CAPITOLELE 31 / 35

Shuang Gui – Capitolul 31

Când Jin Fengzi a auzit deodată întrebarea lui Jiang Mu, mâna în care ținea doza de bere a încremenit. A privit-o cu sprâncenele încruntate și a întrebat-o: „Cine ți-a spus despre asta?”

Silueta mică a lui Jiang Mu părea înghițită de scaunul albastru din plastic. Cu capul plecat în continuare, vocea ei a răsunat greu, ca o stâncă prăbușită într-o fântână: „Nu a mai dat examenul de admitere la facultate pentru că a fost arestat, nu-i așa?”

Jin Fengzi a amuțit dintr-odată. Tăcerea lui nu a făcut decât să-i adâncească bănuielile lui Jiang Mu, iar vocea ei a început să tremure necontrolat în timp ce strângea în pumn doza de bere: „Frate Jin, spune-mi, a ucis pe cineva?”

Jin Fengzi a ridicat berea, a dat-o peste cap dintr-o înghițitură, apoi a strivit doza în mână înainte de a-i răspunde lui Jiang Mu: „Nu știu de unde ai auzit toate astea, dar, deși a dat de bucluc, moartea aceea nu a fost din vina lui.”

Jiang Mu și-a ridicat încet capul, iar Jin Fengzi a fost tresărit când i-a văzut ochii injectați de sânge și plini de lacrimi, în timp ce îngăima cu noduri în gât: „A fost lângă mine de când m-am născut. Când eram mică, mereu voiam să fiu ca el. L-ai văzut vreodată ținând discursuri pe podium? Ai văzut peretele plin de diplome din vechea lui cameră? Ai văzut mecanismul de acționare al pompei pe care l-a construit când era în clasa a patra?”

„Eu le-am văzut. Am văzut atât de multe dovezi ale geniului său. Cineva ca el, care înțelegea viața mult mai bine decât cei de vârsta lui încă de când era copil... cum ar fi putut să încalce legea? Cum a putut ajunge la închisoare?”

Ochii ei erau plini de îngrijorare și de o lumină tremurătoare. Jin Fengzi nu mai văzuse niciodată pe cineva atât de devastat din cauza situației lui Jin Chao. Îi cunoștea pe toți prietenii și rudele lui Jin Chao, dar aproape niciunul nu fusese atât de îndurerat pentru el. Până și în cele mai grele momente ale lui Jin Chao, familia lui nu făcuse decât să-l mustre în continuu, arătând mai degrabă dezamăgire decât îngrijorare, și cerându-le cu disperare profesorilor să mușamalizeze totul pentru a evita rușinea.

În perioada în care Jin Chao a fost închis, doar prietenii lui apropiați strânseseră bani pentru a-i trimite pachete, sperând să-i facă zilele mai ușoare. Familia lui abia dacă l-a vizitat de două ori.

Jin Fengzi a mai deschis o doză de bere. Amintirea acelor evenimente îi provoca un profund disconfort, dar ceea ce îl tulbura și mai mult era să o privească pe această tânără, cu adevărat îngrijorată, pierzându-și încrederea în Jin Chao.

Abia după ce a terminat întreaga doză de bere, a început să-i povestească treptat lui Jiang Mu ce se întâmplase.

După ce muntele Si Dang a fost închis, Jin Chao și-a pierdut din nou sursa de venit. În același an, Jin Xin a fost diagnosticată cu o boală gravă. Jin Qiang și Zhao Meijuan au dus-o prin tot Tonggang-ul pentru tratament, dar starea ei continua să se agraveze. Au auzit că în Beijing se făcea un tratament eficient cu laser excimer pentru această afecțiune, așa că au plecat în grabă spre capitală împreună cu Jin Xin. Două călătorii dus-întors le-au epuizat toate economiile familiei, iar tratamentul tot nu dădea rezultate imediate. Pentru întreaga familie, totul devenise un sac fără fund. Situația lui Jin Xin i-a copleșit total pe Jin Qiang și pe Zhao Meijuan, lăsându-i fără resurse și fără capacitatea de a mai avea grijă de Jin Chao, care adesea rămânea flămând.

Avea nevoie de bani ca să supraviețuiască și, dacă era posibil, spera să ajute la finanțarea tratamentului continuu al lui Jin Xin.

Așa că, la scurt timp după închiderea muntelui Si Dang, când unii dintre vechii lor amici se reprofilaseră pe repararea mașinilor, Jin Chao a fost recomandat atelierului auto Wan Ji. Jin Fengzi abandonase deja școala pe atunci și a început să lucreze la Wan Ji cam în aceeași perioadă cu Jin Chao. În timp ce Jin Fengzi era ucenicul unui mecanic meșter, Jin Chao făcea munci necalificate și treburi mărunte. Cu toate acestea, el învăța mult mai repede decât Jin Fengzi.

Dar în felul acesta banii veneau prea încet. Pe atunci, unii mecanici din atelier cumpărau pe cont propriu mașini second-hand ieftine de la proprietari, le recondiționau și le revendeau, obținând un profit de peste zece sau douăzeci de mii de yuani la fiecare tranzacție.

Jin Chao a văzut potențialul de câștig și a reușit într-adevăr să strângă destui bani pentru a cumpăra o mașină ieftină. Un cumpărător i-a spus că îi va plăti mai mult dacă va reuși să îmbunătățească accelerația de la 0 la 100 km/h și alți parametri de performanță, așa că Jin Chao a modificat grupul motopropulsor și sistemele de transmisie.

A câștigat bani frumoși din acea tranzacție și s-a oprit pentru a se concentra pe pregătirea examenelor. Voia să plece prin examen din Tonggang, știind că nu se mai putea baza pe familia lui. I-a dat o parte din bani lui Jin Qiang, iar restul i-a păstrat pentru cheltuielile de întreținere la facultate, plănuind să ceară un credit pentru studenți pentru diferență.

Dacă nu s-ar fi întâmplat ceea ce a urmat, totul ar fi decurs conform planului. Nimeni nu ar fi aflat și nimeni nu l-ar fi căutat pentru că a vândut o singură mașină pe cont propriu.

Dar acea mașină a fost implicată într-un accident. Proprietarul a pierdut controlul volanului în timp ce conducea, rezultând distrugerea totală a vehiculului și pierderea unei vieți omenești. Investigația ulterioară a stabilit că accidentul a fost cauzat de problemele de siguranță apărute în urma modificărilor ilegale aduse vehiculului.

Cazul a fost în cele din urmă urmărit până la Jin Chao. Familia decedatului a considerat că modificările sale ilegale și vânzarea mașinii constituiau neglijență criminală și au depus plângere penală împotriva lui.

Jin Chao era încă minor în acel an și a fost condamnat în cele din urmă la șase luni de detenție într-un centru de reeducare.

Din ziua în care Jin Chao a apărut în fața instanței, spiritul său mândru a fost complet frânt. Nu putea accepta faptul că o viață fusese pierdută din cauza greșelii sale și nici că acțiunile lui distruseseră o altă familie. Privindu-i pe părinții de vârstă mijlocie ai victimei cum leșinau repetat de durere, a simțit că nu se va putea ierta niciodată.

I-a lăsat să-l lovească, i-a lăsat să-l blesteme, simțind că merită totul și chiar o pedeapsă și mai aspră. Într-adevăr, a început să se tortureze în cele mai crude moduri.

O lungă perioadă după aceea, personalitatea lui s-a schimbat radical. A devenit tăcut și retras, iar încrederea și energia lui de altădată pieriseră complet. Chiar și după eliberare, nu reacționa la batjocura sau izolarea din partea celorlalți, refuzând să răspundă la lovituri sau jigniri.

Profesorii lui de la Școala Generală Anexă l-au contactat, sperând că se va întoarce să-și termine studiile întrerupte, dar el își pierduse sensul în viață. Deși nu ucisese pe nimeni în mod direct, mâinile lui erau pătate de sânge. A refuzat să mai calce în școală, simțindu-se nedemn să intre în acea sală sacră.

S-a întors la Wan Ji, de data aceasta o luând-o de la capăt ca ucenic. Executa cele mai murdare și epuizante munci, funcționând ca o mașinărie, fără un program de lucru stabilit. Era mai muncitor și mai îngăduitor decât oricine altcineva, concentrat doar pe îmbunătățirea continuă a abilităților sale, de parcă se pedepsea pentru greșelile din trecut prin această dăruire totală.

Dorința lui de a învăța și de a îndura greutățile l-a transformat în tehnicianul cu cea mai rapidă evoluție din toate atelierele Wan Ji. În cele din urmă, a ajuns să poată diagnostica problemele mașinilor doar ascultând sunetul motorului.

Mulți proprietari de mașini aveau încredere doar în Jin Chao după ce colaborau o dată cu el. Parcă pentru a preveni orice repetare a greșelii sale din trecut, verifica totul în mod repetat înainte de a returna un vehicul, făcând personal teste la volan pentru a se asigura că nu există nicio problemă.

În primii doi ani, părinții decedatului veneau des la Wan Ji. Personalul atelierului îi considera agasanți și le vorbea aspru, amenințându-i chiar cu violența dacă se mai întorc. De fiecare dată, Jin Chao intervenea și le dădea în mod discret niște bani. În viziunea lui, devreme ce pierderea unui copil la o vârstă mijlocie era din vina lui, trebuia să-i despăgubească atât cât putea.

Dar, pe măsură ce expertiza lui tehnică creștea, a început să înțeleagă mai bine și practicile din spatele ușilor închise de la Wan Ji.

Schimbarea pieselor originale cu unele uzate, escrocheriile cu pachete de întreținere fictive, supra-diagnosticarea, reparațiile inutile – existau tot felul de scheme. Pentru profit, atelierul și mecanicii dereglau intenționat avansul la aprindere, adăugau băuturi răcoritoare în uleiul de motor, puneau sare în lichidul de răcire pentru a accelera deteriorarea radiatorului și foloseau alte tactici murdare pentru a se asigura că clienții continuau să aducă bani la atelier.

Mai târziu, Bătrânul Wan a început să-l aprecieze pe Jin Chao și l-a numit manager al atelierului de reparații. Jin Chao nu le permitea angajaților să se dedea la aceste practici murdare, iar când era el prezent, mecanicii mai tineri stăteau la locul lor. Însă existau mereu mecanici vechi, cu mai multă vechime, care își aveau obiceiurile lor formate și nu-l ascultau.

Acești mecanici acumulaseră multe piese vechi – piese demontate intenționat, piese refuzate de proprietari, piese aproape expirate, piese cu defecte și așa mai departe. Cei mai îndrăzneți înlocuiau aceste piese vechi cu altele bune de pe mașinile clienților, apoi vindeau piesele noi pentru bani de băutură.

Odată, Jin Chao a prins un mecanic senior care aproape schimbase toate piesele dintr-o mașină întreagă. Era furios, dar mecanicul a fost nepăsător, spunând că toată lumea făcea asta de ani de zile și că își cunoșteau limitele.

Cuvintele bătrânului meșter au trezit brusc ceva în Jin Chao. Din acea zi, conștiința lui a început să se răzvrătească. Și-a amintit procesul de modificare al mașinii din ultimul său an de liceu, fiecare pas și detaliu mărindu-se în mintea lui.

Pe atunci, lipsit de experiență, crezuse că tragedia se datorase neatenției sale și de atunci abordase munca tehnică cu respect, prudență și o constantă auto-analiză.

Dar, cu anii de experiență acumulați, gândindu-se înapoi la acel incident, a putut determina cu aproape totală certitudine că modificările sale nu ar fi putut cauza pierderea controlului vehiculului. Mașina fusese depozitată la Wan Ji pentru o lungă perioadă de timp înainte de livrare, iar când cumpărătorul l-a plătit, l-a lăsat să ia mașina direct de la Wan Ji, fără o inspecție prealabilă.

Nu era mașina atelierului Wan Ji și nici a vreunui client – era doar o mașină cumpărată de el și depozitată temporar acolo. Dacă acești oameni umblau la vehiculele clienților adevărați, ce ar fi putut face unei mașini străine pe care se așeza praful?

Jin Chao a început să pună întrebări discrete în rândul tuturor angajaților cu o vechime de peste patru ani. Niciun zid nu este complet etanș și, în cele din urmă, la o băută, un bătrân mecanic meșter a scăpat porumbelul: Wan Dayong umblase la senzorii și dispozitivele de acționare ale mașinii în acel an.

Wan Dayong era nepotul Bătrânului Wan, așa că, după accident, toată lumea a tăcut. Bătrânul Wan chiar îi avertizase în privat pe cei care știau, deoarece Jin Chao, nefiind afiliat atelierului și fiind încă minor la acea vreme, avea să primească o pedeapsă mai ușoară. Însă, dacă implicarea lui Wan Dayong ar fi ieșit la iveală, acesta nu doar că ar fi fost urmărit penal și închis, dar ar fi afectat direct afacerea Wan Ji.

Jin Chao făcuse într-adevăr o greșeală – acceptând să modifice ilegal vehiculul – dar această abatere singură nu ar fi trebuit să ducă la închisoare. Cu toate acestea, izolat și lipsit de ajutor, fusese împins în față să poarte singur povara acelei morți.

Când Jin Chao l-a înfruntat pe Bătrânul Wan, acesta i-a răspuns simplu: „Ce dovezi ai?”

Nu exista nicio dovadă. Vehiculul prăbușit fusese de mult scos din anchetă și, chiar dacă acel bătrân meșter îi spusese adevărul lui Jin Chao din mustrări de conștiință, nu ar fi îndrăznit niciodată să-l supere pe Bătrânul Wan depunând mărturie. Era o condamnare care nu mai putea fi anulată niciodată.

Bătrânul Wan tot încerca să-l convingă să privească înainte, în loc să rămână blocat în trecut, spunându-i că îi oferise lui Jin Chao o oportunitate excelentă. Dacă voia, Bătrânul Wan îi putea oferi compensații financiare suplimentare pentru cele șase luni de suferință din interior.

În acea zi, în Tonggang era o căldură înăbușitoare. Muncitorii din atelier fumau, lucrau, sporovăiau și se prosteau.

Dar toată lumea l-a auzit pe Jin Chao făcând praf biroul de recepție al Bătrânului Wan, iar apoi l-au privit plecând din locul în care lucrase mai bine de trei ani, pentru a nu se mai întoarce niciodată.

După plecarea lui Jin Chao, personalul de la Wan Ji s-a demoralizat. Pe fondul zvonurilor constante, mulți oameni au demisionat. Jin Fengzi voise și el să plece, dar tatăl lui avea probleme de sănătate, iar venitul lui la Wan Ji, după atâția ani, era destul de bun. Când Jin Chao a plecat, îi spusese un singur lucru: „Tu și cu mine suntem diferiți. Eu părăsesc Wan Ji pentru o dreptate pierdută, dar tu trebuie să rămâi pentru familia ta.”

…

Noaptea devenea tot mai friguroasă, dar Jiang Mu nu mai simțea frigul de afară. Simțea doar un ger înghețat care emana din interior, amestecat cu cel mai amar și deznădăjduit vânt.

În timp ce ea își trăise viața simplă între casă și școală, Jin Chao fusese deja prins într-un vârtej complex. Ea nu fusese lângă el – nimeni nu fusese. În fiecare zi, el îndurase chinul propriei conștiințe, spiritul lui pasional se stinsese, iar visele lui arzătoare fuseseră zdrobite. Avea doar șaisprezece ani când a trebuit să înfrunte singur părinții decedatului și cușca de fier a legii. Nimeni nu-i spusese cum să meargă mai departe, nimeni nu-l însoțise prin acele nopți și zile de tortură.

Făcuse tot ce-i stătea în putință pentru a repara greșeala de la șaisprezece ani. O persoană atât de strălucitoare, acum acoperită de praf, cu aripile frânte, ascunzându-se într-un colț întunecat, chinuindu-se la nesfârșit.

Nu-și putea imagina cât de furios, nedreptățit și rănit fusese când aflase adevărul din spatele accidentului. Aceia fuseseră patru ani ireversibili din viața lui, și totuși, când îl revăzuse, realitatea îi retezase marginile ascuțite. Ascunsese cruzimea lumii în locuri pe care nimeni nu le putea vedea, păstrând o suprafață calmă.

Abia acum vedea Jiang Mu că în spatele acelui calm neobișnuit se ascundeau o demnitate și un spirit sfâșiate de spini.

Jiang Mu pierduse șirul berilor pe care le băuse. De fiecare dată când termina una, Jin Fengzi îi dădea alta. În loc să se încălzească, devenea tot mai amorțită de frig cu fiecare cuvânt al lui. Diverse imagini îi apăreau în fața ochilor, fiecare fiind Jin Chao, până când i s-a părut că el chiar apare în fața ei, strigând-o pe nume.

„Mumu, Mumu…”

Umerii i-au fost scuturați de câteva ori. Ușa sălii de operație s-a deschis și l-a auzit pe doctorul Li spunându-le lui Jin Fengzi și lui Jin Chao, care tocmai sosise: „Am cusut rana, dar a pierdut foarte mult sânge. Din fericire, Gouzi are grupa DEA1.1, așa că i-am putut face o transfuzie. Supraviețuirea depinde de următoarele două zile – pregătiți-vă pentru ce este mai rău.”

Jiang Mu s-a ridicat clătinându-se și l-a văzut prin geam pe Shandian în timp ce era mutat în altă cameră. S-a sprijinit de sticlă, iar lacrimile au început să-i curgă în tăcere. Nu-și dădea seama dacă plângea de durere pentru Shandian sau pentru Jin Chao. Viața confortabilă din ultimii ei optsprezece ani fusese violent sfâșiată, lăsând la vedere chipul cel mai crud al realității, așezat sângerând în fața ei.

Doctorul Li le-a spus: „Lăsați datele de contact și avansul, apoi mergeți acasă. Avem personal de gardă pe timp de noapte – vă vor contacta dacă se întâmplă ceva.”

În timp ce Jin Chao completa formularele, Jiang Mu stătea și-l privea. Purta o geacă scurtă de culoare neagră și mănuși din piele neagră, iar trăsăturile lui erau severe. Jiang Mu nici măcar nu știa când se întorsese; să-l vadă așa i se părea ireal.

Sprâncenele lui Jin Chao au rămas încruntate în timp ce arunca din când în când o privire spre Jiang Mu, care ședea într-o parte. Paltonul ei, cu care îl înfășurase pe Shandian cel plin de sânge, era murdar. Purta doar un pulover de culoarea untului, ale cărui guler și manșete erau pătate de sânge închegat. Privirea îi era rătăcită și uluită; părea să se legene chiar și stând jos, ca un suflet pierdut și neajutorat.

Buzele lui Jin Chao s-au strâns în timp ce își iutea mișcările. După ce i-a înmânat asistentei foaia de înregistrare, s-a întors și l-a certat pe Jin Fengzi cu voce joasă: „Ce naiba e în neregula cu tine? De ce ai lăsat-o să bea atât de mult?”

Jin Fengzi a răspuns nepăsător: „Mi-a fost teamă că va fi prea șocată, ea neconfruntându-se niciodată cu viața și moartea până acum.”

Jin Chao l-a fulgerat cu privirea, rămânând fără cuvinte, apoi s-a îndreptat spre Jiang Mu. Ochii ei i-au urmărit mișcarea, privindu-l fix, cu ochii înecați în lacrimi.

Jin Chao și-a scos geaca și a pus-o pe umerii ei, apoi s-a așezat în genunchi ca să-și scoată mănușile și să i le pună pe mâini. Un val de căldură a împrăștiat frigul din inima lui Jiang Mu, iar ochii ei înlăcrimați refuzau să se desprindă de Jin Chao.

El a privit-o și a întrebat-o: „Mergem acasă?”

Jiang Mu a dat din cap, dar nu s-a mișcat. Jin Chao a întrebat din nou: „Poți să mergi?”

Ea a clătinat din cap: „Nu.”

O dureau picioarele, stomacul îi era gol, vederea îi era încețoșată – nu mai putea merge. Văzând răspunsul ei firesc, buzele lui Jin Chao au tremurat ușor în timp ce s-a aplecat și a ridicat-o de pe scaun.

În clipa în care corpul ei s-a desprins de la pământ, silueta mică a lui Jiang Mu s-a strâns strâns în brațele lui Jin Chao, ca o pasăre care se întoarce la cuibul ei. Nesigur dacă ea se afla încă în stare de șoc, Jin Chao a strâns-o și mai aproape de pieptul lui.

În afara spitalului veterinar, vântul rece le șuiera pe la urechi. Jiang Mu și-a ridicat brațele în jurul gâtului lui și și-a ascuns chipul în scofârtura claviculei lui. Lacrimi calde i s-au prelins pe obraji, căzând pe pieptul lui. Pașii lui au ezitat în timp ce privea în jos spre chipul ei ascuns de păr, simțindu-i corpul tremurând ușor, și a auzit-o spunând: „Te rog, nu mă mai respinge niciodată, bine?”

Shuang Gui – Capitolul 32

Jin Fengzi s-a urcat pe scaunul din dreapta, în timp ce Jin Chao a așezat-o pe Jiang Mu pe bancheta din spate înainte de a conduce spre Feichi. Pe tot parcursul drumului, l-a ascultat pe Jin Fengzi povestind întâmplările din acea seară de la Wan Ji, rămânând cu sprâncenele strâns încruntate în timp ce o privea din când în când pe Jiang Mu prin oglinda retrovizoare.

Ea stătea ghemuită pe bancheta din spate, înfășurată în geaca supradimensionată a lui Jin Chao, cu ochii închiși și nemișcată.

Pe drum, Jin Chao s-a gândit că fusese un noroc faptul că băuse puțin – avea să poată adormi imediat ce ajungeau înapoi, fiind astfel scutită de griji în privința lui Shandian. Cu toate acestea, se părea că îi supraestimase toleranța la alcool.

Abia o luase în brațe ca să o ducă în atelierul de reparații, când Jiang Mu și-a revenit și a început să-l bată ușor pe umăr, spunând cu o voce slabă și tulbure: „Mi-e rău…”

Jin Chao abia apucase să o pună jos în camera de odihnă, când Jiang Mu s-a îndreptat împleticindu-se spre camera lui. Până să intre el, ea se încuiase deja în baie, fiindu-i îngrozitor de rău.

Din baie se auzea un haos ca pe un câmp de bătălie, iar după acea agitație, apa a continuat să curgă la robinet.

Jin Chao a bătut la ușă și a întrebat-o: „Ești bine?”

Mintea lui Jiang Mu nu fusese limpede înainte, dar acum gândurile începeau să-i revină treptat. Nu i-a răspuns lui Jin Chao, dorind doar să-și îngroape fața în chiuvetă. Era pentru prima dată când bea până i se făcea rău, și trebuia să se întâmple tocmai în fața lui Jin Chao. Cu doar o ușă despărțitoare între ei, se simțea umilită dincolo de cuvinte, refuzând să răspundă indiferent de câte ori o striga el.

Jin Chao a întrebat din nou de afară: „Amețești? Deschide ușa ca să te pot vedea – să nu cazi.”

„…” Jiang Mu a strâns marginea chiuvetei, mușcându-și puternic buza.

„Spune ceva, ori intru peste tine.”

„Nu.” Jiang Mu s-a lipit cu disperare cu tot corpul de ușă.

Voia ei a îngăimat: „Pleacă.”

Umbra lui Jin Chao s-a proiectat pe ușă: „Unde să plec?”

„Nu-mi pasă.”

Cele trei cuvinte au fost atât de moi ca aluatul dospit, fiind greu de spus dacă vocea trăda îndărătnicie, cochetărie sau starea de ebrietate a unei femei.

Jin Chao a rămas mască. În cei peste douăzeci de ani ai săi, doar sora lui mai mică, pe vremea când era copil în Suzhou, se mai purtase vreodată atât de nerezonabil cu el. În liceu, uneori, fetele obsedate de literatura melodramatică se prefăceau neajutorate și plângeau inexplicabil în fața lui, dar în acele situații, chipul lui rece și nerăbdarea lui le opreau de obicei crizele de teatru. Nu se așteptase niciodată ca, ani mai târziu, aceeași persoană să fie în continuare nerezonabilă cu el, folosind chiar aceleași replici – ori de câte ori nu avea dreptate sau nu putea să-l contrazică, spunea „nu-mi pasă”, iar el devenea complet neputincios în fața ei.

I s-a părut amuzant că această tactică încă funcționa în cazul lui, după atâția ani.

Jiang Mu stătea cu urechea lipită de ușă și l-a auzit pe Jin Chao plecând în cele din urmă. A început să curețe baia, ștergând chiuveta până când a strălucit, apoi s-a întâmplat să deschidă compartimentul de depozitare de alături. Când a văzut paharul ei cu periuța de dinți și prosopul așezate încă frumos înăuntru, Jiang Mu s-a mai trezit considerabil. Jin Chao nu-i aruncase lucrurile – deși fusese atât de rece cu ea în ultima vreme, tot nu se descotorosise de obiectele ei. Emoții complexe i-au inundat inima ca niște valuri.

Și-a luat paharul cu periuța de dinți și prosopul, iar după ce s-a aranjat pe sine și a făcut ordine în baie, a încremenit în clipa în care a deschis ușa. Jin Chao stătea rezemat de noptiera de lângă pat, privind în jos spre telefonul său. Când ea a deschis ușa, el și-a blocat ecranul și și-a ridicat privirea spre ea.

Când privirile lor s-au întâlnit, Jiang Mu a vrut să se răsucească pe călcâie și să se întoarcă în baie. A pășit stângaci în cameră, în timp ce Jin Chao îi observa comportamentul și mersul ușor instabil, întrebând-o: „Ce-ai făcut acolo înăuntru atâta timp? Am crezut că ai adormit.”

Jiang Mu i-a evitat privirea și s-a bâlbâit: „Doar... îmi reveneam.”

„Te simți mai bine?”

Jiang Mu a dat din cap. Jin Chao nu a mai insistat, ci s-a îndreptat de spate și i-a întins un hanorac din bumbac: „Schimbă-te.”

A plecat imediat după ce a vorbit. Jiang Mu nu mai putea purta acel pulover pătat de sânge. S-a schimbat în hainele lui Jin Chao și l-a auzit întrebând de afară: „Te-ai schimbat?”

„Da.”

Jin Chao a intrat înapoi și i-a întins un pahar cu apă: „Bea asta.”

Căldura din cameră o făcea pe Jiang Mu să fie moleșită. A luat paharul, ținându-l strâns în mâini. Jin Chao a adăugat: „Așază-te în timp ce bei.”

Jiang Mu a făcut un pas înapoi și s-a așezat pe patul lui. De îndată ce s-a așezat, Jin Chao s-a poziționat în fața ei, lăsându-se în genunchi pentru a-i apuca glezna stângă și a-i sufleca cracul pantalonului. Atingerea lui a tresărit-o – aproape instinctiv și-a tras piciorul înapoi, întrebând: „Ce faci?”

Jin Chao a privit-o de jos în sus: „Au cumva spini mâinile mele?”

„Nu asta am vrut să spun.”

„Atunci ce ai vrut să spui?”

Jin Chao a rămas așezat într-un genunchi în fața ei, fiind aproape la nivelul ochilor ei chiar și în această poziție. Jiang Mu nu putea să-și explice reacția exagerată – era aceeași senzație stânjenitoare de dinainte. Degetele lui Jin Chao păreau încărcate cu electricitate, făcând-o să devină nervoasă, cu inima bătându-i cu putere și simțindu-se tulburată în diverse moduri.

Văzând că ea refuză să comunice, Jin Chao a suspinat ușor și a întrebat-o: „Te doare?”

Jiang Mu a fost destul de surprinsă, neștiind cum descoperise Jin Chao rana de la picior. S-a limitat să-l privească și a dat din cap cu o mină jalnică.

Părea destul de bătăușă la cap când era amețită de alcool, până și mișcările capului fiindu-i lente. Jin Chao a trebuit să o ia cu binișorul: „Dacă te doare, lasă-mă să mă uit.”

Poate din cauza oboselii acumulate în urma drumului lung cu mașina din acea noapte, vocea lui avea o nuanță de răgușeală. În mod normal nu ar fi remarcat asta, dar acum, singuri fiind în creierul nopții, Jiang Mu a roșit la auzul vocii lui.

Jin Chao a aruncat o privire spre ea, luându-i din nou glezna și suflecându-i cracul pantalonului. După doar câteva îndoituri, a văzut vânătaia purpurie în locul unde poarta de fier îi prinsese piciorul, iar expresia i s-a schimbat imediat.

„Cine a făcut asta?”

Deși Jiang Mu era destul de confuză, își amintea totuși pică pe care o avea, spunându-i: „Tipul acela... tuns periuță.”

Buzele lui Jin Chao s-au strâns într-o linie rece și nu a mai scos niciun cuvânt. Întotdeauna părea destul de înfricoșător când devenea astfel. Jiang Mu s-a aplecat spre el și i-a șoptit de parcă i-ar fi împărtășit un secret: „Îmi este foarte foame.”

Jin Chao a privit-o: „N-ai mâncat?”

Jiang Mu a clătinat din cap. El s-a ridicat dintr-o mișcare fluidă și a plecat, întorcându-se cu niște frigărui japoneze Oden și cu medicamente. I-a întins mâncarea spunând: „Asta a fost tot ce am găsit – e mai bine decât tăițeii instant.”

Așa că Jiang Mu a mâncat din frigărui în timp ce Jin Chao îi aplica unguentul. Pe măsură ce mânca, a devenit deodată melancolică. Poate pentru că avea în sfârșit mâncare în stomac, Jiang Mu s-a gândit din nou la trecutul lui Jin Chao. Deodată, i-a întins o frigăruie cu carne spre gură. Jin Chao a încremenit – nu era obișnuit cu o asemenea intimitate din partea celorlalți. În toți acești ani, se părea că nimeni nu se mai purtase așa cu el. Și-a coborât privirea și a spus: „Mănâncă tu.”

Jiang Mu a părut să-l provoace, poruncindu-i pe un ton alintat: „Nu, dacă eu iau o înghițitură, trebuie să iei și tu una.”

Făcea ca acele chiftele de pui de trei yuani să pară o hrană împărțită între camarazi de război încercați de soartă. Jin Chao își dădea seama că ea este încă sub influența alcoolului și nu a avut de ales decât să ia o mușcătură. Jiang Mu și-a apropiat imediat chipul de al lui și l-a întrebat: „E bun?”

După ce alergase toată noaptea fără odihnă, cum ar fi putut să mai simtă vreun gust? Dar privindu-i buzele rumene, ochii înlăcrimați și înfățișarea ușor amețită, nu a putut decât să-i dea dreptate: „Nu-i rău.”

Și-a dat seama imediat că nu ar fi trebuit să comenteze, deoarece, după aceea, Jiang Mu i-a oferit câte o mușcătură după fiecare înghițitură de-a ei, privindu-l constant cu acei ochi strălucitori, de parcă el nu mai mâncase de trei ani. Deși o cumpărase pentru ea, ea continua să încerce să-l hrănească pe el.

Când s-a întors după ce a aruncat bețele de bambus, Jiang Mu adormise deja pe pat. I-a scos pantofii și, îngrijorat că ar putea să cadă, a împins-o mai spre mijlocul patului și a învelit-o cu plapuma.

Jiang Mu a îngăimat ceva de neînțeles în somnul ei ieșit din amețeală. Jin Chao nu a putut auzi clar și s-a aplecat să o întrebe: „Ce?”

Noaptea dinaintea zorilor era cufundată în tăcere. Jiang Mu emana un miros slab, amestec de alcool și parfum de fată tânără, asemănător cu aroma de smântână dulce. În timp ce se pregătea să se îndrepte de spate, nodul din gât i s-a mișcat ușor când a auzit vocea ei subțire și dulce întrebându-l la ureche: „Ai spus să aștept până cresc mare – mai este valabil?”

…

„Frate, tu ești tăticul, eu sunt mămica, iar iepurașul meu este bebelușul nostru.”

„Nu vreau să mă joc asta, e pentru copii mici.”

„Dar frate, joacă-te cu mine puțin. Eu am jucat șah cu tine, altfel nu mă mai joc cu tine nici data viitoare, ha.”

„Deci acum mă ameninți, mică pacoste. Bine, ce trebuie să fac?”

„Ia geanta asta și du-te afară din cameră la serviciu, eu trebuie să gătesc în timp ce îmi țin bebelușul.”

„…”

Cioc, cioc, cioc. „Deschide.”

„Nu, mai fă o dată. Trebuie să spui: Draga mea, am venit acasă.”

„De unde ai învățat toate prostiile astea?”

„Toți băieții de la grădiniță știu cum se face. Tu de ce nu știi? Chao Chao, nicio fetiță de la noi din grădiniță nu te va alege de soț dacă ești așa.”

„Heh, nu-mi spune Chao Chao, arată puțin respect.”

„Chao Chao, Chao Chao, Chao Chao. E în regulă, dacă nu te alege nimeni de soț, te pot alege eu. Tu o să mergi la muncă și o să-mi cumperi multe, multe lucruri bune de mâncat.”

„Mai visează.”

„Vreau înghețată de ciocolată, vată de zahăr, biscuiți în formă de ursuleți și cartofi prăjiți, mulți, mulți…”

„—Nu o să-ți găsești niciodată soț.”

„Dar poți fi tu soțul meu, da? Te rog? Te rog? Te rog? Altfel, nimeni nu o să-i cumpere lucruri bune lui Mumu.”

„Jiang Mumu, ești pisăloagă. Așteaptă până crești mare.”

…

Aproape fiecare joc de-a mama și de-a tata se învârtea în jurul aceluiași subiect, Jiang Mu bătându-l la cap pe Jin Chao să se căsătorească cu ea, până când Jin Chao se enerva și folosea mereu replica „așteaptă până crești mare” ca ultim cuvânt pentru a pune capăt acelei discuții interminabile.

Jiang Mu era prea mică atunci ca să înțeleagă ceva despre relațiile de familie sau normele morale, așa că, chiar și când a crescut și își amintea cum îl bătea la cap pe Jin Chao să se joace de-a familia, se gândea doar că ideile ei din copilărie fuseseră absurde și nu le punea la suflet.

Abia după ce a venit în Tonggang, mai ales în ultima vreme, a început să-și amintească frecvent întâmplările din trecut. Se întreba dacă Jin Chao, cu cinci ani mai în vârstă decât ea și știind că nu au nicio legătură de sânge, vorbise vreodată serios când îi spusese să aștepte până va crește mare.

…

Jin Fengzi nu a plecat nici el în acea noapte, rămânând să doarmă la San Lai, în camera de alături. Înainte de a pleca la muncă la Wan Ji în dimineața următoare, amintindu-și ce-i povestise lui Jiang Mu în noaptea precedentă, i-a menționat acest lucru lui San Lai.

San Lai l-a lovit imediat peste cap, înjurându-l: „Ești nebun la cap? De ce i-ai spune unei fetițe toate prostiile astea? Ești un descreierat în toată regula.”

Jin Fengzi a mormăit: „Eram beat, bine? Ajută-mă și pune-l în temă pe You Jiu.”

Nimeni nu vrea să-și expună latura cea mai rușinoasă în fața cuiva care nu știe nimic despre ea. San Lai nu realizase că Jin Chao nu dorea ca Jiang Mu să afle despre problemele lui din trecut, dar Jin Fengzi o dăduse în bară fără să vrea.

Așa că, după ce Jin Chao a terminat o convorbire telefonică la intrarea în atelier în acea dimineață, San Lai a ieșit afară, tușind intenționat de câteva ori înainte de a-i transmite ceea ce îi spusese Jin Fengzi.

Jin Chao a ascultat totul în tăcere, terminând de fumat o țigară întreagă. Expresia chipului său nu se schimbase – dacă era ceva, umbra dintre sprâncenele sale devenise și mai adâncă.

San Lai l-a privit de câteva ori, întrebându-l ezitant: „Deci, ți-a spus ceva Jiang Mu când v-ați întors azi-noapte?”

Jin Chao i-a aruncat deodată o privire ciudată, inexplicabilă, apoi a intrat fără un cuvânt în atelierul de reparații, lăsându-l pe San Lai complet nedumerit.

Shuang Gui – Capitolul 33

Jiang Mu a tresărit și s-a trezit brusc în pat, primul ei gând fiind că sigur a întârziat la școală, devreme ce lumina zilei inunda deja camera. Abia după ce și-a terminat în grabă toaleta de dimineață și a ieșit în fugă din baie, a realizat că ghiozdanul nu era nicăieri – era duminică.

Tocmai scotea un oftat de ușurare când și-a amintit de Shandian, iar inima i-a sărit din nou în gât. Purtând încă geaca lui Jin Chao, a fugit afară. Când a ajuns în dreptul atelierului de reparații, l-a văzut pe Jin Chao stând cu un bărbat la intrare, oferindu-i cu nepăsare o țigară. L-a auzit pe bărbat întrebând: „Când?”

Vocea lui Jin Chao a sunat serios: „În câteva zile. Ar fi mai bine să nu prea vii pe aici.”

Jiang Mu și-a încetinit pașii. Chiar atunci, Xiao Yang s-a întors de la toaletă, iar bărbatul a schimbat subiectul, întrebându-l pe Jin Chao: „Șefu', cât face?”

Jin Chao a făcut un semn scurt cu mâna: „Ia-o și pleacă, nu costă nimic.”

Bărbatul a dat din cap spre Xiao Yang: „Mulțumesc pentru ajutor atunci.”

Xiao Yang i-a răspuns cu un zâmbet: „Doar am băgat niște aer, nu-i mare lucru. Să mai vii dacă ai probleme.”

„Sigur.” Bărbatul și-a terminat țigara în timp ce stătea lângă mașină.

Ieșind din atelierul de reparații, Jiang Mu l-a văzut pe San Lai stând ghemuit la intrarea în pet shop, sorbind tăiței dintr-un castron mare, cu privirea ațintită din când în când spre bărbatul care vorbea cu Jin Chao. Acest lucru a făcut-o pe Jiang Mu să-l studieze mai atent pe acel bărbat.

Părea să aibă în jur de patruzeci de ani, cu o frunte lată și un nas acvilin, purtând o geacă de fâș bleumarin și cizme din piele în stil vechi. Deși arăta destul de îngrijit și era cu spatele la Jiang Mu, a dat dovadă de o vigilență remarcabilă, întorcându-se imediat să o privească atunci când ea îl studia.

Jiang Mu și-a întors privirea și a întrebat: „Cine-i acela?”

San Lai și-a retras încet privirea și a răspuns fără grabă: „Doar un client.”

Jiang Mu și-a scos telefonul și i-a spus lui San Lai: „Trimite-mi adresa spitalului veterinar. Mă îndrept într-acolo acum. Apropo, ce s-a întâmplat după ziua de ieri?”

San Lai și-a pus jos castronul mare și, în timp ce căuta locația pentru Jiang Mu, i-a povestit ce se întâmplase după ce se întorsese în satul Wu Shi. Xi Shi prinsese într-adevăr o pică inexplicabilă pe Da Guang, nemușcând pe nimeni altcineva în afară de el. Din fericire, devreme ce câinele îi aparținea lui San Lai, nimeni nu îndrăznise să se atingă de el, așa că doar l-au legat în curte.

Când San Lai ajunsese înapoi, pantalonii lui Da Guang fuseseră sfâșiați de Xi Shi, lăsându-l să stea cu fundul gol în curte și să înjure, cu spatele acoperit de urme de mușcături de câine. Tot spunea că anticorpii lui de la vaccinul antirabic durează șase luni, așa că era norocos că el fusese cel mușcat.

Cât despre bătaie, deși Jiang Mu nu o văzuse, conform celor povestite de San Lai, toți cei patru bărbați erau niște blegi – s-au bătut o veșnicie fără ca cineva să fie doborât. Dacă ar fi fost el acolo, susținea el, l-ar fi pus pe Da Guang în genunchi să cânte imnul național în cel mai scurt timp.

Jiang Mu își dăduse deja seama de stilul de conversație al lui San Lai – indiferent de ce discutau, el găsea orice modalitate posibilă de a se lăuda, deși reușea să o integreze destul de natural.

Dar din cuvintele lui a înțeles că, deși cei patru bărbați se bătuseră ieri, nimeni nu fusese rănit grav. Când ajunsese el, poliția era deja acolo și toți au mers ulterior la secție. Deși furtul de câini era ilegal, nu constituia o infracțiune gravă, așa că au primit doar sancțiuni administrative. Astăzi, cei de la Wan Ji aveau să vină pentru a discuta despre despăgubiri.

Gândul că oamenii de la Wan Ji vor veni o făcea pe Jiang Mu să se simtă inconfortabil – până și simpla lor privire acum îi provoca o senzație de greață în stomac.

După ce i-a trimis locația lui Jiang Mu, San Lai a privit-o și a spus: „Am auzit că Xiao Bian te-a prins de picior ieri? Nu-ți face griji, zilele lui bune s-au terminat.”

„Ce vrei să spui?”

San Lai și-a ridicat din nou castronul și i-a spus: „Chao-ge al tău a dat ordinul. Jin Fengzi a mers la Bătrânul Wan în această dimineață ca să-l transfere pe Xiao Bian în secțiunea lui. Știi de ce îi spun Jin Nebunul?”

Jiang Mu a clătinat din cap buimacă, iar San Lai a râs: „Pentru că e nebun! Hahahahaha…”

Râsul lui San Lai a fost atât de bizar încât a atras atenția lui Jin Chao, făcând-o pe Jiang Mu să se simtă inexplicabil de vinovată sub privirea lui.

Își putea aminti vag că făcuse câteva lucruri stânjenitoare azi-noapte – cum ar fi că se încuiase în baie fiindu-i rău o veșnicie, încercând să-l facă pe Jin Chao să plece ca să nu audă, iar apoi, inexplicabil, îl hrănise cu mâncare. Deși acestea nu erau lucruri pe care o persoană normală le-ar fi făcut, băuse totuși, iar oamenii beți fac adesea lucruri jenante, așa că nu ar trebui să fie mare scofală.

Dar, dintr-un motiv oarecare, simțea că privirea lui Jin Chao purta ceva diferit în această dimineață – o cercetare, o analiză și încă ceva ce nu putea defini exact. O tot privea cu coada ochiului, făcând-o să se simtă ca pe ghimpi, agitată peste tot, temându-se constant că s-ar fi putut face de râs fără să-și dea seama.

Așa că i-a spus în grabă lui Jin Chao: „Mă duc la veterinar să-l văd pe Shandian. Îți înapoiez hainele mai târziu.”

S-a grăbit să cheme un taxi fără să-l privească, în timp ce Jin Chao a strigat după ea: „Poate piciorul tău să reziste la mers?”

„Da, e în regulă.”

Cu acestea, a dispărut. La spital, văzând starea jalnică a lui Shandian, inima i s-a strâns din nou. Shandian zăcea în continuare acolo cu ochii închiși, conectat la o perfuzie. L-a strigat de două ori, iar pleoapele i s-au clintit ușor, dar doar atât. Situația părea critică și, amintindu-și cât de plin de viață și energic fusese înainte, Jiang Mu s-a întristat. Dar tot ce putea face acum era să lase spitalul să facă tot posibilul pentru a-l salva.

Deoarece Shandian trebuia să rămână spitalizat, Jiang Mu s-a întors la casa lui Jin Qiang pentru a se schimba de haine. Jin Qiang tocmai se întorsese de la tura de noapte nu demult. După ce Jiang Mu se îmbătase ieri, Jin Chao îl informase pe Jin Qiang.

Cu toate acestea, când Jin Qiang a văzut-o pe Jiang Mu întorcându-se purtând geaca lui Jin Chao, a ezitat înainte de a spune: „Mama ta m-a sunat ieri, spunând că va fi în Tonggang sâmbătă. Am vrut să o invit la masă la noi acasă, dar părea să nu vrea să vină cu străinul acela. Ei bine, eu mi-am făcut datoria – dacă ea nu vrea să vină, asta e. Probabil ar trebui să petreci mai puțin timp pe la Xiao Chao în ultima vreme.”

Jiang Mu era pe cale să intre în camera ei, dar s-a întors la auzul acestor cuvinte: „De ce?”

Cele două cuvinte purtau un ton deosebit de serios. Jin Qiang a răspuns stânjenit: „Nu vin sărbătorile în curând? Ar trebui să te concentrezi pe temele de la școală.”

Jiang Mu i-a aruncat o privire lui Jin Qiang, a dat din cap fără să spună nimic și a mers în camera ei.

S-a dezbrăcat de hainele lui Jin Chao, le-a împăturit frumos într-o pungă, apoi a lucrat la niște probleme și a învățat o vreme. Spre seară, a luat hainele lui Jin Chao și a plecat, dar de data aceasta nu i-a spus lui Jin Qiang unde merge, menționând doar că se va întoarce curând.

Când a sosit la atelierul de reparații, o mașină sport roșie, familiară, era deja parcată afară – oamenii de la Wan Ji veniseră într-adevăr să negocieze. Cu toate acestea, Jiang Mu nu se așteptase ca acea persoană să fie Micul Șarpe Verde.

Și-a amintit brusc de conversația ei cu San Lai.

„You Jiu nu ar putea niciodată să o vrea.”

„De ce?”

„E fiica Bătrânului Wan.”

Atunci, Jiang Mu nu putuse înțelege, dar acum, văzând-o pe Wan Qing, a priceput dintr-odată ce voia să spună San Lai.

S-a îndreptat direct spre Jin Chao și i-a întins punga, auzind-o pe Micul Șarpe Verde spunând: „You Jiu, doar spune un cuvânt – cum vrei să rezolvăm asta?”

Jin Chao doar a luat punga de la Jiang Mu și a răspuns cu răceală: „Câinele nu este al meu. Întreab-o pe ea cum vrea să o rezolve.”

Doi sau trei bărbați pe care Jiang Mu nu-i cunoștea, probabil oamenii Bătrânului Wan, stăteau la intrare.

Expresia de pe chipul Micului Șarpe Verde s-a rigidizat ușor la cuvintele lui Jin Chao. Fără să o privească pe Jiang Mu, și-a ațintit ochii pe Jin Chao și a spus: „Spune-mi poziția ta – vrei ca Xiao Bian și ceilalți să vină să-și ceară scuze sau pur și simplu să-i dau afară? Doar un singur cuvânt de la tine.”

Jin Chao s-a întors încet să o privească: „În regulă, dacă un singur cuvânt este de ajuns... atunci pune-l pe tatăl tău să vină personal.”

Chipul lui Wan Qing s-a schimbat imediat, spunându-i lui Jin Chao: „Este tatăl meu, nu poți pur și simplu să—”

„Nu.” Jin Chao nu a lăsat-o să termine.

Stând între Jin Chao și Wan Qing, Jiang Mu putea simți doi curenți opuși care se ridicau în aer ca niște vârtejuri subterane.

San Lai a venit să o tragă pe Jiang Mu de acolo, spunând: „Dă-mi o mână de ajutor.”

Jiang Mu continua să privească înapoi spre atmosfera tensionată de la intrarea în atelier. Xi Shi stătea cuminte în chiuvetă, acoperită de clăbuci de săpun. Jiang Mu și-a scos geaca și și-a suflecat mânecile, întrebându-l pe San Lai în timp ce o freca pe Xi Shi: „Wan Qing... chiar îl place pe Jin Chao?”

San Lai a strâmbat din nas: „Îl place? Mai degrabă are scris pe toată fața căsătorește-te cu mine.”

Pe măsură ce San Lai îi explica, Jiang Mu a aflat că Micul Șarpe Verde și Jin Chao se cunoscuseră la Wan Ji. El era chipeș, muncitor și deștept, atrăgând repede atenția Micului Șarpe Verde. Aceasta începuse să-i viziteze frecvent spațiul de lucru.

Muncitorii glumeau în privat spunând că Jin Chao este viitorul ginere al familiei Wan și că toate afacerile Wan Ji din Tonggang vor fi în cele din urmă ale lui.

San Lai a continuat să trăncănească: „Femeile sunt ciudate. Pe vremea școlii, You Jiu era la fel – îi privea pe toți de sus și era rece cu femeile, și totuși fetele se adunau în roi în jurul lui. Ce vedeau la el?”

Jiang Mu nu a putut răspunde pentru că, în ochii ei, Jin Chao nu era arogant – doar că, de obicei, prefera să păstreze distanța față de ceilalți. Oamenii care au trecut prin prea multe despărțiri tind să mențină instinctiv distanța față de ceilalți. Ea era la fel.

Așa că a întrebat: „Au fost vreodată împreună Jin Chao și Wan Qing?”

San Lai a rămas tăcut o lungă perioadă de timp, vorbind abia după ce a clătit tot săpunul de pe Xi Shi: „Nici eu nu știu.”

„…”

„Sora lui You Jiu, mă rog, cealaltă soră despre care știi... Micul Șarpe Verde i-a recomandat-o unui medic tradițional chinez care a fost destul de eficient. Mai târziu, boala a fost controlată și s-a oprit din evoluție. După aceea, atitudinea lui You Jiu față de ea s-a îmbunătățit puțin, poate ca să-i mulțumească. A scos-o la masă de câteva ori. Nu pot spune dacă au fost împreună sau nu, dar oricum, după ce s-a întâmplat acel incident, nu a mai fost nicio șansă pentru nimic – chestia aceea pe care ți-a povestit-o Jin Fengzi.”

Jiang Mu nu era sigură dacă Wan Qing și Jin Chao se despărțiseră după ce el aflase adevărul sau dacă se certaseră chiar înainte de a forma un cuplu. Dar, judecând după reacția de mai devreme a lui Wan Qing, ea nu se împăcase cu situația. Jiang Mu simțise ceva la apariția anterioară a lui Wan Qing, dar de data aceasta sentimentul părea și mai puternic.

Jiang Mu și-a șters mâinile și a părăsit magazinul lui San Lai, constatând că Wan Qing era încă acolo, la intrare. Văzând-o pe Jiang Mu ieșind, a întrebat-o direct: „Din moment ce You Jiu a spus să rezolv asta cu tine, spune-ți prețul.”

Jiang Mu s-a înfuriat – înfuriată de ceea ce făcuseră oamenii de la Wan Ji, nu doar lui Shandian, ci și de răul de neșters pe care i-l provocaseră lui Jin Chao. Deși s-ar putea ca Wan Qing să nu fi avut mare legătură cu asta, Jiang Mu pur și simplu nu putea fi prietenoasă cu ea. A privit-o pe Wan Qing și i-a retezat-o: „Crezi că banii pot rezolva totul? Atunci, sora Qing, cât valorează viața ta?”

Xiao Yang și Iron Rooster se pregăteau probabil să-și încheie tura, mâncând fiecare câte un măr în timp ce priveau de la intrare. Jin Chao încetase să mai acorde atenție grupului și stătea aplecat, lucrând la ceva la intrarea în atelier.

Jiang Mu nu i-a dat lui Wan Qing șansa de a răspunde, întorcându-se direct spre Xiao Yang ca să-l întrebe: „Mai aveți mere? Aș vrea și eu unul.”

Xiao Yang a luat un măr din interior, l-a spălat și i l-a aruncat. Jiang Mu l-a prins și a mușcat din el, descoperind că este făinos, nu mătăsulos și crocant. A făcut câțiva pași spre Jin Chao, care a privit-o cu coada ochiului. Jiang Mu i-a întins mărul direct lui: „E făinos, nu-l mai vreau.”

Ochii lui Jin Chao s-au îngustat iscoditor. Una era ca Jiang Mu să facă asemenea lucruri absurde azi-noapte când era beată, dar acum era trează și știa exact ce face.

Cu toate acestea, el s-a aplecat și a mușcat din mărul din care mâncase ea. Îngăduința lui a lăsat-o mască pe Wan Qing. Jiang Mu s-a întors, ridicându-și privirea spre Wan Qing fără nicio expresie: „O să pun spitalul să vă trimită factura direct vouă.”

Wan Qing l-a mai privit o dată pe Jin Chao înainte de a pleca împreună cu oamenii Bătrânului Wan.

Jiang Mu a rămas la intrarea în atelier până când stopurile mașinii au dispărut, moment în care a auzit o voce în spatele ei: „Destul de încrezătoare, nu-i așa? Ce te face să crezi că aș mânca ceva din care ai mușcat tu?”

Jiang Mu nu s-a întors, cu ochii sclipindu-i ușor: „Voiai cumva ca ea să continue să te bată la cap?”

S-a întors ca să-l privească de jos în sus. În luminile de neon ale serii și în strălucirea apusului, chipul ei era pictat în culori vii. Ochii ei clari, alb-negru, ascundeau o lumină împrăștiată de stele, transparenți până în adâncuri, ca un soare care răsare – sinceri, deschiși, arătându-i omul care fusese el odinioară. În cele din urmă, un zâmbet a apărut pe buzele lui Jin Chao.

Shuang Gui – Capitolul 34

Jiang Mu plănuise inițial doar să lase niște haine la casa lui Jin Qiang și să se întoarcă, profitând de un moment pentru a discuta cu Xiao Yang despre starea lui Shandian. Chiar atunci, un șofer care tocmai coborâse de pe autostradă a tras la atelierul Feichi cu niște probleme la mașină. Șoferul se grăbea să-și continue călătoria, așa că Jin Chao l-a strigat pe Iron Rooster, care a ieșit din șopronul din spate, trăgând ușor ușa după el.

Jiang Mu l-a privit cu coada ochiului pe Xiao Yang și i-a spus: „Du-te și ocupă-te de asta, oricum o să plec în curând.”

Xiao Yang a pus jos ce avea în mână și a ieșit să verifice starea mașinii. În acel moment, rampa de reparații era goală. Jiang Mu s-a îndreptat agale spre camera de odihnă, dar chiar înainte de a intra, a privit înapoi spre oamenii de la intrare. Toată lumea era ocupată și nimeni nu o observase, așa că a schimbat direcția și s-a îndreptat direct spre șopron.

Ușa nu era încuiată, așa cum se aștepta, iar Jiang Mu a împins-o și a dispărut în spate. Sculele și piesele auto ale lui Iron Rooster erau încă împrăștiate pe jos. Jiang Mu a pășit cu atenție printre ele în timp ce înainta. În colțul curții, lucrul acela acoperit de o prelată se întorsese.

O observase deja de câteva ori – de fiecare dată când Jin Chao pleca, acest lucru dispărea, iar când se întorcea, era mereu înapoi în cel mai îndepărtat colț al șopronului, ascuns în mod misterios sub o prelată mare. Îi apăruse chiar și în vise. Simțea că nu mai poate să-și stăpânească curiozitatea. Cum nu era nimeni în jur, picioarele au purtat-o inconștient spre forma dreptunghiulară de sub prelată. Inima a început să-i bată cu putere în timp ce diverse posibilități îi fulgerau prin minte – echipamente restricționate? Contrabandă? Sau altceva ce nu putea vedea lumina zilei?

S-a lăsat pe ghem și a ridicat un colț al prelatei ca să tragă o privire dedesubt. Ceea ce i-a apărut în fața ochilor a fost o anvelopă auto. Trăgând mai mult învelișul, a ieșit la iveală o mașină întreagă, deși caroseria era protejată de un strat de spumă care îi masca complet forma din exterior.

Era doar o mașină neagră obișnuită, departe de obiectele periculoase pe care și le imaginase Jiang Mu. Dar chiar atunci, o voce a răsunat brusc în șopron: „Ce faci acolo?”

Jiang Mu a scăpat instinctiv prelata și s-a întors. Jin Chao stătea acolo, sub adăpost, silueta lui fiind ascuțită și rece ca un vânt tăios în întuneric, devreme ce soarele apusese complet și nicio lumină nu era aprinsă în șopron.

Jiang Mu a încercat să sune firească: „Doar aruncam o privire.”

Privirea lui Jin Chao a trecut peste ea în tăcere, tăindu-i fața ca un vânt ascuțit, înainte de a spune: „Dacă ai terminat de privit, ieși afară.”

Dar Jiang Mu a arătat spre mașină: „A cui este mașina asta? A ta?”

Jin Chao doar a mormăit o confirmare.

Nefiind încă mulțumită, Jiang Mu a continuat: „De ce nu te-am văzut niciodată conducând-o?”

Jin Chao s-a dat pur și simplu la o parte și a ținut ușa deschisă, privind-o fix. Ea a insistat: „Ai putea să o conduci ca să mă duci pe mine acasă?”

„Nu”, a răspuns Jin Chao hotărât.

Văzând că Jiang Mu se încruntă, i-a făcut un semn să vină. Când ea s-a apropiat, a împins-o în atelierul de reparații, a închis și a încuiat ușa, apoi i-a spus: „Mașina aceea nu poate fi condusă.”

Înainte ca Jiang Mu să mai poată spune ceva, Jin Chao l-a strigat pe Xiao Yang: „Poți să-ți închei tura. Ia mașina lui Old Yang și du-o și pe Mu Mu acasă dacă tot pleci.”

S-a întors apoi spre Jiang Mu și a adăugat: „Mai am treabă de făcut. Te duce Xiao Yang acasă.”

Jiang Mu și-a strâns buzele și a trebuit să părăsească atelierul împreună cu Xiao Yang. Pe drum, l-a întrebat despre mașina din curtea din spate. Xiao Yang i-a spus că era o mașină pe care Iron Rooster și Jin Chao o achiziționaseră anul trecut, dar fusese implicată într-un accident și nu mai putea fi condusă.

Dar Jiang Mu văzuse acea mașină dispărând din șopron înainte. Dacă nu putea fi condusă, cum ar fi putut un vehicul atât de greu pur și simplu să dispară? În plus, Jin Chao o avertizase în repetate rânduri să stea departe de șopron. Jiang Mu nu putea scăpa de sentimentul că Jin Chao îi ascundea ceva în mod intenționat.

S-a gândit din nou la bărbatul cu fruntea lată și nasul acvilin pe care îl văzuse în acea dimineață, cel cu o cicatrice ușoară pe o parte a nasului și cu privirea dușmănoasă. Prima ei impresie despre el fusese că seamănă perfect cu traficanții de droguri pe care îi văzuse în documentare.

Când a legat toate aceste lucruri, Jiang Mu a fost sigură că Jin Chao era implicat în secret în ceva – ceva ce nu voia ca ea să afle.

Dar cu cât încerca el mai mult să ascundă, cu atât Jiang Mu voia mai mult să înțeleagă. Își amintea că, la scurt timp după ce sosise în Tonggang, Jin Chao și Iron Rooster merseseră la școala gimnazială pentru a lua niște schițe de la Zhang Fan.

Așa că, a doua zi la școală, Jiang Mu l-a căutat pe Zhang Fan. Când a apărut la ușa clasei întâi, Zhang Fan a fost destul de surprins. A ieșit țanțoș din clasă în timp ce amicii lui fluierau și îl tachinau din spate.

Zhang Fan a zâmbit și a întrebat-o: „Ce te aduce pe aici?”

Jiang Mu nu s-a învârtit în jurul cozii și a întrebat direct: „Cu ce se ocupă fratele tău?”

„Poftim?” Zhang Fan a fost derutat, neașteptându-se ca Jiang Mu să vină special pentru a întreba de fratele lui.

Zhang Fan i-a spus lui Jiang Mu că fratele lui lucra în atelierul de asamblare generală al unui producător auto autohton din provincia Anhui și că rareori venea acasă mai mult de câteva ori pe an. Asta era tot ce știa.

Pe măsură ce Anul Nou se apropia, vremea devenea din ce în ce mai friguroasă. Tonggang nu avea multe clădiri înalte, existând încă multe construcții ilegale și case cu două etaje care își așteptau demolarea. Ninsoarea abundentă le oferea acestor clădiri joase un aer de poveste.

Din cauza vremii severe, ultimele zile de studiu individual de seară au fost anulate. Jiang Mu pleca mai devreme de la școală pentru a petrece timp cu Shandian la spitalul veterinar. Exact așa cum spusese Jin Nebunul, Shandian era puternic – sub tratamentul atent al spitalului, starea lui părea să se îmbunătățească zi de zi. Putea acum să mănânce niște hrană lichidă, deși piciorul lui rupt avea nevoie de o perioadă lungă de recuperare înainte de a putea merge din nou.

Personalul spitalului i-a spus lui Jiang Mu că, deși micuțul abia se mai ținea pe picioare, era conștient de tot. De obicei stătea nemișcat, ignorând pe oricine încerca să se joace cu el, dar în jurul orelor treisprezece și nouăsprezece, își ridica mereu capul și privea cu speranță spre marginea cuștii sale.

Cum Jiang Mu nu mai avea cursuri seara, ajungea la spitalul veterinar în jurul orei nouăsprezece, după ce era lăsată să plece la ora optsprezece. De la asistentă a aflat că Jin Chao trecea pe acolo în fiecare zi în jurul orei treisprezece, deși nu stătea niciodată mult – doar verifica starea lui Shandian și schimba câteva cuvinte cu doctorul.

Deși Jin Chao respingea mereu cu răceală orice legătură cu Shandian, spunând că nu este câinele lui, tot îi păsa de starea lui, la fel cum și Shandian îi rămânea fidel.

Dar, în timp ce rănile se puteau vindeca, cicatricele aveau să rămână pentru totdeauna pe corp, fiind imposibil de șters. Aroganța și cruzimea oamenilor de la Wan Ji din acea zi îi rămăseseră întipărite în minte lui Jiang Mu. Wan Ji exista în Tonggang ca o autoritate locală, iar ea nu era proastă – după atâtea incidente, își dădea seama că, deși San Lai părea mereu doar un tip care se descurcă de pe o zi pe alta, avea ceva influență în zonă. Cu toate acestea, nici măcar el nu se atingea de oamenii de la Wan Ji în timpul confruntărilor, ceea ce sugera că jocurile de putere erau mult mai complexe decât își imaginase ea.

Dacă nici măcar ea nu putea înghiți această pastilă amară, cum ar fi putut Jin Chao să le permită acestor oameni să vină și să-l provoace mereu?

Reținerea lui, discreția și faptul că ceda mereu îi dădeau lui Jiang Mu un sentiment de rău augur. După ce aflase despre situația lui Jin Chao de la Jin Nebunul, în loc să se simtă lămurită, simțea o umbră și mai întunecată plutind peste inima ei.

Jin Qiang nu știa că studiul individual de seară al lui Jiang Mu fusese anulat, așa că, după ce vizita spitalul veterinar, ea mergea tot la atelier. Când Jin Chao a văzut-o venind, și-a stins țigara de la distanță. Jiang Mu s-a îndreptat direct spre el și i-a spus: „Mama vine în Tonggang în câteva zile. A spus că mă ia cu ea în Suzhou pentru sărbători. Probabil nu mă mai întorc până nu începe școala.”

Jin Chao a continuat să lucreze, fără să spună nimic. Jiang Mu s-a lăsat pe ghem și a întors capul ca să-l privească: „Nu vrei să-mi spui nimic?”

Jin Chao și-a ridicat ochii: „Ce vrei să-ți spun?”

„Vreau să spun că mai am doar câteva zile de petrecut în Tonggang.”

„Mda, ar trebui să luăm o cină de rămas-bun?”

Jiang Mu a zâmbit: „N-ar fi rău.”

Expresia lui Jin Chao s-a îndulcit ușor și i-a spus: „Intră înăuntru, e frig aici afară.”

Zâmbetul lui Jiang Mu s-a lărgit. Jin Chao o lăsase în cele din urmă să rămână. Fie că era din cauză că pleca în câteva zile, fie din alt motiv, cel puțin nu mai era rece cu ea.

Când Jiang Mu a ajuns la ușa atelierului, s-a întors brusc spre el: „O să petreci Anul Nou acasă la tatăl tău, nu-i așa?”

Jin Chao și-a întors privirea spre ea, a tăcut o clipă, apoi a scos un „da” scurt în semn de răspuns.

Jiang Mu a intrat în camera de odihnă. În jurul orei nouă, Jin Chao a mers la San Lai. Ea a privit fix intrarea în atelier o vreme, apoi s-a ridicat brusc și a căutat prin rafturile metalice, dar nu a găsit nimic. A intrat apoi în camera lui Jin Chao și a căutat printre cărți o perioadă. În ciuda vremii reci, au trecut-o sudorile, simțindu-se ca un hoț în timp ce se mișca lent, ascultând orice zgomot de afară. Cu toate acestea, tot nu a găsit nimic.

Tocmai când era pe cale să se întoarcă în camera de odihnă, privirea i-a căzut pe dulapul simplu. Și-a amintit că Jin Chao luase feșe și tampoane de bumbac din sertarul de jos, așa că l-a tras cu atenție. Printre diversele obiecte dinăuntru, a găsit un pachet de schițe împăturite în pătrățele. A aruncat o privire spre intrarea în cameră, apoi a deschis una dintre schițe și i-a făcut o fotografie. A împăturit-o rapid la loc, a pus-o în poziția inițială, a mers în camera de odihnă și a început să-și strângă lucrurile. Punându-și rucsacul pe umăr, le-a spus lui San Lai și lui Jin Chao că pleacă, apoi a chemat o mașină.

Pe drum, a decupat fotografia cu schița și i-a trimis-o lui Pan Kai, rugându-l să verifice despre ce este vorba. Pan Kai s-a dovedit foarte util – a doua zi, i-a spus lui Jiang Mu că arătase imaginea unui meșter bătrân de la fabrica familiei sale, care o identificase ca fiind un intercooler, un dispozitiv similar unui radiator instalat între ieșirea turbocompresorului și galeria de admisie.

Exact așa cum bănuise Jiang Mu, acele schițe aveau legătură cu modificarea mașinilor. A fuzionat imediat această informație cu mașina din șopron – oare nu putea fi condusă sau pur și simplu nu avea voie pe drumurile publice?

Zhao Meijuan nu-l putea controla pe Jin Chao, iar în ceea ce privește atitudinea lui Jin Qiang față de el în toți acești ani, Jiang Mu era de asemenea nedumerită. Din ceea ce văzuse de când venise în Tonggang, Jin Qiang se interesa rar de treburile lui Jin Chao. În afară de a-l contacta atunci când era necesar, arăta puțină grijă. Poate că, atâta timp cât Jin Chao era în viață, nu-i păsa cum trăiește fiul său în afară. Dacă Jin Chao era cu adevărat implicat în ceva ce-i punea viața în pericol, Jiang Mu nu putea sta cu mâinile în sân.

Voia să știe ce face Jin Chao, dar știa că nu poate obține răspunsuri direct de la el. Mașina aceea era cel mai bun punct de pornire – s-a gândit chiar că, dacă ar putea urmări mișcările mașinii, ar putea afla unde merge Jin Chao când nu era la atelier.

Odată cu această idee au apărut și planuri specifice de acțiune, cum ar fi folosirea unui dispozitiv de urmărire. Dar ce era mai exact acela? De unde putea cumpăra unul? Cum se instala? Toate aceste întrebări picau în zonele ei de ignoranță.

S-a întors spre Pan Kai ca să-l întrebe: „Știi cum se poate urmări mișcarea cuiva?”

Pan Kai a râs: „Dintr-o singură privire îmi dau seama că nu ai deloc experiență în întâlniri.”

A adăugat rapid: „Nu înțelege greșit, nici eu nu am.”

Jiang Mu s-a încruntat: „Ce legătură are asta cu experiența în întâlniri?”

Pan Kai s-a animat și mai mult pe măsură ce vorbea: „Localizarea telefonului! Când soțiile își suspectează soții că le înșală, folosesc localizarea telefonului. Funcția este atât de puternică acum – poate urmări fiecare mișcare.”

Cuvintele lui au lovit-o pe Jiang Mu ca o revelație: „Ești cu adevărat un mic geniu trecut neobservat.”

Pan Kai s-a simțit destul de stânjenit de compliment și a întrebat: „Pe cine încerci să urmărești? Ai nevoie de ajutor?”

Jiang Mu a făcut un semn de tăcere, iar Pan Kai a coborât vocea: „Oricum, sunt acasă în timpul vacanței. Dacă ai nevoie de ceva, dă-mi doar un semn. Pot ajunge la tine în zece minute cu motocicleta.”

Old Ma a intrat, iar ei s-au oprit automat din vorbit. Profesorul a spus câteva cuvinte despre măsurile de precauție în timpul vacanței și datele de întoarcere.

În acea zi, după școală, Jiang Mu a găsit un magazin de telefoane și a cheltuit câteva sute de yuani pe un telefon vechi cu funcție de localizare. A configurat capătul controlat, a dat telefonul pe silențios, l-a încărcat complet și a așteptat momentul potrivit.

În timpul vacanței, putea sta în atelier de dimineața până seara. În ultimele zile, Jin Chao și Iron Rooster merseseră mai des la șopron. Deși la suprafață părea neinteresată de mișcările lor, urmărea în permanență activitatea de la șopron, căutând ocazia potrivită.

În cele din urmă, joi după-amiază, Jin Chao l-a luat pe Xiao Yang și a plecat, lăsându-l pe Iron Rooster singur, lucrând în șopron. Din când în când se auzea zgomotul unui motor. Când un client a sosit la atelier, Jiang Mu l-a strigat pe Iron Rooster. Când acesta a ieșit, ea a profitat de ocazie pentru a se strecura în șopron. Nu mai erau alte vehicule în șopron, iar sunetul motorului trebuia să vină de la mașina neagră. Jiang Mu a tras de ușa mașinii și, într-adevăr, nu era încuiată. A căutat prin jur și a deschis în cele din urmă portbagajul, plasând telefonul sub covorașul portbagajului înainte de a se furișa înapoi în camera de odihnă. În acest timp, Iron Rooster încă discuta cu clientul la intrarea în atelier despre problemele mașinii și nu o observase. Și-a deschis telefonul ca să caute locația – în acel moment, punctul roșu al telefonului vechi se suprapunea cu poziția ei.

După ce s-a întors la casa lui Jin Qiang în acea seară, a verificat din nou urmărirea. Locația telefonului vechi indica aleea Tongren numărul 87, iar mașina nu se mișcase toată noaptea.

A doua zi, a rămas în aceeași poziție, până în acea seară. Jiang Mu a păstrat aplicația de localizare deschisă, aruncând o privire din când în când. În jurul orei nouă, a făcut un duș, iar când și-a verificat din nou telefonul după aceea, a constatat brusc că punctul roșu se mișcase. Se actualiza la fiecare câteva minute, deplasându-se spre est. S-a îmbrăcat în grabă în timp ce îl calcula pe Pan Kai.

Pan Kai se juca pe calculator când a primit deodată apelul lui Jiang Mu și a fost destul de surprins: „Jiang Jiang, ai nevoie de ceva?”

„Locația se mișcă spre est, aproape a ieșit din Tonggang. Ce este pe acolo?”

Pan Kai s-a activat instantaneu când a auzit asta: „Ne luăm după el?”

„Da.”

„Vin acum.”

Shuang Gui – Capitolul 35

În timpul gimnaziului, Pan Kai trecuse printr-o fază în care fusese obsedat de jocurile cu motociclete de la sălile de arcade. Dar jocurile nu se puteau compara niciodată cu fiorul realității, așa că, atunci când a auzit de această misiune incitantă de urmărire, a venit în grabă imediat. Jiang Mu era deja complet echipată, așteptând jos. Luând casca pe care i-a întins-o Pan Kai și urcându-se pe motocicletă, ea a spus: „Conduci tu, iar eu îți spun încotro să o iei.”

Pan Kai a răspuns cu un aer plin de bravură: „Nicio problemă, lasă totul în seama mea.”

Văzându-i atitudinea, Jiang Mu a crezut că totul este aranjat.

Cu toate acestea, de îndată ce motocicleta a cotit pe stradă, încrederea lui Jiang Mu s-a dezumflat. Experimentase deja viteza și îndemânarea lui Jin Chao, iar acum, stând pe motocicleta lui Pan Kai și privind cum bicicletele electrice treceau pe lângă ei, l-a întrebat sarcastic: „A rămas cumva motocicleta ta fără benzină?”

Pan Kai a răspuns spășit: „Nu prea conduc des. Lasă-mă să mă obișnuiesc cu ea mai întâi.”

Privind cum punctul roșu se îndepărta tot mai mult, Jiang Mu devenea din ce în ce mai neliniștită. Pan Kai făcea eforturi, îndrăznind să accelereze doar ușor după ce au părăsit centrul orașului. Din fericire, în momentul în care au ajuns în suburbiile de est, punctul roșu se oprise din mișcare.

Jiang Mu a mărit harta ca să i-o arate lui Pan Kai și l-a întrebat ce zonă este aceea. Pan Kai a răspuns nedumerit: „Nu este nimic acolo, e doar un teren părăsit. De ce ar merge cineva acolo?”

Pe măsură ce se apropiau de punctul roșu, Jiang Mu l-a avertizat: „Încetinește, să nu ne observe.”

Pan Kai a răspuns încrezător: „Nu-ți face griji.”

Oamenii și vehiculele deveneau tot mai rare pe măsură ce urmau navigația pe o autostradă nouă și pustie. Cu drumul complet liber, Pan Kai s-a animat brusc, ca un cal sălbatic scăpat din frâu, părând incapabil să se mai oprească. Vântul rece șuiera pe lângă ei, oferindu-i senzația că este un motociclist grozav, și era atât de absorbit de moment încât, când a văzut o mașină cu farurile aprinse parcată pe marginea drumului înainte, a strigat: „Jiang Jiang, privește, este un GT-R!”

„…”

Prin strigătul lui, Jiang Mu a zărit mașina neagră și discretă în întuneric. Drumul de asfalt părea proaspăt turnat, fără stâlpi de iluminat sau plante pe ambele părți. Mașina stătea la vedere pe marginea drumului cu farurile aprinse, iar Jiang Mu l-a observat imediat pe Jin Chao rezemat de ușa mașinii, cu o țigară între buze, al cărei jar străpungea noaptea neagră ca smoala, în timp ce își întorcea capul ca să le urmărească apropierea cu o expresie de nepătruns. Apoi, idiotul de Pan Kai a trecut cu motocicleta chiar pe lângă Jin Chao.

A trecut. Chiar. Pe lângă!!!

Inima lui Jiang Mu aproape că s-a oprit. S-a ghemuit în spatele lui Pan Kai, acoperindu-și fața cu mâinile, și a mustrat: „Nu ți-am spus să încetinești și să nu fii observat?”

Pan Kai încă privea în jur cu vigilență: „Poftim? Am fost observați?”

Două claxoane scurte de mașină au răsunat în spatele lor. Pan Kai s-a oprit și a privit înapoi, apoi a verificat locația pe telefonul său, care acum se suprapunea. Deodată s-a cutremurat și a exclamat: „La naiba, am fost descoperiți.”

„…” Era un lucru bun că nu mergeau la război, altfel ar fi fost deja morți.

Jiang Mu a spus iritată: „Să ne întoarcem.”

Ceea ce ar fi trebuit să fie o simplă întoarcere în u s-a complicat, deoarece Pan Kai se pare că nu a putut să o gestioneze, fiind obligat să facă o buclă largă pe drumul gol înainte de a se îndrepta înapoi spre GT-R.

Abia când s-au apropiat, Pan Kai l-a recunoscut pe Jin Chao, exclamând entuziasmat: „Frate Șapte! Tu ești! Wow, ce coincidență!”

În acest moment, Jiang Mu voia doar să întindă mâna și să-l strângă de gât. Jin Chao s-a încruntat, privind cum Pan Kai se apropie fără să dea semne că încetinește, și a avertizat: „Frânele.”

Pan Kai a părut să-și dea seama brusc, călcând puternic frânele, dar fără a se putea opri complet. Jin Chao și-a ridicat piciorul drept ca să se sprijine de roata din față a motocicletei, ajutându-l să se oprească la abia un metru de GT-R.

Impulsul a aruncat-o pe Jiang Mu înainte, peste Pan Kai, iar ea și-a ridicat reflex ambele mâini, plesnindu-l pe Pan Kai pe spate. Forța l-a împins pe Pan Kai înainte într-o plecăciune perfectă de 90 de grade în fața lui Jin Chao.

Jin Chao și-a coborât piciorul și a spus cu răceală: „Nu te mai înclina, sunt falit.”

Pan Kai s-a îndreptat rapid de spate, rânjind prostește: „Am eu bani, am eu bani. Frate Șapte, te cinstesc cu orice vrei să mănânci.”

Jin Chao l-a ignorat și a privit-o pe Jiang Mu, care se simțea și mai stânjenită, neștiind ce expresie să adopte. A spus rigid: „Dacă ți-aș spune că eu și Pan Kai am ieșit să căutăm o terasă cu grătar, m-ai crede?”

Jin Chao și-a scos fără grabă un telefon vechi din buzunar și l-a învârtit în palmă. Inima lui Jiang Mu s-a strâns când l-a auzit pe Jin Chao spunându-i: „Nu cobori?”

Jiang Mu a coborât supusă de pe motocicleta lui Pan Kai, i-a înapoiat casca și s-a îndreptat spre Jin Chao cu capul plecat, având expresia cuiva care a fost prins făcând o prostie. Jin Chao a făcut un semn scurt cu bărbia spre mașină: „Urcă.”

Jiang Mu a mers spre scaunul din dreapta și a deschis ușa. L-a văzut pe Jin Chao stând afară și schimbând câteva cuvinte cu Pan Kai, care dădea în continuu din cap. Pan Kai s-a aplecat apoi ca să-i facă cu mâna de rămas-bun lui Jiang Mu înainte de a pleca clătinându-se pe motocicleta lui mică.

Jin Chao a privit mersul instabil al lui Pan Kai, a dat din cap, a deschis ușa și a urcat. S-a întors spre Jiang Mu, ochii lui întunecați purtând o presiune naibii de opresivă. Jiang Mu și-a întors în tăcere privirea în timp ce îl auzea vorbind: „Îți ia jumătate de oră să ajungi aici, și totuși ai așteptat mai bine de o oră. Ești cu adevărat curajoasă să mergi cu el.”

Jiang Mu a privit vinovată pe fereastră: „Știai că sunt eu?”

„Nu.”

Jin Chao a pornit din nou mașina: „De aceea am așteptat să văd cine apare.”

I-a aruncat o privire amenințătoare: „Devii deșteaptă, nu-i așa?”

Apoi i-a aruncat telefonul vechi în poală. Jiang Mu și-a mușcat buza, incapabilă să scoată un cuvânt, cu fața arzându-i.

Noaptea devenea tot mai adâncă în timp ce mașina rula pe drumul întunecat. Chiar și cu farurile aprinse, tot ce era înainte era negru ca smoala – un viitor necunoscut, un sfârșit invizibil, o cale înghițită constant de întuneric. Aceasta era cea mai adevărată senzație a lui Jiang Mu despre Jin Chao în acest moment.

Presiunea din mașină era la cel mai scăzut nivel de până acum. Pieptul lui Jiang Mu se simțea ca și cum ar fi strivit de o stâncă, făcând-o să respire cu dificultate.

În noaptea liniștită, pe strada goală, singură cu Jin Chao, s-a simțit deodată nesăbuită. S-a întors spre el și a spus: „Am auzit ce ți-a spus San Lai. O să faci ceva care îți pune viața în pericol. Poate că ți se pare amuzant, dar de când am venit în Tonggang și am aflat despre asta, nu pot să rămân liniștită. Este atât de greu de înțeles? De înțeles de ce îmi fac atâtea griji pentru tine? Poate că tu mă vezi doar ca pe o tovarășă de joacă din copilărie, poate crezi că sunt aici doar pentru un an de școală, iar după ce voi pleca nu va mai conta pentru tine, nu-i așa?”

Vocea lui Jiang Mu a tremurat ușor: „Desigur, nu ai înțelege. Dacă ai fi putut înțelege, nu ai fi stat departe atâția ani fără să vii să mă vezi măcar o dată. Am așteptat pe parcursul celei de-a doua vacanțe de vară, în al treilea an și în al patrulea an, iar tu tot nu te-ai întors. La scrisorile pe care ți le-am scris, nu mi-ai răspuns la niciuna. Din școala primară până în gimnaziu, apoi la liceu, știam că nu te vei mai întoarce, dar tot mă întorceam unde locuiam înainte din când în când, scriindu-mi datele de contact pe avizierul clădirii, temându-mă că te-ai putea întoarce brusc și nu mă vei putea găsi. Mai târziu, m-am întrebat chiar dacă m-ai uitat. Uram cursurile intensive și temele nesfârșite, dar nu îndrăzneam să mă lenevesc. Mi-era teamă că, dacă te-ai întoarce într-o zi și mi-ai vedea notele groaznice, ai fi dezamăgit…”

Privirea lui Jin Chao, altfel de neclintit, a arătat în cele din urmă un ușor tremur.

Jiang Mu a tras aer pe nas, continuând emoționată: „Așa că am ieșit astăzi doar ca să știu dacă ești în siguranță. Fie că crezi că sunt nepotrivită sau băgăcioasă, am spus ce aveam de spus. Du-mă înapoi acum, nu mai fac asemenea lucruri prostești.”

De îndată ce a terminat de vorbit, Jin Chao i-a spus brusc: „Pune-ți centura de siguranță.”

Jiang Mu doar atunci a realizat că mașina accelerase deja fără ca ea să observe. Mai devreme pe autostradă, crezuse că această mașină arată destul de obișnuit, dar acum motorul s-a trezit brusc la viață cu un urlet. În timp ce trăgea în grabă de centura de siguranță, neștiind ce se întâmplă, Jin Chao a călcat accelerația la podea, iar propulsia puternică a mașinii i-a făcut inima lui Jiang Mu să bată cu putere.

A închis centura și a văzut fruntea încruntată a lui Jin Chao în timp ce conducea cu ochii îngustați. Sunetul altor mașini urlând a venit din spate, iar când Jiang Mu a privit înapoi, a văzut două vehicule urmărindu-i îndeaproape. Jin Chao a executat un derapaj controlat, ducându-i pe o pantă golașă pe un alt drum. Jiang Mu a strigat speriată: „Ce se întâmplă?”

Fața lui Jin Chao era încordată, ochii lui fiind fixați cu atenție pe drumul din față în timp ce o instruia: „Ține-te bine.”

De îndată ce a terminat de vorbit, a întors brusc volanul fără avertisment, ducând mașina de pe drumul drept într-un șantier de construcții abandonat. Una dintre mașinile care îi urmăreau, incapabilă să reacționeze la timp, a trecut în viteză pe lângă ei, în timp ce cealaltă a reușit să le urmărească virajul.

O privire aprigă a apărut în ochii lui Jin Chao în timp ce o conducea pe Jiang Mu prin terenul denivelat al șantierului. Jiang Mu strângea mânerele cu ambele mâini, cu ochii fixați pe mașina din spatele lor, prea încordată chiar și ca să clipească.

După aproximativ zece minute de la această urmărire la viteză mare, în timp ce se apropiau de o zonă rezidențială cu câteva tarabe cu mâncare de noapte, Jin Chao a întors brusc volanul, executând o întoarcere de 180 de grade care abia a ratat un copac mare. Inima lui Jiang Mu aproape că i-a sărit din gât în acel moment.

Jin Chao și-a scos telefonul din buzunar și i l-a aruncat lui Jiang Mu, întrebând-o: „Știi ce este un copilot?”

„Da... adică, nu.”

„Felicitări, acum ești copilotul meu. Codul de deblocare este ziua noastră de naștere. Găsește aplicația Number, deschide informațiile despre locația grupului fixat și spune-mi încotro să merg.”

Chiar atunci, alte două mașini au apărut la aceeași intersecție. O mașină s-a poziționat intenționat în fața lor ca să-i blocheze calea lui Jin Chao, făcând loc celeilalte mașini. Direcția lui Jin Chao a început să șerpuiască la stânga și la dreapta, mașina din față potrivindu-se cu mișcările sale. În ciuda centurii de siguranță, Jiang Mu era aruncată în toate părțile, simțind că organele interne i se întorc pe dos. Abia putea ține telefonul fix. A văzut geamul mașinii din față coborând în timp ce cineva îi arăta degetul mijlociu lui Jin Chao, în timp ce mașinile continuau să-i urmărească din spate. Mai rău, mașina din față punea frâne bruște în continuu în fața lui Jin Chao, provocând aproape câteva coliziuni care au lăsat-o pe Jiang Mu leoarcă de sudoare rece. Mâinile nu i se opreau din tremurat, făcând-o să introducă o parolă greșită de două ori, având mintea complet goală cu privire au ce se întâmplă.

Jin Chao a întins mâna și i-a strâns mâna cu putere: „Nu te teme. Doar fă așa cum îți spun. Poți face asta?”

Mâna mare a lui Jin Chao i-a transmis brusc un val de putere, ajutând-o să-și liniștească puțin mintea panicată. I-a strâns ferm mâna înainte de a-și readuce rapid mâna pe volan. Jiang Mu a încercat din răsputeri să stabilizeze ecranul telefonului, introducând numerele familiare. Telefonul s-a deblocat, iar ea a găsit și a deschis aplicația Number, așa cum fusese instruită. Într-adevăr, primul mesaj fixat într-un grup temporar de aproximativ douăzeci de membri arăta un mesaj de locație necitit. Grupul era în mod complet silențios, având doar acea postare unică de locație. Jiang Mu a deschis-o rapid – destinația era la aproximativ zece kilometri distanță.

I-a spus îngrijorată lui Jin Chao: „Nu există o adresă specifică, harta arată doar un teren gol.”

„E în regulă, spune-mi doar direcția.”

„Sud-vest”, Jiang Mu abia terminase de vorbit când Jin Chao a făcut un viraj neșteptat, aproape făcând-o să scape telefonul. L-a strâns puternic cu ambele mâini, cu ochii fixați pe ecran, și a spus: „Destinația este acum la ora trei, așteaptă.”

Jiang Mu a mărit rapid harta, scanând pe orizontală: „Există un drum în 400 de metri, fă dreapta.”

De îndată ce a terminat de vorbit, Jin Chao virase deja pe drumul menționat de ea. Mașina din spate era în continuare în urmărire strânsă. Jin Chao i-a spus lui Jiang Mu: „Spune-mi distanțele și unghiurile curbelor.”

„15 kilometri, direcția nord-est, curbă de 40 de grade, viraj la dreapta în 700 de metri.”

„Lecțiile tale de geografie nu au fost irosite.”

„8 kilometri, colțul de sud-vest, curbă de 45 de grade viraj la stânga urmat imediat de un viraj la dreapta de 50 de grade.”

Jiang Mu s-a liniștit treptat, nemaiacordând atenție la ceea ce se întâmpla în afara mașinii. Degetele ei măreau și micșorau constant harta, toate trăsăturile fiindu-i încordate de concentrare, neîndrăznind să se relaxeze nicio clipă: „Atenție, este ceva... ceva la vreo 800 de metri în față, cu trei drumuri în jur pe care le-am putea lua, distanțe similare, nu pot vedea starea drumurilor.”

„Alege unul.”

Jiang Mu a privit în sus la mașina din spatele lor – era încă pe urmele lor și se apropia. Membrele i se simțeau amorțite, dar mintea i-a devenit brusc extrem de limpede. Harta s-a transformat într-o imagine tridimensională în capul ei, iar inspirația a lovit-o: „Ocolește acea structură, apoi fă un viraj de 90 de grade în a doua curbă când ajungem pe partea de est.”

„Merg pe mâna ta.”

Jin Chao a călcat accelerația la podea, iar Jiang Mu a așteptat acest moment crucial, sperând că vor putea scăpa de mașina urmăritoare.

Într-adevăr, o clădire abandonată a apărut în față, care nu figura pe hartă. Drumul era mărginit de ziduri înalte care blocau soarele tot anul, iar pământul era reflectorizant. Jiang Mu s-a îndreptat de spate și a strigat: „Gheață în față!”

Expresia lui Jin Chao a rămas neschimbată în timp ce conducea drept înainte. Mașina urmăritoare, văzând că Jin Chao nu se oprește, i-a urmat în jurul cercului. Dar deodată Jin Chao a întors brusc volanul în curbă, eliberând frâna de mână și accelerând într-o singură mișcare fluidă și exersată. Mașina a derapat în a doua curbă atât de repede încât Jiang Mu nici nu a putut procesa cum au trecut. A simțit cum organele interne îi sunt aruncate în toate părțile și, de îndată ce au intrat în curbă, s-a grăbit să privească înapoi la mașina urmăritoare. În oglinda retrovizoare, a văzut-o pierzând controlul pe gheață și prăbușindu-se direct în clădire.

În acea clipă, inima lui Jiang Mu s-a oprit și a strigat: „S-au prăbușit! Ce facem?”

Jin Chao nu s-a oprit, întrebând în schimb: „Distanța?”

Jiang Mu continua să repete: „Persoana aceea s-a prăbușit.”

„Spune-mi distanța.”

Mânile și picioarele lui Jiang Mu se simțeau reci, mâinile care țineau telefonul tremurându-i. A adus telefonul aproape de față din nou și i-a spus: „Ieșire din curbă, 800 de metri până la destinație la ora unsprezece.”

„Ascultă-mă acum. După ce ieșim din această secțiune, urmărește-mi ritmul. Când număr invers de la zece, tu iei volanul.”

Jiang Mu a simțit cum sufletul îi părăsește corpul în timp ce a întrebat tremurând: „Cum să-l țin?”

„Cu mâinile. Zece, nouă—”

Mașina a țâșnit din secțiune, iar Jiang Mu a observat brusc vreo trei mașini din toate direcțiile alergând spre același punct. A strigat alarmată: „Jin Chao, privește!”

„Șapte, șase—”

Jin Chao, cu ochii fixați înainte, a condus brusc pe un teren nisipos. Jiang Mu l-a simțit luând viraje strânse în timp ce anvelopele ridicau nori de praf, umplând imediat aerul. Vizibilitatea redusă și furtuna de nisip făceau înaintarea aproape imposibilă. Două dintre mașinile care se apropiau au încetinit, dar una a ținut pasul alături de ei.

„Trei, doi—”

Jin Chao a deschis brusc ușa șoferului și, cu un „unu!”

Jiang Mu s-a repezit spre scaunul șoferului ca să înfășoare volanul, prinzând o piatră de hotar cu privirea în timp ce Jin Chao se ținea de ușă, cu corpul aplecat în afara mașinii. În stânga era un zid de cărămizi sparte cu o geantă agățată de el. În acel moment, totul în jur părea să treacă în mișcare lentă. „Asta este o nebunie” a fost primul gând al lui Jiang Mu, scena din fața ei simțindu-se atât de ireală încât părea desprinsă dintr-o scenă de film imposibilă.

În mai puțin de o secundă, Jin Chao a înfășcat geanta, dar tocmai când era pe cale să închidă ușa, anvelopele au lovit o porțiune denivelată de pământ, făcând mașina să se clatine violent. Jiang Mu a ținut volanul cu toată puterea în timp ce mașina s-a zgâriat de zidul de cărămidă. Jin Chao a reluat controlul volanului și i-a aruncat geanta lui Jiang Mu, întinzând mâna ca să o mângâie pe cap cu un zâmbet triumfător: „Frumos realizat, fată bună.”

Gâtul lui Jiang Mu era uscat, teama fiindu-i departe de a se potoli. S-a întors ca să vadă mașina care ținuse pasul cu ei oprindu-se brusc și coborând geamul. Un bărbat cu o frizură periuță circulară a făcut un semn de „șase” spre ea înainte de a înceta urmărirea.

În față, la capătul terenului nisipos, o linie de mașini aștepta cu faza lungă aprinsă, iluminând noaptea. Jiang Mu a privit-o rapid pe Jin Chao, care a rămas calm în timp ce încetinea și îi spunea: „Rămâi lângă mine și nu vorbi. Coboară.”

A accelerat o ultimă dată înainte de a se opri. Jiang Mu l-a urmat pe Jin Chao afară din mașină, conștientă că toți ochii erau fixați pe geanta pe care o ținea. A strâns-o instinctiv mai tare în timp ce se mișca rapid la piciorul lui Jin Chao, urmărindu-i pe ceilalți cu prudență.

Jin Chao a luat geanta de la Jiang Mu și a aruncat-o cu neglijență unui bărbat cu batic pe cap care se rezema de un Ferrari.

Bărbatul a prins geanta și i-a pasat-o unui tânăr de lângă el, spunând: „Nu-i așa că nu veneai astăzi?”

Jin Chao a ridicat din umeri nepăsător: „Nu aveam de gând, dar puștii lui Wan Shengbang mi-au văzut mașina pe stradă și au înnebunit, m-au forțat să intru pe pistă.”

Bărbatul cu batic a spus: „Voi nu ar trebui să vă aduceți afacerile în alianță.”

Atitudinea lui Jin Chao a fost sfidătoare: „Eu doar vreau să fac bani, spune-i asta lui.”

Ochii bărbatului cu batic au trecut peste Jiang Mu înainte de a se întoarce la Jin Chao: „Cunoști regulile, You Jiu. Aducerea străinilor aici are consecințe.”

Jiang Mu s-a retras cu nervozitate mai aproape în spatele lui Jin Chao, dar, spre surprinderea ei, el a tras-o în brațe și a spus cu un râs: „Ea nu este o străină, este femeia mea. A fost suspicioasă în ultima vreme, crezând că am pe altcineva, spune că mă furișez în fiecare noapte. Avea de gând să se despartă de mine dacă mai ieșeam pe la spatele ei.”

Grupul a izbucnit în râs. Jiang Mu și-a ridicat deodată privirea spre Jin Chao ca să-l găsească purtând o cu totul altă față – trăsăturile lui fine aveau un zâmbet relaxat, ochii purtându-i un aer flirtant. Când s-a uitat la el, el și-a coborât privirea și a întrebat: „Încă mai ești supărată pentru mai devreme?”

Vocea lui purta un ton de alint, blândă și joasă, ca a cuiva bine versat în gestionarea femeilor. Fiind ținută în brațele lui, inima lui Jiang Mu bătea mai repede decât în timpul urmăririi, lăsând-o pentru o clipă confuză cu privire la ce este real și ce nu.

Cineva din apropiere a spus: „Nu m-am gândit niciodată că You Jiu va fi atât de dominat de o fată tânără, lăsând amenințarea unei despărțiri să te controleze.”

Jin Chao și-a ridicat ochii ca să-i înfrunte, tonul lui fiind jucăuș: „Cum aș putea să mă despart când abia suport să o văd suferind?”

O altă rundă de râsete a izbucnit. Bătăile inimii lui Jiang Mu au acoperit celelalte sunete. Jin Chao i-a strâns discret umărul, iar ea și-a coborât capul, corpul fiindu-i încă rigid, doar presiunea mâinii lui împiedicând-o să tremure violent.

Bărbatul cu batic a luat un plic din mașină și i l-a aruncat lui Jin Chao: „Ai mare grijă de micuța ta iubită.”

Jin Chao a prins plicul și i l-a înmânat imediat lui Jiang Mu, care l-a strâns cu degete nervoase și fierbinți.

Un bărbat de vizavi i-a oferit lui Jin Chao o țigară. El a eliberat-o pe Jiang Mu ca să aprindă, în timp ce ceilalți mai aruncau din când în când o privire spre ea – femei în cizme de piele și fete care fumau, toate arătând mature și seducătoare. În comparație, înfățișarea ei inocentă părea complet deplasată, aducând înapoi acea senzație mortificatoare cu toată forța.

După ce și-a aprins țigara, Jin Chao i-a aruncat bricheta înapoi bărbatului și a luat mâna lui Jiang Mu, ținându-i degetele moi și reci ferm în palma lui. Ea s-a mișcat mai aproape de el ca și cum ar fi găsit o colac de salvare, rămânând nervoasă aproape în timp ce îl urmărea gestionând totul cu ușurință, emanând o relaxare șmecheră de stradă care îi permitea să pareze orice glumă sau insinuare. Era complet diferit de comportamentul lui obișnuit, serios și rece de la atelier.

Crescuse ținându-se de mâna lui de la primii ei pași împleticiți, dar pe parcursul acestor mulți ani, palma lui devenise mai lată și mai puternică, bătăturile ușoare frecându-se de mâna ei în timp ce îi liniștea în tăcere nervii în acest bârlog de lupi.