Capitolul 5: Skyfall

În liniștea nopții, Q dormea în propriul dormitor, într-o casă mare, pe un pat spațios. Corpul lui a început să se miște agitat. Q suspina necontrolat, de parcă inima i s-ar fi frânt, deoarece în coșmarul pe care îl trăia, totul părea atât de real. Rănile din inima lui Q păreau să nu fi avut niciodată timp să se vindece, transformându-se în cicatrici. Totuși, de fiecare dată când visa, era ca și cum rănile erau provocate din nou, proaspete, repetat.

Câmpul de porumb, terenul denivelat, vocea lui Q strigându-și tatăl, sunetul focurilor de armă...

Q s-a trezit brusc în dormitorul său, cu lacrimile încă curgându-i pe față și durerea stăruind în inimă. Și-a dat seama că totul fusese un vis, dar asta a făcut lucrurile și mai rele, căci visul era reflectarea unei amintiri dureroase. Iar acum, în realitatea stării de veghe, el chiar își pierduse mama. Împușcătura care îi luase viața nu fusese doar o parte din vis. Fie că era treaz sau dormea, vis sau realitate, nu putea scăpa de trecutul crud. Tot ce putea face era să se strângă în brațe și să plângă singur în camera imensă.

Q s-a trezit brusc din nou. De data aceasta, vederea familiară a tavanului vechi al lui Min l-a întâmpinat. Lumina puternică a soarelui inunda camera, iar zumzetul tare și iritant al vechiului aparat de aer condiționat umplea spațiul. Q era confuz, experimentând pentru prima dată un vis în vis. S-a întors să-l privească pe Min, care încă dormea, și și-a dat seama că adormise sprijinit de el. Min era cald și moale, iar respirația lui constantă îi liniștea inima lui Q. Deși era conștient de poziția lui, Q a decis să închidă ochii și să adoarmă la loc, fără a face vreun efort să se îndepărteze.

În biroul său, Khacha a primit un raport despre situația lui Q. Fereastra de chat conținea fotografii și videoclipuri cu Q, din primele zile de când sosise scrisoarea de răscumpărare și până în prezent. În fotografii, Q era înconjurat de tineri de vârsta lui, râzând și zâmbind în cea mai mare parte a timpului. Văzând că Q era în siguranță, Khacha a dedus că scrisoarea de răscumpărare era probabil planul lui Q și că acesta nu fusese răpit așa cum se pretindea. Khacha a ales să nu ia măsuri, deoarece era mai bine ca Q să rămână într-un loc pe care dușmanii săi nu l-ar fi putut bănui.

Khacha a trimis un mesaj de mulțumire informatorului său pentru fotografii. Imediat după ce a apăsat trimitere, telefonul i-a sunat. Un număr necunoscut a apărut pe ecran. Khacha a răspuns, iar apelantul a vorbit imediat cu urgență.

„Khun Khacha, sunt Phum. Am găsit dovada că fiul meu este nevinovat! Ne putem întâlni astăzi? Îți voi preda toate dovezile.”

Recunoscând vocea lui Phum, Khacha a devenit imediat interesat.

„Sigur. Unde ar trebui să ne întâlnim?”

În acea dimineață, înainte de a pleca la muncă, Min a avut puțin timp liber. A decis să-l folosească pentru a repeta scenele pentru drama pe care trebuia să o filmeze, filmare care coincidea cu ziua lui liberă de la Hidden Dragon.

„În regulă, acțiune!” Min le-a dat semnalul lui Men și lui Q, iar aceștia au început să repete o scenă de luptă. Min lovea cu pumnii și picioarele în aer, imitând momentul în care era împușcat în braț, apoi alerga ținându-se de rană spre Q.

„Khun Vee, nu poți intra! Nu te voi lăsa să riști să-i înfrunți singur pe Phet și Phirun!” Min și-a rostit replica stângaci, sunând nefiresc. Q, pe cale să-și spună propria replică, a ezitat din cauza rigidității lui Min, dar a continuat rapid cu scenariul memorat.

„Dă-mi drumul! Dacă trăiesc sau mor este treaba mea, nu a ta!”

„Tu ești, scandalagiule!” Men a intrat la semn, țintind spre Q cu un pistol cu apă. Q l-a împins pe Min, făcându-l să se prăbușească dramatic și să se rostogolească departe.

„Este Khun Vee chiar atât de puternic?” Q a ieșit din personaj, râzând. Min i-a aruncat o privire severă, făcându-i semn să se concentreze.

„Mori odată!” Men s-a prefăcut că îl împușcă pe Q cu pistolul cu apă. Min s-a repezit rapid în fața lui Q, încasând lovitura conform scenariului. Men scotea sunete de împușcături — Bang! Bang! Bang! — iar Min s-a prăbușit pe podea. Q l-a tras imediat pe Min în brațele sale, ținându-l aproape. Au stat într-o poză dramatică, Q recitându-și dialogul cu seriozitate.

„Nu mai ești supărat pe mine? Te-am tratat atât de rău, de ce mă protejezi așa?”

„Pentru că eu...” Min, care se uita de aproape în ochii lui Q, s-a simțit brusc timid și nu s-a putut aduce să rostească replica de mărturisire a dragostei. Pe măsură ce Q se apleca mai aproape să asculte, urmând scenariul, Min, simțindu-se fâstâcit, l-a ciupit jucăuș pe Q de frunte. Q l-a lăsat pe Min să cadă pe podea și și-a frecat fruntea îmbufnat.

„Ce-i cu tine? Concentrează-te, asta e slujba ta.”

„Ajunge atât. Îi voi preda ștafeta actorului principal curând. De ce să mă mai chinui să repet?”

Q a înșfăcat scenariul și s-a încruntat.

„Nu cred că scenariul acesta are sens. Cine și-ar sacrifica viața pentru altcineva?”

„Dar eu cred că aș muri pentru Men.”

„Nu este nevoie!” Men a ridicat mâna a refuz, cu vocea plictisită.

„Acesta este fratele lui adevărat, totuși. Dar dragostea lui Jack este neîmpărtășită și totuși este dispus să meargă atât de departe?” Q a răsfoit scenariul, mormăind.

„Ce-ți pasă ție? Nici mie, cel care joacă rolul, nu-mi pasă.”

„De aceea actoria ta este de rahat.”

Men a izbucnit în râs la comentariul tăios al lui Q. Min s-a îmbufnat, văzând că Men este de acord.

„Serios? Sunt chiar atât de rău?”

„Fără supărare, ești cel mai slab.” a răspuns Q. Min a forțat un zâmbet, în timp ce mâna lui s-a întins în liniște după pistolul cu apă pe care Men îl lăsase în apropiere, neobservat de Q.

„Atunci arată-mi tu cum se face.”

Cu asta, Min s-a repezit și l-a apucat pe Q, stropindu-l cu pistolul cu apă. Q s-a luptat și a strigat, dar nu a putut scăpa de asalt. S-a zvârcolit până a ajuns pe podea, iar Min i-a cuprins rapid capul lui Q, având grijă să-i stropească doar corpul și gâtul, evitându-i fața pentru ca apa să nu-i intre în ochi. Q a râs din toată inima, iar Min i s-a alăturat.

Men a privit scena în care Min se juca blând cu Q în timp ce acesta riposta cu toată puterea și a dat din cap în semn de înțelegere. Ceea ce crezuse odată că este doar o ușoară simpatie din partea lui Min, acum părea mai degrabă că acesta se îndrăgostise profund și se îngropase în acest sentiment. Cât despre Q... Men nu putea să-l citească prea bine.

Min a ajuns la Hidden Dragon la timp. Slujba lui nu era atât de intimidantă pe cât credea. Responsabilitatea lui era doar să supravegheze ordinea în cazinou, așa că nu era prea stresat lucrând acolo.

Min a mers spre intrarea din spate destinată personalului cazinoului, o zonă complet separată de restaurant. Totuși, astăzi nu și-a găsit cardul de acces. În mod normal, îl ținea în portofel, dar de data aceasta nu era acolo. În timp ce Min scotocea agitat, un alt gardian al cazinoului, sosit în același timp, și-a scanat cardul pentru a deschide ușa și i-a făcut semn lui Min să intre cu el.

La intrarea în cazinou, după ce s-a schimbat în uniformă, Min a preluat tura de la gardianul care fusese de serviciu înaintea lui. Ajustându-și casca, a început să supravegheze zona. La scurt timp după aceea, au intrat Yada și Suea. Yada părea mai nemulțumită decât de obicei astăzi și, din întâmplare, Min a auzit conversația ei cu Suea.

„Ești sigur că dovezile lui Phum nu vor ajunge în mâinile lui Khacha? Știi că dacă Khacha le obține, nu le va mai da drumul.”

Suea a dat din cap cu reținere, în timp ce Min, auzind numele lui Khacha și Phum, a devenit alert. Khacha? Tatăl lui Q? Iar Phum este cel care a ordonat moartea lui Q, nu?

Min a început să suspecteze că Yada ar putea fi implicată în asta, așa că a decis să o urmărească fără ca ea să observe pentru a investiga mai departe.

„Oamenii noștri au raportat că Phum a fost rezolvat.”

„Drum bun.” a răspuns Yada cu răceală. Min a simțit cum îi îngheață fața auzind că Phum fusese ucis.

„Acum, tot ce a mai rămas este... să găsim punctul slab al lui Khacha.”

„Da.” a răspuns Suea.

Auzind toate acestea, Min a simțit cum i se strânge stomacul. Se părea că răspunsul pe care Yada îl căuta... ar putea fi Q.

Q, cu mâinile legate, s-a chinuit să se dezlege, dar nu a reușit. În fața lui, Men stătea și mânca gustări din pește cu o expresie plictisită.

„Asta nu mai e distractiv. Men, dezleagă-mă.” Q s-a îmbufnat în timp ce continua să se lupte fără succes.

„Dezleagă-te singur, ca să înveți cum se face.”

„Dacă Min ar fi fost aici, m-ar fi dezlegat deja.” a mormăit Q. Men, auzind asta, a rânjit și a început să pună întrebări care îi stătuseră pe minte toată ziua.

„Deci, ești cu adevărat doar prieten cu Phi Min?”

„Da. De ce? Nu pare așa?” Q era suspicios că Men știa ceva.

„Nu pare că sunteți doar prieteni. Mai ales din partea lui Phi Min.”

„Cum așa?”

„Păi, a avut grijă de tine când ai fost bolnav, te-a hrănit cu gustări, ți-a acoperit urechile în timpul filmului, ți-a aranjat părul și chiar te-a lăsat să porți tricoul lui preferat. Ai vreun prieten care face asta pentru tine?”

„Nu știu. Eu nu am prieteni.” a răspuns Q cu nonșalanță, arătând clar că nu acorda prea multă atenție întrebărilor lui Men.

Men, văzând că Q nu îl ia în serios, a încercat o abordare mai directă.

„Întreb pentru că nu l-am văzut niciodată pe Phi Min purtându-se așa cu cineva. Eu l-am crescut, să știi. Cum aș putea să nu văd ce simte? Așa că, vreau să știu, dacă Phi Min chiar te place, tu ce simți? Are vreo șansă?”

Q s-a oprit, confuz de ceea ce sugera Men. Gândindu-se în urmă, nu păreau să existe semne că Min l-ar plăcea. Nu existase nici măcar vreo tentativă de flirt.

„Oh, Min nu simte așa ceva. Dacă ar simți, mi-aș da seama.”

„Chiar nu ești bănuitor de ce are atâta grijă de tine?”

„Nu, mi se pare normal.” a răspuns Q cu încredere. În ochii lui, Min era cineva care în mod natural avea grijă de toată lumea.

„Ei bine, normal să fie atunci.” a suspinat Men, renunțând și întorcându-se la materialele sale de studiu. Apoi, a observat cardul de acces al lui Min care zăcea acolo și i-a venit rapid un plan pentru a-l face pe Q să meargă să-l vadă pe Min.

„Oh, cardul lui Phi Min. Dacă îl lasă aici o să fie o mare bătaie de cap pentru el... Mai bine mă duc să i-l dau. Dar mă întreb dacă nu cumva o să fac febră pentru că e atât de cald astăzi.”

Q știa exact ce încerca Men să facă. Și-a întins mâna, iar Men, rânjind, i-a înmânat cardul de acces.

„Apropo, Phi Q, ca să știi, un simplu prieten nu ar lăsa totul baltă ca să fugă la tine. Dar tu n-ai de unde să știi asta pentru că n-ai prieteni, nu?”

„Tu sigur ai o grămadă de prieteni atunci.” i-a reîntors-o Q. Men s-a îmbufnat la replică, în timp ce Q a râs și l-a ciufulit pe cap înainte de a înhăța cardul lui Min și a ieși din casă.

Min se plimba agitat prin vestiar, pierdut în gânduri despre faptul că Yada era dușmanul lui Khacha. Nu era sigur ce să facă mai departe, dar știa că nu vrea să continue să lucreze pentru Yada... Q era dispus să-și riște viața pentru tatăl său. Dacă ar fi aflat că Min îl slujește pe cel care îl vizează pe Khacha, nu s-ar mai fi putut privi niciodată în ochi.

„Ce s-a întâmplat? De ce nu ești la muncă?” Vocea lui Suea l-a tresărit pe Min din spate. Acesta a ezitat o clipă.

„Phi Suea, cât mai trebuie să muncesc ca să-mi achit datoria?”

„Banii ăia? Yada a renunțat deja la ei. Nu este vorba despre plata unei datorii aici.”

„Atunci dacă vreau să renunț, ce trebuie să fac?” În ciuda faptului că se simțea fără speranță, Min tot a întrebat.

„Există un lucru pe care trebuie să-l știi: odată ce ai intrat în afacerea asta, nu mai există cale de ieșire. Acum vino, avem treabă.”

Min crezuse odată că este norocos că obținuse 400.000 de baht atât de ușor. Dar acum își dădea seama că prețul plătit pentru libertatea lui era departe de a merita.

Q a ajuns la Hidden Dragon. S-a oprit în fața restaurantului și s-a uitat la mesajul trimis lui Min, în care îi spunea că îi aduce cardul de acces, dar Min încă nu-l citise. Așa că, Q a intrat prin fața restaurantului. Personalul a venit să-l salute, dar când Q a menționat că i-a adus cardul lui Min, atitudinea lor s-a schimbat, devenind precauți, și i-au spus lui Q să meargă prin spate.

Q a fost puțin nedumerit, dar a urmat indicațiile personalului către spate. A trecut pe lângă o parcare plină de mașini de lux, întrebându-se ce fel de restaurant ar putea fi acesta. Chiar atunci, telefonul lui Q a vibrat. Era pe cale să verifice mesajul când ochii i-au căzut pe Suea, care stătea lângă o parte a restaurantului, ordonându-le oamenilor săi să mute marfa înăuntru.

Q a înghețat. Îl ținea minte pe Suea ca fiind unul dintre oamenii lui Yada care venise să-l amenințe pe tatăl său acasă. Telefonul continua să vibreze, atrăgându-i atenția. S-a uitat la mesaje; erau de la Min, care îi spunea urgent să nu vină acolo.

Când Q nu a răspuns, Min a sunat. Q nu-l văzuse niciodată pe Min atât de frenetic, ceea ce l-a făcut și mai curios — ce se întâmpla mai exact? Cu ce fel de muncă se ocupa Min și era el implicat cu dușmanii tatălui său? Q voia să afle adevărul, iar singura cale de a-l descoperi era să vadă cu ochii lui. Q a decis să-și închidă telefonul și l-a urmărit pe furiș pe Suea.

Suea și oamenii săi erau ocupați să mute niște lăzi mari de lemn, care conțineau bunuri ilegale — obiecte de anticariat aduse prin contrabandă pentru vânzare. Toată lumea era atât de concentrată să fie atentă încât nu l-au observat pe Q privind de la distanță.

Odată ce Q a văzut că toată lumea a intrat, a mers la ușă și a încercat cardul lui Min. Ușa a scos un semnal sonor, confirmând că acel card funcționa. Acest lucru nu a făcut decât să confirme și mai mult legătura lui Min cu acești oameni.

Q s-a fofilat prin zonă, unde doar cei cu carduri de acces puteau intra, așa că nu existau gardieni. A auzit vocea lui Min în depărtare, dar nu i-a putut vedea fața. Urmând sunetul, Q a văzut un bărbat în costum, similar cu Suea și ceilalți. Silueta bărbatului semăna mult cu a lui Min, dar încă nu-i putea vedea clar chipul.

Q i-a văzut pe Suea și pe bărbatul care semăna cu Min intrând într-o cameră păzită. Q începuse să-și piardă speranța de a intra, dar apoi a observat niște oameni îmbrăcați obișnuit, care păreau a fi clienți, intrând și ieșind. Q s-a uitat la propria ținută, care se integra destul de bine, așa că a așteptat ca un nou grup să se apropie. S-a strecurat printre ei cu ușurință.

Gardianul a deschis ușa imediat, iar când Q a pășit înăuntru, și-a dat seama că acesta era un cazinou imens. Q a rămas înghețat, scanând camera cu confuzie, căutându-l pe Min. În adâncul sufletului, spera să se înșele. Dar speranțele i-au fost spulberate când l-a văzut pe Min stând acolo, chiar lângă bărbatul care îi amenințase tatăl.

Min, stând cu Suea, era încă agitat pentru că nu reușea să dea de Q. Dar atunci, ochii i-au surprins silueta lui Q care îl privea fix din mijlocul mulțimii, cu o expresie de dezamăgire profundă.

„Q...”

Inima lui Min s-a strâns. Nu doar din cauza privirii lui Q, care îl privise mereu cu încredere, dar acum arăta contrariul, ci și pentru că știa că dacă oamenii de aici ar fi aflat că Q este fiul lui Khacha, ar fi fost probleme. Min a fugit imediat prin mulțime spre Q.

Min știa un singur lucru: trebuia să-l protejeze pe Q, trebuia să-l scoată de aici... Dar pentru Q, el își găsise deja răspunsul. Min și Suea erau de aceeași parte, iar Min îl mințise tot timpul. Q a decis să se întoarcă, hotărât ca odată ce pleacă, să nu se mai întoarcă niciodată în viața lui Min.

Q nu era cineva care avea încredere ușor, iar să-și deschidă inima era exclus. Dar „spectacolul” lui Min fusese prea convingător. Când Q lăsase garda jos și avusese încredere, a fost întâmpinat de adevăr — Min nu fusese niciodată de partea lui, încă de la început.

Min a fugit după Q, fiind la doar câțiva pași de a-l apuca de mână. Dar atunci... Q, care mergea spre ușă ca să plece, s-a oprit brusc când s-a trezit față în față cu Yada, care tocmai intrase în cazinou. Yada l-a recunoscut imediat pe Q. I-a zâmbit cu interes. Suea l-a apucat pe Min de braț și a dat din cap negativ, făcându-i semn să se oprească. Min putea doar să-l privească pe Q stând în fața lui Yada, inima fiindu-i plină de groază pe măsură ce cea mai mare teamă a lui devenea realitate.

„Te rog, ia loc.”

Yada l-a condus pe Q în biroul ei. Q a mers și s-a așezat la invitația ei. Femeia a turnat bourbon într-un pahar și i l-a întins. Q a luat paharul, dar nu a băut.

„Nu sunt sigură dacă mă mai ții minte. Sunt Yada, ne-am mai întâlnit.”

„Da, îmi aduc aminte.”

„Cum ai ajuns aici? Știe tatăl tău că ești aici?”

„Spune-mi doar ce vrei, nu e nevoie să-l aduci în discuție pe tatăl meu.” a tăiat-o Q. Văzând disconfortul lui Q la menționarea tatălui său, Yada a zâmbit cu satisfacție.

„Ai cumva vreo problemă cu tatăl tău? Dacă da... poate am putea lucra împreună.”

„Ce vrei să spui?”

„Vreau doar ca tatăl tău să renunțe la cazul incendiului premeditat. E atât de simplu, serios.”

„Tu ești în spatele acestui lucru? Deci tu ești cea care l-a închis pe fiul lui Phum și mi-a atacat tatăl?”

„Da, eu am fost. Am încercat să negociez cu tatăl tău ca să fac lucrurile mai ușoare, dar s-a dovedit a fi mai încăpățânat decât credeam. A cauzat destul de multe probleme tuturor. Greșesc?”

Q și-a întors privirea. Yada și-a îndulcit atitudinea, încercând să pară mai înțelegătoare.

„Înțeleg că toate acestea par intense. Nu am vrut să se ajungă aici. Ar putea fi mai ușor dacă discutăm lucrurile cum trebuie și găsim o soluție din care să avem amândoi de câștigat.”

„Dacă te ajut, eu ce primesc în schimb?”

„Îți promit că tu și tatăl tău veți fi în siguranță, atâta timp cât el renunță la caz și nu se mai uită înapoi. Sau dacă vrei mai mult de atât, simte-te liber să ceri. Sunt mereu deschisă la afaceri.”

Q a ezitat, realizând că ceea ce își dorea el s-ar putea alinia cu ceea ce voia Yada — dar tot nu putea avea încredere în ea.

„Mai este ceva ce vrei să întrebi?”

Q s-a gândit o clipă. Înțelegerea dintre el și Yada părea clară, dar ceva tot îl măcina.

„Bărbatul acela pe nume Min... este unul de-ai tăi?”

Yada a fost surprinsă, neașteptându-se ca Q să întrebe despre asta.

„Da, este preferatul meu. Îl cunoști?”

Dacă asta e adevărat... Q nu mai știa cine era Min cu adevărat.

„Nu, nu-l cunosc deloc.” a răspuns Q încet înainte de a continua. „L-am întâlnit abia mai devreme.” Chiar și așa, Q a încercat să-l protejeze pe Min, nedorind să-i cauzeze probleme sau suspiciuni.

Yada l-a privit fix pe Q de parcă ar fi încercat să scoată adevărul la iveală, dar dintr-odată, s-au auzit focuri de armă de afară, urmate de sunetul unei explozii. Q a tresărit, închizând ochii strâns, speriat de zgomotul brusc. Yada s-a întors și ea spre sunet.

„Scuză-mă o clipă, te rog așteaptă aici.”

Deși Yada a plecat, un gardian a rămas să-l supravegheze pe Q. Acesta a încercat să-și liniștească inima care bătea cu putere, fiind zguduit de focurile de armă din cauza traumei sale. Yada a ieșit afară și l-a întrebat pe gardianul de la ușa biroului ei.

„Ce s-a întâmplat? De unde au venit focurile de armă?”

„Din cazinou, dar stațiile par să fie defecte. Nu putem lua legătura cu nimeni.”

În acel moment, Yada a observat fum strecurându-se pe hol.

„Ține-l aici. Nu-l lăsa să scape. Restul, după mine!”

Yada i-a condus grăbită pe gardieni să investigheze. Când au ajuns la cazinou, sursa împușcăturilor și a fumului, domnea haosul. Oamenii fugeau panicați în timp ce fumul umplea aerul.

„Khun Yada, se pare că este o problemă cu sistemul electric. Cred că este mai bine să plecați pentru siguranța dumneavoastră. Voi trimite pe cineva să se ocube de fiul lui Khun Khacha,” a spus Suea de urgență. Deși nemulțumită, Yada nu a avut de ales decât să-i urmeze sfatul.

Înapoi în biroul lui Yada, alarma de incendiu urla, dar gardianul care îl păzea pe Q nu părea să-i pese. Q a decis să se ridice și să verifice situația.

„Vă rog să stați jos și să așteptați.”

„Dar este o alarmă de incendiu!”

Gardianul nu a răspuns. Q a evaluat situația — era doar un singur gardian care îl urmărea. Poate ar putea să-l înfrunte. Q a decis să-l lovească pe gardian în stomac, dar bărbatul nici măcar nu a tresărit. Lovitura lui a fost ineficientă. Gardianul, realizând că Q intenționează să scape, s-a întins după bastonul băgat la spatele pantalonilor, pregătindu-se să lovească. Q a închis ochii, pregătindu-se pentru impact.

Sunetul bastonului lovind carnea a răsunat, dar Q nu a simțit nicio lovitură. În schimb, a simțit o îmbrățișare familiară protejându-l.

„Aoleu!” a strigat Min de durere când bastonul l-a lovit cu toată forța.

Q a deschis ochii și l-a văzut pe Min ținându-l în brațe; ochii lor s-au întâlnit. Q l-a privit pe Min, confuz. Acesta l-a împins pe Q deoparte și s-a luptat cu gardianul, apărându-l cu înverșunare pentru prima dată. Min a luptat cu toată puterea lui, lăsându-l pe gardian inconștient. Apoi, l-a apucat pe Q de mână și l-a condus afară din cameră ca să scape.

Min l-a condus pe Q la motocicleta lui și a pornit-o rapid, surprins că Q nu urca.

„Q! Urcă!”

Q a ezitat, dar auzind pași apropiindu-se, a urcat în sfârșit cu Min pe motocicletă ca să fugă. După ce s-au îndepărtat destul de Hidden Dragon, Q l-a bătut pe Min pe braț, încercând să-l facă să oprească.

„Oprește-te. Am spus oprește-te, Min! Lasă-mă să cobor!”

Min s-a opus, dar în cele din urmă a tras pe dreapta sub un pod de lângă râu. Imediat ce motocicleta s-a oprit, Q a sărit jos și s-a retras, uitându-se la Min cu un amestec de furie și dezamăgire.

„Lucrezi cu oamenii care încearcă să-mi omoare tatăl?”

Inima lui Min s-a strâns, clătinând din cap cu disperare. A făcut un pas înainte, apucându-l pe Q de încheietură, temându-se că acesta va pleca înainte ca el să poată explica. Se temea că Q îl va urî, se temea că privirea din ochii lui Q va rămâne așa pentru totdeauna.

„Q, nu este așa.”

Min a încercat să-l tragă pe Q mai aproape, dar acesta și-a smuls încheietura, privindu-l cu neîncredere. Inima lui Min a durut la reacția lui Q.

„Pot să explic. Abia acum am aflat că ei au probleme cu tatăl tău.”

„Abia acum? Atunci de ce te-ai chinuit atât de mult să mă oprești să merg la cazinoul ăla? De ce ai mințit în legătură cu slujba ta? ... Răspunde-mi!”

„Lucrez acolo ca să le dau înapoi banii pe care mi i-au dat ca să-i returnez oamenilor care te-au răpit! Abia astăzi am aflat cine sunt ei cu adevărat. Încerc să renunț pentru că mi-e teamă că vor veni după tine. Am făcut toate astea și tu tot n-ai încredere în mine?”

„Și de ce faci toate astea pentru mine? Există măcar un motiv?”

Ascultându-l pe Min, Q s-a simțit și mai confuz. Min a făcut o pauză, incapabil să răspundă. Văzând că Min ezită, Q a devenit și mai bănuitor.

„De unde știu eu că nu m-ai ucis în ziua aceea și te-ai purtat frumos cu mine doar pentru că ai primit o ofertă mai bună de la altcineva? Banii pe care i-ai returnat au venit de la ei, nu-i așa? ... Răspunde-mi!”

Să fie oare adevărat că toată bunătatea lui Min, tot ce făcuse, fusese doar o minciună?

„Pentru ce te-au angajat? A fost măcar ceva adevărat?”

Min s-a uitat la Q, împietrit, simțind că inima i-a fost călcată în picioare. Min, care dăruise mereu fără să aștepte nimic în schimb, s-a simțit ca și cum tocmai ar fi primit o palmă peste față. Și să fie întrebat asta de către Q... persoana de care Min avusese atâta grijă, primind chiar și o lovitură cu un baston de oțel ca să-l protejeze, doar ca să fie chestionat astfel.

Min n-a putut să nu se simtă nu doar rănit, ci profund întristat. Inima îl durea atât de tare încât era aproape palpabil, fața i s-a înroșit — nu chiar de furie, ci de ceva mai rău decât furia. Era genul de durere care îi seca toată puterea, lăsându-l prea distrus ca să mai explice.

Min l-a privit fix pe Q, cu ochii plini de tristețe, dar privirea lui aproape că îl implora pe Q să spună nu. Dar Q nu a răspuns.

Chiar și așa, Q nu a avut altă alegere. S-a întors acasă cu Min. Men, care își urmărise fratele, a fost nedumerit când a văzut că cei doi s-au separat, nevorbind și neprivindu-se unul pe celălalt. După ce Min a terminat dușul, s-a așezat, dându-și jos tricoul ca Men să-l ajute să aplice niște unguent.

„Hopa, ce s-a întâmplat cu spatele tău? De ce e așa distrus?”

„A căzut ceva pe mine. Nu e nimic.” a răspuns Min scurt. Q, stând nu departe, a aruncat o privire spre rana de pe spatele lui Min.

„Oh, am crezut că l-ai protejat pe Phi Q, ca în scenariu.” Men a arătat spre scenariul pe care Min îl citea.

„Hm, să-l protejez ar fi doar o pierdere de timp.”

„Dar dacă cineva te-ar plăti să-l protejezi, s-ar putea să fie diferit,” a intervenit Q. Men s-a uitat și la fratele său și la Q, simțind tensiunea ciudată dintre ei, și a început să se îngrijoreze.

„Nu l-ai protejat cu adevărat pe Phi Q, nu-i așa?” a întrebat Men bănuitor, știind că Min era pe deplin capabil să facă asta. Dar Min nu a răspuns, simțindu-se și mai rănit de suspiciunea lui Q. Și-a înșfăcat tricoul, l-a îmbrăcat și a urcat la etaj.

„Phi Q, ce se întâmplă?” a întrebat Men serios. Q a ezitat, știind că dacă răspunde, va trebui să explice totul de la început.

„Men, lasă-mă să te întreb... În ochii tăi, ce fel de persoană este Min?”

Men a ridicat scenariul pe care Min îl lăsase și l-a fluturat spre Q.

„E ca tipul ăsta — eroul tău tipic care îi protejează pe ceilalți, chiar dacă asta înseamnă să fie el cel rănit.”

Mai târziu în acea noapte, Q a urcat la etaj, știind că va fi stânjenitor. Dar s-a gândit că dacă nu vorbesc și nu se ceartă, ci doar dorm liniștiți unul lângă altul, va fi bine. Totuși, când a deschis ușa, l-a găsit pe Min împachetând perne și pături, pregătindu-se să doarmă pe canapea, jos.

„O să dorm jos diseară, ca să poți fi liniștit. Sau poți să te întorci acasă — oricum n-ai fost răpit sau ceva.”

Vocea lui Min era plată, dar tristețea din ochii lui îl rodea pe Q. De ce se simțea atât de vinovat? Și de ce era Min atât de rănit? Q n-a răspuns, pur și simplu dându-se la o parte ca să-l lase pe Min să treacă. Când Q s-a întors în cameră, a văzut că Min făcuse ordine, pusese bandă adezivă pe colțurile meselor și așezase lucruri moi la marginea patului, pentru cazul în care Q ar fi fost somnambul. Q a devenit și mai confuz... Nu putea înțelege de ce Min făcea toate astea.

Târziu în acea noapte, la casa lui Q, în biroul lui Khacha, Suea i-a înmânat acestuia un plic pătat de sânge.

„Acestea sunt documentele găsite astăzi la fața locului. Se crede că Khun Phum intenționa să ți le dea,” a spus Suea, suspinând cu vinovăție.

„Nu te simți prost. Cel puțin m-ai avertizat la timp despre faptul că Yada a trimis pe cineva să mă elimine la predarea documentelor.”

„Dar n-am putut să-l salvez pe Khun Phum.”

„Nu te simți vinovat, Suea. Munca ta ca ofițer sub acoperire va ajuta cazul fiului său. Nu-l voi lăsa să moară degeaba.”

„În regulă.”

„Care este situația cu Yada?”

„Încă nu știe că sunt sub acoperire, dar este riscant. Astăzi, Q a mers la cazinou... a trebuit să acționez rapid, ceea ce a cauzat haosul. Sper doar să nu dea de urma mea.”

De fapt, Suea fusese cel care trăsese în generator, cauzând explozia care dusese la haosul de la Hidden Dragon. O făcuse ca să-l ajute pe Q, fiul binefăcătorului său, Khacha. Khacha a suspinat, auzind că fiul său intrase iar în bucluc.

„Deși te-am lăsat pe Q să stea cu Min pentru că am crezut că va fi mai în siguranță acolo decât acasă, încep să cred că situația s-a schimbat. Cred că e timpul să-l aduci pe Q acasă.”

Khacha a analizat cuvintele lui Suea și a fost de acord. Încă de la tentativa asupra vieții sale, îl pusese pe Suea să-l supravegheze pe Q până când era sigur de siguranța fiului său. Dar acum că lucrurile se schimbaseră, Khacha știa că este timpul să se gândească serios la protejarea lui Q. De data aceasta, n-avea să lase istoria să se repete...

Q, la vârsta de optsprezece ani, în uniformă școlară, alerga printr-un câmp de porumb noaptea, îngrozit, uitându-se constant peste umăr. Q șoptea după tatăl său să vină să-l ajute, dar nu putea vorbi tare, temându-se că infractorii îl vor auzi. Nu avusese altă opțiune decât să-și lase mama în urmă, în depozit, cu acei oameni. Fiecare pas era plin de confuzie dacă făcea ceea ce trebuie. Tot ce putea face Q era să urmeze ultima rugăminte a mamei sale — să fugă și să-l aducă pe tatăl său. Dar distanța era mare, iar zona rurală îndepărtată era pustie. Nu existau nici măcar lumini stradale, doar strălucirea slabă a unei luni pline. Q alerga prin câmpul de porumb, pierdut în rândurile ca de labirint, neputând găsi o cale de ieșire. Foșnetul hainelor sale atingând tulpinile de porumb îi provoca fiori pe șira spinării, temându-se că este sunetul infractorilor care îl prindeau din urmă. Q era îngrozit, mai speriat decât fusese vreodată în viața lui. Inima i se strângea... lacrimile îi curgeau pe față și își înăbușea suspinele, temându-se că infractorii vor realiza că a scăpat. Totuși, băiatul încă șoptea după singura persoană pe care se putea baza.

„Tată... Tată, te rog ajută-mă. Tată...”

În liniște, a răsunat un foc de armă. Q a înlemnit, întorcându-se brusc spre sursa sunetului. Deși nu vedea nimic în afară de lanurile înalte de porumb, tot corpul i s-a răcit. Respirația i s-a tăiat, inima îi bătea cu putere, iar picioarele au refuzat să se mai miște. Singura parte a lui Q care a răspuns după ce a auzit împușcătura au fost lacrimile care au început să-i curgă pe față. Q știa că acel foc de armă îi luase viața mamei sale. S-a auzit strigându-și tatăl înainte de a se trezi brusc.

Q a avut un alt coșmar. Se părea că de fiecare dată când auzea un foc de armă, visa acea zi. Suspina și gâfâia, de parcă tocmai și-ar fi pierdut mama cu un minut în urmă. Durerea era atât de reală, era agonizantă. Q a clacat, corpul tremurându-i necontrolat în timp ce inima îi vibra de frică. S-a întins instinctiv spre lateral, doar pentru a constata că Min nu era acolo. Singurătatea l-a zdrobit, agravată de adevărul deprimant că Q nu mai avea pe nimeni în această lume. Dar Q se obișnuise atât de mult să gestioneze lucrurile singur de când venise aici. Obișnuia doar să plângă până adormea, să bea până leșina sau să ia pastile ca să doarmă. Fusese mereu de ajuns înainte. Dar acum, corpul lui l-a purtat afară din pat. Inima îi era concentrată spre parter. Q nici nu știa de ce cobora. Poate doar ca să vadă că Min era încă acolo, că nu era cu adevărat singur în lume. Dar nu era sigur dacă văzând fața lui Min acum îi va aduce aceeași consolare ca odinioară, mai ales cu toate îndoielile pe care le avea. Gândul îl tortura. Poate că motivul pentru care Q era atât de furios era faptul că începuse să creadă că Min va fi mereu aici cu el, că Q nu era singur și avea pe cineva pe care să-l strige. Cineva cu care voia să se cuibărească atunci când avea un coșmar. Să fii singur într-un moment ca acesta era atât de greu. Fusese mereu greu.

Q, cu lacrimile curgându-i pe față, a fugit la ușă și a deschis-o brusc. Deoarece nu se așteptase la nimic, nu a încetinit și s-a izbit direct de Min, care se plimbase agitat în fața ușii, îngrijorat pentru el.

„Q, ai grijă,” Min l-a prins pe Q, temându-se să nu cadă pe scări. Min s-a uitat la Q, care plângea, nefiind sigur dacă Q era treaz sau încă visa. În momentul în care ochii lor s-au întâlnit, Q s-a aruncat în brațele lui Min și a hohotit de plâns. Min l-a îmbrățișat imediat la loc. Corpul lui Q era iar rece ca gheața. Min i-a mângâiat părul, brațele și l-a îmbrățișat strâns, oferindu-i din căldura lui.

„Shhh... e bine acum... ai avut doar un coșmar... e bine... e bine...”

Dar cum putea să fie bine? Cum putea să fie bine când acel coșmar era o realitate, cel mai groaznic lucru pe care îl experimentase Q? Cum putea să fie bine? Q se contra în mintea lui, nefiind de acord cu niciun cuvânt. Dar de ce... De ce vocea lui Min, cuvintele lui și îmbrățișarea lui făceau corpul lui Q să se relaxeze, îl făceau să se simtă în siguranță? Pielea i s-a încălzit treptat, bătăile inimii s-au încetinit, iar respirația rapidă a revenit la normal, de parcă totul chiar avea să fie bine. Q s-a lăsat să se sprijine în îmbrățișarea lui Min, ținându-l ușor. Min a observat că Q s-a oprit din plâns și că trupul i s-a încălzit. Încet, Min l-a împins cu blândețe pe Q din brațele lui și s-a uitat la fața lui, surprins că acesta nu mai visa. Dar când Q nu s-a retras, Min i-a șters cu grijă lacrimile.

„Nu mai ești supărat pe mine?”

Q n-a înțeles deloc acțiunile lui Min.

„Tu ești cel supărat pe mine.”

Q a continuat să-l privească pe Min, cu fața încă plină de confuzie. Văzând asta, Min i-a lăsat fața din mâini, presupunând că Q, tocmai trezit din coșmar, se va întoarce acum la a nu avea încredere în el.

„Atunci îmi pare rău. O să plec,” a spus Min, pregătindu-se să se îndepărteze, dar Q l-a apucat de încheietură.

„Așteaptă, Min...” a strigat Q. Min s-a oprit și a așteptat să audă ce avea Q de spus.

„Când te-am întrebat cum pot avea încredere în tine, chiar am vrut un răspuns de la tine. Te rog, spune-mi orice m-ar face să cred în tine din nou,” Q a vorbit atât de încet, încât suna ca o rugăminte. Lacrimile au început să-i curgă iar. „Orice... vreau doar să înțeleg de ce ai făcut toate astea... nu vreau să mă simt așa... nu vreau să mă trezesc și să nu mai am pe nimeni în viața mea... eu... nu... nu vreau... eu...” Suspinele lui Q au devenit atât de intense încât cuvintele lui au devenit incoerente. Min i-a apucat rapid mâna.

„Nu trebuie să plângi... Nu trebuie să spui nimic. O să-ți răspund eu,” a spus Min blând, aproape în șoaptă. „Dar dacă răspund, mă vei crede când spun că nici eu nu știu motivul? Pur și simplu urăsc să te văd plângând,” a răspuns Min pur și simplu, cuprinzându-i fața lui Q și ștergându-i ușor lacrimile. Q s-a sprijinit în mâna caldă a lui Min în timp ce acesta continua. „Și dacă te-aș lăsa să fii rănit, m-aș simți mai rău decât dacă aș fi eu. Nici măcar nu știu de ce... dar nu suport să te văd suferind. Vreau să te protejez. Vreau să am grijă de tine. Mă îngrijorez de fiecare dată când ai un coșmar. Vreau să te fac să te simți mai bine.” Q s-a uitat la Min... răspunsul pe care Min nu-l putea găsi, Q credea că îl are.

Min a luat mâna lui Q în a sa, masând-o absent așa cum făcea adesea când Q era speriat și tremura.

„Nu te-am mințit niciodată, Q. Niciodată. Poate că nu-ți pot oferi un răspuns perfect despre alte lucruri, dar poți avea cu adevărat încredere în mine.”

Q a privit în jos la mâna pe care Min o ținea cu atâta tandrețe. Nu a urât răspunsul lui Min. Nici măcar nu știa dacă se simțea fericit, dar un lucru era cert — Q se bucura și voia ca Min să simtă așa pentru el.

„Promite-mi că n-o să-mi dai drumul la mână.”

„Promit...”

Min și-a ridicat cealaltă mână să-i mângâie ușor părul lui Q, zâmbind ușurat când acesta s-a uitat la el cu aceeași expresie de dinainte și l-a rugat să rămână. Min a făcut un pas mai aproape. Văzând că Q nu se retrage, l-a îmbrățișat din nou. Această îmbrățișare era diferită, o îmbrățișare pe care o doreau amândoi toată ziua. Teama de a se pierde unul pe celălalt a făcut ca această îmbrățișare să pară o reuniune, făcând-o să dureze mai mult și să fie mai strânsă.

Și astfel, a sosit din nou ziua filmărilor pentru drama lui Min. El s-a dus să-și ceară scuze echipei și lui Ryukyu pentru accidentul anterior, apoi s-a dus să aștepte pentru scena lui. Ter s-a apropiat să le dea instrucțiuni lui Min și lui Miki despre următoarea secvență de acțiune. Filmarea a început cu Miki rostindu-și replicile, exact cum repetase Min cu Q. Min a apucat-o pe Miki de braț ca să o oprească să-l înfrunte pe Petchpirun singură.

„Ți-am spus, sub nicio formă n-o să te las să-l înfrunți pe Petchpirun singură.”

Miki și-a smuls mâna din a lui Min, iar un sentiment de gol, ca atunci când Q îl respinsese, a revenit. Scena din fața lui s-a suprapus cu amintirea.

„Dă-mi drumul! Orice mi se întâmplă e treaba mea. Ce legătură are cu tine?”

Miki și-a rostit replicile cu atâta realism încât Min a fost ușor luat prin surprindere — se simțea atât de real, ca în ziua în care el și Q se certaseră.

„Aici ești! Acum mori!” a strigat actorul care îl juca pe Petchpirun. Min, văzând că Miki este în pericol, s-a repezit să o protejeze. Sunetul împușcăturilor a izbucnit, iar mai multe efecte de răni prin împușcare s-au declanșat pe Min, cu sânge sărind peste tot. Min s-a prăbușit, iar Miki l-a prins în brațe în timp ce cădea încet la pământ. Ea l-a legănat în timp ce el juca rolul muribundului, ținându-l strâns.

„Jack! Ce naiba faci? Nu ești supărat pe mine?” a strigat Miki.

Min s-a cufundat complet în emoțiile personajului său, iar lacrimile care i se strânseseră în ochi au început să curgă. S-a uitat la Miki, care plângea încet în scenă de asemenea.

„Pot să te întreb ceva?” a întrebat Miki. Min a dat ușor din cap. Privirea lui s-a mutat, iar imaginea din fața lui s-a transformat. Acum era Q cel care îl ținea, în loc de Miki. Până și vocea și cuvintele lui Miki deveniseră ale lui Q.

„Te-am tratat rău, dar de ce mă protejezi așa?”

Min a zâmbit în timp ce gâfâia după aer.

„Pentru că nu suport să văd pe cineva pe care îl iubesc suferind,” a spus Min cu un zâmbet îndreptat spre Q. Acesta l-a îmbrățișat strâns pe Min, cu lacrimile șiroindu-i pe față. Min s-a imaginat murind, că această îmbrățișare cu Q ar fi ultima lor interacțiune. Emoțiile lui au explodat în lacrimi și s-a agățat de Miki, hohotind de dor.

„Cut! La naiba, a fost uimitor! Min a dispărut cumva ca să ia cursuri de actorie?”

Min și-a șters lacrimile și s-a înclinat în semn de mulțumire regizorului pentru compliment.

„Ai fost uimitor, Phi Min. Chiar ai transmis toate emoțiile,” a spus Miki, ștergându-și propriile lacrimi.

„Nu știu cum am reușit, probabil a fost doar noroc.”

„Nu... Miki crede că e pentru că ai crezut în ceea ce credea personajul tău. Am putut simți cu adevărat că ești dispus să mori din dragoste.”

Min s-a oprit, mintea zburându-i la momentul când decisese să încaseze lovitura cu bara de fier pentru Q. Atunci, se gândise doar că nu-l putea lăsa pe Q să fie rănit. Nu pentru că credea că Q este slab, ci pentru că știa în adâncul sufletului că dacă Q ar fi suferit, l-ar fi torturat pe el și mai tare. Și toate răspunsurile se aflau în scenariul pe care Q îl respinsese odată ca fiind nerealist. Tot ce făcuse Min fusese pur și simplu pentru că nu putea suporta să-l vadă pe cel iubit suferind.