Capitolul 7: Nu a mai rămas nimic

Min s-a simțit surprins când locul în care Q i-a cerut să-l aducă astăzi a fost clădirea Andara, locul unde s-au întâlnit prima dată.

"De ce m-ai adus aici?"

"Ți-am spus, nu-ți place să nu știi nimic despre mine, nu-i așa? Așa că iată. Te-am adus să vezi unde lucrez."

Min a ezitat. Era puțin surprins, uitase de acest aspect.

"Ce? Sau crezi că n-am muncit deloc doar pentru că provin dintr-o familie bogată?"

"Hehehe." Min nu a putut decât să scoată un râs scurt ca răspuns pentru Q. Q și-a rotit ochii înainte de a-l conduce pe Min sus, în studioul său.

Ușa studioului s-a deschis, lăsându-i pe Min și pe Q să pășească înăuntru. Q a aprins luminile și restul echipamentului necesar. Atmosfera din cameră era calmă, decorată simplu cu o canapea lungă, o cameră de înregistrare, instrumente muzicale, un mixer de sunet și computerul lui Q.

Pereții erau împodobiți cu tablouri în tonuri de pământ care se potriveau cu mobilierul din cameră.

Min s-a plimbat prin studio, intrigat, uitându-se la o masă decorată cu o lampă în formă de glob de acril, sculptată complex în formă de artificiu, așezată lângă o fotografie cu Q din școala generală, făcută în timpul unui festival de artificii din Japonia. Min a zâmbit cu drag pentru că Q arăta atât de drăguț și vesel în poză.

Min era pe cale să ridice fotografia pentru a-i face o poză, dar a fost lovit peste mână de Q mai întâi.

"Nu fi obraznic. Știi cât de mult prețuiesc locul acesta? N-am lăsat pe nimeni să intre."

"Deci asta înseamnă că sunt prima persoană care intră?"

"Dap."

Min a zâmbit larg, fericit să audă asta, și a continuat să exploreze până când a intrat în camera de înregistrare, în timp ce Q s-a dus direct să caute niște plasturi într-un sertar și l-a urmat pe Min.

"Deci, cu ce te ocupi mai exact?"

"Sunt producător muzical. Creez coloane sonore pentru filme, reclame sau acele piese care se aud doar în cluburi," a răspuns Q în timp ce-l îndemna pe Min să se așeze pe un scaun. Min s-a așezat de bunăvoie, urmărind mâinile lui Q.

Când l-a văzut pe Q scoțând plasturele, a înțeles că acesta avea de gând să-i îngrijească rana, așa că a stat nemișcat, lăsându-l pe Q să facă ce dorește.

"De ce ai ales să lucrezi în domeniul acesta?"

"Îmi place jobul acesta pentru că e ca și cum aș comunica cu ceilalți fără să fiu nevoit să mă expun. Îmi place să mă fofilesc și să ascult când știu că munca mea este redată undeva. Să văd oamenii zâmbind datorită muncii mele mă face să simt că cineva ascultă ceea ce vreau să spun."

Min a zâmbit când l-a văzut pe Q împărtășind asta cu el, cu ochii sclipind.

"Și... mă face să simt că lumea asta este un pic mai puțin singuratică." Q a terminat de aplicat plasturele și încă îi mai ținea fața lui Min, examinând restul rănilor, atingând ușor vânătaia de pe obrazul lui Min.

"Te doare foarte tare?" a șoptit Q, părând mai îndurerat decât cel rănit. Min a zâmbit la asta.

"Doar suflă peste ea și va fi bine."

Q a chicotit încet, dar având în vedere că Min făcuse atât de multe pentru el, de ce să nu-i îndeplinească dorința? Q și-a apropiat fața și a suflat ușor peste vânătaia de pe tâmpla lui Min, coborând spre pomete și oprindu-se în cele din urmă la colțul gurii, suflând ușor peste buzele lui Min.

"Mulțumesc," i-a zâmbit Min, apoi s-a întins să-l ia de mână pe Q, privind în continuare prin cameră cu interes, deși nu avea cunoștințe despre echipamentele de acolo.

"Cântă-mi o piesă care te reprezintă. Orice melodie care este cel mai mult 'tu'."

Q s-a înmuiat și a mers spre partea de control, a apăsat butonul de redare, apoi s-a întors în camera de înregistrare. A luat o chitară și a început să cânte o piesă scrisă de el.

"De obicei nu scriu versuri. Doar ascult-o."

Q a fredonat melodia încet și, chiar și fără versuri, a transmis emoțiile de singurătate și tristețe prin melodie, totuși nu era sumbră. În schimb, conținea urme de tandrețe, speranță și iubire care, în cele din urmă, au făcut inima lui Min să se umfle de emoție, chiar și fără cuvinte.

Min a putut simți emoțiile pe care Q le-a turnat în acest cântec și, când muzica s-a terminat, amândoi s-au privit fix în ochi.

"Mulțumesc că m-ai lăsat să te cunosc."

"Eu ar trebui să fiu cel care îți mulțumește."

"Și acel... brelocul mai este pe aici?"

Min a dat din cap și a scos repede brelocul 'LQVE' pe care îl păstra în portofel. Q și-a întins mâna să-l primească, iar Min și-a folosit cealaltă mână pentru a-i susține mâna lui Q în timp ce așeza brelocul în palma acestuia. Q a zâmbit la gestul lui Min, iar Min s-a uitat la Q, ținându-l de mână.

"Te plac, Q." Min și-a mărturisit sentimentele încă o dată, privindu-l pe Q în ochi, așteptând un răspuns, cu privirea implorând iubire de la persoana din fața lui, fără să ascundă nimic.

"Și eu te plac."

Deși cerșise asta, când a primit răspunsul, lui Min aproape că nu-i venea să-și creadă urechilor. Min a zâmbit larg, cu inima bătându-i cu putere, înainte de a se ridica în picioare și de a se lansa să-l sărute pe Q, trăgându-i talia subțire mai aproape până când corpurile lor s-au presat unul de celălalt, cu mâinile sale alunecând să se odihnească deasupra șoldurilor lui Q.

Deși rănile îl dureau, Min a ignorat complet acea senzație. L-a sărutat pe Q de parcă se temea că cineva i-l va smulge, temându-se că Q s-ar putea răzgândi, temându-se că s-ar putea întâmpla ceva care să-l despartă de Q.

Buzele lui Q au fost sărutate și mistuite de dorință, limba caldă a lui Min invadând în timp ce Q a trebuit să-și deschidă buzele mai larg. Bărbia lui delicată a fost înclinată pentru a accepta fiecare atingere pe care Min o dădea și o lua pentru sine, căci iubise tot timpul, căci îi plăcuse tot timpul, căci se abținuse tot timpul.

Când au ajuns în punctul în care Q era dispus să răspundă la tot ce iniția Min, acesta nu s-a gândit să se oprească... Mâinile lui de pe șoldurile lui Q l-au împins mai aproape, alunecând sub tivul tricoului lui Q, simțind căldura pielii sale, strângându-i talia jucăuș.

Când Q a început să respire neregulat, Min și-a retras cu greu buzele, privindu-l pe Q, a cărui față era acum îmbujorată, uitându-se la el cu ochi plini de tânjire. Expresia de pe fața lui Q l-a scos pe Min aproape din minți.

Min s-a aplecat mai aproape de gâtul lui Q, sărutându-l ușor de-a lungul cefei, Q înclinându-și fața pentru a-l lăsa pe Min să facă totul mai ușor. Mâna lui Min a alunecat să descheie primul nasture al lui Q și a continuat să-l sărute pe piept în timp ce descheia. Q a scos un oftat de mulțumire, cu o mână mângâind ușor capul lui Min. Min s-a pierdut în sărut, absorbind mirosul pielii albe a lui Q, simțind cum căldura îi inundă întreg corpul. S-a retras rapid și și-a scos propriul tricou, dezvăluind un corp robust marcat de vânătăi de la atacurile anterioare. Q a înlemnit când a văzut vânătăile de pe tot corpul lui Min, dâre verzi și mov răspândite peste tot. Min a încercat să scoată și tricoul lui Q, dar Q i-a presat pieptul înapoi cu mâinile, împingându-l în timp ce-i striga să se oprească.

"Stai, stai, stai!"

"Ce s-a întâmplat?" a gâfâit Min, încă mișcându-se aproape de Q, cu mâinile sale poznașe încă umblând la nasturii lui Q.

"Uh... corpul tău e plin de vânătăi."

"Sunt bine. Pot să îndur."

"Chiar dacă poți îndura, vreau să zic... nu e în regulă, nici vorbă..."

"N-o să știi până nu încerci."

S-a plâns Min, simțind că ajunseseră deja în acest punct. Emoțiile lui Min clocoteau, fiind gata să îndure orice durere sau suferință. A insistat să-l sărute pe gât din nou, dar de data aceasta Q a împuns o vânătaie de pe corpul lui Min cu degetul, iar cel care se prefăcea dur a tresărit înapoi.

"Aoleu... Q!!"

"Ți-am spus că nu e în regulă."

"Dar Q... eu..." s-a plâns Min, îmbufnându-se ca un copil. Q a zâmbit, privindu-l pe Min cu afecțiune.

"Lasă vânătăile de pe corpul tău să se vindece mai întâi, apoi putem face asta. Vreau să am prima dată cu tine într-un mod frumos. Poți să aștepți?" l-a ademenit Q cu calm. Min a tăcut, meditând la ce a spus Q, apoi s-a îmbufnat și a dat din cap că nu poate aștepta. Q a suspinat și i-a aruncat tricoul ușor peste față.

"Dacă nu poți aștepta, atunci uită. Dacă te vindeci, nu va mai trebui să facem asta." Q a dat din cap către Min și a ieșit primul din camera de înregistrare.

"Qqqqq!"

Min i-a pus casca lui Q, pregătindu-se să-l ducă înapoi acasă. Q a ezitat puțin înainte de a urca pe motocicletă. Min s-a întors spre el, întrebându-l din priviri dacă e vreo problemă.

"Pot să mă mut cu tine la tine acasă?" a întrebat Q. Min și-a încruntat sprâncenele; era o întrebare atât de ciudată în mintea lui.

"Nu locuiești deja acolo?"

"Nu așa. Vreau să mă mut cu adevărat, să-mi încep viața reală acolo — să merg la muncă, să vin acasă la tine, să-mi folosesc telefonul, să-mi cheltui proprii bani, să port propriile haine, să-mi aduc lucrurile la tine acasă. Asta este ceea ce te rog."

Min a zâmbit larg, simțindu-se fericit, și a dat din cap aprobator imediat. Chiar dacă tocmai spusese că Q fusese cu el tot timpul, auzind tot ce a spus Q, a rămas mut de bucurie.

Q l-a condus pe Min în casă, iar Min s-a uitat în jur cu interes. Mai trecuse pe lângă casă doar cu mașina înainte și știa că locul lui Q era luxos și impunător, dar interiorul era chiar mai frumos decât și-ar fi imaginat. Dacă Min ar fi trebuit să definească asta în propriile cuvinte, ar fi spus că casa lui Q arăta mai bogată decât locațiile unde filmase el dramele.

Iar când au intrat în dormitorul lui Q, Min a fost și mai entuziasmat, plimbându-se și explorând cu curiozitate, exact ca atunci când fusese la studio. Între timp, Q s-a dus direct să ia o valvă, desfăcând-o și alegând haine pe care să le ducă la casa lui Min.

"Camera ta e mai goală decât credeam. Studioul tot pare mai aglomerat decât asta."

"Petrec mai mult timp la studio decât acasă."

Min a remarcat asta deoarece dormitorul lui Q avea un set de mobilier unitar cu restul casei, cu doar o chitară sprijinită în colț. Era un birou ordonat cu doar o ramă foto așezată acolo. Min s-a apropiat să arunce o privire și a găsit o fotografie cu Q când era copil, îmbrățișându-și mama, și alta cu Q și artificii lângă mare. Min a zâmbit, începând să observe că lui Q părea să-i placă foarte mult artificiile. Înainte de a se putea întoarce să-l întrebe pe Q, a fost distras de o ramă de rășină cu amprenta mâinii lui Q de când s-a născut. Min s-a uitat la numele și data nașterii gravate pe ea și a citit cu voce tare.

"Harit Yuenyongwisut, Nong Q, născut duminică, 4 august 2002, la ora 8:10 dimineața... deci ești Nong-ul meu?... Nong Q?"

"Ești chiar interesat de viața mea, nu?"

"Am spus deja că vreau să te cunosc. Acum îți știu ziua de naștere; cum să nu fiu entuziasmat?"

"Dacă ești atât de fericit, de ce nu încerci să trăiești ca mine pentru o zi? Spune-i lui Phi James că în seara asta ar trebui să aibă el grijă de Men și să se întoarcă mâine... și apoi o să-ți arăt ce fac eu într-o zi."

Q a întrebat cu un zâmbet, având deja totul planificat în cap fără să aștepte răspunsul lui Min, în timp ce Min era încă confuz, neînțelegând exact ce voia să spună Q.

Q s-a plimbat în fața dressingului, așteptându-l pe Min, care se îmbrăca cu hainele lui în baie. Deoarece Min purtase întotdeauna propriile haine înainte, de data aceasta voia să-l vadă pe Min în hainele lui.

"Mai ai mult?"

"Imediat, abia am intrat."

Q a strâmbat din nas la plângerea lui Min înainte de a merge să deschidă un sertar pentru a căuta bijuterii care să i se potrivească lui Min. A fost surprins să vadă că colierul cu pandantivul Q pe care îl trimisese cu biletul de răscumpărare era depozitat ordonat în cutia de bijuterii.

Telefonul fix din dormitorul lui Q a sunat. Q a mers să răspundă.

"Alo..." vocea lui Khacha s-a auzit la celălalt capăt al firului.

"De unde ai știut că am venit acasă, tată?"

"Menajera a spus că tocmai te-ai întors."

"Sunt aici doar ca să iau niște lucruri. Mă mut cu Min," a spus Q direct, știind că fiecare mișcare a lui nu putea scăpa atenției lui Khacha.

"Q, am vorbit cu unchiul Kanin și vrea să mergi să stai cu el în Vancouver o perioadă."

"Vancouver? Ce vrei să spui cu asta?"

"Chiar acum, am trimis toate dovezile cazului la procuror, dovezi care ar putea extinde cazul și afecta mulți alții. Data procesului se apropie și lucrurile vor deveni mai periculoase ca înainte. Vreau să mergi să stai cu unchiul tău ca să fii în siguranță."

"Dacă voiai să fiu în siguranță... ar fi trebuit să te retragi din asta de la început, nu să încerci să mă forțezi așa."

"Dar dacă continui să fii încăpățânat, vei pune și oamenii din jurul tău în pericol. Ai văzut cât de rău l-am rănit pe Min în ziua aceea."

Inima lui Q a tresărit la amintirea lui Min fiind bătut și a lui Men plângând.

"Mergi să stai cu unchiul tău, crede-mă."

"Nu plec," a răspuns Q scurt și a închis, știind că Khacha n-ar vrea să-i asculte motivele. Se temea că dacă va vorbi, va fi încolțit. Dar din moment ce Min a avut curajul să-l aleagă pe el, și el va rămâne ferm în a-l alege pe Min.

Când Q s-a întors spre dressing, l-a văzut pe Min ieșind. Expresia lui Q a căzut ușor, îngrijorat că Min ar fi putut auzi conversația cu Khacha. Văzând expresia lui Q, Min a întrebat:

"Hei... chiar arăt atât de rău după ce m-am îmbrăcat?" a întrebat Min cu o expresie agitată.

Văzând că Min n-are nicio idee, Q s-a simțit ușurat. A zâmbit ușor și a mers spre Min, care purta un pulover alb cu mânecă scurtă, cu un guler mai închis, care nu era prea simplu.

"Arăți chipeș. Vino aici. Dacă arăți așa bine înseamnă că trebuie să-mi marchez puțin teritoriul."

Q a mers să ia colierul cu pandantivul Q din sertar și s-a întors la Min, punându-i cu grijă la gât colierul care îl reprezenta pe el.

"Aparții cuiva acum, așa că nu poți pleca cu altcineva." Q l-a ciupit ușor pe Min de bărbie.

"Unde aș putea să plec?"

Q l-a adus pe Min să experimenteze viața în felul lui. În realitate, Min văzuse deja frânturi din ea în perioada în care îl urmărise pe ascuns pe Q, studiindu-i comportamentul înainte de a-l răpi, dar Min n-a menționat asta niciodată.

Au început la mall. Q s-a oprit să-și cumpere un telefon mai întâi, apoi a mers într-un magazin de muzică. Q a petrecut ore întregi încercând diferite chitare și cântând la clape de la diverse mărci. A fost complet absorbit în magazin timp de trei ore, experimentând cu instrumentele fără să vorbească cu nimeni. După aceea, Q l-a dus pe Min să mănânce la restaurantul lui preferat, urmat de o vizită la un bar din zona Thonglor.

"Înainte să înceapă muzica live, de obicei îmi pun piesele mele," s-a lăudat Q cu mândrie lui Min. Auzind asta, Min a fost la fel de entuziasmat. Amândoi au stat așteptând muzica lui Q, cu Q observând atent reacțiile oamenilor din jur, zâmbind când vedea pe cineva mișcându-se pe ritmul creațiilor sale.

Min a crezut că după ce vor asculta piesele lui Q, acesta îi va acorda atenție lui. Dar nu, Q era absorbit de muzica jazz live cântată de o trupă. Toată lumea din bar era profund captivată de muzică. Q s-a sprijinit de pieptul lui Min, cu ochii și mintea concentrate pe muzică. Min nu înțelegea sau nu simțea la fel, dar când a văzut cât de sincer fericit era Q, a zâmbit și s-a legănat împreună cu el, ascultând muzica împreună.

Era ora 2 dimineața când au plecat din bar. Q băuse doar puțin, așa că l-a lăsat pe Min să conducă. Min a fost surprins când Q l-a îndrumat spre un loc de lângă Aeroportul Suvarnabhumi, dar n-a spus nimic. Când mașina s-a oprit la destinație, un câmp deschis cu vedere la avioane, Q l-a invitat pe Min să se întindă pe capota mașinii ca să aștepte răsăritul.

"Vin aici des — ca să văd răsăritul, apusul sau uneori doar ca să stau întins..."

Min l-a lăsat pe Q să-și sprijine capul pe brațul lui, iar Q l-a îmbrățișat ușor.

"Te plictisești? Cu o viață ca a mea?" a întrebat Q.

"Sincer, m-am simțit grozav astăzi. Am apucat să te văd pe tine, cel adevărat."

"Dar?" a întrerupt Q, simțind că Min nu se bucurase pe deplin.

"Dar... sunt un pic supărat. Abia dacă am vorbit deloc astăzi."

Q a înlemnit, realizând abia acum că nu vorbise mult cu Min pentru că fusese atât de concentrat pe muzică.

"Oh... îmi pare rău. Nici n-am observat. Sunt obișnuit să fiu singur și să fac doar asta. Știi ce, vrei să mă întrebi ceva? O să te las să pui o singură întrebare."

"Poți să-mi spui ceva ce nu știu despre tine? Ceva care să mă facă să te înțeleg imediat?"

Q a zâmbit la cererea simplă și directă a lui Min. A făcut o pauză de o clipă, gândindu-se ce să împărtășească. Ceva ce Min nu știa... ceva ce îl definea cu adevărat pe Q.

"Păi... sincer, nu-mi place să fiu singur. Nu vreau să fac lucruri de unul singur sau să merg în locuri singur. Și mie mi se face dor." Q i-a zâmbit lui Min. Dar în timp ce vorbea despre ceva adânc ascuns în inima lui, ceva ce nu mai rostise sau la care nu se gândise pe deplin înainte, a simțit un tremur. Dar văzând expresia atentă a lui Min și știind că, dacă va atinge accidental un subiect dureros, Min va fi acolo cu o îmbrățișare caldă și cuvinte blânde de alinare, Q n-a avut teamă să continue.

"Motivul pentru care sunt așa este că mi-e teamă să mă deschid în fața cuiva. Știu că atunci când iubesc pe cineva, îmi dăruiesc toată inima și nu mă mai pot opri. Dacă pierd pe cineva, nu-mi va mai rămâne nimic. Așa că aleg să fiu singur, să construiesc ziduri și să-i țin pe toți afară pentru că nu sunt destul de puternic să suport pierderea cuiva."

Min n-a fost surprins. Exact așa părea Q — distant, păstrându-și distanța, neexprimându-și sentimentele, totuși profund sensibil. Iar Min înțelegea prea bine cum cineva care experimentase pierderea familiei putea fi atât de speriat de acea durere încât ar fi făcut orice ca să evite să mai treacă printr-o asemenea suferință. Min nu era diferit; se temea de același lucru.

"Atunci cum am reușit eu și Men să trecem de zidurile tale?"

"La momentul acela, am crezut că vă voi întâlni pe tine și pe Men doar pentru scurt timp. Nu mă așteptam să devenim atât de apropiați, ca o familie."

"Deci... dacă suntem o familie, trebuie să rămânem împreună, nu?"

Q s-a întors să-l privească pe Min, nedumerit.

"Nu te duci în Vancouver, nu-i așa, Q?" a întrebat Min direct.

"Ai auzit ce am vorbit cu tatăl meu?"

"Da."

Q a zâmbit slab și a suspinat, realizând că Min știa despre asta.

"Sincer să fiu, nu vreau să pleci. Dacă se întâmplă ceva, promit că te voi proteja. Vreau să fiu cu tine. Nu-mi pasă ce ne va aștepta; vreau doar să fim împreună."

Q a privit în jos la mâna lui, pe care Min o ținea. A zâmbit puțin înainte de a se întoarce spre Min.

"I-am spus deja tatălui meu că nu plec. Ai promis odată că nu-mi vei da drumul la mână. Cum aș putea să-i dau eu drumul vreodată celei tale?"

"Bine. Să nu pleci nicăieri."

Min a zâmbit înainte de a se apleca să-l sărute pe Q pe frunte, apoi s-a mutat încet să-i sărute buzele, mângâindu-i tandru obrazul cu dosul mâinii, trecându-și ușor degetele prin părul lui în timp ce împărțeau un sărut lung și dulce. A fost un sărut care i-a adus lacrimi în ochi lui Q deoarece, fără să spună un cuvânt, sărutul lui Min l-a făcut pe Q să se simtă complet iubit și prețuit în fiecare atingere. Q și-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui Min și l-a sărutat înapoi cu mai multă intensitate. Săruul, care a început blând, a devenit mai profund, respirația lor accelerându-se până când Min a trebuit să se retragă.

"Vezi... mă săruți așa și apoi îmi spui să mă opresc. E o tortură, știi?"

Min l-a sărutat jucăuș pe obraz pe Q din nou, prefăcându-se că este o pedeapsă pentru că era încăpățânat. Q a râs când Min l-a sărutat repetat pe obraz, gât și ureche, făcându-l să se simtă gâdilat.

Cerul începuse să devină albastru pe măsură ce soarele se pregătea să răsară. Sunetul păsărilor ciripind se amesteca cu zumzetul avioanelor, împreună cu râsetele lui Min și Q. Min se simțea atât de fericit încât s-a gândit că, dacă acesta ar fi un film, acesta ar fi momentul perfect pentru genericul de final.

"Poate ar trebui să lipsesc de la muncă astăzi. O să-l sun pe Phi James și o să-i spun că trebuie să stau cu tine."

Min, care era pe cale să pună cheia în motocicletă, și-a tras mâna înapoi. Q l-a plesnit peste umăr pe Min când a văzut asta.

"Vrei ca Phi James să urle la tine? I-ai promis că te duci, așa că du-te. Uită-te acolo... ofițeri în haine civile. Tatăl meu i-a trimis să supravegheze locul."

Q a arătat spre exteriorul casei lui Min, unde câteva dube cu mâncare parcaseră brusc. Men, care tocmai se întorsese cu o farfurie cu chifteluțe prăjite, a auzit și s-a uitat la farfuria plină din mâna lui cu o sclipire în ochi.

"O, nu e de mirare că mi-au dat atât de multe. Toată farfuria asta a fost doar douăzeci de baht. Mă duc să mai cumpăr."

"Oprește-te, Men. Mergi să mănânci înăuntru," a spus Min, apucându-l pe Men de umăr și dirijându-l spre casă. Men s-a îmbufnat, dar s-a conformat.

"Nu-ți face griji. Voi fi în siguranță," l-a liniștit Q pe Min, vorbind cu cât mai multă siguranță posibil, nedorind ca acesta să se îngrijoreze. Dar chiar și așa, Min era tot preocupat.

"Bine, dar mă întorc imediat ce termin," a spus Min, tăchiindu-l pe Q, apoi s-a aplecat să-i șoptească la ureche și i-a pus mâna lui Q pe stomac.

"Apropo, rana mea s-a vindecat." Cu asta, Min i-a furat un sărut pe gât lui Q. Acesta l-a lovit ușor peste stomac pe Min. Dacă nu ți-e rușine de fratele tău mai mic, atunci să-ți fie rușine de ofițerii sub acoperire din jur!

"Mai vrei o cicatrice? Du-te la muncă!"

Min a râs, adorând cum îl putea tachine pe Q până când acesta se îmbufna. Min s-a urcat pe motocicletă, plănuind să se întoarcă imediat ce munca lui va fi gata. Pe măsură ce motocicleta lui intra pe drumul principal, o mașină de lux cu geamuri fumurii a intrat pe alee. În interiorul mașinii erau Suea și trei dintre oamenii lui Yada.

"Doar stați cu ochii pe ei. Nu faceți nimic până nu primim ordine de la Khun Yada," le-a instruit Suea oamenilor săi, în timp ce încerca să găsească o cale să-l ajute pe Q dacă lucrurile mergeau prost.

În parcarea secției de poliție, atmosfera era liniștită, fără nimeni venind sau plecând. Crezut a fi un loc sigur unde nimeni nu îndrăznea să pătrundă, nu era nevoie de supraveghere sau protecție. Khacha mergea spre mașina lui pentru a merge să depună mărturie la tribunal. Pantofii lui de piele s-au oprit brusc la câțiva metri de vehicul când și-a văzut șoferul zăcând inconștient lângă el. Khacha a întins mâna instinctiv după pistol, dar clic-ul ușor al unei arme cu silențios la ceafa lui l-a făcut să înlemnescă.

"Khun Yada vă așteaptă."

Subalternul lui Yada i-a făcut semn lui Khacha să meargă spre o mașină care tocmai parcase. Înăuntru, Khacha a văzut-o pe Yada stând cu un zâmbet pe buze.

"Păi, din moment ce și eu merg la tribunal astăzi, de ce să nu mergem împreună?"

Khacha s-a uitat la Yada. Din toate dovezile pe care le avea, îi era clar că Yada era profund conectată cu grupuri financiare puternice din țară, implicată în jocuri politice și schimbând nenumărate beneficii. Khacha n-a fost surprins că Yada n-a arătat nicio teamă.

"Am trimis deja toate dovezile de la Phum la tribunal. Chiar și fără mine, faptul că tu ești adevăratul proprietar al heroinei din acel depozit va fi dezvăluit în instanță."

"Știu. De aceea vreau să fii martorul meu și să spui curții că dovezile pe care le-ai trimis sunt false, fabricate de Phum."

"Știi că n-o să fac asta."

"Atât de repede refuzi. De ce nu te mai gândești? Ia în considerare ce vei câștiga dacă o faci și ce vei pierde dacă n-o faci," i-a zâmbit Yada cu răutate. În acel moment, a venit un apel de la Suea, iar Yada a răspuns, dându-l pe difuzor pentru ca Khacha să audă.

"Ne-am ocupat de polițiștii sub acoperire care păzeau casa lui Min."

"Și cum rămâne cu Suea?" a întrebat Yada.

"Ne-am ocupat și de Suea."

Khacha a rămas uimit. Nu se aștepta ca Suea să fie prins și, mai important, știa că dacă Suea fusese cel pe care Yada îl trimisese să facă rău, fiul său, Q, ar fi fost în siguranță. Dar acum, nu mai era cazul.

"Acum, n-a mai rămas nimeni să te ajute. Știu că s-ar putea să nu-ți pese atât de mult de propria viață, așa că mi-am trimis oamenii să supravegheze pe toți ceilalți conectați la tine. Pe toți, inclusiv pe fiul tău. Viețile oamenilor nevinovați contează pentru cineva ca tine, nu-i așa? Nu ai altă alegere acum decât să faci cum spun eu. Altfel, îi voi omorî pe toți, indiferent dacă sunt implicați sau nu."

Yada a rânjit, bucurându-se clar de controlul pe care îl avea asupra lui Khacha, oferindu-i alegerea crudă între moralitate și dreptatea proștilor care încă se agață de credințele lor. Adora să forțeze oamenii să meargă împotriva propriilor convingeri.

"Mă scuzați, ați putea să vă mutați mașina? Nu puteți parca aici; se vede pe camere."

Min a auzit echipa de filmare cerându-i unei mașini misterioase să se mute, așa că s-a dus să verifice.

"E vreo problemă, Phi?"

"Mașina asta! E parcată chiar în cadru," s-a plâns membrul echipei. O mașină de lux cu geamuri fumurii stătea cu motorul pornit, indicând faptul că cineva era înăuntru. Min văzuse mașini similare parcate în parcarea de la Hidden Dragon și s-a simțit neliniștit. Deși sistemul CCTV arăta că Q și Men își vedeau de zi normal, văzând că Yada trimisese pe cineva să-l monitorizeze, deși nu era implicat în procesul de astăzi, l-a făcut pe Min să creadă că ceva nu e în regulă.

"Phi James, trebuie să plec. Ceva e ciudat," i-a spus Min lui James, făcând un semn cu capul spre mașină. James a înțeles instantaneu.

"În ce încurcătură te-ai mai băgat?"

"Mă întâlnesc cu Q, care este...."

"Te-ai încurcat cu cineva marcat pentru moarte, Min! Credeai că glumesc când ți-am spus că dacă nu faci tu ceva, va face altcineva? Uite, mă crezi acum?"

"De aceea trebuie să-l protejez," a răspuns Min și a început să plece, dar James l-a apucat de braț.

"Min, nu te opresc. Pot găsi pe cineva să-ți acopere munca aici, dar ca frate al tău, vreau să-ți spun ceva," a spus James, cu o expresie serioasă pe care Min n-o mai văzuse niciodată.

"Nu-l poți proteja pe Q. Asta e mai mare decât tine. Orice ai face, gândește-te la fața frățiorului tău. Dacă mori, eu pot să mă descurc să-i duc niște mâncare și apă, dar nu sunt eu cel care poate găsi banii pentru operația lui la inimă sau să-l ducă la spital. El are doar ce spui tu mereu." James îl cunoștea pe Min destul de bine încât să realizeze că dacă vorbea despre viața lui Min, acesta ar fi ignorat, dar când era vorba de Men, Min devenea mai realist.

"Mulțumesc, Phi..... Voi fi atent."

În interiorul sălii de judecată, locul era plin de reporteri și spectatori. Avocatul apărării l-a chemat pe Khacha la bara martorilor, în fața celor trei judecători. Khacha s-a așezat cu o expresie tensionată. Grefierul a așezat foaia cu jurământul în fața lui Khacha. Khacha s-a uitat la foaie înainte de a-și întoarce privirea. S-a uitat apoi la judecătorii așezați pe bancă și a început să recite jurământul.

"Jur pe Buddha de Smarald, pe Sanctuarul Stâlpului Orașului, pe Phra Siam Devadhiraj și pe toate entitățile sacre că voi depune mărturie în fața curții cu sinceritate."

Khacha a stat nemișcat în fața avocatului apărării, fără să spună nimic, cu ochii pe Pond, fiul lui Phum, care era în uniformă de deținut, cu fața încă vânătă de la bătăi. Pond s-a uitat înapoi la Khacha, cu expresia plină de speranță, știind că tatăl lui sacrificase totul ca să aducă aceste dovezi în față.

"Confirmă martorul că toate dovezile obținute de la Khun Phum sunt autentice?"

Khacha a înlemnit, amintindu-și amenințarea Yadei.

"Trebuie să spui curții că toate dovezile pe care le-ai trimis sunt false și fabricate de Phum. Altfel, îi voi omorî pe toți."

Khacha s-a întors spre cei trei judecători.

"Confirm că toate dovezile pe care le-am furnizat curții sunt autentice și au fost examinate amănunțit... În plus, în această dimineață am obținut dovezi suplimentare că Khun Yada și-a trimis oamenii să elimine toți martorii și să distrugă toate dovezile pe care le avea Phum. Solicit ca noile dovezi să fie investigate pentru a mă asigura că acest caz acoperă toate infracțiunile comise de Khun Yada, astfel încât să se poată face dreptate pentru cei nevinovați."

Mulțimea de reporteri și spectatori a murmurat când a auzit că Yada ar putea fi implicată în moartea lui Phum. Yada și-a încleștat dinții, încercând să-și păstreze calmul, în timp ce avocatul ei a obiectat și a cerut să explice partea lor. O scurtă agitație a urmat în sala de judecată, dar s-a liniștit repede când judecătorii au început să vorbească.

"Curtea acceptă declarația apărării. Vom amâna procesul pentru a investiga noile dovezi dezvăluite și pentru a identifica martori suplimentari." Yada l-a privit pe Khacha cu un rânjet sfidător...

Q a observat că vânzătorii ambulanți din afara casei dispăruseră, lăsând în urmă doar căruțul gol. Apoi a zărit un bărbat suspect într-un tricou negru uitându-se spre casa lui Min. Q s-a îndepărtat repede de fereastră și a alergat la Men.

"Men, scoală-te!"

"Ce se întâmplă, Phi Q?" Men s-a simțit neliniștit deoarece Q părea foarte îngrijorat. Q n-a răspuns, doar l-a ridicat pe Men și l-a condus la etajul al doilea, în dormitorul lui Men. Q a căutat un loc de ascuns, hotărând în cele din urmă să deschidă dulapul deoarece își amintea că dulapul lui Min avea o încuietoare interioară.

"Men, ascunde-te aici. Încuie pe dinăuntru. Și indiferent ce se întâmplă, promite-mi că n-o să ieși."

"Phi Q..."

"Ai încredere în mine... Men, nu te speria. N-o să îndrăznească să-mi facă nimic. Ai văzut asta, nu?" Q l-a mințit pe Men, știind prea bine că situația se schimbase, dar nu voia ca Men să se îngrijoreze. Înțelesese că probabil așa s-a simțit mama lui când a decis să-l lase să scape și să fugă. Deși Men era speriat, a dat din cap aprobator. Q a închis dulapul și a încuiat camera lui Men cu grijă, apoi a luat o bâtă de baseball care zăcea lângă scări pentru protecție.

Chiar atunci, ușa s-a deschis cu un zgomot puternic, dezvăluind trei bărbați stând în prag. Q n-a așteptat ca aceștia să acționeze și s-a repezit la unul dintre oamenii Yadei, trântindu-l de perete și lovindu-l cu bâta. Dar bărbatul a prins bâta cu ușurință și i-a smuls-o lui Q din mâini. Ceea ce Q intenționase să folosească ca armă era acum în mâinile inamicului. Omul Yadei a balansat bâta, lovind repetat corpul lui Q în timp ce striga amenințări. Q a îndurat durerea fără să scoată un sunet, nevrând să-l sperie pe Men. Tot ce a putut face a fost să suporte în tăcere și să arunce o privire spre camera de securitate pe care o instalase Min, încercând să-i trimită un semnal...

Până când Min a ajuns acasă, trecuse aproape o oră. A intrat în fugă, alarmat de vederea fiecărei uși deschise larg. Primul lucru pe care l-a văzut a fost casa în dezordine, cu trei dintre gardienii Yadei zăcând inconștienți pe podea și pe Suea, plin de sânge, ținând un pistol, stând în mijlocul camerei. Min a rămas împietrit.

"Phi Suea!" Min s-a pregătit de luptă, dar văzându-l pe Suea stând pe pieptul unuia dintre oamenii inconștienți ai Yadei, a ezitat.

"Sunt omul lui Khacha... Du-te să-l vezi pe Q. Am chemat deja o ambulanță, ar trebui să ajungă curând." Suea a făcut un semn spre cealaltă parte a camerei. Inima lui Min s-a strâns și a fugit repede spre locul unde Suea îl dusese pe Q să se odihnească, pe canapea. Men stătea lângă el, cu lacrimile șiroindu-i pe față. Inima lui Min s-a frânt când s-a repezit să-l verifice pe Q, care era nemișcat.

"Phi Min..." Fața lui Q era umflată și vânătă, buza îi era spartă și capul îi sângera. Hainele îi erau sfâșiate de la luptă.

"Q... Q, mă auzi? Q... Q!"

Dar a fost inutil. Indiferent cât de mult l-a strigat Min, Q n-a răspuns. Deși încă respira, nimeni nu știa cât de mult rău îi cauzaseră rănile. Min voia să-l îmbrățișeze, să-l aline, să ajute în orice mod posibil, dar tot ce a putut face a fost să stea și să-l țină pe Q de mână. Min a clacat, hohotind de plâns necontrolat.

"Q... rămâi cu mine, Q. Nu mă părăsi... Mă auzi? Trezește-te, Q... trezește-te..."

"Și ce altceva mai vrei să discuți cu mine?"

"Din videoclipul pe care Suea tocmai l-a trimis, este clar că de acum înainte cazul se va concentra direct pe Yada. Situația va deveni și mai periculoasă — pentru mine, pentru Q și pentru voi toți." Min s-a uitat la Khacha, cu fața tensionată. Khacha i-a întâlnit privirea, mai serios ca niciodată.

"Îmi cunosc bine fiul, Min. Nu se iubește pe sine destul încât să iubească pe altcineva. Așa că, pentru siguranța lui Q, fă-o..."

Min n-a mai avut niciun argument, nicio putere, niciun motiv să-l convingă pe Khacha să aibă încredere că el și Q și-ar putea continua relația.

"În Vancouver, Q va fi în siguranță."

Min s-a întors în camera lui Q, amintindu-și ce spuseseră Khacha și James, întărind ideea că nu-l putea proteja pe Q deloc... Și da, nu era doar el cel care era ca un 'Jack' — îndrăgostit cu disperare, ca Jack din Titanic. Q nu era diferit... chiar dacă Min văzuse asta tot timpul, s-a prefăcut că nu observă. În trecut, persoana pentru care Q fusese dispus să-și riște viața era Khacha. Q făcuse nenumărate lucruri riscante ca să-l țină pe Khacha departe de aceste situații, iar Min înțelegea asta bine. Fusese clar de la început... dar pe atunci, Min crezuse că s-ar putea să poată ajuta, să-l protejeze pe Q. Totuși, când a venit ziua în care Q a ales să-l protejeze pe el și pe Men, el nici măcar nu fusese acolo la timp... Dacă Suea n-ar fi fost unul dintre oamenii lui Khacha, credința prostească și încăpățânată a lui Min că își poate proteja persoanele dragi l-ar fi putut omorî pe Q.

Min s-a uitat la înregistrările CCTV pe care trebuia să le trimită la poliție... văzându-l pe Q uitându-se înapoi, cerând ajutor... văzându-i lupta pentru a-l reține pe atacator să nu ajungă la etajul al doilea unde se ascundea Men... văzându-l pe Q bătut cu brutalitate până aproape de moarte, dar fără să scoată un sunet, pentru că nu voia ca Men să se îngrijoreze și să vină jos să dea piept cu atacatorul. Min înțelesese totul. Știa că dacă ar fi fost el, ar fi făcut același lucru. Iar asta nu era deloc un lucru bun. Q n-ar fi trebuit să-și prețuiască viața atât de puțin; n-ar fi trebuit să se trateze astfel.

Min a deschis ușa camerei lui Q, uitându-se la persoana din fața lui, a cărei față era acoperită de vânătăi. Inima i-a tresărit de durere. Era încă supărat pe sine pentru că fusese prea slab să-l protejeze pe Q, încă supărat pe sine pentru că plecase în acea zi, încă supărat pentru că permisese ca toate acestea să se întâmple.

Când a venit ziua ca Q să fie externat din spital, Min a condus mașina lui Q ca să-l ia. Q a fost surprins că Men n-a venit, deoarece acesta îi promisese de fiecare dată când îl vizitase că va fi acolo.

"Unde e Men?"

"Așteaptă acasă. Ar trebui să te odihnești. Te voi trezi când ajungem."

Q a dat din cap înainte de a închide ochii și a adormit aproape imediat.

Q s-a trezit din nou când a simțit că mașina încetinește treptat. A deschis ochii și-a încruntat sprâncenele de confuzie când a văzut că sunt în fața casei lui, nu a lui Min. Min i-a desfăcut centura lui Q și a ieșit din mașină, scoțând bagajul lui Q pe care acesta îl mutase recent la casa lui Min. Inima lui Q s-a strâns, lacrimile i s-au adunat în ochi.

"Min... ce faci? De ce m-ai adus aici?"

"Cred că ar trebui să mergi în Vancouver. Îmi pare rău că te-am oprit în acea zi." Min și-a cerut scuze cu sinceritate. Fiecare cuvânt pe care l-a spus era veritabil, dureros, dar nu forțat, iar Q a putut simți că Min vorbea serios.

"Ce vrei să spui? A vorbit tatăl meu cu tine?"

Expresia lui Min era calmă. A dat din cap negativ drept răspuns. Q nu l-a crezut și l-a apucat pe Min de umeri.

"Încerci să ajuți ca să mă ții în siguranță, nu? Tatăl meu ți-a spus să faci asta? Răspunde-mi, Min!"

"Nu, Q. Eu am decis asta singur."

"Nu e adevărat! Mi-ai promis....indiferent ce se întâmplă, chiar dacă tu...."

"Nu pot s-o fac! Aproape v-am pierdut pe amândoi... l-am pierdut pe Men... Ai văzut și tu, amândoi am fost neputincioși. Vrei să fiu egoist și să pun viața fratelui meu în pericol pentru asta?" Vocea lui Min s-a frânt, lacrimile i-au umplut ochii, durerea din privirea lui nefiind diferită de cea a lui Q.

"Dacă accept să plec... nu ne despărțim, nu? Putem fi în continuare împreună, nu? Atâta timp cât toată lumea e în siguranță... putem fi în continuare împreună, nu-i așa?" Q a plâns, pășind mai aproape de Min, încercând să-l apuce de mână, dar Min s-a îndepărtat și mai mult. Q a dat din cap negativ, implorându-l pe Min să nu facă asta.

"Q... cred că ar trebui să ne despărțim. Nu ne putem lăsa să pierdem totul până când niciunul dintre noi n-o să mai aibă nimic. Dacă ne iubim, vom continua să facem același lucru. Nu mai pot trece prin asta." Min s-a uitat la fața vânătă a lui Q, implorându-l în tăcere să înțeleagă cât de dureros era să iubești pe cineva a cărui viață atârnă mereu de un fir de ață. "Dă-mi drumul, Q... Te rog, fă-o pentru mine."

Q a dat din cap negativ, cu lacrimile curgându-i șiroaie, dar n-a mai îndrăznit să se apropie de Min. Pe măsură ce Min a mai făcut un pas în spate, Q a rămas nemișcat, deși pe dinăuntru simțea că moare. Felul în care s-a simțit Q când l-a văzut pe Min fiind rănit... și felul în care Min se uita la Q acum... erau probabil la fel. Dacă aș fi iubit pe altcineva, n-ar fi trebuit să înfrunt asta. Dacă aș fi iubit pe altcineva, durerea mea n-ar fi arătat așa. Dacă aș fi iubit pe altcineva... lucrurile ar fi fost mai bune. Deși Q voia să fugă după el, să-l țină strâns, nu mai putea. Tot ce a putut face a fost să-l lase pe Min să plece.......

Q stătea în mașină, blocat la un semafor în drum spre aeroport. Fața îi era plină de tristețe. Ochii lui priveau fără țintă înainte, nefocalizați, până când au zărit ceva familiar pe un ecran LED. Scena cu zombi urmărind cuplul principal dintr-un videoclip muzical în care Min și Q jucaseră... Inima lui Q a tremurat... amintirile din acea zi au revenit ca un potop.

"Dacă m-aș transforma vreodată într-un zombie, ai îndrăzni să mă împuști?"

"Crezi că aș face totul ca să mă asigur că nu te transformi niciodată într-un zombie?"

"Dar dacă într-o zi eu voi fi cel care se transformă în zombie, tu trebuie să fugi de mine."

"De ce?"

"Dacă trebuie să mă lași să mor, pot să mor. Viața mea nu înseamnă mare lucru... dar nu cred că aș putea suporta să te văd pe tine murind. Așa că, dacă într-o zi eu voi fi motivul pentru care ești în pericol, trebuie să fugi departe de mine, bine?"

"De parcă aș vrea să rămân să mor cu tine."

Râsetele lor din acea zi îi răsunau clar în memorie. Q s-a oprit o clipă... Asta făcea Min? Credea Min că faptul că este cu el era motivul pentru care Q era în pericol?

"Unchiule, te rog întoarce mașina!"

Q stătea în afara casei lui Min. Era încuiată pe dinafară. Semnul 'De Vânzare' dispăruse, la fel și motocicleta lui Min. Inima lui Q s-a strâns, dar a refuzat să renunțe. A intrat înăuntru ca să constate că locuința nu era încuiată, ca și cum Min ar fi vrut ca el să vadă cu ochii lui... că Min nu se ascundea nicăieri în această casă... ci se mutase cu adevărat împreună cu Men. Casa, odinioară caldă și plină de viață, era acum goală. Fiecare piesă de îmbrăcăminte, fiecare pereche de pantofi, fiecare obiect esențial dispăruse.

Inima lui Q tremura de o durere surdă, dar durea atât de tare încât nu putea să plângă. S-a așezat pe canapeaua din sufragerie... realizând cât de tăcută putea fi casa. S-a terminat. Relația lui cu Min se sfârșise. Min își făcuse alegerea și rămăsese ferm în ea. Oricare ar fi fost motivele lui Min, acesta își luase decizia. Era timpul ca Q să accepte că l-a pierdut pe Min pentru totdeauna....