Capitolul 2: Somnambulul

Min l-a adus pe Q la casa lui. Q a privit casa veche și dărăpănată. Semnul din față pe care scria „De vânzare” era un indiciu clar că Min era într-adevăr disperat după bani. Min l-a condus pe Q prin garaj pentru a intra în casă. Când Q a aruncat o privire spre garaj, a observat un sac de box, saltele și diverse echipamente de antrenament ciudate. Arăta ca bârlogul unui infractor.

Min a deschis ușa pentru Q, iar când acesta a pășit înăuntru, a fost surprins. Interiorul era curat și bine întreținut. Decorațiunile dădeau casei o senzație de căldură. Q s-a gândit în sine că locuința lui Min era chiar mai primitoare decât a lui, care părea mereu sumbră.

„Poți să stai aici, Khun Noo?”

[Notă: Khun Noo înseamnă tânăr stăpân / copil bogat]

„De ce? Dacă nu pot, ai de gând să mă duci înapoi acasă?”

Min s-a simțit ușor ușurat că Q revenise la sinele său tăios, dar nu s-a putut abține să nu se simtă enervat. Oare lui Q nu-i era frică de nimic? Doar trecuse printr-o situație de viață și de moarte, la urma urmei. Min a păstrat o față serioasă și s-a apropiat de Q, împingându-l spre perete înainte de a se apleca spre el.

„Unde te retragi? Doar am de gând să te dezleg.”

Min a rânjit, văzând că Q nu era atât de dur pe cât încerca să pară. Încet, Min a început să-l dezlege pe Q, așa cum promisese. În timp ce îl dezlega, i-a vorbit lui Q.

„Ar putea suna ciudat, dar poți avea încredere în mine. Rămâi ascuns aici cu mine. Nu te voi răni.” Min s-a uitat la fața lui Q pentru a-i vedea reacția. Nevăzând nicio rezistență, a decis să slăbească frânghia de la mâinile lui Q. Dar înainte ca Min să poată reacționa, Q a împins un suport de pantofi, făcându-l să cadă peste Min, și apoi a fugit spre ușă. Min s-a luat imediat după el.

„Ajutor! Ajutor! Cineva să mă ajute, vă rog!”

Din păcate, nu era nimeni prin preajmă. Aleea de lângă casa lui Min era pustie și se termina într-o fundătură. Min l-a urmărit pe Q până la capăt, dar Q tot refuza să renunțe. A luptat cu toată puterea sa, lovind și luptându-se cu Min. În timpul încăierării, telefonul lui Q, pe care Min îl confiscase, a alunecat din buzunarul lui Min. Q s-a repezit rapid după el, dar nu a fost destul de iute... Min a călcat pe telefon cu toată puterea, dar Q tot a încercat să-l apuce. În luptă, Q a rămas descoperit, permițându-i lui Min să se aplece, să-l ridice pe umăr și să-l care înapoi în casă cu ușurință. Pe drum, Min a aruncat neglijent telefonul lui Q în canal, ignorând protestele zgomotoase și zbaterile constante ale acestuia.

„Aoleu!” a strigat Q când Min l-a trântit pe podea în garaj.

„De ce te plângi? Te-am aruncat pe saltea.” Min începea să se simtă cu adevărat epuizat din cauza lui Q. A luat o frânghie din apropiere și i-a legat brațele și picioarele lui Q, aplicându-i apoi bandă adezivă peste gură pentru că plângerile nu se mai opreau.

„Dacă nu ne putem înțelege, atunci vom face așa.”

Min nu avea nicio intenție să-l țină pe Q captiv, dar avea nevoie de timp să-și dea seama cum să scape din încurcătura în care se aflau. De asemenea, avea nevoie de cooperarea lui Q, deoarece nu știa dacă faptul că-l ajuta pe Q îl va transforma într-o țintă pentru persoana care îl angajase. Inițial, planul era doar să-l ucidă pe Q. Dacă aflau că Min l-a ajutat, s-ar putea ca amândoi să sfârșească morți.

Min s-a grăbit să amestece cafea, sirop roșu și apă fierbinte, creând un lichid roșu gros care semăna cu sângele. Și-a amintit trucul de la departamentul de artă pe care îl învățase de la un membru al echipei care jucase odată rolul unui cadavru. Aceasta era metoda de supraviețuire a lui Min, o tehnică deprinsă de pe platourile de filmare.

După ce a dus o viață normală doar până la liceu, Min a trebuit să înceapă să muncească pentru a se întreține pe sine și pe fratele său mai mic. Cunoștințele sale despre supraviețuire proveneau din experiențele sale de la filmări.

Min s-a apropiat de Q cu un cuțit mic în mână. Q s-a zbătut de frică, crezând că Min are de gând să-l rănească, strigătele sale înfundate fiind abia auzite prin bandă în timp ce încerca să se îndepărteze.

„Nu te mai foi, altfel te vei tăia pe bune,” l-a avertizat Min, concentrat să taie cămașa lui Q pentru a simula găuri de gloanțe. Vocea lui era calmă, ca atunci când vorbea cu frățiorul lui. Era vocea unui frate mai mare care încerca să consoleze pe cineva. Min a început să-i explice planul lui Q în timp ce crea găurile de gloanțe false pe cămașa acestuia.

„Trebuie să le trimit o dovadă falsă. Altfel, vom fi amândoi vânați. Nu vreau să omor pe nimeni, iar tu nu vrei să mori. Așa că stai nemișcat.”

După ce Min a terminat de tăiat cămașa, a turnat sângele fals peste Q. Era cald și gros, doar mirosul era diferit. Min și-a luat apoi telefonul și s-a pregătit să facă o fotografie, privindu-l pe Q în tăcere. Q a suspinat enervat de faptul că era blocat într-o situație atât de ridicolă, înainte de a închide ochii și de a face pe mortul în mod convingător.

După ce i-a trimis fotografia lui James, Min abia mai putea respira în timp ce aștepta un răspuns. Era îngrozit că aceștia vor descoperi farsa și întregul plan se va prăbuși. Mâna lui, care ținea telefonul, era umedă de sudoare, iar inima îi bătea cu putere. Când James a răspuns în sfârșit, Min a tras aer adânc în piept înainte de a citi mesajul.

Spre ușurarea lui, James părea să fi crezut fotografia și a trimis-o mai departe clientului. Acum, era doar o chestiune de timp până la stabilirea unui loc pentru colectarea plății. Min a simțit ca și cum un munte i s-a ridicat de pe piept, ușurat că prima etapă a planului funcționase. Acum, următorul pas era să negocieze cu Q.

Min, cu Q încă acoperit de sânge fals, l-a dus să facă duș.

„Numele meu este Min. Dacă ai nevoie de ceva, doar strigă-mă. Baia este aici, iar hainele sunt în camera mea, colo. Poți dormi în camera mea diseară.”

„Cât timp trebuie să stau cu tine așa?”

„Până când rezolv lucrurile cu persoana care m-a angajat.”

„Și cum anume ai de gând să faci asta?”

„Mai întâi, trebuie să-mi achit datoriile. Apoi, voi face un alt împrumut, voi folosi banii pentru a-i plăti înapoi și le voi spune că te-am abandonat pentru că am crezut că ești mort, dar cineva te-a salvat la timp. Ei nu m-au văzut niciodată, iar eu nu știu cine sunt ei. Nu ne putem acuza reciproc de nimic. Odată ce banii sunt returnați, s-a terminat.” Min a înțeles în sfârșit avantajul de a nu cunoaște identitatea clientului. I-a mulțumit în gând lui James pentru că l-a învățat atât de bine.

Între timp, Q credea că planul lui Min era incredibil de naiv. Ca fiu de polițist, Q voia să-i râdă în față lui Min. În mod clar, nu exista nicio urmă de instinct criminal în Min. Chiar și ca victimă, Q nu s-a putut abține să nu-l plângă pe criminalul amator din fața lui.

„Ai putea pur și simplu să mă lași să mă întorc să mă ascund la mine acasă, nu? Odată ce totul este rezolvat, găsește o cale să mă anunți.”

„Ha, să te las să pleci ar fi o prostie. Mi-ai văzut fața și știi unde locuiesc. Cum pot avea încredere că nu vei aduce poliția să mă târască la închisoare?”

„Și eu ce câștig din faptul că cooperez cu tine?”

„Dacă te întorci acum, oricum nu vei putea duce o viață normală. Cel puțin cât timp ești aici, poți fi sigur că nu va veni nimeni să te omoare. Nu este de ajuns?”

„Nu.”

Min s-a uitat la Q cu o frustrare crescândă.

„Vreau încă un lucru... când vei termina de rezolvat treburile tale, vreau toate informațiile și dovezile pe care le ai despre persoana care te-a angajat. Și nu voi depune plângere.”

„S-a făcut.”

Dacă persoana care l-a angajat pe Min era scoasă din joc, cu Q ca martor al victimei, se părea că Min putea evita pedeapsa. Nu ar fi trebuit să se îngrijoreze că va merge la închisoare și că-l va lăsa pe Men fără nimeni care să aibă grijă de el. Min a început să simtă că, până la urmă, luase o decizie bună.

„Du-te să faci duș. Te voi dezlega. Și dacă te gândești să fugi, chiar voi intra peste tine să te supraveghez.”

„Bine,” Q a luat prosopul, cedând. Min a rânjit poznaș, neputând rezista să nu-l tachineze.

„Ți-e teamă că te-aș putea urmări?”

Q a strâmbat din nas, expresia lui obișnuită când era nemulțumit. Min a găsit asta amuzant. În timp ce Q intra în baie, primul lucru pe care l-a făcut a fost să caute o cale de ieșire. Dar când a văzut fereastra mică cu gratii, și-a dat seama că nu există scăpare. Q a suspinat, prea epuizat să se mai lupte împotriva unei situații imposibile, așa că s-a resemnat să spele sângele fals și lipicios.

După ce a terminat dușul, Q a ieșit să se îmbrace în camera lui Min. Deschizând dulapul, a ales un tricou în care să doarmă. Majoritatea hainelor lui Min erau uzate, cu câteva maiouri, cămăși de blugi și jachete care arătau de parcă ar fi fost purtate repetat fără spălare. Lui Q nu i-a plăcut niciuna. În cele din urmă, privirea i-a căzut pe un tricou negru cu mânecă lungă, nou-nouț, cu o imagine a unui Golden Retriever purtând un hanorac de lup. A decis să-l poarte pe acela, exact când Min intra în cameră să-l supravegheze.

„Hei, dă-l jos! Fratele meu mai mic mi l-a cumpărat pe ăla!” Min s-a repezit înainte, apucând tivul tricoului pe care Q îl purta pentru a-l trage de pe el. Q s-a speriat și s-a ținut strâns de tricou.

„Care e problema ta?”

„Nu ai voie să porți asta. Fratele meu mi l-a dăruit.”

„Și dacă eu vreau să-l port?”

„Am spus că fratele meu mi l-a dăruit! Nu înțelegi valoarea sentimentală? Nu ai pricepe, puștiule bogat. Doar dă-l jos.”

Tonul serios al lui Min l-a surprins pe Q. A aruncat o privire spre o fotografie cu Min și un băiat care semăna cu el, ce decora camera. Acum că se gândea mai bine, nu părea să mai fie nimeni altcineva în această casă în afară de Min. Iar Min era atât de supărat că el purta tricoul... S-ar putea ca...?

„Ești atât de protector pentru că fratele tău mai mic a murit?” a întrebat Q.

Min a înlemnit la vederea privirii vinovate de pe fața lui Q. Q, mai ușor de tăiat când nu mai făcea pe durul, l-a văzut pe Min luând rapid o expresie îndurerată, întorcându-și fața fără să răspundă. Q a presupus că asta însemna „da” și, în cele din urmă, și-a scos tricoul, întinzându-i-l lui Min.

„Voi purta altceva.”

Min a luat tricoul înapoi și a râs de Q cu satisfacție.

„Hahaha, fratele meu nu a murit. Doar că nu este acasă.” Min a zâmbit triumfător, mândru de victoria sa. Q s-a simțit frustrat de cât de ușor fusese păcălit.

Când a venit ora de culcare, după ce s-a gândit o vreme, Min a decis să lege brațul lui Q de al său. Q a fost șocat de ceea ce făcea Min.

„Ce faci?”

„Trebuie să rămâi legat de mine așa. Fără fugă,” a răspuns Min. I-a ținut mâna lui Q strâns. Dacă l-ar fi legat pe Q de altceva și ar fi adormit, Q s-ar fi putut dezlega fără ca Min să știe. Aceasta era cea mai bună soluție. Q a protestat, dar Min era prea obosit ca să-i mai pese. S-a întins, strângând în brațe un câine de pluș pe care i-l cumpărase Men, și a adormit imediat.

În mijlocul nopții, Min a fost trezit brusc de o smucitură puternică de brațul pe care îl avea legat de Q.

„Ce-i cu tine? Ce joc mai e și ăsta?” a întrebat Min buimac în timp ce deschidea ochii.

Dar ceea ce a văzut a fost un Q care se zbătea violent, hohotind necontrolat. Sunetul plânsului lui Q era sfâșietor. Min era confuz, neînțelegând ce i se întâmplă lui Q.

„Q... ce s-a întâmplat? Q?”

Dar Q nu a răspuns, continuând să plângă cu groază, cu respirația sacadată, corpul tremurându-i și pielea fiindu-i rece. S-a ridicat în șezut, inconștient de împrejurimi. Min, fiind legat de Q, nu a avut de ales decât să se ridice și el. Văzându-l pe Q plângând de parcă era pe cale să clacheze, Min a simțit un val de simpatie.

Q, în acel moment, arăta incredibil de fragil. Plânsul lui era crud, neînfrânat, lăsând să iasă toată durerea. Oricine l-ar fi văzut sau auzit ar fi fost mișcat.

„Ajută-mă, tată, ajută-mă... mi-e frică,” scâncea Q îngrozit, cu ochii încă strâns închiși.

„Q... mă auzi?”

„Ajută-mă, tată! Tată!” Q continua să strige după ajutor, neconștient de prezența lui Min. Min a început să facă legăturile și și-a dat seama că Q s-ar putea să fie somnambul. Nesigur cum să gestioneze situația, Min voia doar ca Q să se trezească, așa că a decis să-l scuture.

„Q! Q!”

Q a simțit că este smuls dintr-un coșmar, dar granița subțire dintre somnambulism și starea de veghe era abia sesizabilă. Nu-și putea da seama unde se află sau dacă era treaz sau visa. În vis, era urmărit. Când Min l-a scuturat brusc pentru a-l trezi, Q nu a putut distinge între vis și realitate. Corpul lui s-a zbătut instinctiv, dar Min a reacționat rapid, prinzându-i încheietura. Forța frânghiei care le trăgea încheieturile împreună l-a făcut pe Q să se împiedice spre Min, care l-a îmbrățișat imediat.

Q a clipit, cu pielea încă rece de frică. Deși acum era treaz, era încă confuz. A tras aer adânc în piept. Scena din fața lui era întunecată, exact ca în visul său, dar căldura îmbrățișării lui Min și mirosul slab de săpun, diferit de transpirația și murdăria de pe câmpul de porumb din vis, l-au liniștit.

Încă dezorientat, fiecare senzație îi calma acum corpul, lăsându-l să știe că este în siguranță. Q s-a sprijinit inconștient de pieptul lui Min, închizând ochii și continuând să plângă încet. Amintirile acelei zile groaznice au ieșit la suprafață. Se simțea atât de real, de parcă tocmai ar fi trăit totul din nou. Și niciodată nu era destul de puternic să le facă față.

„Hic...” suspina Q, îngropându-și fața în pieptul lui Min. Nici nu-i mai păsa ale cui brațe îl țineau. În acel moment, nu mai conta — putea fi oricine. Oricine.

Min nici nu știa dacă Q este complet treaz. Știa doar că Q s-a oprit brusc din mișcare, sprijinindu-și fața de pieptul lui, fără să mai plângă. Q strângea tricoul lui Min cu putere, mâna care îi era legată de a lui Min strângând tare. Q suspina încet.

„Shhh, liniște...” a șoptit Min liniștitor, mângâindu-l ușor pe Q pe spate. A înțeles că Q probabil nu era pe deplin conștient. Când Q a început în sfârșit să-și recapete cumpătul și a realizat că persoana care îl consola era Min, s-a retras rapid.

„Ce faci?”

„Tu... erai somnambul.”

Q a părut surprins de cuvintele lui Min, iar Min arăta la fel de uimit. Amândoi s-au uitat unul la altul în tăcere după răspunsul lui Min.

Fiind un copil care a crescut pe platourile de filmare, Min știa că ori de câte ori te simțeai obosit, trebuia să bei sirop roșu. De fiecare dată când era epuizat, când îi era prea cald, când se suprasolicita sau transpira prea mult, își făcea un pahar cu sirop roșu. De aceea a decis să-i facă unul și lui Q. Min l-a condus în liniște pe Q jos.

Niciunul nu a scos un cuvânt. Q s-a uitat la fața palidă a lui Min, încă zguduită, și a ezitat dacă să-l consoleze, întrebându-se dacă există ceva ce ar putea face pentru a-l face pe Min să se simtă mai puțin speriat, deoarece acesta părea sincer tresărit.

„Am o tulburare de somnambulism, dar nu s-a mai întâmplat de mult timp. Nu știu de ce a revenit brusc,” a explicat Q calm, sperând că asta îl va ajuta pe Min să-și revină din șoc. Min s-a gândit la expresia de pe chipul lui Q după ce acesta trăsese cu arma. Min observase că Q arătase la fel de șocat, de parcă mintea lui plecase în altă parte pentru un moment. Inima lui Min s-a strâns de vinovăție, întrebându-se dacă el era cauza stării lui Q.

„Bea asta. Trebuie să fii obosit,” Min i-a întins siropul roșu proaspăt amestecat lui Q, în timp ce el a băut doar apa rămasă de la preparare. Q s-a uitat la Min și a dat din cap.

„Ești cel mai prost hoț din lume, știi asta?”

Min a dat din cap în semn de acord, adăugând apoi: „Ai vorbit prin somn și despre tatăl tău, să știi.”

„Oamenii spun tot felul de lucruri când vorbesc prin somn. De ce ți-ar păsa?” Q a respins observația, încercând să plece, un obicei pe care îl avea ori de câte ori voia să evite o conversație. Dar cu brațul legat de al lui Min, s-a simțit tras înapoi. Uitase complet de asta.

Atât Min, cât și Q s-au uitat la frânghia care le lega brațele. Min a observat semnele roșii vizibile de pe încheietura lui Q.

„Nu te mai gândi la evadare. Te va feri de alte răni. Voi rezolva totul cât de repede pot și apoi te voi lăsa să pleci. Promit.”

Q a fost surprins să vadă expresia dureroasă a lui Min la vederea rănilor sale, atât fizice, cât și emoționale. Dar era probabil similar cu ceea ce simțea Q când vedea un câine bolnav, chiar dacă era un maidanez. Compasiune, simpatie sau cum i s-o mai spune — probabil asta îl făcea pe Min să se simtă așa.

„În regulă, bine,” a răspuns Q scurt, și de data aceasta chiar vorbea serios.

A doua zi dimineață, Min, care adormise pe canapea în camera de zi, s-a trezit din cauza bătăilor puternice în ușa camerei de sus. Q era furios. La urma urmei, Min îi vorbise atât de frumos în noaptea precedentă, promițându-i libertatea, doar pentru ca Q să descopere dimineața că Min îl încuiase în cameră cu un lacăt.

Min era prea obosit ca să dea atenție gălăgiei. S-a ghemuit, trăgând o pernă peste urechi. Dar clipe mai târziu, i-a sunat telefonul. L-a înhățat fără măcar să deschidă ochii să vadă cine sună.

„Mmm,” a mormăit Min leneș.

[Chiar acum te-ai trezit! Eu și Men te tot sunăm de o grămadă de timp și nu ai răspuns.]

„Mmm, ce s-a întâmplat, Jeen?”

[Eu și Men suntem aproape de casa ta. Nu trebuie să ieși să ne iei. Doctorul l-a lăsat pe Men să plece acasă imediat după vizită.] Vocea veselă a lui Jeen prin telefon l-a trezit brusc pe Min.

„Poftim?! Men trebuia să vină acasă miercuri, nu-i așa?”

[Wow, ții minte bine! Și ce zi e azi?]

Min a verificat rapid și a constatat că azi era într-adevăr miercuri și era deja târziu după-amiaza. A rămas uimit. Se întâmplaseră atât de multe, și abia dacă dormise cum trebuie. Nici măcar nu-și putea aminti câte zile trecuseră de când îl răpise pe Q. Înainte să-și dea seama, Men ieșise din spital.

Bătăile puternice în ușă ale lui Q de la etaj l-au readus pe Min la realitate.

„Jeen, cât de aproape sunteți?”

[Suntem la intrarea pe stradă. Vom fi acolo în mai puțin de cinci minute, așa că nu-ți face griji!]

„Bine, mersi că l-ai luat pe Men,” Min a strâns din dinți în timp ce îi mulțumea, deși în acel moment simțea că lumea lui se prăbușește.

[Nicio problemă! Eu sunt...] Înainte ca ea să poată termina, Min a încheiat apelul și a fugit sus.

„Min!! Deschide ușa! Lasă-mă să ies! Trebuie să fac pipi! Deschide!! Ușa!!” Q continua să bată în ușă. Min a descuiat-o grăbit și a deschis.

„Am crezut că ai de gând să mă lași încuiat aici până mor! Ți-a luat destul!” a răbufnit Q.

„Q, ascultă-mă. Fratele meu este pe cale să ajungă. Nu trebuie să afle că ești aici. Cât timp este el acasă, nu poți să scoți niciun zgomot, să nu tușești, să nu strănuți, să nu respiri tare și să nu folosești baia până nu adoarme. Trebuie să faci asta până când găsesc un loc unde să te ascund.”

„Ești nebun? Cine ar putea face asta?”

„Trebuie. Altfel, mă voi asigura că acesta este sfârșitul tău,” l-a amenințat Min.

„Ha! Tu? De cât timp mă ții captiv? Tot ce am sunt vânătăi de când am căzut singur. Mi-ai făcut chiar și sirop roșu să beau. Dacă ai de gând să ameninți pe cineva, uită-te mai întâi la tine,” a replicat Q, subliniind că Min nu era în poziția de a-l intimida. Q nu se temea de Min niciun pic, iar Min nu a avut nicio replică.

Q a făcut o mișcare spre baie, dar Min, temându-se că Q va scăpa, l-a blocat rapid, folosind accidental prea multă forță, făcându-l pe Q să cadă pe pat. Min a profitat de ocazie, urcându-se deasupra lui Q și țintuindu-i brațele deasupra capului.

„Dă-mi drumul! Mă ranești!”

„Atunci oprește-te din zbătut și pur și simplu cedează!”

„Aoleu, Min! Fii blând! Mă ranești!” a protestat Q.

„Ne-am întors!” au strigat veseli Men și Khanomjeen. Ușa camerei lui Min s-a deschis larg, iar când au intrat, l-au văzut pe Min stând deasupra altui bărbat în pat. Atât Men, cât și Khanomjeen au înlemnit de șoc.

„Uh, um, nu ne băgați în seamă. Eu n-am văzut nimic. Plecăm acum,” a mormăit Men.

Min a clipit neîncrezător, realizând abia acum cât de compromițătoare părea situația lor.

„Așteaptă, Men! Nu! Nu este ceea ce crezi!!”

Drept urmare, Min și Q s-au trezit stând la masa din sufragerie, fiind interogați de Men și Khanomjeen, care se uitau fix la ei ca niște părinți severi.

Q s-a uitat la Men, observând ortezul de la braț, dar nicio rană vizibilă, doar un bandaj mare care se ițea de sub tricou. Și-a dat seama că Men suferise recent o operație la inimă și că trebuie să fi costat o avere. Poate de aceea cineva ca Min fusese forțat să accepte joburi în zona gri.

„Deci, de-asta ai uitat să-l iei pe Men?” s-a plâns Khanomjeen.

Men a râs de îmbufnarea lui Khanomjeen. Știa ce simțea ea pentru Min și știse de la început că nu era posibil, dar nu adusese niciodată subiectul în discuție. Men s-a uitat la Q, inspectându-l cu atenție, apoi a dat din cap în semn de aprobare.

„Piele albă, trăsături ascuțite, drăguț și copil bogat. Ăsta este exact genul lui Phi Min,” l-a tachinat Men.

Atât Q, cât și Min și Khanomjeen au rămas muți de uimire în același timp. Min s-a bâlbâit, înroșindu-se furios la față.

„Copil bogat?” a repetat Q termenul pe care îl auzise pe Min folosindu-l pentru a-l descrie, care se potrivea perfect cu descrierea lui Men. Min s-a panicat și mai tare.

„Nu, sunt prostii! N-am avut niciodată niciun iubit. De unde ai putea ști tu genul meu?”

„Nu mă face să dau totul din casă — va arăta urât,” i-a făcut Men cu ochiul lui Min.

„Q este doar un prieten de-ai mei. Este și el cascador. Doar stă aici în timp ce așteaptă un job, nu-i așa, Q? Ce ați văzut mai devreme era doar repetiție,” a încercat Min să explice.

„Da,” a fost de acord Q cu ușurință, nevrând să se complice. În plus, era mai interesat să observe cum se purta Min în preajma lui Men. Deși era fratele mai mare, Min părea să cedeze foarte mult în fața lui.

„Dar Phi Q nu arată deloc a cascador,” a spus Men, observând pielea palidă a lui Q, de parcă nu fusese niciodată expusă la soare. Era, de asemenea, mult mai slab decât Min.

„Există o mulțime de cascadori drăguți în serialele de acțiune BL de astăzi,” a explicat Min, dar a scăpat accidental porumbelul că el crede că Q este drăguț, făcându-l pe Men să chicotească. Q a început să simtă milă pentru Min, care părea să se îngroape și mai tare cu fiecare cuvânt.

„S-a făcut târziu. O voi conduce pe Jeen până la poartă.”

„Sigur,” a acceptat Khanomjeen, deși nu era complet convinsă. Totuși, era fericită să petreacă puțin timp singură cu Min.

În timp ce Min și Khanomjeen ieșeau, Men și Q au rămas singuri. Q a privit cum Men se chinuia să-și strângă medicamentele cu o singură mână, așa că a intervenit să-l ajute, privindu-l în continuare pe Men fără să îndrăznească să înceapă o conversație.

„Tocmai mi s-a schimbat stimulatorul cardiac. E un dispozitiv aici, exact ca la Iron Man. Cool, nu?” a spus Men, întinzându-și brațul liber și imitând poza lui Iron Man, zâmbindu-i larg lui Q.

„Te doare?” Q a arătat spre rana lui Men.

„Nu mai doare. Am fost operat de un doctor incredibil de priceput. Sunt complet vindecat acum.” Q s-a uitat la punga cu medicamente pe care o căra Men și a fost surprins să vadă că provenea de la același spital privat pe care îl folosea și el.

„Și... facturile medicale?”

„Phi Min s-a ocupat de tot. Părinții noștri s-au stins cu mult timp în urmă.” Men a arătat spre o vitrină cu fotografii de la înmormântarea părinților lor. Fața lui Q a devenit sumbră.

„Dar sunt bine. Phi Min a fost totul pentru mine — tată, mamă, frate. Uneori, chiar și un frățior mai mic. Dar când Phi Min iubește pe cineva, are atât de multă grijă de el. Poți avea încredere în asta.”

Q s-a oprit, observând licărirea ciudată din ochii lui Men și zâmbetul lui șugubăț.

„Suntem doar prieteni,” a clarificat Q rapid.

„Eu doar ziceam,” a răspuns Men degajat.

„Ți-ai luat medicamentele? Vreo problemă?” Min a intrat, mângâindu-și fratele pe cap și întrebându-l cu o voce moale și grijulie. Q a observat cum îi vorbea Min lui Men — era atât de natural, de parcă era obișnuit să spună asta și altora fără să-și dea seama.

Pe măsură ce petreceau mai mult timp împreună, Q vedea cum Min îl trata pe Men ca pe un copil mic. Îl vedea pe Men pălăvrăgind fericit cu fratele său și a observat pentru prima dată zâmbetul sincer de pe fața lui Min. Q a început să asambleze piesele și să înțeleagă că tot ce făcea Min era cu adevărat pentru a salva viața frățiorului său. Asta nu făcea acțiunile lui Min mai justificate, dar înțelegerea motivului l-a ajutat pe Q să aibă mai multă încredere în Min.

Toată acea zi, Q a trebuit să petreacă timp cu Min și Men, ceea ce i-a permis să-l vadă pe adevăratul Min — fratele mai mare blând și excesiv de protector, care ceda mereu în fața fratelui său mai mic. Se întindea să-l ajute pe Men să meargă, deși picioarele lui Men erau perfect sănătoase, îl lăsa să-l tachineze, îi accepta glumele și îl lăsa mereu pe Men să câștige în conversațiile lor. Cineva ca el nu ar fi putut niciodată să împuște pe cineva. Și dacă Min l-ar fi împușcat pe Q în acea zi, s-ar fi simțit vinovat pentru tot restul vieții.

Mai târziu în acea noapte, Q și-a dat seama că se simțea mai liniștit. A făcut un duș și și-a ales haine confortabile pentru dormit, nu unele pregătite pentru o fugă rapidă. Când s-a întors în dormitor, l-a văzut pe Min eliberând camera, punând lucrurile în sertare, inclusiv fotografiile cu el și Men. Q era confuz.

„Ce faci?”

„Am citit despre cum să ai grijă de cineva care este somnambul. Spuneau să eliberez locul de orice te-ar putea lovi și răni. Voi pune și bandă adezivă pe colțurile meselor, dulapurilor și patului.” Min continua să vorbească în timp ce curăța. Q a fost surprins că lui Min îi păsa atât de mult de somnambulismul lui.

Q n-a spus nimic și s-a întins, pregătindu-se de somn.

„Q,” l-a strigat Min serios. Q a ridicat o sprânceană drept răspuns.

„Mâine mă voi ocupa de propriile probleme. Dacă vrei să ajungi acasă mai repede, nu face probleme. Nu fugi, nu fi încăpățânat. Pot avea încredere în tine?”

„Ce fel de hoț îi spune cuiva că pleacă?”

„Te întreb pe tine, de dragul fratelui meu. Vreau ca asta să se termine.”

„Da, n-o să fug.”

„Promiți?”

„Da. Trebuie să facem jurământul cu degetul mic sau ceva de genul?” a ironizat Q, știind cât de mult îi plăceau lui Min gesturile copilărești. Min a zâmbit, mulțumit de acordul lui Q.

În acea noapte, Min n-a dormit bine. În adâncul sufletului, era îngrijorat că Q s-ar putea să fie din nou somnambul. Și așa a fost.

Dar de data aceasta, Q n-a mai plâns în somn ca înainte. S-a ridicat, a mormăit puțin și chiar a încercat să deschidă ușa. Min, care nu dormea profund, a auzit zgomotul și s-a trezit. Când l-a văzut pe Q deschizând ușa, inima i-a stat în loc, temându-se că Q ar putea cădea pe scări. Min l-a ghidat rapid pe Q înapoi în cameră.

„Q, ești somnambul?” a întrebat Min. Q a mormăit ceva incoerent, dar a fost de ajuns pentru ca Min să știe că într-adevăr visa. Min învățase și altceva — cum să gestionezi cu blândețe pe cineva care este somnambul, dar nu-i spusese încă lui Q despre asta. Metoda era să te apropii, să-l ții de talie și să-i șoptești încet. Min a făcut exact asta, atingându-l pe Q cât mai ușor posibil, fără nicio intenție nepotrivită.

„Q, ești somnambul. Hai să mergem înapoi în pat, bine?” i-a șoptit Min lui Q. Q a rămas nemișcat.

„Hai înapoi în pat. Ești somnambul. Te duc eu în pat,” a șoptit Min din nou, în timp ce Q s-a întors spre el, nasurile lor aproape atingându-se. Min a înlemnit. Erau atât de aproape, buzele lor aproape atingându-se. Inima lui Min a luat-o la goană. Respirația caldă a lui Q îi lovea fața, făcându-l pe Min să se simtă rigid din cauza proximității.

Să împarți patul cu cineva care bifa fiecare căsuță a idealului său, să-l vadă în haine largi în fiecare zi, să-l țină în brațe în timpul coșmarurilor — Min, care nu fusese niciodată atât de aproape de cineva înainte, ar fi trebuit să fie de piatră ca să nu se simtă afectat. Min l-a ghidat cu grijă pe Q înapoi în pat, l-a ajutat să se întindă și l-a învelit.

„Dormi. Ești doar somnambul. Totul e bine acum,” a șoptit Min. Q a clipit rar înainte de a adormi din nou. În lumina slabă, Min a privit fața lui Q — genele lui dese, buzele mici, nasul ascuțit, pielea palidă — era exact la fel de drăguț pe cât îl descrisese Men. Min n-avea de gând să facă nimic, voia doar să privească fața lui Q de aproape puțin mai mult timp, știind că în curând vor redeveni străini.

Odată mulțumit, Min, temându-se că Q s-ar putea să fie din nou somnambul, le-a legat brațele cu o frânghie slăbită, asigurându-se că Q nu va fi rănit, înainte de a adormi și el.

Min a plecat de acasă în zori. Voia să-și termine treburile repede și să fugă înapoi să-l supravegheze pe Q, deoarece nu avea încredere deplină în el.

Min s-a dus la un parc abandonat de la periferia orașului. James îi spusese că subalternul pusese banii într-un dulap, care era încuiat cu un lacăt cu cifru. Când Min a ajuns, a găsit totul exact așa cum descrisese James. Min l-a sunat pe James să ceară combinația și, când a deschis dulapul, a apărut în fața lui o geantă care conținea opt sute de mii de baht. Imediat ce a luat banii, Min s-a îndreptat direct spre Boss Moo.

Într-o clădire de birouri mobilată cu piese din lemn în stil chinezesc, Boss Moo stătea la o masă, cu ochii fixați pe numărul de pe mașina de numărat bancnote. Mașina s-a oprit la 30 de teancuri, indicând faptul că cei trei sute de mii de baht pe care Min îi adusese pentru a-și plăti împrumutul erau acolo.

„Ești destul de capabil. Sper să nu mai fie nevoie să te văd niciodată.”

Min a simțit o ușoară ușurare, deoarece primul său plan decursese bine. De aici, trebuia doar să găsească o nouă sursă de bani pentru a-l plăti pe subaltern și să-i spună că Q a supraviețuit. Atunci toate problemele lui Min ar fi fost rezolvate, rămânând doar dobânda de plătit la timp. Min plănuise deja că, dacă va face un alt împrumut, va împrumuta destul cât să acopere și dobânda.

Min se resemnase cu faptul că viața și datoria lui vor fi mereu împletite. Singurul lucru pe care îl putea face era să prelungească perioada de rambursare. Dar înainte ca Min să se poată urca pe motocicletă, i-a sunat telefonul. Văzând că este James, Min a răspuns rapid.

[Min, ai scăpat de dovezile despre puștiul ăla?] Vocea lui James suna anxioasă, făcându-l pe Min să se simtă neliniștit.

„Da... s-a rezolvat totul.”

[Asigură-te că e sigur. Arde tot ce poate fi ars. Tocmai am aflat că tatăl puștiului este Khacha, celebrul polițist care tocmai a fost la știri după ce a fost atacat.]

„Ce?!” Corpul lui Min s-a răcit când a auzit asta. Q este fiul unui polițist!

[Da, dar încă n-a spus nimic. Cred că ei încă nu știu despre asta. Du-te și rezolvă treaba cum trebuie. La naiba, dacă aș fi știut, aș fi cerut cinci sau zece milioane! Cine s-ar fi gândit că am primit ordin să împușcăm copilul unui polițist? Înnebunesc.] James mormăia frustrat, dar Min era deja absent. A încercat să se calmeze respirând adânc, spunându-și că cel puțin, pentru moment, părea că el și Q sunt de aceeași parte... nu?

Min l-a sunat rapid pe Men prin apel video, deoarece stimulatorul cardiac al lui Men îl împiedica să folosească un telefon obișnuit. Men a răspuns aproape imediat.

„Men, pot să vorbesc puțin cu Q?”

„Phi Q nu este aici. Tocmai a plecat.”

Min nu fusese niciodată lovit de fulger, dar și-a imaginat că senzația trebuie să fie similară cu ceea ce experimenta acum.

Q s-a întors acasă, ratându-l la limită pe Min, care îl așteptase. Gardianul de la casa lui Q nu l-a întrebat unde a fost, deoarece Q oricum venea rar acasă. În timp ce mergea spre casă, a observat mașina lui Khacha, care fusese lovită intenționat, și o urmă de glonț pe fereastră. Din fericire, Khacha folosea întotdeauna geamuri antiglonț. Q auzise despre incidentul cu Khacha la știri, deoarece Men lăsase televizorul pornit.

Recent, avusese loc un incendiu la un depozit cauzat de un scurtcircuit. După ce focul a fost stins, s-a descoperit că depozitul conținea sute de tone de heroină, devenind imediat un caz major. Proprietarul depozitului fusese arestat, deși susținea că nu știa despre heroina dinăuntru. Cu toate acestea, căutarea proprietarului heroinei continua. Era cel mai mare caz de droguri din ultimii zece ani. Natural, Khacha preluase cazul personal, deoarece cantitatea de heroină indica puterea și conexiunile proprietarului acesteia. Dacă altcineva s-ar fi ocupat de el, cazul ar fi putut dispărea în liniște, rezolvat pe sub masă. Dar Khacha n-ar fi lăsat să se întâmple asta. Nimic nu putea cumpăra principiile lui Khacha — nici banii, nici măcar propria viață.

Q a intrat în casă și l-a văzut pe Khacha în sufragerie, purtând încă urmele rănilor din recentul atac. În ciuda acestui fapt, Khacha era la telefon dând ordine ca de obicei. Q a așteptat până când Khacha și-a terminat apelul.

„Tată, ar trebui să te retragi din acest caz. Este prea periculos. De data asta vor sânge. Există o mulțime de alți polițiști. De ce trebuie să fii tu cel care își riscă viața?” Q a vorbit ferm, știind cât de aproape fusese de moarte. Dacă persoana care l-a răpit n-ar fi fost cineva atât de incompetent ca Min, ar fi fost deja mort.

„Tocmai pentru că este periculos, cineva care alege să facă ceea ce este corect este greu de găsit. De aceea acest caz trebuie să fie al meu, Q. Am crezut că am vorbit deja despre asta.”

„Și acest „lucru corect” este mai important decât viața ta, viața mea sau viața mamei? Îți place atât de mult să fii erou încât nu-ți pasă cum va sfârși familia ta, nu? Câți oameni mai trebuie să moară?”

„Q, nu ne putem gândi doar la noi înșine. În linia mea de muncă, trebuie să pun binele comun pe primul loc.”

„Cine este cel egoist aici? Ai măcar habar unde am fost în ultimele trei zile?” a răbufnit Q, incapabil să-și mai stăpânească furia. Venise acasă în hainele rupte ale lui Min, totuși Khacha nu observase. Nu era nicio cale ca cineva ca tatăl său, care dădea atenție fiecărui mic detaliu în munca lui, să poată rata asta — decât dacă pur și simplu nu-i păsa de Q deloc.

Khacha a făcut o pauză, ca și cum abia acum observa că Q arăta diferit. Dar era prea târziu pentru Q. Nu mai putea suporta să-și privească tatăl.

„Ei bine, du-te și fă ce vrei tu, tată. Presupun că viața mea mai valorează o medalie, nu-i așa?” a scuipat Q sarcastic și a ieșit furtunos. Ură că tatăl său alegea totul înaintea familiei. Ură că meseria tatălui său cauzase moartea mamei sale, lăsându-l pe Q marcat pe viață. Și totuși, Khacha nu învățase nimic din acea zi... Nu învățase că Q nu era dispus să sacrifice nimic pentru o dreptate care s-ar putea nici să nu existe.

O singură persoană nu putea schimba lumea, nu putea demantela un întreg sistem. Q și-ar fi dorit ca tatăl său să accepte realitatea și să renunțe la mândria lui pentru a proteja viețile familiei sale. Q știa că era egoist. Știa că Khacha făcea ceea ce era corect. Dar perspectiva cuiva care beneficiază de eroismul lui Khacha și a cuiva care și-a privit propria mamă murind pentru că tatăl său a ales dreptatea va fi întotdeauna diferită...

Q ură că se gândea din nou la ziua în care și-a pierdut mama. Dar ceea ce ura și mai mult era să știe că nu s-a terminat și că s-ar putea întâmpla din nou. De data aceasta, dacă Khacha murea, Q ar fi rămas fără nimeni. Dar dacă Q murea, cel puțin Khacha ar fi rămas în continuare cu dreptatea lui și cu medaliile sale ca să-și aducă aminte de el. Așa că, în loc să se îndrepte spre dormitorul său, Q a ales să meargă în direcția opusă.

Între timp, Min mergea cu motocicleta, căutându-l pe Q în fiecare loc în care credea că acesta ar putea fi, dar nu l-a găsit. În cele din urmă, Min a renunțat. Simțea că lumea lui s-a prăbușit, întrebându-se cum îi va explica lui Men că nu a fost vina lui și că el nu a fost cauza acestei încurcături. Totul fusese opera lui Min.

Min și-a parcat motocicleta în fața casei și a ezitat mult timp, nefiind gata să intre. Dar apoi sunetul pașilor i-a atras atenția lui Min. S-a întors și a văzut pe cineva, deși era prea întuneric pentru a-i distinge fața. Dar Min era sigur că era Q.

„Ce naiba ai făcut?! Unde ai dispărut? N-ai spus că n-o să fugi?”

Min s-a repezit și l-a apucat pe Q de guler, nesigur de ceea ce făcuse Q. Q s-a clătinat de la forță pentru că nu se pregătise, iar când lumina străzii i-a luminat fața, Min a văzut că fața lui Q era pătată de lacrimi. Inima lui Min s-a înmuiat, iar strânsoarea lui de pe gulerul lui Q s-a slăbit. Expresia lui Q era epuizată, ochii lui zdrobiți, nu cu mult diferit de momentul când se trezea dintr-un coșmar.

„Unde ai fost?” a întrebat Min, cu vocea înmuiată. Q n-a răspuns. S-a întors să-l privească pe Min, neputând înțelege grija din ochii acestuia. De ce se uita Min la el așa? Propriul său tată nu se îngrijise niciodată, atunci de ce o făcea Min? Dar Q nu putea nega că fusese privirea lui Min, vocea lui Min, Min fiind el însuși... ceea ce îl adusese înapoi aici.

„M-ai răpit pentru că aveai nevoie de bani, nu? Atunci te angajez eu să mă răscumperi de la tatăl meu. Poți lua toți banii. O vei face?”

Min s-a uitat la Q, confuz. Q, văzând că Min nu pare interesat de oferta lui, i-a repetat situația lui Min înapoi.

„Ai spus-o chiar tu — îmi știi fața și unde locuiesc. Dacă aș fi vrut să iau măsuri, n-ai fi putut scăpa. Așa că gândește-te.”