Capitolul 4: Proprietarul mărcii

Motocicleta lui Min s-a oprit în fața unei case mari. O tăbliță în față arăta numele „Casa Yuenyongwisut”, care era numele de familie al lui Q și al lui Khacha. Min a aruncat o privire spre scrisoarea din mâna sa, ezitând o clipă înainte de a o lăsa în cutia poștală.

Plicul conținea două lucruri: colierul personal al lui Q și o scrisoare de răscumpărare. Scrisoarea preciza că Q a fost răpit și, dacă Khacha dorea ca Q să fie în siguranță, trebuia să respecte trei condiții.

Prima condiție era ca Khacha să nu informeze poliția sau presa. A doua era ca Khacha să pregătească un milion de baht în numerar; inițial Min se opusese, spunând că este o sumă excesivă, dar Q insistase că, pentru ca situația să pară serioasă, suma trebuia să ajungă la un milion. „Un răpitor adevărat nu s-ar reține”, argumentase Q, lăsându-l pe Min fără alte obiecții. Ultima condiție era ca Khacha să se retragă din toate cazurile la care lucra; în caz contrar, siguranța lui Q nu putea fi garantată.

În prima noapte, Min abia a dormit, temându-se că Khacha va aduce poliția să facă percheziție în casă, dar a trecut o săptămână și nu s-a întâmplat nimic. Dimpotrivă, toată atenția presei s-a mutat pe cazul depozitului de heroină pe care Khacha îl supraveghea. Cazul progresase, iar Khacha a clarificat că își intensifica eforturile de investigare, arătând că nu are niciun interes pentru cererile lui Min și Q.

Min era în garaj, punându-și mănușile pentru a lovi un sac de box. Deși avea un loc de muncă nou, încă își exersa abilitățile de luptă în fiecare dimineață. În mod normal, la această oră, Q era în casă, iar Min auzea adesea sunetul lui Q și Men râzând împreună, ceea ce uneori îl făcea să zâmbească și el. Men părea fericit și nu se simțea singur, iar Q, când era cu Men, era un frate mai mare distractiv și pus pe șotii. Dar astăzi, Q stătea lângă el, arătând abătut.

„Ar trebui să-l sun pe tatăl tău să-l ameninț pentru tine? Am un telefon care nu poate fi urmărit,” s-a oferit Min.

„Uită de asta,” l-a tăiat Q, sprijinindu-și capul de perete, cu fața arătând atât de tristă încât era aproape înduioșătoare. Min s-a uitat la Q, care purta un tricou supradimensionat de-al lui. Chiar și în haine atât de obișnuite, Min simțea că hainele lui arătau mai scumpe când le purta Q.

„Vrei să boxezi? S-ar putea să te facă să te simți mai bine,” Min și-a scos mănușile și i le-a întins lui Q.

Q s-a uitat la mănuși o clipă înainte de a le pune. Min l-a ajutat să le poarte, dar în loc să lovească sacul de box, Q l-a lovit pe Min în braț.

„Hei! De ce mă lovești?” Min s-a încruntat, deși nu-l duruse deloc.

„Wow, chiar mă face să mă simt mai bine,” a zâmbit Q în sfârșit. Văzându-l pe Q că se distrează tachinându-l, Min a continuat să se încrunte. Nimeni nu se pricepea mai bine la gestionat puștii decât Min.

Q l-a lovit pe Min din nou, iar de data aceasta, Min s-a aruncat în glumă pe spate, căzând ca și cum ar fi fost lovit puternic. Q a râs când Min s-a prefăcut că are dureri, deși Q abia dacă folosise vreo forță în lovitură. Men, auzind râsetele, a ieșit afară să vadă ce se întâmplă.

Men nu-l mai văzuse niciodată pe Min comportându-se așa cu cineva. Nu era vorba doar de tachinarea jucăușă, ci de felul în care Min stătea în permanență cu ochii pe Q. Ori de câte ori Q era în preajmă, Min îl urmărea inconștient. Era clar că grija obișnuită a lui Min pentru Men se extindea acum și asupra lui Q. Într-o zi, când s-au întors acasă cu Phi James, Men nu știa unde fuseseră, dar a observat că Min practic l-a cărat pe Q în brațe toată ziua, supravegheindu-l constant, chiar și ținându-i paharul când Q bea apă. Abia două zile mai târziu Min s-a relaxat în sfârșit.

Men s-a gândit că, dacă asta nu era îndrăgostire, atunci erau chiar pe marginea prăpastiei.

Spre sfârșitul dimineții, Min și Men aveau o programare la doctor, iar de data aceasta a venit și Q.

Cei trei stăteau în sala de consultații în timp ce doctorul și asistenta au scos ortezul de pe brațul lui Men, confirmând că rana s-a vindecat bine și că nu mai este nevoie de un bandaj de tifon pe pieptul lui.

„Te-ai vindecat de tot, așa că acum poți fi iar un mic scandalagiu, nu-i așa?” l-a tachinat Q, mângâindu-l pe Men pe cap.

„Da! Du-mă să mă distrez, Phi Q.”

Q a râs cu afecțiune la Men, dar momentul lor a fost întrerupt de Min care sfoirăia într-un colț. Men și Q s-au întors să-l vadă pe Min ștergându-și lacrimile.

„Ești atât de exagerat, Min,” a spus Q neîncrezător. Men ieșise de ceva vreme din spital, având nevoie de ortez doar pentru a preveni redeschiderea rănii. Chiar lăcrima Min doar pentru că ortezul fusese scos?

„Păi, îmi iubesc frățiorul. Mă bucur că ești bine de tot, Men. Te-ai descurcat grozav,” a spus Min, apropiindu-se să-l mângâie pe Men pe cap. Men a dat din cap la gestul exagerat de emoțional al lui Min.

„Doctorul probabil s-a ofensat deja. El i-a făcut toată operația lui Men, iar tu îl lauzi doar pe Men că a fost curajos.”

Min n-a răspuns, doar a zâmbit, uitându-se la Men, acum sănătos și luminos, simțindu-se cel mai fericit om din lume.

„Hei, vă las acasă și plec la muncă. Puteți să comandați prânzul, da? Am lăsat niște bani.”

„Da! Este vorba de slujba de la restaurant de care ai zis?”

„Dap, m-au rugat să încep imediat.”

„Deci o să mai poți să faci cascadorii? Îmi place la nebunie să te văd făcând cascadorii, e atât de distractiv,” a întrebat Men entuziasmat.

„Dacă zilele libere de la restaurant se potrivesc, s-ar putea să mai iau niște joburi de cascador. Dacă vrei să te uiți, o să fac încă o sută de proiecte pentru tine,” a zâmbit Min.

„Nu e nevoie să mergi atât de departe, Phi Min,” a spus Men, tăindu-i elanul, observând exagerarea obișnuită a lui Min.

Q a chicotit la schimbul lor de replici. Era amuzant cum Min își exprima iubirea pentru fratele său, doar pentru ca Men să-l respingă de fiecare dată. Dar, în ciuda acestui fapt, Q vedea clar că Min și Men erau totul unul pentru celălalt. Uneori, legătura lor era atât de caldă încât Q, fiind aproape de ei, simțea și el confortul acesteia. Dar alteori, asta îl făcea pe Q puțin invidios. Dacă se întâmpla ceva, Men îl striga pe Min fără ezitare, în timp ce Q putea doar să strige, sperând la cineva, oricine...

Min s-a întors să-i lase pe Q și pe Men la casa lor, apoi s-a îndreptat spre muncă pe motocicletă.

Min nici măcar nu știa ce presupune să fii garda de corp a lui Yada.

„Mergi și dă tot ce ai mai bun la muncă, Phi Min. Nu te îngrijora pentru mine, m-am recuperat și pot avea grijă de mine acum.”

„Da, o să ajut și eu să stau cu ochii pe Men. Poți avea încredere în mine,” a adăugat Q, întorcându-se spre Min.

Min a zâmbit și a dat din cap, având încredere în Q cu ușurință, ceea ce l-a surprins chiar și pe Q.

„A venit Jeen, Phi Min.”

Răspunsul a venit imediat, în timp ce Khanomjeen a oprit motocicleta în fața casei. Q s-a încruntat când a văzut că Min nu avea încredere totală în el.

„Ai grijă, Jeen. Nu sunt sigur când termin astăzi, dar dacă ești tu aici, sunt liniștit.”

„Sigur, Phi Min, o să fiu cu ochii pe toate. Tu concentrează-te la muncă,” a zâmbit Khanomjeen dulce, în timp ce Min a dat din cap în semn de mulțumire, apoi s-a întors să-i privească pe Q și pe Men.

„Am plecat. Să nu fiți obraznici astăzi,” a spus Min, uitându-se lung și glumeț la Q. Q s-a îmbufnat, simțindu-se iritat că este tratat ca un copil. Văzând expresia nemulțumită a lui Q, Min a chicotit încet, vizibil amuzat.

Khanomjeen i-a făcut cu mâna lui Min până când acesta a dispărut din vedere. Men nu-și putea lua ochii de la ea.

„Păi, dacă tot suntem aici, ce-ar fi să ne uităm la serialul în care a jucat Phi Min?”

„Iarăși?” a răspuns Men, părând puțin sătul. Q a rămas nedumerit, deoarece Men tocmai îi spusese lui Min că îi place să-i urmărească munca.

„De ce nu? Mie îmi place.”

„Bine, bine, cum vrei tu. Hai să ne uităm.”

Khanomjeen a condus drumul în casă. Men a suspinat încet în timp ce o urma, în timp ce Q le observa dinamica cu un interes tot mai mare.

Men a tras perdelele pentru a întuneca camera, astfel încât să poată vedea clar ecranul televizorului, în timp ce Khanomjeen a pregătit cu dibăcie serialul în care apărea Min. Q s-a așezat să se uite cu puștii și, după 20 de minute, încă nicio urmă de Min. Dar Men și Khanomjeen păreau să se bucure de vizionare.

Când a venit scena în care eroul mergea pe o motocicletă într-o urmărire îndrăzneață, purtând o cască ce îi ascundea fața, Khanomjeen a țipat de entuziasm.

„Uite-l! Phi Min e aici!” a exclamat ea, cu fața strălucind de admirație.

„De unde știi că e Min? Poate actorul principal a făcut scena singur,” a întrebat Q.

Simțindu-se provocată, Khanomjeen, o fană înrăită a lui Min, a pus imediat pauză la serial.

„Vezi asta? Phi Min are o aluniță chiar aici pe gât. Îți sare imediat în ochi,” a explicat Khanomjeen.

„Și eu am una pe obraz.”

„Da, dar arată la fel de cool ca a lui Phi Min?”

În timp ce copiii continuau să se contrazică, Q se uita la ecran cu surprindere. Alunița de pe gâtul lui Min era într-adevăr proeminentă, dar Q nu o observase niciodată înainte, deși petreceau timp împreună în fiecare zi. Nu era surprinzător, totuși, deoarece Q nu acordase niciodată prea multă atenție detaliilor lui Min.

„Ce e așa cool la o aluniță? Eu am o grămadă pe față.”

„Păi, pentru Jeen, Phi Min e cool în toate privințele, începând cu fizicul lui. Umeri lați, picioare lungi, o constituție bună. Dar asta tot nu e la fel de cool ca bunătatea și atenția lui pentru ceilalți. E mereu gata să aibă grijă de cei din jur. Asta îl face cu adevărat cool.”

Khanomjeen vorbea cu entuziasm și cu o expresie visătoare, în timp ce Q putea doar să zâmbească complice.

„Bine, bine. Te cred. E cool.”

„Dacă tot am pus pauză, mă duc să fac niște popcorn. Să nu trageți cu ochiul cât sunt plecată,” a spus Khanomjeen înainte de a fugi la bucătărie. Fața lui Men a căzut puțin.

„Ce s-a întâmplat?” a întrebat Q. Men a dat din cap că nimic, dar Q nu l-a crezut.

„Dacă nu vorbești cu mine, cu cine o să vorbești? Spune ce ai pe suflet.”

„Jeen nu crede niciodată că sunt cool. O ajut la teme în fiecare zi.”

„Stai, îți place de Khanomjeen, nu-i așa?”

„Ce? Nici vorbă!” Men s-a îmbujorat puternic, fața și urechile devenind roșii, o expresie nu mult diferită de cea a lui Min când era încolțit. Q nu i-a crezut deloc negarea.

„De ce nu încerci să o凌 inviți în oraș? Stând aici și bosumflându-te, n-o să afle niciodată că o placi.”

Men a ezitat, dar Q avea dreptate. Dacă nu putea vorbi cu Q, cu cine altcineva ar fi putut vorbi?

„Dar cum aș putea măcar să încep? E înnebunită după Phi Min. În afară de faptul că semăn puțin cu el pentru că suntem frați, n-am nimic care să fie la fel de cool ca Phi Min.” Men a devenit frustrat de propriul său corp slăbit. Dacă s-ar fi născut cu o inimă puternică, ca toți ceilalți, se întreba dacă ar fi putut deveni vreodată tipul de băiat pe care Khanomjeen îl admira.

„Hmmm... n-a zis Khanomjeen că Min era cool când mergea pe motocicletă?” a spus Q, uitându-se la scena oprită de pe televizor și apoi aruncând o privire spre cheile motocicletei lui Khanomjeen care zăceau pe masă. Un zâmbet poznaș i-a apărut pe față.

Q i-a dus pe Men și pe Khanomjeen într-o zonă deschisă din apropiere și l-a îmbrăcat pe Men cu haine similare cu ale lui Min — jachetă de blugi, cască — făcându-l să arate ca Min în serial. Men era entuziasmat, în timp ce Khanomjeen era încruntată.

„Dacă află Phi Min că suntem aici afară, o să avem probleme.”

„Doar exersăm mersul pe motocicletă, nimic rău. Chiar dacă suntem certați, ce motiv de îngrijorare e? Min n-ar îndrăzni să ne facă nimic.”

Toată lumea s-a gândit la asta și a realizat că era adevărat. Min nu o certa niciodată pe Khanomjeen cu adevărat, iar lui Men nu i-ar fi făcut niciodată nimic aspru. Cât despre Q, Min lăsa mereu lucrurile să treacă.

„Chiar vreau să învăț cum să merg, Jeen,” a spus Men, cu vocea serioasă, dar cu o urmă de rugăminte. În cele din urmă, Khanomjeen n-a putut rezista.

Q l-a învățat personal pe Men cum să conducă. Deși Men nu mai încercase niciodată așa ceva, nu i-a fost deloc frică. De fapt, era entuziasmat și fericit că Q îl trata ca pe un copil normal, nu ca pe cineva bolnav.

Încrederea lui Q l-a făcut pe Men să se simtă liber și, pentru prima dată, s-a plăcut pe sine într-un fel în care n-o mai făcuse niciodată. Până acum, Men se gândea doar la ce putea face ca să nu-l îngrijoreze pe Min, ce n-ar fi deranjat pe alții și cum Min n-ar fi trebuit să-și facă griji. Dar cu Q, acesta doar supraveghea ca totul să meargă bine. Dacă ceva mergea prost, l-ar fi ajutat, dar nu l-a oprit. L-a lăsat pe Men să încerce, a crezut că poate să o facă. Și s-a dovedit a fi simplu. Să mergi pe motocicletă nu era deloc dificil. Nicio singură zgârietură. Men conducea atât de încet încât nu avea cum să cadă, iar dacă s-ar fi întâmplat ceva, avea destul timp să se stabilizeze și să pună piciorul jos. Q a înregistrat totul, plănuind să-i arate lui Min mai târziu.

„Te descurci grozav! Doar o oră și deja ai prins ideea. Acum, lasă-mă pe mine să stau în spatele tău.”

Q a urcat în spate ca să-l lase pe Men să exerseze mersul cu un pasager. După încă vreo oră, când au fost siguri că Men se simțea confortabil cu cineva în spate, a început adevăratul plan.

„Khanomjeen, urcă tu cu Men. Vreau să vă înregistrez și să-i arăt lui Min.”

„Nici vorbă! Dacă cădem?”

„N-o să te lăsăm să te rănești, promit,” a zâmbit Men, dar cuvintele lui purtau o puternică notă de reasigurare. Khanomjeen s-a uitat la Men îmbrăcat în hainele lui Min, cu o determinare de a-i proteja pe ceilalți care a lăsat-o pentru o clipă fără cuvinte. Pentru prima dată, a realizat că Men și Min semănau mai mult decât crezuse. A fost de acord pentru că a crezut că Men n-o va lăsa să se rănească, dar tot a făcut pe mironosița.

„Dacă accept, ne întoarcem imediat după aceea?”

„Da.”

Men a zâmbit larg drept răspuns, iar Q a rânjit în timp ce pregăteau camera. Khanomjeen s-a urcat pe motocicletă în spatele lui Men și au pornit ușor, cu Khanomjeen ținându-se de umerii lui Men.

Briza răcoroasă bătea, iar răceala din aer, împreună cu discuțiile ușoare ale lui Men, au făcut ca trecerea timpului să nu fie observată de Khanomjeen. Până atunci, ea și Men petrecuseră timp împreună doar acasă și la spital. Fiind afară așa, ea a văzut o altă latură a lui Men — un tânăr plin de viață, blând, amabil și fermecător, nu băiatul bolnav aflat sub supraveghere constantă.

Dar totul s-a oprit când a început să plouă. Toată lumea s-a grăbit sub un pod pentru a se adăposti, dar după mai bine de o oră, ploaia nu dădea semne de oprire.

„Phi Min sigur o să ne certe. E deja târziu.”

„Bine, ce ziceți de asta? Mă duc eu să cumpăr pelerine de ploaie. Voi doi așteptați aici.”

„Mulțumim.”

„Dar n-am niciun ban. Îmi împrumutați niște bani?” Q și-a întins mâna spre Khanomjeen și Men.

Men a dat din cap, ușor iritat, și i-a întins lui Q niște bani. În timp ce Khanomjeen s-a dus să caute un loc unde să stea, Q a profitat de ocazie ca să-i șoptească lui Men.

„Fă o mișcare. Plouă — e super romantic!” l-a tachinat Q, făcându-l pe Men să se îmbujoreze. Acesta a pus repede degetul la buze ca să-l facă pe Q să tacă, îngrijorat că Khanomjeen ar putea auzi, și l-a împins pe Q să plece să cumpere pelerinele.

Acum, Men și Khanomjeen au rămas singuri. Men s-a așezat lângă ea.

„Cum m-am descurcat? Am fost cool pe motocicletă?”

„Nu a fost rău.”

„Nu a fost rău, eh... Sunt destul de bun să concurez cu Phi Min deja?”

Khanomjeen s-a întors să-l privească pe Men la menționarea numelui lui Min. Men aștepta cu nerăbdare răspunsul ei și ochii lor s-au întâlnit. Pentru prima dată, Khanomjeen a observat detaliile feței lui Men, observându-i părul ușor umed, alunița de pe obraz și jacheta de blugi pe care o împrumutase de la Min, care cumva îl făcea să arate mai chipeș ca niciodată. Poate era atmosfera, sau poate pentru că Men nu se mai purtase niciodată așa cu ea, dar inima a început să-i bată tare.

„Nu,” a spus ea, deși obrajii i s-au înroșit. Atitudinea ei timidă a fost un răspuns suficient pentru Men.

„Bine, nu e nu,” a răspuns Men cu un zâmbet blând.

Amândoi, prea rușinați să se mai uite unul la altul, s-au întors și au privit ploaia. Men s-a fofilat puțin mai aproape, deși încă mai era ceva spațiu între ei. Khanomjeen a aruncat o privire spre el, dar n-a spus nimic. Pur și simplu au stat acolo, privind ploaia și zâmbind.

La mică distanță, Q, acum într-o pelerină de ploaie roz, se întorcea în fugă prin ploaie. Dar când a văzut că Men și Khanomjeen păreau să aibă un moment bun, a decis să le mai lase puțin timp și a stat în ploaie, așteptând.

Q, Men și Khanomjeen s-au întors acasă în pelerinele lor de ploaie, dar erau totuși uzi leoarcă. Când au intrat, l-au găsit pe Min stând pe canapea, arătând nemulțumit. Cei trei au schimbat priviri între ei. Când Min le-a văzut starea, a întrebat sever.

„Unde ați fost?”

„Calmează-te, omule. Am ceva să-ți arăt.”

Q intenționa să-i arate lui Min un videoclip cu momentele fericite de astăzi, gândindu-se că i-ar putea calma mânia. Dar Min era prea înfierbântat ca să mai aștepte.

„Unde l-ai dus pe fratele meu?”

„M-am dus doar să exersez mersul pe bicicletă pentru că Men a vrut...”

„Doar?! Ai măcar habar cât de periculoasă este starea lui Men?”

Min a ridicat vocea la Q, care a înghețat — nu-l mai văzuse niciodată pe Min atât de furios. Și da, Min era cu adevărat furios. Ploaia turna cu găleata, iar inima lui Men avea un stimulator cardiac implantat. Ce s-ar fi întâmplat dacă ar fi lovit fulgerul? Ce s-ar fi întâmplat dacă ar fi avut un accident? Men se vindecase de puțin timp și abia își scosese ortezul de la braț. Dacă bicicleta ar fi căzut, ar fi putut fi mult mai grav decât pentru un copil obișnuit. Dar Q nu fusese destul de atent.

„Știi cât de grave ar fi lucrurile dacă i s-ar întâmpla ceva lui Men? Cum ți-ai asuma responsabilitatea dacă fratele meu s-ar răni?” a strigat Min la Q.

Simțind tensiunea, Khanomjeen a făcut un pas înainte pentru a încerca să calmeze situația.

„Phi Min, am fost cu ei tot timpul. Nu a existat niciun motiv de îngrijorare astăzi.”

„Și tu! De ce nu i-ai oprit? Sunt cu adevărat dezamăgit de tine, Jeen.”

Khanomjeen, care nu mai fusese niciodată certată de Min, a lăsat capul în jos de rușine, cu fața în pragul lacrimilor. Men, care ascultase în liniște, n-a mai putut suporta când l-a auzit pe Min certând-o pe Khanomjeen.

„Destul, Phi Min! Doar m-am dus să exersez mersul pe motocicletă — a fost chiar atât de greșit? Nici măcar doctorii nu mă controlează atât de mult cât o faci tu!”

„Încerc doar să te țin în siguranță! Îmi pasă de tine!”

„Deci, ai de gând să mă încui în casă și să nu mă lași să fac nimic? Mă mai vezi măcar ca pe o persoană?”

Men a izbucnit la Min, apoi a urcat în fugă la etaj, trântind ușa în urma lui și încheind conversația cu un zgomot puternic. Khanomjeen stătea acolo abătută, în timp ce Q era deopotrivă furios și rănit de cele întâmplate.

„Jeen, ar trebui să pleci acasă pentru moment.”

Khanomjeen și-a strâns lucrurile, cu lacrimi în ochi, și a plecat în liniște. Q fierbea de furie pentru că ieșirea lui Min rănise sentimentele tuturor.

„Chiar am făcut ceva atât de greșit încât a trebuit să te răzbuni pe toată lumea în felul acesta?”

„Muncesc pe brânci ca să am grijă de el și tu ce faci? Îmi pui fratele în pericol. Crezi că sunt meschin, dar te-ai gândit vreodată la altcineva în afară de tine?”

„Pericol? Nimeni n-a fost în pericol astăzi. Lasă-mă să-ți spun, toată lumea s-a simțit minunat — până când ne-am întors la tine.”

„Ai fost fericit pentru că nu-ți pasă de Men! De aceea nu te gândești niciodată la ce s-ar putea întâmpla. Îți pasă doar de ceea ce vrei tu să faci. Nu te gândești niciodată la nimeni altcineva.”

Furia lui Q s-a aprins și mai tare la cuvintele lui Min.

„Nici tu nu te gândești niciodată la altcineva! Îl încui pe Men în casă pentru că ți-e teamă că tu vei fi cel incomodat dacă se întâmplă ceva. Crezi că Men e fericit să aibă un frate ca tine?”

Min a fost luat prin surprindere de cuvintele lui Q, iar Q l-a privit sfidător. Min, încă furios, dar nedorind să escaladeze argumentul mai departe, a urcat și el la etaj.

După ce Min a rămas singur, a făcut un duș și s-a schimbat, calmându-se treptat... și a început să se simtă vinovat pentru că a răbufnit, în special față de Men. S-a dus la camera lui Men și a bătut încet, cu vocea mai blândă.

„Men, coboară să mănânci. Am făcut cina. Trebuie să-ți iei medicamentele.”

Nu a primit niciun răspuns. Min a bătut din nou, dar de data aceasta a auzit o bufnitură din interior, ca și cum cineva s-ar fi prăbușit pe podea. Inima i-a stat în loc. A bătut cu putere în ușă.

„Men! Ești bine? Men!” Nu a fost niciun răspuns, iar Min s-a panicat. A decis să spargă ușa, izbind-o cu umărul și lovind-o până s-a deschis. Inima aproape i s-a oprit când l-a văzut pe Men întins pe podea, cu fața roșie, acoperit de sudoare și febril, deși încă oarecum conștient. Min s-a grăbit să-l ia pe Men în brațe, scuturându-l și pălmuindu-i obrajii ca să-l țină treaz.

„Men! Rămâi cu mine! Nu adormi!” Vocea lui Min tremura, iar lacrimile îi umpleau ochii.

„Men, mă auzi?”

Q, auzind zgomotul de jos, a urcat în fugă să vadă ce se întâmplă.

„Ce se întâmplă?” a întrebat Q, dar cuvintele i s-au stins când l-a văzut pe Min ținându-l pe Men și plângând. Q a înghețat de șoc la vederea acelei scene.

„Q, cheamă o ambulanță acum!”

În scurt timp, toată lumea a ajuns la spital. Khanomjeen, care aflase, a venit și ea. În timp ce așteptau examinarea lui Men, Min era atât de stresat încât a refuzat să vorbească cu cineva, stând singur, cu fața la perete. Q, observând cât de tensionat era Min, a decis să se apropie și să-și ceară scuze, realizând că făcuse într-adevăr o greșeală. Q a mers încet spre Min și i-a atins ușor umărul.

„Min, eu...”

„Lasă-mă în pace.”

Q a înlemnit, simțind o înțepătură în piept, de parcă Min îl ura acum. Fața lui Q a căzut, cuprinsă de vinovăție.

„Pacientul și-a recăpătat cunoștința. Familia lui Khun Athiphat îl poate vedea acum,” i-a informat asistenta.

Min și Khanomjeen s-au grăbit în cameră, în timp ce Q a ezitat. Deși voia să vadă cum se simte Men și să-și ceară scuze, se simțea prea rușinat ca să-i urmeze înăuntru.

Doctorul, Min și Khanomjeen stăteau în jurul patului lui Men.

„Pacientul are o răceală comună. Acum este într-o stare stabilă.”

„Nu este o infecție sau ceva legat de starea inimii lui Men, nu-i așa?”

„Nu, nu are legătură. Puteți sta liniștiți. Totuși, răceala s-ar putea să fi fost cauzată de faptul că organismul său nu s-a recuperat complet încă, iar sistemul său imunitar este încă scăzut.”

Expresia lui Min s-a relaxat după ce a auzit raportul doctorului. După ce doctorul a plecat, Min s-a întors spre Men și și-a pus mâna pe fruntea lui pentru a-i verifica temperatura.

„Mă simt mai bine,” i-a spus Men lui Min, dar părea încă puțin îmbufnat.

„Îmi pare rău că m-am supărat astăzi. Jeen, îmi cer scuze și ție. Am fost într-adevăr prea impulsiv.”

„E în regulă, Phi Min. Înțeleg,” l-a liniștit Khanomjeen.

„Phi Min, astăzi a fost una dintre cele mai fericite zile pentru mine. Am apucat să ies, să exersez mersul pe motocicletă și chiar am grijă de mine acum. Dacă n-ar fi plouat, nu m-aș fi îmbolnăvit.” Men și-a împărtășit sentimentele, iar Min a dat din cap, ascultând fără să-l contrazică, zâmbind înțelegător, ceea ce a mai destins atmosfera.

„Am dovada că Men a fost extrem de fericit astăzi!” Khanomjeen i-a întins telefonul lui Min, arătându-i un videoclip cu Men mergând pe motocicletă cu ea în spate.

Văzându-l pe Men distrându-se și jucându-se afară, Min a zâmbit. La sfârșitul clipului, Q a întors camera spre el, spunând: „Vreau să vezi cu ochii tăi că fratele tău este acum mai grozav decât tine.” Clipul s-a încheiat cu Q zâmbind la cameră, făcându-l pe Min să se oprească.

„Dacă nu era Phi Q, n-am fi avut acest moment. Nu uita să-ți ceri scuze față de el. Phi Q a avut mare grijă de Men. A mers lângă el tot timpul, chiar și prin ploaie și soare, stând cu ochii pe el toată ziua.”

„Pff, de ce să-mi cer scuze? E o pierdere de timp. Suntem cu toții adulți. Nu e nevoie să analizăm prea mult.”

Min a afișat o mină indiferentă, deși Men a dat din cap, necrezându-l nicio secundă.

Tot drumul spre casă, Q a continuat să-l evite pe Min. În mod ironic, cel care îi spusese furios lui Q să-l lase în pace era acum cel care îi arunca priviri pe ascuns, fără să-și poată lua ochii de la el. În taxi, Q a stat pe scaunul din față, privind pe fereastră, lăsându-i lui Min doar o vedere fugară a profilului său.

Când au ajuns acasă, Q s-a grăbit în camera lui fără să spună un cuvânt. Din anumite motive, Min se simțea descurajat. S-ar fi simțit mai bine dacă Q măcar ar fi țipat la el.

„Suntem adulți, nu analiza prea mult,” l-a bătut fratele mai mic al lui Min pe umăr înainte de a merge în propria cameră. Min s-a scărpinat în cap, frustrat. Nu mai trebuise niciodată să facă față unor astfel de sentimente.

Min a deschis ușa camerei sale, luminată slab de lampa de la căpătâiul patului. Q stătea întins pe o parte, înfășurat în pături pe marginea patului. Min s-a apropiat.

„Am văzut clipul. Men chiar arăta atât de fericit.”

Min a privit fața lui Q, încercând să-i citească expresia. Mai era încă supărat? Dar în loc să găsească furie, a văzut că fața lui Q era roșie și a simțit căldura radiind din el. Îngrijorat, Min a atins fruntea și obrajii lui Q cu dosul mâinii și și-a dat seama că acesta avea febră mare.

„Ești și tu bolnav? Stai aici, mă duc să iau niște medicamente.”

Q l-a apucat pe Min de braț, iar Min a înlemnit, observând ochii plini de lacrimi ai lui Q.

„Îmi pare rău,” a șoptit Q, cu fața plină de remușcări sincere. Imaginea lui Men prăbușindu-se în brațele lui Min încă îl bântuia, la fel ca sunetul strigătelor lui Min în timp ce-l grăbea pe Men la spital în seara ploioasă și aglomerată. Fiecare secundă fusese o agonie, iar Q a înțeles în sfârșit de ce Min fusese atât de furios. O dăduse în bară — rău de tot. Văzând starea deplorabilă a lui Q, inima lui Min s-a înmuiat și s-a așezat pe pat.

„Gata, nu mai sunt supărat.”

„Cum se simte Men?” a întrebat Q încet, iar Min a zâmbit fără să vrea la grija lui.

„E mai bine acum. Dar îngrijorează-te pentru tine mai întâi. Lasă-mă să mă duc să-ți iau medicamentele.”

Q tot nu-i dădea drumul brațului lui Min, cu fața plină de vinovăție și ochii umeziți. Min a desfăcut ușor mâna lui Q, așezând-o pe pat, dar continuând să o țină, confortându-l prin mângâierea dosului mâinii sale. Q îl privea fix pe Min, de parcă ar fi căutat semne de furie persistentă.

„Mă întorc imediat,” a șoptit Min, mângâindu-l ușor pe cap pe Q înainte de a pleca.

Min s-a întors cu medicamente pentru febră, un lighean mic și un prosop. L-a dezbrăcat cu grijă pe Q pentru a-l șterge. Q a mormăit de disconfort, încercând să evite prosopul rece și umed, deoarece febra îl făcea să simtă frig.

„Stai nemișcat. Termin imediat.” Min l-a șters metodic pe Q ca să-i scadă temperatura. Nu îndrăznea să-l privească direct pe Q, știind că sentimentele sale nu erau în întregime pure, dar s-a forțat să se concentreze pe sarcină. Când a ajuns la fața lui Q, Min s-a trezit amuzat de o aluniță mică și a început să traseze absent linii de la colțurile ochilor lui Q, peste obraji, nas și sub buze. Min a zâmbit, revenindu-is când Q s-a foit inconfortabil. S-a dus repede să găsească o bluza nouă pentru Q.

A ales puloverul cu model Golden Retriever pe care i-l cumpărase Men, pentru că era nou și călduros. Q a deschis ochii, surprins să vadă haina pe care o alesese Min.

„Nu este aceea la care ții atât de mult?”

„Doar poart-o. E caldă și te vei face bine mai repede,” a răspuns Min în timp ce-l îmbrăca pe Q și-l învelea în pat. Q s-a ghemuit confortabil sub pături.

„Nu-ți voi lega brațul la noapte, ca să poți dormi mai ușor.”

Min s-a urcat în pat, înghesuindu-se în spațiul îngust rămas pe margine. Q a dat ușor din cap, dar încă părea că îi este frig, așa că Min și-a întins brațul peste el, făcând să pară că-l ține în brațe pe Q. Q a deschis ochii și l-a privit pe Min, refuzând încă să doarmă.

Amândoi au rămas tăcuți, privindu-se unul pe celălalt. Min voia să-și ceară scuze, dar nu-și găsea cuvintele. În schimb, Q a vorbit primul.

„Îmi pare rău că am acționat fără să mă gândesc. Ai avut dreptate,” a recunoscut Q cu o față plină de vinovăție. Faptul că era bolnav l-a făcut și mai emotiv, iar lacrimile i-au umplut din nou ochii.

„Nu este vorba de asta... Am fost prea dur. Îmi pare rău,” a intervenit repede Min, temându-se că Q ar putea începe să plângă. Ori de câte ori Q plângea — fie din cauza coșmarurilor, fie din alte motive — inima lui Min se strângea. Dacă Q ar fi plâns din cauza lui de data aceasta, nici nu-și putea imagina cum s-ar fi simțit.

Q a fost uimit, văzând că scuzele lui Min erau sincere.

„Sincer, ar trebui să-ți mulțumesc pentru că l-ai făcut pe Men atât de fericit. Eu sunt fratele lui adevărat și nici măcar eu n-am reușit să fac asta,” a spus Min, fără să-și dea seama că o expresie sumbră i-a traversat chipul.

Q a clătinat ușor din cap și a zâmbit slab.

„Men voia doar să fie grozav ca tine. A spus chiar că ar fi fost mai distractiv dacă ai fi fost și tu acolo.”

„Nu trebuie să minți dacă nu te pricepi. Eu l-am crescut pe Men; nicio șansă.”

„Vorbesc serios... Men mi-a spus cum ești mereu cu ochii pe el, dar înțelege de ce o faci... Pentru mine, ești deja un frate bun.”

Min a fost uimit de cuvintele lui Q. În întreaga sa viață, nu se considerase niciodată altceva decât fratele lui Men. Așa se definea Min pe sine. Așa că, să audă pe cineva spunându-i că este un frate bun — s-a simțit ca cea mai înaltă recompensă pentru ceva căruia își dedicase întreaga viață.

Inima lui Min a tremurat și lacrimile au început să apară. Q și-a încruntat sprâncenele.

„Pe bune? Ești mereu atât de dramatic când vine vorba de Men.”

„Ei bine, el este tot ce am... M-am crescut singur și l-am crescut și pe el. Nici măcar nu știam cum să am grijă de un copil când am început. Aveam doar 17 ani și nici măcar nu știam să fierb orez atunci... N-am avut timp să învăț de la părinții mei cum să avem grijă de noi înainte să se stingă. Tot ce am putut face a fost ceea ce am crezut că ar fi bine pentru el.”

Și pe măsură ce Min vorbea, totul a început să iasă la suprafață. Și-a dat seama că nu avusese niciodată pe cineva căruia să-i încredințeze aceste sentimente. Nu se gândise niciodată să se consulte cu cineva, neștiind cum să împărtășească vulnerabilitatea din inima lui. Cine ar fi vrut să asculte? Cine ar fi vrut să știe? Cine l-ar fi putut ajuta?

But now, Q lay there, feverish, yet listening to him with an attentiveness no one else ever had. Min și-a dat seama că o parte din greutatea pe care o purtase includea o singurătate profundă. Deși Men era întreaga lui lume, cine s-ar fi gândit că inima lui ascundea o asemenea izolare? Nici măcar el nu observase. Din fericire, și-a dat seama cât de singur fusese abia acum, cu Q în fața lui. Golul trecător din inima sa a fost aproape imediat înlocuit când mâna febrilă a lui Q s-a întins să-i atingă umărul, oferindu-i ce consolare putea.

Lacrimile au umplut ochii lui Min și, în sfârșit, a rostit sentimentele pe care le ținuse ascunse atât de mult timp.

„Știi... mi-e atât de groază că-i voi distruge viața. Mi-e foarte teamă că tot ce fac este greșit. Mi-e teamă că voi sfârși prin a-i distruge viața.”

„Nu greșești, să știi... Dacă cineva m-ar iubi așa, nu mi-ar fi dorit nimic altceva,” a spus Q cu sinceritate, având o privire plină de onestitate veritabilă. Vocea lui purta o urmă de singurătate, iar expresia lui, slăbită de boală, părea să implore iubire. Min nu putea înțelege de ce acele cuvinte i-au atins inima atât de profund. Poate pentru că cel mai mare talent al lui Min era să iubească pe cineva cu tot ce avea... și Q avea nevoie de asta de asemenea. Inima lui Min a început să bată mai tare, iar fața i s-a încălzit.

„Ar trebui să iei niște medicamente. Pentru orice eventualitate, poate ai luat și tu febră. Fața ta arată deja puțin cam roșie,” l-a tachinat Q, observând chipul îmbujorat al lui Min. I-a atins obrazul lui Min cu dosul mâinii și a râs.

„Mâna mea e fierbinte, așa că nu pot simți nimic,” a rânjit Q larg în întuneric, inconștient de cât de adorabil arăta în ochii lui Min. Min a zâmbit și el.

„Dormi odată. Vorbești prea mult pentru cineva care e bolnav,” a spus Min, ciufulindu-i părul lui Q cu afecțiune. Q s-a foit ca să se așeze mai confortabil, stând acum la nivelul ochilor cu gâtul lui Min — același loc pe care Khanomjeen îl lăuda mereu ca fiind cool, dar pe care Q nu-l observase până acum. Acum, îi ieșea în evidență, captându-i atenția. Q a zâmbit înainte de a închide ochii.

Când Min s-a întors accidental pe spate, a constatat că aproape nu mai era loc pe pat, fiind gata să cadă. S-a întors repede și l-a apucat pe Q, trăgându-l într-o îmbrățișare strânsă.

„Scuze,” și-a cerut Min iertare, dar în loc să spună ceva, Q și-a cuibărit fața în pieptul lui Min, și-a ridicat mâna ca să-l cuprindă și a adormit. Min a înlemnit, neîndrăznind să schimbe poziția sau să-l împingă pe Q. În cele din urmă, tot ce a putut face a fost să-și strecoare un braț sub capul lui Q și să-l așeze pe celălalt peste pătura care-l acoperea pe Q, strângând îmbrățișarea. S-a trezit mângâind părul moale al lui Q până când a adormit și el. Min nu înțelegea ce erau aceste sentimente. Ură de certuri, se simțea groaznic când îl supăra pe Q și era atât de ușurat când se împăcau. Faptul că și-a împărtășit cele mai profunde gânduri și a fost confortat în schimb l-a făcut să simtă ceva... o căldură și o plinătate pe care nu le putea numi. Știa doar că vrea ca Q să-l țină strâns așa toată noaptea și voia să-l țină pe Q la fel de aproape.

A doua zi dimineață, Min era devreme în bucătărie, punând terci în boluri, în timp ce Men se uita la televizor în camera de zi. Khanomjeen, care venise să aibă grijă de Men, a fost surprinsă să-l vadă pe Min.

„Oh! Phi Min, nu te duci la muncă astăzi?”

„Cum aș putea? E un copil bolnav aici. Mi-am luat liber.”

Înainte să poată spune mai multe, Q a coborât agale, încă adormit, purtând un tricou cu mânecă lungă cu model Golden Retriever și un hanorac cu lupi — un cadou de ziua de naștere de la Men pentru Min.

„Ce miroase așa de bine?” Q a adulmecat aerul. Încă mai avea puțină febră, așa că părea puțin buimac, cu obrajii roșii și părul ciufulit în timp ce se apropia să verifice oala alături de Min.

Min nu și-a dat seama că zâmbea cu drag în timp ce se întindea să-i aranjeze părul lui Q.

„Vino să mănânci, ca să-ți poți lua medicamentele.” Min nu și-a dat seama cât de blând devenise tonul său, atât de moale încât ar fi putut topi pe oricine. Q, încă pe jumătate adormit și febril, n-a observat schimbarea, dar Men și Khanomjeen cu siguranță au făcut-o.

„Du-te și așteaptă la masă. Să nu te lovești de ceva; e fierbinte,” a spus Min, îndrumându-l ușor pe Q spre masa din sufragerie. Men a observat tricoul lui Q.

„Ăla e tricoul pe care ți l-am cumpărat! Înainte erai atât de grijuliu cu el, nu-l purtai niciodată.”

„Ei bine, Q e bolnav și nu are multe haine groase,” a argumentat Min defensiv.

Men s-a prefăcut că lasă lucrurile așa, nevrând să-l tachineze prea mult pe Min, deși era clar că lucrurile mergeau bine între ei... Ei bine, de fapt, părea că Q nu observa nimic, dar fratele lui — s-ar putea să ajungă să-l poarte pe Q în brațe la cât de grijuliu e.

„Deci, suntem toți împreună astăzi?” a intervenit Khanomjeen.

„Da,” a răspuns Min, în timp ce Men și Khanomjeen au schimbat zâmbete complice.

„Atunci este... seară de film!” au strigat Men și Khanomjeen la unison, entuziasmați. Q s-a încruntat și a tras perdeaua ca să vadă lumina puternică a soarelui.

„Seară? Serios?”

În timp ce Min și Men aranjau pături, perne și animale de pluș pe canapea, Q și Khanomjeen pregăteau gustări și băuturi acidulate. Rămași singuri, Khanomjeen a început să discute cu Q.

„Tu și Phi Min sunteți în relații bune acum?”

„Da.”

„E bine. Nu te gândi prea mult la asta. Phi Min e genul de persoană care iubește atât de profund încât uneori depășește limita, dar niciodată nu vrea să rănească pe cineva. Totuși... aș vrea ca Phi Min să se agite așa și pentru mine. Mă întreb cum ar fi să fiu iubită de el.” a spus Khanomjeen.

„Și ce zici de Men? Nu-l iei în considerare pe el?” l-a tachinat Q, făcând-o pe Khanomjeen să înlemnească, fiind clar luată prin surprindere.

„Ei bine... vom vedea,” a răspuns Khanomjeen, evitând subiectul, dar fața i s-a înroșit, făcându-l pe Q să zâmbească cu drag.

Odată ce totul a fost gata, s-au așezat cu toții să vadă filmul. Min, rezemat de spătarul canapelei, și-a lăsat absent brațul peste umărul lui Q, în timp ce Q strângea în brațe un pluș Golden Retriever, făcând să pară că acesta îl îmbrățișa pe jumătate pe Q. Q s-a sprijinit instinctiv de brațul lui Min, ca și cum ar fi fost ceva natural.

„Uite-l pe Phi Min!” Khanomjeen a arătat spre ecran.

În film, Min, interpretând rolul unuia dintre hoți, era încercuit, iar un polițist îndrepta pistolul spre el. Min știa ce urmează să se întâmple, așa că s-a întors repede și i-a acoperit urechile lui Q.

Q l-a privit pe Min, confuz, până când sunetul focului de armă a răsunat înfundat în urechile sale acoperite. A fost atât de încet încât n-a fost deloc înfricoșător... Odată ce a trecut, Min și-a coborât ușor mâinile.

„Ți-e frică de focurile de armă, nu-i așa? Nu mai urmează nicio scenă cu împușcături după asta.”

Min a spus-o atât de relaxat, de parcă ar fi fost complet normal să aibă grijă de cineva așa. Q a înțeles în sfârșit ce voia să spună Khanomjeen când se entuziasma despre modul în care Min avea mereu atâta grijă de ceilalți... Era ceva ce Q văzuse mereu, dar astăzi simțise pe propria piele.

Q s-a uitat la zâmbetul nevinovat al lui Min și a realizat că acesta avea o latură surprinzător de înduioșătoare — ca un câine mare care își iubește stăpânul. Gândindu-se la asta, Q n-a putut rezista să nu-l mângâie jucăuș pe cap pe Min.

„Chiar ești un Golden Retriever într-un hanorac cu lupi,” l-a tachinat Q încet, mângâindu-l pe cap.

„Băiat bun, băiat bun.”

Chiar dacă Q a spus-o ca pe o glumă jucăușă, Min nu s-a simțit deloc tachinat. Poate pentru că zâmbetul lui Q și privirea sa arătau că este cu adevărat fericit de acțiunile lui Min.

Iar Min, care tocmai fusese numit „băiat bun”, s-a simțit cu adevărat fericit pentru acea laudă.