unul dintre ei era iubirea lui secretă — îl omora.

Avea capul plin de scena atât de excitantă pe care o văzuse când intrase în fugă. Dacă nu se înșela, fratele lui mai mare din anul trei stătea jos, dar bun, părea că era cel de sus cel care îl f*tea pe celebrul „Asasin Sângeros”, acel șef atât de temut în lumea interlopă, până îl lăsa tot roșu și cu gâtul arcuit, gemând fără oprire? Șeful Xia avea acum corpul plin de vânătăi și vârfurile lui erau umflate!

I s-a încețoșat vederea și a simțit o căldură pe frunte; instinctiv și-a acoperit nasul, s-a aplecat și, cu mâinile tremurânde, a strâns hainele pe care le dăduse jos într-un colț ca să le ascundă la piept și să-și mascheze stânjeneala. „Eh, nu e nimic. Nu mă așteptam ca domnul Qiao să apară deodată; oamenii mei nu l-au văzut până când mașina lui nu a ajuns la intrarea spitalului. A fost o neglijență de-a mea.”

„Nu e vina ta, mulțumesc că ai venit să dai o mână de ajutor”, l-a liniștit He Chusan.

„Bine, bine, frate Chusan, domnule Xia, am să plec”, a spus Kevin bâlbâindu-se. „Voi, voi... domnul Qiao...”

Era genul care se îngrijora de orice, și în realitate voia să spună că poate domnul Qiao va lua măsuri de precauție, va crește măsurile de supraveghere și că ar fi mai bine să nu „facă mișcare” în sala de convalescență pe viitor, dar s-a gândit că fratelui lui Chusan nu i-ar fi scăpat asta, așa că mai bine să tacă și să iasă de acolo repede. Așa că, nervos, a făcut un gest cu mâna, și-a aranjat hainele și a ieșit fugind.

Xia Liuyi și He Chusan l-au privit din spate; avea urechile roșii ca niște roșii. După puțin timp, s-a auzit un „PUM!” când s-a închis ușa principală.

„...” „...”

Cei doi au rămas paralizați pe loc; niciodată în viața lor nu trăiseră o situație atât de inconfortabilă, atât de inconfortabilă încât uitaseră până și de rușine.

După ce au stat înlemniți o vreme, Xia Liuyi a deschis gura cu un aer supărat: „Câți ani are?”

„Douăzeci și unu sau douăzeci și doi, mai mult sau mai puțin.”

„E gay?”

„Da... cred că da.”

„I se îmbujorează fața așa de tare din cauza ta?”

„Nu, nu cred, doar că e rușinos.”

„E discret?”

„Da, da, n-a văzut nimic, nu-l omorî pentru asta.”

„... Mai bine te pun pe tine pe tăcute mai întâi.”

„Ha... nu... mă gâdili...”

Capitolul 92 (Partea 2) „Mi se pare că te-a zăpăcit de tot!”

Lăsând glumele la o parte, în aceeași noapte, domnul He a reflectat asupra celor întâmplate și a recunoscut că în ultima vreme se lăsase purtat de tandrețea șefului, că pofta îi întunecase judecata și că nu mai putea continua să facă lucruri atât de riscante. A doua zi dimineață, cu mult regret, l-a convins pe șef să plece. După o lună sau cam așa de repaus, putea deja să se ridice din pat și să meargă, așa că câteva zile mai târziu i-a cerut domnului Qiao să-l externeze și s-a mutat într-un apartament dintr-o clădire de lângă propria companie, pe care domnul Qiao i-l închiriase, pentru a se pune astfel sub supravegherea lui și a-l liniști.

Efectiv, deși domnului Qiao îi plăcea la nebunie să numere banii, sub insistența consilierului, a instalat mai multe microfoane ascunse în apartament. Chiar în noaptea în care s-a mutat He Chusan, el și Kevin au percheziționat fiecare colț al camerei: au găsit unul în salon, altul în birou, iar cel mai enervant a fost cel pe care l-au găsit în dormitor.

Marele domn Qiao a văzut totul și s-a implicat în chestiune. Cu doi bărbați singuri stând toată ziua împreună în aceeași cameră, n-aveau cum să nu sară scântei din când în când?

În aceeași noapte n-au avut altă soluție decât să caute un disc de muzică romantică, să-l pună la pick-up și să-l lase să cânte fără oprire. Cu acel fundal muzical, He Chusan și Kevin au stat unul lângă altul în pat, bine îmbrăcați, vorbind în șoaptă despre probleme de muncă, dar din când în când ridicau tonul ca să scoată niște țipete indecente și, împreună, ridicau fundul și scuturau cu putere salteaua.

În camera de jos, domnul Qiao și-a dat jos căștile care-l făceau să audă cântece de păsărele și i-a spus secretarului care era lângă el: „Băiatul ăsta chiar e un intelectual, până și muzică pune în timp ce o face!” (O face: adică, are sex).

Dacă pot s-o facă în cada cu hidromasaj din sanatoriu cu valurile ondulând, bineînțeles că pot s-o facă și în dormitor cu muzică romantică pe fundal și cu dorința revărsându-se. Secretarul a ascultat o bună bucată de timp fără să găsească nicio problemă, așa că, puțin supărat, și-a dat și el jos căștile.

Domnul Qiao a pierdut tot interesul în a mai asculta, s-a ridicat sprijinindu-se în baston și a spus: „Mâine îi încredințez managerului problema aceea, să se ocupe el și să vadă cum e. Diseară mă duc să-l caut pe Sammy, tu te vei duce să-l cauți pe King al tău?”

Sammy la care se referea era un „boboc” vioi și adorabil din lumea gigolo-ilor, cu pielea albă și fundul bombat, cu mare abilitate cu limba și foarte dat la a scoate „pirotehnică” de lingușeli, ceea ce-i făcea mare plăcere „tatălui Qiao” și i-a deschis o poartă după alta către o lume nouă. Iar maestrul, ca un om de litere timid și drept, a petrecut o noapte de-a dreptul înfiorătoare sub „îngrijirile” lui King, iar acum, doar auzind acel nume, dă din cap și refuză. „Nu, nu, nu, nu, vă rog, vă rog.”

Domnul Qiao și-a strâns buzele cu dispreț și a plecat de capul lui.

Kevin s-a băgat cu totul în rol și a dormit pe podea lângă patul lui He Chusan toată noaptea. Încă nu se recuperase după enormul impact de a descoperi că „fratele Chusan era cel activ”, era epuizat trupește și sufletește, și a petrecut toată noaptea cu coșmaruri și suferind un somn neliniștit. A doua zi dimineață, înfășurat în halatul acela albastru și cu ochii încă somnoroși, s-a dus să deschidă ușa pentru a-l primi pe maestru. Văzându-l atât de epuizat după toată noaptea, maestrului i-a tremurat pleoapa.

„Ți-am cerut să-l supraveghezi și cum de te-ai băgat în pat cu el?”, l-a certat în șoaptă.

„El e interesat de mine, nu puteam să-i întorc spatele”, a spus Kevin cu resemnare.

„Maestre, vă rog, explicați-i domnului Qiao că îi sunt loial până la capăt, chiar m-am sacrificat mult! Acest He Chusan nici el n-are alte intenții, doar se gândește să avanseze și să câștige bani.”

„Mi se pare că ți-a lăsat capul făcut terci!”, i-a spus consilierul, dându-i un ghiont în frunte.

Consilierul a intrat în birou pentru a-i transmite lui He o problemă importantă: pe scurt, era vorba de o companie financiară a unui prieten de-al domnului Qiao, care avea multe fonduri ascunse care necesitau un „tratament special”, și i se cerea lui He să facă magie; în plus, în mod indirect, voia să afle cum reușise He să transforme plumbul în aur pentru domnul Qiao în ultimele zile: „Cum reușești ca registrele contabile să fie atât de precise?”, „cum speli banii atât de repede și fără să lași urme?”, „cum de investițiile tale la bursă aduc mereu câștiguri?” Consilierul He a explicat: „Xunzi a spus: „O mie de acțiuni, o mie de schimbări, dar calea este una singură”. Zhuangzi a spus: „Cine nu se îndepărtează de esență, se numește o ființă cerească”. Este ceea ce se spune: „Chiar dacă te miști în toate direcțiile, nu ieși din pătrat; chiar dacă sunt o mie de schimbări, nu te îndepărtezi de esență”. Banii și finanțele au propriile lor reguli oculte, misterioase și enigmatice, și doar aleșii pot întrezări adevărul lor. Când m-am inițiat în afaceri, am avut norocul să primesc orientarea domnului Chris De Pacino, din Marea Britanie. Acest om provenea dintr-o veche și misterioasă familie europeană care, de generații, se ocupase de finanțele caselor regale din Europa, și fusese Tyler (gardian) al legendarei și enigmaticei ordini a „Free and Accepted Masons” (Masonii Liberi și Acceptați). Domnul Pacino, cu identitate secretă, obișnuia să spună...”

Maestrul a ascultat explicațiile consilierului timp de aproape o jumătate de oră și, în adâncul ființei sale, a înțeles multe adevăruri. Aceste idei proaspete și extraordinare păreau să fie în nori eterici și infiniți, și în același timp în vasta și îndepărtata lume umană; într-adevăr aveau o savoare profundă și indescriptibilă.

Nu voia să admită că și consilierul He îl lăsase uluit, așa că, în timp ce reflecta cu seriozitate, a coborât scările și s-a urcat în mașină. Mașina a pornit, a coborât geamul și și-a aprins o țigară; printre fum, a zărit vag un afiș uriaș de cinema pe clădirea din față: era filmul câștigător al Oscarului de anul acesta, Parfum de femeie (titlul în China: Să miroși pentru a recunoaște o femeie). Numele celor doi protagoniști, Chris O'Donnell și Al Pacino, apăreau bine vizibile pe el. Mașina a continuat să înainteze și, fără să vrea, consilierul a aruncat o privire rapidă și a simțit că acele două nume îi sunau foarte cunoscut. Deodată, i-a trecut prin minte o idee foarte descălelată, dar imediat a dat din cap cu putere, gândindu-se că consilierul He n-ar fi avut obrăznicia să inventeze așa ceva pur și simplu, și cu atât mai puțin s-o facă într-un mod atât de convingător. Așa că a lăsat capul în jos și a continuat să fumeze și să reflecteze.

Comisia pentru Etică Publică este un organism anticorupție independent, separat de toate agențiile guvernamentale din Hong Kong, care răspunde direct și doar în fața guvernatorului. Personalul său lucrează cu contracte de muncă și nu face parte din sistemul funcției publice. În anii șaizeci și șaptezeci ai secolului XX, corupția în societatea din Hong Kong a atins niveluri care au șocat întreaga lume: cetățenii trebuiau să plătească o „cotă de deschidere a furtunului” pentru ca pompierii să stingă un incendiu, un „bacșiș” pentru a chema o ambulanță, o „taxă de protecție” pentru standurile stradale; de la numirea și destituirea funcționarilor publici până la admiterea copiilor la școală sau alocarea „locuințelor publice” (locuințe gratuite oferite de guvern), totul necesita bani pentru a netezi calea. Furia hongkongezilor a izbucnit complet cu cazul din 1973 în care subcomisarul de poliție Gao Bo a fugit după ce a fost acuzat de corupție, iar oamenii au ieșit în masă pe străzi să se manifeste. Guvernul britanic din Hong Kong a format un grup de investigație special pentru a investiga la fond cazul, care apoi a devenit Comisia pentru Etică Publică. În 1993, Comisia pentru Etică deja avea trei departamente: cel de Execuție, cel de Prevenire a Corupției și cel de Relații Comunitare.

Departamentul de Execuție, însărcinat cu investigațiile anticorupție, nu doar că investiga cazuri de corupție în organismele guvernamentale, ci și în companiile private, și a dus la bun sfârșit mai multe cazuri importante, cum ar fi cel al corupției lui Gabor, cel al celor patru subcomisari și cel al corupției în cotarea de noi acțiuni la Bursa de Valori. Divizia de Execuție are un Departament Tehnic și o Secțiune de Investigații, iar subdirectorii de investigație (AI) și directorii de investigație (SI) sunt membrii cei mai de bază ai Secțiunii de Investigații.

Lu Guangming, acest tânăr subdirector care anul trecut a trecut de la AI la SI, la doar 25 de ani, stătea în fața directorului general al Secțiunii de Investigații, domnul Xu, cu o atitudine relaxată și liniștită, fără să se clintească în fața privirii severe a superiorului său.

„Un caz atât de mare, niște acuzații atât de grave, și ai investigat de capul tău timp de trei ani și abia azi vii să-mi spui?!” a spus domnul Xu.

„Până azi nu găsisem probe care să arate direct spre el”, a răspuns Lu Guangming.

„Ce fel de probe sunt acelea? Ce poate demonstra o companie financiară înregistrată pe numele altcuiva? Ce legătură are el cu spălarea de bani a unei organizații a triadei? Dacă îndrăznești să acuzi subdirectorul poliției că a fost în cârdășie cu triada timp de ani de zile, trebuie să prezinți probe concludente!”

„Le voi prezenta”, a spus Lu Guangming, „dar am nevoie de aprobarea și susținerea ta. Fără o investigație formală și fără sprijinul departamentului tehnic, acest caz nu poate avansa. Informatorul meu, He Chusan, a investit o mare cantitate de fonduri personale în acest caz; dacă nu apar imprevizibile, curând va intra în contact cu suspectul. Acum identitatea lui se află într-o zonă gri și siguranța lui personală nu este garantată; am nevoie să deschizi o investigație formală și ca resursele Comisiei pentru Etică să servească drept sprijin pentru el.”

„Susținere ce...?”, domnul Xu a fost gata să scoată o înjurătură, dar, cum se formase la facultatea de economie a unei universități de prestigiu, n-a fost capabil să se comporte ca un bătăuș. „Ai incitat un cetățean de rând să facă pe infiltratul, fără să-ți pese de siguranța sau proprietatea lui! Doar pentru asta îți pot lua legitimația! Te voi trimite la o investigație internă!”

„Nu e un infiltrat, e un informator. Avem o relație de colaborare, nu de subordonare. În plus, acele acțiuni sunt responsabilitatea lui personală; până azi nu aveam cunoștință de ele.” Lu Guangming a făcut o față de nevinovat și, din două vorbe, s-a spălat pe mâini.

„Și o m*ie!” Domnul Xu, în floarea vârstei, deodată a ridicat teancul de documente pe care Lu Guangming i le înmânase și i le-a aruncat în față dintr-o lovitură. Fotografiile și hârtiile au zburat prin aer și i-au acoperit capul și fața lui Lu Guangming. Cele două fotografii personale care au căzut pe podea, una cu Xie Yingjie în uniformă de poliție și medalii, cu o privire impunătoare, și alta cu He Chusan la costum și cravată, cu un zâmbet cald, atrăgeau atenția în mod special.

Lu Guangming a lăsat capul în jos și a privit în tăcere acele două fotografii, în timp ce țipetele de furie ale domnului Xu răsunau în urechile lui: „Lu Guangming, nu face pe nevinovatul cu mine! Doar îți pasă să-ți atingi obiectivele, nu respecți regulile, nu te înțelegi bine cu colegii tăi, nu colaborezi în echipă și mergi de capul tău în tot! Comportamentul tău din timpul stagiaturii deja mă lăsase foarte nesatisfăcut; dacă n-ar fi fost faptul că maestrul tău te-a recomandat cu insistență de pe patul de moarte, n-aș fi fost niciodată de acord să rămâi!”

Lu Guangming a schițat un zâmbet ușor și a mormăit printre dinți: „Știu, toți cei care mă priveau cu bunăvoință au murit deja.”

Deodată, totul s-a întunecat în fața ochilor săi și o mapă l-a lovit peste față cu un „PAF!”. Domnul Xu, furios, i-a strigat: „Oare faptul că cineva te critică înseamnă că te neagă cu totul?! Oare nu poți „să înveți de la cei buni și să corectezi ce e rău”?! Nu ai încredere în nimeni din jurul tău, te ascunzi și acționezi pe ascuns cu răutate, și asta e forma ta de a te comporta?! Dacă mi-ai fi vorbit despre acest caz cu trei ani înainte, am fi putut deschide o investigație formală acum trei ani! Pe atunci, inspectorul Hua încă nu murise, și s-ar fi putut conserva multe probe și mărturii ale martorilor. Era necesar ca informatorul tău să se riște în halul ăsta? Ești un idiot!”

Lu Guangming s-a acoperit cu mâna pe jumătatea feței, înroșită de la lovitură, și a spus fără să arate nicio emoție: „Acum trei ani abia intrasem în corp. M-ai trimis la sala de arhive să ordonez documente timp de trei luni, și în cele șase luni următoare nici nu mi-ai repartizat niciun caz, doar m-ai lăsat să fac munci de sprijin. Toți își băteau joc de mine spunând că eram „pe bancă”. Ce aveam eu să vorbesc cu tine?”

„Nu ai scos din arhive nici măcar un singur caz vechi suspect?! Munca de sprijin pe care ai făcut-o nu ți-a dat experiență în investigarea cazurilor?! Cazurile pe care le-ai investigat după aceea nu le-am aprobat eu?! Raportul tău de avansare de anul trecut nu l-am semnat eu?! Dacă n-ar fi fost încrederea mea în tine, ai fi ajuns unde ești astăzi?! M-am străduit mult să te formez și să te pregătesc, și nu-mi imaginam că vei gândi mereu așa!” Domnul Xu era furios; după ce a strigat asta, s-a așezat sprijinindu-se de masă, a durat ceva timp până și-a revenit cu suflul și, în final, a oftat: „Ah Ming, m-ai dezamăgit mult. Te-ai transformat într-o persoană de genul ăsta, ce rușine pentru maestrul tău.”

Lu Guangming a ridicat capul brusc și a deschis gura să spună ceva. Dar domnul Xu l-a luat înainte făcând un gest cu mâna: „Taci, acum chiar nu vreau să te văd! Nu trebuie să vii la muncă după-amiaza asta, du-te acasă și gândește-te bine!”

Lu Guangming a lăsat privirea în jos și s-a întors să iasă. Chiar când era să tragă de ușă, l-a auzit pe domnul Xu spunând în spatele lui: „Deocamdată nu sunt probe suficiente pentru acest caz, așa că nu se va deschide un dosar, dar îi voi pune pe colegii din departamentul tehnic să te ajute până când găsesc probe fiabile.”

Lu Guangming s-a întors, surprins: „Mulțumesc, domnule...”

„Taci! Afară!” a strigat domnul Xu, care nu voia să-i asculte prostiile, supărat pentru că nu vedea că băiatul se îmbunătățește.

Capitolul 93 (Partea 1) „Nu te face că plouă.”

Era ora două dimineața, dar luminile din biroul secției de poliție erau încă aprinse. Xie Jiahua tocmai terminase astăzi arestarea unui delincvent periculos; în acel moment, avea încă câteva pete de sânge pe mâneci și mai multe bandaje pe brațele goale, stând în fața biroului și răsfoind o grămadă de dosare în timp ce bea cafea. Avea fruntea încruntată, iar chipul lui, subțire și dur de parcă ar fi fost cioplit cu toporul, părea din ce în ce mai sever și mai înghețat. Avea abia 33 de ani, dar deja i se vedeau câteva riduri fine la colțul ochilor, iar în jurul privirii sale profunde se observau niște vinișoare roșii, consecința atâtor ani în care nu avusese timp pentru sine, investigând și rezolvând cazuri zi și noapte.

În mijlocul concentrării sale, telefonul mobil de pe masă a sunat deodată, ceea ce l-a făcut să tresară. Un apel la ore târzii din noapte; din obișnuință profesională, a crezut că este vorba despre un alt caz important sau o omucidere, așa că a răspuns grăbit: „Alo?”

Cealaltă persoană a spus câteva cuvinte. Surprins, a depărtat telefonul ca să privească ecranul și a încruntat și mai tare sprâncenele: „Ce? Cum se simte acum? ... Bine, vin imediat.”

S-a ridicat grăbit, și-a apucat geaca și cheile mașinii, a făcut câțiva pași și, amintindu-și ceva, s-a întors, a pus cu grijă teancul de documente pe care tocmai îl revizuise minuțios în sertar și l-a încuiat, după care a ieșit în fugă.

Mașina a oprit rapid în fața unui bar la colțul străzii Luo Ke Dao. Era deja târziu în noapte, iar această stradă cu baruri părea aproape pustie; existau doar câțiva bețivi așezați pe trotuar nu departe, îmbrâncindu-se și înjurându-se între ei. Xie Jiahua s-a uitat cu atenție la ei de câteva ori, s-a asigurat că era vorba doar de glume între prieteni și nu de o bătaie, și a intrat grăbit în micul bar.

Nu mai rămăsese niciun client; proprietarul și barmanul curățau separat dezordinea de pe podea și de la bar. Când l-au văzut intrând, au fost foarte surprinși: „Ah, Ward! Tu erai!”

Xie Jiahua îl cunoscuse pe Tang Jiaqi în acest bar acum mulți ani; pe atunci era un client obișnuit. Barmanul a schimbat câteva cuvinte de salut cu el și a luat de pe bar un telefon mobil acoperit de sos de roșii și resturi de alcool: „În agenda lui, te are salvat ca primul contact care începe cu 0, așa că te-am sunat pe tine.”

Xie Jiahua a luat telefonul și a aruncat o privire; a descoperit că, într-adevăr, primul număr din agendă era al lui și că îl avea salvat ca „0_TheFool”.

Barmanul văzuse cum Lu Guangming îl luase pe Xie Jiahua beat turtă data trecută, așa că intuia că între ei era ceva special. S-a apropiat de urechea lui Xie Jiahua și i-a șoptit: „A mai venit de câteva ori înainte și nu s-a îmbătat niciodată. Nu știu ce a pățit în seara asta, nu s-a oprit din băut și din vomitat, și nu există nicio cale să-l dăm afară. Ia-l de aici și consolează-l.”

„Unde este?”, a întrebat Xie Jiahua privind în jur.

„E întins pe canapeaua din spate, nu face scandal, doar că vomită din când în când.”

Xie Jiahua l-a găsit pe Lu Guangming complet beat pe canapeaua dintr-un colț al barului. Micul „Sir Lu” stătea întins pe spate, cu ochii deschiși, privind liniștit spre tavan, cu picioarele lipite și mâinile încleștate pe piept; era o imagine de bețiv foarte calmă și senină... dacă ignorai duhoarea insuportabilă pe care o degaja tot corpul său.

Xie Jiahua și-a dat jos geaca și i-a aruncat-o pe umeri, a tras de el de câteva ori, dar nu l-a putut ridica: Lu Guangming băuse atât de mult încât avea ochii ficși și membrele rigide, părând o bucată de lemn putred. Xie Jiahua s-a aplecat, a făcut un efort și l-a ridicat în brațe, ieșind cu pas grăbit din local.

Proprietarul localului și barmanul, care voiau să se apropie ca să dea o mână de ajutor, au rămas înmărmuriți; până când Xie Jiahua a ieșit cu pas ferm pe ușa barului, proprietarul n-a putut să nu exclame: „Nu degeaba ești polițist, ce forță în brațe...”

„Vai, și-a uitat telefonul! Și geanta!”, a strigat barmanul în timp ce aduna lucrurile pe care Lu Guangming le lăsase și alerga după el.

Mașina a trecut cu viteză moderată prin fața uneia dintre clădirile Comisiei Anticorupție din Kowloon. Xie Jiahua a aruncat o privire rapidă în timp ce conducea și a văzut că încă existau lumini aprinse în câteva birouri; se pare că și la Comisia Anticorupție aveau obiceiul să investigheze cazuri toată noaptea fără să doarmă, la fel ca poliția. Dar acest mic membru al Comisiei Anticorupție care zăcea pe bancheta din spate a mașinii sale nu lupta cot la cot cu colegii săi, ci, dimpotrivă, se dusese singur la un bar să se îmbete toată noaptea.

Xie Jiahua s-a uitat la el prin oglinda retrovizoare; stătea întins la fel de liniștit, de parcă nu i-ar fi păsat deloc că cineva îl ducea oriunde.

Xie Jiahua și-a amintit de contactul salvat în telefonul său ca „0_TheFool”. În liceu visa să studieze arta și avea câteva cunoștințe despre cărțile de tarot occidentale: „The Fool” este numele în engleză pentru „Nebunul” din tarot; în pachetele obișnuite, Nebunul ține un trandafir în mâna stângă, care simbolizează inocența și entuziasmul, iar în dreapta poartă un baston și o boccea, care reprezintă forța și mersul încărcat; în cele 22 de arcane majore, are numărul 0 și, în același timp, numărul 22, ceea ce simbolizează începutul și sfârșitul tarotului, reprezentând infinite posibilități.

Nu înțelegea ce gândea Lu Guangming când își salvase numele așa; poate se gândea prea mult, poate Lu Guangming pur și simplu voia să-l insulte numindu-l prost?

Mașina a oprit în sfârșit în parcarea blocului unde locuia Xie Jiahua. De data aceasta trebuia să meargă destul de mult, așa că, după un timp de chin, a reușit în final să-l care pe Lu Guangming în spate cu dificultate și l-a scuturat puțin, deoarece nu opunea rezistență: „Ești treaz? Ia-ți singur geanta.”

Lu Guangming a deschis ochii și, într-adevăr, a ridicat ușor mâna să-și ia geanta. Xie Jiahua a putut astfel să elibereze o mână pentru a închide ușa mașinii, l-a ținut pe Lu Guangming de talie și s-a îndreptat cu pas ferm spre ascensor. S-a gândit că, după ce se odihnește puțin, poate Lu Guangming se limpezise puțin, dar acesta, cu geanta în mână, l-a cuprins deodată cu brațele și l-a îmbrățișat cu putere la piept.

„Tată... Mamă...”, a șoptit Lu Guangming, iar câteva lacrimi calde au căzut pe ceafa lui Xie Jiahua. Acesta a plecat capul și i-a sărutat ușor lacrimile, sărutând ceafa lui Xie Jiahua, umedă de sudoare și lacrimi, și a chemat: „Frate Jiaqi...”

Xie Jiahua nu și-a oprit pașii și a continuat să meargă cu pas ferm.

Zece minute mai târziu, l-a lăsat în cada din casa lui. Lu Guangming a aruncat geanta, dar brațele lui continuau să-l cuprindă și nu-i dădeau drumul. Sub asediul și îmbrățișările lui Lu Guangming, i-a dat jos hainele murdare, a deschis dușul și i-a spălat corpul. Lu Guangming stătea dezbrăcat lipit de el, sărutându-i la întâmplare ochii și sprâncenele în timp ce-l striga: „Frate Jiaqi...”

Xie Jiahua a închis robinetul, a înclinat ușor capul pentru a evita sărutările și a spus calm: „Ești beat.”

„Nu sunt beat.” Lu Guangming avea ochii plini de lacrimi și dorință, vrând să se apropie pentru a continua să-l hărțuiască, dar Xie Jiahua l-a apucat de încheieturi.

„Ești beat. Dar știi cine sunt. Nu te face că plouă.”

Lu Guangming a rămas puțin înlemnit, dar după un moment a îngustat ochii și a zâmbit cu două semilune.

Băuse fără control toată noaptea, îmbătându-se și trezindu-se, trezindu-se și îmbătându-se din nou, fără a mai ști în ce punct ajunsese ebrietatea sa, fără a mai ști când se preface și când e real. Îl recunoscuse deja când Xie Jiahua apăruse în bar; în timp ce striga „frate Jiaqi”, știa perfect că-l săruta pe Xie Jiahua, dar erau false toată acea tristețe și acele lacrimi, acel dor și acea incertitudine? Îi purta ranchiună șefului său, domnul Xu, dar erau false acei trei ani de respect și obediență? Când a existat un avans în caz, a ezitat mult timp, dar în final a decis să-i înmâneze documentele domnului Xu. Era falsă și acea încredere pe care i-o dăduse cu atâta precauție și seriozitate?

Domnul Xu avea dreptate să-l certe, da, e dezamăgitor. În toți acești ani, s-a ascuns pe sine însuși, între adevăr și minciună, fără a avea încredere în nimeni, ținându-i pe toți la o distanță enormă; sigur că asta i-a lăsat pe ceilalți cu inima înghețată. Dar, pentru el, cum să fi știut dacă ceilalți sunt de încredere sau nu? De mic și-a pierdut părinții și, la orfelinat, a dat peste un îngrijitor care abuza de copii, petrecând câțiva ani într-o întunecime fără sfârșit, până când Tang Jiaqi a ajuns ca voluntar, a observat că ceva nu era în regulă, a denunțat îngrijitorul și l-a salvat. Datorită acestor traume consecutive, a devenit introvertit, închis și radical, înarmându-se ca un arici. În afară de Tang Jiaqi, nu avea prieteni sau rude; chiar și pe Tang Jiaqi îl dorea profund, dar în același timp îl respingea și îl evita inconștient, până în ziua în care i s-a întâmplat ceva lui Tang Jiaqi... De atunci, a pierdut capacitatea de a distinge sentimentele sincere.

Destinul i-a răpit singura persoană care-l iubea cu adevărat; în această lume, în afară de el, oricine ar putea fi complice la moartea lui Jiaqi, de ce ar fi crezut în bunătatea celorlalți?

Mult timp, a crezut chiar că Xie Jiahua ar putea fi unul dintre asasini, că toată acea afecțiune nu era decât o mască pentru a-și ascunde vina, până în acea zi în care Xie Jiahua, beat, s-a aruncat peste el în timp ce plângea și striga numele lui Tang Jiaqi. Deși îl durea mult corpul, a început să râdă cu bucurie; în mijlocul acelor lovituri continue, i-a luat chipul lui Xie Jiahua și i-a sărutat lacrimile de pe față — acele lacrimi erau reale, durerea care bântuia acea inimă rezulta a fi, în realitate, egală cu a lui.

Ce curios este Xie Jiahua, un prost care este la un pas de adevăratul asasin, dar care mereu rămâne în ignoranță; un suflet care nu și-a pierdut niciodată inocența, care nu a încetat să-și urmărească visele și care merge înainte încărcat cu o povară enormă. Deși această persoană îl detestă atât de mult și suspectează de el, ce contează? El, cu ipocrizia și decadența lui, nu are nimic care să-i placă. În acest moment, contează doar să împartă plăcerea trupească.

„Domnule Xie, ce puțin romantic”, a spus în timp ce încerca să continue să mângâie fața lui Xie Jiahua, dar acesta îi ținea încheietura cu forță. Nu s-a enervat, ci a râs cu viclenie: „Deja ne-am culcat de câteva ori, de ce faci pe inocentul? Ții minte? Prima dată a fost pentru că erai beat... Acum și eu sunt beat, așa că hai să o facem din nou... Să ne bucurăm amândoi, nu e genial?”

Xie Jiahua s-a învinețit puțin, dar nu a răspuns. Lu Guangming a continuat să râdă: „Nu-ți vine? Sau preferi să te ft eu bine? Auzi, cu fratele Jiaqi erai tu mereu deasupra? El nu te-a ftut niciodată?”

Xie Jiahua a deschis dușul și a dat drumul la jeturi de apă pe fața lui.

Capitolul 93 (Partea 2) „Toți suntem obosiți.”

Xie Jiahua a deschis dușul și a dat drumul la jeturi de apă pe toată fața lui.

Lu Guangming, luat prin surprindere, a înghițit câteva guri de apă și a început să tușească în timp ce încerca să scape. Xie Jiahua a profitat să-l țină, a apucat un prosop din apropiere și, fără să-i pese de rezistența lui, l-a frecat cu forță din cap până în picioare; în plus, i-a ținut bărbia și l-a obligat să clătească gura, forțându-l să scuipe la strigăte. Apoi l-a lăsat pe Lu Guangming, care era amețit și confuz, în cadă și a făcut el însuși un duș rapid. La final, i-a uscat pe amândoi în grabă, a ieșit cu Lu Guangming în brațe, complet dezbrăcat, și l-a aruncat pe patul din dormitor.

Lu Guangming s-a trezit brusc, bâlbâind cu gura pastoasă, și l-a privit râzând prosteste. Xie Jiahua a stins lumina și s-a băgat în pat; el voia să continue să-l hărțuiască pe Xie Jiahua, dar oricât s-ar fi străduit, nici măcar nu-și putea ridica mâinile. Xie Jiahua l-a învelit cu pătura, i-a dat câteva palme ușoare pe fața înghețată și i-a spus: „Dormi.”

Lui Lu Guangming nu i-a plăcut deloc, s-a târât înainte ca o omidă, și-a lipit fața de a lui dintr-o smucitură, a coborât vocea și a spus cu aer misterios: „L-am văzut...”

„Ce?”

„L-am văzut sărutându-te, chiar în acel bar, m-am dus pe ascuns...”

Xie Jiahua a rămas atât de surprins încât nu a răspuns.

Lu Guangming și-a adunat în final toate forțele pentru a ridica mâna și, în timp ce-l atingea ușor pe pomete, i-a spus: „Domnule Xie, pe vremea aceea erai tânăr și chipeș, pe lângă faptul că erai polițist, și purtai „uniforma militară”. Ce bine îți stătea! Dacă eram el, și eu te-aș fi plăcut. Cum să-l placă pe un puști de cincisprezece ani?”

A lăsat capul în jos, iar vocea i-a devenit grea și răgușită: „Acel puști blond era atât de insuportabil și încăpățânat, nu plăcea nimănui, nu-i așa? De ce nu mi-am dat seama? De ce m-am bătut cu el? De ce i-am strigat să plece? A plecat cu adevărat, și nu s-a mai întors niciodată...”

Xie Jiahua a ridicat încet mâna, i-a șters lacrimile care-i inundau fața și apoi a deschis brațele pentru a-l îmbrățișa pe Lu Guangming, care plângea până când părea aproape o baltă.

Și lui îi ardeau ochii, dar nu a vărsat nicio lacrimă; în inima lui exista o oboseală și o tristețe de nedescris. Toți acei ani de vină, durere, anxietate și disperare, ca un munte care nu încetează să crească, i-au irosit anii și i-au uzat sufletul. Iar acest băiat care plânge neconsolat în fața lui, de atunci s-a închis într-o carapace de adult fals și solitar, și nu a mai crescut niciodată.

I-a dat o palmă ușoară pe ceafă lui Lu Guangming și a oftat: „Dormi. Toți suntem obosiți. Dormi.”

Lu Guangming s-a trezit din mahmureală. Stătea întins pe o parte și, la deschiderea ochilor, a văzut încețoșat lumina soarelui pe perna de lângă el. Îl durea capul de nu mai putea; s-a frecat la ochi amețit și a descoperit că era într-adevăr lumina soarelui, iar în camera lui nu intra niciodată lumina.

A lăsat capul în jos și s-a băgat complet sub cearșafuri; s-a frecat la tâmple mult timp în întuneric, dar nu reușea să-și amintească ce se întâmplase noaptea anterioară. Îl durea atât de tare capul încât a decis să ridice cearșafurile și să se așeze, abia atunci recunoscând că se afla în casa lui Xie Jiahua.

„......”

Încă nu-și amintea nimic, așa că a privit în jur cu o față amețită, dar nu l-a văzut pe Xie Jiahua. Deși era complet dezbrăcat, nu exista niciun indiciu a ceva intim; s-a atins pe fund cu o postură puțin ciudată, dar nu a observat nimic neobișnuit. Atunci a rămas foarte nedumerit: „L-am f*tut? El s-a lăsat? Nu se poate!”

S-a dat jos din pat cu fundul la aer, a mers cu pas sigur la dulap, a scos niște chiloți de-ai lui Xie Jiahua și i-a pus, și-a aruncat o cămașă pe deasupra și apoi și-a dat seama că, curios, nu existau papuci lângă pat — pentru că Xie Jiahua îl cărase în brațe până la pat în ziua anterioară. A ieșit desculț din dormitor, a intrat clătinându-se în baie și a tras apa cu forță. Apoi a ieșit clătinându-se, s-a lăsat să cadă pe canapeaua din salon, a luat un pahar de cafea „la pachet” care era pe masă și l-a mirosit; îi era atât de sete încât, amețit, voia să-l bea.

„Las-o!” a strigat Xie Jiahua cu voce severă.

Lui Lu Guangming i-a tremurat mâna; instinctiv, a apucat paharul cu ambele mâini, a ridicat capul ca o veveriță și a privit cu o față nedumerită la Xie Jiahua, care ieșea din bucătărie. Era atât de beat încât nici măcar nu avusese timp să-și pună masca obișnuită; avea fața roșie de la mahmureală și ochii foarte deschiși, cu un amestec de surpriză și nedumerire. Cămașa lui Xie Jiahua îi rămânea cu o mărime mai mare; și-o aruncase pe deasupra și îi atârna larg, cu mânecile acoperindu-i jumătate din mână. Avea părul ciufulit și, cum de la sine părea mai tânăr decât era, acum părea mai degrabă un copil mic care își pusese hainele fratelui mai mare pe ascuns.

Xie Jiahua, văzându-i deodată aspectul atât de inocent, s-a simțit puțin pierdut pentru un moment, și-a dres vocea și a spus cu voce calmă: „Asta stă de mult timp acolo, am să-ți servesc un pahar cu apă imediat.”

Xie Jiahua a lăsat cele două boluri cu tăiței pe masa de alături. A intrat în bucătărie, a scotocit un timp și, în final, a scos din frigider o sticlă de apă purificată nedeschisă care nu știa de cât timp stătea acolo, punând-o pe masă. Între timp, Lu Guangming, atras de aromă, se apropiase deja fără să-și dea seama și se așezase la masă, privind cu curiozitate bolul cu tăiței.

„Mănâncă ce vrei, doar tăiței instant știu să prepar”, a spus Xie Jiahua.

„Nici măcar tăiței instant nu știu să prepar”, a spus Lu Guangming cu față de prost, „Ce bine miroase!”

Lui Xie Jiahua i-a tresărit pleoapa într-un mod ciudat și s-a întors în bucătărie să caute două perechi de bețișoare. Lu Guangming a rămas acolo, fără forță, încercând să deschidă sticla, așa că el s-a apropiat și i-a deschis-o.

Lu Guangming a băut aproape toată sticla cu apă dintr-o înghițitură, a luat bețișoarele și a început să mănânce cu poftă, făcând zgomot la mestecat. De ieri la prânz până acum nu băgase nimic în stomac, în afară de alcool, și îi era deja atât de foame încât i se lipiseră coastele. În timp ce mânca, în final și-a revenit și, ca și cum ar fi derulat o bandă, i-au venit în minte câteva imagini dispersate din noaptea anterioară, și nu s-a putut abține să nu se înece cu un „hahaha!”

„Ehem, ehem, ehem...”

Xie Jiahua i-a împins jumătatea de sticlă cu apă care rămăsese, el a luat-o rapid și a băut câteva guri, apoi s-a ridicat dintr-o săritură, a fugit la baie și a început să tușească și să vomite. A trecut un timp bun până când s-a spălat pe față și a ieșit cu o expresie complicată. Când Xie Jiahua l-a privit din nou, inocența și ingenuitatea din ochii săi dispăruseră deja, înlocuite de neîncredere și precauție, ascunse sub un zâmbet prefăcut.

„Ce făceai aseară în bar, domnule Xie? Te-ai dus și tu să te îmbăți?”

Lui Xie Jiahua nu-i plăcea să vorbească cu el în acea stare, așa că, fără a face caz, și-a pus câteva îmbucături în plus de tăiței din farfuria lui în a lui. „Mănâncă repede. Într-o oră trebuie să plec la muncă.”

„......”

Lu Guangming s-a așezat din nou la masă cu reținere și, ezitant, a luat bețișoarele și a dus o îmbucătură la gură. Xie Jiahua a ridicat bolul pentru a bea supa, fără să-l privească măcar. Lu Guangming nu avusese niciodată o relație atât de pașnică cu el și se simțea foarte neliniștit: ultima dată când și-au luat rămas bun, îi dăduse un pumn direct în față lui Xie Jiahua. Xie Jiahua deja îl urăa de la sine, și acum, în loc să se răzbune pentru pumn, îi gătea tăiței? „Oare l-am f*tut? Am fost atât de bun încât l-am făcut să se simtă bine?” Deodată, lui Lu Guangming i-a trecut prin minte o idee foarte descălelată.

„Grăbește-te, trebuie să ies.” Xie Jiahua i-a dat o mică lovitură pe marginea bolului.

În timp ce mânca cu poftă, Lu Guangming a observat o rană nouă pe brațul lui; nu era adâncă, dar pielea era iritată și ușor înroșită, cu semne de infecție și inflamație.

„De ce nu te tratezi?”

Xie Jiahua nu i-a răspuns, s-a ridicat, a adunat bolul de supă gol pe care îl avea în față și s-a dus în bucătărie să spele vasele. Lu Guangming l-a urmat: „Lasă-mă să spăl eu, nu poți uda rana... Ți-am făcut-o eu aseară?”

„Nu a fost din cauza ta, ci din cauza urmăririi de ieri”, a spus Xie Jiahua. Nu a menționat ce s-a întâmplat aseară în cadă cu Lu Guangming. „Nu poți să o uzi, ieși să stai jos.”

Lu Guangming a fost trimis înapoi în salon. A stat gândindu-se amețit mult timp, dar nu i-a venit în minte de ce Xie Jiahua apăruse în bar; doar își amintea că părea că el îl cărase în spate până acasă și că apoi părea să-l fi sărutat pe față... „Am înnebunit? De ce l-am sărutat?!”

De asemenea, își amintea ultima dată când se despărțiseră în termeni răi și se simțea foarte confuz. Xie Jiahua a ieșit din bucătărie la scurt timp și, în timp ce se îndrepta spre dormitor să se schimbe, i-a spus cu voce tare: „Mă duc la muncă, te duci la Comisia Anticorupție? Te iau pe drum.”

„......” Lu Guangming nu a răspuns mult timp. Petrecuse toată noaptea beat criță și încă nu se gândise cum să-i ceară iertare domnului Xu, așa că a ezitat instinctiv.

Xie Jiahua știa că era amețit de mahmureală, așa că nu i-a dat importanță. S-a schimbat, a ieșit și, cu o expresie calmă, i-a spus lui Lu Guangming: „Despre ultima dată, nu e că nu te-aș fi crezut, ci m-am gândit că poate a existat o neînțelegere, de aceea ți-am vorbit așa. Nu am luat în calcul cum te simțeai, a fost vina mea, îmi pare rău. Odată ai spus că Tang Jiaqi s-a apropiat de mine pe atunci pentru a investiga cazurile pe care le aveam în mână. Am scos toate cazurile pe care le-am gestionat în timp ce aveam de-a face cu el și le-am revizuit din nou, dar nu am găsit nimic ciudat. Dosarele acelea sunt acum în biroul meu; când ai timp, poți veni să le arunci o privire chiar tu, să vezi dacă găsești vreo legătură.”

Lu Guangming l-a privit cu o expresie complicată, fără să se fi așteptat absolut deloc ca el să spună asta. După ce a ezitat un timp, a spus: „Frate Jiaqi... Pe atunci, el a găsit o fotografie legată de caz la tine acasă și mi-a adus-o să o văd.”

Xie Jiahua a încruntat sprâncenele prin reflex și și-a amintit: „Nu se poate, el nu a fost niciodată la mine acasă.”

Lu Guangming a pălit, a tăcut brusc și a evitat privirea. Xie Jiahua și-a dat seama că din nou a făcut o boacănă și, chiar când voia să spună ceva pentru a repara situația, telefonul pe care îl avea în geantă pe canapea a sunat deodată. Tonul era foarte particular, îl avea configurat într-un mod special. Lu Guangming a devenit serios, l-a scos rapid, a intrat în grabă în dormitor pentru a răspunde și, în același timp, a închis ușa cu o trântă.

Xie Jiahua a dedus din acea trântă furia lui Lu Guangming: acel băiat atât de neîncrezător și sensibil, care pe de o parte nu înceta să mintă și pe de altă parte tânjea profund din adâncul ființei sale să fie acceptat și să se aibă încredere în el, cu siguranță interpretase greșit cuvintele sale de acum un moment ca pe o punere la îndoială și o refutare la adresa lui.

A rămas în fața ușii dormitorului, a oftat, a așteptat câteva minute și a privit ceasul. Într-adevăr, îi expira timpul de plecare la muncă, dar nici nu-l putea lăsa pe Lu Guangming acolo așa — se temea că Lu Guangming va crede că devine rece și că lucrurile dintre ei se vor tensiona și mai mult; așa că nu a avut altă soluție decât să se lipească de ușă pentru a asculta dacă terminaseră de vorbit.

Deodată, Lu Guangming a deschis ușa brusc; în realitate, vorbise la telefon doar vreo zece secunde, după care scosese din dulap câteva haine de-ale lui Xie Jiahua și se îmbrăcase cu setul complet. Văzându-l pe Xie Jiahua lipit de ușă ascultând pe ascuns, expresia lui a devenit și mai furioasă și rece. Xie Jiahua a încercat să dea o explicație, puțin rușinat, dar Lu Guangming nici măcar nu l-a privit, s-a dat la o parte pentru a trece, și-a luat geanta și telefonul și a plecat fără să-l privească.

Xie Jiahua l-a urmat: „Așteaptă o secundă, te însoțesc...”

Lu Guangming l-a întrerupt: „Nu mă duc la Comisia de Etică.”

În vestibul și-a găsit pantofii, dar a văzut că erau făcuți un dezastru de la vomă, așa că fără să se gândească de două ori a deschis dulapul de pantofi și s-a pus papucii lui Xie Jiahua, plecând astfel, la costum și în papuci. Xie Jiahua și-a apucat în grabă portofelul și cheile mașinii și a ieșit alergând după el, exact la timp pentru a-i vedea silueta apăsând cu forță butonul ascensorului; ușile ascensorului s-au închis cu un zgomot înainte ca Xie Jiahua să ajungă.

Xie Jiahua s-a lovit de a doua ușă închisă a zilei și, în final, n-a mai putut să se abțină și a scăpat un „La naiba!”, iar în fundul sufletului avea o mare dorință de a-l aduce înapoi pe acel puști care nu știe să vorbească frumos pentru a-i da o bătaie la fund! Când e cu dispoziție bună, te hărțuiește cu un zâmbet, spunând prostii și făcând năzbâtii; când e prost dispus, își schimbă atitudinea într-o clipită, cu capul plin de idei descălelate și făcând crize. Ce fel de caracter de rahat e ăsta?

Nu-și dădea seama că și el era un bloc de fier care nu se încălzește, că a fi rece și încăpățânat nu era nici nicio virtute. Pentru a se descărca, i-a dat un șut coșului de gunoi din colț și, fără să se gândească de două ori, s-a întors și a coborât scările.

Capitolul 94 (Partea 1) „Cum să îndrăznesc să lovesc acea față drăgălașă!”

Lu Guangming a luat cel mai scump costum din dulapul lui Xie Jiahua, și-a cumpărat o pereche de pantofi de calitate din mall, și-a făcut o tunsoare la modă la frizerie și, în final, a împăturit o batistă decorativă în buzunarul de la piept al costumului, s-a dat cu puțină colonie pe coate și în spatele urechilor, și a plecat cu un Lamborghini închiriat spre un hotel de lux din Hong Kong pentru a participa la o gală caritabilă în acea seară.

Gala caritabilă a fost finanțată și organizată de Qiao Chun'an, președintele „Companiei de Depozitare și Transport Heyi”, cu colaborarea mai multor companii al căror nume începe cu „He”, și la care au fost invitate cordial mai multe vedete, personalități și doamne din înalta societate. În interiorul și în afara locației, oamenii roiau; cavaleri bine îmbrăcați și doamne elegante soseau la braț, salutându-se unii pe alții. La intrare erau două fotografii ale unor copii din Africa Centrală și de Sud, mari cât o persoană, cu ochii larg deschiși, negri ca onixul, care ofereau o imagine de o mare tandrețe.

Domnul Qiao, îmbrăcat într-un costum tradițional chinezesc, stătea lângă fotografii, primindu-i pe invitați cu un zâmbet. „Bună, Dabing! Ai ajuns devreme! Și Cinciul e aici! Hahaha! Nu mai sta pe gânduri, intră repede! Auzi, azi nu pleci până nu donăm un milion!” „Inspector Zheng! Ce onoare că ați venit, nu v-am primit cum se cuvine! Domnule, veniți repede, veniți, veniți, însoțiți-l pe inspectorul Zheng să facă o tură!”

Lu Guangming a coborât din Lamborghini și i-a aruncat cheile șoferului. Domnul Qiao nici n-a apucat să vadă bine acest tânăr milionar, când Lu Guangming a urcat rapid treptele și l-a primit cu o îmbrățișare strânsă. „Unchiule Qiao! Cât timp a trecut de când nu ne-am mai văzut!”

„Vai, vai...”, a spus domnul Qiao, descumpănit.

Lu Guangming i-a șoptit la ureche cu un zâmbet: „Tatăl meu și-a scrântit spatele cu mătușa mea a doua alaltăieri seara și încă nu se poate ridica. Așa că m-a trimis pe mine în locul lui.”

Domnul Qiao avea multe contacte atât în politică, cât și în afaceri, și printre ei, cei care aveau fii de puțin peste douăzeci de ani care conduceau deja un Lamborghini erau oameni foarte puternici și bogați. Înainte să poată recunoaște din ce familie făcea parte tânărul Lu Guangming, acesta îi dăduse deja un sărut franțuzesc pe obraz și îi spusese într-o franceză fluidă: „Felicitări, domnule Qiao! Fie ca seara să fie un succes!”

Și-a îngustat ochii în formă de semilună, a schițat un zâmbet inocent și fermecător și, imediat după, i-a dat drumul unchiului Qiao, intrând în salon cu pași lungi, veseli și eleganți. Domnul Qiao a rămas o clipă vrăjit de aroma lui și, deodată, a simțit că este mult mai plăcut la vedere decât noul său prieten intim, Sammy, dar imediat a scuturat ușor din cap pentru a alunga acel gând: iepurele bătrân nu mănâncă iarba din propria vizuină, nu putea să alerge după fiul altei case!

Lu Guangming a reușit să se strecoare la petrecere, a scos o batistă din buzunarul de la piept și s-a șters la gură cu putere, a aruncat-o fără să stea pe gânduri pe tava unui chelner care trecea cu pahare de vin și s-a servit cu o cupă. O doamnă care trecea pe acolo i-a zâmbit și i-a făcut un gest, iar el i-a răspuns la salut cu politețe, înainte de a observa discret în jur: atmosfera salonului nu era serioasă, nu erau multe mese, ci se desfășura sub formă de bufet și expoziție de fotografii documentare, cu pereții acoperiți de poze cu copii morți de foame. Ca invitații să simtă de aproape acea foame, pe masa bufetului erau doar băuturi alcoolice și salate de legume.

Lu Guangming s-a sprijinit de bar, a mâncat câteva îmbucături de salată și a gustat diverse vinuri renumite pe care le văzuse doar în cărțile sale de franceză. Deoarece se afla într-un loc foarte vizibil și avea un aspect izbitor, în scurt timp s-a apropiat de el o socialite pentru a conversa cu el în mod natural. El, cu un zâmbet până la urechi, a început să vorbească fără oprire, atribuindu-și viața privată a unui puternic corupt pe care îl trimisese în judecată anul trecut, inventând povești despre experiențele sale călătorind singur prin Franța și, fără nicio pudoare, a spus că tocmai împlinise 21 de ani acum câteva zile, numind fetele din înalta societate „surioare” cu un zâmbet ironic. Mai multe fete frumoase l-au înconjurat ca și cum ar fi fost centrul atenției, printre râsete și glume fără sfârșit.

Chiar în acel moment de bucurie, pe de altă parte, domnul Qiao s-a urcat pe mica estradă din centrul salonului și, mai întâi, zâmbind, a ridicat lingurița pe care o avea în mână și a lovit-o de pahar, făcând un clinchet ușor. Salonul era prea mare și era mult zgomot, așa că nimeni nu l-a băgat în seamă.

Doi angajați ai hotelului s-au apropiat rapid, i-au reglat microfonul, i-au coborât înălțimea și l-au îndreptat spre fața lui. Domnul Qiao a ridicat paharul și a făcut din nou „Ding!”, și de această dată ecoul acelui șoc, cu un țipăt ascuțit, a răsunat în tot salonul.

Toți s-au speriat și și-au fixat privirea pe el. Domnul Qiao și-a dres vocea: „Pardon, microfonul are o problemă. Stimați invitați, prieteni, bine ați venit la gala din această seară! În această festivitate, nu, în acest moment de celebrare, inima mea este plină de emoție. Este o onoare pentru mine, Qiao, să pot acționa ca gazdă și să susțin cauza noastră caritabilă...”

Acest „pește mare”, care a dominat lumea interlopă timp de decenii, nu s-a gândit niciodată că într-o bună zi se va vedea legat de cuvântul „caritate”, nici că ar putea fi acolo, atât de elegant, în fața înaltei societăți, ținând discursuri grandilocvente; uite, sunt până și jurnaliști jos făcând poze și luând interviuri! Cu inima la gură, și-a transformat discursul de deschidere într-un discurs de mulțumire de la premiile Galei de Anul Nou, bolborosind fără oprire...

O socialite cu numele Fang, care era lângă Lu Guangming, s-a acoperit gura cu o batistă și a scos un râs ironic. I-a dat un ghiont discret lui Lu Guangming și i-a șoptit: „De unde a mai apărut și țărănoiul ăsta?”

Lu Guangming a zâmbit ușor în semn de aprobare și a dirijat o privire precaută spre împrejurimile domnului Qiao — chiar în acel moment, domnul Qiao saluta emoționat cu mâna spre public: „Veniți, veniți, veniți, consilierule He, veniți...! Vă voi prezenta pe toată lumea! Acesta este consilierul general al Grupului nostru He, domnul He, și totodată directorul creativ al acestei gale caritabile! Domnul He este un tânăr promițător, unul dintre noii magnați financiari ai Hong Kong-ului...”

He Chusan, îmbrăcat într-un costum alb strălucitor și cu un zâmbet la fel de cald ca briza primăvăratică, a urcat pe scenă.

S-a oprit drept lângă Qiao Ye, a luat microfonul pe care acesta i l-a pasat, le-a mulțumit tuturor și apoi a trecut la subiect pentru a explica procesul de donație și destinația fondurilor, printre altele.

Fang Mingyuan a început să râdă din nou în șoaptă: „Așa da, privește cât de chipeș este acest consilier He și ce voce bună are.”

„Mai chipeș decât mine?”, a întrebat Lu Guangming cu un zâmbet ironic.

Fang Mingyuan a glisat ușor vârful degetului, pictat cu ojă neagră, pe dosul mâinii lui și i-a dat un ghiont. „Puiule, tu ești puțin mai tânăr decât el; surorii asteia îi plac bărbații maturi.”

Lu Guangming a zâmbit cu ochii îngustați: „Ce coincidență, și mie îmi plac bărbații maturi.” S-a întors și a luat două pahare de vin; Mingyuan a crezut că i le va da ei, dar el, cu viclenie, s-a rotit pe el însuși cu paharele în mână: „Nu voi mai sta la taclale cu sora mea, mă duc să agaț acel bărbat matur.”

„Auzi, tu...!” Fang Mingyuan a crezut că glumește, dar, spre surprinderea ei, el s-a îndreptat cu adevărat spre centrul salonului cu cele două pahare în mână.

Domnul Qiao și He Chusan tocmai își terminaseră discursurile, au coborât de pe scenă și dădeau mâna cu două figuri importante din lumea politicii și a afacerilor, fiind în toiul discuției. Deodată, s-a auzit o voce tânără într-o parte: „Unchiule Qiao!” Lu Guangming a intrat cu aer degajat, cu paharele în mână, și s-a adresat cu un zâmbet celor două personaje care apăreau des la televizor: „Unchiule Huang! Unchiule Wang!”

În timp ce toți rămâneau înlemniți, nerecunoscându-l, el a zâmbit cu ochii îngustați: „Nu vreau să întrerup discuția dumneavoastră despre afaceri serioase, dar aș dori să vorbesc un moment cu consilierul He.”

Cei trei s-au uitat la consilierul He, care avea și el o față plină de nedumerire: „Eu? Cine ești tu...?”

„Consilierul He nu mă mai recunoaște? Ultima dată când le-ai prezentat serviciile companiei tale tatălui meu, eram și eu prezent, și aș fi vrut să vă consult în privința a ceva.”

Consilierul He nu părea să-și amintească întru totul, dar în fața zâmbetului entuziast al lui Lu Guangming, a sfârșit prin a accepta paharul pe care i-l oferea: „Domnule Qiao, domnule Huang, domnule Wang, discutați dumneavoastră o vreme.”

„Du-te, du-te!”, a spus domnul Qiao cu un gest afabil, fără să înceteze să se gândească la cât de adorabil era Lu Guangming. Silueta acelor doi tineri chipeși, cu costumele și picioarele lor lungi, mergând unul lângă altul, era cu adevărat frumoasă și emoționantă, cu acele fundulețe atât de rotunjoare...

„Bătrâne Qiao?”

„Vai! Domnule Huang, îmi pare rău! Unde rămăseserăm? Ce-ar fi să ne așezăm și să vorbim liniștiți?”

Lu Guangming l-a dus pe He Chusan spre fundul sălii; cei doi, în timp ce se prefăceau că admiră fotografiile de pe perete, vorbeau în șoaptă și repede.

„Mulțumesc că ai venit”, a spus He Chusan. „Domnul Qiao mă supraveghează foarte de aproape, așa că n-am avut altă soluție decât să recurg la această ultimă resursă.”

„E ceea ce îmi revine, tu ești cel care te-ai străduit mult.”

„Cum merge situația prin Comisia Anticorupție?”

„Deocamdată nu putem deschide un caz, dar astăzi echipa tehnică a început deja să investigheze activele lui Xie Yingjie.”

„Cu siguranță a transferat deja cea mai mare parte a banilor săi în conturi secrete în străinătate, sau îi va avea păstrați direct în numerar. Voi folosi câteva metode pentru a încerca să atrag fondurile sale înapoi; când va veni momentul, voi avea nevoie să închideți rețeaua în foarte scurt timp.”

„Am înțeles, voi vorbi cu superiorii mei ca să deschidă cazul cât mai curând posibil. Scopul domnului Qiao organizând acest eveniment caritabil a fost să spele bani?”

„Da.”

„Lucrezi pentru el, așa că ai grijă la limitele legale, nu te băga în belele.”

„Stai liniștit, nu am trecut de linie. Eu sunt responsabil de conturile fondului caritabil; tot ce s-a strâns în seara asta și aportul lui personal vor fi destinate unor cauze caritabile reale, domnul Qiao nu știe nimic despre asta.” He Chusan a gustat o înghițitură de lichior cu precauție și a simțit un ușor gust amar. „Această activitate i-am sugerat-o eu domnului Qiao, e o acoperire. Nu mai am mulți bani, nu voi mai rezista mult. Trebuie să fac ceva mare pentru a-i câștiga favoarea, să-mi demonstrez capacitatea, cu speranța de a putea contacta cât mai curând posibil vechiul șef în persoană.”

„Ai lucrat din greu în ultima vreme”, a spus Lu Guangming cu seriozitate, „indiferent dacă asta iese bine sau rău, îți sunt recunoscător atât pentru mine însumi, cât și în numele tuturor cetățenilor din Hong Kong. Dacă elimini acea mare tumoră care este Bătrânul Manager, vei fi un mare erou care i-a ajutat pe toți cetățenii din Hong Kong.”

He Chusan a dat din cap și a zâmbit cu amărăciune: „De când domnul Lu spune lucruri de genul acesta? Fac toate astea din interes propriu; sunt doar un personaj nesemnificativ și egoist. Tu și colegii tăi, voi sunteți adevărații eroi.”

Lu Guangming voia să mai spună ceva, dar He Chusan a văzut deodată în reflexia paharului său o siluetă care se apropia prin spate. Fără să stea pe gânduri, a ridicat paharul și i-a aruncat conținutul în față și pe capul lui Lu Guangming!

„Lovește-mă, repede!”, a spus în șoaptă.

Lu Guangming a rămas înlemnit doar o jumătate de secundă, și cu coada ochiului l-a văzut pe consilier apropiindu-se pe furiș! Fără să stea pe gânduri, i-a dat un pumn în față lui He Chusan!

„Vai! Cum de îndrăznești să lovești acea față drăgălașă!”, a strigat Fang Mingyuan, care venea cu secretarul și era pe punctul de a-i agăța pe cei doi chipeși.

Capitolul 94 (Partea 2) „Proprietarul vrea să te vadă.”

Secretarul a pășit rapid în față și a întins o mână pentru a-l susține pe He Chusan, care se clătina. Doi gărzi de corp care se ascunseseră în mulțime s-au năpustit și l-au dat la o parte pe Lu Guangming, unul la stânga și altul la dreapta. Lu Guangming și-a scuturat alcoolul de pe cap în timp ce se zbătea, iar coafura lui elegantă a rămas făcută un dezastru.

„Ce se întâmplă?!”, i-a strigat secretarul lui Kevin, care își făcea loc cu coatele prin mulțime. „Unde te-ai băgat? Cum de ai lăsat pe oricine să se apropie de domnul He?!”

Kevin, însărcinat să-l urmărească în secret pe domnul Qiao, și-a cerut scuze de nenumărate ori și s-a grăbit să vadă cum se simte domnul He.

„Nu e „oricine”, este fiul cel mare al cramei Tang!”, a intervenit domnișoara Fang. În fața celor doi băieți chipeși răniți în bătaie, i s-a trezit instinctul matern; după ce s-a gândit o jumătate de secundă, i-a dăruit batista domnului He, bărbatul matur: „Domnule He, îți sângerează fața, șterge-te acum. Și tu, tânărule Tang, suntem într-o societate civilizată, de ce trebuie să se ajungă la bătăi dintr-o neînțelegere?”

He Chusan a luat batista și i-a mulțumit, spunând cu furie și resemnare: „Ați fost păcăliți, el nu este tânărul Tang, este un băiat sărac care a venit aici să trăiască pe cheltuiala altora.”

„Tu ești puștiul sărac, dracului!”, a strigat Lu Guangming, pe care gărzile de corp îl țineau de brațe, în timp ce picioarele sale lungi continuau să sară și să lovească pentru a da un șut.

În acel moment, domnul Qiao și-a făcut loc cu cupa de vin. Mai întâi a auzit că este vorba despre un tânăr bogat fals, și apoi a văzut că i-a rănit fața scumpei sale He... Oricât de drăguț ar fi, asta nu se poate tolera! Instantaneu s-a înfuriat, arătându-și adevărata natură de om al străzii: „De unde a apărut vagabondul ăsta! Bateți-l și scoateți-l de aici!”

„Să-l bateți?!”, a strigat Fang Mingyuan.

Invitații care erau aproape au început și ei să murmure. Consilierul și-a dres vocea și i-a spus în șoaptă domnului Qiao: „Șefule, nu pune mâna pe el în fața atâtor oameni, cheamă poliția și să-l ia ei.”

„Ai înnebunit? Să chem poliția?”, a exclamat domnul Qiao cu o privire de surpriză. Consilierul i-a tras un ghiont puternic în mânecă și abia atunci și-a amintit că nu mai era un șef al mafiei, ci un cetățean de rând. „Ehem, ehem... Cheamă imediat poliția! Denunță individul ăsta pentru, pentru tulburarea liniștii publice! Pentru leziuni intenționate!” Erau acuzații cu care era obișnuit, așa că le-a rostit cu destulă ușurință.

Agenții de securitate ai hotelului au sosit imediat și, împreună cu gărzile de corp, l-au dus pe falsul Tang Shao, care continua să înjure, să aștepte poliția. Domnul Qiao i-a spus lui Kevin să-l ducă repede pe domnul He în camera de odihnă pentru a-l da cu un unguent, și apoi i-a liniștit pe invitați. Așa s-a terminat acest mic incident. Toți s-au dispersat, doar Fang Mingyuan a rămas la locul faptei, cu o batistă ușor pătată de sânge în mână, amintindu-și momentul cu nostalgie. Domnul Qiao a stat exact acolo unde fusese He Chusan, observând cupa de vin pe care He Chusan o folosise pentru a împroșca oamenii...

În reflexia cupei a văzut silueta lui Fang Mingyuan în spatele lui: exact direcția din care el însuși venise.

S-a întors și s-a apropiat de Fang Mingyuan: „Doamnă? Bună, ați putea să-mi spuneți... ce v-a spus acum un moment acel fals Tang Shao?”

La apus, mașina cu număr de înmatriculare terminat în 61 a oprit în fața micii secții de poliție. Xie Jiahua nici nu s-a obosit să închidă ușile mașinii și a intrat grăbit în secție, arătându-și legitimația.

Polițistul care îl însoțea, cu care colaborase în mai multe cazuri, i-a spus în timp ce deschidea ușa celulei provizorii: „Nu are legitimație, și când l-am întrebat numele complet, n-a zis nimic, doar că se numește Ah Ming și că te cunoaște.”

„Îmi pare rău, este informatorul meu, mulțumesc mult, mulțumesc mult.” Xie Jiahua i-a răspuns cu un zâmbet forțat și cuvinte amabile; niciodată în viața lui nu trecuse printr-un moment atât de inconfortabil, de a-și folosi puterea în beneficiu propriu. S-a deschis ușa și acolo era Lu Guangming, stând cu aer degajat lângă niște bătăuși care se bătuseră — chiar conversând cu ei —, cu acel costum murdar și făcut zdrențe care, apropo, era al lui Xie Jiahua.

„... Îmi vine să-i dau pantalonii jos chiar aici și să-i dau câteva azvârlituri la fund.”

Xie Jiahua s-a abținut și s-a mai abținut, iar în fața colegilor s-a străduit să vorbească cu amabilitate: „Ah Ming, ieși.”

Lu Guangming a ridicat privirea și l-a văzut; expresia lui era și mai nerăbdătoare decât a lui. S-a ridicat cu lene și a ieșit cu el, întrebându-l în șoaptă în timp ce mergeau: „Nu mi-au lăsat cazier judiciar, nu-i așa?”

„Dacă nici măcar nu știu cum te cheamă, cum să-mi lase?”

Lu Guangming s-a simțit puțin ușurat, dar a continuat să nu-i arate o față bună. Când au ajuns la mașină, Xie Jiahua a deschis ușa copilotului pentru a-l împinge înăuntru, dar el, cu mâinile în buzunare, s-a dat la o parte cu agilitate.

„Ce faci?”

„Mă duc pe cont propriu.”

„Unde te duci?”

„Nu e treaba ta.”

„Hainele pe care le porți sunt ale mele.”

„Domnule Xie, la vârsta ta, cum poți fi atât de zgârcit?”

„...” Domnul Xie.

Domnul Xie, cu fruntea încruntată, a pus capăt acelei discuții copilărești, și-a luat fără să zică nimic hainele și l-a băgat pe Lu Guangming cu forța în mașină. Lu Guangming s-a agățat de portieră, opunându-se și strigând: „Nu merg cu tine! Mă duc la Comisia Anticorupție!”

Xie Jiahua l-a împins cu forță înăuntru: „Eu însumi te voi duce!”

„De ce ești atât de violent?!”

„Ce nesuferit ești! Taci!”

Era ora de vârf a ieșirii de la muncă, iar mașina circula printre trafic și luminile de neon. Lu Guangming stătea întins pe scaun fără să spună nimic; părea să fie foarte furios. Xie Jiahua conducea privind înainte în timp ce încerca să raționeze cu el: „Ce am spus în dimineața asta... nu era ca să te contrazic, doar spuneam că nu am amintiri că Jiaqi ar fi venit la mine acasă, poate m-am înșelat? N-am terminat de vorbit și deja ai reacționat atât de puternic.”

„Voi investiga asta, să văd de unde și cum a făcut rost Jiaqi de poză. Ai văzut ce era în acea poză?”

„...”

„Dacă nu vrei să spui, nu-i nimic, nu te voi obliga. De acum înainte, voi crede tot ce spui, și tot ce spui voi investiga. Dar trebuie să-mi dai și spațiu să-mi explic lucrurile, nu te gândi mereu la ce e mai rău. De fiecare dată când ne vedem, ne batem, putem vorbi liniștiți?”

„......”

Xie Jiahua a crezut că s-a arătat destul de amabil, dar neprimind niciun răspuns de la Lu Guangming mult timp, nu s-a putut abține să nu se întoarcă și să-l privească: „Vorbește.”

„Nu mi-ai spus tu să tac?”

„...”

„Și pe deasupra spui că te deranjez.”

„......”

„E vina mea că de fiecare dată când ne vedem terminăm bătându-ne? Când m-ai ascultat cu răbdare? Nu eram mereu eu cel care te consola? Ce genial ești, nu doar că te iei de mine, dar mă și lovești.”

„......”

„De când m-am culcat cu tine, când te-am mai lovit???” Xie Jiahua a respirat adânc și a spus cu amărăciune: „Vina e a mea, îmi pare rău.”

Lui Lu Guangming îi venea greu să creadă că el recunoaște înfrângerea; a ridicat puțin pleoapele să-l privească pieziș, apoi a întors capul spre fereastră și a schițat un zâmbet ușor. După un timp, deodată a spus fără nicio legătură cu restul: „Deja ți-am spălat și călcat hainele, am să ți le dau înapoi.”

Lui Xie Jiahua nu-i păsa de haine: „Ce ai făcut în seara asta? Cum de ai ajuns așa?”

„Nu e treaba ta.”

„...” Mai bine îi dau câteva azvârlituri la fund.

Mașina a oprit în fața clădirii Comisiei Anticorupție. Lu Guangming s-a ridicat să coboare, dar Xie Jiahua l-a tras înapoi. Xie Jiahua l-a așezat din nou pe scaun și i-a netezit părul, care părea o vâlcea.

Lu Guangming a lăsat capul în jos și l-a lăsat să-i mângâie părul, și deodată, fără nicio legătură, a spus: „Înainte te-am mințit pentru că voiam să scot informații de la tine; am fost nemilos, îmi pare foarte rău. Identitatea ta este prea specială, nu trebuia să te bag în asta de la început; acest caz îl voi gestiona singur de acum înainte. Acum sunt multe lucruri restricționate de normele de confidențialitate ale Comisiei Anticorupție, nu pot să ți le spun.”

Xie Jiahua și-a dat jos sacoul costumului, care era murdar, și i-a pus propriul sacou curat pe umeri. „Știu. Dar tot ce aflu care nu este supus normelor de confidențialitate ale poliției, îți voi spune. În continuare cred că tatăl meu nu a comis nicio infracțiune, dar voi face tot posibilul să investighez fiecare dintre problemele pe care le-ai menționat. Ei bine, hai să intrăm.”

Lu Guangming a coborât din mașină cu privirea plecată, a făcut câțiva pași gânditor, apoi s-a întors și a dat o palmă pe fereastră.

Xie Jiahua a coborât fereastra. El s-a aplecat la fereastră și a întrebat cu față serioasă: „Te-am f*tut aseară? De aceea ești deodată atât de amabil cu mine?”

„Taci și intră înăuntru.”

În miezul nopții, în dormitorul casei familiei He.

He Chusan, înfășurat în halat, stătea la marginea patului, în timp ce Kevin, bine îmbrăcat, îngenunchea pe podea și, cu grijă, îi aplica un unguent pe rana de pe față.

„Ce s-a întâmplat?”, a întrebat He Chusan văzând că avea fruntea încruntată.

„Bădăranul ăla a fost foarte dur”, a spus Kevin indignat, „O să-ți rămână cicatrice? O să te lase desfigurat?”

He Chusan a aruncat o privire spre locul unde era instalat microfonul, i-a dat o palmă ușoară pe braț și, profitând de moment, a prefăcut: „Îți pare rău de mine?”

„Clar că mă doare.”

He Chusan a scos un râs seducător, și-a dat un sărut pe braț și s-a dat la o parte. Kevin s-a așezat pe pat și amândoi au început să dea tot ce-i mai bun, făcând salteaua să vibreze... Chiar când erau în toiul acțiunii, deodată s-a auzit o bătaie în ușă și garda de corp a anunțat: „Domnule He! A sosit domnul Qiao!”

„...” „...”

Se pare că nu spionau, ci veniseră să-i caute...

Kevin, după ce făcuse tot acel teatru, a dat ochii peste cap cu supărare, în timp ce He Chusan, cu mare rapiditate, i-a luat hainele și i-a făcut un gest cu buzele care spunea: „Dă-ți aia jos! Schimbă-te acum!”

Cei doi s-au foit prin dormitor mult timp, până când Kevin a ieșit fugind în halat și a deschis ușa.

„Vai!” Maestrul, care mergea în față, a rămas uimit văzându-i pieptul larg și dezgolit și a întors fața cu dezgust: „De ce tot faceți prostii în fiecare seară?”

„Azi i-au dat o bătaie, nu trebuie să-l consolez?”, a spus Kevin în șoaptă, cu aer ofuscat, văzând că domnul Qiao, din spatele maestrului, îi ridica degetul mare. „Domnule Qiao! Ai ajuns! Mergi mai întâi în birou, domnul He se schimbă și vine imediat.”

„Nu-i nimic, nu e nevoie să te schimbi”, a spus domnul Qiao, căruia Kevin îi devenise mult mai simpatic în ultimele zile; deși era un vulpoi destul de ștrengar, avea mare grijă de scumpul său He, ce bun era! „Spune-i să vină repede, am ceva bun de povestit. Maestre, așteaptă-mă afară.”

Secretarul a rămas fără să știe ce să facă, cu ușa în nas, și a așteptat afară cu un munte de resentimente.

În birou erau două computere și un munte de documente și cărți. Domnul Qiao se plimba de colo-colo cu bastonul său, răsfoind ici-colo, încercând să găsească butonul de pornire al computerului, când He Chusan a sosit grăbit în timp ce-și punea mânecile sacoului: „Frate Qiao! De ce n-ai anunțat că vii? K, servește-l pe fratele Qiao cu un ceai.”

„Nu, nu, ți-am zis deja, plec.” Domnul Qiao a făcut un gest afabil cu mâna. „Lasă-l pe K-Zi să plece.”

He Chusan l-a expediat pe Kevin și a încuiat ușa biroului. „Ce s-a întâmplat, frate? Vreo veste bună?”

Domnul Qiao s-a oprit lângă birou și i-a făcut un gest misterios cu mâna. He Chusan s-a apropiat rapid de el. Domnul Qiao, cu un zâmbet pe buze, și-a apropiat gura, care emana un miros neplăcut, de urechea lui He Chusan.

„Felicitări, frate He. Șeful vrea să te vadă.”

Capitolul 95 (Partea 1) „Vreau să aflu ceva ce s-a întâmplat acum zece ani”

În fața unei mici vile din Jiulongtang, Xie Jiahua a parcat mașina pe partea cealaltă a străzii. Era ora de plecat la serviciu dimineața, așa că strada era aproape pustie și foarte liniștită. Proprietarul vilei plecase devreme la muncă, iar în mica curte era doar o menajeră de vreo patruzeci de ani care întindea rufele.

„Doamna Liang?”, a strigat Xie Jiahua dincolo de poartă.

Menajera a ridicat privirea și s-a frecat la ochi cu dosul palmei, încă umedă. „Domnule? Vai! E domnul! Liang! Liang, ieși repede! Uită-te cine s-a întors!”

A alergat spre poartă și a deschis-o plină de bucurie, s-a șters energic pe mâini de șorț și, imediat după, a luat mâna pe care Xie Jiahua i-o întindea, a învelit-o cu ambele palme și a frecat-o cu putere. „Mâna domnului e încă atât de caldă, ce sănătate! Bine! Bine!”

Un alt angajat, tot de vreo patruzeci sau cincizeci de ani, a ieșit în fugă din vilă și s-a oprit în fața lui Xie Jiahua, deopotrivă fericit și emoționat. Xie Jiahua a fost cel care a luat inițiativa și l-a îmbrățișat strâns. „Domnule! Au trecut cinci ani de când nu te-ai mai întors! Ai slăbit, ai slăbit, vai...”

„Nu bloca drumul, lasă domnul să intre să se așeze!”, i-a dat un brânci doamna Liang.

„Nu, trebuie să vă întreb ceva, să rămânem aici”, a spus Xie Jiahua.

„Ce spui, domnule! Cum să ajungi la casa ta și să nu intri!”, a spus doamna Liang cu entuziasm. Domnul Liang l-a încurajat și el: „Intră, eh, tatăl tău nu e acasă. Nu dă bine să rămâi aici vorbind, dacă te văd vecinii.”

Xie Jiahua a aruncat o privire în jur și a intrat împreună cu ei. Cei doi vechi angajați, care lucrau de mai bine de douăzeci de ani în casa lui, roiau bucuroși în jurul lui, i-au servit ceai și i-au adus fructe și prăjituri. Doamna Liang îl văzuse crescând de mic, îl considera aproape ca pe propriul fiu, și l-a luat de mână să-l întrebe cum îi merge: „Tot în Brigada de Cazuri Grave ești? Ai mult de lucru? Chiar dacă ești foarte ocupat, trebuie să mănânci bine, privește cum ai slăbit... Domnul nu vorbește niciodată despre tine, iar când îmi este dor, mă apuc să mă uit la pozele tale de când erai mic...”

Unchiul Liang i-a dat un ghiont pe ascuns, indicându-i să nu-l menționeze pe stăpân.

„Nu-i nimic”, i-a liniștit Xie Jiahua, „nu mai sunt un copil. Am avut și eu partea mea de vină când m-am supărat pe tata.”

„Vai, tinere stăpâne”, a întrebat doamna Liang cu precauție, „chiar nu există nicio cale să te împaci cu stăpânul? Tu... tot... tot asta...?”

„Încă îmi plac bărbații”, a spus Xie Jiahua.

Unchiul Liang și doamna Liang au tăcut brusc, iar pe fețele lor s-a desenat o expresie de stânjeneală. Xie Jiahua nu se aștepta să-l înțeleagă; dacă pe atunci ar fi fost de partea lui, n-ar fi trecut cinci ani fără să-i mai viziteze. Acum cinci ani, un coleg de la secția criminalistică îi făcea curte; deși în final nu a acceptat, tatăl său a descoperit relația dintre ei și orientarea lui sexuală și a înnebunit de furie.

Nu doar că a făcut o anchetă internă asupra acelui coleg — descoperind că falsificase probe într-un caz pentru a-l rezolva, ceea ce în final l-a costat concedierea —, dar, fără să-i pese că Xie Jiahua avea cazuri în lucru, l-a trimis cu forța la studii în străinătate. Doi ani mai târziu, când s-a întors după absolvire, Xie Jiahua și-a cheltuit toate economiile pentru a-și cumpăra un mic apartament pe cont propriu și, de atunci, nu s-a mai întors niciodată acasă.

Unchiul Liang și mătușa Liang aveau puțină educație, erau simpli și cam ignoranți; pe atunci, urmând instrucțiunile tatălui său, l-au închis timp de cincisprezece zile, și oricât s-ar fi rugat, nu au îndrăznit să-l lase să iasă; au crezut chiar că era posedat de un spirit rău sau că i se întâmplase ceva la cap, așa că, din intenții bune, s-au dus la templu să ceară amulete pentru a-i calma sufletul, au urmat remedii populare de a merge pe insulă să sape pământ de morminte și i-au pregătit o mulțime de supe ciudate ca să le bea.

Xie Jiahua nu-i putea ierta, dar nici nu simțea ură față de ei, la fel ca față de tatăl său. Deși nu se înțelegeau niciodată, și deși el, care a crescut fără dragostea mamei, nici dragostea tatălui nu a primit-o prea mult — fiind mereu plecat zi și noapte —, încă îi purta respect: în inima lui, tatăl său nu era un tată bun, dar era un excelent funcționar public.

Însă apariția lui Lu Guangming a făcut ca acea convingere fermă a lui să se clatine puțin câte puțin.

A spart tăcerea stânjenitoare și a trecut direct la subiect: „Unchiule Liang, mătușo Liang, vreau să vă întreb ceva ce s-a întâmplat acum zece ani, vă rog să vă gândiți bine. Pe atunci aveam un prieten numit Jiaqi, cu care ieșeam des. Îmi amintesc că i-am cerut unchiului Liang să mă ajute să aleg un echipament de pescuit, spunând că voi merge la pescuit cu el.”

Unchiul Liang și mătușa Liang s-au gândit o clipă și au dat din cap: „Da, da, ne amintim.” Doamna Liang a spus: „Echipamentul acela de pescuit este încă în camera de depozitare din casă, nu m-am îndurat să-l arunc.”

„Jiaqi a venit vreodată acasă? L-ați văzut vreodată?”

Doamna Liang a dat din cap negativ: „Nu, tinere stăpâne, nu aduceai niciodată prieteni acasă. Ai uitat? Mulți dintre prietenii tăi pictau... se ocupau cu artele, iar stăpânul nu te lăsa să te anturezi cu ei.”

„Și tu, unchiule Liang, îți amintești?”

Unchiul Liang s-a lovit peste frunte: „Ce ciudat, cred că am o vagă amintire. Prietenul tău acela... nu era puțin mai scund decât tine? Avea pielea foarte albă și spunea că se ocupă cu munca administrativă.”

„L-ai văzut?!”

„Lasă-mă să mă gândesc... Nu l-ai adus acasă, ci într-o noapte te-a adus el pe tine...”

Xie Jiahua l-a apucat de braț: „Unchiule Liang! Asta este foarte important, povestește-mi cu detalii, de la început până la sfârșit.”

Unchiul Liang s-a străduit să-și amintească mult timp: „Îmi amintesc... Îmi amintesc că în ziua aceea era ziua ta de naștere, te-ai certat cu stăpânul la cină și ai plecat. Era trecut de ora unu dimineața, ploua cu găleata și el te-a adus acasă. În momentul acela toți dormeau, eu am fost cel care a deschis ușa și împreună te-am ajutat să intri, erai beat.”

Xie Jiahua a făcut o față serioasă: deodată și-a amintit! Ziua lui de naștere era pe 20 ianuarie, calendarul gregorian, totodată și aniversarea morții mamei sale. În acea zi, la cină, avusese o discuție cu tatăl său, a ieșit din casă supărat, s-a dus la Comisia Anticorupție să-l caute pe Tang Jiaqi, dar i s-a spus că era plecat într-o problemă, așa că a trebuit să meargă singur într-un bar să bea, și nu-și amintea bine ce s-a întâmplat după aceea. Cu siguranță Tang Jiaqi s-a dus să-l caute la bar și l-a adus înapoi acasă.

„Cât timp a stat în casă?”, l-a întrebat pe unchiul Liang.

„Nu mult”, a răspuns unchiul Liang, încercând să-și amintească. „În noaptea aceea ploua mult, și amândoi erau uzi până la piele. I-am oferit să doarmă în camera de oaspeți și la început a acceptat.”

Dar în timp ce te așezam, te schimbam de haine și te uscam, a spus că are treabă de birou de făcut acasă și că nu poate rămâne. I-am căutat o umbrelă și a plecat. A doua zi, eu și mătușa ta am plecat devreme la țară să vizităm familia și am uitat să-ți povestesc asta.

Xie Jiahua s-a ridicat și s-a uitat spre camera de oaspeți de la parter. Casa are trei etaje: la primul etaj sunt camerele serviciului și cea de oaspeți; la al doilea, dormitorul și biroul tatălui său; iar la al treilea, unde locuia el înainte. Dacă Tang Jiaqi l-a ajutat pe unchiul Liang să urce la etajul trei în acea noapte, cu siguranță a văzut biroul de lângă scara de la etajul doi. Dacă Tang Jiaqi s-a strecurat pe ascuns în birou în timp ce unchiul Liang îl îngrijea...

În timp ce se gândea la asta, Xie Jiahua a urcat rapid la etajul doi, a împins ușa biroului, dar nu a putut să o deschidă.

„Ah, asta”, a spus doamna Liang, care îl urma, „stăpânul a ținut-o încuiată în ultimii ani; nu lasă pe nimeni să intre, în afară de el însuși.”

Xie Jiahua a dat drumul ușii, a stat gânditor o vreme și a urcat din nou rapid la etajul trei: „Mai sunt lucrurile mele de acum câțiva ani?”

„Da, sunt toate, sunt toate”, s-a grăbit să spună doamna Liang, „stăpânul nu urcă niciodată, așa că le-am acoperit cu o pânză. Uneori, când am timp, urc să le șterg de praf.”

Xie Jiahua a deschis cu un brânci ușa camerei sale, a căutat o vreme în raftul din colț și a scos câteva cutii de sub pat. Deodată, i-a văzut pe unchiul Liang și pe doamna Liang, care stăteau în ușă cu fețele pline de nervi și curiozitate, și le-a făcut un gest cu mâna: „Caut niște lucruri, vreau să stau o vreme singur, vedeți-vă de treabă.”

„Da, da.”

Xie Jiahua a îngenuncheat pe podea și, tușind din cauza prafului, a căutat mult timp până când în sfârșit a găsit jurnalul pe care îl scrisese acum zece ani, la scurt timp după ce începuse să lucreze. În acea perioadă era foarte rebel, nu se concentra la muncă și își petrecea timpul lenevind; superiorii săi îl vedeau ca pe un trândav și nu-l lăsau să participe la cazuri importante, doar îl trimiteau să ordoneze arhive. Jurnalul conținea multe plângeri din acea perioadă, dar conținutul a devenit treptat mai vesel și animat până când l-a cunoscut pe Tang Jiaqi. Jurnalul se termina pe 18 februarie 1983, la două săptămâni după dispariția lui Tang Jiaqi, când cadavrul său a fost găsit într-un congelator al unei fabrici de produse congelate. Intrarea din acea zi avea doar patru cuvinte: „Jiaqi s-a dus.”

Și-a stăpânit cu greu agitația pe care a simțit-o în acea clipă, și cu ochii dureroși a dat paginile înainte până a ajuns la luna ianuarie, unde deodată a dat peste acest fragment: [Azi am descoperit un caz de acum patru ani: cauza morții unui cap al mafiei este suspectă, dar lipsesc multe pagini din documentație. I-am povestit lui Jiaqi, iar el a spus că este suspect și că trebuie analizate schimbările de putere ale mafiei].

A închis jurnalul brusc! A pus rapid în ordine camera dezordonată și apoi a coborât scările în fugă. „Unchiule Liang, mătușo Liang, mulțumesc! Plec, nu-i spuneți tatei că m-am întors!”

Capitolul 95 (Partea 2) „Domnule Xie, luați mai întâi puțină apă cu zahăr, am preparat-o eu.”

Mașina s-a întors în viteză la secția de poliție. Xie Jiahua a fugit grăbit spre sala de arhive, fără să salute măcar colegii cu care se intersecta.

Îi scăpase dosarul acelui caz pentru că nu participase la anchetă; cazul fusese închis oficial acum patru ani. L-a descoperit din întâmplare în timp ce căuta informații legate de mafii și apoi a comentat ceva lui Tang Jiaqi într-o discuție informală. Pe vremea aceea, mulți „inspectori” aveau relații bune cu mafia, și adăugând regula nescrisă că problemele de pe stradă se rezolvă pe stradă, rapoartele despre organizațiile criminale tindeau să fie destul de vagi. Acel caz în particular s-a închis într-un mod inexplicabil și lipseau multe informații importante. Încă își amintea că Tang Jiaqi a arătat mult interes în acel moment și i-a amintit că identitatea decedatului nu era oarecare, că trebuia analizată schimbarea forțelor din lumea interlopă după moartea lui pentru a vedea cine profita cel mai mult...

De data aceasta, printre un nor de praf care-l făcea să tușească, a căutat mult timp până când a scos un dosar din august 1979. Decedatul se numea Hao Wei, era primul lider al bandei Xiaoqi Tang și totodată tatăl lui Hao Chengqing, cunoscut sub numele de Qinglong. Într-o noapte, Hao Wei, beat, conducea singur spre casă și a murit în urma impactului cu un camion într-o curbă la jumătatea muntelui. Șoferul camionului, pentru a-și eluda responsabilitatea, i-a împins pe Hao Wei și mașina sa în prăpastie și a fugit. Dar un martor a asistat la scenă și a chemat poliția. Înainte ca poliția să ajungă la casa lui, șoferul camionului s-a sinucis arzându-se cu cărbuni.

Acest caz avea multe lucruri ciudate. Șoferul nu avea de ce să moară, de ce s-a sinucis de frică în fața justiției? Hao Wei era un cap important, de ce, fiind beat, nu mergea cu gărzi de corp sau cu oamenii săi și conducea singur? Cel mai ciudat lucru este că raportul autopsiei lui Hao Wei a dispărut misterios din dosar. Ce dorea să ascundă cel care a scos acea pagină? Să ascundă adevărata cauză a morții lui Hao Wei?

Jiaqi a spus că trebuia văzută cu claritate schimbarea forțelor din lumea interlopă din spatele tuturor acestor lucruri...

Xie Jiahua a închis dosarul subțire, l-a sprijinit pe frunte și a stat gânditor: urmărea de ani de zile banda Xiaoqi Tang și cunoștea istoria lor pe de rost. Înainte să moară Hao Wei, afacerile bandei se limitau la case de pariuri și împrumuturi cu camătă, cu foarte puțină influență în lumea interlopă; era o bandă mică foarte nesemnificativă în orașul Jiaolong; după moartea lui Hao Wei, Qinglong a preluat comanda și a dus Secta Cavalerilor Viteză către un model care cuprindea jocurile de noroc, prostituția și drogurile, câștigându-și puțin câte puțin un nume în orașul Jiaolong și începând să rivalizeze cu bande tradiționale precum cea a familiei Sha, în timp ce influența lor se extindea gradual dincolo de orașul Jiaolong; după moartea lui Qinglong, Xia Liuyi a preluat comanda, acționând într-un mod din ce în ce mai nesimțit și ostentativ; Secta Cavalerilor Gărzii a dominat zona Kowloon, rivalizând de la egal la egal cu Societatea Armoniei...

Mica bandă Xiaoqi Tang: moartea fiecărui lider aducea cu sine o schimbare radicală de putere, și fiecare nou lider acționa într-un mod mai radical decât precedentul. În întuneric, părea să existe o pereche de mâini uriașe invizibile care, în fiecare moment necesar, luau piesele de șah învechite și le aruncau într-o parte, pentru ca apoi să plaseze o piesă mai bună și mai nouă.

A deschis din nou dosarul și a aruncat o privire peste responsabilul cazului; spre surprinderea lui, dar așa cum era de așteptat, a descoperit că era vorba despre „inspectorul Hua”, cel care murise cu câțiva ani în urmă în vila de la Half Mountain în timpul disputei dintre Banda Cavalerilor Viteză și Societatea He Sheng! Cazul morții tatălui lui Qinglong fusese în sarcina inspectorului Hua, iar zece ani mai târziu, cazul morții lui Qinglong — în care Xie Jiahua nu a participat pentru că era în Statele Unite făcând un curs de perfecționare — se spune că ancheta a fost suspendată tot de către inspectorul Hua și s-a închis în grabă cu concluzia că Xu Ying l-a asasinat pe Hao Chengqing și apoi s-a sinucis din vinovăție.

Inspectorul Hua murise deja, așa că toate pistele poliției se terminau acolo. Pentru a afla adevărul despre acele vechi probleme ale lumii interlope, singura opțiune era să întrebi pe cineva din acea lume, și trebuia să fie cineva căruia îi păsa mai mult decât oricui de moartea lui Qinglong și a tatălui său...

Era ora două după-amiaza, chiar când soarele ardea cel mai tare, iar vântul marin urla, făcând copertina debarcaderului să scârțâie cu forță. Turiștii care coborau de pe vas încruntau sprâncenele și își acopereau fața cu mâinile. Câteva fete frumoase care veniseră să facă poze de model își înfășurau părul ondulat în eșarfe, în timp ce râdeau și se împingeau jucăuș.

Xie Jiahua a fost ultimul care a coborât de pe acest feribot acostat pe insula Lamma. A cumpărat două prăjituri de la taraba unei bătrâne de lângă debarcader, și-a dat jos ochelarii de soare și, în timp ce mânca, arunca o privire în jur cu calm. Lângă debarcader erau doi tineri care montaseră un cort și aveau o tarabă unde vindeau artizanat din paie. Unul dintre ei trăgea un pui de somn cu o pălărie de paie pe cap. Celălalt căsca fără să facă nimic, dar deodată i s-a blocat aerul în gât: îl recunoscuse pe acest domn, celebru în toată lumea! Repede, i-a dat o palmă colegului său! Cei doi au mormăit ceva în șoaptă și au scos pe ascuns un telefon mobil pentru a forma un număr.

„Bună ziua”, a spus domnul polițist, care era deja lângă taraba lor.

„Domnule... eh, domnule, bună ziua! Vrei să cumperi o jucărie pentru fiul tău?”, a bâlbâit tânărul, încercând să facă afaceri.

Xie Jiahua s-a aplecat, a aruncat o privire la lăcustele și avioanele de pe taraba lor, și în final a luat un rechin din paie, a plătit și a plecat.

Cele două gărzi de corp au crezut că reușiseră să treacă neobservate și s-au simțit puțin ușurate, dar, spre surprinderea lor, domnul Xie, cu rechinul în mână, i-a dat o palmă pe umăr celui care avea telefonul cu cealaltă mână și a spus: „Multe mulțumiri pentru munca de supraveghere, băieți. Sunați-l pe șeful Xia și spuneți-i că vreau să-l văd.”

Cincisprezece minute mai târziu, șeful Xia a trimis o camionetă agricolă cu trei roți care, făcând „tâm-tâm”, l-a dus pe domn pe insulă. Camioneta înainta veselă, urcând și coborând pe drumul de munte cu mare vivacitate. Xie Jiahua stătea așezat în partea din spate lângă câteva coșuri de fructe și legume, iar lângă el era un bidon mare plin cu apă în care se auzea un zgomot de bălăceală, fără a ști ce era înăuntru.

Curând a aflat despre ce era vorba: camioneta a dat o lovitură puternică într-o stâncă de pe drum, Xie Jiahua a zburat împreună cu câteva napi și, la cădere, avea încă un pește în brațe.

„Domnule Xie! Dacă peștele scapă, vă rog, ajutați-ne să-l strângem!”, a strigat Xiao Ma, care conducea în față cu torsul dezgolit, în timp ce se întorcea.

„......”

Xie Jiahua a ajutat la strângerea celui de-al șaselea pește, și camioneta în final s-a oprit la ușa din spate a unei mici curți rurale la jumătatea pantei. Cele două gărzi de corp care păzeau intrarea s-au apropiat pentru a-l ajuta pe Xiaoma să descarce marfa. Xiaoma era atât de ocupat încât n-a avut timp să-l salute pe Xie Jiahua: „Domnule Xie, sunt atât de multe lucruri aici că nu se poate trece, mai bine faceți o tură și intrați pe poarta principală; șeful vă așteaptă înăuntru.”

Xie Jiahua a ocolit gardul aproape complet și în final a intrat în acea curte rurală atât de simplă, nu se diferenția mult de casele celorlalți pescari de pe insulă, un case mare cu două etaje construită fără pretenții. Ușa salonului era deschisă larg, se vedeau băncile de lemn masiv dinăuntru, dar părea că nu era nimeni așezat acolo.

În fața ușii era o mică grădină, și un grădinar cu pălărie de paie, tricou fără mâneci și pantaloni scurți era ghemuit cu spatele la el, concentrat să planteze... un șir de iarbă de coadă de câine.

„Scuzați-mă? Este domnul Xia?”, l-a întrebat Xie Jiahua.

Grădinarul s-a întors și s-a dovedit a fi domnul Xia, cu fața toată neagră de pământ. S-a șters de noroi pe față și, cu amabilitate, a spus: „A ajuns domnul Xie! Intrați și așezați-vă. Mă spăl pe mâini și vin imediat.”

Xie Jiahua s-a așezat pe canapeaua de lemn masiv din salon cu sentimente amestecate. Lângă el era o pernă; a luat-o și s-a uitat la ea: avea un design rustic de culori roșii și verzi întrepătrunse, și scria: „Armonie în cămin, prosperitate în toate”.

Deși auzise deja de la un informator că Xia Liuyi își petrecuse câteva zile de odihnă pe insula Lamma, Xie Jiahua încă nu captase noul stil al lui Xia Liuyi: ultimele dăți când îl văzuse, Xia Liuyi ori conducea o mașină de lux cu viteză prin centrul orașului, ori stătea în sala de interogatoriu cu mai mulți avocați de renume, totul el, cu aer de superioritate, mereu bine îmbrăcat și cu aspect de cineva important. Acum deodată se arăta atât de simplu și modest? Oare trădarea lui He Chusan l-a rănit atât de mult încât voia să se retragă să trăiască la țară?

Xia Liuyi s-a întors rapid, nu doar cu mâinile și fața curate, ci și cu o tavă de lemn pe care erau două boluri cu lapte de migdale.

„Tocmai am terminat ceaiul și încă n-am avut timp să merg să mai cumpăr. Domnule Xie, beți puțin din acest lichior de migdale, l-am făcut eu.”

Mâna cu care Xie Jiahua ținea bolul a tremurat fără să poată controla.

„Stai liniștit, nu are un gust ciudat”, Xia Liuyi, care clar era obișnuit ca lumea să-și bată joc de el, s-a arătat foarte calm, „mi-a luat zece încercări ca să iasă bine de data asta, domnul Xie are noroc azi să-l fi gustat.”

El și Xie Jiahua erau dușmani înrăiți; ultima dată când a petrecut trei luni în închisoare a fost pentru că Xie Jiahua îl trimisese acolo, și de fiecare dată când se vedeau, tensiunea era palpabilă. Xie Jiahua venise azi pregătit mental pentru o confruntare intensă, dar nu se aștepta ca Xia Liuyi să aibă o atitudine atât de calmă.

Xie Jiahua era descumpănit, dar de vreme ce era acolo, a decis să se adapteze situației, a luat bolul și a luat o înghițitură, și apoi, pentru a-i arăta respect șefului Xia, l-a băut dintr-o înghițitură.

„Mulțumesc mult. Are un gust foarte bun.”

Xia Liuyi a zâmbit cu aer de satisfacție: „Mulțumesc pentru compliment. Domnul Xie nu se teme că l-aș putea otrăvi.”

„Domnul Xia nu este dintre cei care otrăvesc oamenii.”

Xia Liuyi a început să râdă cu poftă: „Poate domnul Xie mă cunoaște mai bine decât proprii mei frați. De unde această vizită atât de distinsă? Nu am făcut nicio boacănă în ultima vreme, nu-i așa?”

Capitolul 96 (Partea 1) „Aceasta este adevărata ta natură”

Xia Liuyi a zâmbit cu aer de satisfacție: „Mulțumesc pentru compliment. Domnul Xie nu pare să se teamă că l-aș putea otrăvi.”

„Domnul Xia nu este dintre cei care otrăvesc oamenii.”

Xia Liuyi a început să râdă cu poftă: „Poate domnul Xie mă cunoaște mai bine decât proprii mei frați. De unde această vizită atât de distinsă? Nu am făcut nimic rău în ultima vreme, nu-i așa?”

Xie Jiahua a lăsat bolul cu apă cu zahăr, s-a șters la gură și pe mâini cu o batistă și a spus: „Ce a făcut domnul Xia, mă tem că nu voi putea afla întrebând.”

„Nu l-ai trimis pe Qin Hao să mă întrebe, domnule Xie?”, a spus Xia Liuyi zâmbind, de parcă ar fi stat la taclale despre viața de zi cu zi. „De mult timp nu l-am mai văzut, cum îi merge în ultima vreme?”

„...” Xie Jiahua nu a răspuns, arătându-se defensiv.

„Stai liniștit, domnule Xie. El m-a salvat de două ori, am lămurit deja lucrurile între noi. Jur pe Dumnezeu că nu-i voi face niciun rău nici lui, nici surorii lui.”

Xie Jiahua a spus cu chip serios: „Poliția are capacitatea de a-l proteja pe el și pe familia lui, nu e nevoie ca domnul Xia să promită asta. Dacă îndrăznești să-i faci rău, nu cerul va fi cel care nu te va ierta, ci legea din Hong Kong.”

Xia Liuyi nu doar că nu s-a enervat, dar a zâmbit din nou. A ridicat bolul cu apă cu zahăr, a luat o înghițitură și a lăsat să scape un oftat calm: „Domnul Xie rămâne la fel de serios și riguros, încât nici cea mai dulce apă cu zahăr nu-ți poate îndulci gura, lucru demn de admirație. Dacă nu ai venit să mă arestezi, atunci pentru ce ai venit?”

„Vreau să aflu adevărul despre moartea lui Qinglong.”

Zâmbetul lui Xia Liuyi s-a stins ușor și a răspuns calm: „Ce treabă are moartea lui Qinglong cu poliția? Omul e mort de patru ani, și tot mai vreți să dezgropați trecutul?”

„Domnule Xia, mă înțelegi greșit, nu am venit să tulbur liniștea celui trecut în neființă. În timp ce investigam niște cazuri vechi, am descoperit că moartea lui Hao Wei, tatăl lui Qinglong, avea ceva suspect. Hua Zhenyun, cel care s-a ocupat de caz pe atunci — cunoscut în lumea interlopă drept „inspectorul Hua” — a distrus o parte din dosare. Cazul lui Qinglong de acum patru ani a fost închis tot sub presiunea inspectorului Hua. Se zvonește că Xu Ying l-a ucis pe Qinglong și a dat vina pe tine, și că după aceea a fost executat de bătrânul Yuan Shu. Vreau să știu dacă e adevărat sau nu.”

Xia Liuyi a lăsat privirea în jos și a amestecat ușor laptele de migdale cu o linguriță. „Ah, da? Domnul Xie crede că e o minciună?”

„Cred că a existat o altă persoană care i-a ucis pe Qinglong și pe tatăl său. Inspectorul Hua ascundea probe, iar unchiul Yuan l-a executat pe Xu Ying în mare grabă ca să-l reducă la tăcere. Deși tu ai fost cel mai avantajat de pe urma morții lui Qinglong, relația ta cu el era ca de frați, și în plus erai foarte tânăr când a murit tatăl său, așa că acela nu ai fost tu. În ultimii ani, inspectorul Hua, Jin Miler și unchiul Yuan, persoane care pe vremuri au menținut o relație foarte strânsă cu Qinglong și fiul său, au murit unul după altul, iar moartea lor are legătură cu tine. Inspectorul Hua a protejat banda Xiaoqi ani de zile, Jin Miler a fost asociat al bandei, iar unchiul Yuan a fost marele bătrân care te-a ajutat să urci. Existența lor te avantaja, nu te prejudicia, așa că nu are niciun sens din punct de vedere logic: există o singură explicație: între tine și ei era o ură profundă, și a trebuit să-i elimini.”

Xia Liuyi a lăsat lingurița pe masă. „Domnule Xie, polițiștii nu se bazează pe probe? Tot ce moare are legătură cu mine? Îți este suficient să deschizi gura și să vii să mă învinovățești de toate?”

Xie Jiahua s-a ridicat în picioare, și-a dat jos sacoul și l-a lăsat deoparte, apoi s-a întors pentru a-i arăta spatele cămășii sale: „Când ai ajuns pe insulă, gărzile tale de corp m-au percheziționat; nu aveam arme sau dispozitive de ascultare. Nu contează ce spui astăzi, nimic din toate acestea nu va fi folosit ca probă într-un proces. Vreau doar să-mi confirm bănuielile despre adevăr.”

Xia Liuyi a scos un râs ironic pe nas: „Și care crezi că este adevărul?”

„Că ei au complotat să-i ucidă pe Qinglong și pe fiul său, și pentru că tu îl admirai pe Qinglong și propria ta soră a fost ucisă alături de el, ai complotat timp de patru ani pentru a descoperi adevărul, și i-ai ucis succesiv pe inspectorul Hua, pe Jin Miler și pe unchiul Yuan... Cauți răzbunare.”

Spre surprinderea lui Xie Jiahua, la auzul acelor cuvinte, Xia Liuyi nu a arătat nicio surpriză sau supărare că a fost descoperit. Dimpotrivă, a început să râdă: mai întâi a schițat un zâmbet, apoi nu s-a putut abține și a râs cu voce tare, până a început să râdă cu poftă.

„Domnul Xie este cu adevărat inteligent! Doar din câteva zvonuri din lumea interlopă, a reușit să ghicească o poveste atât de palpitantă! Hahahaha!”

„Dacă ești atât de inteligent, cum de nu ți-ai dat seama că tatăl tău a fost adevăratul instigator? Un rege al „vrăjitoriilor” care trage sforile atât în lumea crimei, cât și în cea a legii, dar care a crescut un fiu incredibil de onest și integru. Cui urma să-i lase averea pe care a acumulat-o cu atâta efort timp de atâția ani? Oare nu se temea că, dacă ar fi lăsat să se vadă măcar un pic din bogăția sa, propriul fiu l-ar fi dus în fața instanței?”

„Hahahaha! Hahaha...!”

Xie Jiahua a perceput tonul extrem de batjocoritor din râsul lui Xia Liuyi și nu s-a putut abține să nu încrețească fruntea. Xia Liuyi a râs cât a râs și, în timp ce-și ștergea lacrimile de râs, i-a spus: „Eu nu l-am ucis pe inspectorul Hua, l-a ucis Fei Qi. Nici pe Jin Miler nu l-am ucis, a făcut-o fiul său adoptiv. Și cu atât mai puțin l-am ucis pe unchiul Yuan; toată lumea știe că s-a aruncat în mare după ce și-a pierdut toate economiile. Îl respect foarte mult și până acum continui să plătesc pentru a-i întreține familia. Pe Qinglong l-a ucis acel trădător, Xu Ying. Tot ce tocmai ai spus sunt prostii, nu are nicio legătură cu mine.”

„Și ce e cu He Chusan? Ai vreo legătură cu el?”

Zâmbetul lui Xia Liuyi a dispărut de pe chip într-o clipă. „Ce vrei să spui cu asta, domnule Xie?”

Xie Jiahua îl cunoștea chiar mai bine decât proprii săi frați. Văzând că nu colaborează, a decis să-l atingă unde îl durea mai tare și să apese cu putere: „Știu că sentimentele lui He Chusan față de tine sunt sincere. Să spui că a uzurpat postul de șef, asta ar fi crezut domnul Qiao, dar eu nu cred asta deloc. Este un student onest și strălucit; ar fi putut duce o viață liniștită și comodă fără să se bage în probleme. Pentru el, faptul că voi, bandiții, vă omorâți pentru „tronul de lider” nu este mai mult decât un scaun putred la groapa de gunoi. S-a băgat în războiul bandelor pentru tine. Dacă într-adevăr ar fi încercat să preia puterea, cum se face că ești aici așezat, sănătos și teafăr, fără nicio zgârietură? Și în niciun caz nu a ucis-o pe Cui Dongdong; s-ar putea ca ea să fie ascunsă chiar acum sus, în căsuța asta.”

În dormitorul de sus, Cui Dongdong, întinsă pe canapea cu mâna pe stomac, a strănutat deodată și a privit cu suspiciune spre ușa dormitorului: „De ce simt că e ceva ciudat? Oare acest Xie a ghicit că suntem sus? Este bine încuiată ușa?”

„Chiar dacă e încuiată, o poate dărâma cu un șut”, a spus mica Luo, așezată pe pat croșetând un fular.

„Și ce facem?”

Xiao Luo nici măcar nu a ridicat privirea și a scos un pistol din coșul de cusut: „Să terminăm cu el.”

„Nu, nu, nu...”

În salonul de jos, Xie Jiahua a observat cum chipul lui Xia Liuyi se întuneca tot mai mult și a dat drumul următoarelor cuvinte: „Presupun că tot acest timp ți-ai stors creierii ca să pui la cale o harababură atât de mare cu singurul scop de a-l răzbuna pe Qinglong. Te-ai prefăcut că rupi relațiile cu He Chusan pentru ca el să câștige încrederea domnului Qiao. Pe cine voiai să se infiltreze în Societatea Heyi ca să te ajute să ucizi? Pe domnul Qiao? Sau pe mai multă lume din spatele lui? Din răzbunare, te-ai folosit de sentimentele lui și nu ai ezitat să-l împingi în abis. Știi că așa îl vei omorî? Xia Liuyi, cât de nemilos ești...”

Xia Liuyi a răsturnat dintr-o lovitură bolul cu apă cu zahăr, a sărit peste măsuță și l-a aruncat pe Xie Jiahua pe bancă! Cu chipul schimonosit de furie, l-a apucat de gât! „Taci! Te-aș ucide și te-aș îngropa pe munte, și nimeni n-ar afla în toată viața asta!”

Xie Jiahua se zbătea și i-a replicat: „Aceasta este adevărata ta natură... Asasin sângeros, Xia Shuangdao... Tot ce e cu cultivatul florilor și plantelor, tot ce e cu apa cu zahăr, e o minciună... În adâncul tău continui să fii un... bătăuș cu mâinile mânjite de sânge... Tu ai fost cel care i-a făcut rău lui He Chusan...”

Xia Liuyi a scos un răcnet de furie, i-a dat drumul lui Xie Jiahua și i-a tras un pumn brutal în față! Xie Jiahua nici el nu s-a lăsat mai prejos și a profitat să-i tragă un genunchi în plex.

Imediat după, i-a tras un pumn în bărbie lui Xia Liuyi! În timp ce se împingeau, au răsturnat banca la pământ; spătarul de lemn masiv s-a rupt sub greutatea amândurora, făcând un scrâșnet de lemn care se rupe. Xia Liuyi a profitat de avânt pentru a apuca o bucată de lemn rupt și a-l lovi pe Xie Jiahua în cap, în timp ce Xie Jiahua a apucat perna cu sloganul „Armonie în cămin, prosperitate în toate” și a folosit-o pentru a contraataca.

Din salonul de jos s-au auzit o grămadă de lovituri. Cui Dongdong s-a lipit de ușă pentru a asculta pe furiș și a întrebat-o pe Xiaoluo: „Se pare că se bat, cobor să dau o mână de ajutor?”

„Când bărbații se bat, e ca și cum ar fi câini care se mușcă între ei, nu-ți face griji”, a spus Xiaolu. „Dacă șeful nici măcar nu poate să bată un polițist, mai bine să se retragă.”

„Dar acel polițist este domnul Xie, am auzit că este campionul de luptă liberă al poliției în fiecare an, și șefului nu-i funcționează mâna dreaptă...”

„Xiao Ma va interveni. Dacă nu, voi coborî și-i voi trage un glonț”, a spus Xiaolu în timp ce lua din nou arma.

„Nu, nu, nu...”

...

Fraza „pacea în cămin este baza tuturor” a rămas neterminată, iar Xiao Ma, care muncea din greu în curtea din spate, a auzit zarva și a venit alergând, gâfâind, împreună cu gărzile de corp pentru a interveni. A profitat de haos să-i tragă un pumn lui Xie Jiahua, dar acesta i-a răspuns cu un șut în stomac; cu chipul plin de durere, s-a alăturat lui A Mao pentru a-l imobiliza pe Xie Jiahua. Anan era și el de cealaltă parte, încercând disperat să-l țină pe șef, care era furios.

„Nu, nu, nu! Șefule! Sigur cineva știe că ai venit azi, dacă-l omori ești terminat!”, i-a strigat Micul Cal șefului pentru a-l convinge, și apoi i-a amintit domnului Xie: „Domnule Xie! Lămuriți lucrurile! Noi nu atacăm poliția! Dumneata ai fost cel care l-a lovit primul pe șeful nostru!”

„Eu am început! Azi îl omor!”, a strigat șeful Xia cu gura plină de sânge, orbit de furie.

Capitolul 96 (Partea 2) „Voi investiga cazul bătrânului negustor”

„Eu am început! Azi îl omor!”, a strigat șeful Xia cu gura plină de sânge, orbit de furie.

Și Xie Jiahua rămăsese cu jumătate de față umflată, dar era mult mai calm decât Xia Liuyi. S-a menținut ferm și, cu calm, a dat la o parte mâinile lui Xiaoma și ale lui Anan. Pe de altă parte, Xia Liuyi continua să sară și să vrea să-l atace, dar trei dintre subordonații săi l-au imobilizat simultan. Toți îl linișteau într-un glas: „Șefule, șefule, nu o face, chiar nu...” Xiaoma s-a întors spre Xie Jiahua și l-a îndemnat: „Plecați odată! Haideți!”

Xie Jiahua s-a aplecat, și-a cules sacoul dintre mormanul de scaune rupte, și-a scuturat praful și i-a spus lui Xia Liuyi: „Ce am spus mai devreme au fost doar presupuneri, a fost o scăpare, îmi pare rău.”

„Dispari!”, a răcnit Xia Liuyi cu vocea răgușită.

Xie Jiahua știa că observația lui a țintit cu precizie și duritate, așa că nu a mai rămas să toarne gaz pe foc, ci s-a întors cu decizie și a ieșit pe ușă. Soarele după-amiezii ardea puternic; ieșind în curtea din față, a văzut șirul de iarbă de coadă de câine pe care Xia Liuyi îl planta când a sosit, acum strâmb și dezordonat sub soarele arzător.

Deși Xia Liuyi nu admisese nimic, reacția sa violentă spunea totul: presupunerile și deducțiile sale nu fuseseră greșite. Xia Liuyi îl răzbuna pe Qinglong și pe fiul său, iar He Chusan îi răzbuna în numele lui. Doar că acesta trebuia să fie ceva ce He Chusan făcuse pe cont propriu, pe la spatele lui Xia Liuyi, și de aceea acesta se simțea atât de vinovat și furios încât era pe cale să explodeze.

Xie Jiahua, în timp ce reflecta, cobora pe drumul abrupt spre munte, amintindu-și fiecare detaliu al întâlnirilor sale anterioare cu He Chusan, cu spiritul puțin mohorât. Anul trecut, de Revelion, l-a văzut pe He Chusan, pe care Xia Liuyi îl dăduse afară din mașină, la ieșirea din tunelul care traversează marea, și au purtat o conversație. În acel moment, el a afirmat că He Chusan și Xia Liuyi nu sunt de același fel, la care He Chusan i-a răspuns: „Dar, domnule Xie, nici tu și eu nu suntem de același fel. Eu sunt doar un personaj nesemnificativ și egoist care vrea doar să salveze o persoană, în timp ce tu salvezi un oraș... Te admir mult, dar nu te pot ajuta.”

„He Chusan, ce vrei cu adevărat să faci? Chiar poți salva această persoană? Vei fi tu cel care îl salvează, sau va fi el cel care te va târî în abis?”

Domnul Xie a aprins fitilul și a plecat cu aer degajat, în timp ce pe aici, Xiaoma și ceilalți a trebuit să se ocupe să stingă focul cu mult efort. Trei bărbați mari vorbeau fără oprire pentru a-l calma pe șef în timp ce curățau camera cu stângăcie. Noroc că șefa a coborât să dea o mână de ajutor și l-a târât pe șef sus.

„Ce a spus idiotul acela de te-ai enervat atât de tare?”, a întrebat Cui Dongdong în timp ce-l așeza pe Xia Liuyi pe canapea și căuta o batistă să-i șteargă fața. „De ce ai gura plină de sânge? Scuip-o să văd.”

Xia Liuyi a încruntat fruntea și a scuipat o jumătate de proteză dentară în batistă. Cui Dongdong l-a ținut de bărbie și i-a aruncat o privire în gură. „Nu-i nimic, nu-i nimic. Doar ți-ai făcut o zgârietură în carne și ți-a căzut această jumătate de dinte. Mâine, când ne întoarcem pe pământ, ți-l vor repara.”

Nici măcar ideea de a merge la dentist nu a reușit să scoată vreo reacție de la șef. A închis gura cu silă, s-a desprins de Cui Dongdong și s-a dus singur să se întindă pe șezlongul de pe balcon. S-a întors, și-a strâns membrele lungi și și-a acoperit fața cu evantaiul pe care-l avea alături. Tot ființa sa degaja un aer abătut care spunea: „Pleacă, stai departe de mine.”

Cui Dongdong s-a așezat lângă micuța Luo și i-a vorbit în șoaptă: „Ce s-a întâmplat? Ce prostii a spus acel Xie?”

„Oare a spus ceva despre indieni?”, a presupus Xiaolu în șoaptă.

„Ce răutate are gura aceea? Gata, cine o va mai putea calma acum că e atât de furioasă?”

„Și dacă îi cerem lui Xiaoma să-l sune pe A San ca să-l consoleze?”, a sugerat Xiaolu.

„Să nu-l suni!”, a strigat deodată Xia Liuyi de afară, furios. „Nu ți se pare că e deja destul de periculos? Nu-ți dă deja destule bătăi de cap?”

„A fost doar o sugestie, și era spre binele tău, de ce țipi?”, a spus Cui Dongdong, apărând-o pe Xiaolu.

„Nu-i nimic, nu-i nimic, nu vă mai certați iar cu el”, a sfătuit Xiao Luo grăbită.

„Singurul lucru care îi lipsește e cineva cu care să se bată, e plin de resentimente, copil mare!”, s-a plâns Cui Dongdong, și imediat a schimbat subiectul: „Acel imbecil cu numele Xie, vine în casa altora să pună paie pe foc. Dacă noi nu o ducem bine, nici el n-o va duce bine! Xiao Ma? Xiao Ma...!” Mormăind pentru sine, a fugit în josul scărilor în căutarea lui Xiao Ma.

Văzând că plecase, Xiaolu a lăsat coșul de cusut, s-a ridicat sprijinindu-se în pat și, pas cu pas, s-a îndreptat încet spre balcon, unde s-a așezat lângă Xia Liuyi.

„Îmi pare rău, n-ar fi trebuit să țip la tine adineauri”, a spus deodată Xia Liuyi de sub evantai.

„Nu-i nimic, șefule. Nu te mai întrista așa. Indiferent de ce spun ceilalți, trebuie să știi că A San te iubește mult. Tot ce face este ca să lași în urmă ura și să fii fericit. Dacă tu nu ești fericită, și el se simte rău.”

„Da, știu”, a spus Xia Liuyi în șoaptă. „E doar că... sunt foarte îngrijorată pentru el și mă simt foarte rău pentru el. Sunt o proastă, eu am stricat totul. Dacă aș fi știut că se va termina așa, aș fi renunțat la tot.”

Xiao Luo i-a mângâiat ușor chipul palid și rece al micuței Luo, marcat de răni și boală, și a oftat: „Prostuto. De ce sunteți toți atât de proști?”

Xiao Ma conducea camioneta, apăsând la fund accelerația pe drumul de munte cu un „brum, brum, brum” pentru mult timp, până când în final l-a ajuns pe Xie Jiahua, care mergea cu pas agil, la intersecția de la poalele muntelui.

„Xie! Auzi! Auzi!”, a strigat din spate cu portavocea.

Xie Jiahua s-a oprit. Xiaoma a coborât din vehicul și s-a apropiat cu pași mari, și-a suflecat mânecile cămășii cu intenția de a-i trage un pumn, dar, realizând că singur nu ar putea să-l bată pe acest domn polițist, a acționat cu mult simț practic și n-a făcut nimic.

„Ce i-ai spus adineauri șefului nostru?!”, l-a întrebat cu mâinile în șolduri. „Și tu l-ai văzut, nu-i așa? Șeful nostru acum se ocupă cu cultivat legume, pescuit, cultivare... cultivare și îngrijirea spiritului! Oare nu v-am lăsat în pace pe voi din Comisie? Ai venit să ne cauți și te-am primit bine, dar tu, în schimb, ai spus lucruri neplăcute și chiar ai pus mâna pe el.”

„El a început, a admis-o chiar el”, i-a amintit Xie Jiahua.

„Bah! I s-a întunecat mintea de furie! Ce a spus nu se pune!”, a spus Xiaoma făcând un gest cu mâna.

Xie Jiahua nu mai avea chef să continue discuția cu el: „Ce vrei de la mine?”

„Șeful nostru... șeful nostru mi-a spus să-ți spun: „Dute dracului! Du-te și spală-ți gura aceea imputită! Nu mai veni să faci scandal tot timpul fără să ai altceva mai bun de făcut! În loc să cauți ceartă la noi, mai bine îngrijește-te de tine, focul din propria curte deja îți arde fundul!”

„Șeful tău este atât de furios încât nici nu mai știe ce spune și continuă să vorbească atât de mult?”

„Ehem! Cele de mai devreme sunt cuvintele sincere ale șefului nostru, eu doar le-am strigat în numele lui! Ce spune el este următorul lucru: treaba cu Qin Hao nu am descoperit-o noi, ne-a spus „Bătrânul Negustor” prin cineva. „Bătrânul Negustor” știe că ai pus un informator, și mai știe că acel informator este deja un șef de nivel mediu. Gândește-te bine de unde a aflat! În loc să vii să ne deranjezi pe noi, mai bine întoarce-te și află bine cine este el! Domnul Xie s-a străduit atât de mult toți acești ani, dar mă tem că nu este mai mult decât un pion în jocul lui, ba nu, mai degrabă un cățeluș de casă! Îți spune pe cine să muști și tu muști; dacă nu te lasă să muști pe cineva, oricât ai lătra, nu-i smulgi niciun fir de păr! Hahahahaha!”

Xiao Ma a râs cu aer arogant, cu mâinile în șolduri, mult timp, până când și-a dat seama că Xie Jiahua rămăsese acolo în picioare, impasibil, fără a da niciun răspuns.

„Auzi! M-ai auzit bine? Ai rămas mut de frică?”

„Du-te și spune-i șefei tale: mulțumesc pentru avertisment, voi investiga cazul bătrânului. Dar și voi să aveți grijă: ce face omul, Dumnezeu vede totul, și nu poți acoperi lucrurile simplu spălându-te pe mâini sau plantând niște floricele pe câmp...”

Lui Xiao Ma nu i-a dat prin cap să asculte predicile lui, s-a dat un șut în fund și s-a urcat pe scaunul șoferului: „Scuze, domnule Xie! Zgomotul vântului era atât de puternic încât nu te-am auzit! Adio, nu te însoțesc!” Și cu o lovitură de accelerație a plecat cu viteză!

De-abia când mașina a ajuns la intrarea în curte, și-a dat seama că ceva nu era în regulă: „La naiba! Cum de știe idiotul ăsta că acele cuvinte le-a spus șefa? Oare are nas de câine și a mirosit?”

La apus, Xie Jiahua s-a urcat pe feribotul de întoarcere spre Hong Kong. Așezat singur în pupa vasului, se juca cu rechinul aplatizat pe care îl avea în sacou, încercând să-l reasambleze.

Soarele apus i-a vopsit jumătate de față în roșu intens. A privit rechinul de jucărie din palma mâinii sale, care părea că are sânge coagulat, și pentru o clipă a simțit că se apropie tot mai mult de un adevăr sângeros, dar acel miros de sânge la doar câțiva centimetri distanță i-a provocat îndoieli și frică, și nu a îndrăznit să ridice acea barieră subțire.

Faptul de a infiltra un agent sub acoperire îl știau doar el și superiorul său, subcomisarul Liu. Și în ceea ce privește identitatea reală a lui Qin Hao, a fost atât de prudent încât nici măcar subcomisarului Liu nu i-a dezvăluit-o. Doar cei cu rang de comisar în sus puteau accesa acel dosar ultrasecret de agent sub acoperire...

Și-a amintit prima dată când l-a văzut pe Lu Guangming, în fața ușii vilei inspectoarei Hua, care ardea în flăcări.

Tânărul, cu un zâmbet ștrengar, i-a spus: „Inspectoarea generală Hua, care locuiește aici, este suspectă de luare de mită și de complicitate cu Triada... Inspectoarea generală Hua nu este oficialul cu cel mai înalt rang suspect de corupție; există oameni deasupra ei, și unul dintre ei... are o relație personală cu dumneata, domnule Xie.”

„Dacă ce a spus Lu Guangming de la început era adevărat, dacă ce tocmai a spus Ma Rulong era și el adevărat, atunci acel bătrân șef care manevrează din umbră pe inspectorul Hua și controlează lumea interlopă... Nu! Imposibil! Și probele? Toate sunt doar presupuneri fără fundament! Unde sunt probele?!”

Iritat, a băgat micul rechin în geantă, a ridicat privirea și a privit înainte: luminile clipeau de ambele părți ale portului Victoria, clădirile grandioase se aliniau una după alta, și în întrepătrunderea strălucirilor multicolore, părea că în umbre se ascundea ceva enorm și întunecat...

Capitolul 97 (Partea 1) „Iartă-mi sinceritatea”

Alegând o zi potrivită, domnul Qiao l-a dus pe consilierul He să-l vadă pe „vechiul gerent” (vechiul manager). La urcarea în mașină, i-a pus consilierului He o mască peste ochi cu un aer foarte serios. Mașina de serviciu a făcut o grămadă de ocoluri, învârtindu-se aproape o oră, pentru ca în final, într-o zonă centrală, să intre într-o parcare subterană.

He Chusan asculta clinchetul tramvaielor care treceau și strigătele familiare ale vânzătorilor din piața din apropiere și a rămas destul de nedumerit: aceasta era zona Xihuan unde locuise când abia începuse să lucreze; fratele Liuyi venise aici să se ascundă câteva zile înainte ca domnul Xie să-l rețină. Dacă ar fi venit direct de unde s-au urcat în mașină, în mod normal ar fi făcut doar zece minute.

Domnul Qiao i-a cerut secretarului să rămână în mașină cu gărzile de corp, l-a ajutat pe He Chusan să coboare și l-a dus de mână până la ușa laterală a clubului subteran. Domnului Qiao deja îi era greu să meargă în baston și, pe deasupra, trebuia să folosească o mână pentru a-l ghida pe „orbul” He, așa că amândoi mergeau împiedicându-se. He Chusan a auzit sirena unei alte mașini de pompieri afară și în final n-a mai putut să se abțină și a spus: „Frate Qiao, suntem sub „Clubul Imperial”, nu-i așa?”

Își amintea că singurul club de lux faimos din zonă și apropiat de stația de pompieri era acesta.

„...” Domnul Qiao, care se străduise mult să creeze o cortină de fum.

I-a luat masca de pe ochi lui He Chusan: „Frate He, ești foarte nepoliticos.”

He Chusan a zâmbit și, cu o mișcare a mâinii, l-a ajutat să se ridice: „În realitate am vrut să mă fac că nu știu, în caz că ai fi căzut și te-ai fi lovit. Frate, nu mai ai încredere în mine?”

„Dragă frate, cum să n-am încredere în tine? E vorba că „acela” este prea precaut.”

„Stai liniștit, frate, voi face să aibă și el încredere în mine. Te rog să mă ghidezi.”

Cei doi au continuat să meargă. Podeaua de lemn scârțâia cu un sunet înfundat, iar bastonul domnului Qiao răsuna cu un „bum, bum!” pe coridorul întunecat. Pe pereții din ambele părți existau ferestre traforate în stil chinezesc vechi și lămpi care imitau lumânările cu lumini tremurătoare; totul părea solemn și lugubru.

Domnul Qiao s-a oprit în final în fața unei uși. La intrare erau trei gărzi de corp îmbrăcate la costum, cu ochelari de soare și măști negre, complet acoperite din cap până în picioare, cu mănuși de piele pe mâini. Mai întâi i-au percheziționat pe domnul Qiao și pe He Chusan din cap până în picioare, apoi le-au făcut un semn din cap și le-au dat drumul.

Domnul Qiao a deschis ușa, iar He Chusan l-a urmat în interior. Decorul din interior era la fel de solemn și sobru, în stil antic. În centrul camerei se afla un mare paravan cu un peisaj chinezesc: doar în alb și negru, dar cu o mare bogăție de nuanțe. Între apa albă de sus și muntele negru de jos se învârteau mari nori gri care estompau granița dintre alb și negru; în apele albe, un pește negru; pe munții negri, o pasăre albă; unul sus și altul jos, împodobind peisajul.

„Ce părere ai despre acest tablou?”, a întrebat deodată o voce gravă de bărbat de vârstă mijlocie din spatele paravanului.

Domnul Qiao a rămas puțin descumpănit; mai venise de multe ori aici, dar niciodată nu i se ceruse părerea despre acest tablou, așa că a ridicat rapid cotul și i-a dat un ghiont lui He Chusan.

He Chusan a reflectat o clipă și a spus cu voce tare: „Este o diagramă a yin-ului și yang-ului din Taiji. Culorile alb și negru reprezintă cele două părți ale yin-ului și yang-ului, care se completează și nu au limite clare. În capitolul „Călătoria vagabondului” din cartea lui Zhuangzi se spune: „În marea Nordului există un pește numit Kun. Se transformă în pasăre și se numește Peng. Transformarea lui Kun în Peng este procesul de „rafinare a esenței și transformarea ei în energie a Taiji-ului”. Kun-ul negru înoată în ape albe, iar Peng-ul alb zboară peste munți negri, ceea ce reprezintă faptul că există yang în interiorul yin-ului și yin în interiorul yang-ului. Energiile yin și yang, după ce sunt rafinate, se unesc în „cele cinci energii care converg la origine”, atingând în final starea de „Wuji”. Această pictură are o semnificație profundă; am aruncat doar o privire rapidă și am putut scoate doar această concluzie superficială.”

Din spatele paravanului nu s-a auzit nimic timp de câteva secunde. He Chusan a aruncat o privire piezișă domnului Qiao: acest „pește mare” al lumii artelor marțiale avea o expresie care spunea: „Ce tocmai ai spus? Vorbești chinezește? Vorbești omenește?”

„Am întrecut măsura?” He Chusan se simțea și el puțin nervos. Asta îi explicase unchiul Ah Hua despre calea yin-ului și yang-ului din taichi când învăța cu el la fortăreață acum câțiva ani. „Vechiul negustor” se mișca între calea binelui și cea a răului, ascuns în haosul de la granița dintre yin și yang, și se lăuda că a trecut de la a fi un „kun” la un „peng”, căutând să atingă starea supremă... Oare nimerise exact ce gândea celălalt?

Deodată, din spatele paravanului s-au auzit trei bătăi din palme, fără grabă și fără pauză, și o voce bărbătească a continuat: „Bine, bine spus. Consilierul He își merită reputația. Intră.”

Domnul Qiao s-a grăbit să-l ghideze pe He Chusan spre interior, trecând pe lângă paravan. În camera din spate era doar o mică lampă de podea care emitea o lumină gălbuie, iar din cădelniță emana o aromă suavă de santal. În spatele mesei de ceai kung fu stătea un bărbat de vârstă mijlocie și constituție înaltă, cu fața ascunsă în umbre. Pe masă nu era ceai, ci o tablă de șah.

„Domnule”, i-a spus domnul Qiao cu cel mai mare respect.

„Mulțumesc mult pentru efortul tău”, a spus bărbatul, dar nu l-a invitat să se așeze. Domnul Qiao, ca și cum ar fi fost obișnuit, a rămas în picioare în același loc, sprijinindu-se în baston.

„Domnule”, a spus He Chusan cu același respect.

„Știi să joci go?”, a întrebat bărbatul.

„Puțin.”

„Așază-te, jucăm o partidă.”

He Chusan a aruncat o privire domnului Qiao, care i-a făcut semn să se apropie repede. Așa că s-a apropiat cu grijă, a făcut o reverență, a tras scaunul și s-a așezat, cu privirea respectuoasă fixată pe tablă. Bărbatul avea mai multe piese albe în mână și i-a cerut să „ghicească cine începe”. El a scos două piese negre din cutie, iar bărbatul a întors mâna și a deschis-o: piesele albe erau pare. Bărbatul a pus piesele albe înapoi în cutie și i-a făcut un semn de „înainte”.

He Chusan a dat din cap, a luat o piesă neagră și, după ce a reflectat o clipă, a ocupat mai întâi colțul din dreapta sus. La final, a ridicat privirea și, în penumbră, a distins chipul bărbatului... și a simțit un nod în stomac!

În timp ce gândurile i se îmbulzeau, bărbatul făcuse deja prima mișcare. A luat rapid a doua piesă neagră și a plasat-o încet pe tablă.

„De ce îți tremură mâna?”, a întrebat deodată bărbatul.

„Sunt tânăr și nu știu să joc go, așa că sunt nervos să joc împotriva proprietarului localului.”

„Ah, da? Nu se vede că ești nervos când vorbești.”

„Cuvintele pot fi prefăcute, dar gesturile nu.”

„În ce loc ai crescut?”

„În fortăreața Jiaolong.”

„Acum ești un executiv de nivel înalt, mergi în fiecare zi în locuri de lux, și în felul tău de a acționa încă se observă influența sărăcăcioasei și dărăpănatei Fortărețe a Dragonului?”

„Da. Să supraviețuiești în întuneric, să urci până la cel mai înalt punct pentru a vedea lumina, să dai totul pentru acel obiectiv... Aceasta este amprenta pe care Jiaolong Chengzhai a lăsat-o asupra mea și mă va însoți toată viața.”

„Je, tinere, o viață întreagă e mult timp, nu te grăbi să descifrezi asta.”

Cei doi conversau cu liniștea unui mai mare și a unui mai mic care vorbesc despre lucruri cotidiene, dar pe tabla de șah se ridicau coloane de fum și zburau scântei ale bătăliei. Piesele albe și negre se înfruntau în tăcere; printre blocaje, demontări, tăieturi și clești, se întrezăreau vag sclipiri de săbii și pumnale. Domnul Qiao, sprijinindu-se în baston și ridicându-se pe vârfuri, s-a străduit să observe o vreme, până când i-au obosit ochii și n-a mai înțeles nimic, motiv pentru care n-a putut să nu întoarcă capul pe ascuns și să caște.

Noroc că proprietarul localului, compătimindu-i vârsta înaintată, nu-l pusese niciodată prin asta; altfel, mă tem că ar fi adormit cu capul înfipt în tablă în mijlocul partidei.

Nu știu cât timp a trecut, dar, sprijinit în baston, a adormit fără să-și dea seama. Deodată, auzindu-l pe negustor spunând „Ai câștigat”, s-a speriat și a deschis ochii brusc. Ce? „Copilul meu Norocos” l-a bătut pe negustor? A îndrăznit să-l bată pe negustor?

He Chusan s-a ridicat în picioare și a făcut din nou o reverență: „Nu îndrăznesc să accept asta, negustorul este cel care m-a favorizat.”

Bărbatul a zâmbit ușor: „Și spuneai că doar „știi puțin”. Te-ai menținut în umbră, ascunzându-ți adevăratul potențial, și m-ai dus pas cu pas spre capcană.”

„Proprietarul este cel care a gestionat totul din umbră. A avut multe ocazii să termine cu mine, dar m-a lăsat în viață pentru a vedea până unde pot ajunge.”

Bărbatul a zâmbit din nou. „Nu sta în picioare, așază-te. Știi să prepari ceai?”

„Nu știu să prepar ceai kung fu.”

„Până și consilierul He are lucruri pe care nu știe să le facă. Bătrâne Qiao, așază-te și tu.”

Domnul Qiao s-a grăbit să se apropie și să se așeze, profitând să-și întindă puțin picioarele. He Chusan a adunat tabla de șah cu dexteritate. Cei trei s-au așezat în fața mesei de ceai, într-un mediu atât de relaxat și destins ca cel al unei familii. Bărbatul părea patriarhul calm și afabil al unei familii; a preparat două runde de ceai cu calm și lent, în timp ce se informa despre detaliile modului în care He Chusan gestionase anterior problemele companiei financiare pentru „prietenul domnului Qiao” — adică, el însuși. De asemenea, l-a întrebat pe He Chusan cum obișnuia să-l ajute pe domnul Qiao în problemele sale și l-a întrebat câteva lucruri despre dedesubturile pieței bursiere și ale acțiunilor.

Zece minute mai târziu, în sfârșit a servit ceaiul în cești și a ridicat mâna pentru a-i invita să ia. He Chusan i-a mulțumit, a luat o ceașcă, a gustat și a spus: „Ceai bun.”

„Un ceai bun merge mână în mână cu un cal de rasă. Consilierul He este un cal de o mie de leghe, demn de această ceașcă de ceai”, a spus bărbatul. „Ei bine, am băut ceaiul. Înainte ai spus că ai o afacere mare de oferit, povestește-mi.”

He Chusan a coborât ușor privirea, fără să spună nimic.

Bărbatul a aruncat o privire spre Qiao Ye: „Bătrâne Qiao, ieși afară să aștepți.”

„...” Domnul Qiao, care stătuse acolo mai bine de jumătate de oră și în sfârșit reușise să ia o înghițitură de ceai cald. „Gata, du-te afară să mai tragi un pui de somn!”

A lăsat ceașca pe jumătate băută cu aer resentimentar. „Da, șefule, atunci plec.” Înainte de a pleca, i-a dat o palmă pe umăr lui He Chusan. Sunetul bastonului s-a depărtat și imediat s-a auzit „clac”-ul ușii închizându-se.

„Vorbește.”

He Chusan a lăsat ceașca de ceai pe care o avea în mână și l-a privit direct pe bărbatul din față: „Am o afacere mare și vreau să vorbesc despre ea cu tine. Dar, dacă îmi permiți să fiu sincer, tu nu ești proprietarul.”

Capitolul 97 (Partea 2) „Răufăcătorul pervertit prin excelență”

Chipul bărbatului nu arăta nici măcar o urmă de emoție. Sub lumina difuză, trăsăturile sale păstrau încă conturul marii frumuseți a tinereții sale, cu tâmplele cărunte și zona dintre sprâncene marcată de trecerea timpului.

În momentul în care He Chusan a plasat prima piesă, s-a convins că acesta nu era Xie Yingjie. În timp ce juca, a căutat rapid în memoria sa, dar nu-și amintea să fi văzut acest bărbat în vreo știre de societate, în presa de scandal sau în datele pe care le căutase anterior, și nici nu-l văzuse la vreun banchet al înaltei societăți sau vreo reuniune a cercului de investiții financiare. Acest bărbat nu era un polițist de rang înalt, nici un om puternic, nici cineva care ar fi putut fi recunoscut.

Există trei posibilități. Prima: acest individ este cineva pe care domnul Qiao l-a adus să se dea drept „Vechiul Gerent”. Dar dacă ar fi fost așa, domnul Qiao nu s-ar fi străduit atât de mult să creeze diversiuni, nici să folosească o diagramă a Taichi-ului pe care nici el însuși nu o înțelege pentru a părea misterios, și cu atât mai puțin să mimeze atâta reverență, nici măcar să-și caute un scaun unde să se așeze; în plus, domnul Qiao nu are niciun motiv să facă așa ceva.

A doua posibilitate este ca domnul Qiao să nu-l fi înșelat, ca acest individ să fie cu adevărat vechiul gerent, un păpușar care se ascunde complet în întuneric, fără identitate aparentă, dar cu capacitatea de a manevra atât lumea legii, cât și pe cea a străzii. Dar pe ce se bazează cineva ca el să aibă o putere atât de uimitoare? Cum a reușit ca un veteran precum domnul Qiao să se prosterneze la picioarele sale? Cum îl manevrează pe un inspector general de talia inspectorului Hua? În plus, informațiile pe care le-a găsit, acea veche fotografie de acum douăzeci de ani, relatarea lui Lu Guangming și tot ce i-a mărturisit fratele Liuyi, totul indică spre Xie Yingjie, cum se explică asta?

Atunci, rămâne doar o a treia posibilitate: domnul Qiao nu cunoaște identitatea acestui individ, care este dublura și reprezentantul „Vechiului Gerent”, și care ani de zile a apărut în public în locul lui. Acea diagramă yin și yang în alb și negru, acea partidă de șah și toate acele conversații dintre partidă și degustarea ceaiului erau probe la care îl supunea sub ordinele bătrânului gerent, pentru a-i cunoaște originea, puterea și caracterul... A învățat să joace șah într-un grup de activități al consiliului studențesc când abia intrase la facultate; deși pe atunci era unul dintre cei mai buni dintre studenți, după aceea, cu atâtea cursuri, a avut foarte puțin timp pentru a juca, nivelul său era destul de normal, și în realitate nu avea cum să-l bată, dar celălalt îi lăsa o mică șansă în fiecare partidă, cu scopul de a-l cunoaște prin joc și a-i descoperi forma de acțiune: el se prefăcea că vine dintr-o familie săracă și spunea că se străduiește la maximum doar pentru a ajunge în vârf, dar celălalt și-a dat seama că în realitate mergea cu calm, avansând pas cu pas, și că sub acea aparență de a vrea totul acum, avea alte planuri.

Privirile care s-au încrucișat erau foarte calme și senine. Amândoi descoperiseră deghizarea celuilalt și, în același timp, încercau să ghicească adevărata identitate și obiectivele celuilalt.

„Știi cât de periculos a fost ce tocmai ai spus?”, a întrebat bărbatul.

„Știu. Toți cei care știau cine este „vechiul negustor” sunt deja morți.”

„Cum îți vei salva viața?”

He Chusan s-a aplecat în față, și-a sprijinit coatele pe masă și și-a împreunat mâinile pentru a-și susține bărbia. În acel moment, și-a folosit tot talentul interpretativ și a arătat rezultatul a mai mult de o jumătate de lună de exercițiu în fața oglinzii: a înclinat ușor capul și a schițat încet un zâmbet de răufăcător psihopat, deopotrivă extrem de inocent și extrem de retorizat.

„Asta depinde, desigur, de ceea ce știu eu... și de ceea ce pot face pentru proprietar.”

Domnul Qiao, sprijinit în baston, se plimba pe coridor făcând „toc, toc, toc”, fără nicio urmă de somn. Marea lui comoară, He, rămăsese singur cu proprietarul stând la taclale înăuntru timp de aproape jumătate de oră, lucru care nu se întâmplase niciodată cu el. În plus, proprietarul era mereu zgârcit cu vorbele, dar azi admira tablouri și juca șah, și întreba fără oprire ca o „fetișcană de cartier”. Alarmele i-au sunat în cap; simțea că problema îi scapă de sub control: ceea ce scumpul său He urma să negocieze cu proprietarul nu era o „afacere mare” oarecare, ci una care probabil l-ar fi lăsat deoparte ca pe o treaptă pentru a se urca la înălțimi și a deveni favoritul familiei vechiului proprietar.

Doar atunci s-a trezit din capcana bancnotelor și a frumuseților consilierului He, și a simțit un fior când și-a dat seama că avertismentul secretarului nu era greșit: consilierul He nu avea planuri mici în minte, iar presupusa lui „afacere mare” nu era atât de simplă ca ținerea conturilor vechiului negustor sau spălarea de bani; mai degrabă părea să comploteze ceva ce ar fi provocat o mare agitație.

Sau poate își imagina? Oare bătrânul negustor pur și simplu regreta că nu-l cunoscuse mai devreme pe acest tânăr promițător și a rămas să-i pună câteva întrebări în plus?

Acea speranță nu a durat mult. Câteva minute mai târziu, He Chusan a ieșit în final din cameră și a spus că „negustorul” îl invita să intre singur. Domnul Qiao a intrat în grabă, dar ceea ce „vechiul negustor” i-a cerut a fost să nu-l mai supravegheze și să nu-l mai urmărească pe He Chusan.

„Eh? Dar...”, domnul Qiao a ezitat mult.

„Acum lucrează pentru mine. „Vechiul gerent” ți-a aruncat o privire. Ce se întâmplă?”

„Nu, nu, nu, înțeleg, înțeleg.” Domnul Qiao a dat din cap rapid.

În același timp, înjura în sinea lui: „Băiatul ăsta sigur a primit vreo treabă dubioasă de la șef, iar acum amândoi sunt lipiți ca muștele de căcat!”

„Bătrâne Qiao, nu-ți face griji, el va continua să lucreze pentru tine, nu-ți face griji pentru nimic altceva. Mi l-ai recomandat foarte bine, îți mulțumesc, nu te voi lăsa baltă.”

„Înțeles, înțeles, mulțumesc, șefule.” Domnul Qiao a mulțumit din nou și din nou, iar apoi a ieșit. Imediat ce a ieșit, l-a văzut pe He Chusan așteptând ascultător afară. În fața gărzilor de corp ale șefului, nu putea să se enerveze, așa că i-a făcut un semn de asentiment lui He Chusan și apoi a început să meargă în față, sprijinindu-se în baston.

Cei doi au traversat coridorul unul după altul și au intrat în ascensor. Vechiul ascensor a urcat făcând „bum, bum” și, în acel moment, domnul Qiao a ridicat vârful bastonului său și i-a dat o lovitură puternică în piept lui He Chusan.

„Tu, băiete, cât ești de șiret!”

He Chusan a râs în barbă în timp ce se acoperea de durere, s-a sprijinit de el și, profitând de avânt, i-a cuprins brațul cu afecțiune: „Frate, nu vorbi așa. Să-l ajuți pe șef este totuna cu a te ajuta pe tine. Dacă șeful este bine, și tu ești, și eu, desigur, de asemenea. Noi suntem o „trinitate”.”

„Și o trinitate, nici pe dracu!”, a exclamat domnul Qiao, ridicând din nou bastonul pentru a-i da o lovitură ușoară în fund. „Doar lucruri frumoase știi să spui.”

„Nu sunt doar cuvinte frumoase”, i-a șoptit He Chusan la ureche, „mulțumesc mult că mi-ai făcut legătura, frate mai mare. De acum înainte, dacă îmi ceri să fac ceva, nu-ți voi percepe niciun cent comision. Nu doar că nu-ți voi cere comision, ci, dacă îl ajut pe negustor și scot ceva din asta, vom împărți 80-20, și îți voi da 20% ție.”

„Serios?”

„Dacă nu te convinge, ce zici de un 70-30?”

„Gata, ajunge!”, a spus domnul Qiao dându-i o altă lovitură ușoară în piept cu bastonul. „Știu că ești înțelegător, nu voi profita de tine. Să fie 80-20! Hahaha, ești mica mea comoară...”

Consilierul He își sprijinea fratele mai mare, lingușindu-l tot drumul. Domnul Qiao se simțea în largul lui cu lingușelile; în timp ce răspundea cu mormăieli, pe interior ardea de dorința de a-l lega și a-i trage una zdravănă, dar s-a abținut cu înțelepciune. În plus, își amintea vag acea zi de la piscină când îi văzuse corpul musculos și s-a gândit că, la oasele lui bătrâne, probabil n-ar fi putut să se pună cu el...

Cei doi au ieșit din clubul clandestin printre râsete și discuții și au intrat în parcare. Consilierul aștepta de mult timp în camioneta de afaceri, scoțându-și capul să privească afară, și văzând acea scenă de distracție între bătrân și tânăr, s-a simțit plin de amărăciune: când abia coborâseră din mașină, șeful Qiao îl ducea pe chiorul He cu precauție și reținere; acum, la urcare, consilierul He îl susținea pe șeful Qiao cu un zâmbet radiant, și era evident că îi dăduse din nou pe gât un pahar din acea băutură îmbătătoare în subsol.

Secretarul era cuprins de o mare îngrijorare când șeful Qiao s-a așezat cu un zdruncin lângă el, l-a pălmuit peste chipul lui lung și i-a făcut o grimasă malițioasă de batjocură. „Auzi, secretarul meu, nu mai pune fața aia tristă!” Apoi a dat o lovitură ușoară cu bastonul pe scaunul șoferului pentru a-i indica șoferului: „Hai, plecăm!”

Consilierul a încruntat fruntea și a întors capul spre rândul din spate. Acolo l-a văzut pe consilierul He, flancat de două gărzi de corp, una la stânga și alta la dreapta, stând drept pe scaunul din mijloc, schițându-i încet un zâmbet de răufăcător pervertit, deopotrivă extrem de inocent și extrem de retorizat.

Capitolul 98 (Partea 1) „Vreau să te văd”

Xia Liuyi stătea în fața oglinzii din baie, fără timp și fără chef să se șteargă de apa care îi șiroia pe tot corpul, cu părul ciufulit, îngustând ochii în timp ce ținea cu grijă niște foarfeci pentru a-și tăia bretonul.

Cui Dongdong s-a întors de la pescuit și, fredonând un cântec, a deschis ușa băii ca să se spele pe mâini. Dar imediat ce a intrat, s-a izbit de fundul gol al șefului și a scos un țipăt ascuțit! Xia Liuyi s-a speriat, mâna i-a tremurat și, cu un „clac!”, și-a tăiat părul în formă de „U” inversat.

„...” „...”

Xiao Ma era în bucătărie, amestecând abil în tigaie pentru a găti, în timp ce Xiao Luo îl ajuta tăind legume lângă tocător, când deodată au auzit un tărăboi și țipete din afară. Xiao Luo a dat ochii peste cap cu nerăbdare și i-a dat un ghiont lui Xiao Ma. Xiao Ma a stins focul și a ieșit fugind să vadă ce se întâmplă: acolo era șeful, cu un prosop înfășurat în jurul taliei și o tunsoare în formă de ciupercă inversată pe frunte, gonind-o pe șefă cu strigăte în timp ce flutura niște foarfeci.

Șefa fugea în cerc în jurul canapelei în timp ce îi răspundea: „Tu n-ai închis ușa! De unde să știu că erai înăuntru! Aproape că e ora cinei, ce cauți să te speli?! Și tu încă mă fugărești?! O să-ți cadă prosopul!”

„Șefule, șefule, e în regulă, e în regulă!”, a intervenit Xiaoma pentru a calma spiritele. „Pacea în casă este baza tuturor.”

„Pacea pe naiba! Uită-te la capul meu! Și acum ce fac?!”, a răcnit Xia Liuyi.

„Dacă nu ai pățit nimic, de ce te uiți în oglindă de parcă ai fi un galant? Mâine mergi la intrarea în sat să-l cauți pe unchiul Wang să ți-l aranjeze”, a spus șefa.

„Să aranjeze pe naiba!”, a strigat Xia Liuyi cu ochii înroșiți de furie. Xiaoma s-a grăbit să o prindă pe șefă și i-a șoptit ceva la ureche. Șefa a spus „Oh?”, apoi „Oh!”, a dat din umeri în fața șefului și și-a cerut scuze cu mare sinceritate: „Șefule, am greșit! Îmi pare rău! Tocmai am sosit și nu știam că ieși diseară să-ți vezi iubitul. Deși, oricum, nu trebuia să te tunzi singur cu tehnica aia pe care o ai...”

Xia Liuyi a aruncat o privire la ceasul de podea din colț, a privit-o cu un amestec de furie și disperare, și-a ridicat prosopul care îi alunecase până la șold și a plecat cu pași mari spre baie. Cui Dongdong l-a urmat și a bătut la ușă, făcând tot posibilul să-și salveze prietenia care se clătina: „Șefule, nu te supăra, pune-ți niște pantaloni și ieși, te tund eu. Înainte o ajutam pe fetele frumoase de la Tanxiangge să-și taie bretonul...”

Ușa a durat mult până s-a redeschis. Xia Liuyi purta o ținută casual, îngrijită și elegantă; afișa un fizic atractiv, dar cu o coafură puțin caraghioasă, și avea chipul negru ca tăciunele. „Serios?”

Cui Dongdong a jurat cu vehemență: „Pe cuvânt.”

La apus, pe o plajă mică, izolată și puțin frecventată din sudul insulei Hong Kong. Plaja era mică și îngustă; pe măsură ce se lăsa seara, briza mării sufla mai puternic, iar valurile, din ce în ce mai înverșunate, loveau cu un „zas! zas!” stâncile din ambele părți ale nisipului.

Câțiva turiști care mai rămăseseră n-au putut rezista vântului puternic și valurilor, și au plecat unul după altul. Pe plaja pustie, exista doar un jeep parcat în liniște lângă șosea, cu șoferul așezat singur înăuntru, îmbrăcat ca un agent secret: cămașă neagră, mănuși negre, mască neagră și ochelari de soare pe puntea nasului. Stătea întins pe scaun, privind spre cer, de parcă ar fi dormit.

Ultimul cuplu a ieșit de pe plajă ținându-se de mână. Șoferul s-a îndreptat, și-a scos ochelarii de soare și masca, apoi și-a scos mănușile de piele; s-a privit în oglinda retrovizoare și, în ciuda chipului său ușor palid și obosit, nu-și putea ascunde nerăbdarea și așteptarea. La orizont, unde marea se contopește cu cerul, s-au aprins mari nori colorați, iar strălucirea lor s-a reflectat în ochii lui negri.

Cineva a bătut în geamul mașinii cu un „toc, toc”. A întors capul să privească și, imediat, a zâmbit cu o sclipire chiar mai intensă decât cea a norilor la apus.

A deblocat ușa. Xia Liuyi a deschis ușa, a năvălit în zâmbetul lui învelit în lumina apusului, l-a împins pe scaun și buzele lor s-au contopit într-un sărut nerăbdător.

În timp ce îl săruta pe Xia Liuyi, He Chusan îi mângâia chipul și, atingând șapca de baseball pe care o purta, n-a putut să nu râdă: fratele Liuyi purta azi o ținută casual în culori stridente, cu șapca de baseball întoarsă invers, și părea un cântăreț hip-hop, foarte chipeș și super adorabil.

El a râs cu voce tare, dar Xia Liuyi i-a acoperit deodată ochii și, pentru orice eventualitate, a scos din buzunar o cravată pe care o avea deja pregătită și i-a legat-o direct la ceafă.

„Liu Yi?”

„Nu te mișca.”

„Te-ai lovit?”, a întrebat He Chusan, care era foarte sensibil și imediat a început să-și imagineze lucruri, în timp ce întindea mâna să-l palpeze. Xia Liuyi a profitat să-i prindă ambele încheieturi și a scos o altă cravată să i le lege.

„Frate Liuyi? Ce faci?” He Chusan a fost tras în afara cabinei de cravata care îi ținea încheieturile, și apoi împins pe bancheta din spate, unde ușa s-a închis imediat. He Chusan a fost împins pe scaun, fără a bănui nimic, și cu o față plină de nedumerire a continuat să-l întrebe: „E ceva ce ai...”

Xia Liuyi l-a mușcat de gât, întrerupându-l, și apoi, cu un sărut lung, pasional și arzător, l-a obligat să înghită restul a ceea ce avea de spus. El, luat prin surprindere, a rămas fără suflare din cauza sărutului și l-a auzit pe Xia Liuyi spunând: „Prostule, nu sunt rănit.”

„Vreau să te văd, de mult timp nu te-am mai văzut.”

„Te voi vedea după ce o facem.”

„S-o facem? Eh?” Abia atunci He Chusan și-a dat seama că deja îi fuseseră dați jos pantalonii: „Nu e prea repede? Liu, frate Liu Yi, ah!”

A gâfâit de surpriză în întuneric, învelit de o gură umedă și caldă.

„Nu te distra.” Xia Liuyi l-a mușcat de ureche.

„Vreau să te văd.”

„Vechi vedea când terminăm.”

„Ce...? Încă nu, ah...” Fără să se gândească la a fi montat.

Norii roșiatici de la orizont se stingeau puțin câte puțin. Lumina lunii apărea timid din altă direcție, iar o strălucire aurie vopsea mantia albastru-închis a nopții. Valurile continuau să lovească plaja unul după altul, sosind cu forță și retrăgându-se cu impetuozitate. Sub lumina difuză a lunii, camioneta de lângă plajă se legăna în sus și în jos cu mișcări rapide și line, iar scârțâitul cauciucurilor se pierdea în vuietul valurilor.

Cei doi se îmbrățișau, gâfâind cu intensitate. Vântul nopții fluiera împotriva ferestrei. He Chusan, temându-se ca Xia Liuyi să nu răcească, s-a ridicat să caute pătura din portbagaj și, profitând de avânt, a vrut să-și dea cravata de pe față.

„Nu...” Xia Liuyi l-a cuprins cu brațele sale transpirate și l-a tras din nou spre sine. He Chusan a râs în barbă și i-a evitat sărutul: „Stai, mă duc să iau pătura, e frig.”

„Nu pleca.” Xia Liuyi era mai lipicios ca niciodată și voia să continue să-și folosească farmecele. He Chusan în final și-a dat seama că ceva nu era în regulă și l-a apucat de mâini. „Ce s-a întâmplat? Te-ai lovit la cap?”

„Nu!”, a negat Xia Liuyi imediat cu fermitate, dar înainte să poată spune altceva, He Chusan a crescut brusc forța, l-a imobilizat fără să-i dea ocazia să reziste și, imediat după, i-a scos cravata dintr-o smucitură.

„... Puf!”

„Nu râde!”

Capitolul 98 (Partea 2): „Tu ai fost cel care m-a iubit”

Xia Liangzai, cu părul aproape ras la un centimetru, s-a enervat de cât se râdea de el, s-a așezat și a luat cravata să continue să și-o lege. He Chusan râdea în timp ce se furișa: „Nu, nu, pe bune că ești foarte chipeș.” I-a mângâiat chipul lui Xia Liuyi: „Lasă-mă să te privesc bine.”

Degetele sale calde au parcurs osul sprâncenei lui Xia Liuyi, au coborât pe puntea nasului până la colțul buzelor. Acel chip pe care îl mângâiase de nenumărate ori avea acum mult mai puțină agresivitate decât înainte și mult mai multă tandrețe. Dar He Chusan nu s-a putut abține să scoată un oftat ușor observând o vânătaie deja foarte palidă în colțul buzelor sale. „Cum ți-ai făcut-o?”

Xia Liuyi a pufnit: „Am căzut.”

„Eh?”

Xia Liuyi și-a îngropat capul în umărul lui și, în șoaptă, a rectificat: „M-am bătut cu cineva.”

„Cum de te-ai bătut iar? Te-ai lovit în altă parte? Ce ai pățit la păr? Persoana aceea te-a tras de păr?”

„Bătaia a fost cu domnul Xie. A venit să mă întrebe de ceva, a vorbit foarte urât, așa că i-am tras o bătaie, iar el mi-a întors loviturile. Dar n-a durat mult, apoi Xiaoma l-a dat afară.”

„...” „Ai bătut domnul Xie? Cât ești de curajos!”

„Nu ți-a făcut vreo problemă?”

„Nu. Vina era a lui, pentru început.”

„Ei bine, mă bucur că totul e în regulă.”

„Nu ești bine dispus azi?”

„Nu, sunt fericit să te văd.” He Chusan s-a cuibărit la umărul lui și, deodată, și-a dat seama că nu-și poate ascunde emoțiile, așa că n-a putut decât să ofteze: „Am avut câteva mici probleme.”

„Ce fel de probleme?”

He Chusan a ezitat și n-a spus nimic. Xia Liuyi s-a întors cu dificultate; separarea corpurilor lor a produs un ușor scârțâit, iar golul din acea clipă i-a provocat o neliniște intensă. L-a privit pe He Chusan în ochi și l-a întrebat serios: „Până unde ai ajuns? L-ai văzut pe vechiul negustor? Ești în pericol acum?”

He Chusan l-a privit calm: „Nu.”

„Nu te face că plouă, spune-mi cu sinceritate.”

He Chusan a schițat un zâmbet amar, ca și cum ar fi fost descoperit: „Deocamdată nu există pericol. Doar că „vechiul gerent” pe care l-a văzut domnul Qiao nu era Xie Yingjie, ci înlocuitorul lui. Trebuie să mai fac un lucru pentru a-i câștiga adevărata încredere.”

„Ce lucru?”

He Chusan a deschis și a închis buzele, iar expresia lui s-a relaxat ușor sub acea liniște: „Eu... încă nu-mi este clar.”

Xia Liuyi nu i-a dat în vileag minciuna, doar l-a apucat de mână cu implorare: „San, ajunge! Nu vreau nimic, în toată lumea asta te vreau doar pe tine!”

He Chusan a dat din cap cu determinare: „Odată ce săgeata a fost trasă, nu mai există cale de întoarcere. Ai încredere în mine, voi rezolva totul. Dar bătrânul gerent este prea neîncrezător; pentru orice eventualitate, după noaptea asta nu ne mai putem vedea.”

Când totul va fi complet rezolvat, voi veni să te caut.

Lui Xia Liuyi îi durea inima de parcă ar fi fost răsucită cu un cuțit: „Xie Jiahua a spus că eu sunt cel care ți-a cauzat toate astea.”

He Chusan a zâmbit și i-a mângâiat urma de dinți pe care el însuși o lăsase pe ceafa lui: „Nu-l băga în seamă, tu ai fost cel care m-a iubit.”

Noaptea devenea tot mai adâncă, luna era ascunsă după nori, iar fluxul devenea tot mai intens și întunecat. Stâncile abrupte de pe mal indicau direct spre cer, iar iarba șuiera în vânt. S-au aprins luminile jeep-ului: era He Chusan, deja îmbrăcat, care voia să-l ducă pe Xia Liuyi înapoi la șosea; pentru a trece neobservat, mașina lui Xia Liuyi era parcată într-o parcare mai îndepărtată.

Dar mașina nici măcar n-a mai pornit; deodată, Xia Liuyi a deschis ușa șoferului, l-a scos pe He Chusan din mașină și l-a băgat din nou pe scaunul din spate.

Jeep-ul nu s-a mai mișcat și a petrecut noaptea așa, în liniște, pe plajă.

Capitolul 99 (Partea 1) „Este mort?”

Noaptea se lăsase mai adâncă, luna rămăsese ascunsă după nori, iar fluxul devenea din ce în ce mai intens și mai întunecat.

Stâncile abrupte de pe țărm indicau direct spre cer, iar iarba șuiera în vânt. Luminile jeep-ului s-au aprins: era He Chusan, deja îmbrăcat, care voia să-l ducă pe Xia Liuyi înapoi la șosea; pentru a trece neobservați, mașina lui Xia Liuyi era parcată într-o parcare mai îndepărtată.

Dar mașina nici măcar n-a mai pornit. Deodată, Xia Liuyi a deschis portiera șoferului, l-a scos pe He Chusan din mașină și l-a băgat înapoi pe bancheta din spate.

Jeep-ul nu s-a mai mișcat și așa au petrecut noaptea în liniște, pe plajă.

În dimineața următoare, Xia Liuyi s-a trezit la un tunet de afară; instinctiv, l-a îmbrățișat cu putere, dar a găsit doar pătura și hainele care îl acopereau. S-a simțit gol pe dinăuntru și, la deschiderea ochilor, s-a ridicat dintr-o mișcare.

He Chusan stătea lângă el schimbându-se de haine și i-a apucat rapid mâna tremurândă: „Sunt aici, nu am plecat.”

Xia Liuyi l-a tras la piept; imaginea sângeroasă din visul său încă nu se ștersese din fața ochilor. Încă amețit, a privit peste umărul lui He Chusan spre fereastră: cerul era sumbru, norii negri ascundeau soarele răsărit, valurile negre ale mării nu încetau să se agite, se apropia o furtună.

L-a îmbrățișat cu putere pe He Chusan, cu inima plină de panică: „Nu pleca.”

„Totul va fi bine, nu-ți face griji”, i-a spus He Chusan în timp ce îl bătea ușor pe spate.

„Nu pleca...”

He Chusan i-a dat un sărut ușor în colțul buzelor tremurânde, dar chiar și așa a îndepărtat brațele care îl înconjurau de talie. „Ai mare grijă de tine, așteaptă-mă acasă.”

Un fulger orbitor a sfâșiat cerul și, instantaneu, a bubuit un alt tunet între mare și cer. Picături cât bobul de fasole cădeau în grabă pe nisip; în sfârșit începuse să plouă.

La apusul acelei zile, He Chusan a condus singur jeep-ul până la un cimitir izolat și pustiu de pe versantul muntelui.

Plouase toată ziua și era destulă apă acumulată pe sol. Mașina a oprit la intrarea în cimitir, împroșcând apă peste tot. He Chusan, îmbrăcat în negru, a coborât din mașină cu un buchet de crizanteme albe în brațe și o umbrelă neagră în mână, și a mers încet pe aleea de dale alunecoase.

Sub privirea îngerilor de piatră care flancau drumul, a urcat ultima treaptă și s-a întâlnit cu Lu Guangming, care purta și el o umbrelă, în fața mormântului lui Tang Jiaqi. În fața pietrei funerare exista deja un buchet de trandafiri albi care, sub apa ploii, părea din ce în ce mai frumos și trist.

Lu Guangming a întrebat printre șoaptele ploii: „Ai luat legătura cu „vechiul negustor”?”

„Nu, mi-a lipsit puțin.”

„De ce ai nevoie să fac?”

„Vreau să-ți cer ceva împrumut.”

„Ce o să-mi ceri?”

„Viața ta.”

Furtuna nu a încetat până târziu în noapte. În portul de containere din Kwai Chung, mii și mii de containere se înălțau ca un labirint magic de cuburi în întunericul rece al nopții. Brațele lungi ale macaralelor se întindeau brusc pe cer, ca niște brațe de giganți de oțel. Însoțite de tunete și vânturi uraganice, locul devenea din ce în ce mai lugubru și terifiant.

Un mare panou publicitar ud, smuls de vânt, s-a izbit de peretele de fier al unui container de lângă drum, a căzut în noroi și a fost zdrobit de o mașină care trecea, iar scrâșnetul structurii sale la rupere s-a înecat în ploaie.

Mașina a oprit în final în adâncul grupului de containere, într-un mic colț lângă peronul debarcaderului. Acolo era deja un jeep parcat, cu luminile aprinse îndreptate spre drumul pe unde venea mașina. He Chusan, îmbrăcat tot în negru, cu o pereche de mănuși de piele și o umbrelă, stătea sub ploaie.

Ocupanții mașinii au fost orbiți de farurile jeep-ului; într-o clipită, He Chusan se materializase deja lângă mașină. Ușa din spate s-a deschis și He Chusan s-a aplecat să-i ofere umbrela celui care sosea, dar o armă l-a făcut să dea doi pași înapoi.

Două gărzi de corp au coborât din mașină și l-au percheziționat pe He Chusan din cap până în picioare, dar n-au găsit nimic, în afară de o batistă în unul dintre buzunare. „Vechiul gerent” care fusese în ceainăria din acea zi a coborât din mașină și s-a băgat sub umbrela lui He Chusan. Era un bărbat corpolent; deși era cu o jumătate de cap mai scund decât He Chusan, era mult mai robust.

„Gerentule.”

În ciuda faptului că era în fața gărzilor de corp, He Chusan a continuat să-l numească așa.

„Vechiului gerent” interimar nu-i plăcea acea lumină care îi bătea direct în ochi și a încruntat fruntea în timp ce-i spunea lui He Chusan: „Unde este?”

He Chusan a făcut un semn de „vă rog” și l-a condus spre partea din spate a camionetei. Cele două gărzi de corp au încercat să-l urmeze, dar He Chusan s-a oprit o clipă.

„Vechiul gerent” s-a uitat la el și le-a făcut semn celor doi să aștepte acolo. He Chusan a zâmbit și a continuat să-l ghideze: „Mulțumesc mult pentru încrederea ta.”

„Nu vei îndrăzni să-mi faci rău. Mai bine ceea ce îmi vei arăta merită după ce am venit de atât de departe.”

„Sigur că merită.” He Chusan a deschis capacul portbagajului jeep-ului, a luat o lanternă care era într-un colț și a luminat interiorul portbagajului.

Portbagajul spațios era acoperit de o prelată groasă impermeabilă, fixată în cele patru colțuri de patru pietre mari. În centrul prelatei zăcea în liniște un sac mare de iută; sub lumina lanternei, sacul era acoperit de pete de sânge negru ca tăciunele, și chiar în mijlocul furtunii, mirosul de sânge era încă insuportabil.

„Cine este acesta?”

He Chusan a desfăcut nodul sacului, lăsând la vedere un cap cu păr negru ciufulit, cu fața plină de sânge și apă, gura acoperită cu o cârpă și ochii bine închiși. „Vechiul gerent” a încruntat fruntea examinând acel chip tânăr și palid. „Nu cunosc această persoană.”

He Chusan și-a scos mănușile, a scos o carte de identitate și o fotografie dintr-o geantă care era la picioarele sacului și i le-a înmânat „vechiului gerent”. Pe actul de identitate scria „Comisia de Etică” și „Lu Guangming”. Fotografia era o copie a unei poze vechi în care apăreau trei bărbați în picioare.

Carnetul și fotografia foșneau în mâinile „vechiului gerent” din cauza vântului, dar totuși a reușit să distingă chipurile.

„Pe acesta îl cunoști?”, a întrebat He Chusan arătând spre Xie Yingjie, cel din centru. „Vechiul gerent” a încruntat fruntea, dar n-a răspuns.

„Puștiul care este în sac se numește Lu Guangming, este șeful de investigații de la Lianji. Tatăl lui se numea Lu Yong, era polițist și a murit acum douăzeci de ani într-un asalt la o bancă; colegul tatălui său din acel moment era cel din poză. Acum două săptămâni, la cina caritabilă organizată de domnul Qiao, s-a infiltrat deghizat pentru a vorbi cu mine, cu intenția de a scoate informații, dar mi-am dat seama că nu era un invitat și l-am dat afară în văzul tuturor. După aceea, pentru că mi s-a părut suspect, am investigat puțin despre el în secret și, spre surprinderea mea, am descoperit acest mare secret.”

„Vechiul gerent” a băgat documentele și fotografiile în buzunarul interior al hainei. „Mai știe cineva despre asta, în afară de el?”

„Probabil nimeni altcineva. Am găsit aceste documente într-un dulap secret din casa lui; faptul că le ținea acolo înseamnă că nu le-a predat superiorilor săi.”

„E mort? Se mai poate face interogatoriu?” „Vechiul gerent” a privit chipul palid al lui Lu Guangming și a observat că pieptul său pătat de sânge încă se mai mișca ușor.

„Îmi pare rău, a opus mare rezistență când l-am reținut azi și l-am împușcat. Dacă ai fi ajuns cu o jumătate de oră mai târziu, poate ar fi fost deja mort.” He Chusan a închis fermoarul genții și i-a înmânat-o întreagă „vechiului gerent”. „Dar cred că acesta este tot ce știa el, ți-aș fi recunoscător dacă i le-ai înmâna „aceluia”.”

„Vechiul gerent” a luat geanta, dar era încă neîncrezător: „Știai toate acestea înainte de a veni să mă vezi și nu i-ai spus domnului Qiao?”

„Da, am investigat pe la spatele domnului Qiao. Dar, din cauza supravegherii pe care el o avea asupra mea, n-am avut ocazia să acționez până azi. Cu un secret atât de mare, presupun că „aceluia” nu i-ar plăcea ca domnul Qiao să afle, nu-i așa?”

„Vechiul gerent” a tăcut o vreme. „Te-ai descurcat foarte bine. Dar ce o să faci cu individul acesta?”

He Chusan a schițat un zâmbet ușor. „Stai liniștit, la fel ca în cazul contabilității mele, nu voi lăsa nicio urmă.” I-a înmânat umbrela „vechiului gerent”. „Te rog, fă-mi puțin loc acolo în spate.”

A lăsat lanterna într-o parte, și-a pus din nou mănușile de piele, a ridicat un colț al prelatei și a început să scotocească prin fundul sacului. „Vechiul gerent”, cu umbrela într-o mână și geanta în cealaltă, a rămas la câțiva pași distanță privindu-l cu reținere. Deodată, a văzut că scotea un pistol și, într-o clipită, l-a încărcat! Umbrela și geanta au căzut la pământ cu un „plop!”. „Vechiul gerent” s-a grăbit să-și caute arma în brâu, dar era deja prea târziu! Un fulger a străbătut cerul, orbitor și terifiant! S-a auzit o împușcătură asurzitoare în mijlocul furtunii: „PUM!”

„Tunet!”. Bubuitul unui tunet, ca și cum s-ar fi prăbușit muntele, a sosit imediat. Ploaia cădea cu forță pe capul lui ca grindina, iar „vechiului gerent” i-a țâșnit o sudoare rece pe spate văzând că He Chusan, după ce a tras, se întorcea și îi dedica un alt zâmbet. Lumina lanternei lumina jumătate din acel chip, în timp ce cealaltă jumătate rămânea ascunsă în întuneric; în acea clipă, părea un amestec de zeu și demon, deopotrivă fantomatic și malign.

În sacul pe care He Chusan îl avea alături s-a deschis o gaură mare, iar sângele țâșnea pe prelată. Chipul palid al lui Lu Guangming zăcea înclinat peste băltoaca de sânge, fără a mai da niciun semn de viață.

„Pentru orice eventualitate”, i-a spus He Chusan râzând, „te-am făcut să interpretezi greșit situația.” În timp ce râdea, a mai tras două focuri de armă spre spate.

„Pum! Pum!”

Cadavrul lui Lu Guangming a fost atins de două gloanțe și s-a izbit de două ori la rând de peretele vagonului, producând un sunet înfundat și înfiorător. Mai mult sânge s-a infiltrat prin tăietura sacului de iută. He Chusan și-a pus arma în spate, a luat pietrele care fixau colțurile prelatei și le-a băgat în interiorul sacului, apoi l-a legat din nou, l-a învelit bine cu prelata și l-a prins strâns cu un lanț.

Ploaia torențială nu a întârziat să-l ude complet, lăsând la vedere mușchii marcați ai umerilor, spatelui și brațelor sale sub haine. A târât sacul cu cadavrul pas cu pas până la peronul de lângă mare, care era la mică distanță, l-a împins în apă și s-a auzit un plescăit puternic; apoi s-a întors calm și liniștit. Și-a scos mănușile și le-a aruncat fără să stea pe gânduri în vagon, a scos batista din buzunar pentru a-și șterge apa de pe față și i-a dedicat un alt zâmbet ușor „vechiului gerent”.

„Gata. Pleacă, te rog.”

Capitolul 99 (Partea 2) „Știam că a intrat complet în rol”

Era ora două dimineața și Xie Jiahua conducea pe drumul nocturn.

Tocmai rezolvase un caz de sinucidere. Decedatul era un investitor bursier fanatic care împrumutase de la un cămătar o sumă enormă pentru a investi la bursă, dar pierduse totul în criza bursieră recentă. Creditorii nu încetau să-l hărțuiască, așa că omul s-a aruncat de pe clădire împreună cu soția și copilul său. Chiar înainte de a sări, a avut o remușcare, și-a împins soția și copilul înapoi și a rămas singur să cadă. De la etajul douăzeci și cinci, a rămas redus la o baltă de sânge și noroi.

Hong Kong este un centru financiar mondial și totodată o jurisdicție extrateritorială fără restricții pentru intrarea și ieșirea de capital străin; în fiecare zi circulă zeci sau sute de miliarde de dolari în tot felul de piețe financiare. Entuziasmul investitorilor de rând a crescut ca fluxul, și toți tânjesc să dea în „punctul țintă” dintr-o singură lovitură și să se îmbogățească peste noapte. În același timp, managementul puțin reglementat, impactul capitalului străin, manevrele secrete ale marilor rechini financiari și mentalitatea de a-i urma orbește pe ceilalți au făcut ca instabilitatea și conflictele în piața financiară locală să fie constante. De când Xie Jiahua a început să lucreze, a participat la controlul panicii în instituții financiare pentru a menține ordinea, și a gestionat personal sau a auzit de la colegii săi nenumărate cazuri de sinucideri ale operatorilor financiari...

Deși a văzut multe scene de moarte, îi este greu să uite acele cadavre pătate de sânge și privirea rudelor celor decedați. Soția decedatului, care abia scăpase de la moarte, s-a agățat cu putere de copilul ei în tot procesul de investigație și colectare de probe a poliției, cu o expresie rigidă și absentă, fără nicio urmă de durere: decedatul nu mai era, dar datoria enormă lăsată, imposibilitatea de a-și câștiga traiul și lipsa unei case făceau ca, pentru această mamă și copilul ei, să nu se știe dacă supraviețuirea era o binecuvântare sau un blestem.

Xie Jiahua le-a cerut subordonaților săi să pună mama și copilul în legătură cu o organizație de asistență socială. Odată terminată munca la fața locului, a condus înapoi spre casă, epuizat și cu un miros de sânge care nu se mai lua de pe el, cu intenția de a face un duș rapid și de a se trânti în pat, deoarece a doua zi îl așteptau o grămadă de cazuri pe birou. Dar imediat ce a ieșit din ascensor și a ajuns la ușa casei sale, instinctul său profesional l-a făcut să-și dea seama că ceva nu era în regulă: existau pete dispersate care păreau de sânge pe podea, care se întindeau intermitent de la scară până la ușa casei sale.

Și-a apucat pistolul pe care îl purta în brâu și, cu precauție, a mers încet spre ușă. A observat cu atenție încuietoarea ușii închise și a descoperit că avea niște urme subtile de zgârieturi: cineva o forțase cu o unealtă. A apucat pistolul cu putere, a scos cheia și a învârtit încuietoarea cât mai silențios posibil. A ascultat dacă era vreun zgomot înăuntru și, cu pistolul în mână, a deschis ușa dintr-un șut!

Lumina holului a iluminat salonul; nu era nimeni în fața țevii armei. Xie Jiahua a intrat în casă cu precauție, țintind cu arma, și a descoperit că o dâră de sânge șerpuia până la canapeaua sa, unde se afla o siluetă prăbușită, și apoi continua să șerpuiască până în dormitor.

Cineva grav rănit și sângerând fără oprire, care în miez de noapte evitase garda de securitate de la parter, urcase scările, forțase încuietoarea casei sale, se așezase pe canapea de parcă ar fi fost casa lui și apoi se întinsese în patul său...

Xie Jiahua avea deja o vagă idee despre cine era intrusul; a apucat arma și s-a apropiat rapid de dormitor, a aprins lumina de pe perete pe bâjbâite: Lu Guangming zăcea însângerat și contorsionat în patul său, cu pătura acoperindu-i talia și fără să-și fi scos măcar pantofii. O mare cantitate de lichid, nu se știa dacă era sânge sau apă, păta cearșafurile și pătura, însoțită de un miros înțepător de sânge și de sare marină; scena părea a fi a unei crime!

Lui Xie Jiahua i s-a oprit inima pentru o clipă! S-a grăbit să se apropie pentru a-l palpa: Lu Guangming era înghețat, cu fața pătată de sânge, părul ud leoarcă, buzele de o culoare palidă proprie cuiva pe moarte, și sânge peste tot... Era imposibil de numărat câte răni avea!

„Lu Guangming! Lu Guangming...!” Xie Jiahua l-a strigat de câteva ori, dar nu a fost niciun răspuns. Palpându-i nasul și gura, a observat că încă mai respira, așa că s-a aplecat rapid pentru a-l ridica în brațe. Dar, imediat ce l-a mișcat, Lu Guangming a încruntat fruntea și a mormăit ceva, s-a zvârcolit și a căzut din brațele lui înapoi în pat, s-a întors învelit în cearșafuri și s-a făcut ghem în colțul patului.

„Uf...” Și a început să sforăie ușor.

Lui Xie Jiahua i-a înghețat sângele: „Lu Guangming!”

„Mmm...”, a mormăit Lu Guangming, încă amețit.

Xie Jiahua s-a urcat în pat, i-a dat jos hainele îmbibate de sânge și i-a scos mai mult de o duzină de pungi de sânge, unele sparte și altele intacte. Lu Guangming purta în plus o vestă antiglonț, în care se vedeau încastrate mai multe vârfuri de gloanțe oarbe. Xie Jiahua l-a dezbrăcat din cap până în picioare într-o clipită, i-a tras chiar și chiloții, și l-a revizuit minuțios: în afară de niște vânătăi unde îl loviseră gloanțele și niște mici zgârieturi de la obiecte dure, nu avea nicio zgârietură!

Xie Jiahua a rămas cu ochii mari și s-a prăbușit în pat. Inima îi urcase până în gât; a rămas așezat o vreme, și deodată i-a tras o palmă lui Lu Guangming peste față.

Lu Guangming s-a trezit la palmă, s-a șters la obraz, a deschis ochii și l-a privit, a mormăit un „ce se întâmplă?”, și a închis ochii din nou pentru a continua să doarmă. Xie Jiahua l-a împins cu putere: „Ridică-te! Dispari!”

„Sunt foarte obosit... Nu mă deranja...”

„Uită-te în ce stare mi-ai lăsat patul! Dispari la baie să te speli!”

Lu Guangming și-a acoperit urechile și s-a făcut mort, dar Xie Jiahua l-a apucat de braț, l-a scos din pat și l-a împins în cadă. Xie Jiahua era atât de supărat încât îi tremurau mâinile; s-a întors în dormitor, a ridicat cearșafurile și a văzut că până și salteaua de dedesubt era îmbibată de sânge fals!

A întors salteaua pe dos, a pus cearșafuri noi, a apucat o plapumă nouă și a aruncat-o peste pat. Odată ce a terminat de curățat casa, a fugit să curețe petele de sânge de pe scară, ca să nu se sperie vecinii și garda de securitate la prima oră a dimineții. După ce a făcut toate astea, transpirat tot și cu o față de câțiva bani, a mers la baie să-l vadă pe Lu Guangming.

Apa din cadă se revărsa și se scurgea pe podea, iar Lu Guangming stătea acolo, cu capul lăsat într-o parte, dormind adânc.

Xie Jiahua i-a dat câteva palme ușoare pe față ca să-l trezească, dar a observat că fața lui, care înainte era înghețată, acum era puțin fierbinte. A luat un pumn de apă și i-a șters sângele și machiajul cenușiu de pe fața lui Lu Guangming, și a descoperit că avea obrajii îmbujorați și deja începuse să facă febră.

„......” Chiar îți vine să-i scufunzi capul în cadă până îl îneci.

Xie Jiahua l-a spălat rapid pe Lu Guangming, l-a scos din cadă, i-a șters părul, l-a băgat sub cearșafuri, i-a luat temperatura și i-a dat un medicament pentru scăderea febrei. După atâta tărăboi, în final s-a spălat și el și s-a culcat, și a aruncat o privire obosită la ceasul deșteptător de lângă pat: erau deja ora șase dimineața.

Aceea era ora la care obișnuia să se trezească pentru exercițiul matinal.

La naiba cu exercițiul matinal! Xie Jiahua a întins mâna și a amânat deșteptătorul cu două ore.

Când mă trezesc, am să-l strangulez pe micul ăsta ticălos!

Săracul inspector superior, atât de muncitor, abia dormise o jumătate de oră când l-a trezit telefonul mobil: la prima oră a dimineții avusese loc o nouă omucidere în jurisdicția sa. A lăsat medicamentul pentru scăderea febrei și un pahar cu apă lângă pat, s-a spălat pe față ca să se dezmeticească, a ieșit din casă și a început o nouă zi de muncă.

La apus, s-a întors acasă. La deschiderea ușii, l-a văzut pe Lu Guangming stând pe canapea cu picioarele încrucișate și învelit într-o pătură, mâncând un biscuit de tăiței instant uscați cu un „crănț-crănț”, ca o veveriță, în timp ce se uita la televizor.

S-a apropiat și i-a atins fruntea lui Lu Guangming: „Ți-ai luat medicamentul?”

„Mmm.” Crănț, crănț.

„De ce nu comanzi mâncare acasă?”

„N-am avut bani.” Clic, clic.

„Ce s-a întâmplat aseară? De ce te ascunzi aici în loc să te duci la tine acasă?”

„Clic, clic. Nu e treaba ta.”

„...”

„Auzi, am febră, ai puțină milă, nu bate un bolnav.”

„Imediat ce îți scade febra, dispari!”

Lu Guangming a înghițit cu greu resturile pe care le avea în gură și a clipit de câteva ori: „Frate Jiahua, mi-e foarte foame, poți să comanzi ceva de mâncare? Am poftă de rață friptă.”

„......”

„Ajutor! Poliția bate pe cineva!”

Soarele apus, roșu ca sângele, străpungea fereastra și vopsea în roșu viu foaia de calcul privat pe care He Chusan o avea în mâini. Stătea singur în biroul său, privind fără nicio expresie numerele roșii din foaia de calcul cu cifre negative, dar în fața ochilor săi se reproduceau scenele sângeroase din noaptea anterioară: furtuna, focurile de armă, cadavrele înfășurate în saci, suprafața mării întunecată și lugubră.

Hârtia pe care o avea în mână a căzut pe birou; și-a privit palma mâinii, care tremura ușor, de parcă ar fi fost pătată de sânge.

Știa că a intrat complet în rol.

Pentru a interpreta bine un „contabil al mafiei” care ucide pentru prima dată fără să clipească și fără milă, un conspirator care își trădează șeful pentru a uzurpa puterea, un antisocial obsedat de bani care consideră viața umană ca pe ceva fără valoare, era imposibil să nu intri în rol.

Ultima dată și-a jucat viața, dar de data aceasta se joacă cu viața altuia.

Deși ieri făcuse deja toate pregătirile necesare: îi pusese lui Lu Guangming machiaj de cadavru, îi pusese o vestă antiglonț și o pungă cu sânge, și încărcase arma cu gloanțe oarbe, care au puțin praf de pușcă și sunt mai puțin letale. Dar să tragi cu gloanțe oarbe de la mică distanță poate totuși cauza daune corpului uman. În plus, Lu Guangming urma să fie legat din cap până în picioare și scufundat în mare cu pietre. Deși Kevin avea deja oameni cu costume de scafandru așteptând sub apă, noaptea trecută a fost mult vânt și valuri, și în plus există recife sub apă; o mică neglijență și viața tuturor ar fi fost în pericol.

Ca să nu mai vorbim că, dacă interpretarea sa nu l-ar fi convins pe reprezentantul vechiului negustor și acesta l-ar fi descoperit, cu doar un glonț orb în mână și o țintire proastă, deși ar fi avut gărzi de corp ascunse aproape, n-ar fi putut să-și garanteze viața lui și pe a lui Lu Guangming în acel moment.

Știa perfect aceste pericole, dar chiar și așa a făcut-o.

A făcut ce trebuie?

Era bine să-și riște propria viață și pe a lui Lu Guangming pentru a-i răzbuna pe Liu Yige și pe Lu Guangming într-un mod pe care el îl considera mai „sigur” și „inocent”?

Dacă era bine, de ce privirea lui Liu Yige de ieri dimineață era atât de tristă? Cât de dur de inimă a trebuit să fie pentru a ignora acel tremurător „nu pleca”?

Să ajungă până aici, chiar a fost bine?

He Chusan s-a lăsat pe spătarul scaunului, a închis ochii, a ascuns toată acea culoare roșie în întuneric și a scos un oftat lent.

Dar nu mai avea cale de întoarcere. Pentru acest război, a jucat totul, a dat totul; trebuia să câștige cu orice preț.

Capitolul 100 (Partea 1) „Un tânăr care nu cunoaște limitele lumii”

Secretarul, ținând cu două degete o foaie de hârtie, a sărit din mașină și a intrat în fugă în clădirea conacului domnului Qiao. Fără a da atenție gărzilor de corp și servitorilor care îl salutau, s-a grăbit cu brațele și picioarele sale îmbătrânite spre etajul al doilea, ajungând într-o clipită la dormitorul domnului Qiao. A bătut la ușă în grabă, iar dinăuntru s-a auzit vocea leneșă a domnului Qiao: „Cine e?”

„Eu!”

„Intră.”

Secretarul a deschis ușa și, imediat ce a intrat, a exclamat „Vai!” și a întors capul. În patul mare zăcea un corp, cu un fund alb și rotund apăsând pe burta flască a domnului Qiao; scena era pur și simplu de nesuportat.

„Șefule! Cum de l-ai adus acasă?”, secretarul s-a simțit la fel de amărât ca și cum ar fi înghițit fiere.

Tânărul și chipeșul Sammy era cățărat pe domnul Qiao ca o șopârlă albă. Comparativ cu năzdrăvana și zgomotoasa Lai Sanmei, el părea atât de inocent și cuminte încât s-a acoperit imediat cu pătura și s-a ghemuit timid în brațele domnului Qiao.

Domnul Qiao, cu o tandrețe infinită, l-a mângâiat pe cap prin pătură: „Spune-mi ce s-a întâmplat.”

Consilierul a stat la distanță cu dispreț, fluturând documentele din mână. Șeful Qiao a oftat și i-a dat un ghiont lui Sammy să iasă mai întâi. „Dragul meu consilier, de ce ești atât de gelos?”

„Șeful meu! încetează să-i mai numești „comoară” pe unii și pe alții, niciunul nu e tocmai un îngeraș! Uită-te!”, secretarul i-a pus documentele în față cu nerăbdare. „Acesta este tipul care s-a bătut cu marea ta comoară, He Chusan, la gala caritabilă din ziua aceea! Nu e deloc un puști sărac care trăiește pe spatele altora, este un agent Lianji! În ziua aceea, cei doi vorbeau pe ascuns într-un colț, și imediat ce m-am apropiat, au început să se bată! Sigur e ceva putred la mijloc!”

Domnul Qiao a luat documentele și le-a aruncat o privire. Pe lângă nume și parcursul profesional, exista o fotografie a lui Lu Guangming: un chip tânăr și chipeș, cu ochi în formă de semilună, care în poză părea destul de șiret și adorabil. Vai, ce păcat!

„Doar atât?”, l-a întrebat pe secretar.

„Nu e destul?!”

„Vai, consilierule, domnul Qiao l-a tras spre sine cu un braț, „nu poți lăsa puțin să se odihnească acea inimă de bătrân și să nu mai fii atât de superstițios? Oare consilierul He nu și-ar fi dat seama de ce ai descoperit tu? Cu mult timp în urmă deja i-a cercetat identitatea acestui tip!” Alaltăieri seară, deja îi... A făcut un gest de tăiere cu cuțitul.

„Ți-a spus el asta?”, a întrebat secretarul cu suspiciune. „Are curajul să-l ucidă pe Lian Ji?”

„Pe cine nu ucizi? Pe puștiul ăla de Lian Ji trebuia să-l omori neapărat. A descoperit că înainte dădeam mită inspectorilor și a început să investigheze conturile consilierului He. Dacă-l lăsam să continue, cine știe, poate ar fi ajuns până la vechiul șef.”

„Ai văzut cu ochii tăi cum consilierul He a ucis pe cineva?”, a întrebat secretarul, încă sceptic.

„Ieri Kevin a adus o poză cu mortul.”

„Și poza?”

„Kevin a ars-o chiar acolo! De ce s-o fi păstrat? Ca să vină poliția să ne investigheze?”

Secretarul a încruntat fruntea, simțind că ceva nu se leagă: dacă He Chusan era atât de nemilos și metodic, de ce l-a lăsat viu tocmai pe Xia Liuyi, provocându-i două împunsături? Oare toți „homosexualii” erau ca șeful Qiao, atât de plini de iubire încât se lăsau ușor orbiți de frumusețea altui bărbat? Și acest Kevin, care în mod clar se lăsase și el orbit de He Chusan, de ce parte era de fapt?

Consilierul a fost dat afară din casă cu nerăbdare de șeful Qiao și s-a urcat în mașină cu un aer foarte abătut. Plouase fără oprire în ultimele două zile și azi în sfârșit ieșise soarele; în acest moment, la sfârșitul primăverii și începutul verii, cu o vreme însorită și minunată, el se simțea cu inima apăsată și frustrată.

Între timp, He Chusan, îmbrăcat într-un costum negru simplu și cu ochelari de soare, a coborât de pe micul feribot care acostase la debarcaderul insulei Dao. Reprezentantul bătrânului negustor îl aștepta singur pe debarcader; în contrast cu stilul elegant pe care îl arătase înainte în ceainăria clandestină, astăzi purta o cămașă de pânză și pantaloni obișnuiți, și nu se deosebea cu nimic de ceilalți locuitori ai insulei.

Un miros puternic de mare i-a lovit în față. Cei doi au mers unul în spatele celuilalt pe un pod vechi de lemn, cenușiu și gata să se prăbușească, cu un scârțâit care răsuna sub picioarele lor. De ambele părți ale canalului îngust se îngrămădeau colibe vechi și strâmte deasupra apei. Colibele de lemn erau susținute de piloni care se scufundau în apă; pilonii erau putrezi și casele dărăpănate. Unele aveau acoperișul acoperit cu prelată, altele cu scânduri de lemn, de culori pestrițe, ceea ce le dădea un aspect sărac și dezordonat. Pe tot drumul nu ai văzut niciun tânăr; câteva bătrâne spălau haine lângă casele lor cu apă de mare, iar pe un schelet de lemn dărăpănat într-o parte atârnau mormane de pește sărat uscându-se la soare. Totul părea liniștit și pustiu.

Agentul l-a dus pe He Chusan prin poduri și alei până în adâncul satului pescăresc, unde s-au oprit în fața unei mici colibe care nu se deosebea mult de celelalte. Văzându-i pe câțiva bărbați îmbrăcați ca niște insulari, dar cu mușchi bine definiți și care păreau gărzi de corp, stând atât în fața, cât și în spatele casei, lui He Chusan i-a înghețat inima: a știut că a ajuns la locul potrivit.

Gărzile de corp l-au percheziționat din cap până în picioare și i-au dat drumul. He Chusan a intrat singur în casă și a aruncat o privire spre cădelnița care se afla în salon. Deasupra altarului se vedea vag fotografia alb-negru a unei femei, dar nu se distingea bine printre fumul tămâii. A ocolit altarul, a trecut prin camera interioară, care era goală, și a ajuns pe terasa de lemn din fața mării.

Un bărbat îmbrăcat cu haine simple și fără podoabe stătea cu spatele la el pe un mic scaun de lemn, pescuind. Auzind pașii apropindu-se și oprindu-se, bărbatul a spus cu voce autoritară și calmă: „Așază-te.”

He Chusan s-a așezat pe un alt scaun mic lângă el.

„Ai mai fost pe aici?”

„Nu.”

Bărbatul privea fix pluta de pe suprafața apei, cu profilul feței la fel de marcat de parcă ar fi fost cioplit cu toporul. „Înainte acest loc se numea „Satul Barcagiilor”, iar pe acești pescari îi numeau „barcagii”. În timpul războiului din anii patruzeci, mulți refugiați au fugit pe această insulă; fără niciun loc unde să meargă și nicio casă unde să locuiască, au sfârșit prin a trăi pe apă, în bărci. Eu m-am născut într-una din acele bărci murdare și dărăpănate, și de mic visul meu a fost să plec de aici. Când aveam paisprezece ani, am vâslit într-o mică barcă de lemn cu intenția de a ajunge pe insula Hong Kong. Am vâslit mult, mult timp, de la zi până la noapte. Noaptea nu puteam distinge direcția; peste tot era doar apă întunecată ca cerneala, așa că nu mi-a rămas altă soluție decât să continui să vâslesc: fie ajungeam la uscat, fie muream pe mare. Am vâslit două zile și două nopți; în dimineața celei de-a treia zi, barca a început să ia apă și s-a scufundat. Am înotat cu toate forțele mele și, în final, am ajuns pe insula Hong Kong.”

La terminarea vorbirii, s-a întors și i-a aruncat o privire lui He Chusan.

He Chusan a simțit un fior care i-a străbătut tot corpul ca un șoc electric: a perceput o sete de sânge și un instinct criminal în acei ochi de tigru! Erau niște ochi care devoraseră carne și sfâșiaseră inimi; asta nu era ceva ce ar fi putut mima un agent care se dădea drept sofisticat și rafinat! Și a recunoscut clar că era vorba despre Xie Yingjie, ofițerul chinez de cel mai înalt rang din poliție de atunci și subdirector al Direcției Generale de Poliție.

Xie Yingjie a perceput surpriza și frica din ochii lui. „Știi să înoți?”

„Nu.”

„Dacă barca se scufundă, ce vei face?”

„Dacă m-am urcat în barca ta, este pentru că știu că nu se va scufunda.”

Xie Yingjie a întors capul și a privit pluta liniei de pescuit, care tremura ușor. „Ha! Un tânăr care nu cunoaște nici cerul, nici marea.” A ridicat undița cu forță și un pește enorm a sărit de la suprafață, agitându-și înotătoarele.

„Povestește-mi planul tău.”

Capitolul 100 (Partea 2) „Ești încă foarte tânăr”

„Povestește-mi planul tău.”

He Chusan și-a deschis geanta și a scos un teanc gros de documente. Xie Yingjie a apucat peștele, care se zbătea din toate puterile, și l-a băgat fără efort în găleata de pescuit de alături; apoi s-a șters pe mâini cu un prosop: „Păstrează-le, nu-mi veni cu lucruri spectaculoase și nu-mi spune prostii.”

„Ce poți face pentru mine? Cum plănuiești să faci asta?”

He Chusan a pus documentele înapoi în geantă și și-a înghițit tot discursul de o oră sau două pe care îl pregătise.

„Ai auzit de fondurile de investiții cu strategie „hedge” (de acoperire)?”

„Da.”

„Pe vremea asta anul trecut, speculatorii internaționali au atacat succesiv lira, marca și lira sterlină pe piețele europene folosind strategii de acoperire. În final, în „Miercurea Neagră” din septembrie, au vândut în „short” 10 miliarde de lire, ceea ce a obligat lira să se devalorizeze drastic și să iasă din piața de cursuri de schimb europeană. În câteva săptămâni, speculatorii internaționali și-au băgat în buzunar 7 miliarde de dolari datorită acestui lucru. Ai auzit de asta?”

Privirea înfiorătoare a lui Xie Yingjie s-a așezat asupra lui; își imaginase deja ce vrea să spună.

„Te interesează să joci o partidă în Hong Kong?”

Expresia lui Xie Yingjie nu s-a alterat niciun pic, în timp ce îl examina cu răceală. „Acei speculatori despre care vorbești mânuiesc miliarde de dolari și sunt operatori internaționali cu multă experiență. Cine te crezi că ești? Ce te face să crezi că poți juca ca ei?”

„„Indicele de acoperire” pe care se bazează acoperirea se calculează cu precizie prin modele matematice. Cunosc bine piața din Hong Kong și mă bazez pe cea mai bună echipă de analiză a datelor din tot orașul. Echipa mea gestionează în fiecare an un volum de fonduri de peste 1000 de milioane de dolari din Hong Kong, cu o rentabilitate medie anuală de peste 40%. Piața financiară din Hong Kong este total liberă și deschisă, cursul de schimb legat este foarte transparent și nu există măsuri de autoprotecție ca în alte regiuni; soldurile bancare sunt foarte mici, în general doar între 10.000 și 15.000 de milioane de dolari din Hong Kong; investitorii de rând tind mult să-i urmeze pe ceilalți orbește, iar zvonurile au un efect foarte puternic... Trebuie doar să aleg bine momentul pentru a „manipula piața”, să vând „short” pe futures, să vând acțiuni din Hong Kong și să folosesc media pentru a difuza zvonuri la scară largă, și astfel pot zgudui toată piața financiară din Hong Kong! În două săptămâni, câștigurile se pot chiar dubla!” [Nota 1]

He Chusan vorbea din ce în ce mai entuziasmat, cu ochii plini de o dorință nestăvilită de bogăție și putere. Xie Yingjie, totuși, a întors capul pentru a privi din nou spre apă și a scos un râs rece: „Ha! Ce prostii naive și ridicole. Am crezut că vei spune ceva interesant.”

A ridicat mâna și a plesnit din degete. Două gărzi de corp au țâșnit din camera interioară și, una la stânga și cealaltă la dreapta, l-au obligat pe He Chusan să îngenuncheze pe podea! Scaunul de lemn s-a răsturnat și a căzut cu un „PUM!” în canal.

A spus cu răceală: „Nu servește la nimic. Scapă de el.”

În mâinile gărzilor de corp a apărut un lanț de fier cât un deget care, într-o clipită, s-a înfășurat în jurul gâtului lui He Chusan!

„Domnule!”, a strigat He Chusan, zgâriind cu toate forțele lanțul, cu obrajii înroșindu-se rapid, trecând de la a striga din toate puterile la a respira cu dificultate.

„În cealaltă parte a muntelui construiesc podul Qingma și noul aeroport! Tocmai au încoronat Marele Buddha din Tiantan! Și aici continuăm să fim săraci și dărăpănați, la fel ca orașul-fortăreață Jiaolong, lăsați în urmă de timpuri... Îți mai rămâne un an până la pensionare, și dacă nu riști ceva mare înainte de a te pensiona, rămâi acolo, lăsat în urmă de timpuri... Ești dispus la asta...?”

Xie Yingjie privea suprafața apei fără să se clintească. Vocea lui He Chusan s-a stins complet, iar zbaterile sale au devenit din ce în ce mai slabe... Deodată, Xie Yingjie a ridicat mâna. Lanțul gărzii de corp s-a slăbit. He Chusan s-a prăbușit pe podea, tușind cu fața vânătă și, tremurând, s-a agățat de marginea platformei de lemn și a vomitat în apă.

Era pe cale să vomite până și mațele; vederea sa, complet întunecată, a avut nevoie de mult timp pentru a distinge reflexia suavă a suprafeței apei. S-a ridicat cu dificultate și, privind, a văzut că garda de corp dispăruse deja de pe platforma de lemn, în timp ce Xie Yingjie stătea tot acolo așezat, pescuind cu indiferență. Ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic.

He Chusan s-a șters la gură cu pumnul și a îngenuncheat, cu un aer dezordonat, lângă Xie Yingjie.

„Cât ai nevoie?”, a întrebat Xie Yingjie.

He Chusan gâfâia: „Uf! Clar că, uf, cu cât mai mult, cu atât mai bine...” După ce fusese la marginea morții, toată tensiunea și frica dispăruseră complet, iar în ochii săi plini de vinișoare se adăugase o notă de ferocitate și sete de sânge. Cu chipul îmbujorat, a schițat un zâmbet sucit: „Când „inspectorul general Lei” s-a pensionat în 1973, se spunea că avea un patrimoniu de 500 de milioane de dolari din Hong Kong. Șeful, după el, s-a dedicat trup și suflet „administrării” afacerii timp de douăzeci de ani și a scos 500 de milioane de dolari; nu e mult, nu-i așa?” [Nota 2]

Podul de lemn a scrâșnit din nou, iar din spatele colibelor de ambele părți ale canalului s-au ridicat volute de fum. Reprezentantul bătrânului negustor conducea în continuare drumul cu calm, iar He Chusan îl urma în tăcere.

Reprezentantul l-a condus pe He Chusan înapoi la debarcader. Înainte de a pleca, a aruncat o privire spre urmele de strangulare de pe gâtul lui He Chusan și spre vinișoarele roșii din ochii săi, și deodată a oftat în șoaptă: „Ești încă atât de tânăr.”

He Chusan nu a răspuns, și-a așezat ochelarii de soare pe puntea nasului, a trecut pe lângă el cu chipul impasibil și a urcat pe feribot.

Când soarele apunea, s-a întors la Hong Kong. Kevin îl aștepta pe debarcaderul din Sheung Wan cu două gărzi de corp. Pasagerii coborau de pe navă puțin câte puțin, iar Kevin l-a văzut ieșind ultimul. Deși se întunecase deja, el purta în continuare ochelarii de soare; cravata nu era înnodată, ci atârna larg pe gâtul său, iar pașii săi erau puțin clătinați.

„Frate Chusan!”, Kevin a alergat să-l ajute, dar el l-a împins.

„Nu mă atinge”, a spus cu voce răgușită, „pleacă.”

Kevin, nervos și îngrijorat, l-a dus spre parcare. Când au ajuns într-un colț cu puțină lume, He Chusan s-a oprit deodată. „Pe partea cealaltă a străzii, mașina aceea gri ascunsă în spatele camionetei, de când e acolo?”

Kevin știa și el acea mașină și a întrebat cu suspiciune: „Când am sosit, nicio mașină nu era parcată pe strada asta.”

He Chusan și-a dat jos ochelarii de soare și i-a băgat în buzunar. Deodată, s-a îndreptat direct spre acea mașină, a deschis portiera șoferului dintr-o smucitură, l-a scos pe șofer afară și i-a tras un pumn care l-a aruncat la pământ. De pe scaunul pasagerului a ieșit fugind un alt bărbat, pe care Kevin și cele două gărzi de corp, care îl urmaseră, l-au imobilizat. He Chusan a deschis portiera din spate și, printre țipetele sfâșietoare ale pasagerului, l-a scos din mașină, l-a aruncat la pământ și i-a tras trei pumni în față: „PUM! PUM! PUM!” Apoi și-a scos cravata și i-a legat-o de gâtul tipului. Consilierul care îl urmărise pe Kevin până aici a sfârșit cu chipul desfigurat și sângerând pe gură și pe nas!

Kevin a văzut că consilierul avea fața toată roșie și dădea din picioare rigid, în mod clar pe punctul de a muri! A strigat: „Domnule He!”

He Chusan a rămas surd, cu o răceală tăioasă în ochii săi înroșiți și, ca posedat de un demon, a lăsat să scape din gât un gâfâit de fiară sălbatică. Kevin s-a aruncat asupra lui și i-a strigat la ureche: „Frate Chusan!”

He Chusan a dat drumul brusc mâinii, și-a întors capul spre Kevin de parcă și-ar fi revenit și a coborât privirea să-și privească mâinile mânjite de sânge. S-a ridicat în picioare, a făcut câțiva pași înapoi, fără a spune nimic, și s-a îndepărtat grăbit spre parcare.

Kevin le-a făcut semn celor două gărzi de corp să-l urmeze repede, în timp ce el însuși îl ajuta să se ridice pe consilier, care nu înceta să tușească. „Consilierule, îmi pare foarte rău. Domnul He lucrează într-adevăr din toată inima pentru domnul Qiao și pentru gerent, vă rog să nu-l înghesuiți.”

Consilierul și-o căutase cu lumânarea; acum simțea pe pielea lui cât de nemilos era consilierul He. Cu frică, i-a făcut un semn lui Kevin cu mâna ca să se șteargă de acolo odată.

Kevin s-a întors și a fugit, urmărindu-l până în parcare, unde a văzut că mai mulți trecători care veniseră să-și ia mașinile se speriaseră văzând aspectul ciudat al lui He Chusan și urmele de strangulare de pe gâtul său, și îl arătau cu degetul. S-a grăbit să-l ajungă din urmă și și-a scos sacoul pentru a-i acoperi umerii și capul lui He Chusan. He Chusan tremura ușor din tot corpul, s-a urcat în mașină fără să spună nimic, s-a lipit de fereastră și a scos un oftat lung, ca și cum ar fi fost epuizat.

„Domnule He...”, a spus Kevin, îngrijorat.

He Chusan avea ochii închiși strâns, iar vocea îi suna răgușit și rece, de parcă tocmai ar fi fost scos dintr-o peșteră de gheață: „Nu vorbi, sunt obosit. Hai să ne întoarcem.”

[Nota 1: Planul lui He Chusan aici imită tacticile folosite de speculatorii internaționali în 1998 pentru a ataca Hong Kong-ul și a declanșa criza financiară. Contextul aici este 1993; în acest caz, se inventează că He Chusan a conceput planul din 1998 cu cinci ani înainte, bazându-se pe „Miercurea Neagră” din 1992 (un fapt real), iar cantitatea de fonduri propusă de consilierul He este, de asemenea, mult mai mică decât cea din criza din 1998. Această intrigă este pură invenție și ficțiune.]

[Nota 2: Acesta este un omagiu adus filmului „Legenda inspectorului Lei Lo” și nu are nicio legătură cu persoane reale.]