INTRODUCERE / CAPITOLUL 5

 Capitolul 0

"Te rog, Ri... te rog..."

"Nici vorbă, e prea târziu, Ai'Tar." am răspuns eu, respingându-i cererea în timp ce îmi întorceam fața de la el. Am învârtit cheile mașinii în mână, aducându-le în centrul palmei. Am strâns cheile și mai tare.

"Dar trebuie să îmi iau soția."

"Ia pur și simplu un taxi ca să îți iei soția."

"Te rog, Ri, am nevoie doar să îți împrumut mașina pentru puțin timp."

Am scos un suspin și am făcut un pas înapoi în timp ce Tar mă împingea de umăr. Nu m-a durut, dar nu credeam că așa-zisul meu "cel mai bun prieten" ar trebui să facă asta.

"Nu, e prea târziu și sunt obosit. Mă duc acasă să dorm. Pleacă."

"E doar de data asta, nu poți face asta pentru un prieten? Amintește-ți ce s-a întâmplat cu P'Tian..."

"Ai'Tar!" am șuierat eu, uitându-mă în jur după ce a menționat numele persoanei pe care nu ar fi trebuit să o menționeze. Când am văzut că nu era nimeni prin preajmă, am răsuflat ușurat.

M-am uitat la Tar, care era aproape de aceeași înălțime cu mine, și am văzut un zâmbet triumfător pe fața lui. Buzele mi-au tremurat în timp ce am privit spre cerul care era aproape întunecat. Părea ireal pentru că luminile clădirii Facultății de Multimedia încă arătau că sunt oameni înăuntru, deși se apropia ora 21:00. Tar și cu mine stăteam în fața clădirii, certându-ne despre mașina mea pe care el voia să o împrumute.

Nu știu de câte ori s-a întâmplat asta, dar mașina mea nu se mai simțea ca fiind a mea.

Nu eram sigur, dar aceasta era o altă dată când nu aveam să conduc propria mașină spre casă.

I-am întins cheile mașinii presupusului meu "cel mai bun prieten", Tar a zâmbit și s-a pregătit să plece.

"Tar..."

"Hă?"

"Să nu spui nimănui ce s-a întâmplat între P'Tian și mine, bine?"

"Sigur, sigur, amice."

Patru sute cinci baht...

Patru sute cinci baht a fost tariful taxiului de la universitate până acasă. De asemenea, a trebuit să mai pierd câteva ore pentru a ajunge acolo. M-am uitat la ceasul meu pentru a verifica ora și, după ce i-am cerut șoferului să tragă pe marginea drumului, i-am întins o bancnotă de cinci sute de baht.

"Nu aveți rest cinci baht?"

"Nu, am doar bancnote mari."

"Atunci vă voi taxa patru sute."

"În regulă, mulțumesc."

Bine, deci tariful taxiului de diseară a fost fix patru sute de baht pentru că șoferul mi-a dat cinci baht rest. Dar tot cred că patru sute de baht este scump.

Am întins mâna să iau bancnota de o sută de baht pe care șoferul mi-a dat-o rest și am pus-o în buzunarul pantalonilor. Am ieșit din mașină, am închis ușa înainte ca aceasta să fie închisă etanș, iar tipul a accelerat pe strada pe care nu erau multe mașini. Nu știu unde se grăbea așa de tare.

Am mers puțin mai departe și mi-am văzut casa, un spațiu comercial cu patru camere pe strada principală. Casa mea era un magazin de bijuterii din aur, așa că fața casei era puternic luminată. Semnul LED care arăta prețul aurului pentru ziua respectivă era afișat vizibil.

Încă un pas și eram la ușa din față a casei, dar a trebuit să dau înapoi într-un mod ciudat pentru a mă opri și a mă uita la ceva.

"Cine a pus semnul ăla pe aici?" Am ridicat sprâncenele și am ridicat mâna să îmi aranjez părul și să îmi concentrez privirea. În lumina difuză, panoul mare din vinil era la vreo trei metri de mine.

"Sala de box Phadet Suk. Vrei să fii... puternic și dur... înscrie-te astăzi! Dar stai..."

Am citit invitația de a te alătura cursului și am râs încet. Fontul alungit nu doar că îmi obosea ochii, dar textul arăta ca o reclamă TV Direct.

Dar ceea ce mi-a atras atenția cel mai mult nu a fost textul, ci ceea ce părea a fi fotografia altcuiva.

Mi-am întors vârfurile picioarelor astfel încât să îmi pot întoarce tot corpul și să privesc semnul.

Predat de "Oye Phadet Suk", de două ori campion mondial... "Ce fel de nume e Oye?"

Am dat din cap și în cele din urmă mi-am luat privirea de la bărbatul muscular și tatuat de pe afiș, care purta doar mănuși de box și pantaloni scurți. Am repetat în minte ultima propoziție pe care o citisem.

Predat de Oye Phadet Suk.

Ugh... deloc interesat să mă înscriu, și încă un lucru important... "Ce publicitate groaznică."

CAPITOLUL 1

Uneori, ar fi mai bine să nu știm anumite lucruri.

Zăceam trântit pe pat, iar perdelele opace din jurul meu creau o senzație de sufocare. Camera era iluminată de două surse: lampa și ecranul telefonului meu mobil.

Chiar nu ar trebui să ne folosim telefoanele înainte de culcare. Nu numai că adormim mai greu, dar uneori ne fac să vedem sau să aflăm lucruri pe care nu ar trebui să le știm. Iar apoi, rămânem cu o întreagă gamă de emoții.

Furie, ură, gelozie... și, în final, regret.

Mi-am spus că este în regulă, dar când am clipit, lacrimile au curs și mi-au pătat perna.

Este în regulă să nu fii în regulă cu toate. Și admit, nu sunt bine acum. Chiar nu sunt.

Odată cu instalarea insomniei, nu aveam nicio idee cum să o gestionez. Tot ce știam era că nu mai puteam să stau acolo și să mă mai înec în propriile emoții. Așa că m-am așezat pe pat, cu uniforma de facultate șifonată încă pe mine.

Mi-am legănat picioarele peste marginea patului, hotărât să fac un duș și să mă reîmprospătez. Poate că asta ar fi fost mai util decât să stau pur și simplu acolo, complăcându-mă în sentimentele mele.

Dar... înainte de a face duș, am decis să verific notificările de pe telefon.

Repet, nu ar trebui să ne folosim telefoanele prea mult. Nu este doar o pierdere de timp, dar acum sunt și mai supărat.

Ecranul încă arăta un clip cu urări de zi de naștere pentru un cuplu. Păreau atât de îndrăgostiți și fericiți.

Foarte fericiți!

"Ne vom iubi pentru totdeauna."

Am râs pur și simplu după ce am auzit textul acelui scurt clip. Probabil pentru că sunt un cuplu faimos în facultate, vizualizările lor au atins un număr surprinzător de mare.

Oare nu știe nimeni de cât timp sunt Tian și Yingying împreună?

Probabil că nu... dar ceea ce alți oameni nu știu este istoricul dintre P'Tian și mine.

Geloziile, furia și regretul se învârteau în interiorul meu. Am închis clipul și apoi, nu știu ce m-a inspirat să postez un status pe contul meu personal de Facebook.

"A spus că se vor despărți de multe ori, dar nu o fac niciodată. Nu ai spus că nu îți plac fetele...?"

Un mesaj de la cineva pe care îl așteptam a apărut la scurt timp după ce am postat. Am râs, cu un zâmbet pe buze... căutarea de atenție a funcționat, nu?

Tianthada: "Ri…"

Tianthada: "De ce ai postat așa ceva? Am vorbit despre asta, nu poți să nu mai fii supărat?"

Tianthada: "Îmi pare rău cu adevărat că te fac să te simți prost."

Toată lumea știe că P'Tian se întâlnește cu Yingying, dar nimeni nu știe că mai are o persoană secretă: pe mine.

Racha: "Poți să vii să mă vezi?"

Tianthada: "Acum? E aproape cinci dimineața."

Racha: "Te voi aștepta în același loc."

P'Tian a întârziat mult cu răspunsul.

Tianthada: "Bine... ne vedem curând."

Locul meu obișnuit cu P'Tian este parcul de lângă casa mea. De fapt, am ieșit să îl aștept în jurul orei cinci dimineața. Poate pentru că este iarnă, aerul din jurul meu este foarte rece. Mi-am frecat mâinile. Graba m-a făcut să uit să îmi iau jacheta.

De asemenea... m-am gândit că este aproape, așa că am ales să merg pe jos în loc să folosesc mașina de acasă, de teamă să nu îi trezesc pe cei din casă și să afle că ies atât de devreme.

Farurile unei mașini m-au orbit. Am îngustat ochii și am folosit mâna ca să mă protejez.

La scurt timp după, mașina s-a oprit. Nu era mașina lui P'Tian cu care eram obișnuit... și nu s-a oprit doar o singură mașină.

Se pare că norocul nu este de partea mea, deoarece persoana care a coborât din mașină este Yingying. Ea este cu un an mai mare decât mine, așa că ar trebui să îi spun P'Ying, nu?

"Tu ești cel care are în secret o aventură cu iubitul meu?"

Fața mi-a amorțit în timp ce o priveam pe P'Ying, îmbrăcată într-o cămașă de noapte elegantă din satin, apropiindu-se de mine. Era incontestabil de frumoasă, dar asta nu a împiedicat-o să arunce telefonul lui P'Tian la pământ.

Misterul modului în care a ajuns aici a fost în sfârșit elucidat.

Un amestec de surpriză și șoc a înlocuit amorțeala de pe fața mea în timp ce secretul meu era expus. Am decis să las garda jos și i-am adresat un zâmbet.

"Și ce ai de gând să faci? Ești... ești aici ca să îți recuperezi iubitul?"

"De ce aș veni aici să recuperez ceva? Ești doar jucăria temporară a lui Tian."

"...Cine este jucăria?"

"Ești chiar atât de insistent?"

"Ăă... da, cred că da."

Ca un personaj negativ tipic dintr-o dramă de noapte, P'Ying s-a apropiat de mine și mi-a aruncat loțiune calamină pe față. Aroma proaspătă mi-a umplut nările. Am închis ochii, de teamă să nu îmi intre în gură și în ochi.

Când am reușit să mă curăț rapid de lichidul roz și gros, ea dispăruse. Am încercat să privesc în jur. Se părea că norocul nu era de partea mea astăzi. Eram acum înconjurat de un grup de bărbați.

"Dați-i o lecție pentru că s-a pus cu cine nu trebuie. Lăsați-l să știe cine sunt și de ce sunt capabilă."

Înainte să pot înțelege pe deplin cuvintele lui P'Ying, un pumn m-a trântit la pământ. Nu puteam spune ale cui mâini sau picioare mă loveau. Durerea mă făcea să amețesc.

Mintea mi s-a golit. Nu puteam înțelege de ce mă băteau așa. Era pentru că sunt iubitul lui P'Tian? Era karma mea? Meritam asta?

A fost el vreodată rănit așa? Sau sunt eu singurul acuzat că am acționat greșit?

"Hei! Ce se întâmplă acolo? Atacați pe cineva care nu se poate apăra?"

"Dacă nu vrei să fii rănit, vezi-ți de treaba ta și pleacă de aici!"

"Ticălosule! Tu ai cerut-o!"

Mi-am pus mâna pe iarbă. Firele ascuțite mi-au tăiat pielea și mi-au provocat durere. Totuși, acest disconfort nu era nimic în comparație cu rănile pulsânde de pe corpul meu. Din fericire, o voce profundă a izbucnit în zonă, întrebând ce se petrece. Acest lucru i-a făcut pe atacatori să se împrăștie, oferindu-mi un moment de răgaz.

Eau mai mulți, așa că am început să mă îngrijorez pentru siguranța bunului samaritean care venise să mă salveze. Am încercat să îmi deschid pleoapele cu mare dificultate, deoarece erau umflate de la loviturile primite.

Mașina lui Yingying dispăruse. Se părea că imediat ce cineva sosise, femeia fugise rapid de la locul faptei. Atacatorii și-au mutat ținta spre mine... nu îl puteam vedea clar pe bunul samaritean.

Tot ce puteam vedea era că purta un model popular de pantofi de alergare, pantaloni de trening gri cu elastic la glezne și un tricou mulat care îi scotea în evidență mușchii tonifiați. Pe braț avea un tatuaj care mi se părea ciudat de cunoscut.

Și-a trosnit degetele, neclintit de numărul mare de bărbați care se apropiau cu nerăbdare să îl atace.

L-am văzut răsucindu-și gâtul, doream să îi văd fața clar. Mi-am deschis pleoapele puțin mai mult, dar loțiunea calamină mi s-a scurs în ochi, făcând totul să pară roz.

Soarele a început să răsară, aruncând umbre lungi asupra pământului. Eram sigur că nu eram singurul care a avut ghinion în acea zi. Cetățeanul binevoitor nu era altcineva decât Oye Phadet Suk, proprietarul unei săli de box și dublu campion mondial la box.

Oricine ar fi fost impresionat de Oye.

Vă spun eu, tipii ăia care au încercat să se pună cu Oye... sunt terminați.

BANG! BANG! BANG!

"Continuă, continuă..."

Am privit scena luptei din fața mea ca pe un meci de box, încurajându-l în timp ce atacatorii fugeau. Diferența de abilități era evidentă și, în cele din urmă, proprietarul sălii de box cu nume ciudat m-a observat.

L-am privit în ochi și trebuie să spun că arăta mult mai bine în realitate decât pe panoul de vinil. Părul lui scurt era îngrijit, avea o frunte lată, o mandibulă puternică, sprâncene în formă de sabie și ochi fioroși care păreau să fie mereu încruntați de enervare.

"...Ești bine? Rahat."

A înjurat la sfârșitul propoziției, dar cu siguranță m-a întrebat la început. Am dat din cap, strângându-mi coastele care pulsau de durere.

"Sunt camere CCTV prin preajmă? Du-te și raportează la poliție că ai fost agresat. Poți ajunge la secție? Dacă nu, te duc eu. Oricum va trebui să dai o declarație. Ai făcut ceva? Ți-au furat ceva? Oamenii sunt înfricoșători zilele astea... și..." A continuat la nesfârșit până când abia am mai putut ține pasul, și înainte să mai poată pune alte întrebări...

"Nu... nu mi-au furat nimic. Și nu am de gând să merg nici la poliție."

"...A."

S-a oprit în timp ce ridica ceva de pe jos. Abia acum am observat că era o pungă de lapte de soia. Trebuie să o fi scăpat când îi bătea pe tipii ăia. Punga era spartă... bărbatul înalt și fioros aduna gunoiul ca să îl arunce.

"Ți-e frică de poliție pentru că te-au hărțuit? Poftim, bea niște apă. Spală-te pe ochi mai întâi."

"Nu... asta e... mulțumesc. Nu am fost jefuit. Nu mă duc la poliție. Nu am fost hărțuit. Doar o mică ceartă. A fost și vina mea." am îngăimat eu, deschizând o sticlă de apă pentru a-mi clăti ochii.

"Erau mai mulți decât tine? Dar nu regreta și nu te îngrijora pentru că ești slab."

"..."

"Vino cu mine la mine acasă... te pot ajuta."

"..."

"Un singur curs îți garantează că pumnii tăi vor fi mai puternici."

"..."

"Nu ezita. Primul nostru elev... cumperi un curs și primești unul gratuit. Ești curios ce fel de sală este, nu?" Oare am văzut prea multe reclame TV când eram copil? Așa suna el când își vindea cursurile, de parcă ar fi fost o reclamă.

Mi-am rotit ochii.

"Deci, ce spui? Ești interesat să faci un curs?"

"Păi, eu... um... bine, care sunt detaliile?" Eram pe cale să refuz și apoi să îi mulțumesc și să îmi cer scuze, dar când m-am uitat la fața lui, am văzut un zâmbet ciudat în schimb. Și-a trosnit degetele și nu aveam nicio idee de ce a făcut-o.

Mi-l aminteam clar cum lovea cu picioarele și pumnii. Tocmai când eram pe cale să refuz, instinctele mele au urlat la mine să accept.

"Hai să vorbim la mine acasă."

"Asta mă sperie."

"Hă?"

"Nu, mă dor coastele."

"Oh... Poți să mergi?"

"Pot. Pot să folosesc baia ta?" l-am întrebat, deoarece calamina începuse să îmi curgă iar în ochi.

"Sigur... ești binevenit, dacă te înscrii la curs."

"Pot să împrumut și niște haine?"

"Hă?..."

"Hainele mele sunt murdare. Nu vreau să ajung acasă așa."

Și-a încetinit pasul grăbit, probabil pentru că a văzut că sunt rănit și nu păream capabil să țin pasul.

"E în regulă? Le voi spăla și le voi aduce înapoi mai târziu. Sala este la doar câțiva pași de casa mea."

"De unde ai știut că e o sală de sport?"

"E un panou uriaș de la intrarea în alee până în spate... cu fața proprietarului pe el. Cum aș putea să nu știu? Khun Oye." L-am ajuns din urmă și l-am bătut pe pieptul ferm.

Pieptul lui era și mai ferm decât părea și m-am gândit că e ciudat.

Ce fel de persoană nebună pune atâtea panouri? Chiar sunt de la începutul aleii până la sfârșit.

Soarele dimineții a început să înlocuiască întunericul și am putut vedea câte panouri existau pentru Sala Phadet Suk.

"Cum te cheamă?..."

"Este... Streak."

"Streak..."

"Poți să îmi spui și Ri, Ri de la Cherry, dar "i"-ul trebuie să fie lung. Dacă nu îl scrii cu vocală lungă, nu este numele meu, Ri."

"Ce fel de bărbat se numește Cherry?"

"Mama mi-a dat numele ăsta ca să mă protejeze de spiritele rele. Numele meu real este Cha, dar obișnuiam să mă îmbolnăvesc des. Dar odată ce mi-am schimbat numele în Cherry, nu m-am mai îmbolnăvit niciodată."

"Ce culoare de păr e aia? Ce este?"

"Este verde."

"Oh... este ca un verde neon. Cool."

Am dat ușor din cap când a menționat culoarea părului meu și apoi am făcut semn să mă ghideze spre sala lui.

Oye părea destul de vorbăreț pentru cineva care părea atât de dur.

"Unde locuiești, Ri?"

"La capătul aleii, singurul magazin de aur care este acolo."

"Ești un puști bogat, nu?"

"..."

"Ești sigur că nu ai pierdut nimic și că nu te duci la poliție?"

"De ce te cheamă Oye?"

"E o poveste lungă."

Am ridicat din umeri și am așteptat să îmi povestească în loc să întreb eu, dar nu mi-a spus. Pur și simplu a arătat spre o casă cu două etaje.

Fusesem pe aleea asta de multe ori înainte și îmi aminteam că era încă abandonată săptămâna trecută... Se pare că tocmai se mutase cineva. "Bun venit la Sala de Box Phadet Suk."

Proprietarul sălii de box mi-a întins o broșură. Designul era la fel de învechit ca un panou publicitar. Am răsfoit-o, cu ochii tulburi de la loțiunea calamină care îi încețoșa.

"Deschis pentru înscrieri poimâine? Atunci de ce m-ai adus aici astăzi?"

"Ți-am spus, ești primul elev."

"Primul elev sau cobai?"

"Ia prosopul, acolo este baia."

Nu a răspuns, ci mi-a aruncat un prosop. Am luat prosopul din mâna proprietarului... Se părea că povestea noastră a început aici.

---

Un an mai târziu

"Cherry ți-a adus lapte de soia."

"Aruncă-l, idiotule."

"E o risipă..."

"Ți-am spus să îl arunci."

"Bine, o să îl arunc... De ce ești într-o stare atât de proastă? Dacă nu îți place de el, nu trebuie să fii atât de rău cu el."

O voce calmă s-a ridicat treptat înainte ca Yoyak să se apropie și să arunce punga cu lapte de soia la gunoi. S-a uitat cu regret pentru o clipă, înainte de a-și întoarce corpul înalt spre fratele său care stătea pe canapea și se uita la televizor.

Era o priveliște familiară. Oye stătea la bustul gol și se uita la știrile de dimineață. Și indiferent cât de fericit era cu un moment înainte, imediat ce auzea numele lui Cherry, buna lui dispoziție dispărea instantaneu.

Fața lui Oye s-a schimonosit de dezgust și Yoyak nu a știut ce să spună ca să îl facă pe Oye să se simtă mai bine.

"Nu sunt rău. La ce oră ai cursul?"

"Nouă dimineața. Fac un duș, mă schimb și apoi plec. Mă întorc repede să ajut... De fapt, acum sunt mai mulți elevi în sală. Cred că... ar trebui să angajăm pe cineva să se ocupe de înscrieri, taxe de curs și așa mai departe."

"Mă gândesc la asta, dar e greu de găsit oameni."

"E tipul ăsta care e mereu șomer... și cunoaște Sala de Box Phadet Suk mai bine ca oricine."

"Ce naiba cauți aici așa devreme, Ai'In!" Imediat ce a auzit vocea străină, proprietarul sălii de box, Phadet Suk, s-a întors să vadă de unde venea vocea. Nou-venitul și-a pus geanta de pânză jos și a zâmbit larg...

"Tocmai m-am trezit și am fost să dau pomană călugărului, așa că m-am gândit să vin să mă antrenez și eu."

"Nu trebuia să zbori?"

"M-am lăsat de fumat de mult timp. Acum vând bere și băuturi spirtoase."

"Am uitat. Nu-mi vine să cred că cineva ca tine poate fi pilot."

"Nu judeca o carte după copertă. Până și un tip morocănos poate avea o sală de box cu o grădină mai mare decât sala."

"O să-ți trag un șut în fund!"

"Să fii binecuvântat. Dar am auzit că căutai pe cineva care să te ajute cu munca?"

Yoyak a dat din cap și s-a dus să ia niște înghețată din frigider. Vocea lui Oye s-a ridicat când și-a amintit că fratele său mai mic nu mâncase încă micul dejun.

"Yoyak, o să-ți rup piciorul. Cum poți să mănânci desert înainte de micul dejun?"

"Am alergat până aici și mi-e cald. Vreau ceva rece."

"Du-te și mănâncă micul dejun acum."

"...Bine."

Bolul cu înghețată a fost pus din nou în frigider. Un tânăr înalt și tatuat a venit să mănânce orez, respectând instrucțiunile. Părea puțin iritat, dar nimeni nu i-a dat atenție. Oye a dat din nou din cap, ca și cum ar fi întrebat dacă este cineva disponibil să ajute.

Sala de box Phadet Suk era deschisă de un an și a avut un mare succes. Nu mai era necesar să pună panouri publicitare, doar un semn la capătul aleii.

Programul cursurilor era plin, iar instructorii sălii trebuiau uneori să lucreze peste program, dar majoritatea erau part-time. Singurii instructori full-time erau Oye și Yoyak.

"Cine e liber și cunoaște bine sala?"

"Cherry."

"Du-te dracului, Ai'In."

"Prezicătoarea a spus că timpul meu nu a venit încă. Nu o să mor ușor."

"Doar te înjuram, nu te alungam de-adevăratelea."

"Cherry este numărul unu."

"Cu cât te-a mituit?"

"Păi, știi tu..."

Oye a îngustat ochii. Expresia "Păi, știi tu..." însemna că într-adevăr fusese vorba de mită, dar din păcate, Oye nu știa cu ce îl mituise Cherry pe Intha. Vocea ascuțită cu care era obișnuit a răsunat înainte ca persoana să apară.

"P'Ye, Ri a sosit!"

"Ești deja sătul, poftim niște înghețată."

Yoyak, care terminase de mâncat, a pus farfuria în chiuvetă și i-a zâmbit o dată lui Cherry. Apoi a dispărut pe scări, la etajul al doilea al casei, cu un bol de înghețată.

"Tocmai vorbeam despre el."

"Hei, vorbeați despre Ri, P'In? De ce? A spus P'Ye că are de gând să își mărturisească dragostea pentru mine?"

"Aproape. Continuă să încerci."

"Când am spus asta, Ai'In? O să ajungi în iad pentru că minți!"

"Ăă, Ri, P'Ye caută oameni care să ajute la sală. Sunt mulți elevi acum și probabil că nu se va putea descurca cu toate. Poți lucra sâmbăta și duminica, nu sunt mulți oameni în timpul săptămânii."

"Tu ești proprietarul sălii, Ai'In?"

"Bine, sună-mă și anunță-mă când poți veni să ajuți. Tu decizi."

Cherry a dat din cap în mod repetat, cu ochii săi mari și rotunzi fixați pe tipul cu aspect dur. Putea vedea clar că Oye era supărat, dar s-a prefăcut că nu observă și că nu îi pasă.

"Vorbiți voi despre plată între voi. Eu mă duc să mă antrenez." a spus Intha.

"Ai'In..."

"Doar am vorbit cu el, bine? Ri a venit deja să se roage... ăă... să mă bată la cap aici, nu știu de ce trebuie să fii atât de crud."

"..."

"Am plecat. Vorbiți voi."

Intha a făcut cu mâna de la revedere și apoi a dispărut afară. Oye a privit până când a văzut că persoana care aruncase marea bombă a dispărut în sală și apoi l-a înjurat. S-a întors apoi să privească cealaltă persoană rămasă.

Proprietarul sălii de box a suspinat frustrat, s-a ridicat și a luat un tricou mulat pe care să îl pună pe el.

"Ri este liber astăzi. Pot să ajut de azi? Nu am nevoie de bani, vreau doar să ajut..."

"Nu, ieși din casa mea."

"..."

"Am spus clar de fiecare dată, nu vreau să îți mai văd fața aici."

"Am plecat eu vreodată când m-ai dat afară?"

"Neruleșinatule."

"Ei bine, Ri este nerușinat. Nu mă poți speria ca să plec."

Cherry a deschis gura să răspundă, dar telefonul a sunat și cearta s-a oprit brusc. Oye, care era supărat, s-a dus să răspundă.

"Sala de Box Phadet Suk... ce... De ce sunați? Sună și apoi mă ceartă. Cine ar suna? Închide."

O, nu, proprietarul sălii de box este deja furios din prima propoziție a apelului. E păcat că nu este o persoană foarte răbdătoare, așa că conversația a început să devină zgomotoasă.

"Orele sunt libere... cum să nu fie?"

"Poftim, dă-mi mie telefonul, P'Ye. Mai bine vorbesc eu cu ei." Văzând că proprietarul sălii de box se enervează, persoana care s-a oferit să ajute a luat telefonul și l-a pus la ureche.

"Bună ziua... verific chiar acum. Da... puteți să îmi dați numele elevului, vă rog? Înțeleg. Vă voi contacta din nou. Da... aveți grijă de sănătatea dumneavoastră."

Tânărul s-a uitat la bărbatul mai în vârstă cu coada ochiului. De îndată ce Cherry a închis telefonul, s-a dus să deschidă computerul și să verifice ceva.

"Clientul a uitat să numere orele de curs. De zile întregi întreabă pe pagină dacă le-a terminat, dar nu i-a răspuns nimeni."

"Sunt ocupat. Nu m-am uitat."

"Chiar dacă nu vrei să te ajut, o voi face... Sala nu poate da faliment din cauza ta."

"..."

"Sunt atașat de tine. Te iubesc."

"Ai'In, o să te bat!" Oye s-a prefăcut că nu a auzit și l-a urmat pe Intha. Nu l-a mai văzut pe elevul enervant nicăieri. Pur și simplu l-a strigat pentru că nu voia să rămână acolo să vorbească cu Cherry.

"Fă ce vrei..."

"Cunoaște Sala de Box Phadet Suk mai bine ca oricine."

Cum aș putea să nu o cunosc? Când am fost practic creați împreună.

"Nu mai vorbești cu Ri?" a întrebat un elev de la sală, observând expresia severă de pe fața lui Oye.

"E enervant."

"Ri ar fi distrus să audă asta. Mulți tipi sunt topiți după tine, Oye, dar nu am văzut niciodată să fii atât de rău cu cineva cum ești cu Ri."

"Vezi-ți de treaba ta și continuă să te antrenezi. Dacă nu te oprești, vin acolo și o să doară."

"Da, P'Ye 9 inci."

"Idiotule!" Oye s-a uitat fix la cel care vorbise, dar în schimb a auzit râsete. Bârfele din sala de box formată numai din bărbați erau în mare parte distractive. Oye a dat din cap cu enervare și apoi s-a strecurat pe sub corzi în ring ca să îl găsească pe Intha, așa cum intenționase.

Celălalt bărbat l-a salutat cu un comentariu malițios.

"Hei, hei, ticălosule fără inimă."

"Tu știi cine este cel cu adevărat fără inimă."

Intha și-a întins mâna cu mănușă și l-a bătut pe umăr pe omul pe care îl respecta ca pe un frate, făcându-i semn să țină sacul de box.

"Știu... dar nimeni altcineva nu știe. Dar chiar nu îl iubești?"

"Ăă, a trecut ceva timp de când s-a întâmplat asta. Nu îl iubesc, îl urăsc." Intha a ridicat din nou din umeri și apoi a dat un pumn în ținta nemișcată. Pentru o secundă, s-a uitat la logo-ul Sălii de Box Phadet Suk și a simțit că este conceput cu multă atenție.

Designerul stătea aplecat peste computerul lui, acasă...

"Dragostea poate fi uneori greu de înțeles. Crezi la fel, P'Ye?"

"Doar lovește, nu mai vorbi atâta."

CAPITOLUL 2

 Trei luni și douăsprezece zile.

Aceste trei luni și douăsprezece zile au fost pline de tensiune între P'Ye și mine. Nu am reușit să vorbim unul cu celălalt cum trebuie.

Am făcut tot ce am putut ca să mă revanșez, dar P'Ye m-a respins în toate felurile în care un bărbat crud își poate imagina. De exemplu, după ce își termina antrenamentul, venea acasă și mă vedea stând acolo. La început, prostănacul uriaș al tatălui meu fredona fericit o melodie. Dar imediat ce îmi vedea fața, P'Ye... scotea un suspin lung, iar ochii lui pătrunzători deveneau reci.

"De ce nu te întorci acum? Consumi apa și electricitatea degeaba." De parcă ar fi el atât de econom când nu sunt eu prin preajmă!

"Am fost certat astăzi și nu a fost de ajuns, așa că nu vreau să mă întorc încă."

"Atunci nu te voi certa eu. Data viitoare, nu mai vreau să îți văd fața."

"Există o altă cale. Dacă mă lași să văd ceva, voi dispărea din fața ochilor tăi imediat."

"..."

"Ești interesat, de vreme ce ți s-au mișcat urechile?"

"Grăbește-te și vorbește, Cherry." Și-a pus mâinile în șolduri, părând enervat, dar urechile îi tresăreau în timp ce aștepta să vorbesc.

"Lasă-mă să văd tatuajul micului tău Ye pentru o clipă. Dacă mă lași să îl ating, voi dispărea timp de trei zile."

"Crezi că nu îndrăznesc să te lovesc, nu-i așa?"

"Ce trebuie să reciți înainte de antrenamentul de box? Nu voi folosi boxul în scopuri rele... Dacă mă lovești acum, se consideră agresiune. Asta este foarte greșit, știi?"

"Serios, ticălosule. Când o să dispari din fața ochilor mei?"

P'Ye nu m-a lovit. Știam că sigur nu mi-ar face nimic atât de violent, dar asta nu însemna că nu se va mânia. Era supărat din cauza unui lucru trivial.

Și-a scos tricoul strâmt pe care îl purta pe umăr și l-a aruncat spre mine. Era atât de aproape încât am putut să întind mâna și să îl prind. Tricoul era ușor umed de transpirație și avea, de asemenea, mirosul lui.

"Transpirația ta miroase atât de bine!" Am mirosit tricoul ca un psihopat, inhalând puternic până când P'Ye a bătut o dată din picior pentru a-și descărca frustrarea, ridicându-și capul spre tavan pentru că nu avea ce să îmi facă.

"Ce crezi? Gluma mea a nimerit ținta."

"Astăzi te dau afară din casă!"

"Eek! Ești rău! Oprește-te, naaa!" Am scos un chițăit ascuțit, prefăcându-mă surprins când P'Ye a bătut din picior, cu fața roșie. M-a apucat strâns de braț și m-a tras în sus până când nu am mai atins pământul.

P'Ye s-a uitat fix la mine.

"Nu mai vorbi prostii, bine? Toată lumea mă înțelege greșit."

"Păi, toată lumea spune că te-ai operat și că ai implanturi..."

"E numai vina ta că ai început să spui prostiile astea. Când ai de gând să te oprești din a mă enerva? Știi naibii de bine că nu există așa ceva."

"E bine că nu există."

"P'Ye, îmi pare rău. Te rog, mai dă-mi o șansă."

"..."

"P'Ye, te rog, hai să facem pace."

"Nu. Și nu te voi ierta niciodată."

"M-am schimbat și nu o voi mai face. Jur."

"Cine ar vrea să fie iar prostul care să te ghideze?"

De fiecare dată când vorbim despre asta, blândul Oye Phadet Suk se enervează. Și poate pentru că mă apropii tot mai mult de el, devine din ce în ce mai iritat. Totul se termină cu el târându-mă și aruncându-mă afară din casă.

Este puternic și mare, așa că îi este ușor să mă scoată din casă. Iar eu sunt destul de obișnuit să fiu cărat afară. Nu este prima dată, nici pe departe. Aș spune că am fost dat afară de nenumărate ori.

"Nu-ți face griji, dragul meu P'Ye, o să îmi fac o vânătaie pe braț."

Oye nu a spus nimic. Nu erau mulți oameni în sala Phadet Suk dimineața, așa că strigătele nu erau o mare problemă. Sau poate ceilalți erau pur și simplu obișnuiți.

V-am spus că nu este prima dată când P'Ye și cu mine suntem așa.

Bănuiesc că, pentru că l-am numit pe P'Ye "dragule", fața lui s-a înroșit... nu de jenă, ci probabil de furie. S-a întors și a intrat în casă fără să scoată un cuvânt. Mi-am aranjat hainele șifonate și l-am privit cum dispare din vedere.

Știu unde este dormitorul lui și P'Ye lasă de obicei fereastra deschisă pentru a aerisi în fiecare dimineață.

Sunt atât de încăpățânat încât continui să îl calc pe nervi. Sunt nerușinat și nu plec când îmi spune. Și este la fel ca întotdeauna. În zilele în care mă dă afară din casă așa, stau în fața casei unde el va deschide fereastra și îi voi vedea fața. Apoi voi striga atât de tare încât tot cartierul va afla.

"Nicio șansă, P'Ye! Nu voi renunța! În viața asta sau în următoarea, vei fi soțul meu, asta e sigur! Mă voi ține de tine ca un blestem, nu voi lăsa pe nimeni altcineva să te aibă!"

"Ești nebun!" S-a îndreptat spre balcon. Chiar și de la distanță puteam vedea cât de supărat era. Oye s-a întins să închidă fereastra și să scape, dar s-a oprit brusc și expresia lui iritată s-a îndulcit ușor.

M-am încruntat la atitudinea lui blândă. Eram obișnuit cu ea, dar în ultimele trei luni și douăsprezece zile nu îmi arătase niciodată vreo urmă de bunătate.

"Mă scuzați, aici este sala de box Phadet Suk?"

"Ăă... da, ești interesată să te înscrii?" M-am întors spre vocea dulce care strigase. Când am făcut-o, am văzut o femeie cu o atitudine blândă și o față mică cât o palmă. Avea părul lung și creț prins într-o coadă, ceea ce era destul de drăguț. Când am întrebat-o despre înscriere, femeia din fața mea a zâmbit ușor și a dat din cap.

"Am venit să îl văd pe Oye."

"..."

"B?! Te-ai întors?"

Vocea lui P'Ye a apărut înaintea lui. Avea picioarele lungi, așa că i-a luat doar o secundă să ajungă de la etajul doi al casei până afară. Poate a ajuns unde eram eu atât de repede pentru că a alergat.

"Tocmai ne-am întors la începutul lui ianuarie."

Nu a existat niciun moment în care să mă simt mai mult ca o fantomă. Fusese rău și nepoliticos cu mine în trecut, dar... niciodată nu mă ignorase. Se părea că femeia pe nume Beam era cineva pe care îl cunoștea, cineva foarte important pentru el.

Mi-am rotit ochii dintr-o parte în alta... Bine, pe lângă faptul că eram invizibil pentru Ye, eram invizibil și pentru Beam.

Cei doi s-au privit în ochi, iar eu i-am privit de la distanță.

"A trecut mult timp de când nu ne-am văzut." P'Ye a zâmbit, părând jenat. Era ca atunci când... mi-a spus că mă place pentru prima dată. Ca atunci când s-a simțit rușinat după ce ne-am sărutat.

"Da, a trecut mult timp. Am auzit de la prieteni că ai deschis o sală de box nu departe de apartamentul meu, așa că am decis să trec să te văd."

"De ce nu intri mai întâi?"

"Dacă nu îți întrerup munca."

"Nu, nu o întrerupi. Sala este plină doar dimineața și seara. Acum sunt liber."

"Ți-am adus și niște gustări."

"P'Ye..." Am strigat intenționat pentru a-i întrerupe, dar se pare că încercarea mea a eșuat, deoarece am primit în schimb doar o privire de la Oye. Și-a folosit mâna pentru a o împinge pe femeia pe nume Beam spre casă, arătând spre mine ca să îmi spună să nu îi urmez.

În primul rând, cine este tipa asta, B?

Nu i-am urmat pe P'Ye și pe frumoasa B, ci am decis să îl sun pe Yoyak ca să îmi clarific îndoielile mai întâi.

— Bună, Ri...

"Fiule, mama are ceva să te întrebe."

— Nu-mi spune fiule, bine? Mă zgârie pe urechi.

"Bine, deci uite cum stă treaba. Cine este această B?"

— Care B?

"Dacă aș ști, te-am mai suna să te întreb? Să spunem că B îl cunoaște pe Oye. Vorbeau despre cum tocmai s-a întors sau ceva de genul."

— P'Beam?

"Probabil. Dar care Beam?"

— Dacă e aceeași Beam la care mă gândesc eu, ea este prima dragoste a lui P'Ye...

Inima mi-a stat în loc. În loc să privesc luminile străzii și copacii, m-am uitat înapoi spre casă. L-am văzut pe P'Ye dându-i lui P'Beam niște suc de fructe. Comportamentul tipului uriaș rămăsese același, timid și jenat.

Dragoste... prima dragoste, nu?

— Sunt prieteni din liceu, de la țară. P'Ye a decis să își continue studiile în Bangkok datorită lui P'Beam.

"A, am înțeles."

— Dar cred că P'Beam a fost în Coreea timp de un an. P'Ye a fost foarte trist când a plecat.

"Hmm... e drăguță? Această Beam, vreau să zic."

— Este amabilă și foarte dulce.

Nu am scos niciun cuvânt... imaginea care îmi apărea acum în fața ochilor îmi spunea că prima dragoste a lui P'Ye este cu adevărat dulce.

P'Beam a luat apa din mâna lui P'Ye și a băut încet. Nu știu ce vorbeau cei doi, dar era clar că amândoi zâmbeau.

"Nu mai am nimic de întrebat, asta e tot."

— Hmm...

Am închis telefonul. Bănuiesc că nu are nimic de discutat nici cu mine, din moment ce nu sunt genul vorbăreț. Tânărul nu este unul care să vorbească mult, așa că nu a continuat conversația. Spre deosebire de P'Ye, care este mult mai comunicativ.

Mi-am pus telefonul în buzunar. Cineva ca Cherry nu și-ar lăsa niciodată viitorul soț să plece cu altcineva. Dar se pare că norocul nu este de partea mea. Telefonul pe care tocmai îl pusesem în buzunar a sunat din nou.

Văzând că era numărul îndrumătorului meu academic, nu am avut de ales decât să răspund. Învârteam cheile mașinii în timp ce vorbeam despre ceva important.

Trebuie să îl las pe P'Ye deoparte pentru moment, dar lăsați-mă să vă spun, sunt genul de persoană care mai degrabă ar pierde bani decât să își piardă bărbatul în favoarea alteia. Dacă nu îl am eu, nimeni altcineva nu ar trebui nici măcar să spere.

Apelul de la îndrumătorul meu mi-a ocupat restul zilei și am sfârșit prin a-mi petrece tot timpul corectând proiecte. Era deja noapte când am părăsit clădirea facultății și, ca să fie treaba completă, cina mea din acea zi a fost doar mâncare la pachet cumpărată la prânz.

Am cinat în mașină. Orezul deja rece a devenit și mai rece când l-a lovit aerul condiționat. Am economisit timp intenționat, fără să mai cumpăr mâncare proaspătă, pentru că mă grăbeam să îl văd pe P'Ye la el acasă. Asta pentru că fiul meu fals, Yoyak, îmi trimisese un mesaj pe Line să îmi spună că Beam, persoana despre care întrebam, era aceeași Beam care fusese prima dragoste a lui Oye. Așa că eram foarte agitat.

Yoyak a cunoscut-o pe amabila Beam pentru că Oye o invitase să ia cina cu ei. Iar în acel moment încă beau împreună în grădină.

Dacă doreau atât de mult să fie împreună, de ce nu a invitat-o pur și simplu să înnopteze acolo?

"Beam... încă un pahar."

"Nu mai pot, Ye. Nu mai pot să beau. Nu voi mai putea ajunge acasă."

"Dacă nu mai poți, dormi aici. Suntem cu toții băuți, nu pot să conduc pe nimeni acasă."

La naiba... P'Ye chiar vrea să își petreacă noaptea cu prima lui dragoste. Gura mi s-a strâmbat când am ajuns. Am mers spre curtea din spate, care este locul lor de băut. Fata purta încă uniforma de universitate, dar fața ei roșie arăta că băuse mult.

Oye este și el rumen în obraji, iar Beam, prima lui dragoste, începe să adoarmă.

Cei doi frați, cu gâtul înțepenit, au băut până s-au îmbătat. De cât timp or fi bând?

"Ri..." Yoyak a fost primul care m-a văzut. A ridicat o țigară la colțul gurii, a aprins-o și a tras un fum. P'Ye s-a întors să mă privească și, imediat ce ochii ni s-au întâlnit, tipul uriaș și-a întors fața de parcă aș fi fost ceva urât.

"Dacă cineva trebuie să fie dus acasă, o pot face eu. Eu nu m-am îmbătat încă."

"El este tipul care stătea în fața casei azi dimineață?"

"Da, eu sunt Cherry. Poți să îmi spui Ri. Nu stă nimeni pe scaunul de lângă Beam, nu? Pot să stau eu acolo."

Erau multe scaune goale, dar am ales să stau lângă persoana pe care tocmai o cunoscusem.

"Îți știu numele, dar de ce Cherry?"

P'Beam era clar băută, vocea ei era tărăgănată în timp ce își sprijinea capul pe umărul meu. Ochii lui P'Ye au fulgerat și s-a uitat fix la mine fără să spună o vorbă.

Probabil nu avea încredere în P'Beam, prima lui dragoste. Altfel, m-ar fi certat zgomotos pentru că intrasem în casa lui fără nicio ceremonie.

"Mamei mele îi place mult și chiar îl folosește ca medicament. Când eram copil, nu aveam numele ăsta și mă îmbolnăveam des. Când mama a început să îmi spună Ri, m-am făcut bine. Așa că toată familia îmi spune Ri."

"Asta se întâmplă când te naști cu un semn rău." a mormăit P'Ye.

I-am zâmbit, cu o urmă de sfidare. Yoyak a tras un fum din țigară, mirosul greu umplând aerul, dând din cap de parcă certurile obișnuite dintre P'Ye și mine îl deranjau din nou.

"P'Beam are o piele atât de frumoasă."

"Hmm... chiar? Ei bine, și tu ai o piele frumoasă, Ri. E atât de fină."

"Îi place lui P'Beam pielea mea?"

"Mmm... este fină și netedă."

"Mai mângâie-o, mângâie-o mult mai mult. P'Beam mă poate atinge peste tot."

"Ești atât de amabil... dar cum ai ajuns aici?"

"Păi... sunt un elev special aici."

"Cum așa? Ce vrei să spui prin special?"

"Sunt primul elev și sunt, de asemenea, soțul lui P'Ye..."

"Beam e foarte beată. Cred că ar trebui să meargă la culcare." P'Ye a întins un braț pentru a ne separa pe mine și pe P'Beam, îndepărtând capul mic care se sprijinea pe umărul meu.

P'Beam trebuie să fi fost foarte beată. Se ducea oriunde o duceau ei și zâmbea tuturor.

"Hmm... soție?"

"Nu asculta nimic. Vino aici. Poți dormi în camera mea la noapte. Eu o să cobor și o să dorm pe canapea."

"Ai grijă să nu îmi găsești lenjeria intimă prin camera lui P'Ye."

"Nu mai îndruga prostii, Ri."

Am râs când m-au acuzat că îndrug prostii. P'Beam s-a uitat alternativ la mine și la Ye în timp ce era ajutată să se ridice de pe scaun. P'Ye era foarte protector cu prima lui dragoste, ținând-o cu blândețe de teamă să nu o rănească.

"Deci... a fost o glumă că ești soțul ei?" am zâmbit eu dulce. "Rămâne la latitudinea lui P'Beam să decidă."

"Ești atât de amuzant, Ri... am râs."

"Hm, mergi cu atenție, ai grijă la gropi."

Vocea înăbușită a lui P'Beam s-a stins treptat înainte ca perechea să mai poată fi văzută. La masa care fusese locul de întâlnire rămăseserăm doar Yoyak și cu mine. Yoyak încă nu își terminase țigara și era la fel de tăcut ca întotdeauna.

"Pot să iau o țigară?"

L-am întrebat pe Yoyak, iar țigara pe care o doream a ajuns în mâna mea. Am aprins-o și am tras un fum. Gustul amar al toxinelor mi-a umplut gura și nasul.

"Nu știam că fumezi și tu."

"Din când în când, când sunt stresat."

"E în regulă să vorbești așa?"

"Hă?"

"Ce ai spus despre faptul că ești soțul ei."

"A..." Nu am răspuns la întrebarea lui Yoyak, doar l-am privit cum scutură cenușa din vârful țigării în scrumieră.

"Oye este amabil, dar nu îi place ca oamenii să se joace cu el."

"Știu."

"Cred că genul ăsta de prostii nu fac bine nici ție, nici lui Oye. Dacă oamenii înțeleg greșit, te-ar putea face și pe tine să pari neserios."

"Hm... nu mă pot abține."

"De ce îți place Oye?"

Nu am răspuns la această întrebare, doar am mai tras un fum lung, i-am zâmbit puțin lui Yoyak în timp ce scoteam fumul și apoi am dat din cap indicând că nu pot răspunde la întrebarea lui.

Era un secret, adică ceea ce se întâmpla între Oye și mine. Nu știu de ce am păstrat secret ce era între noi. Poate pentru că, la acea vreme, eram secretul cuiva.

Doar mă distram, căutam pe cineva care să mă ajute să trec timpul și să îmi aline confuzia din cap. Cine s-ar fi gândit că Oye va fi serios... și cine ar fi știut că doar un capriciu va deveni cauza conflictului?

De unde să știu eu... că mă voi îndrăgosti de cineva ca Oye?

"Dacă ai fi fost fratele lui, ai fi renunțat până acum. Oye s-a purtat foarte urât."

"Poate Oye crede că sunt important, de aceea este în mod special rău cu mine." am răspuns eu pe jumătate în glumă, pe jumătate pentru a mă consola.

"Ce rost are să fii o persoană importantă dacă se poartă urât cu tine?"

"E adevărat. Mă scuzați, trebuie să merg la baie. Chiar trebuie să fac pipi. Traficul a fost atât de greu azi că m-am abținut mult timp."

"Um, bine. Du-te."

Am aruncat țigara din mână în scrumieră, fără să îmi pară rău de restul de țigară pe jumătate fumată. În realitate, nu eram atât de disperat să fac pipi pe cât lăsasem să se înțeleagă. Doar voiam să scap pentru că nu mai voiam să vorbesc.

M-am ridicat și am mers încet spre casă, intenționând să mă spăl pe față și să mă reîmprospătez. Dar se părea că baia era ocupată și se părea că era tocmai persoana cu care voiam să vorbesc.

Oye a ieșit din baie. Întâlnirea neașteptată a fost foarte stânjenitoare. Și-a uscat mâinile ude cu un prosop în fața băii, fără să fugă sau să mă certe cum făcea de obicei. Așa că am vorbit eu primul.

"Am crezut că o să treci peste prima ta dragoste."

A înlemnit la cuvintele "primă dragoste" și apoi pur și simplu a zâmbit.

"Eu nu sunt ca tine, Ri. Nu mă culc cu cineva decât dacă am sentimente pentru acea persoană."

"Deci, vrei să spui că trebuie să placi pe cineva înainte să vrei să te culci cu el?"

"..."

"Deci, când ne-am culcat împreună, înseamnă că mă iubești mult? Și nu te-ai culcat cu P'Beam pentru că vechea ta dragoste pentru mine este încă în inima ta..." M-am îndreptat spre P'Ye și l-am împins ușor în stomacul lui puternic. Era prins la perete. "Mă iubești pe mine mai mult decât pe ea sau nu?"

"Știi ceva, Ri?"

"Da?"

"Tocmai mi-am dat seama că... tu ești lucrul pe care îl urăsc cel mai mult."

CAPITOLUL 3  🔞

 "Poți să mă urăști dacă vrei, dar eu nu te-am urât niciodată," i-am zâmbit după ce mi-a spus că mă urăște. Apoi am mai făcut un pas spre el. Tipul uriaș părea să vrea să fugă din nou, dar era cu spatele la perete. Nu avea unde să scape, așa că și-a întors capul cu o privire aprigă în ochi, uitându-se în altă parte.

Văzând că nu mă împinge și nici nu mă alungă așa cum făcea de obicei, am devenit și mai îndrăzneț, punându-mi mâna pe abdomenul lui puternic. M-am aplecat puțin mai aproape ca să îi suflu în gât. Vârful nasului meu i-a atins bărbia, iar respirația lui părea să i se oprească în gât.

Poate pentru că era băut, nu m-a aruncat afară ca de fiecare dată.

"Ai fumat?"

"Da, am fumat. Eram într-o stare foarte proastă când te-am văzut cu P'Beam. Yak a spus că a fost prima ta dragoste..."

"Beam și cu mine suntem doar prieteni."

"Și atunci, eu ce sunt pentru tine?"

M-am presat de el până când hainele noastre au început să se șifoneze de la frecare. Nu m-a împins, doar și-a pus mâinile pe talia mea ca să mă împiedice să mă apropii mai mult.

De fapt, nici nu mai aveam unde să îl împing. Eram aproape lipiți.

S-a întors spre mine și respirația lui a umplut aerul cu un miros puternic de alcool. Mi-a plăcut privirea lui în acel moment. Era ca și cum mă urăște... dar mă și iubește.

Iar dacă încă mă iubea, însemna că mai aveam o șansă.

"Deci, cum rămâne cu tine, P'Ye? Tu cum mă vezi?" am întrebat din nou, atingându-i cu buzele maxilarul bine definit. De cât timp nu ne-am mai îmbrățișat, de când nu am mai fost apropiați? Parcă a trecut o eternitate.

"Ești un idiot. Încăpățânat. Enervant. Nu asculți."

"Nu aud nimic de bine."

"Ri..."

"Da?"

"N-ar fi trebuit să ne întâlnim niciodată."

Eram pe cale să deschid gura ca să îl contrazic pe P'Ye, dar bărbatul m-a strâns ușor de mână, în timp ce cealaltă mână, de pe talia mea, și-a întărit strânsoarea. Când am privit în sus, am observat că fața lui severă s-a apropiat până aproape să o atingă pe a mea.

Buzele îmi erau strânse, niciun sunet sau suflare nu putea scăpa. Apoi, limba jucăușă a lui P'Ye a alunecat afară și s-a împletit cu a mea. I-am răspuns la fel. De la încercările inițiale stângace, săruturile noastre au devenit tot mai confortabile și naturale.

E beat...

La asta mă gândeam și n-aveam nicio idee ce va crede când își va veni în fire și își va aminti toate astea.

S-ar putea să se prefacă că nu-și amintește sau să spună ceva urât.

În fine... de mâine ne facem griji mâine. Chiar acum, în acest moment, în acest loc, vreau să-l sărut, să-l îmbrățișez, să-l iubesc și să-l simt profund.

"Ri știe că ai o personalitate dificilă."

"Hmm..."

"Dar chiar dacă Phi mă urăște, Ri nu va renunța. Știu... Phi încă mă are aici și nu vreau să dispar."

Mi-am apăsat degetul peste inima lui, în partea stângă a pieptului. P'Ye n-a spus nimic, doar s-a uitat în jos și mi-a întâlnit privirea.

Am înghițit în sec, mărul lui Adam ridicându-se și coborând. P'Ye a scos limba și mi-a lins buzele murdare. Un moment mai târziu, m-am trezit de cealaltă parte.

M-a împins brutal în baie și a trântit ușa. Nu mai era loc de conversație dincolo de ceea ce lăsasem neterminat. Silueta lui mare s-a repezit spre mine, fixându-mă în timp ce eu stăteam acolo, ușor amețit.

P'Ye s-a sprijinit de perete cu o mână și m-a sărutat din nou. Și-a folosit genunchiul ca să-mi depărteze picioarele înainte de a folosi același genunchi pentru a-mi împinge ușor zona sensibilă.

"Um... ai putea, te rog, să fii mai blând cu asta?"

"Nu e drăguț."

"De ce?"

"E tare..."

Dacă e pentru că sunt entuziasmat că sunt sărutat și m-am transformat în ceva "nu tocmai drăguț"...

"Atunci înmoaie-l, poate va deveni mai drăguț."

Imediat ce am terminat de vorbit, m-a întors cu spatele. Umărul mi s-a lovit de peretele băii. Presiunea de a fi imobilizat m-a făcut să mă simt puțin inconfortabil.

Înțeleg că este puternic pentru că este mare, dar uneori se lasă dus de val și pune prea multă forță în acțiunile lui, fără să-și dea seama. Dar asta nu înseamnă că nu-mi place să fiu tratat astfel.

Mi-am întins gâtul și am deschis gura ca să-l sărut pe P'Ye cu pasiune. Simțurile mi s-au încețoșat când am realizat că mi-a scos cureaua și mi-a desfăcut fermoarul pantalonilor, pe lângă că simțeam căldura mâinilor lui alunecând înăuntru. Mă strângea și mă masa, tachinându-mi părțile sensibile.

Am scos un suspin înăbușit, simțind un fior doar de la atingere. Se pare că a trecut ceva timp de când nu m-am mai gândit la lucrurile astea, așa că sentimentele s-au acumulat rapid și m-au făcut să mă simt rușinat.

L-am sărutat cu patimă, încercând cu disperare să-i transmit dorul meu. Partea inferioară a corpului mi-a tresărit când am simțit atingerea aerului. Fesele îmi sunt strânse și tachinate, senzația este intensă în timp ce îmi dă jos pantalonii și lenjeria.

Am închis ochii strâns, simțind mici lacrimi curgându-mi pe obraji. Un fior mi-a trecut pe șira spinării, făcându-mi părul să se ridice pe mine. S-a oprit din a-mi săruta gura și a început să exploreze. Durerea de la ceafă îmi spune că mă mușcă și mă suge, lăsând urme.

"Hei, o să rămână semn."

"În regulă."

"Nu poți să sugi în altă parte?"

"Vreau să vadă și alții. Vreau ca ceilalți să știe..."

"Ești beat? De ce vorbești așa? Se pare că vrei să mă stăpânești."

"Nu, nu sunt beat."

Mi-am lăsat capul pe spate ca să-i ofer lui P'Ye un acces mai bun, simțindu-mă incredibil de încântat de această dovadă posesivă de afecțiune.

Că era treaz sau nu, nici nu mai conta.

"Mi-a fost dor de partea asta a ta, P'Ye." M-am întors puțin și mi-am coborât mâna ca să-i ating proeminența evidentă dintre picioare. S-a oprit din a-mi lăsa urme pe gât și s-a uitat fix la mine; am simțit o căldură răspândindu-mi-se pe față, ca o mustrare pentru mâinile mele care îl atinseseră fără permisiune.

Partea pe care am atins-o se simțea rigidă.

"Doar P'Ye nu este drăguț."

"Scoate-o și pune-o în tine. Dacă te liniștești, s-ar putea să fii puțin mai drăguț."

"Ți-e dor să fii în mine?"

"..."

"Oh, Ri știe că ești obsedat de asta."

"Nu mai vorbi atâta."

"Phi! Ce s-a întâmplat? De ce ești brusc iritat?"

Momentul nostru de tachinare blândă a fost întrerupt brusc când P'Ye m-a împins cu forță de perete, cu fețele noastre la câțiva centimetri distanță.

A reușit să-și elibereze membrul. P'Ye nu făcea glume. Însă, deși nu e nimic ciudat la el, acea parte din fața ochilor mei este încă terifiantă. Cu cât tachinările mă ațâță mai tare, cu atât devine mai înfricoșător. Pe lângă mărime, venele care pulsează mă fac să fiu nervos.

Am umezit degetele înainte de a masa ușor zona pentru a o pregăti. Când P'Ye m-a văzut pregătindu-mă pentru el cu atâta entuziasm, a apucat partea fierbinte și a început să se frece viguros. Vârful mi-a atins ușor intrarea.

"Ri vrea să intri acum..."

"Dacă nu e destul de dilatat, o să doară."

"P'Ye... intră." Am încetat să mă mai masez când am simțit că sunt destul de pregătit. Apoi, am depărtat ușor picioarele pentru o poziție mai confortabilă.

Mi-am arcuit spatele sprijinindu-mă cu ambele mâini de perete. Și, bineînțeles, n-am ratat ocazia de a întoarce capul când P'Ye a intrat.

Partea fierbinte s-a ascuns în crăpătura moale, iar senzația prezenței sale a început să devină evidentă.

P'Ye a intrat în mine încet. Deschiderea sensibilă a fost prima invadată violent. Mi-am strâns buzele și am scos un sunet de satisfacție.

P'Ye a mormăit încet de plăcere. Când a văzut că nu dau semne de durere, a intrat complet.

Mișcările au început lent, adăugând ritm emoțiilor noastre, amândoi fiind plini de nerăbdare. P'Ye intra și ieșea prin spate până când am tresărit puternic. Apoi m-a întors cu fața spre el, ridicându-mă de talie astfel încât să nu ne separăm. Lovea cu putere până când am amorțit. Vocea mea se ridica tot mai sus.

Nu m-a menajat deloc, nici măcar un pic. Părea că amândoi eram furioși și că aceasta era pedeapsa.

P'Ye n-a scos un cuvânt, ceea ce era mai ciudat decât orice altă dată când făcusem sex. De obicei, tipul ăsta mare obișnuia să mă liniștească cu șoapte joase.

Mi-e dor de acele momente și mi-aș dori să pot recupera acele timpuri bune.

"P'Ye, te iubesc. Chiar te iubesc," i-am șoptit la ureche, sperând că va spune ceva dulce în răspuns. Totuși, tipul uriaș a devenit și mai furios. A împins atât de tare încât mi-a tăiat răsuflarea; nu mai puteam decât să gem de durere în loc să vorbesc. Mâinile care îi erau în jurul gâtului se mișcau agitat ca să arate că sunt la limită.

P'Ye nu s-a oprit din mișcare și nici nu și-a temperat forța. Nu au existat cuvinte dulci, doar mormăieli aspre pe măsură ce se apropia de final.

Din fericire, în cele din urmă, P'Ye nu m-a uitat. Chiar înainte să termin, s-a presat de mine acolo unde știa că simt cel mai intens. Mi-am îngropat fața în umărul lui, mușcând tare în timp ce elibeream totul. Mi-am murdărit hainele, iar un miros înțepător a umplut întreaga baie.

P'Ye a lăsat totul să curgă în interiorul meu și și-a folosit membrul pentru a bloca intrarea, fără să lase nicio pată să cadă pe podea. Dar când s-a retras, acele urme albe s-au prelins ușor pe jos, pătându-mi fesele și picioarele.

Am rămas amândoi fără suflare pentru un moment, tăcuți.

I-am întâlnit ochii întunecați și înroșiți. A rostit o propoziție pe care nu voiam să o aud deloc, abia șoptită.

O clipă de tăcere a trecut, umplută doar de respirația grea.

"Ești mulțumit acum?"

"Ce vrei să spui?"

"M-ai avut ca soț... ești mulțumit acum?"

"..."

"Nu trebuie să fii îndrăgostit ca să faci așa ceva. Nu e deloc greu."

"..."

"Acum că ești mulțumit, să nu mai vii pe aici."

"P'Ye... faci asta ca să te răzbuni?"

"Ești liber să crezi ce vrei. Și cât despre întrebarea ta despre ce ești pentru mine acum... răspunsul este: doar ceva temporar."

"...Înțeleg. La fel cum ți-a făcut Ri ție, nu?"

"Îmbracă-te și ieși din casa mea."

P'Ye m-a lăsat ușor pe podea. Mirosul lui era încă prezent în nările mele, dar era greu să-i văd fața clar pentru că lacrimile îmi umpluseră ochii și îmi încețoșau vederea. Un nod mi s-a format în piept și în gât, făcându-mi respirația dificilă.

Dar n-aveam de gând să plâng. N-aveam de gând să vărs nicio lacrimă.

M-am dus la chiuvetă, am dat drumul la robinet și mi-am stropit fața și ochii ca să mă răcoresc. Nu eram sigur dacă erau lacrimi amestecate cu picăturile de apă de pe față, dar vederea părea să mi se normalizeze.

Mi-am șters repede corpul cu un șervețel și m-am îmbrăcat imediat. Se părea că și P'Ye era gata.

A deschis ușa și a pornit înainte... l-am urmat, dar amândoi a trebuit să ne oprim în fața ușii de la baie pentru că cineva stătea acolo, sprijinit de perete cu brațele încrucișate.

"Ai'Yak..."

"Picura afară, așa că am intrat."

"Ah... e mai bine să mă întorc. Cheile de la mașină sunt pe masa de afară. Mă duc să le iau." Mi-am lăsat capul în jos, neîndrăznind să-i privesc în ochi pe cei doi frați. Pe fratele mai mare din cauza celor întâmplate în baie, iar pe cel mai mic pentru că mi-era rușine să-l înfrunt.

Yoyak probabil știa ce s-a întâmplat în baie. S-ar putea să fi auzit chiar și unele dintre lucrurile pe care P'Ye și cu mine le-am vorbit.

"Poftim, ți-am adus eu cheile."

"Mulțumesc..."

"Te duc eu acasă. Probabil nu poți să conduci singur înapoi."

După ce a spus asta, Yak a ieșit din casă. M-am uitat înapoi la P'Ye și l-am văzut stând acolo în tăcere. L-am urmat pe Yak văzând că Oye nu mai spune nimic. Mă simțeam epuizat, picioarele îmi tremurau ușor în timp ce mergeam.

Fusesem la Sala Phadet Suk de multe ori și eram familiarizat cu locul, iar Yak părea să fie familiarizat cu mine, de asemenea. De aceea n-a ezitat să urce în mașina mea și să se ofere să mă ducă acasă.

M-am dus la portiera din dreapta și am urcat.

"Ești rănit?"

"Um..."

"Vrei să plângi?"

"Nu încă. Nu vreau să plâng chiar acum."

"Atunci hai să mergem acasă."

"Putem merge mai întâi în parc?"

"În regulă." Yoyak a ridicat din sprânceană, dar a acceptat cererea mea, întorcând mașina spre parcul de lângă casa mea.

"Totul a început acolo."

"Hă?"

"Vorbesc despre P'Ye și mine. Ne-am întâlnit prima dată în parcul ăsta anul trecut."

"...Vă cunoașteți de mult timp?" a întrebat Yoyak în timp ce conducea. Părea surprins de povestea mea subită.

"De dinainte să se deschidă sala. P'Ye mă ajuta."

"N-am avut nicio idee despre asta. Am crezut că... ai început antrenamentele la sală acum trei luni pentru că îți place."

"Eram ocupat cu proiectele la facultate în timpul zilei, așa că nu-l puteam vedea decât târziu în noapte. De aceea nu prea m-a văzut nimeni altcineva. P'Ye spunea că învață pentru un examen și îi era teamă că e prea mult zgomot acasă, așa că ieșeam amândoi și stăteam în parcul ăsta public."

"Ați fost împreună?"

"Da, dar am făcut ceva greșit, el s-a supărat și m-a alungat."

Mi-am lăsat scaunul pe spate, m-am întins și am lăsat lumina de afară să mă bată în ochi până când a început să mă usture.

"Dar îl iubesc cu adevărat pe P'Ye. Nu voi renunța."

"Nu știu ce să-ți spun ca să te consolez."

"Nu trebuie să mă consolezi. Putem pleca în cinci minute." Am forțat un zâmbet spre Yoyak. Îmi amintea de P'Ye în multe privințe și nu puteam nega că asemănarea lui cu Oye îmi provoca o înțepătură în piept.

Yoyak a dat din cap. A stat calm cu mine timp de cinci minute, iar când timpul a expirat, m-a dus acasă.

N-am de gând să renunț, serios. Deși ceea ce s-a întâmplat astă-noapte m-a făcut să mă simt rău, mâine voi începe din nou. Voi continua să mă întâlnesc cu el până când mă va ierta și apoi vom putea... să o luăm de la capăt.

CAPITOLUL  4

 „Vorbești de parcă ai vrea să mă stăpânești.”

„Știi că sunt obsedat de el.”

„Ești un idiot, te iubesc cu adevărat.”

„Dacă mă vei avea de soț... te va face asta să te simți împlinit?”

„Doar ceva temporar, ca să mă răzbun.”

„Nu sunt beat!”

„Dacă nu ești beat, atunci ești nebun, idiotule. Dacă nu ești beat, de ce ai făcut toate acele lucruri ciudate aseară? Pleacă de aici așa. Ce ești, un lup singuratic, ticălosule?”

Idiot, idiot, idiot, ești un mare idiot.

Am pierdut șirul de câte ori m-am numit idiot, dar sentimentul vine din adâncul sufletului meu.

Nu mă puteam gândi la alte cuvinte. Știam că acțiunile mele de aseară au fost foarte crude.

Nu vedeam nicio nevoie să fiu atât de crud. Să cauți scuze în alcool nu pare prea profesionist.

Ce fel de profesionist sunt eu, oricum? Poate că alcoolul mi-a distrus atât de mult celulele cerebrale încât nu mai pot vorbi corect.

Sau poate e doar un semn că nu vreau să accept faptul că, atunci când sunt beat criță, mă port ca un nemernic cu cineva. Iar acel cineva este Ri, ceea ce este destul de stânjenitor.

Mi-am folosit piciorul pentru a împinge marginea mesei de sticlă din fața canapelei, după ce am luat o ceașcă de ceai fierbinte ca să iau o înghițitură. Masa a alunecat câțiva centimetri înainte, dar din fericire ridicasem deja canapeaua, așa că apa din pahar nu s-a vărsat și nu a trebuit să mă chinui să curăț.

Tâmplele îmi zvâneau, iar durerea surdă mă făcea puțin irascibil. M-am uitat la ceas. Era încă devreme. Dacă nu ar fi fost faptul că dimineața trebuia să cobor și să deschid casa pentru ca angajații de la birouri, îngrijorați de sănătatea lor, să poată veni la sală, probabil că aș fi lenevit încă pe undeva.

La ora asta a zilei, mai erau câțiva oameni prin preajmă. Liniștea de dinainte dispăruse, dar, dintr-un motiv oarecare, în această dimineață am simțit că lipsește ceva.

7:35 am

Încă nu a sosit... De obicei apare la șapte și jumătate.

„Hei, ce avem la micul dejun azi?” Vocea lui lâncedă m-a strigat din spate. Când m-am întors, l-am văzut pe Yak scoțându-și bandajele. Picăturile de sudoare de pe corpul și fața lui arătau clar că tocmai terminase antrenamentul.

„Ce vrei să mănânci? Sunt mahmur și încă n-am făcut micul dejun.”

„Atunci o să mănânc la universitate. Vrei ceva? Mă duc să cumpăr.”

„Nu, mă descurc eu.”

„Bine...”

Yoyak a dat din cap după ce am căzut de acord asupra micului dejun. M-am întors spre masa de sticlă din fața mea, am așezat băutura fierbinte în mână și am spus din obișnuință: „Aruncă-l.”

Yoyak s-a bâlbâit: „Să arunc ce... bandajul ăsta de mână?”

„Laptele de soia al lui Cherry.”

7:30 am

În fiecare dimineață la 7:30, erau două pungi de plastic cu lapte de soia agățate în fața casei. Yoyak era cel care le aducea. În ultimele trei luni, a existat lapte de soia în fiecare zi, ceea ce mă face să mă întreb dacă vânzătorul de lapte de soia își închide vreodată magazinul.

„Nu există lapte de soia azi, Ri n-a venit. Aseară...” Yoyak a lăsat ultima propoziție neterminată, probabil pentru că m-am întors brusc spre el cu o privire aprigă.

Fratele meu mai mic a ridicat mâna și s-a scărpinat în obraz, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar nu îndrăznea.

Și, în cele din urmă...

„Phi, cred că n-ar fi trebuit să fii atât de dur cu el. Ai fost foarte violent cu Ri și apoi l-ai alungat. Nu e puțin cam crud?”

Am rămas fără cuvinte.

„Tocmai am aflat că obișnuiai să ieși cu el. Nu cred că Ri va veni azi. Părea puțin bolnav aseară când l-am lăsat acasă.”

„Ah...” Am lăsat un „ah” să-mi scape din gât. Nu știam ce să spun. Fraze urâte și evenimente și mai rele îmi treceau prin minte.

Am mers prea departe. Dacă nu-l plăceam, n-ar fi trebuit să mă implic. N-ar fi trebuit să merg atât de departe... Știu, știu.

Dar... pielea lui fină, aroma lui dulce, vocea lui spunând că mă iubește.

Mi-am ridicat mâna să-mi frec fața și ochii. Eram atât de confuz și era un sentiment cu adevărat oribil.

„P'Beam mai doarme sus?”

„Hmm, nu s-a trezit încă.”

„Și tu unde ai dormit aseară?”

Am tras adânc aer în piept. Ai'Yak a întrebat pe un ton relaxat, fără nicio urmă de acuzație. Cu toate acestea, m-am simțit ca și cum aș fi fost prins cu mâța-n sac.

Imagini ale evenimentelor de aseară mi-au trecut prin minte ca o bandă video uzată, scenele tremurând și întrerupându-se. După ce Yak l-a luat pe Cherry, îmi amintesc vag că am ieșit să ud legumele în curtea din spate, în mijlocul nopții. Apoi mi-am pus o altă pereche de pantofi și m-am dus în parc, am vorbit singur o vreme înainte de a mă întoarce și a sta în sală plângând.

Am vărsat o sticlă de apă...

Pe la trei dimineața, probabil că mi-am revenit. M-am ridicat, am făcut un duș, m-am schimbat și apoi am dormit pe canapea.

„Am dormit pe canapea.”

„Nu te-am văzut în casă când m-am întors. Am crezut că dormi în aceeași cameră cu P'Beam...”

„Jur că n-am urcat.”

„Mmm...”

Natura evazivă a lui Yoyak era mereu așa. Nu-i plăcea să se implice prea mult cu nimeni. De îndată ce m-a văzut că încep să ridic vocea pentru a acoperi evenimentele din noaptea precedentă, singurul meu frate mai mic a schimbat subiectul.

„Ei bine, în primul rând mă duc să fac un duș.”

„Du-te, grăbește-te... o să întârzii.”

Yoyak a dat din cap din nou și apoi a dispărut pe scări cu silueta lui înaltă.

Am stat pe canapea încă vreo cinci minute, bându-mi ceaiul până când a rămas mai puțin de jumătate. Nu eram sigur dacă îmi recuperasem pe deplin sănătatea mintală, deoarece nu mă puteam opri din a mă gândi la persoana la care n-ar mai fi trebuit să mă gândesc.

Am luat o pernă moale și am strâns-o la piept, mușcându-mi buza până când am simțit o ușoară usturime.

Chiar ar trebui să nu mă mai gândesc la Cherry... dar ce a spus aseară, nu puteam nega că vorbele lui îmi provocaseră durere și fericire în același timp.

„P'Ye, te iubesc. Te iubesc cu adevărat.”

Pierdut în gânduri, eram atât de îngrijorat încât nu mă puteam concentra la nimic altceva. În cele din urmă, m-am trezit din reverie și mi-am dat seama că trebuie să mă ridic de pe canapea.

Destul, Cherry. Un tip ca mine nu va mai fi victima planurilor tale.

Dar... Oye, te iubesc cu adevărat.

Inima mea nu este de piatră, de ce o calci în picioare așa?

Iar Cherry, el e doar un om. Deci, ce anume i-am făcut aseară de a fost atât de de neiertat?

Nu există lapte de soia pentru mine pentru că Ri nu se simte bine...

Dar i-am spus să plece și să nu se mai arate niciodată.

Poate ar trebui să merg la el acasă și să văd dacă e într-adevăr bolnav sau nu.

Dar, la o a doua analiză, mai bine nu. Nu-mi mai pasă de el.

Of... Emoțiile mele sunt peste tot, ca la o femeie la menstruație. Nu mai vreau să-l văd pe Cherry aici, dar simt și că nu pot respira când nu-l văd dimineața.

L-am alungat tot timpul acesta, așa că ar trebui să fiu fericit dacă în sfârșit dispare din fața mea. M-a rănit atât de mult...

Îmi amintesc durerea de a-l aștepta timp de șase ore, doar ca să aflu mai târziu că era cu altcineva...

Dar asta a fost cu mult timp în urmă. Mă macină de trei luni. Sau poate că îi pare cu adevărat rău pentru ce a făcut.

Ar trebui să încerc să-l iert și să o luăm de la capăt? Nicio șansă, am terminat cu el.

Sau poate ar trebui să încerc să-l iert...

„La naiba, iar mă învârt în cerc?” Mi-am strâns perna în timp ce mergeam să pun cana de ceai. Stând singur în bucătăria liniștită, gândurile mele amestecate au devenit și mai haotice. Eram atât de pierdut în gânduri încât aproape că am tresărit când am deschis ușa frigiderului. De fapt, plănuiam să iau o băutură rece, dar mâna mi-a alunecat în spatele frigiderului și a scos o cutie ascunsă de ursuleți gumați giganți.

Ursuleți roșii... trebuie să fie roșii.

Am deschis pachetul și am mușcat din urechea unui ursuleț... un gust puternic, incredibil de amar. Nu-mi venea să cred că încă aveam gustarea preferată a persoanei care mă rănise, ascunsă adânc în frigider.

...L-am alungat, dar i-am păstrat gustările preferate. L-am respins, dar tot îi duceam dorul.

„Rahat...”

Am scos un sunet ciudat și am scos ursulețul gigant din gură, privindu-l.

„Te uiți la mine și cauți iar ceartă? O să mănânc jumătate din tine și o să-ți pară rău.”

Cine naiba se ceartă cu ursuleții gumați? Dar înainte să mai poată lua o înghițitură din urechea ursului, o voce familiară și ascuțită a răsunat.

„P'Ye! P'Ye! Unde ești?”

Vocea lui Cherry m-a făcut să înlemnesc. Nu puteam spune exact ce simțeam. Sunetul pașilor devenea tot mai apropiat. Nu mai era mult până când Cherry avea să mă vadă stând în bucătărie, mâncând ursuleții roșii giganți pe care îi iubea atât de mult.

Am apăsat pedala coșului de gunoi. Când capacul s-a deschis, am aruncat ursulețul din mână la gunoi.

Bang

Capacul coșului s-a închis exact la timp. Am stat cu mâinile în șolduri, întors cu spatele, forțându-mi inima care bătea nebunește să revină la un ritm normal.

„Oh, aici erai... ce faci?”

„Nimic,” am spus sec, deschizând din nou frigiderul și scoțând o sticlă de apă rece, turnând-o într-un pahar conform planului.

Când am terminat de turnat apa, m-am întors spre persoana care tocmai intrase în casă. Părul lui castaniu deschis era încă umed, iar fața lui palidă, fără machiaj, arăta clar că Cherry tocmai terminase de făcut duș și de îmbrăcat. Și părea să fie grăbit să mă vadă.

Mi-a trimis un zâmbet larg înainte ca obiectul din mâna lui să se ridice în fața mea.

„M-am trezit târziu azi și nu era lapte de soia. Ia asta în schimb.”

„Asta ce e?”

„Jeleu de iarbă cu suc de trestie. L-am furat din frigiderul de acasă.”

Tuse... M-am înecat cu apa din care tocmai luasem o înghițitură la auzul cuvântului „furat”. Cherry, care m-a făcut să mă înec, a zâmbit și mai mult când mi-a văzut reacția.

„Duce-l acasă...”

„Nu va ști nimeni. La mine acasă, dacă pun ceva în frigider, tind să uite de el până când se strică.”

„N-o să-l beau.”

„Nu-ți nega propria inimă. Știi că îți place. O să-l deschid și o să-l torn într-un pahar pentru tine.”

„De ce ești iar aici?”

Micuța persoană care mergea în fața mea și stătea lângă blatul din bucătărie a tăcut pentru o clipă. Mi-a venit să-mi trag o palmă pentru că am pus o întrebare atât de stupidă.

Am crezut că se va certa cu mine ca de obicei, dar Cherry a rămas tăcut. Apoi a luat foarfeca pentru a tăia plasticul jeleului.

„Ai'Ri, nu este necesar. Ți-am spus că n-o să-l beau.”

„Hai, e delicios.”

„O să-l arunc.”

M-am mișcat să stau în spatele lui, gata să-i smulg foarfeca și plasticul gelatinos ca să le arunc. Dar apoi gândurile mele crude s-au oprit, din trei motive.

În primul rând, în coșul de gunoi era un ursuleț gumat roșu uriaș. În al doilea rând, am văzut semnul de pe gâtul lui Cherry pe care îl lăsasem eu. N-a menționat nimic despre aseară, nici măcar un cuvânt, deși mai devreme, când mă urmărea, tot proclama că i-am făcut una și alta într-un mod mult prea exagerat ca să fie crezut.

Iar în al treilea rând, cel mai important motiv este că căldura corpului său era atât de intensă încât o puteam simți. M-am gândit la ce spusese Yoyak despre faptul că Ri este bolnav.

Eram pe cale să întind mâna și să-i ating fruntea frumoasă... fără să mă gândesc.

„Cherry, ești aici?”

„Oh, Yoyak, am crezut că ai plecat deja.”

Cherry s-a îndepărtat de mine în timp ce Yoyak vorbea. Studentul stătea la ușa bucătăriei cu o expresie uluită pe față. Mi-am retras mâinile năzdrăvane și am suspinat încet.

Nu exista un răspuns pentru ceea ce făceam și se părea că deveneam cineva care nu mai avea un motiv pentru acțiunile sale.

„Fiule, vrei niște jeleu de iarbă?”

„Pentru fratele meu mai mic?”

„Da, de fapt, voiam să-ți aduc mult. Dar el a spus că n-o să-l bea și că o să-l arunce. Ar fi păcat.”

Am privit cum Cherry îi întindea lui Yoyak un pahar cu jeleu. Cum ar putea un copil care iubește dulciurile să refuze? L-a luat și l-a băut... în scurt timp, paharul era gol.

M-am simțit ciudat cumva... era al meu.

„Mănânci gustări înainte de masă din nou. O să te bat.”

L-am amenințat așa. Îndrăznesc? Aș îndrăzni să o fac? Toată lumea știe că iubesc acel copil de parcă eu l-aș fi născut. Nici Yoyak nu s-a temut de amenințările mele, așa că a schimbat subiectul.

„Ar trebui să plec la facultate.”

„Învață bine, fiule.”

„Ăă... Cherry pare foarte palid. Ești cu adevărat bolnav?”

Ochii mi s-au îngustat când Yak a folosit dosul mâinii pentru a atinge gâtul lui Ri. Un mic strigăt de surpriză a scăpat de pe buzele lui Cherry, dar a rămas nemișcat în timp ce Yak îl inspecta. Pumnii mi s-au strâns involuntar.

„Nu este nimic. Doar o ușoară febră.”

„Dar corpul tău arde. Nu poate fi doar o febră ușoară.”

„Așa să fie?”

Ri și-a îndepărtat capul de mâna fratelui meu mai mic și a ridicat-o pe a sa pentru a-și verifica temperatura.

Un val de furie inexplicabilă m-a cuprins. Am ieșit furtunos din cameră, lovindu-mă de Ri pe drum. Am luat un prosop și m-am întors în bucătărie. L-am aruncat în capul persoanei mai scunde, care era bolnavă, dar tot insistase să se spele pe păr. Nici măcar nu-l uscase cum trebuie.

„Dacă ești bolnav, du-te acasă și mori acolo. Să nu mori aici.”

Ri și-a scos prosopul de pe cap, iar ochii săi rotunzi și de obicei strălucitori erau acum tulburați de tristețe, ceea ce, la rândul său, m-a făcut să mă simt prost. Ochii lui Ri erau roșii. Ce ciudat, nu se certa cu mine ca de obicei. Am fost prea dur?

„Plec la facultate acum. Ri, vrei să vii cu mine?”

„Da.”

Și apoi ochii mi s-au mărit din nou când Yak l-a apucat pe Ri de celălalt braț și l-a târât spre ușa din față.

Poate a fost instinctul, sau poate fantomele din casă care făceau farse, dar brusc am întins mâna și l-am apucat pe Ri de celălalt braț. Yak s-a oprit din mers și s-a întors să mă privească. Acum, fratele meu mai mic și cu mine ne priveam fix, cu Ri stând între noi.

Yoyak a ridicat o sprânceană, ca și cum ar fi așteptat să spun ceva. Am deschis gura să vorbesc, apoi am închis-o repede, ezitând o clipă înainte de a-i da drumul, în sfârșit, brațului lui Ri.

Pielea lui Ri era atât de moale, atât de albă încât amprenta mâinii mele era vizibilă acolo unde îi strânsesem brațul prea tare. O tăcere stânjenitoare s-a așternut în jurul nostru. Am smuls prosopul din mâna lui Ri și l-am ținut pe al meu, încercând să destind situația.

„Dă-mi prosopul înapoi și poți să pleci unde vrei.”

„Ce idiot.”

Nu Cherry m-a certat, ci idiotul care deschisese gura. A dat din cap și a dat drumul încheieturii lui Cherry. Fața lui era plină de dezamăgire că pot fi atât de crud.

„Dacă nu vă place unul de altul, nu trebuie să fiți împreună, asta e tot. De ce trebuie să faci asta?”

„Calmează-te, fiule. E în regulă că lui P'Ye îi place asta. Sunt obișnuit. Nu vă certați pentru mine.”

Ai'Yak a dat din nou din cap, s-a scărpinat la colțul sprâncenei cu vârful degetelor și a ieșit din casă. Comportamentul său indica clar nemulțumirea.

Cherry s-a uitat la mine și apoi la Yak. L-a urmat pe Yak doi pași și apoi s-a întors spre mine.

Am stat amândoi acolo în tăcere pentru ceea ce a părut o eternitate. Dar a fost suficient pentru a auzi sunetul motocicletei mari a lui Yak dispărând în depărtare.

„De ce nu te-ai dus cu Yak?” am întrebat.

„Gelozie...”

„?”

„P'Beam nu s-a întors încă, nu-i așa? Lasă-mă să stau aici. Tu și P'Beam singuri... sunt gelos.”

Am tăcut o clipă și apoi, brusc, am vrut să-l îmbrățișez. Vocea lui spunând că e gelos a fost atât de moale încât nu semăna cu vocea lui obișnuită. Atitudinea lui încrezătoare devenise jalnică, iar mâinile și picioarele îmi tremurau. Dacă s-ar fi supărat pe mine cum făcuse Yak, sau ar fi făcut mișto de mine ca de obicei când îl alungam, nu m-aș fi simțit atât de vinovat.

„Nong...” Îmi pare rău, am spus în inima mea, neștiind pentru ce să-mi cer scuze, dar voiam să o fac. Ri și-a lăsat fața în jos.

„De ce îmi spui Nong? Mă face să mă simt ciudat când aud asta. Ai ceva să-mi spui? Nu e bine să o lași așa.”

„Nu contează.” Am folosit prosopul pe care tocmai îl aruncasem pentru a-i curăța părul și l-am pus pe umăr. Eram pe cale să plec în altă direcție, dar m-am împiedicat puțin pentru că nu mă așteptam ca cineva să se lovească de mine din spate. Și-a înfășurat brațele în jurul taliei mele și m-a îmbrățișat.

Mâinile lui mici erau împreunate în fața mea, nu strânse, și n-ar fi fost greu să-l dau la o parte.

Dar nu l-am împins. Urmele pe care le lăsasem aseară erau încă vizibile pe încheieturile lui Cherry. Lacrimi fierbinți mi-au pătat spatele și, din cauza apropierii, mi-am dat seama cât de mare era febra lui.

Am întins mâna și i-am luat mâinile într-ale mele, cu o durere ascuțită în inimă din când în când.

Ce vrei de la cineva care se învârte în cerc? L-ai speriat aproape de moarte, iar apoi, când îl vezi slab, ești gata să ai grijă de el.

Vreau să-i dau medicamentele, să-l pun în pat să se odihnească... și să-l curăț, de asemenea. Ce altceva ar trebui să fac?

„Dacă P'Beam se întoarce, o să revin mai târziu. Nu mă da afară azi... te rog.”

Ri și-a eliberat încheieturile din strânsoarea mea și a făcut câțiva pași departe de mine. M-am aplecat să mă uit și l-am văzut mergând spre canapea și ștergându-și la întâmplare lacrimile de pe față până când s-a înroșit.

Când s-a oprit din plâns, mi-a zâmbit...

„E deja atât de târziu? De ce nu m-ai trezit?”

„Te-ai trezit?” Mi-am luat privirea de la persoana care îmi zâmbea și m-am uitat spre vechea mea prietenă de la școală care cobora scările. Beam trebuie să fi fost trează de ceva vreme, dar purta același costum, tricoul meu supradimensionat pe care i-l împrumutasem ca pijama.

M-am uitat la Ri, temându-mă că va înțelege greșit, dar din moment ce stătea întins pe canapea, nu puteam vedea ce fel de expresie avea.

„Of, mă doare capul atât de tare. Și... unde sunt hainele mele?”

„Le-am spălat și le-am uscat. Ți le aduc acum.”

M-am dus la spălătorie, am scos hainele împăturite frumos și i le-am dat lui Beam. Ochii îmi erau tot la canapea, iar Beam a observat.

„Cine doarme pe canapea?”

„Ri...”

„Ri?”

„Cherry.”

„Oh, și de ce s-a dus să doarmă acolo? E și el beat?”

„Nu-ți face griji pentru asta. Du-te, fă un duș și schimbă-te. Eu ies să cumpăr ceva cald de mâncare.”

„Bine, mersi.”

I-am dat din cap lui Beam în timp ce urca grăbită scările. Am urmărit-o până când a dispărut din vedere, apoi m-am întors să-l privesc pe Cherry, care dormea pe canapea. M-am apropiat și am văzut că își pusese o pernă pe față.

„E deschis la magazinul de terci de pe stradă?”

„E deschis.”

„Tu ce vrei să mănânci?”

„...”

„Ri, ce vrei să mănânci? O să-ți cumpăr ceva special.” Bineînțeles, plănuiam să ies să-i cumpăr lui.

„Orice,” a răspuns el pe un ton plictisit, apoi s-a întors cu fața spre spătarul canapelei. Am suspinat și am dat din cap.

Orice...

Ei bine, oricum știu ce îi place și ce nu îi place să mănânce. În timp ce ieșeam să cumpăr mâncare, mi-am amintit să nu uit să scot gunoiul din bucătărie.

CAPITOLUL 5

 Există cineva în cartierul ăsta care să nu-l cunoască pe Oye Phadet Suk, proprietarul sălii de box de la capătul aleii? Vă spun eu că nu. Și, în același timp, nu există nimeni în acest cartier pe care eu să nu-l cunosc...

Îi știu pe toți de aici foarte bine. Anul viitor plănuiesc să candidez pentru un loc în Parlament din partea acestui district. Ar trebui să câștig cu o victorie zdrobitoare. Sunt o celebritate locală.

De exemplu, în această dimineață am salutat cu familiaritate cunoscuții care conduceau din sens opus. L-am salutat pe cel de la magazinul alimentar, pe cel de la magazinul de obiecte religioase și, în cele din urmă, am ajuns la taraba de terci de la intrarea în alee. Nu am oprit motorul motocicletei mele Honda Forza 350 cu care plecasem ca să cobor să comand terci. Asta pentru că sunasem deja să plasez comanda.

Imediat ce patroana magazinului mi-a văzut fața, i-a făcut semn angajatei sale să-mi aducă terciul comandat.

"Ai comandat mult astăzi", a spus ea.

"O, am comandat puțin și pentru cei de la sală. Ai vândut bine azi, mătușă?"

"Da, foarte bine. Sunt pe cale să închid. E un lucru bun că mulți au sunat să comande înainte, altfel ar fi pierdut ocazia."

"Păi, ce oră e și deja închizi? Trebuie să se vândă foarte bine. O fi pentru că mâncarea e delicioasă sau pentru că patroana e frumoasă?"

"Amândouă, cred. Ești așa de drăguț, o să-ți dau în plus. Iar terciul pe care l-ai comandat pentru Cherry e doar cu ouă?"

"..." Nu am răspuns, dar am dat ușor din cap, admițând indirect că așa este. Dacă aș candida pentru un loc în Parlament în această circumscripție, sunt sigur că aș avea mult sprijin, dar aș putea pierde voturile dacă candidatul partidului advers ar fi Cherry. El îi cunoaște pe oamenii de aici chiar mai bine decât mine.

"Data viitoare poți să comanzi terciul lui Cherry. Și, de asemenea, niște Pa Tong Go care îi plac lui."

"Bine."

Am privit cum proprietara magazinului punea mai multe lucruri în punga de plastic. Când am văzut angajata aducându-mi terciul, am băgat mâna în buzunar și am scos banii ca să plătesc.

Mi-am primit comanda, am achitat-o și am agățat punga de ghidonul motocicletei. Apoi am întors motorul și m-am îndreptat înapoi spre sala de box.

Drumul dus-întors a durat mai puțin de zece minute. Când am ajuns acasă, la sală era deja liniște.

Sportivii de dimineață plecaseră la muncă, rămânând doar boxerii profesioniști și câțiva antrenori care încă se antrenau. I-am salutat zgomotos, deoarece atmosfera în sală era mereu atât de plină de viață.

Văzând că nu e nimic de îngrijorat în zona sălii, mi-am purtat corpul mare în casă și am scanat camera cu privirea. Cherry încă dormea în același loc, iar Beam nu coborâse încă.

Am mers în vârful picioarelor spre canapeaua unde dormea silueta subțire. Perna care îi acoperea fața căzuse pe podea. Gâtul lui Cherry era aplecat înainte, sprijinit pe umărul drept. Gușa lui era proeminentă, obrajii îi erau rumeni și arăta adorabil de durduliu. Ochii îi erau închiși, iar respirația îi era constantă, dar caldă. Cherry de obicei se trezea ușor, dar faptul că nu s-a trezit deși eram atât de aproape de el putea fi din cauză că era foarte obosit.

I-am atins obrazul moale cu degetul și mi-am apropiat fața.

"Trezește-te, Nong. Mănâncă-ți terciul mai întâi și apoi poți să-ți iei medicamentele."

Nu am auzit ca răspuns decât ritmul constant al respirației sale. Se părea că Cherry nu avea de gând să se trezească ușor.

M-am așezat pe podea lângă canapea. Masa de sticlă din față servea drept tavă improvizată pentru bolul cu terci aburind. Apoi mi-am pus mâna pe fruntea lui Cherry și am murmurat încet:

"În loc să dormi confortabil acasă, de ce ai venit aici?"

Cherry mi-a împins mâna cu enervare. Un mormăit slab, amenințător, m-a avertizat să nu devin prea zgomotos. Am observat că postura lui Ri era puțin inconfortabilă, așa că l-am împins mai mult pe canapea. Dacă dormi atât de precar, nu există nicio îndoială că vei cădea de pe canapea.

Odată ce am aranjat poziția de somn a celui mai tânăr, eram pe cale să mă ridic și să pregătesc niște terci în bucătărie. M-am uitat la fața lui pentru un moment, neașteptându-mă ca ochii mari și familiari să se deschidă.

Cherry s-a uitat la mine, s-a așezat și părea confuz.

"Am adormit? Am dormit mult timp?"

"Nu prea mult."

"P'Ye... Ai cumpărat terciul?"

"Da, scoală-te și mănâncă."

"Ce se mai aude cu P'Beam? A plecat deja?"

"Încă nu, probabil face duș și se îmbracă", am răspuns eu casual, nevrând să vorbesc prea mult cu Cherry. Văzând că s-a trezit, am întins mâna, am luat punga cu terci și am mers direct la bucătărie.

Cherry m-a urmat. "Te ajut eu."

"Nu e nevoie să te îngrijorezi, stai la masă și așteaptă."

"Vreau să ajut."

"Nu e nevoie, ți-am spus să aștepți."

"De ce trebuie să fii mereu atât de rău cu mine?"

Mi-a înlemnit mâna care desfăcea elasticul pungii, sprâncenele mi s-au încrețit de confuzie.

"Nu sunt rău."

"Ba ești."

"Și atunci cum vrei să vorbesc?"

"Vorbește cum vorbești cu P'Beam. Vorbește cu vocea aia, fii la fel de blând."

"Ești nebun, Cherry..." Mi-am coborât vocea la el, nefiind sigur dacă asta era ceea ce el considera a fi rău.

Trebuie să fi fost așa, pentru că după ce am terminat propoziția, ochii lui Cherry s-au umplut de lacrimi.

"Ce-i cu glandele tale lacrimale? Nu plânge, nu plânge."

O, nu, de ce plângi? Nu știu ce să fac.

Cherry s-a uitat spre tavan, clipind ca să îndepărteze lacrimile care se adunau, și apoi m-a lovit tare. A pufnit și s-a dus să se așeze la masa din sufragerie. Și-a întors privirea spre exterior, nevrând să mă privească în ochi. Picioarele lui erau strânse la piept, ca un arici ghemuit cu țepii ascuțiți, respingând inamicii și împiedicând oamenii să încerce să-l îmbrățișeze.

Mi-am frecat puternic ceafa, simțindu-mă frustrat. Nu știam ce să spun sau ce să fac, așa că m-am întors spre blatul din bucătărie, am deschis cele trei pungi cu terci și le-am pus în boluri. Am scos o foarfecă și am tăiat Pa Tong Go-ul preferat al lui Cherry în bucățele mici, ca să le poată mânca ușor.

M-a urmărit cum îi aduc bolul cu terci ca să-l servesc, expresia lui arătând clar că era într-o stare proastă, dar mâna lui s-a întins să ia Pa Tong Go-ul și să mănânce mai întâi. Se uita la mine cu coada ochiului, dar nu și-a întors fața. Picioarele i s-au strâns și mai tare la piept.

Nu voiam să mă pun cu cineva care se purta ca un arici, nu voiam să fiu înțepat de țepi.

"Care bol e al meu?"

"Ăsta, fără porc, fără legume, doar ouă. Câte bucățele de Pa Tong Go vrei să pun?"

"Um... pot să le pun pe toate?"

"Pune-le puțin câte puțin, nu le pune pe toate deodată."

"Atunci cinci."

"Mănâncă-ți și terciul, nu mânca doar Pa Tong Go-ul."

Cherry a dat din cap în mod repetat și și-a întins picioarele pe podea ca un om normal. Ochii săi, anterior sclipitori, s-au îndulcit într-o privire plină de anticipare pe măsură ce luam cinci bucăți de Pa Tong Go gata tăiate și le așezam pe bolul său cu terci.

Ri adora să-și înmoaie Pa Tong Go-ul în terci în felul acesta, lăsându-l să se înmoaie înainte de a mânca.

Am glisat bolul cu terci spre băiatul încăpățânat. "Mănâncă tot terciul", i-am spus, certându-l și amenințându-l. Dar el nu s-a supărat. În schimb, a crezut că sunt crud spunându-i să stea liniștit.

Yuck…

Privindu-l pe Cherry cum ia o lingură de terci și mestecă încet, m-am îndreptat spre scări.

"Fă-o, mănâncă-ți terciul."

"Într-un moment, aproape am terminat de pregătit. Mergeți înainte și mâncați."

Deoarece invitatul special al casei răspunsese așa, m-am dus și m-am așezat pe scaunul din fața lui Cherry.

Privind la terciul din propria farfurie, am început să mănânc. Ceva nu era în regulă. Ceva era foarte greșit.

M-am uitat fix la gălbenușul gătit după ce am luat doar o înghițitură de terci. Cherry se uita alternativ la bolul cu terci și la mine.

"De ce nu mănânci, P'Ye? Nu e bun?"

"Nu e asta."

"Atunci de ce nu mănânci? Pune niște Pa Tong Go în el, va fi mai bun."

"Nu, e gras. Hei... vrei tu gălbenușul?"

"Da... pune-l aici."

Cherry și-a împins farfuria spre mine. Pot să mănânc gălbenușul, dar există un copil căruia îi place la nebunie să-mi fure gălbenușul și i-l dau atât de des încât a devenit un obicei.

Ri nu-mi fură gălbenușul astăzi... asta trebuie să fie ceea ce nu e în regulă. "Pune-l în farfuria mea, P'Ye." M-a îndemnat el, dar nu și-a folosit propria lingură ca să ia gălbenușul din farfuria mea așa cum face de obicei. Distanțare... nu e la fel.

Am suspinat adânc, m-am oprit din gândit și am luat gălbenușul rotund și l-am pus chiar eu în bolul lui Cherry.

Dintr-odată m-am simțit deprimat.

"Am vrut să-l fur de când l-am văzut, dar nu mă simt bine. Dacă îl iau cu propria lingură, te vei îmbolnăvi și tu, nu?"

O... se teme că mă voi îmbolnăvi. "Idiotule."

"Cine e prost? Dă-mi-l mie."

"Deci... ce ai făcut de te-ai îmbolnăvit?"

"Oamenii de aici sunt răi. Mă agresează."

"Nu da vina pe alții."

"O, nu dau vina pe tine. Pur și simplu n-am dormit bine în ultima vreme."

Cherry a băgat gălbenușul rotund în gură și a explicat ce o face să se simtă rău. La început am crezut că e bolnav din cauza mea, dar se pare că au fost implicați și alți factori.

"Am fost foarte ocupat să-mi termin teza."

"Ai fost ocupat și tot te-ai oferit voluntar să lucrezi aici?"

"Chiar m-au rugat să o fac."

"Nu e nevoie. Pur și simplu termină-ți teza și clarifică-ți prioritățile."

"Deci numărul unu ești tu, P'Ye, numărul doi este sala de box, numărul trei este facultatea, iar numărul unu pentru Cherry este când vine vorba de băieți."

Nu m-am putut abține să nu pun lingura jos și să-i dau lui Cherry o palmă ușoară peste cap. Și-a tras gâtul, dar a râs. Se părea că atmosfera sumbră se mai îmbunătățea puțin.

De cât timp nu mai stătusem eu și Cherry la masă împreună? De cât timp nu mai vorbisem și nu mai râsesem?

"Beam e aici. Ați așteptat mult?"

"Ce strică-chef!" a murmurat Cherry încet, suficient de tare cât să auzim eu și el. L-am lovit peste picior sub masă, reamintindu-i să fie politicos. În schimb, am primit o altă privire tăioasă.

Cherry și-a țuguiat buzele.

"Grăbește-te și mănâncă-ți terciul, Beam. O să se răcească."

Beam a zâmbit și a mers repede spre masa din sufragerie. Am pus bolul cu terci al lui Beam lângă cel al lui Cherry. Erau amândoi mici, așa că i-am pus să stea împreună ca să nu fie nevoiți să se înghesuie lângă mine.

Totuși, Beam i-a zâmbit lui Cherry, a mutat bolul pe scaunul de lângă mine și s-a așezat. Prietena mea de la școală era veselă, în timp ce lingura lui Cherry se mișca tot mai încet. Fața i s-a palidizat și a continuat să amestece terciul din farfurie cu lingura.

"Uau, există și Pa Tong Go."

"Da", am răspuns eu, abia auzind ce spunea Beam.

"Chiar îți mai amintești că trebuie să-mi tai Pa Tong Go-ul așa când mănânc?"

Cum aș putea să-mi amintesc așa ceva? L-am tăiat doar pentru Cherry, ca să-l poată înmuia ușor în terci.

Persoana care tocmai se juca cu mâncarea se simțea din ce în ce mai rău. Pa Tong Go-ul său moale preferat a fost împins pe marginea farfuriei... "Ce-ar fi să lăsăm pe altă dată și să venim la mine acasă? O să gătesc pentru tine. Dar ai grijă, s-ar putea să te amețesc. O, și nu poți să porți hainele tale obișnuite."

Știa că Beam doar glumește. A spus asta în timp ce își freca obrazul de umărul meu.

Înainte să-l cunosc pe Cherry, mi-aș fi dorit să dispar din cauza tachinărilor lui Beam. Dar acum nu putea simți nimic altceva decât îngrijorare. Eram îngrijorat de modul în care se simțea persoana care stătea acolo cu capul plecat.

O lacrimă a căzut în bol. Cherry și-a împins scaunul înapoi, făcând un zgomot puternic.

"Sunt sătul."

"Ești sătul? Abia ai mâncat ceva."

Beam s-a îndreptat pe scaun și a întrebat cu o voce îngrijorată. Cherry s-a întors din nou, cu spatele la Beam și la mine. Nu puteam să-mi dau seama dacă plângea sau ce expresie avea.

Îți dai seama cât de mult îți pasă de el?

Îți dai seama că nu te poți opri din a te îngrijora de ce va crede și dacă te va înțelege greșit?

"Nu mai pot să mănânc. Simt că mănânc mâncare de câini."

Simțeam că mi-a înghețat fundul pe scaun. Gura mi se simțea grea, de parcă o tonă de pietre o zdrobeau. Încă mă certam cu mine însumi despre ce să fac în această situație.

Deci, ce ar trebui să fac când el mă iubește, dar eu sunt și supărat pe el? Nu știu cum să trec peste această durere.

Ar trebui să-l urmez pe Cherry și să-i spun ceva ca să-l fac să se simtă mai bine, sau ar trebui pur și simplu să stau aici și să las totul să se termine așa cum ar trebui?

Ce cale ar trebui să aleg?

"Cuvintele acelea pe care le-ai spus, spunându-mi să mă duc să mor... Chiar le-ai spus din adâncul inimii?"

"..."

"Suspin... Suspin... Te-ai culcat deja cu P'Beam? Suspin..."

Am deschis gura să îl contrazic, anticipând deja că cineva atât de grijuliu și meschin ca Ri ar presupune că eu și Beam…

"Uite cum stau lucrurile, Nong Ri. Eu și Oye..."

"Ai încercat să mă alungi aseară pentru că voiai să fii cu P'Beam?" I-am auzit suspinele intensificându-se în timp ce ridica mâna să-și șteargă mucii și lacrimile.

"Ri..."

"Dacă vrei să mă alungi, nu e nevoie. O să plec singur. N-o să-mi mai arăt fața pe aici. N-o să te mai deranjez."

Și-a ridicat gulerul cămășii ca să-și șteargă nasul. Apoi, sunetul pașilor lui Ri s-a pierdut în depărtare. Am rămas nemișcat în același loc.

Bine... du-te... du-te unde vrei.

Nu sunt rănit deloc... să fii folosit în felul acesta doare mai mult decât să-l vezi plângând.

O, serios... să fiu rănit de el? Chiar doare mai mult decât ceea ce simt acum?

Am râs pur și simplu, ridicând apa de lângă mână ca să iau o înghițitură, iar mâna mi-a tremurat ușor când am luat paharul. Mintea mi s-a umplut de gânduri despre Cherry și am uitat de cealaltă persoană care încă stătea cu mine. Și, în timp ce puneam paharul jos, Beam m-a întrebat în acel moment:

"Ri a plecat. E în regulă...? Cum îl chema pe tipul de ieri care mi-a spus că Ri era mereu urmărit de băieți și se enerva?"

"Poate Ai'San? Nu-mi mai amintesc", am spus numele unui boxer care băuse cu noi ieri. Eram mulți, iar înainte ca ceilalți să plece unul câte unul pentru noapte, am rămas doar eu, Beam, Yoyak și Cherry, care a sosit târziu. Atunci a fost momentul când cineva m-a drogat în sală până când am fost aproape inconștient.

"Asta e bine, nu?"

Beam a întrebat din nou, cu fața nu prea veselă.

"Of..." am suspinat eu, fără să răspund dacă e bine sau nu.

"Ri probabil n-o să te mai deranjeze, nu? Pare să-i placă să te deranjeze și în timpul muncii. E foarte egoist, nu? Dar Beam nu se gândește prea mult la faptul că el a înțeles greșit."

"..." Da, pentru că cel care se gândește prea mult sunt eu.

"Cel mai rău lucru este când cineva este clar respins și nu pleacă."

"Destul, Beam. Nu este ceea ce crezi", am spus în cele din urmă, pentru că vocea lui Beam m-a făcut să am nevoie de mai mult timp decât de obicei ca să reflectez.

"Nu mai vorbi despre Ri."

"...Hei."

"Nimeni nu poate vorbi despre el în afară de mine."

Beam a părut surprinsă când mi-am împins scaunul și m-am ridicat în toată splendoarea mea.

Îți dai seama cât de mult îți pasă de el? Îți dai seama că nu poți trăi fără el?... Da, știu.

Și adevărul este că faptul că l-am făcut să plângă doare chiar mai mult decât faptul că el m-a făcut pe mine să plâng.

Așa că uită de lucrurile vechi. Ar trebui să-l urmez și să vorbim. Nu pot trăi fără Cherry.

...Ce naiba e în neregulă cu mine de am atâta devotament pentru el? Și chiar dacă mă rănește din nou, se pare că nu pot scăpa de el.

Se învârtea în cercuri, alergând după Cherry.

"Ce vrei să spui?"

"Îl iubesc pe Cherry, dar m-am certat cu el. El a încercat să-și revină de ceva vreme... iar acum nu există nicio înțelegere."

Beam și-a ridicat mâna la gură. Cred că expresia mea trebuie să fi fost foarte urâtă.

"Trebuie să mă duc după el mai întâi. Scuze, nu te pot duce acasă."

Cred că am văzut-o pe Beam dând din cap, dar n-am fost sigur dacă vechea mea prietenă de școală chiar a dat din cap, pentru că imediat ce am terminat de vorbit, picioarele mele lungi au fugit în direcția în care tocmai fugise Cherry.

"Cherry... unde s-a dus?"

"Îl urmărești pe Cherry, P'Ye? Se anunță vreo furtună?"

"Ți-a furat lenjeria sau ceva de fugi după el așa?"

"Nu mai vorbi atâta... unde s-a dus Cherry?"

"L-am văzut fugind spre parcare."

Nu am mai așteptat să aud ce aveau ceilalți de spus. Odată ce am aflat unde este Cherry, am fugit să-l caut. Dar când am ajuns la parcare, Camry-ul alb perlat demarase deja în viteză de lângă casă.

Am fugit după el o vreme, neștiind de ce o fac. Chiar dacă fugeam cât de repede puteam, n-aș fi reușit să țin pasul cu mașina. În cele din urmă, când mașina a dispărut din vedere, m-am oprit și m-am aplecat, sprijinindu-mă de genunchi și gâfâind.

După ce m-am odihnit puțin, m-am întors în casă și mi-am înșfăcat repede cheile de la motor. M-am îndreptat direct spre casa lui Cherry.

"Ai'Ye? Cum ai ajuns aici? A trecut ceva timp de când nu ne-am mai văzut."

Am zâmbit și am intrat în singurul magazin de aur din cartier. Am dat peste bunica lui Cherry din întâmplare, care ducea un coș de cumpărături ca să meargă la piață.

Eu și familia lui Cherry suntem destul de apropiați. Deși sunt o familie de chinezi, par să fie foarte deschiși la minte când vine vorba de gen. Când familia lui Cherry a aflat că ne întâlnim, nimeni nu s-a opus. De fapt, m-au invitat să mănânc cu ei de mai multe ori.

Cherry este mezinul și lumina ochilor bunicii sale.

"Am venit să-l văd pe Ri."

"Cha a plecat de dimineață și nu s-a mai întors."

"O, așa să fie?"

"Da. Bunica îl așteaptă și ea să se întoarcă. A spus că o va duce pe bunica la piață, dar nu s-a mai întors. O să-l scot din testament. Nici măcar n-a făcut lapte de soia astăzi. Nu știu unde s-a dus să se joace când a spus că mă duce la piață."

"Bine."

"O, ei bine, bunica se duce la piață. Trebuie să cumpăr și soia de la Cha. Trebuie să se trezească devreme în fiecare zi ca să-mi facă lapte de soia. Cred că îl bea ca să-i crească sânii mai mari."

Porecla bunicii pentru Cherry este 'Cha'. Cred că bunica este singura care îi spune Ri Cha. Toți ceilalți îi spun Ri. După ce am auzit de laptele de soia, pot să înțeleg de ce mi-a dat lapte de soia în fiecare zi în ultimele trei luni, chiar dacă magazinul de unde cumpăr de obicei era închis...

Ei bine... e pentru că îl face el însuși.

M-am uitat la sânii mei... încă nu sunt destul de mari. Cred că e pentru că i-am aruncat.

I-am aruncat... i-am aruncat!

Îmi vine să mă ciupesc până mi se înverzește pielea.

"Apropo, unde ai fost în ultima vreme? N-ai prea fost pe acasă. Am întrebat-o pe Cha și mi-a spus că ai fost ocupat. Bunica nu mai are cu cine să joace cărți."

"Ah... am fost foarte ocupat, bunică." M-am uitat la bunica, care era mai scundă și puțin adusă de spate. Își vopsise părul negru și și-l ondulase. "Lasă-mă să mă revanșez ducându-te eu la piață."

"Cu motocicleta ta?"

"Da, ține-te bine, bunică. O să măresc puțin viteza. Și pot să vin la cină la voi diseară?"

"Desigur! E mereu mai distractiv să mănânci cu mai mulți oameni", a răspuns bunica cu accentul ei vesel chinezesc.

"Atunci urcă pe motocicletă, bunică. Sunt gata de plecare", i-am spus.

I-am întins bunicii casca ce stătea agățată în fața motocicletei. Mintea mea nu era ocupată de nimic altceva decât de gândul de a fugi acasă să-l văd pe Ri din nou. Speram să se fi întors până acum.

Erau atâtea lucruri despre care trebuia să vorbesc cu el... despre el și despre mine.