Capitolul 6: Alegerile

Gândurile lui Min se învârteau în jurul nopții trecute, când Q l-a întrebat dacă poate înțelege ce face Min și de ce. Când Q l-a rugat să promită că nu-i va da drumul la mână, însemna oare că Q avea nevoie de el în același mod în care Min avea nevoie de Q?

Min știa că se simțise mereu tulburat, dar crezuse că este doar din cauza apropierii și a simpatiei. Și-a închipuit că acest sentiment trecător se va stinge în cele din urmă. Dar acum, era sigur că este cu totul altceva. Min voia să fie cel care îl alină pe Q în nopți ca aceasta, să fie cel care îl face pe Q să zâmbească și să râdă. Voia să-l protejeze pe Q cu toată puterea lui. Tot ceea ce făcea acum, Min voia să continue să facă. Și dacă nu vorbea, relația lor ar fi rămas ambiguă, iar lucrurile dintre ei s-ar fi sfârșit în momentul în care Q s-ar fi întors acasă. Min nu voia asta. Voia să răspundă clar la întrebarea lui Q — că tot ceea ce a făcut Min a fost pentru că s-a îndrăgostit cu adevărat de Q.

Deoarece plănuia să-și mărturisească dragostea astăzi, Min avusese grijă să păstreze aspectul pe care i-l dăduse machiorul în timpul filmărilor. Știa că arată mai chipeș când este bine îmbrăcat și îngrijit. Sincer să fie, Min se aranjase intenționat pentru a-i mărturisi dragostea lui Q. Dar oricât de mult s-a pregătit toată ziua, când s-a întors acasă și l-a văzut pe Q din nou, Min tot s-a simțit nervos. Mintea i s-a golit și a stat stângaci în fața propriei case, neștiind ce să spună.

Q, stând pe canapea și uitându-se la televizor, a observat confuzia lui Min și a vorbit primul.

"Men este sus. A spus că învață pentru un examen, dar ce fel de examen? Nu l-am văzut niciodată mergând la școală."

Min nu a fost surprins că Q l-a menționat pe Men mai întâi. De obicei, dacă Min nu-l vedea pe Men când venea acasă, primul lucru pe care îl întreba era: "Unde este Men?"

"Învață ca să intre la universitate. A fost școlit acasă de când era mic pentru că este adesea bolnav."

"Oh, am crezut că a fost doar în vacanță în tot acest timp. Dar Khanomjeen merge la școală în fiecare zi."

Q și-a terminat propoziția și și-a întors atenția înapoi la televizor, fără să-l bage în seamă pe Min. Min a fost ușor surprins de atitudinea relaxată a lui Q. Nu era ceva ciudat, dar nu se potrivea cu starea cuiva care tocmai împărtășise sentimente profunde cu o noapte înainte. Dar cum ar trebui să se aștepte ca Q să se poarte? s-a gândit Min. Nu discutaseră clar ce vor să devină relația lor. Acesta era probabil momentul potrivit să vorbească deschis despre asta.

"Q, pot să... vorbesc puțin cu tine?" Vocea lui Min a tremurat, simțind cum inima îi ia la goană și fața i se aprinde. Când Q a dat din cap, Min s-a așezat lângă el.

"Deci... noaptea trecută, când ai spus că nu vrei să-ți dau drumul la mână... te refereai la... um..."

Te refereai să te țin de mână în ce fel? Min nu a putut să-și termine propoziția deoarece vocea i s-a blocat în gât când Q s-a întors spre el cu o expresie confuză.

"Azi-noapte? De ce? Nu ai dormit jos?"

Min a înlemnit. Se părea că Q nu-și amintea nimic important din ce se întâmplase noaptea trecută.

"Oh... sau vorbești despre partea în care ți-am spus lucruri urâte? Îmi pare rău, mi-am pierdut cumpătul. După ce m-am gândit bine, dacă nu ai fi fost cu adevărat sincer, nu m-ai fi ajutat."

Q a vorbit serios, ca și cum acela ar fi fost singurul lucru semnificativ care se întâmplase noaptea trecută. Min l-a privit pe Q, confuz.

"De ce? S-a mai întâmplat ceva?" a întrebat Q, neînțelegând reacția lui Min.

"Stai... nu-ți amintești nimic?"

Min nu putea să creadă ce auzea. Sentimentele de azi-noapte se simțiseră atât de reale încât era sigur că și Q simțise la fel.

"Să-mi amintesc ce? Am fost somnambul și am făcut iar ceva ciudat?"

Min s-a uitat în ochii lui Q, dar nu era acolo decât o confuzie autentică. Q părea să aștepte răspunsul lui. Dar cum putea Min să spună "te iubesc" când Q nici măcar nu-și amintea propria întrebare? Cum putea să ia sentimentele dintr-un moment în care Q nu fusese pe deplin conștient și să i le impună acum, când Q în mod clar nu simțea nimic pentru el? Dacă Q nu l-ar fi crezut, Min nu avea nicio dovadă care să-l susțină. Uneori, când Q era somnambul, chiar răspundea la conversații. Deși noaptea trecută păruse atât de reală, Min nu a avut de ales decât să accepte că fusese doar un vis.

"Nu contează, nu e nimic," a tăiat Min conversația. Nu era sigur dacă se simțea mai degrabă dezamăgit sau plin de regret pentru faptul că Q nu-și amintea nimic. Dar se întreba dacă sentimentele lui Q din acea noapte fuseseră sincere, chiar și pentru un moment. Din privirea distantă de pe chipul lui Q, de parcă ar fi fost din nou străini, Min a simțit că orice speranță s-a pierdut.

"Cât despre faptul că lucrez cu Yada, chiar nu am știut că are probleme cu tatăl tău. Am fost acolo doar ca să împrumut bani, dar lucrurile au degenerat și am fost forțat să lucrez pentru ea. O să fac tot ce pot ca să ies de acolo. Mi-a dat liber din cauza incendiului de la club, dar odată ce mă întorc, o să vorbesc cu ea și o să plec."

"Și vei fi în siguranță?"

Min s-a gândit la cuvintele lui Suea — că nu este ușor să ieși din această lume — și a devenit mai anxios. Dar nu a vrut ca persoana din fața lui să se îngrijoreze.

"Voi fi bine. Și nu voi lăsa să ți se întâmple nimic nici ție. Am promis, nu-i așa?"

Chiar dacă Q nu-și putea aminti acea promisiune, Min o ținea minte. Se gândise bine înainte de a fi de acord și avea să respecte acea promisiune — indiferent ce se întâmplă, nu avea să dea drumul mâinii lui Q.

"S-a terminat, Men!"

Men stătea cu bărbia sprijinită în palmă, privindu-l pe fratele său, Min, care își apăsa o pernă pe față. Când Min s-a întors acasă, a bătut la ușa lui Men, apoi s-a dus direct la culcare, învelindu-se fără să scoată un cuvânt. A durat ceva timp până când Min i-a povestit în sfârșit lui Men ce se întâmplase noaptea trecută, chiar înainte de a urca. Așa cum era de așteptat, fratele său se îndrăgostise lulea de Q și era acum anxios, nesigur de sentimentele celuilalt.

"S-a terminat? Ce vrei să spui, Phi Min? Nici măcar nu a început. Sincer, din ce am observat eu, deși este greu de spus ce simte Phi Q pentru tine, un lucru este sigur: nu pare deranjat de ceea ce ai făcut. Chiar l-am întrebat odată ce ar face dacă tu chiar l-ai plăcea, și nu a negat."

Auzind asta, Min și-a tras imediat perna de pe față.

"Când ați vorbit voi?"

"Când nu erai tu acasă."

"Și Q, chiar e de acord cu asta? Ce a spus?"

"A spus că nu-și poate da seama ce gândești, dar nu a spus că nu te place sau că nu s-ar putea întâmpla niciodată. Doar a spus că nu-și poate da seama."

Auzind acestea, inima lui Min s-a umflat de bucurie, iar ochii au început să-i sclipească. Men a început să-și organizeze gândurile.

"Și dacă de fiecare dată când Phi Q are un coșmar, te îmbrățișează, s-ar putea să însemne că, în adâncul sufletului, te vrea preajmă. Cred că ar trebui să încerci, Phi Min. Există o șansă."

"Să încerc? Cum să fac asta, Men?"

"Pur și simplu mărturisește-i. Lasă-l să știe că toată grija și atenția pe care i le-ai acordat, faptul că aproape l-ai cărat în brațe, sunt pentru că îl placi. Dacă spune că nu s-a gândit încă la asta, roagă-l să-și deschidă inima. Dacă nu știi de unde să începi, poate dăruiește-i un cadou ca simbol al sentimentelor tale."

"Un cadou ca simbol al sentimentelor?"

Min a petrecut o noapte întreagă gândindu-se ce să-i ia lui Q. În tot timpul pe care îl petrecuseră împreună, Q nu arătase niciodată un interes deosebit pentru ceva anume. Dar Min și-a amintit că Q avea un colier reprezentativ, cu un pandantiv în formă de litera Q, care fusese folosit în scrisoarea de răscumpărare. Min nu știa ce semnificație avea acel colier pentru Q, așa că nu a vrut să cumpere alt colier care să-l înlocuiască. Totuși, s-a gândit că lui Q i-ar plăcea ceva din argint cu litera Q, și a vrut ca acest cadou să fie special. Așa că, Min a comandat un breloc de argint personalizat, simplu, dar cu cuvântul "LQVE", un joc de cuvinte pentru "Love", înlocuind litera O cu un Q.

Din fericire, Min cunoștea niște artiști talentați, așa că s-a implicat personal în fabricarea brelocului. Min s-a uitat la brelocul din mâna sa cu mândrie. Acesta era momentul — clipa în care putea, în sfârșit, să se deschidă în fața lui Q cu adevărat.

Când Min s-a întors acasă, l-a găsit pe Men stând în sufragerie.

"Unde este Q?"

"Phi Q a spus că are o durere de cap și a vrut să se întindă puțin. Ar trebui să mergi să-l vezi."

Auzind asta, Min a fugit repede la etaj să-l verifice pe Q.

"Q... Ești bine? Te simți rău? Ai luat vreun medicament?" Inima lui Min bătea cu putere în timp ce atingea obrazul și fruntea lui Q cu dosul palmei. Q stătea întins cu capul pe un pluș Golden Retriever îmbrăcat într-un hanorac cu lupi, dar Min a constatat că Q nu avea febră. Q s-a ridicat și s-a întors spre Min.

"Sunt bine."

"Dar Men a spus..."

"Sunt chiar bine."

Q l-a întrerupt, cu vocea puțin mai fermă. Min a ezitat, observând că Q nu arăta prea bine, de parcă ceva îl măcina.

"Q, știi că poți să-mi vorbești despre orice, nu-i așa?"

Q a înlemnit. În loc să se supere pe el, Min a vorbit blând, rămânând unde era, așteptând cu răbdare. În ochii lui Min nu era decât îngrijorare. Q nu era obișnuit să-și dezvăluie adevăratele sentimente și nu era obișnuit să aibă pe cineva care să-l asculte. Era un sentiment ciudat și, deși îl speria puțin să înfrunte ceva necunoscut, pentru că era vorba de Min, Q a simțit că poate va fi bine.

"Mă uitam la știri mai devreme... Khun Phum, tipul care a angajat oameni să mă răpească, a murit."

"Poftim?"

"Da, dar știrile nu au concluzionat dacă a fost un accident sau o crimă. Tatăl meu a ieșit să spună că s-ar putea să aibă legătură cu cazul lui și că o să urmărească situația îndeaproape."

Q a rânjit amar, simțindu-se prostesc pentru că sperase vreodată că lucrurile se vor schimba. Min a rămas tăcut, frustrat că nu știa ce să spună în astfel de momente. S-a întins și a luat mâna lui Q, mângâind-o ușor cu degetul mare, dar nu a spus nimic pentru a-l consola.

"Sunt bine," i-a spus Q lui Min, știind că Min este îngrijorat. Acea grijă blândă a trezit ceva în interiorul lui Q. În trecut, când se întâmplau astfel de lucruri, Q pur și simplu ieșea la băut, suprimând sentimentele grele din interior până când leșina. Dacă se trezea simțind la fel, pur și simplu repeta ciclul. Dar de data aceasta, deși Min nu-l presa cu nimic, se simțea de parcă digul emoțional al lui Q era aproape să se rupă, iar gândul de a înfrunta acele sentimente îl îngrozea. Q și-a tras încet mâna.

"Vrei să rămân cu tine sau ai prefera să fii singur?"

"Singur."

"În regulă. Dar ai grijă să cobori la cină." Min era tot Min, vorbind cu același ton blând cu care Q probabil nu se va obișnui niciodată. A zâmbit, la fel de înțelegător ca întotdeauna. De obicei, acea căldură îl făcea pe Q să se simtă în siguranță, dar acum era invers. Ceva la Min îl făcea să se simtă slab.

În cele din urmă, Q nu a coborât la cină așa cum îl rugase Min. Când Min s-a întors sus, l-a găsit pe Q deja adormit dus. Min s-a uitat la Q cu simpatie. Brelocul pe care îl pregătise... Avea să mai dureze până când va veni momentul potrivit. Min a pus brelocul în cutia unde își ținea cheile de la motocicletă și portofelul, apoi s-a ocupat de lucrurile personale înainte de a merge la culcare.

În acea noapte, Min s-a trezit simțind că Q se mișcă. La început, a crezut că Q este somnambul, dar nu... Q dezlega în liniște sfoara care îi legase pe amândoi, încercând să nu-l trezească pe Min. Min s-a prefăcut că doarme în continuare, curios să vadă unde plănuia Q să meargă. Odată ce Q a reușit să dezlege sfoara, pur și simplu a mutat un scaun lângă fereastră și s-a așezat acolo, privind afară cu o expresie tristă...

A doua zi dimineață, primul lucru pe care Min l-a văzut în sufragerie a fost Q, stând cu obrazul sprijinit de masa din sufragerie, privind fix înainte. Arăta la fel de epuizat ca cineva care nu dormise deloc. Min a observat că Q nu părea deloc mai bine decât cu o seară înainte, așa că s-a apropiat, l-a mângâiat ușor pe cap și s-a așezat în genunchi lângă el, vorbindu-i în timp ce Q refuza încăpățânat să-și ridice capul de pe masă.

"Ești îngrijorat pentru tatăl tău? Vrei să vorbești cu el? Poți folosi telefonul meu."

"Am spus tot ce aveam de spus. Oriunde plănuiește să-și riște viața data viitoare, nu-l pot opri."

"Atunci, pot să fac ceva ca să te ajut?"

"Orice m-ar împiedica să mă mai gândesc la toate astea."

Q a răspuns absent, fără să se aștepte la mare lucru, dar Min a zâmbit.

"De fapt, s-ar putea să existe ceva."

Min l-a condus pe Q într-un studio. Q s-a uitat în jur cu curiozitate. Pe lângă clădirea studioului, zona de afară era amenajată să arate abandonată, ca o scenă post-apocaliptică dintr-un film. Erau echipamente de filmare, iar echipa pregătea camerele, luminile și instrumentele muzicale. Q s-a simțit neliniștit, nefiind obișnuit cu acest gen de atmosferă.

"Pe aici."

Min l-a condus pe Q la o femeie care era asistent de regie. Min a salutat-o imediat ce a văzut-o.

"Bună, Phi Paeng."

"Min! Îți mulțumesc atât de mult că ai venit să ne ajuți. Credeam că nu o să găsesc pe nimeni. Jobul acesta a apărut pe ultima sută de metri."

"Mă bucur să ajut, Phi. Am adus și un prieten cu mine."

"Grozav! Cu cât mai mulți, cu atât mai bine. Umpleți cadrul."

Q arăta confuz, neînțelegând ce se întâmplă. S-a întors spre Min, aruncându-i o privire interogativă, sperând ca Min să-i explice de ce l-a adus aici. Dar Min doar a zâmbit și s-a prefăcut că nu observă.

"Poftim, poartă asta."

Paeng le-a înmânat lui Min și lui Q câte o legitimație. Pe ea scria "Figurant". Min a pus-o pe a lui, iar Q l-a urmat.

"În regulă, mergeți să vă pregătiți acolo. Machiajul de zombie durează." Paeng a arătat spre zona de machiaj unde era adunat un grup de figuranți. Auzind asta, Q s-a încruntat imediat.

"Zombie?"

"Rawr..." Min a rânjit, tăchiindu-l pe Q, ridicând ambele mâini de parcă ar fi fost pe cale să-l sufoce pe Q, scoțând sunete de zombie. Q a suspinat.

Grozav, acum trebuie să mă stresez din cauza lui Min în loc să mă îngrijorez pentru tata!

După ce Min și Q și-au terminat machiajul și costumele de zombie, au fost chemați să aștepte pe platou împreună cu ceilalți figuranți zombie. Q arăta încă abătut. Min nu știa dacă Q este încă îngrijorat de același lucru, așa că s-a aplecat să-i șoptească.

"Zombii nu-și amintesc viața lor, să știi. M-ai înjurat mult, sunt cu ochii pe tine."

"Nu e ca și cum ne va vedea cineva. Suntem în ultimul rând."

"Eu te voi vedea. Te văd tot timpul." Min a lăsat să-i scape ceea ce simțea cu adevărat.

Q a înlemnit pentru o clipă, iritat de faptul că o propoziție atât de simplă i-a făcut inima să tresalte. Dar era așa pentru că era Min. Știa că Min spune adevărul, așa că, deși cuvintele erau simple, tot ce spunea Min avea greutate.

"Gata? Când strig 'camera', zombilor, mergeți spre eroină, iar eroul vă va doborî cu șuturi. Pur și simplu cădeți unii peste alții."

După ce Paeng a terminat instruirea, actorii principali au repetat mișcările, iar apoi a venit timpul pentru filmarea propriu-zisă.

"Cameră!" Semnalul a fost dat. Camera a început să filmeze, iar figuranții zombie au început să meargă încet spre eroina videoclipului muzical.

"Acțiune!"

Min și Q au urmat indicațiile. Mergeau în cercuri, târșâindu-și picioarele, mișcându-se încet ca zombii din filme. S-au privit unul pe celălalt, iar Min s-a apropiat subtil de Q până când au ajuns să stea din nou umăr la umăr. Eroul videoclipului a tras în mod repetat cu arma în zombi. Q a căzut primul, urmat de Min, care a fost împușcat și s-a prăbușit peste Q. Q a ezitat o clipă înainte ca ceilalți figuranți să se strângă deasupra lor. Min și-a folosit toată puterea pentru a se împinge în sus, sprijinindu-se în mâini ca să suporte greutatea celorlalți, astfel încât Q să nu fie strivit. În ciuda expresiei încordate a lui Min, corpul său se forța sub presiune și brațele au început să-i tremure, dar a rezistat.

Totuși, filmarea a durat mai mult decât se așteptau, iar Min nu a mai putut rezista. S-a prăbușit mai aproape de Q până când nasurile lor aproape s-au atins. Q a tresărit ușor, închizând ochii, pregătindu-se pentru greutate, dar în schimb a simțit doar suflul cald al lui Min pe obraz. Q a deschis ochii și l-a văzut pe Min sprijinindu-se în cot. Q s-a uitat la Min cu surpriză. Min i-a zâmbit, ca și cum ar fi vrut să spună cât de fericit este că poate face asta pentru el. Deoarece erau doar figuranți în plan secund, camera nu era concentrată pe ei, așa că nimeni nu a observat aceste mici detalii. Nimeni nu a știut cât de mult a avut Min grijă de Q în acel scurt moment. Nimeni nu putea ști... în afară de Q.

După ce prima scenă a fost gata, au urmat următoarele. Q a început să se bucure de rolul de zombie, mergând greoi și cățărându-se peste obstacole. În acel moment, singura lui preocupare era să-i urmărească pe actorii principali. Ultima dată când Q se distrăsese atât de tare fusese probabil la joacă cu prietenii în liceu. Min, care l-a urmărit pe Q tot timpul, a observat că Q a început să zâmbească și chiar să râdă uneori, ceea ce l-a făcut pe Min să se simtă ușurat. În cele din urmă, a venit timpul pentru ultima scenă cu zombi, în care toți zombii erau învinși și aruncați într-o grămadă la pământ. Q și Min zăceau printre zombii morți, dar Min a "murit" cu un braț întins, astfel încât Q să-și poată sprijini capul pe el când cădea. S-a terminat cu Q murind în timp ce-și odihnea capul pe brațul lui Min.

"Cut! Excelent! Figuranților, ați terminat pe ziua de azi."

După ce filmările s-au terminat, Min l-a dus pe Q să se schimbe în propriile haine. Apoi, au luat produse pentru demachiere și au găsit un colț unde să stea și să-și curețe fețele. De fapt, trebuiau să-și curețe tot corpul. Deși era epuizat după o zi de filmări, Q arăta revigorat. Îngrijorarea și tristețea din ochii lui Q fuseseră înlocuite din nou cu o scânteie. Min a găsit niște dulciuri și gustări pe care să i le dea lui Q ca să-i treacă oboseala, și chiar l-a ajutat pe Q să se curețe singur pe față. Q a mestecat pâinea fericit, fața lui în mod normal subțire umflându-se pentru că își îndesase pâinea în obraji. Min a zâmbit cu drag.

"Ce fel de zombie este acesta? Deloc înfricoșător!" Min a dat din cap spre Q în timp ce îi ștergea obrazul. În realitate, tot ce putea gândi Min era: drăguț, drăguț, drăguț, drăguț.

Q s-a uitat la Min, care era concentrat să-i curețe fața. Min avusese grijă de Q toată ziua, deși rana de la spate nu i se vindecase încă; totuși, suportase greutatea celorlalți. În timp ce Min se concentra pe demachierea lui Q, a observat că Q îl privește și a ridicat o sprânceană, întrebând mut dacă este vreo problemă.

"Dacă m-aș transforma vreodată într-un zombie, ai îndrăzni să mă împuști?" a întrebat Q.

"Crezi că aș face totul ca să mă asigur că nu te transformi niciodată într-un zombie?"

Din tot ce făcuse Min astăzi... nu, în tot timpul petrecut împreună, Q nici măcar nu a trebuit să se gândească la răspuns. Îl credea. Dar Q a ales să se îmbufneze prefăcut, acționând ca și cum ar fi fost iritat de Min. Înainte să apuce să spună ceva, Min a vorbit din nou.

"Dar dacă într-o zi eu voi fi cel care se transformă în zombie, tu trebuie să fugi de mine."

"De ce?"

"Dacă trebuie să mă lași să mor, pot să mor. Viața mea nu înseamnă mare lucru... dar nu cred că aș putea suporta să te văd pe tine murind. Așa că, dacă într-o zi eu voi fi motivul pentru care ești în pericol, trebuie să fugi departe de mine, bine?"

"De parcă aș vrea să rămân să mor cu tine."

Q l-a împins jucăuș pe Min de cap și amândoi au râs. Văzând că Q este acum într-o stare bună, Min a simțit că este momentul perfect să-i spună ce simte. Dar brelocul pe care îl pregătise era încă în geanta lui, sub șaua motocicletei.

"Așteaptă aici, mă întorc imediat."

"În regulă."

Rămas singur, Q a continuat să fie fascinat de platou. S-a plimbat și curând a observat diverse instrumente, inclusiv o orgă electrică plasată în fața platoului de către echipă. I-a atras atenția, așa că s-a apropiat de ea. În realitate, muzica fusese întotdeauna unul dintre lucrurile preferate ale lui Q. Într-o lume în care Q nu avea pe nimeni, muzica fusese întotdeauna cel mai apropiat prieten al său. Ori de câte ori Q nu voia să-și pună sentimentele în cuvinte, își exprima gândurile și emoțiile prin muzică.

Q s-a uitat la orgă de parcă s-ar fi întâlnit cu un vechi prieten cu care nu mai vorbise de mult timp. Înainte să-și dea seama, degetele lui apăsau clapele... Notele frumoase de la instrumentul de înaltă calitate l-au făcut pe Q să zâmbească. S-a pierdut în propriile gânduri despre tot ce se întâmplase, până când a început inconștient să cânte "Clair de Lune" de Debussy. Era ca și cum totul în jurul lui dispăruse, lăsându-i doar pe Q și muzica. Tristețea, singurătatea și incertitudinea se revărsau prin cântec. Apoi, o voce i-a întrerupt reveria.

"Cânți atât de bine."

Q și-a tras repede mâinile de pe clape și s-a uitat spre voce, văzând un bărbat chipeș, cam de vârsta lui. Bărbatul purta o legitimație pe care scria "Artist". Q a dat ușor din cap în semn de scuză.

"Îmi pare rău. Când văd o orgă, mâinile pur și simplu se mișcă singure."

"Nicio grijă. A sunat grozav." Muzicianul i-a zâmbit lui Q, privindu-l cu interes. Expresia lui era ușor de citit; nu încerca să o ascundă. Tânărul s-a apropiat de Q. "Ai putea să mă înveți? Exersez partea aceea de o grămadă de timp, dar tot nu reușesc să o cânt ca tine."

Înainte ca Q să poată răspunde, l-a văzut pe muzician făcând un pas și mai aproape și începând să cânte el însuși la orgă. I-a arătat lui Q că nu poate cânta partea corect, dar era evident că se prefăcea că face greșeli. Q a râs.

"Știi că îmi dau seama, nu?"

"Îți dai seama de ce? Chiar nu pot să o cânt!" a insistat muzicianul cu un rânjet jucăuș. Q a dat din cap și a explicat cu reținere cum se cântă, deși știa că celălalt tip o știa deja foarte bine.

Nu departe, Min stătea privind întreaga scenă, dar nu a îndrăznit să întrerupă. Văzând zâmbetul lui Q și fața lui revigorată, Min a rămas destul de aproape cât să le audă conversația. Când au început să vorbească despre muzică, Min nu a putut înțelege mare lucru. Atunci Min și-a dat seama cât de diferiți erau el și Q cu adevărat. În tot acest timp, Min îl adusese pe Q în propria lui lume — o lume în care se asigura că Q are mâncare, îl consola în timpul coșmarurilor și îl înveselea când se simțea prost. Min era încrezător că poate avea grijă de Q, dar viața lui Min nu era viața reală a lui Q... Iar acum era altcineva, cineva care împărtășea dragostea lui Q pentru muzică. Între timp, Min era doar un figurant plătit cu 800 de baht, fără nimic în comun cu Q. În acel moment, Min a realizat că a pierdut.

Inima îl durea și și-a amintit prima dată când l-a văzut pe Q... Sentimentul de a-și spune că tot ce poate face este să privească și să-și amintească de această persoană a revenit cu putere. Gândul că cineva ca el nu are nicio speranță. Să-și spună să renunțe fusese atât de ușor atunci, dar acum, ideea de a renunța se simțea insuportabil de dureroasă pentru că de data aceasta chiar crezuse că ar putea avea o șansă. Min știa că este prea fragil pentru a merge acolo și a-i înfrunta pe Q și pe acel muzician. Nu era marele actor care credea Q că este. Să meargă acolo doar ar fi stricat momentul. În cele din urmă, Min a decis să plece și să găsească un loc liniștit unde să-l aștepte pe Q.

Min stătea pe bancă, privind încă brelocul "LQVE" din mâna lui, ezitând ce să facă mai departe... atât de mult încât nu l-a observat pe Q apropiindu-se până când acesta a vorbit.

"Aici erai. Te caut de o veșnicie."

Auzind vocea lui Q, Min a vârât repede brelocul în buzunarul cămășii. S-a întors să-l privească pe Q, fără să-și dea seama că expresia lui arăta ca a unui cățeluș trist și abandonat. Q a fost surprins.

"Ești bine?"

"Cânți la instrumente? Nu am știut."

"M-ai văzut mai devreme?"

Min nu a răspuns. Q și-a dat seama că Min l-a văzut vorbind cu muzicianul și a înțeles de ce părea abătut. Vrând să-l tachineze, Q a rânjit.

"Deci dacă îmi place muzica, de ce ești supărat?"

"Pur și simplu nu-mi place să nu știu nimic despre tine. De ce nu mi-ai spus niciodată?"

"Și de ce ar fi trebuit să-ți spun?"

"Vreau să spun că, chiar dacă mi-ai fi spus, nu ar fi contat. Oricum nu aș fi putut să țin pasul. Nu ca muzicienii." Min a început să sune mai amar. Q a trebuit să se abțină să nu râdă.

"Da, cu muzicienii se vorbește ușor. Ei înțeleg tot ce spui."

"Da, te înțelegi bine cu el. Te-ai putea întoarce să mai pălăvrăgești cu el. Eu o să aștept pe aici," a spus Min, tonul și fața lui neputând să-și ascundă gelozia. Q, totuși, a fost surprins de ce a spus Min.

"Să mă aștepți? Deci dacă aș fi vrut să vorbesc cu el, tu ai fi stat aici să aștepți?"

"Da, desigur," a răspuns Min instantaneu, ca și cum ar fi fost cel mai firesc lucru. Dar văzând fața surprinsă a lui Q, a adăugat repede: "Am promis, nu-i așa? Chiar dacă ai fi somnambul, ar fi bine pentru că eu sunt treaz. Îmi respect cuvântul."

Văzându-l pe Min atât de abătut, Q a decis să nu-l mai tachineze.

"Te referi la când ai spus că nu-mi vei da drumul la mână?"

Min a fost surprins. Q a ezitat, dar a decis să spună adevărul.

"Da... în noaptea aceea, nu eram somnambul."

"Atunci de ce ai spus asta? Sau... pur și simplu nu vrei să am sentimente pentru tine?"

Q a dat din cap negativ, fără să-l privească pe Min și fără să spună nimic.

"Știi deja că te plac, nu?"

"Da." a răspuns Q pe un ton plat, făcând imposibil de ghicit ce gândește.

"Și te face să te simți inconfortabil?" Min l-a privit pe Q, mai îngrijorat de sentimentele lui Q decât de orice altceva. Q a dat din cap negativ drept răspuns, iar Min s-a simțit în sfârșit ușurat. Tăcerea s-a prelungit pentru un moment.

"De fapt, am ceva să-ți dau... l-am proiectat singur."

Min a scos brelocul și i l-a întins lui Q. Q l-a luat și s-a uitat la literele "LQVE" din palma lui.

"Deci, cum ar trebui să citesc asta? 'Lakf, Lekf, Lukvee'?"

"Se citește pur și simplu 'Love', dar am vrut ca 'Q' să fie parte din cuvânt, așa că am înlocuit 'O'-ul cu un 'Q'. S-ar putea să fie un pic prea complicat, nu?"

"Nu, de fapt... nici brelocul și nici tu nu sunteți complicați deloc, să știi. Îmi place."

Min a înlemnit, privindu-l pe Q cu speranță, dar ochii lui Q s-au întunecat.

"Dar ceea ce este complicat sunt eu... M-am prefăcut că am uitat noaptea aceea pentru că nici măcar nu știu cum ar trebui să mă simt față de tine. Este greu pentru mine. Am nevoie de timp să mă gândesc bine."

Min s-a gândit la cuvintele lui Q pentru o clipă. A zâmbit și s-a întins să ia mâna lui Q, cea care ținea brelocul.

"Am înțeles. Ia tot timpul de care ai nevoie. O să păstrez eu brelocul acesta pentru tine. Gândește-te pe îndelete. Pot să aștept. E în regulă dacă nu ești gata să mă iubești încă. Tot ce cer este ca, între timp, să mă lași să am grijă de tine așa... Lasă-mă doar să fiu o altă opțiune pentru tine. E în regulă, Q?"

"Da... sigur."

Deși răspunsul lui Q a fost scurt, în adâncul sufletului, îi era recunoscător lui Min. Q nu știa de ce Min îl plăcea atât de mult, dar apoi, poate era pur și simplu pentru că acesta era Min — persoana care era mereu gata să iubească și să ofere totul altcuiva, chiar dacă nu știa dacă la final va avea inima frântă sau va fi fericit. Acesta era modul în care iubea Min, iar Q pur și simplu s-a întâmplat să fie destul de norocos să primească această iubire. Răspunsul lui Q părea prea scurt, expresia lui prea neutră, lăsându-l pe Min nesigur dacă Q este cu adevărat de acord. În cele din urmă, Q i-a zâmbit lui Min ca să-l reasigure. Dacă nu ar fi fost de acord, nu ar fi cerut asta în acea noapte.

"Mulțumesc."

Pentru tot ce s-a întâmplat.

"Te referi la ziua de azi?"

"Da."

La ziua de azi și la restul...

Yada și-a trecut degetul peste perna scaunului. Când l-a ridicat, a văzut că degetul îi era acoperit de funingine. Deși biroul lui Yada nu arsese complet, suferise daune semnificative. Subalternii ei curățau locul și scoteau documentele importante din cameră.

"Cineva mi-a spus că Khacha a obținut dovezi despre Phum. Cum ai putut să faci o asemenea greșeală, Suea?"

"Îmi pare rău, Khun Yada."

"Ai aflat deja cine este vinovatul?"

"Încă nu, Khun Yada."

Din nou, Yada a simțit că Suea se poartă diferit. În mod normal, Suea nu făcea niciodată aceeași greșeală de două ori. Nu existase niciodată o situație care să o dezamăgească. Yada l-a privit fix pe Suea în ochi, de parcă ar fi încercat să-i citească gândurile prin privire. O parte din ea nu se putea abține să nu fie suspicioasă față de Suea.

"Khun Yada, am reușit să recuperăm o parte din înregistrările CCTV," unul dintre subalternii lui Yada a intrat alergând cu o tabletă, arătându-i imagini de pe camera de securitate. Yada s-a aplecat să privească ecranul tabletei și a văzut că Min fusese cel care venise să-l ajute pe Q împotriva gardianului. Un rânjet i-a apărut pe chip lui Yada.

"Suea, pregătește mașina."

Min, Q și Men stăteau împreună la masa din sufragerie. Scaunul lui Q era tras foarte aproape de al lui Min, ignorând orice spațiu, în timp ce Men stătea în fața lor ca observator. Men își sprijinea bărbia în palmă, privindu-l pe Min cum curăță un ou fiert în timp ce trăgea cu ochiul la Q, care încerca să-l ajute și zâmbea cu drag. După ce Min se purtase atât de abătut față de el în acea zi, se părea că de data aceasta Q făcea progrese. Deși Q tot nu clarificase lucrurile cu fratele lui, Men vedea că Q devenea mai atent față de Min. Anterior, Min fusese cel care mergea după Q, dar acum era greu de spus cine pe cine urmărea.

"Aoleu, ce a mai rămas de mâncat? Nu folosi unghiile; folosește doar vârful degetelor ca să împingi coaja și o să iasă imediat."

"L-ai fiert prost; se lipește de coajă!" s-a plâns Q, întorcându-se să-l certe pe Min.

Deși își mărturisiseră sentimentele unul altuia, Min și Q erau la fel, și nimic nu se schimbase cu adevărat. Dar asta era ceea ce îi plăcea lui Min la Q — un copil bogat răsfățat, pus pe șotii și încăpățânat, care cauza mereu probleme în fiecare zi.

"Oh, răsfățatule," l-a tachinat Min, punând un ou curățat frumos pe farfuria lui Q și unul pe farfuria lui Men, înainte de a-și trage propria farfurie spre el ca să primească ouăle diforme pe care le curățase Q. Sunetul soneriei de afară le-a atras atenția tuturor celor trei. Min a făcut o mișcare să se ridice să verifice, dar Men a ridicat o mână ca să-l oprească.

"E în regulă, Phi Min. Mă duc eu."

Men a observat că Min și Q au un moment dulce, așa că nu a vrut să-i întrerupă. Când a ajuns în fața casei, a fost surprins să vadă o mașină scumpă parcată în față și un bărbat în costum, care arăta dubios, stând la ușă. Men era sigur că nu-l mai văzuse niciodată pe acest om.

"Aveți vreo treabă aici?"

Imediat ce a auzit vocea lui Men în casă, Min a strigat:

"Cine e, Men?"

"Phi Min...."

Expresia lui Min s-a schimbat instantaneu când l-a văzut pe Suea apucându-l pe Men de umăr, ținându-i un pistol la spate și aducându-l în casă, urmat de încă trei gardieni. Inima lui Min s-a prăbușit; a realizat că fusese prins pentru că l-a ajutat pe Q să evadeze și pentru că l-a ascuns.

"Men, ascunde-te în spatele lui Phi Q!" Min s-a mișcat grăbit ca să-i protejeze pe Men și pe Q. "Ce cauți aici, Suea?"

Cei doi s-au privit fix. Înainte ca Suea să poată răspunde, sunetul tocurilor lui Yada a răsunat în timp ce intra și se oprea în fața lor. A privit prin casă și a rânjit cu milă înainte de a se uita la Min și Q.

"Am venit să vorbesc cu Q."

"Dacă vrei să vorbești cu cineva din această casă, va trebui să treci de mine mai întâi."

Yada l-a privit pe Min cu provocare, în ciuda faptului că acesta nu avea decât mâinile goale și o expresie plină de dispreț.

"Trimite-l pe Q la mine și îți voi cruța viața pentru că m-ai trădat."

"Nu ți-l voi preda niciodată pe Q!"

Imediat ce Min a ridicat vocea, un gardian a țintit cu pistolul spre el.

"Phi Min!" Men s-a agățat strâns de tricoul lui Min, plin de frică și îngrijorare. Min nu putea riposta; Q știa bine... Chiar dacă alegea să moară, moartea lui Min ar fi fost în zadar. Q s-a gândit o clipă înainte de a face un pas înainte ca să o înfrunte pe Yada, dar Min l-a apucat pe Q de încheietură primul. Min l-a privit fix pe Q, dând din cap negativ într-un gest de oprire, făcându-l pe Q să înlemnescă. Yada și-a îngustat ochii la această scenă.

"Atunci o să iau asta drept alegerea ta."

Yada și-a întors fața ca să le facă semn gardienilor. Cei trei gardieni s-au mișcat ca să se ocupe de Min. Min a încercat să-și folosească abilitățile de luptă pentru a riposta, încercând să se distanțeze de Q și de Men ca să evite victimele colaterale. Min a dat cu piciorul, a lovit cu pumnul și și-a folosit fiecare parte a corpului, punând toată forța în luptă, fără să-i pese de viața lui. După ce s-au luptat o vreme, Q a văzut o oportunitate de evadare. A decis să-l apuce pe Men de braț și să se pregătească să fugă. Brusc, unul dintre subalterni a văzut că Q și Men sunt pe cale să scape și l-a înșfăcat pe Men de braț. Văzând asta, Min s-a repezit să ajute. Suea, realizând că situația este gravă, a decis să scoată pistolul și să-l îndrepte chiar spre Men.

"Stop!"

Când pistolul a fost scos, toată lumea s-a oprit imediat. Min a ridicat ambele mâini ca să arate că se predă. Men și Q au rămas nemișcați, neîndrăznind să facă vreo mișcare. Gardienii, văzând că Min s-a oprit, i-au dat un șut în picioare, făcându-l să cadă, și au început să-l calce în picioare în mod repetat. Min a strigat de durere.

"Phi Min!" Men a vrut să alerge spre Min, dar Suea a strâns pistolul în mână, făcându-i semn lui Men să se oprească și dând din cap a avertisment să nu se implice.

Q și Men au putut doar să privească cum Min este călcat în picioare până când un șut l-a lovit în față, rupându-i nasul și făcând sângele să curgă șiroaie. Văzând asta, Q l-a întors repede pe Men cu spatele, nevrând ca acesta să fie martor la o asemenea violență, temându-se că îl va marca așa cum fusese marcat el însuși...

"Încetați odată! Dacă mai este rănit cineva în această casă, nu voi mai asculta nicio ofertă!" a strigat Q. Yada a ridicat degetul ca semnal pentru gardieni să se oprească. Q a mimat o expresie de indiferență ca să-și ascundă frica și a făcut un pas înainte ca să o înfrunte pe Yada. Min l-a privit pe Q, dând din cap a rugăminte, dar Q nu s-a uitat înapoi.

"Ce vrei să spui?"

"Să continuăm conversația noastră din acea zi."

"Q, nu!"

Indiferent ce intenționa Q să facă... Min nu ar fi fost de acord... Min s-a chinuit să se ridice de la pământ, dar nu mai avea putere să se lupte cu gardianul care îl ținea la pământ.

"Se aplică aceleași condiții. Dacă ești de acord să cooperezi cu mine ca să-l oprești pe tatăl tău din a continua acest caz, garantez siguranța tuturor. De aceea am venit să te duc la casa sigură, dar trebuie să ne grăbim pentru că se pare că tatăl tău este pe cale să obțină și el ce vrea."

"Q, ce vrei să spui? Q! Nu face asta! Aoleu!"

Vocea lui Min s-a stins când a primit un șut puternic în stomac. Q l-a privit pe Min, bătut și aflat la limita puterilor, simțindu-se sfâșiat.

"Deci nu am mult timp. Trebuie să vii cu mine chiar acum și vom continua să planificăm la casa sigură... E în regulă?"

"Nu! Q! Nu te mai duce cu ei!" a strigat Min, cu fața lipită de podea, înainte ca un pantof de piele să se așeze pe gâtul lui, făcându-l să tușească și lăsându-l incapabil să mai vorbească, luptându-se să respire. Q nu a mai putut suporta să privească, așa că a pășit încet spre Yada. Cei doi gardieni care nu-l răniseră pe Min au intervenit să-l ia pe Q, dar brusc, vocea cuiva a răsunat, oprind totul.

"Așteptați..."

Toată lumea s-a întors spre sursa vocii și a văzut că era Khacha. Min a profitat de momentul în care toată lumea era distrasă, s-a scuturat de cei care îl țineau și s-a repezit spre Q, dar Suea a reacționat rapid, întorcând pistolul de la Men spre Min, împiedicându-l să facă vreo mișcare. Min a putut doar să stea în fața lui Q ca să-l protejeze de gardienii lui Yada, în timp ce Q stătea acolo, privindu-l pe Khacha cu o expresie uimită, neașteptându-se ca acesta să fie acolo.

"Tată..."

"Nu ai niciun drept să faci asta, Khun Yada."

"Din moment ce ți-am făcut o ofertă bună, dar tu refuzi să dai înapoi și chiar sapi după dovezi de la morți, a trebuit să găsesc niște ajutor. Sau ce crezi, Khun Khacha? Dacă te răzgândești, sunt dispusă să-ți ascult oferta."

"Cred că e mai bine să nu pierzi timpul, Khun Yada. Nu mai încerca să creezi condiții ca să mă presezi. Ceea ce faci nu va face decât să-ți complice problemele legale."

"Ești sigur că, atunci când este vorba despre altcineva care nu se află sub responsabilitatea ta, acei oameni pot cu adevărat să-mi facă ceva? Dacă gândești așa, ești mult mai naiv decât crezi. Ar trebui să te uiți la copilul tău ca exemplu; el înfruntă realitatea mai mult decât tine."

"Cred că ar trebui să te întorci repede la restaurantul tău, deoarece echipa mea așteaptă să facă percheziție în unitatea ta. Am pregătit un mandat de percheziție. Te rog să cooperezi cu autoritățile, iar acuzațiile tale grave ar putea deveni mai ușoare."

Yada a zâmbit rece. I-a scanat pe toți ca și cum i-ar fi marcat ca ținte înainte de a se opri la Q.

"Dacă se întâmplă ceva după asta, să știi doar că este vina tatălui tău."

"Dacă nu pleci de bunăvoie, unitatea mea te poate escorta afară."

Sunetul sirenelor de afară a subliniat bine cuvintele lui Khacha. Suea a mers la fereastră și a văzut mai multe mașini de poliție parcate în fața casei lui Min. S-a grăbit să i se alăture lui Yada imediat.

"Cred că ar trebui să plecăm repede."

Yada l-a privit pe Khacha cu nemulțumire înainte de a vorbi pe un ton amenințător.

"Nu voi lăsa ca asta să se termine atât de ușor."

După ce Yada a terminat de vorbit, l-a urmat pe Suea afară, însoțită de gardieni. Odată ce partea lui Yada a plecat, Men a alergat să-l verifice pe Min, care se chinuia să se ridice. Dar Men arăta atât de șocat încât mâinile îi tremurau.

"Phi Min..."

"Sunt bine... Te doare undeva, Men?"

Men a dat din cap negativ drept răspuns. Q s-a întors să-l privească pe Men, care era îngrozit și cu ochii în lacrimi. În ciuda a tot ce se întâmplase, Q nu-l văzuse niciodată pe Men plângând. Era întotdeauna un copil atât de vesel. Q s-a simțit și mai rușinat pentru că a adus haosul în viețile lor, iar când s-a întors să vadă privirea dojenitoare a lui Khacha, acest lucru nu a făcut decât să întărească realitatea pentru care Q se învinovățea...

Q l-a privit pe Khacha vorbind cu poliția la gardul casei. Khacha menținea în continuare controlul asupra situației cu o atitudine calmă. Q și-a mutat privirea de la Khacha înapoi la Min, care stătea cu capul plecat, simțindu-se vinovat față de Men, care stătea cu brațele încrucișate pe canapea, în timp ce Khanomjeen venise să verifice pentru că văzuse mașinile de poliție sosind la casa lui Min.

"Răpire, răscumpărare, muncă într-o casă de pariuri. Cum a putut Phi Min să se implice în toate astea?"

"Îmi pare rău, Men."

"Men, de fapt este vina mea. Te rog nu te supăra pe Min."

"Phi Q, nu spune nimic acum," Men, încă înfierbântat, a ridicat accidental vocea la Q. Q a fost luat prin surprindere pentru că nu se aștepta să fie scos din conversație.

"Phi Min a făcut toate astea pentru că sunt eu bolnav, nu-i așa?"

"Nu, este vorba că eu..."

"Phi Min, nu trebuie să minți. Nu vreau să fiu eu motivul pentru care faci asta. Crezi că o să fiu fericit că trebuie să faci aceste lucruri și să fii rănit așa pentru mine?"

Khanomjeen l-a atins ușor pe umăr pe Men când a văzut că emoțiile lui devin prea intense.

"Dacă i se întâmplă ceva lui Phi Min, cum o să supraviețuiesc eu? Nu vreau tratament dacă o să coste așa ceva."

Expresia lui Min a devenit dureroasă la cuvintele fratelui său, lacrimile i s-au strâns în ochi în timp ce dădea rapid din cap, nevrând ca Men să facă asta.

"Nu, Men... Îmi pare rău. Nu o să mai fac. Îmi cer scuze, dar dacă se mai întâmplă ceva, trebuie să te tratezi..."

Când Men a văzut starea fratelui său, care era bătut și aproape plângea, s-a înmuiat, dar înainte să se poată împăca, vocea lui Khacha a răsunat:

"Min... pot să vorbesc cu tine un moment?"

Min, Men și Q s-au întors toți să-l privească pe Khacha cu expresii îngrijorate. Min s-a îndreptat spre Khacha, dar Q l-a apucat de încheietură, privindu-l pe Min cu o expresie rugătoare.

"Min... trebuie să-i spui că totul este din cauza mea."

Min i-a zâmbit lui Q, știind că nu este momentul potrivit, dar inima i s-a încălzit văzând că Q arată atâta grijă pentru el. Nu s-a putut abține să nu se întindă să-l mângâie pe Q pe cap pentru a-l liniști.

"Ce copil răsfățat, tânăr stăpân."

Min stătea în fața lui Khacha pe canapeaua din sufragerie. Toată lumea ieșise afară, așteptând, deoarece Khacha a cerut să vorbească cu Min singur. Min se simțea neliniștit, neștiind la ce să se aștepte. Khacha l-a privit pe Min înainte de a începe conversația.

"Am primit scrisoarea pe care ați trimis-o toți."

"Eu...," Min nu intenționa să-l învinovățească pe Q, deși acesta îl rugase. Indiferent de asta, voia să-i explice totul lui Khacha de la început și să clarifice intențiile bune ale lui Q. Totuși,

"Trebuie să-mi cer scuze în numele lui Q. Trebuie să-ți fi cauzat multe probleme."

Min a tăcut când l-a auzit pe Khacha cerându-și scuze.

"Am fost frustrat de Q pentru mult timp. Are tendința de a lăsa emoțiile să-i dicteze acțiunile și înrăutățește totul, deși ar trebui să înțeleagă situația."

Min asculta în liniște. Khacha a evaluat atitudinea lui Min și a văzut că nu opune rezistență, așa că a continuat să vorbească în timp ce scotea un carnet de cecuri ca să scrie.

"Hai să facem așa. Ca scuză, aș vrea să accepți această sumă de bani. Cred că ar trebui să fie suficientă pentru a acoperi cheltuielile medicale ale fratelui tău. Cât despre ce ți s-a întâmplat astăzi, voi ajuta la coordonarea tuturor lucrurilor cât pot de bine."

Khacha i-a înmânat cecul lui Min. Min l-a luat și a văzut suma: un milion de baht, exact cât ceruse în scrisoare. Min l-a privit cu disconfort.

"Cum rămâne cu Q?"

"Va trebui să-l duc pe Q într-un loc sigur cât mai curând posibil, pentru că, dacă îl lăsăm să continue să fie nesăbuit, toți cei din jurul lui vor fi doar în pericol. Ar fi cel mai bine pentru tine și familia ta să stați departe de Q."

Min a tăcut auzindu-l pe Khacha spunând asta. Nu departe, Q era ascuns, temându-se că Khacha îl va învinovăți pe Min. Dar s-a dovedit că Khacha înțelesese totul corect. Totul era din cauza lui Q. Q nu ar fi trebuit să-l implice pe Min de la început. Q o făcuse pentru că crezuse că Min este destul de bun încât să nu-l rănească, nepăsându-i că-l împinge pe Min într-o asemenea situație. Pentru că în trecut, Q nu-și dăduse seama cât de profund se dezvoltaseră sentimentele lui pentru Min. Deși era dureros, trebuia să accepte că, cu cât lucrurile dintre el și Min se terminau mai repede, cu atât Min va fi mai în siguranță... Era mai bine așa... Să se termine așa era mai bine, pentru că s-ar putea să fie prea greu pentru el să plece singur.

Q a ieșit în garaj, care fusese transformat într-un spațiu de antrenament pentru coregrafiile de luptă ale lui Min. Era locul unde el și Min petreceau adesea timpul împreună; și-a amintit de un moment când Min spusese că lovirea sacului îl face să se simtă mai bine, așa că s-a dus să lovească sacul greu ca să-și descarce emoțiile, sperând că forța pumnilor săi îl va ajuta să uite durerea emoțională profundă din inima lui. Dar, în realitate, nu a ajutat deloc; nu a făcut decât să adauge la durerea sa fizică.

"Aoleu... Sacul ăsta greu este ridicol de tare," s-a plâns Q în sinea lui, frustrat, dându-și seama că sentimentele sensibile din inima lui nu vor dispărea atât de ușor pe cât crezuse. Era și mai supărat pe el însuși pentru că înțelegea totul, crezând mai mult decât oricine altcineva din lume că este cel mai bine pentru el și Min să încheie lucrurile aici. Totuși, sensibilitatea, tristețea, dezamăgirea și furia față de viața lui nu făceau decât să se răspândească și să-l consume, făcându-l pe Q să simtă că trebuie să-și folosească toată puterea ca să-și stăpânească lacrimile.

"Să lovești cu pumnii goi o să te doară," a răsunat vocea lui Min, același ton familiar pe care îl folosea mereu, atât de blând încât făcea pe oricine îl asculta să se simtă prețuit. Q a suspinat, nevrând să audă acea voce, nevrând să privească acea față, nevrând să-și amintească nimic. Dacă trebuiau să se despartă cu astfel de sentimente... ar fi fost mai bine dacă nu s-ar fi întâlnit niciodată în primul rând.

Min a luat o pereche de mănuși de box înainte de a se apropia din spatele lui Q, luându-i mâinile și punându-i mănușile. S-a apropiat până când spatele lui Q a fost lipit de pieptul solid al lui Min. Deși voia să scape, nevrând să fie atât de aproape, nu știa cum să uite toate sentimentele pe care le primise de la persoana de lângă el. Totuși, Q s-a simțit neputincios, stând pur și simplu nemișcat și lăsându-l pe Min să facă ce vrea.

"Pune mănușile ca să nu te doară.... Odată ce ai mănușile puse, poți ridica garda."

Min a ținut brațele lui Q și le-a ghidat în poziția corectă de gardă. Q a aruncat o privire spre Min și s-a întors să descopere fața lui Min foarte aproape de a lui, nasurile lor aproape atingându-se. În momentul în care a văzut fața lui Min, Q a simțit căldura urcându-i în obraji. Lacrimile pe care le stăpânise au început să curgă. Q s-a întors repede spre sacul greu, făcând tot posibilul să ascundă de privirea lui Min lacrimile care îi șiroiau pe obraji. Nu și-a mai putut stăpâni plânsul.

"Data viitoare, nu lovi cu degetele. Dacă ai de gând să lovești, folosește încheieturile degetelor ca să nu te doară," i-a șoptit Min blând la ureche, ghidându-i încet brațul lui Q să atingă sacul greu.

Q s-a lăsat purtat de forța lui Min, dar nici măcar nu a încercat să urmeze instrucțiunile lui Min. Când Min i-a dat drumul, și-a lăsat brațele în jos, fără să mai lovească sacul.

"Atunci de ce îți pasă? Nu contează, tu și cu mine nu vom mai fi conectați... Îmi pare rău că te-am târât în această încurcătură."

Min a făcut o scurtă pauză. Q a ieșit din îmbrățișarea lui Min, și-a șters lacrimile cu neglijență și s-a întors spre Min cu o expresie vidă.

"Sper că banii pe care i-a dat tatăl meu vor compensa pentru tot ce s-a întâmplat."

"Q..."

Când Min a văzut atitudinea lui Q, s-a apropiat sperând să-l îmbrățișeze ca să-l ajute să se calmeze. Dar, în schimb, Q a împins mâna lui Min la o parte. Nu era vorba că Q era supărat pe Min; Min avea într-adevăr dreptate. Dar în acest moment, când sentimentele lui erau atât de fragile, să primească alinare nu ar fi făcut decât să-l facă și mai slab. Nu-și putea stăpâni sentimentele... iar dacă l-ar fi lăsat să continue așa, Min probabil l-ar fi îmbrățișat, ceea ce ar fi fost cald pentru un moment. Dar odată ce acea îmbrățișare s-ar fi sfârșit... să înfrunte răceala lui Q ar fi devenit și mai greu decât înainte.

"Așa cum a spus tatăl meu, eu sunt doar ghinion curat. Oricine se implică cu mine sfârșește doar prin a avea probleme. Ceea ce a făcut tatăl meu a fost corect; este timpul să mă întorc în propria mea lume."

"Nu înțeleg?"

"Te-ai întrebat vreodată de ce fiul unui ofițer de poliție ca mine se teme de focurile de armă? Nu este prima dată când am fost răpit... Eu și mama mea am fost răpiți acum câțiva ani. Ne-au folosit ca ostatici ca să-l amenințe pe tatăl meu să nu mai investigheze un caz major. Dar tatăl meu nu s-a oprit."

Q a început să-și piardă suflul, inima durându-l. Amintirile oribile pe care încerca să nu le mai gândească au ieșit la suprafață încă o dată.

[Acum 4 ani]

"Ticălosul de Khacha nu vrea să respecte înțelegerea și chiar i-a raportat pe ăștia doi!"

"Ce naiba o să facem cu ei?"

Conversația răsuna din afara depozitului abandonat, un loc departe de oameni și învăluit în tăcere, unde se auzea până și sunetul pașilor. Fusese atât de liniște încât, în ultimele 48 de ore, Q abia dacă îndrăznise să respire sau să se miște. Corpul băiatului de 18 ani tremura. Încheieturile îi erau legate de un stâlp, iar mama lui era legată lângă el. Chiar și în cele mai întunecate momente, mama lui Q își păstrase calmul, neprezentând niciun semn de frică. Mâinile ei lucrau constant ca să-l dezlege pe Q, și chiar și după ce frânghiile au căzut, ea a insistat ca el să se poarte normal și să aștepte momentul potrivit. Dar auzind acea conversație, a știut că șansele lor de a scăpa împreună erau mici.

"Q, grăbește-te și fugi înainte să se întoarcă." mama lui Q i-a șoptit urgent. Q a dat din cap negativ a refuz imediat.

"Te rog, Q, fugi. Dacă poți să scapi, poți să-l aduci pe tata aici. Nu te îngrijora pentru mine; pot avea grijă de mine... Dacă întâlnești pe altcineva, tata va veni să mă ajute mai repede."

Confuz și foarte tânăr, Q nu a știut ce să facă. Dar tonul ferm al mamei sale l-a făcut să creadă că nu are o opțiune mai bună. Nu a putut decât să dea din cap și să facă așa cum i s-a spus. Mama lui i-a zâmbit, știind foarte bine că acesta s-ar putea să fie ultimul lor moment împreună. Dar nu a îndrăznit să ceară o îmbrățișare sau să-și ia la revedere, temându-se că Q va refuza să fugă singur.

Q a alergat cu toată puterea în câmpul de porumb, fără să știe unde merge. Cu cât înainta mai mult, cu atât i se părea că nu se mai termină. Porumbul era mai înalt decât capul lui, iar frunzele îi zgâriau fața și pielea. Corpul îi era plin de răni de la lupta pentru supraviețuire, de parcă fiecare pas pe care îl făcea era o tăietură proaspătă. Rămas fără suflare, picioarele lui Q tremurau, totuși a strâns din dinți și a continuat să alerge. Cu cât alerga mai repede, cu atât devenea mai anxios, temându-se că aleargă prea încet, că se rătăcește și că foșnetul frunzelor ar putea fi sunetul ticăloșilor care se apropie de el. Q era atât de îngrozit încât lacrimile îi șiroiau pe față.

"Tata... te rog ajută-mă. Ajută-mă pe mine și pe mama... Tata... Tata..." mormăia Q, căutând singura scăpare din inima lui în acel moment. Se simțea supărat pe tatăl său pentru că lăsase timpul să se scurgă atât de mult. În toată viața lui Q, el sacrificase timpul cu familia pentru munca urgentă a tatălui său. Dacă exista o alegere între muncă și familie, Khacha alegea mereu munca. Dar Q nu se gândise niciodată că până și în această situație, Khacha va alege altceva...

"Tata... te rog ajută-mă..."

Brusc, focurile de armă au izbucnit din direcția depozitului din care Q tocmai fugise. Picioarele lui Q s-au oprit pe loc, inima i-a căzut în stomac și corpul i s-a rigidizat atât de mult încât nu s-a mai putut mișca. Chiar a uitat să respire pentru un moment. Q s-a întors să privească spre sursa sunetului, cu lacrimile curgându-i pe față. Deși nu putea vedea nimic, a putut ghici că focul de armă luase viața mamei sale...

Q nu și-a putut aminti ce s-a întâmplat după aceea. Tot ce știa era că a plâns și a continuat să meargă până când a rămas fără puteri în câmpul de porumb. În față era drumul, dar îi era frică să iasă, temându-se că infractorii îl vor găsi. A stat așteptând în câmpul de porumb până când a răsărit soarele. Când a văzut o mașină de poliție intrând și pe tatăl său sosind, a alergat repede spre tatăl lui, plângând incoerent, dar arătând totuși calea spre depozitul abandonat.

Când a ajuns acolo, primul lucru pe care l-a văzut Q a fost corpul mamei sale, cu fața plină de sânge de la o rană prin împușcare la cap. Corpul ei era încă legat de stâlp. Q nu și-a putut crede ochilor... a vrut să se repeadă înăuntru, dar Khacha l-a ținut pe loc ca să păstreze dovezile, comandând cu atâta calm încât Q s-a simțit dezgustat de faptul că tatăl său părea să nu aibă inimă.

"Q! Rămâi calm! Nu deranja munca ofițerilor!"

"E mama mea!! Ce naiba e în neregulă cu tine, tată? E mama mea!! De ce ai venit abia acum? Ce făceai? De ce ai venit abia acum!"

Q s-a luptat și s-a zbătut împotriva strânsorii lui Khacha, plângând și țipând până când a leșinat... Când s-a trezit din nou, era singur la spital... nenumărate aranjamente florale de la fiecare departament fuseseră trimise ca semne de îngrijorare. Asistente speciale, o cameră privată în cel mai bun spital... dar Khacha nu era nicăieri de găsit. De fiecare dată când doctorii și asistentele veneau să-l verifice, îi lăudau lui Q sacrificiul și curajul lui Khacha, chiar lăudându-l pe Q însuși... în știri, ei raportau cum Khacha a ales să susțină ceea ce este corect, chiar și atunci când familia lui fusese luată ostatică.

Oamenii îl lăudau pe Khacha și spuneau că moartea mamei lui Q a fost nobilă și onorabilă, dar mama lui nu voise să moară, iar Q nu voise să o piardă... Ce înseamnă să te sacrifici pentru binele comun? Să-ți dedici viața pentru ceea ce este corect? Despre ce vorbeau toți? Mama lui nu mai era, și se făcuse lumea cumva mai bună? Ce se îmbunătățise de atunci? Ce reușise tatăl lui să oprească odată cu moartea mamei lui?

Răspunsul era: nimic. Lumea pentru ceilalți rămăsese la fel, dar lumea lui Q fusese zdrobită pentru totdeauna. Era atât de speriat de focurile de armă încât se putea numi traumă; suferea de somnambulism și continua să aibă coșmaruri despre acea noapte, înfruntând frica și inima frântă din acea noapte din nou, de fiecare dată când avea un vis urât, trezindu-se fără să poată găsi cuvinte să se aline pentru că totul fusese real și nu mai avea pe nimeni.

Exact când credea că începe să accepte situația, să-și deschidă inima față de cineva, munca tatălui său începuse să-i invadeze viața personală, punându-i în pericol pe cei din jur... Odată, singurul lui prieten apropiat se întorcea cu el cu mașina și s-a tras asupra lor. Din acea zi, Q a știut că nu poate avea pe nimeni. Între singurătate și moartea celor dragi, Q a ales să gestioneze singurătatea și și-a împins inima departe de iubire cât de mult a putut... A refuzat și a construit ziduri în jurul tuturor, știind sigur că nu va mai fi niciodată destul de puternic să înfrunte pierderea din nou.

Dar în adâncul sufletului, deși își nega singur asta, adevărul era că Q voia pe cineva care să-l alinte, să-l simpatizeze și să nu-l învinovățească pentru că este supărat pe această soartă a lui. Cineva care să-l aleagă pe el într-un fel în care Khacha nu o va face niciodată. "Oricine... oricine..." Q striga constant după acel cineva în fiecare noapte când coșmarurile reveneau... Până astăzi, din "oricine" la care se referise... Q înlocuise acel cuvânt cu Min. Dar se părea că era timpul să accepte adevărul: cineva ca el nu putea avea pe nimeni.

"Chiar dacă în acea zi nu mă împuști tu, într-o zi tot voi fi împușcat mortal. Nu vreau ca nimeni legat de familia mea să mai moară. Cred că e cel mai bine dacă rămân singur."

Q a forțat un zâmbet spre Min, care îl privea pe Q încercând să pară puternic... dar persoana din fața lui părea să se simtă mai rău ca niciodată.

"Și dacă va trebui să fii singur, vei fi cu adevărat fericit?"

"Nu am de ales... Nu vreau să trăiesc așa, Min. Urăsc viața asta. Dar înțeleg de ce trebuie să fiu singur, să mor singur. Nimeni nu mai trebuie să-și riște viața din cauza familiei mele, inclusiv tu, Min. Ai avut dreptate să-i iei banii..."

Q și-a vărsat sentimentele odată cu lacrimile pe care a încercat să le stăpânească.

"Q, Q, Q..." Min l-a ținut pe Q de umeri, mângâindu-l sus și jos pentru a-l calma. Când a văzut că Q plânge și tremură, și-a mutat mâna ca să susțină fața delicată a lui Q și i-a șters ușor lacrimile.

"Ascultă-mă... Nu am luat niciun baht de la el. Înțeleg totul, așa că rămâi aici cu mine. Nu te duce nicăieri."

Q l-a privit pe Min cu surpriză. Pentru cineva care nu fusese niciodată ales în toată viața lui... ceea ce se întâmpla era dincolo de ce îndrăznea să spere.

"Nu-ți voi da drumul la mână. Cu cât știu mai multe despre prin ce ai trecut, cu atât mai mult vreau să am grijă de tine. Nu te întoarce la a fi singur... rămâi cu mine."

Lacrimile i-au șiroit pe obrajii lui Q, expresia lui schimbându-se încet de la confuzie la o frunte încruntată și buze strânse puternic, în timp ce a început să hohotească de plâns. Văzând asta, Min l-a tras pe Q într-o îmbrățișare, mângâindu-i capul și spatele ca să-l alinte ca înainte.

"Ești atât de prost. De ce ești atât de prost? Nu ți-e frică că o să mori? Ar trebui să iei banii și să ieși din viața mea." l-a certat Q pe Min, totuși brațele lui l-au îmbrățișat strâns pe Min de parcă se temea că acesta îi va da drumul cu adevărat. Min a chicotit încet.

"Ai dreptate," a răspuns Min, strângând îmbrățișarea, apoi legănându-se ușor în timp ce-l mângâia pe cap pe Q cu blândețe. Lacrimile lui Min au început și ele să curgă, simțind cât de multă durere avea persoana din fața lui, cât de singur era, cât de speriat era... Fusese dureros tot timpul, nu-i așa? De ce l-a găsit abia acum pe Q? De ce l-a lăsat pe Q să trăiască cu lucruri atât de groaznice atâta timp...

"Nu a mai rămas nimic acum. Nimic... nimeni nu te mai poate lua de lângă mine acum... indiferent de câte ori mă vei ruga să aleg din nou, te voi alege întotdeauna pe tine."