CAPITOLUL 1

Prolog

Diferența dintre o armă reală și una falsă este greutatea.

Iar Min mânuise orice tip de armă falsă datorită meseriei sale de cascador. Chiar dacă arma falsă era făcută din același material ca una reală, era întotdeauna mai ușoară pentru că nu era încărcată cu gloanțe. Min se întrebase odată, trecător, cât de grea ar deveni dacă ar fi încărcată. În ziua în care răspunsul a venit pe neașteptate, Min a realizat că o armă adevărată era foarte grea... prea grea pentru el.

Dar acel „prea grea” nu se referea la greutatea gloanțelor de metal. Era greutatea realizării: Oare putea el cu adevărat să apese trăgaciul și să ia viața unei alte persoane? Greutatea acelei realizări trebuie să se simtă diferit în mâinile fiecăruia.

Pentru Min, era cel mai greu lucru pe care îl ținuse vreodată, până în punctul în care mâna îi tremura de agonie.

„Min... s-a schimbat planul. Vor să îl împușcăm acum și ne vor dubla banii”, s-a auzit vocea lui James, unul dintre complicii lui Min, la telefon. Min știa că dacă nu trăgea, nu se va termina niciodată. Va trebui să țină în continuare arma, suportându-i greutatea imensă. Și-a luat privirea de la arma din mână și s-a uitat la Q, tânărul pe care îl răpise. Se părea că Q observase schimbarea în expresia lui Min, iar acesta nu era un semn bun...

„Ce ai de gând să faci?” a întrebat Q, începând să se simtă neliniștit.

Până atunci, de fiecare dată când Min ridica arma pentru a-l amenința pe Q să stea nemișcat, Min țintea spre un loc unde știa că nu îl va ucide pe Q chiar dacă s-ar fi descărcat accidental.

Q nu era surprins. Desigur, un infractor de rang mic trimis să îl păzească nu ar fi avut autoritatea de a-l răni mortal până când răpirea nu era completă. Acestea erau cunoștințe de bază pentru Q, al cărui tată era ofițer de poliție antidrog. În timpul în care a fost în custodia lui Min, Q nu fusese prea speriat pentru că credea că poate gestiona situația.

Dar acum, pe măsură ce expresia răpitorului s-a schimbat și unghiul armei s-a deplasat ușor spre el, Q a început să simtă o frică reală.

„Nu! Ajutor! Cineva! Oricine!” a strigat Q cât de tare a putut, luptându-se cu toată forța, deși era legat de un scaun.

Min s-a uitat la bărbatul îngrozit din fața lui, simțindu-se conflictual. Ironia crudă era că, dacă Q ar fi fost mai atent, ar fi văzut că ochii lui Min tremurau la fel de tare. Un bărbat se temea să ucidă; celălalt se temea să fie ucis.

Indiferent cât de mult dorea Min să tragă de timp pentru a evita să apese trăgaciul, nu putea.

Timpul trecea. James aștepta.

„Min, ascultă-mă. Oamenii ăștia... chiar dacă nu suntem noi, altcineva îl va ucide până la urmă. Puștiul ăla nu poate scăpa de viața asta. Doar fă ceea ce oricum se va întâmpla mai devreme sau mai târziu”, l-a convins James. Asta nu a făcut decizia lui Min mai ușoară, dar i-a reamintit că era timpul să apese trăgaciul.

Bang!

Min o făcuse... și nu mai exista cale de întoarcere. Știa că vor urma multe probleme, dar era ceva ce trebuia să înfrunte pentru că, în final, fusese decizia lui.

Decizia de a rata lovitura complet. Și da... Q era încă în viață.

Ceea ce părea a fi ultimul lucru pe care angajatorul lui Min și-l dorea.

Capitolul 1: Cascadorie reală

Într-o vilă impunătoare, decorată superb cu mobilier din lemn de epocă, holul principal era gol. Până când silueta lui Min, îmbrăcat din cap până în picioare într-o ținută care îl camufla, a intrat pe furiș.

Când a observat mișcare din partea oamenilor din casă, s-a ferit cu abilitate de menajere, de parcă ar fi cunoscut fiecare colțișor al locului.

Când Min a ajuns la etajul al doilea, chiar în fața camerei unde se afla ținta răpirii sale, a găsit un gardian care păzea.

Min a așteptat cu răbdare. Când gardianul s-a întors cu spatele, Min s-a apropiat în liniște. Plasarea mâinilor, forța folosită pentru a bloca corpul gardianului și răsucirea gâtului au fost toate precise. Cu o singură mișcare rapidă, gardianul a căzut inconștient. Mâna lui înmănușată a rotit încet clanța ușii. Găsind-o neîncuiată, a împins ușa și s-a repezit imediat spre pat.

A îndreptat arma spre silueta mică de sub pături, care stătea cu spatele la el. În momentul în care ținta lui Min s-a întors și ochii lor s-au întâlnit, expresia acesteia s-a transformat în panică.

„S... stai nemișcat... dacă nu vrei să mori”, a amenințat Min cu o voce slabă și bâlbâită, aproape de parcă ar fi rugat politicos.

„Cut! Reset! Să o facem din nou!” Vocea lui Ter, asistentul de regie, a răsunat. Instantaneu, atmosfera liniștită din vilă s-a transformat în haos. Echipa de decor a dat buzna pentru a reseta scena, iar gardianul „inconștient” s-a ridicat pentru a reveni la postul său. Miki, actorul principal care stătea sub pătură, a suspinat. Min s-a simțit vinovat pentru că a făcut echipa să muncească mai mult din cauza abilităților sale slabe de actorie.

„Îmi pare rău”, s-a întors Min rapid și și-a cerut scuze lui Miki și echipei, înclinându-și capul.

„E în regulă, e în regulă. Nu este în totalitate vina ta. În plus, actorul principal a întârziat din nou! Nu pot să îl cert pe el, nu îi pot nimeri programul, iar când sunt probleme, te pune pe tine să o faci.” Ter a încercat să îl consoleze pe Min înainte de a fi lovit în glumă peste umăr de Pong, regizorul, pe măsură ce actorul principal a intrat în sfârșit pe platou. Min și Ter s-au întors să îl vadă pe Ryukyu, adevărata vedetă a spectacolului, pășind relaxat.

„Vorbești de lup, Phi Ryukyu a sosit. Se pare că scenele tale s-au terminat pe azi. Du-te să te schimbi ca să îi dea ținuta ta lui.”

„În regulă.”

Min s-a retras în baie pentru a se schimba. S-a uitat la reflexia sa în costumul de răpitor. După ce a făcut o fotografie ca amintire, a început să îndepărteze totul strat cu strat – pălăria, masca, jacheta, arma falsă și efectele de sânge – până când a revenit la tricoul și blugii săi obișnuiți.

Min s-a trezit holbându-se în oglindă pentru o vreme.

Un sentiment ciudat, de goliciune, se strecura în Min de fiecare dată când își scotea aceste costume. Nu putea explica niciodată de ce, dar se simțea întotdeauna ca sfârșitul unui joc distractiv și începutul realității – o viață în care, oricât de mult muncea, nu era niciodată suficient. Zilele sale erau pline de datorii, facturi și taxe de spital pentru fratele său mai mic, Men, care suferea de o afecțiune cardiacă. Se părea că însăși respirația lui Min mirosea a îngrijorare. Și cu fiecare revenire la vechiul său tricou și blugi, poverile sale se simțeau mai grele.

După ce s-a schimbat, Min s-a îndreptat spre duba cu mâncare a lui Ryukyu. Îi plăcea să lucreze cu mari vedete pentru că era întotdeauna multă mâncare bună de mâncat și de luat acasă. Ar fi îndurat orice pentru asta.

„Hei, Min! Pleci deja acasă?” l-a strigat James, cascadorul senior.

James era ca un frate mai mare pentru Min. Majoritatea joburilor lui Min veneau prin James, care era bine conectat, amuzant și cunoștea tot felul de oameni. James era singura persoană pe care Min se putea baza cu adevărat, indiferent de problemă. James glumea mereu că poate ajuta cu orice – mai puțin cu împrumutatul banilor.

James s-a uitat la pungile cu mâncare pe care le căra Min și l-a tachinat.

„Wow, mănânci mai mult decât câștigi! De ce nu parchezi pur și simplu duba în fața casei tale?”

„Este și pentru Men. S-a săturat de mâncarea din spital. În plus, păstrez niște porții pentru mai târziu – am doar două joburi săptămâna asta.” Min i-a aruncat lui James cea mai bună privire de cățeluș plouat.

James a dat din cap, trăgându-l pe Min aproape.

„Dacă armele false nu aduc destui bani, ai putea oricând să mi te alături la joburile reale.”

„Nicio șansă... dacă ceva merge prost, cine va avea grijă de Men? Rămân la armele false, mulțumesc.”

„Bine, bine. Iată plata de azi. Factura va urma mai târziu.”

Min a luat banii de la James, ochii luminându-i-se la vederea celor câteva mii de baht.

„Mergi acasă cu bine și asigură-te că păstrezi niște mâncare și pentru tine, nu doar pentru fratele tău! Hei, mai dați-i o porție extra! Ăsta are un puști de hrănit!” a strigat James către echipa de la mâncare în timp ce Min râdea, așteptând porția suplimentară pe care James o comandase pentru el.

Pentru James, Min era ca cineva care are un copil. Tot ce făcea se învârtea în jurul fratelui său mai mic. James nu a căutat niciodată detalii, dar știa că părinții lui Min muriseră când acesta avea 17 ani, lăsându-l să aibă grijă de Men singur. Cu doar studii liceale, Min reușise să supraviețuiască, iar James îl admira pentru asta.

În lumea gri în care trăia James, existau nenumărați oameni care foloseau dificultățile ca scuză pentru a recurge la crimă, dar Min rămăsese întotdeauna pe calea cea dreaptă. James se temea uneori că cineva cu o viață ca a lui Min nu va supraviețui mult timp fără să se murdărească pe mâini.

James se temea că într-o zi, acest băiat care lupta singur va fi împins prea departe. Își imagina că nu va mai găsi decât o pereche de pantofi vechi lăsați pe marginea unui pod. Dar atâta timp cât Men era în viață, James nu era prea îngrijorat. Oricine îl cunoștea pe Min știa că el trăiește pentru Men.

Min înțelegea că fiecare baht pe care îl câștiga trebuia să meargă spre facturile medicale ale lui Men. Dar când a transferat 422.636 de baht departamentului financiar al spitalului, nu s-a putut abține să nu se simtă amorțit. Cei 12.000 de baht rămași în contul său l-au lăsat fără suflare.

În realitate, Min nici măcar nu avea atât de mulți bani economisiți. Banii proveneau de la un cămătar, deoarece tratarea lui Men la spitalul privat care îl îngrijise din copilărie era singura opțiune. Banii din asigurarea de viață a părinților lor fuseseră de mult cheltuiți pe cheltuieli zilnice, utilități și pe vânzarea mașinii familiei. Tot ce mai rămăsese era vechea motocicletă a tatălui lor, pe care Min o păstra pentru că era mai ieftină decât transportul în comun.

Vechea casă decomandată unde locuiesc Min și Men este într-o stare atât de proastă încât el nu mai are bani să o întrețină. Poarta de fier este ruginită, iar vopseaua de pe casă s-a șters. Indiferent de cât timp a fost pusă la vânzare, nimeni nu s-a arătat interesat să o cumpere.

Deși Min trăia de la un salariu la altul, exista întotdeauna un anumit confort în a ști că are șase cifre în contul său bancar. Dar acum, realitatea crudă îi stătea în față – abia dacă mai avea bani de supraviețuire și trebuia în continuare să aibă grijă de fratele său. Min a simțit cum i se usucă gâtul; oricât încerca, nu putea să respire adânc. Chiar și așa, tot ce se putea gândi era cât de bine ar fi dacă Men nu ar afla niciodată despre asta. Dacă sărăcia nu l-ar ajunge niciodată pe fratele său, dacă acesta ar putea mânca bine, s-ar trata la un spital bun, ar purta haine frumoase și ar avea oricâte perechi de pantofi și-ar dori, Min ar fi mulțumit. Men pierduse deja atât de mult dintr-o copilărie normală, iar Min nu îi va permite să mai piardă nimic. Cât despre el, că mânca sau că murea de foame, nu conta. Min putea îndura.

Min a pășit în camera de spital privată, fiind pe deplin conștient de cât de inutil era acel lux.

Fratele său nu l-a cerut niciodată, dar acesta era singurul scop al lui Min în viață – să se asigure că fratele său are tot ce îi trebuie, exact ca atunci când părinții lor erau încă în viață. Să pară ca și cum Men nu ar fi pierdut nimic. Acesta era singurul lucru din mintea lui Min.

Nu era ca și cum Min era încăpățânat fără motiv. Exista un moment în care îl dusese pe Men la un spital public, iar așteptarea fusese atât de lungă încât starea lui Men se înrăutățise sub ochii lui. Min fusese întotdeauna învățat să își protejeze fratele, știind că până și hârjoana obișnuită între băieți i-ar putea pune viața în pericol lui Men. Cea mai mare preocupare a familiei sale fusese siguranța lui Men.

Așa că, atunci când și-a văzut fratele în pericol, cu toată lumea ignorându-l doar pentru că nu îi venise rândul, și după ce a avut o ceartă aprinsă cu doctorul din această cauză, Min a știut că nu poate lăsa asta să se mai întâmple. A insistat să primească tratament la un spital care arăta la fel de multă dedicare pentru îngrijirea lui Men precum arăta Min. Chiar dacă asta însemna să se îndatoreze, nu îi păsa. Viața lui Men era de neprețuit. Men era singura familie pe care o mai avea Min – sau dacă se uita mai atent, Men era singura persoană din lume care îl iubea și pe care el o iubea.

De aceea, indiferent cât de stresat se simțea Min, când a deschis ușa și și-a văzut fratele stând pe patul de spital, apăsând fericit pe telecomandă, toată oboseala a dispărut.

„Phi Min!” l-a salutat Men vesel.

„De ce ești aici atât de devreme azi?” a întrebat Khanomjeen, luminoasă.

Khanomjeen era un băiat din același cartier, tot de 17 ani ca Men. Min îl ruga adesea să îl ajute să aibă grijă de fratele său când el trebuia să muncească. Khanomjeen îl plăcea pe ascuns pe Min de mult timp. Min știa, dar nu acorda multă atenție. El știa, de asemenea, că Min îl vedea doar ca pe un frate mai mic și nu se aștepta la mai mult decât să îl vadă când venea să aibă grijă de Men.

„Cum a fost azi? Ți-a mai spus asistenta ceva nou?”

„Au spus că sunt complet bine! Pot să mănânc orice vreau!” a răspuns Men entuziasmat. Min a zâmbit.

„Perfect. Am adus multă mâncare. Mănâncă și tu, Jen. Este mai mult decât suficient.”

„Nu, mulțumesc, trebuie să merg acasă. Părinții mei mă așteaptă la cină. Dacă nu mănânc cu ei, se vor supăra.”

Auzind asta, Min a scos rapid o mie de baht pentru Khanomjeen.

„Poftim, pentru drumul spre casă. Îți mulțumesc mult că ai avut grijă de Men.”

„Phi Min, ți-am spus, e în regulă. Men este prietenul meu. Este ca și cum aș ieși cu el. Nu este nevoie să mă plătești.”

„Nu, dacă nu te plătesc, m-aș simți prost să îți cer ajutorul.”

„Fie atunci.” Khanomjeen a luat banii cu reținere, așa cum făcea mereu.

„Anunță-mă când ajungi acasă”, a strigat Men după el, părând puțin trist că acesta trebuia să plece.

„Sigur, ne vedem mai târziu.”

În timp ce cei doi își spuneau la revedere, Min a așezat mâncarea preferată a lui Men pe masa patului de spital, iar Men a început să mănânce cu plăcere.

„Phi Min, tu nu mănânci?”

„Am mâncat deja pe platou. Dă-i bătaie, Men.” Min a zâmbit. Fața i s-a luminat de bucurie văzându-și fratele savurând masa scumpă, dar când ochii i-au căzut pe tifonul care acoperea rana de pe pieptul lui Men, expresia i s-a întunecat, lucru pe care Men l-a observat imediat.

„Oh, haide, Phi Min. Doar mi-am schimbat stimulatorul cardiac. Nici măcar nu a durut, iar rana se vindecă deja. Voi ieși din spital în trei zile, așa că nu mai fi așa trist!”

„Ești sigur?”

„Da.” Men a dat din cap cu încredere, zâmbind ca de obicei. Indiferent de ce se întâmpla, zâmbetul vesel și ochii strălucitori ai lui Men îl făceau întotdeauna pe Min să se simtă liniștit.

„Apropo, data viitoare nu trebuie să mă duci la un spital privat. Putem merge la cel public. Sunt mai bine acum.”

„Nicio șansă. Nu voi lăsa să se repete ce s-a întâmplat data trecută”, a refuzat Min ferm, ca de fiecare dată. Men s-a îmbufnat.

„Nu mai sunt un copil. Pot să le spun ce mă doare, nu ca atunci. Nu trebuie să exagerezi.” Men a mormăit în timp ce mesteca, cu obrajii umflați. Min s-a uitat la el și, fără să poată rezista, i-a ciufulit părul.

„Oh, chiar așa?” Min a râs puțin, tachinându-și fratele. Era cu adevărat fericit. Toată oboseala lui se topea doar văzând fața enervată a lui Men ori de câte ori îl tachina. Patru sute de mii de baht pentru a salva viața lui Men nu însemnau deloc prea mult.

Min și-a parcat motocicleta în fața casei lor. Semnul cu „De vânzare” era vizibil, dar ceea ce ieșea mai mult în evidență erau cei patru bărbați corpolenți care așteptau.

„Deci, ți-ai vândut casa?” a întrebat Boss Moo, cămătarul lui Min.

„Nu încă, dar...”

„Dar ce acum! La tine e mereu un „dar”. Doar scuze, niciodată bani să mă plătești!”

„Nu mai durează mult, promit. Tocmai am plătit facturile medicale ale fratelui meu astăzi. Chiar nu mai am nimic rămas. Îmi poți da una sau două săptămâni în plus?”

Min a încercat să negocieze, dar a fost inutil. Moo le-a făcut semn oamenilor săi să îl bată pe Min. Văzând asta, Min a putut ghici ce urma să se întâmple. S-a poziționat ferm și și-a folosit abilitățile de luptă de cascador pentru a se feri de atacuri. Oamenii lui Moo nu l-au nimerit, dar chiar și așa, o luptă de trei contra unu nu era ușoară. În final, când unul dintre oamenii lui Moo a scos un cuțit și i l-a pus lui Min la gât, inima acestuia s-a strâns.

Nu... nu pot muri acum. Mai sunt doar acești puțini bani rămași. Ce va face Men fără mine?

Realizând asta, Min a ridicat rapid ambele mâini în semn de predare.

„Așteaptă, așteaptă! Am bani! Voi plăti!”

„Atunci plătește”, a rânjit Moo, apăsând cuțitul mai tare pe gâtul lui Min, făcându-l să îi fie imposibil să înghită.

Min și-a scos portofelul, numărând cei șase mii de baht rămași din munca de azi. Spera să acopere dobânda, dar i-au luat pe toți.

„Ai întârziat de zile întregi. Data viitoare, nu ne pune să te fugărim așa. Ești cascador, nu? Dacă îți rupi un braț sau un picior, lucrurile ar putea deveni dificile”, a amenințat Moo înainte de a pleca.

Min și-a împins motocicleta înapoi în casă, cu mintea rulând scenarii despre cum să își plătească datoriile.

S-a uitat la punga de mâncare agățată de ghidon și a suspinat ușurat. Cel puțin nu trebuia să plătească pentru cină în seara asta. Dar chiar și așa, stresul era atât de copleșitor încât abia putea mânca. Grozav, n-am poftă de mâncare, mai puțini bani irosiți pe hrană, s-a gândit el. Dar când s-a gândit să arunce mâncarea, nu a putut suporta risipa. În cele din urmă, s-a forțat să mănânce, gândindu-se intens la cum să își rezolve problemele. Și singura persoană la care se putea gândi era James.

„Ce se aude?” l-a salutat James vesel.

„Phi James, ai vreun job de actorie bine plătit pentru mine? Tocmai am plătit pentru tratamentul fratelui meu azi și sunt falit.”

„Dacă cauți o sumă mare, există un film internațional care are un rol cu replici. Dar trebuie să dai audiție, iar mâine este ultima zi. Nu ți l-am trimis pentru că replicile sunt în engleză. În plus, chiar dacă mergi, ar putea fi doar o pierdere de timp. Dar dacă vrei să încerci, mergi la audiție. S-ar putea să îl primești.”

„O voi face, Phi. Vreau să încerc”, a fost de acord Min fără să stea pe gânduri, știind foarte bine că șansele sale erau minime. Chiar și când era doar cascador cu replici scurte devenea atât de nervos încât se poticnea în cuvinte. Dar acum lucrurile stăteau diferit. Viețile lui Min și Men depindeau de acești bani, de acest job. Așa că, indiferent cât de greu era, trebuia să facă tot ce îi stătea în putere să îl obțină.

James a trimis scenariul, iar Min a simțit cum îl ia durerea de cap când a văzut că era tot în engleză.

Și-a folosit telefonul pentru a-l ajuta cu pronunția cuvintelor, le-a dactilografiat pe hârtie și le-a scris fonetic în stil karaoke thailandez.

În acea noapte, Min a exersat în mod repetat dialogul în engleză, încercând să imite tonul și pronunția pe care le auzise în filme.

„Hei! Tu! Oprește-te o secundă. Nu eu sunt problema aici, știi? Hei! Tu! Oprește-te o secundă...”

Mai erau multe replici de memorat, iar Min a continuat, repetând fiecare replică până când i s-a întipărit în minte. A exersat coregrafia de luptă până la ora 5 dimineața a doua zi. A fost o noapte lungă și obositoare pentru tânărul de 23 de ani, dar nu avea luxul de a se simți obosit.

A treia cutie de cafea și băutura energizantă l-au făcut în cele din urmă pe Min să se simtă cât de cât treaz după o noapte intensă de exersat scenariul.

„Hei! Tu! Oprește-te o secundă. Nu eu sunt problema aici, știi?”

Min își mormăia replicile în timp ce intra în Clădirea Anda, un complex de birouri unde era programată selecția de actori. A scos scenariul, rulat și băgat în buzunarul pantalonilor, și l-a deschis, citind cu capul plecat. Nu se uita pe unde merge și s-a ciocnit de cineva.

„Îmi pare rău!” Min s-a uitat rapid la persoana de care se ciocnise, iar acesta era Q, care fusese prea distras de cafeaua lui ca să observe coliziunea.

„E în regulă”, a zâmbit Q.

Min s-a trezit holbându-se la Q, simțind cum inima îi bate cu putere. Q era, în toate privințele, tipul lui Min – 100% idealul său. Dacă Min ar fi avut o altă viață și ar fi întâlnit pe cineva ca acesta, nu l-ar fi lăsat să plece atât de ușor. Dar acesta era Min, tipul cu cămătari care îi puneau cuțitul la gât înainte de culcare, cu 12.000 de baht în cont și un frate mai mic cu o problemă la inimă de care să aibă grijă.

Min s-a gândit că, chiar dacă a găsit pe cineva care îi place atât de mult, un tip ca el putea doar să privească. A început să memoreze fața lui Q: trăsături ovale ascuțite, piele deschisă la culoare, nas înalt, o față ușor dulce și masculină, dinți frumoși și mici semne de frumusețe care făceau totul mai captivant, împreună cu niste gropițe.

Cu cât observa mai multe detalii, cu atât mai multă regret îl cuprindea. Putea doar să își spună să privească tot ce dorea acum și apoi să uite. Tot ce putea face era să își amintească faptul că cineva care arăta exact ca tipul său ideal chiar exista în lume.

În timp ce era pierdut în memorarea feței lui Q, Min nu a realizat că ceasul său se agățase de puloverul lui Q. Când Min s-a separat de Q și s-a îndreptat spre lift, puloverul lui Q a început să se deșire tot mai mult pe măsură ce distanța dintre ei creștea.

Q, simțind o răceală bruscă la nivelul stomacului pentru că puloverul său se deșirase până la buric, s-a speriat. Firul slăbit continua să tragă.

„Hei!” Q și-a apucat tivul puloverului, ochii săi urmărind firul desfăcut. A văzut că era tras în lift. Q a fost șocat. Dacă intra în lift, puloverul său ar fi fost complet distrus.

„Tu! Oprește-te! Ce faci?” Q a încercat să prindă partea lui de fir, trăgându-l înapoi. Min, simțind tracțiunea, nu avea nicio idee despre ce se întâmpla. Era confuz, ridicându-și încheietura mâinii pentru a verifica ora. Situația a escaladat ca și cum s-ar fi turnat gaz pe foc.

„Pe bune?” a repetat Q, iar Min a dat din cap. Q s-a apropiat încet. Min a încercat să se pregătească, gândindu-se că dacă Q vrea să îl lovească, se poate apăra. Dar în loc de un pumn sau o palmă, Q s-a repezit înainte, apucând cămașa lui Min și rupându-i nasturii.

„Hei! Ce faci?” a strigat Min șocat.

„Mi-ai distrus puloverul, acum și cămașa ta este distrusă. Este corect”, a zâmbit Q satisfăcut.

Min nu și-a putut crede ochilor. Ce fel de educație a avut tipul ăsta? O față atât de drăguță, dar un comportament atât de bizar. Furia lui Min s-a aprins.

„Ești nebun? Puloverul tău s-a distrus dintr-un accident! Cum poți să te porți așa?”

„Și ce dacă?” a continuat Q, trăgând din nou de cămașa lui Min, făcând ca încă doi nasturi să sară. Min, cunoscut de obicei pentru răbdarea sa, a ajuns la limită.

Min l-a apucat pe Q de guler, trăgându-l atât de sus încât tricoul acestuia lăsa la vedere mai mult decât ar fi trebuit.

„Dă-mi drumul! Ce faci? Sunt practic dezbrăcat acum!”

„Tu ai început!”

„Am început ce?”

Pe măsură ce situația devenea mai aprinsă, gardienii de securitate au sosit pentru a-i despărți. Trei dintre ei s-au repezit, dar chiar și așa, Min și Q încă se mai repezeau unul la altul, vărsând cafeaua pe amândoi în acest proces.

„Încetați! Vă rog, fără bătaie aici”, a insistat unul dintre gardieni.

„Dă-mi drumul!” Min s-a luptat în timp ce era ținut strâns, mai ferm decât Q, probabil pentru că arăta mai neîngrijit, era mai mare și mai prost îmbrăcat. Min se simțea iritat de acest dublu standard, deoarece Q începuse clar tot haosul.

„Să nu te mai văd pe aici”, l-a amenințat Q pe Min, arătând spre el. Min a rânjit, nefiind deloc speriat.

„Și dacă mă mai vezi?”

„Voi avea grijă să mă ocup de tine.”

„Oh, serios, puștiule bogat!”

„Dacă nu încetați, va trebui să vă cer să părăsiți clădirea”, a avertizat unul dintre gardieni.

Auzind asta, Min a dat înapoi. Avea lucruri mai importante de care să își facă griji. Amintindu-și de asta, s-a panicat, a verificat ora și a realizat că era deja ora programării sale. Inima i-a căzut în timp ce s-a grăbit spre lift.

Min a ajuns în fața studioului de casting, gâfâind, cu cămașa fără nasturi și pătată de cafea. James, care îl aștepta, s-a uitat la el cu disperare.

„Min! De ce arăți așa?”

„Am ajuns... gâf... la timp?”

„Ai ajuns la timp! Acum scoate-ți cămașa și fă schimb cu mine, repede.”

Min și-a scos cu ușurință cămașa chiar acolo; la urma urmei, doar doi nasturi mai rămăseseră intacți.

„Ești cu adevărat gata? Îți amintești replicile pe care ți le-au trimis?”

„Uh... cred că mi le voi aminti după ce le mai revăd puțin. A intervenit ceva mai devreme.”

Min a scos scenariul din mână, dar fața i s-a albit când a văzut că întreaga pagină fusese îmbibată cu cafea, iar cuvintele erau mânjite și de nerecunoscut.

Atât Min, cât și James s-au uitat unul la altul, rămași fără cuvinte.

Așa cum era de așteptat, Min a ieșit din sala de casting cu capul plecat.

„E în regulă, va apărea un alt job curând”, l-a bătut James pe umăr, consolându-l.

Dar nu va fi destul de curând. Indiferent ce job ar fi, nu va fi suficient pentru a plăti datoriile. Dobânda singură se acumula. Până când ar fi devenit destul de priceput ca să fie ales pentru un rol, până când ar fi venit ziua filmărilor efective, nimic nu ar fi fost la timp. Nimic.

Chiar dacă ar fi aplicat pentru un job de birou astăzi și ar fi început lucrul mâine, banii nu ar fi venit destul de repede. Mai avea doar două opțiuni: să vândă casa sau... calea pe care încercase să o evite tot timpul. Pașii lui Min s-au încetinit treptat până s-au oprit.

James s-a întors să îl privească pe Min, observând expresia de disperare de pe fața lui. Ochii tăioși ai lui Min rețineau lacrimile. James nu a întrebat, doar a așteptat ca Min să vorbească.

„Phi James... jobul acela cu arme adevărate despre care ai menționat, despre ce este vorba?”

În acea noapte, James l-a dus pe Min la un restaurant chinezesc de lux. Firma de la intrare scria Hidden Dragon. Min s-a uitat în jur cu curiozitate. James a intrat în restaurant, iar un ospătar i-a salutat în chineză. Min nu a înțeles niciun cuvânt.

„Membru VIP”, a spus James, arătând un card cu logo-ul Hidden Dragon. Ospătarul i-a condus pe o altă cale, unde gardieni în costume așteptau. Ospătarul a plecat, iar gardianul s-a uitat fix la Min.

„Este cu mine, l-am adus doar la masă”, a spus James degajat. Gardianul nu a răspuns, dar a glisat un card pentru a deschide ușa zonei bucătăriei pentru James și Min.

James l-a condus pe Min prin bucătărie, trecând prin diverse încăperi. Min s-a grăbit să țină pasul, deoarece cu siguranță s-ar fi pierdut dacă s-ar fi separat. După ce au trecut de nenumărate camere, James s-a oprit la o ușă mare de lemn păzită de patru bărbați.

Din interior se auzea o agitație zgomotoasă.

„Am venit să iau mașina”, i-a spus James gardianului de la ușă.

„Intră și ieși prin ușa din extrema dreaptă”, a răspuns gardianul.

Ușa s-a deschis ușor pentru James, făcându-l pe Min să se întrebe de cât timp făcea fratele său vesel și lipsit de griji acest gen de muncă. Dar înainte să mai poată gândi ceva, ușa cea mare s-a deschis, dezvăluind o altă lume ascunsă sub fațada restaurantului luxos.

Min a realizat că era de fapt un cazinou, cu clienți bogați aruncând jetoane pe mese fără nicio grijă. A fost atât de uimit de priveliște încât nu a observat că James s-a oprit brusc, ciocnindu-se de el.

„Ouch.” Min s-a uitat în sus să vadă de ce James se oprise, dar a înghețat când a văzut privirea severă a unui bărbat distins în costum, fixându-i pe amândoi. James i-a șoptit urgent lui Min, un semn rar de nervozitate, deoarece James de obicei nu arăta nicio frică față de niciun gardian. Min a presupus că acest bărbat deținea o putere considerabilă aici.

„Pe cine ai adus aici?” a întrebat Suea, garda de corp a lui Yada, proprietara cazinoului, cu o voce fermă. James a înghițit în sec.

„Acesta este Min, fratele meu. Am crescut împreună. L-am adus cu mine să mă ajute la niște treburi. Wow, arăți la fel de bine ca întotdeauna! Poate chiar mai chipeș. Sunt atât de norocos să te văd azi. Dar, ah, trebuie să plecăm acum, afaceri urgente. Ne vedem data viitoare! Dacă ai nevoie de ceva, doar sună-mă. Min, grăbește-te și salută-l pe Phi Suea.”

„Bună ziua, Phi Suea”, a salutat Min respectuos, înclinându-se adânc. James l-a apucat pe Min de guler și l-a tras după el înainte ca acesta să fi terminat de înclinat.

James l-a dus pe Min într-un vestiar și a recuperat o cheie de mașină, o plăcuță de înmatriculare falsă, un plic și două telefoane mobile vechi.

„Când faci acest gen de muncă, ai nevoie de un telefon nou ca acesta. Odată ce treaba este gata, îl arunci. Nu lăsa nicio urmă care să poată fi legată de tine. Clienții noștri ne vor contacta prin aceste numere.”

„Cine ne angajează?”

„Cu cât știi mai puțin, cu atât vei fi mai în siguranță. Ei nu te-au întâlnit niciodată, iar tu nu i-ai întâlnit pe ei. Dacă se întâmplă ceva pe oricare dintre părți, nimeni nu poate da de urmă. Nu ai învățat nimic din toate filmele în care ai jucat?” James a dat din cap frustrat. Min s-a gândit la asta și a fost de acord că a nu ști era probabil cel mai bine. Faci treaba, iei banii și te întorci la viața ta obișnuită... acesta părea cel mai bun plan.

James și Min au lucrat împreună pentru a atașa plăcuța de înmatriculare falsă la o dubă veche cu geamuri fumurii. James i-a întins lui Min o armă. La început, Min nici nu a reacționat; ținuse atât de multe arme de recuzită încât i se părea normal. Văzând modul degajat în care Min mânuia arma, James i-a reamintit rapid.

„Este o armă adevărată, cu gloanțe adevărate. Păstrează-o în siguranță.”

Min a înlemnit înainte de a lua cu grijă arma. Era prima dată când ținea o armă încărcată cu gloanțe adevărate. Se simțea mai grea, dar mai echilibrată decât o armă de recuzită și venea la pachet cu anxietatea de a nu se descărca accidental. De asemenea, se îngrijora de persoana asupra căreia ar putea fi nevoit să o folosească. Când a venit vorba de gloanțe reale, Min a ezitat.

„Phi James, ce anume vrei să fac?”

„Răpire”, a răspuns James calm. Min a înlemnit.

„Pe cine răpim?”

James a scos o fotografie din plic și i-a întins-o lui Min. De îndată ce a văzut fața din poză, Min a înlemnit. A recunoscut imediat persoana – pentru că era cineva a cărui față o memorase cu atenție la prima lor întâlnire. A simțit ca și cum un fulger i-a lovit capul când a realizat că persoana pe care trebuia să o răpească era aceeași care vărsase cafeaua pe scenariul său și îl făcuse să își piardă șansa la job.

„Tot ce știu este că... numele lui este Q.”

La un bar din zona Thonglor, un loc pe care Q îl vizita regulat singur pentru a asculta muzică ori de câte ori se simțea neliniștit, astăzi a fost încă o zi în care Q s-a certat cu tatăl său despre aceleași lucruri vechi, sfârșind prin a bea până la uitare pentru a-și îngropa toate sentimentele.

Mai devreme în acea zi, Q se întorsese acasă și auzise accidental tatăl său vorbind cu un grup de oaspeți care arătau dubios. Printre ei se afla un bărbat îmbrăcat bine, dar intimidant, împreună cu patru gardieni în costum care stăteau în alertă.

Tatăl lui Q, cunoscut sub numele de Khacha, era comisarul adjunct al Poliției de Combatere a Narcoticelor, un erou pentru mulți. Un ofițer de poliție faimos pentru integritatea sa, care nu dădea niciodată înapoi și nu se temea de nicio figură puternică. Q a decis să se apropie pentru a auzi ce vor acești oameni.

„Permiteți-mi să mă prezint. Numele meu este Yada, om de afaceri. Sunt aici astăzi pentru că sper că putem ajunge la un acord de afaceri.” Yada, proprietarul restaurantului Hidden Dragon, care funcționa în secret ca un cazinou pentru figuri influente, îi vorbea calm lui Khacha. El cunoștea mulți oameni mult mai puternici decât acesta și mituise poliția de nenumărate ori. Întâlnirea cu Khacha astăzi nu îl intimida deloc.

Yada i-a făcut semn omului său, Suea, să așeze o geantă neagră de piele pe masă. Acesta a deschis-o, dezvăluind o geantă plină de bani gheață.

„Nu sunt interesat de afaceri și știu că cadavrul din incendiul de la depozitul de heroină era unul dintre oamenii tăi. Trebuie să știi că eu mă ocup de acest caz, motiv pentru care ai venit să mă vezi personal.”

„Atunci, de ce ar fi nevoie, Khun Kacha, pentru ca tu să lași lucrurile așa?”

„Nu voi uita. Totul va decurge prin canalele legale corespunzătoare. Odată ce toți martorii și dovezile sunt adunate, legea își va urma cursul. Ar trebui să fii atent la acuzația de mituire a unui ofițer. Acesta este un avertisment amical.” Khacha nu a arătat nicio teamă. Yada a rânjit, dar zâmbetul său nu arăta nicio urmă de satisfacție.

„Ei bine, atunci, îmi voi lua la revedere.”

Q s-a prefăcut că tocmai a intrat în casă, dar s-a intersectat totuși cu Yada și subalternii săi. Yada s-a uitat la Q cu interes, realizând că Khacha are un fiu. A rânjit când a văzut că Q, la fel ca tatăl său, nu arăta nicio teamă, expresia sa fiind la fel de sfidătoare.

Q a încercat să memoreze fețele tuturor celor din cameră – Yada, Suea și ceilalți – în cazul în care s-ar fi întâmplat ceva. După ce aceștia au plecat, Q s-a apropiat imediat de Khacha.

„Despre ce a fost vorba?” l-a întrebat Q pe Khacha sever.

„Nu este nimic, Q. Nu te privește.”

„Nu mă privește? Au intrat chiar în casa noastră! Știi ce înseamnă asta. Nu te poți retrage din acest caz, tată? Nu ți-e frică că vei muri?”

„Aceasta este datoria mea, Q!” Khacha a ridicat vocea, tăind întrebările lui Q. Indiferent ce spunea Q, Khacha avea întotdeauna un motiv pentru deciziile sale. Q, obosit de aceeași ceartă, a știut că este inutil să continue și a plecat. Khacha adora să joace rolul eroului, omul drept care luptă împotriva criminalilor. Dar, ca în orice film clișeic cu eroi, cei apropiați lui ajungeau să sufere pentru asta, indiferent dacă își doreau acea viață sau nu.

Chiar dacă Q venise să asculte muzică pentru a se relaxa, mintea lui nu se putea opri din a se gândi la amenințările care veniseră în casa lui în acea zi. Q a băut mai mult decât de obicei. Înainte să își dea seama, era atât de beat încât aproape a căzut de pe scaunul de la bar.

„Ești bine, Phi? Poate ar trebui să iei o pauză”, chiar și barmanul era îngrijorat. Q a dat din cap, fiind de acord că ar trebui probabil să se odihnească, deoarece corpul său începea să se simtă rău. A plătit nota și a ieșit afară din bar pentru puțin aer, neștiind că fiecare mișcare îi fusese urmărită tot timpul.

„Nu s-a împrietenit nimeni cu acest puști bogat? Îl urmăresc de o săptămână. Nici măcar o pisică vagabondă nu se oprește să se scarpine pe lângă el. Mă simt singur doar privindu-l. Mi-am cumpărat chiar și Tinder Gold.” James s-a întors să îi arate lui Min că chiar se abonase la aplicația de dating premium.

Min observase același lucru. Q era mereu singur, atât de mult încât Min se întreba cât timp ar dura până când cineva și-ar da seama dacă Q ar fi răpit și nu ar contacta pe nimeni. Dacă ar fi fost Min cel care dispărea, fratele său mai mic, Men, ar fi început să îl caute chiar a doua zi. Dar pentru cineva ca Q, să fie copilul unei persoane atât de importante și totuși să nu aibă pe nimeni în preajmă – era de neimaginat pentru Min.

„Zic să facem mișcarea diseară. Nu sunt camere în spatele barului. Am verificat. E beat, așa că ar trebui să fie ușor. Doar găsește o cale să îl duci în spatele barului.”

„Phi James... ce a făcut Q ca să merite să fie răpit?”

„Nu știu, n-am întrebat. Oamenii bogați îi calcă mereu pe ceilalți în picioare. Așa stau lucrurile. Nu trebuie să știi. Doar fă-ți treaba.”

Min a tras în jos cozorocul șepcii sale simple, care îi acoperea fața suficient cât să treacă neobservat. S-a apropiat de Q, care purta o cămașă cu gulerul deschis. Colierul cu litera „Q” pe care îl purta mereu a surprins lumina stradală. Min îl văzuse pe Q purtând acel colier în fiecare zi – trebuia să fie important pentru el. Când ochii lui Min s-au mutat de la colier la fața lui Q, a observat că acesta era intens concentrat pe ceva. Brusc, Q s-a clătinat spre un băiat care vindea flori stând în fața barului. Băiatul, de vreo opt ani, s-a uitat la Q și și-a început discursul de vânzare.

„Hei, chipeșule, ce zici să cumperi niște flori pentru iubita ta?” Vocea monotonă a băiatului arăta clar că memorase replica. Q i-a zâmbit puștiului.

„Ce vinzi tu acolo? Tatăl tău te-a obligat să vinzi florile astea?” Băiatul s-a uitat fix la Q, neinteresat de întrebarea lui, și a repetat aceeași replică.

„Hei, chipeșule, ce zici să cumperi niște flori pentru iubita ta?”

„Cu siguranță ești forțat să faci asta. De ce te-ar lăsa tatăl tău să faci așa ceva? Nu îi pasă de sentimentele tale? Ce fel de tată este acela?” Q, vizibil beat, a început să își proiecteze propriile emoții asupra situației. Min a observat tristețea din vocea lui Q dar, neștiind trecutul lui Q, a crezut că acesta pur și simplu îi pare rău pentru băiat.

„Știi ceva? Le cumpăr pe toate.” Băiatul a dat din cap, i-a întins lui Q codul QR, iar Q l-a scanat imediat fără măcar să verifice suma.

„Acum că le-ai vândut pe toate, mergi acasă și dormi.”

„Așteaptă, Phi, florile...” a strigat băiatul în timp ce Q a început să plece fără să ia nicio floare.

„Oh... se presupune că trebuie să le iau cu mine, nu? Altfel nu este o vânzare.” Băiatul a dat din cap, iar Q a luat florile.

„Phi, ce-ar fi să le dai oamenilor dinăuntru? Poate îți vei face niște prieteni. Te-am văzut stând singur de ceva vreme.”

Vorbind degajat cu un băiat care vinde flori, oricine ar crede că Q era singur. Dar Q nu căuta prieteni. Totuși, sugestia băiatului era un mod interesant de a scăpa de trandafirii pe care tocmai îi cumpărase. Așa că, Q a adunat trandafirii și s-a clătinat înapoi în bar.

„E serios?” Acest puști bogat trebuie să fie cu adevărat singur, s-a gândit Min. Min l-a urmat pe Q în bar de la distanță, fiind atent ca Q să nu îi vadă fața, în cazul în care acesta și-ar fi amintit de el. Min l-a urmărit pe Q cum a început să împartă trandafiri oamenilor din bar cu un zâmbet. Orice îi spunea cineva, Q doar râdea. Unii oameni i-au dat lui Q băuturi în schimbul trandafirilor, iar Q le-a acceptat pe toate. Zâmbetul și râsul său erau atât de vesele, chiar drăguțe, încât Min, privind de departe, nu s-a putut abține să nu zâmbească fără să își dea seama. Fața lui Q când zâmbea era de zece ori mai adorabilă decât înainte.

În săptămâna în care Min îl urmărise pe Q, îl văzuse mereu singur, cu fața de obicei inexpresivă, de parcă mintea îi era mereu ocupată cu griji. Dar acum, Q părea atât de plin de viață încât Min nu a putut să nu se gândească cât de frumos ar fi dacă Q ar avea mai multe momente în care să zâmbească și să râdă așa. Era aproape ironic că singura persoană din lume care simțea asta pentru Q era cea ordonată să îi facă rău.

Q a dat toți trandafirii cu excepția unuia, iar până atunci ajunsese în spatele barului. Oamenii continuau să îi ofere băuturi, așa că Q era acum și mai beat, abia reușind să meargă. Aproape s-a prăbușit, dar Min s-a repezit instinctiv și l-a prins. Q, fiind mai mic, s-a împiedicat în brațele lui Min. Ochii lor s-au întâlnit. Min a înlemnit când a văzut fața lui Q de aproape din nou, inima bătându-i la fel ca prima dată când îl văzuse. Apoi, realizând ce tocmai se întâmplase, Min a făcut rapid un pas înapoi.

„La naiba!” a înjurat Min în șoaptă, împingându-l pe Q. Q a clipit confuz. Nu putea vedea clar fața lui Min și era prea beat ca să își amintească dacă se mai întâlniseră înainte. Q s-a uitat la trandafirul din mână și i l-a oferit încet lui Min.

„Vrei și tu flori? Ia-le.” Q a zâmbit inocent, iar asta a făcut ca inima lui Min să sară o bătăie. Zâmbetul pe care îl admirase toată noaptea era acum îndreptat spre el. Dar Min știa bine că nu merită asta, deloc. Era ultima persoană care ar fi trebuit să fie demnă de el.

Min era atât de confuz încât corpul i-a înghețat. Ce ar trebui să facă acum? Ar trebui să îi spună lui Q să fugă și să îl mintă pe James că a dat-o în bară? Sau ar trebui să se apropie, să îi acopere gura lui Q, să îl arunce pe umăr și să îl bage în dubă? Min nu avea nicio idee care era răspunsul corect.

În final, a ales să plece, dar Q l-a apucat de încheietura mâinii.

„Așteaptă.”

Min a simțit că nu are de ales. Poate dacă Q îi vedea fața și își amintea că s-au certat, Q ar fi plecat singur. Min a decis să se întoarcă, ieșind din umbră încet. Lumina a început să îi cadă pe corp, apoi i-a ajuns la gât și, pe măsură ce s-a apropiat, lumina i-a lovit în sfârșit fața lui Min. Dar înainte ca Q să îl poată vedea, James a apărut din spate și l-a lovit pe Q în ceafă, lăsându-l inconștient. James s-a întors să îl certe pe Min.

„Ce faci! Grăbește-te și bagă-l în mașină!”

James și Min l-au dus pe Q într-o clădire abandonată, acoperindu-i capul cu un sac negru. Corpul lui Q era legat de un scaun, iar mâinile îi erau legate în față.

„Mă duc să rezolv cu banii cu angajatorul nostru. Supraveghează-l cu atenție.”

Când James a plecat, Min s-a uitat la Q, care era încă acoperit de sac. Fața lui Min arăta vinovăție. Ce se va întâmpla în continuare? Unde va fi dus Q? Deși Min știa că nu este treaba lui, dintr-un motiv oarecare, nu se putea abține să nu se îngrijoreze.

În timp ce Min era pierdut în gândurile sale, nu a realizat că Q își revenise deja. Q așteptase momentul potrivit. Nu știa cine l-a adus aici, dar știa după sunete că au fost două persoane, iar acum mai rămăsese doar una. Înainte ca cealaltă persoană să se întoarcă, Q a decis să riște, să riposteze și să scape.

Q a auzit pașii lui Min apropiindu-se, a aproximat unde se află și s-a aruncat asupra lui Min cu toată forța, fiind încă legat de scaun.

Greutatea lui Q i-a trântit pe amândoi la pământ. Q a încercat să îl țintuiască pe Min cu genunchii, dar Min, fiind mai puternic, l-a împins. Q s-a luptat să mențină controlul și, în timpul luptei, sacul care îi acoperea capul a alunecat.

„Tu! Tu ești tipul!” Q a fost uimit când a văzut că persoana care l-a capturat era Min, bărbatul care i-a distrus cămașa săptămâna trecută. Min s-a speriat și a încercat să își acopere fața cu mâinile.

„Nu te mai obosi să te ascunzi. Te-am văzut. Și te țin minte!”

Min l-a împins pe Q și și-a înșfăcat rapid arma, îndreptând-o spre acesta.

„Stai nemișcat dacă nu vrei să mori.”

„Ce vrei?”

„Nu trebuie să știi.” Min s-a prefăcut că sună misterios, dar adevărul era că nici el nu știa ce voiau de la Q oamenii care l-au angajat. „Doar stai liniștit și vei fi în siguranță.”

Q nu a avut de ales decât să se supună sub amenințarea lui Min. Văzându-l pe Q că se calmează, Min a coborât arma.

Min a stat supraveghindu-l pe Q toată noaptea. Până dimineața, tot nu venise niciun semn de la James. Q a început să observe comportamentul anxios al lui Min și a început să plănuiască o evadare.

„Sunt lihnit. Ai ceva de mâncare? Ție nu ți-e foame?” Min nu a răspuns. Doar a suspinat iritat pentru că nu avea încredere în Q.

„Sau apă, măcar? Oamenii trebuie să se rehidrateze după ce beau, știi asta.”

„Dacă îți dau ceva, promiți să nu mai faci scheme?” a întrebat Min înapoi.

Q s-a încruntat ușor la folosirea cuvântului „scheme”. Modul în care Min vorbea era neobișnuit de blând și se părea că acesta era prea obosit ca să își mai mențină masca de dur. Era ca și cum latura naturală a lui Min, fratele mai mare grijuliu care are mereu grijă de ceilalți, ieșea la suprafață. Min nici măcar nu era conștient că folosea astfel de cuvinte cu ostaticul său.

„Sigur.” a răspuns Q, uitându-se la Min cu ochi inocenți. Min s-a apropiat și i-a dat lui Q niște apă.

„De ce m-ai răpit? Este pentru bani? Cât te plătesc? Îți dau dublu dacă mă lași să plec. Nici nu voi depune plângere. Uită-te la tine – nu pari genul care a mai făcut asta. Faci asta doar pentru că trebuie, nu-i așa? Să mă eliberezi este mai sigur. Nu vei intra în bucluc. Dar dacă mă ții aici, cine știe când vei fi prins?” Q a început să îl convingă pe Min, și se părea că funcționează mai ușor decât se așteptase Q.

„Haide, spune-le doar că am scăpat. Nu o să am nimic cu tine.”

Q și-a ridicat mâinile legate, făcându-i semn lui Min să îl dezlege dacă este de acord. Min era cu adevărat ezitant. Nu era doar oferta bună care îl făcea să stea pe gânduri, ci și faptul că, dacă alegea această cale, nu ar fi distrus viața nimănui. Când i s-a spus să răpească pe cineva, singura lui grijă a fost cum să o facă. Dar acum că îl capturase pe Q, își petrecuse întreaga noapte întrebându-se ce se va întâmpla cu el în continuare.

Poate că aceasta era alegerea pe care Min o așteptase tot timpul. Îi dă drumul și s-a terminat. Chiar putea fi atât de ușor? Cât de mult putea avea încredere în Q? Q îi văzuse fața, îl ținea minte. Dacă Q nu se ținea de cuvânt, Min ar fi putut ajunge la închisoare. Și ce s-ar fi întâmplat cu Men atunci?

Exact... Nu își putea permite să își asume acel risc. James îl avertizase – dacă ostaticul începe să vorbească și să îl bage în ceață, trebuie să scoată arma și să îl amenințe. Nu te lăsa păcălit. Min a înhățat din nou arma și a îndreptat-o spre Q, țintind intenționat pe lângă fața acestuia. Chiar dacă s-ar fi descărcat accidental, Q nu ar fi fost rănit.

„Taci din gură!” Min s-a prefăcut că răspunde dur, dar nu a funcționat.

„Bine atunci, ce vrei? Doar spune-mi ce vrei în schimbul eliberării mele.”

Deși Q fusese răpit, încă se uita la Min cu ochii cuiva care deține controlul. Aproape că nu exista frică în ochii lui Q. În timp ce Min se simțea confuz, telefonul i-a sunat. A răspuns rapid.

„Min... s-a schimbat planul. Vor să îl împușcăm acum și vor dubla banii.” Fața lui Min a devenit palidă. S-a uitat la Q, care a observat schimbarea din expresia lui. Să îl împuște? Dacă l-ar împușca pe Q acum, toate grijile legate de faptul că acesta l-ar putea recunoaște ar dispărea. Min, devenind tot mai confuz, a încercat să se convingă pe sine.

„Ce ai de gând să faci?” Vocea lui Q a rupt liniștea. Pentru prima dată, Min a simțit o frică reală din partea lui Q, iar asta nu l-a făcut să se simtă bine deloc.

„Min, ascultă-mă. Oamenii ăștia... chiar dacă nu suntem noi, altcineva îl va ucide până la urmă. Puștiul ăla nu poate scăpa de viața asta”, a explicat James cu o voce fermă, ca și cum ar fi crezut cu adevărat asta.

Min s-a apropiat încet, arătând în continuare confuz, cu arma îndreptată spre Q.

„Nu! Ajutor! Cineva! Oricine!”

Vocile erau asurzitoare – vocea lui James la telefon, strigătele de ajutor ale lui Q și vocile din capul lui Min. Sunetele colectorilor de datorii, asistenta vorbind despre facturile medicale. Fiecare sunet din amintirile sale care îl aduseseră pe Min în acest punct îi răsuna în minte. Dar cel mai clar sunet era râsul lui și al lui Men... iar asta a făcut decizia lui Min și mai grea. Îi ardea mintea, torturându-l.

În ultimul moment, Min nu a mai putut suporta sunetele. A decis să le reducă la tăcere apăsând trăgaciul.

Bang!

Totul a înlemnit pentru un moment după ce Min a tras cu arma. Când și-a revenit, Min s-a repezit rapid la Q, aruncând arma deoparte, și i-a acoperit gura cu mâna strâns.

„S-a rezolvat, Phi. Poți lua banii acum”, l-a mințit Min pe James înainte de a închide rapid, temându-se că Q ar putea țipa. Dar, în schimb, ochii lui Q păreau goi, pierduți și reci. Q chiar se oprise din respirat. Mâna lui Min, acoperind gura și nasul lui Q, nu simțea nicio respirație. Panicat, Min și-a slăbit strânsoarea.

„Q...” a șoptit Min încet ca să îl scoată din acea stare.

Lacrimile au început să curgă încet pe fața lui Q, umezind mâna lui Min. Q a clipit, gâfâind după aer de parcă tocmai s-ar fi întors la viață. Min s-a uitat fix la Q, ai cărui obraji erau acum plini de lacrimi, fiind cu adevărat îngrozit.

„Ascultă-mă. De acum înainte, va trebui să te ascunzi cu mine...”

Văzând expresia confuză a lui Q, de parcă nu avea nicio idee despre ce se întâmplă, Min și-a făcut ideea mai clară.

„Cineva te vrea mort.”