Capitolul 6

Saint Simon Peter

Parte 1

Picioare goale s-au împletit în patul moale atâta timp încât Thanrak abia își mai amintea ultima dată când dormise în propria casă. Părinții săi îi lăsaseră multe moșteniri, inclusiv casa în care trăise de mic. Dar după moartea părinților săi, Thanrak s-a mutat la internat și nu s-a mai întors niciodată acasă. Copil fiind, poate a fost o chestiune de siguranță, dar pe măsură ce a crescut și a putut să se descurce singur, a fost mai degrabă din cauza sentimentului de a fi singur.

„Trezește-te acum.”

O șoaptă blândă, însoțită de o mângâiere dulce și parfumată pe nas, l-a făcut pe Thanrak să deschidă ochii cu greu și să descopere că cineva îl observa deja. S-a prefăcut că își întoarce privirea, dar nu a fost de ajuns. Barth și-a frecat ușor barba incipientă de obrazul și gâtul lui Thanrak, făcându-l pe acesta, care se prefăcea că doarme, să scoată un chicotit. Mica cameră era scăldată în lumina caldă a dimineții. Robele celor doi novici fuseseră scoase, schimbate și depozitate în altă cameră, departe de priviri.

„Of... nu mă mai tachina.”

„Doar dormim. Nu am lipsit de la cursuri ca să stăm întinși fără să facem nimic”, a spus Bart râzând. La început, Thanrak a încercat să se întoarcă pe partea cealaltă și să adoarmă la loc, dar în cele din urmă barba l-a învins și a trebuit să cedeze și să negocieze.

Acordul pe care Thanrak l-a făcut cu Barth dura doar două zile: ultimele două înainte de examenele finale. Decizia de a fugi din școală a fost probabil cea mai mare greșeală pe care tânărul o făcuse vreodată. Dar, sincer, nu mai suporta dilema școlară. Cel puțin, fuga pentru a se regrupa și, poate, pentru a găsi o soluție la întoarcere, ar fi putut fi de ajuns.

„Unde ar trebui să merg...?”

A vorbit în timp ce se gândea: „Viața unui seminarist novice nu are multe locuri în minte. Doar școala, o biserică sau vreun alt loc care îi trece prin cap...”

„Am rezolvat-o.”

Thanrak s-a ridicat cu atâta energie încât Barth s-a tresărit, dar apoi a scos un chicotit. Tânărul și-a cerut scuze pentru a merge la duș, luptându-se cu timpul. Odată ce a decis unde vrea să meargă, o undă de energie l-a cuprins fără efort.

„Unde mergi?... M-ai lăsat foarte curios.”

Bart a strigat întrebarea din afara băii. Tânărul, care se săpuna, a izbucnit în râs înainte de a răspunde vesel.

„Te voi duce să îi cunoști pe părinții mei.”

Thanrak a răspuns că, deși suna ciudat, era adevărat. Tânărul l-a dus pe Barth la părinții săi, care locuiau aproape de casă și de școală. Părinții lui Thanrak se odihneau în pace într-un cimitir creștin de la periferia orașului.

În mod normal, Thanrak își vizita părinții în fiecare an pentru ceremonia de binecuvântare a cimitirului, dar acest eveniment neașteptat implica doar o vizită, fără a participa la ceremonie. Tânărul tânjea să-și prezinte iubitul părinților săi, indiferent de ce îi rezerva viitorul.

Cei doi tineri au urcat într-un autobuz aproape de casa lor. Cimitirul creștin se afla pe drumul principal care lega cele două districte importante. Călătoria, deși nu a fost ușoară, nu a fost prea complicată pentru cei care nu aveau mașină proprie.

„Este prima dată când vizitez un cimitir.”

Barth a vorbit cu entuziasm, în timp ce Thanrak s-a întors să privească cu interes. Familia lui Barth provenea dintr-un mediu creștin devotat; era ciudat că nu mai fuseseră niciodată într-un cimitir creștin.

„Este ciudat”, a spus el, ceea ce l-a făcut pe celălalt să continue.

„Nu am multă relație cu familia tatălui meu. În ceea ce privește familia tatălui meu, inițial erau budiști, dar tatăl meu s-a convertit la creștinism singur. Nu sunt sigur dacă și-a schimbat religia pentru mama sau dacă era deja creștin înainte să o cunoască. Am participat doar la înmormântări budiste. Nu am fost la înmormântarea tatălui meu.”

Thanrak a dat din cap și a preferat să nu mai pună întrebări, temându-se că vorbele sale vor redeschide răni vechi. Tânărul a continuat pur și simplu să meargă în tăcere. Cimitirul era liniștit și senin, și nu erau mulți vizitatori.

„Mmm, îmi amintesc că în mod normal nu este încuiat.”

Thanrak a mormăit în timp ce mergea spre intrarea dinspre stradă. Era doar o ușă mică, ca o scurtătură.

„Putem merge pe partea cealaltă. Este o plimbare scurtă.”

Barth a vorbit, arătând spre poarta mare care necesita un ocol considerabil. Thanrak a dat din cap cu reticență.

„Vă rog, așteptați un moment, vă deschid eu poarta.”

Un strigăt a răsunat în spatele lor, sunând familiar și în același timp necunoscut. În primul rând, vocea era prea gravă pentru a fi a unei femei. În al doilea rând, era atât de familiară încât aproape putea vizualiza chipul celui care vorbea.

„Mă scuzați.”

Persoana din fața lor era înaltă și slabă, îmbrăcată cu o bluză cu mâneci lungi și o fustă până la genunchi. Avea părul strâns cu grijă și un machiaj discret. Thanrak a examinat imaginea, în timp ce amintirile i se întrepătrundeau. Ceva îi era familiar, atât de familiar încât numele îi stătea pe vârful limbii.

„Unchiul Lek... este unchiul Lek?”

Thanrak a vorbit cu voce tare, aproape strigând de surpriză. Recunoscuse vocea; era vocea prietenului apropiat al tatălui său care obișnuia să le viziteze casa frecvent. Unchiul Lek chiar îl dusese o dată într-un parc de distracții. Vocea îi era familiară, deși ușor diferită; nu o putea uita. Exista o singură diferență: unchiul Lek era bărbat. Nu, unchiul Lek obișnuia să fie bărbat.

„Acesta este Thanrak? Tu ești Thanrak, fiul meu?”

Persoana din fața lui a vorbit surprinsă, iar după ce au schimbat salutări, tânărul i-a prezentat rapid pe Barth și pe unchiul său. Între timp, bărbatul mai în vârstă a deschis o poartă mică pentru a-i conduce la mormintele unde zăceau părinții lui Thanrak.

„Simte-te ca acasă, dragule... Nu te mai rețin. Merg să lucrez acolo, la pavilion. Vino să mă vezi când termini și mai stăm de vorbă.”

Unchiul Lek a vorbit în timp ce îl ghida pe Thanrak spre mormintele părinților săi. Thanrak a făcut o plecăciune în semn de respect înainte ca unchiul Lek să plece. Tânărul l-a observat până l-a pierdut din vedere, înainte de a-și coborî privirea spre morminte.

Thanrak a întins mai întâi mâna și a adunat frunzele și iarba căzută, apoi a folosit punga de plastic pregătită pentru a strânge florile vechi. Apoi a scos un prosop, l-a umezit cu apă dintr-o sticlă și a început să curețe tot ce a putut.

„Îmi pare rău... aceasta este toată iubirea pe care am putut-o găsi.”

Thanrak a vorbit în timp ce lua o mică ghirlandă. În realitate, tânărul voia să cumpere trandafiri, preferații mamei sale, dar nu fuseseră flori de vânzare pe drum, ci doar ghirlandele vândute de o bătrână la stația de microbuz.

„Vă iubesc și mi-e dor de voi, mamă și tată.”

Tânărul a așezat o coroană de flori în fața mormintelor părinților săi, care erau situate unul lângă celălalt. Thanrak avea încredere că părinții lui îl vor înțelege.

„Cum te-ai descris când ai vorbit cu părinții tăi?”

Barth a întrebat, făcând ca mâna lui Thanrak să se oprească. La început, cel întrebat s-a prefăcut că nu aude, dar a fost în zadar.

„Rak (iubire), ce a fost asta?”, a repetat Bart.

„Rak (iubire)...”, a spus Thanrak. „Părinții mei mi-au pus numele Thanrak pentru că reprezint iubirea lor. Dar când vorbesc cu ei, preferă să mă refer la mine ca «Iubire» pentru că eu sunt iubirea lor.”

Thanrak a explicat, lăsând capul în jos de rușine. Adevărul era că nu mai spusese asta nimănui, pentru că a se numi pe sine „iubire” îi suna ciudat.

„Ce dulce”, a spus Bart, ghemuindu-se lângă el. „Când îmi vorbești mie, uneori numește-te «iubire». Și tu ești iubirea mea.”

„Folosesc asta doar cu părinții mei, idiotule! Ești tu tatăl meu?”, a strigat el.

„Hei... știi că atunci când te rușinezi, deși obișnuiești să țipi, mi se pare adorabil?”, a glumit celălalt. „Hai, numește-te «iubirea mea» deja! Iubire, iubire, iubire!”

Bart i-a dat un cot jucăuș tânărului, luându-l prin surprindere. Deși erau mai mult decât prieteni de peste o lună, tot nu putea asimila atâta dulceață.

„Încetează cu glumele.”

„Nu glumesc, vorbesc serios.”

„Nu știu...”, Thanrak l-a ignorat, deși celălalt părea serios. „Mamă și tată, acesta este Barth, prietenul meu cel mai bun. Voiam să vi-l prezint.” A schimbat subiectul.

„Oare nu suntem doar prieteni?”, a argumentat Barth.

„Mamă și tată, acesta este Barth. Iubitul meu... sunteți mulțumiți acum?”

Thanrak a vorbit, întorcându-se spre Barth pentru ultima frază, cu chipul plin de exasperare și îmbujorat. Iubitul său a izbucnit în râs, încântat, înainte de a spune: „Vă rog să îmi acceptați salutările ca și cum v-aș cunoaște de mult timp”. Tânărul, iritat, a decis să se ridice văzând că totul s-a rezolvat.

Thanrak s-a întors la pavilionul central pentru a se adăposti de soare. Azi nu era aproape nimeni, în afară de unchiul Lek. Tânărul a intrat primul, urmat îndeaproape de Bart.

„A trecut mult timp de când nu ne-am mai văzut, Thanrak”, a început unchiul Lek. „Ultima dată am auzit de tine când ai devenit novice. Mai ești novice, fiule?”

Thanrak a ezitat un moment, dar a răspuns într-un mod care să îi permită să treacă peste moment: „Da, mi-am luat puțin timp liber să îi vizitez pe părinți înainte de vacanța de examene.”

Unchiul Lek a dat din cap înainte de a se întoarce spre cerul vast. Thanrak a observat silueta din fața lui, a cărei imagine se suprapunea peste cea a unui bărbat: un bărbat pe care și-l amintea, chipeș și bine făcut. Totuși, acum transformat în femeie, părea ceva în afara locului, mai ales din cauza fizicului masculin: umeri lați, brațe mari și mușchi greu de simulat.

„Și eu am fost novice. Nu știu dacă tatăl lui Thanrak ți-a spus vreodată”, a început persoana din față. „Am părăsit viața monahală după absolvirea liceului. Probabil nu trebuie să explic mult. Corpul și mintea mea nu erau în armonie. Nu puteam suporta să trăiesc într-o societate strictă care aștepta să fiu cineva care nu eram.”

Thanrak nu a răspuns, ci a privit fix, încercând să înțeleagă. „Thanrak, știi?... Înainte credeam că există un singur drum către împărăția lui Dumnezeu. Dar vezi tu, astăzi nu sunt preot, nu sfințesc apa, nu dau binecuvântări nimănui.”

Bărbatul transgen din fața lui a făcut o pauză, ca și cum ar fi vorbit cu sine.

„Dar viața continuă. Am descoperit că... ne putem iubi pe noi înșine și Îl putem iubi pe Dumnezeu în același timp.”

Partea 2

A doua zi, a suflat o briză ușoară și curată. Cerul, de o strălucire impresionantă, părea deschis și atât de aproape încât aproape că Îl puteai atinge pe Dumnezeu. Totuși, izolarea locului îl făcea să se simtă incredibil de îndepărtat. Gardurile înalte îi incomodau pe vizitatori. Regulile stricte, împreună cu stresul acumulat, provocau dificultăți în respirație.

„Ești sigur?”, a șoptit Tanrak.

„Desigur”, a răspuns Bart, cu o expresie de determinare pe chip și fără să ezite nicio secundă. „Mi i-ai prezentat pe părinții tăi, acum vreau să ți-l prezint pe tatăl meu.”

Cei doi tineri se aflau la un mare centru penitenciar din Bangkok. După vizita de ieri, Tanrak l-a lăsat pe Barth să aleagă unde vor merge a doua zi. La început, Tanrak a crezut că Barth îl va duce să viziteze provincia natală, dar în schimb, Barth l-a dus cu autobuzul la Bangkok pentru un motiv crucial pe care Tanrak nu l-ar fi prevăzut niciodată.

„Eu... nu știu cum să mă port”, a spus el nervos.

„Pur și simplu poartă-te normal. Tatăl meu este foarte amabil.”

Barth i-a oferit cuvinte de consolare în timp ce așteptau ca gardianul închisorii să vină să îi ia. Deținuții își vizitau rudele conform protocolului; erau câteva persoane care așteptau, dar nu multe.

„Așa e... dar tot am emoții.”

Thanrak a vorbit. Nu-și imaginase niciodată că va avea ocazia să îi cunoască pe părinții iubitului său atât de curând. Nu, tânărului nu îi păsa că tatăl lui Barth era prizonier. Dimpotrivă, după ce ascultase totul în detaliu, simțea mai multă compasiune pentru el. Dar ceea ce îl făcea nervos pe Thanrak era faptul că nu mai cunoscuse niciodată familia iubitului său.

„Bodhin Tangwongwad... i se permite să se întâlnească cu deținutul.”

Un gardian al închisorii a ieșit din ceea ce părea a fi o sală de ședințe, strigând în timp ce inspecta locul. Bart a ridicat rapid mâna, s-a ridicat și și-a arătat actul de identitate. Gardianul a comparat actul cu chipul lui și i-a pus câteva întrebări.

Privirea lui Tanrak s-a oprit pe zona de lângă ușa care ducea la sala de vizite. Acolo a văzut ceea ce părea a fi o structură lunguiață, ca o masă, plină de o mulțime de obiecte: o varietate de articole pe care tânărul nu se aștepta să le vadă acolo.

Statui budiste, replici catolice ale lui Iisus Hristos, cruci creștine și o varietate de alte icoane religioase, de la Brahma, Vishnu și Shiva până la scrieri religioase stivuite la întâmplare, de la Biblie până la Coran și scrieri budiste thailandeze.

„În numele Tatălui”, frunte.

„Și al Fiului”, piept.

„Și al Sfântului Duh”, a atins umărul stâng și apoi umărul drept, respectiv.

„Amin.”

În loc să vorbească, Thanrak a adus un omagiu și a invocat numele divinității binevoitoare prin subconștientul său. De fiecare dată când primea imaginea divinității, tânărul se simțea în siguranță, vesel și inexplicabil de liniștit.

„Ești aici...”

Bart a dat din cap, dar înainte să se mai poată plânge, gardianul a deschis ușa și i-a lăsat să intre. Deși iubitul său fusese seminarist toată viața, rareori cinstea Sfânta Treime în afara ritualurilor proprii.

„Nu te mai plânge...”

Tanrak i-a dat un cot lui Bart, îndemnându-l să intre. Sala de vizite îi era necunoscută; era ceva ce tânărul nu mai văzuse niciodată. Geamuri groase și grele separau sala, fără a lăsa aproape deloc spațiu între ele.

Barth a mers fără să se oprească, știind exact unde trebuie să meargă. Ruda deținutului s-a așezat pe un scaun, a luat un telefon și a vorbit, în timp ce cineva de cealaltă parte a liniei făcea același lucru. Gardienii stăteau în spatele prizonierului, supraveghind situația, și desigur, toate conversațiile erau înregistrate.

„Tată...”

„Barth...”

Vizitatorul a vorbit primul. Thanrak s-a retras vreo doi pași, simțindu-se inconfortabil. Barth părea...

Oamenii sunt de obicei indiferenți la lucruri, cel puțin în aparență, dar nu și bărbatul din fața lui.

Tatăl lui Barth era un bărbat de vârstă mijlocie, cu pielea deschisă la culoare. Chipul lui era marcat de trecerea timpului. Purta o cămașă și pantaloni maro. Un zâmbet larg i s-a întins pe buze, de parcă fericirea i-ar fi inundat trăsăturile.

„Ai mâncat deja ceva, fiule? Cum ești?”

Persoana din spatele geamului a vorbit la telefon, întinzând mâna să atingă bariera de sticlă ca și cum ar fi vrut să se apropie cât mai mult de corpul fiului său. Thanrak și-a abătut privirea; o emoție pe care nu a mai putut-o reprima l-a cuprins.

„Am mâncat deja, tată”, a spus Bart cu vocea tremurândă. „Azi ți-am adus un prieten. Se numește Tanrak, prietenul meu cel mai bun de la școală.”

Thanrak s-a cutremurat ușor auzindu-și numele. Tânărul a făcut o plecăciune respectuoasă, iar tatăl lui Barth i-a întors gestul cu un zâmbet dulce. Văzându-l, a simțit o ciudată strângere de inimă. Thanrak nu-și putea imagina că un bărbat atât de blând ar fi putut decide să ia viața unei ființe umane.

„Bună ziua.”

„Bună ziua.”

Tatăl lui Barth s-a întors și a spus ceva ce el nu a putut auzi, dar a putut citi pe buze.

„Nu-l recunosc pe acest prieten al tău. Mă bucur mult că Bart are prieteni noi. Profesorul Pranom se plânge mereu de Bart, spunând că este foarte introvertit și că nu socializează mult. Să-l văd așa mă liniștește... Și acum, profesorul Pranom...”

Cum ești, fiul meu? Te simți bine?

„Sunt bine, tată... Cu atâta fermitate, nimeni nu-mi poate face nimic.”

Barth a răspuns, dar Tanrak, ascultându-l, a simțit un nod în gât. În școala la care mergea nu exista niciun profesor pe nume Pranom. Asta însemna că probabil Barth nu îi spusese tatălui său despre bătaia care l-a făcut să schimbe școala.

Thanrak a observat în secret comportamentul lui Barth cu părere de rău. Celălalt bărbat își arăta rareori latura vulnerabilă, dar povestea familiei sale părea plină de nenumărate relatări. Putea doar să asculte în tăcere.

„Și mergi la biserică în fiecare duminică?”

Persoana din spatele geamului a întrebat, iar expresia fiului s-a schimbat instantaneu.

„Tată... oare nu Dumnezeu este cel care te-a trimis aici?”

Bart a vorbit imediat, cu ochii plini de reproș. Nu era furie, ci mai degrabă un sentiment de durere.

„Bart!”, a exclamat tatăl surprins. „Ți-am spus că Dumnezeu ne dă întotdeauna libertate. Fie că facem bine sau rău, El ne lasă să învățăm din greșelile noastre.”

„Și atunci te-a abandonat.”

„Nu ne-a abandonat, fiul meu”, a zâmbit vorbitorul. „Încă nu i-am spus lui Barth, nu-i așa?, că avocatul care mă reprezintă a obținut eliberarea sub cauțiune. S-ar putea să mai dureze puțin, dar voi ieși curând. Restul se va decide în instanță.”

Persoana în costum maro închis a vorbit cu bucurie, iar acea frază a părut să șteargă instantaneu proasta dispoziție a băiatului.

„Pe bune, tată!”

„Așa e, dragule”, a spus cel care vorbea cu un zâmbet. „Părintele a vorbit cu unul dintre directorii școlii. Și el este catolic. A ascultat povestea tatălui tău și i s-a făcut milă. Ne-a asigurat că tatăl tău nu va fugi și nu va cauza nicio problemă. Părintele Anan, preotul bisericii lui Barth la care ai mers de mic, a fost foarte bun cu noi.”

Ascultătorul a tăcut, procesând totul cu atenție. Și-a întors capul să-l privească pe Tanrak pentru o clipă. Tânărul a zâmbit, oferindu-i cuvinte de încurajare.

„Roagă-te pentru tatăl tău, fiul meu... Roagă-te ca totul să iasă bine.”

„Tată...”

„Tata abia așteaptă să iasă și să-și îmbrățișeze fiul cu propriile brațe.”

Vocea bărbatului tremura în timp ce mângâia geamul, un torent silențios de iubire. Suspinele fiului său erau incontrolabile. Bart și-a sprijinit chipul de oglindă, atât de aproape cât putea fi mâna tatălui său.

„Bart te iubește, tată”, a șoptit fiul.

„Și tata te iubește, Bart.”

Nu mai rămăseseră multe de spus în conversația care era pe cale să se termine. Lacrimile au țâșnit și au curs pe chipul fiului fără control. Nici tatăl nu le-a putut stăpâni. Chiar și Thanrak, care încercase să evite să-l vadă pe Barth în momentul său cel mai vulnerabil, nu s-a putut abține să nu plângă.

„Bart se va ruga pentru tata. Bart se va ruga în fiecare noapte.”

Vocea tremurătoare a fiului a fost mai puternică decât orice declarație de dragoste din lume. Un băiat care îl ura pe Dumnezeu și jurase să nu-L iubească niciodată, s-a răzgândit și a rostit ultimele cuvinte, cerând să se îndeplinească dorința tatălui său.

„Dumnezeul meu...”

Deși a fost cel mai slab sunet posibil, șoapta lui Barth către statuia lui Iisus Hristos din fața sălii de vizite a răsunat clar în mintea lui Thanrak. Nu a putut decât să zâmbească în tăcere. Cerul din afara centrului penitenciar arăta strălucitor și radiant. Thanrak a întins mâna, încercând să atingă soarele îndepărtat ca și cum ar fi vrut să-l posede.

O anumită intuiție îi spunea că totul este pe cale să fie dezvăluit la final. Tânărul nu știa de ce.

Partea 3

Vacanța lor, departe de dura realitate a lumii, este pe cale să se termine în câteva ore. Conform acordului lor de fugă, Tanrak și Barth au convenit să petreacă ultimele două zile înainte de examenele finale căutând răspunsuri despre restul vieții lor. Amândoi știu că, orice ar alege, trebuie să își îndeplinească datoria de a termina examenele.

În prima zi, au călătorit la un cimitir creștin nu departe de catedrală și internat. Dar a doua zi, a trebuit să meargă la Bangkok, la centrul penitenciar central. Fuga lor era pe cale să se termine; urmau să urce într-un autobuz spre casă pentru a înfrunta realitatea. Dar, poate din cauza hazardului sau a neglijenței lor, toate biletele de autobuz de întoarcere pentru acea seară erau epuizate. Au fost nevoiți să se cazeze într-un hotel ieftin și să aștepte primul autobuz a doua zi dimineață.

„Mai ai nevoie de ceva?”

Bart a întrebat, stând în fața unui mic magazin alimentar unde vânzătorul stătea și se uita la televizor, abia acordându-le atenție. Tanrak și-a întins gâtul să privească înăuntru.

Coșul pe care l-a ales Barth conținea gustări, apă îmbuteliată, pastă de dinți, o perie de dinți și demachiant facial.

„Sunt multe alte lucruri pe care vreau să le încerc.”

Thanrak a vorbit cu un zâmbet hotărât. De-a lungul vieții sale, tânărul urmase mereu un drum strict. Dacă trebuia să încerce ceva diferit, chiar și o singură dată, voia să o facă conștiincios, măcar pentru a nu regreta mai târziu.

„Ce...?”

A întrebat Bart, ridicând o sprânceană. Cel care inițiase conversația l-a condus atunci spre frigider și spre rafturile pline de alte obiecte care îi atraseră atenția: sticle de băutură chihlimbarii, cutii de bere colorate și pachete de țigări. A rămas blocat; nici măcar nu-și putea imagina ce gust aveau.

„Pot încerca altceva?”

Bart a șoptit, iar Tanrak a răspuns cu drag.

„Desigur... dacă tot suntem aici.”

Tânărul a vorbit printre râsete. Persoana care pusese întrebarea s-a îndreptat atunci spre un alt colț al rafturilor, aproape de vânzător. Acolo, cutii mici erau aliniate peste tot, de toate felurile de culori și mărci. Amândoi s-au uitat la ele buimăciți, incapabili să le deosebească.

„Nu pot alege.”

Vânzătorul s-a întors și a vorbit pe un ton plictisit, s-a ridicat și a mers spre ei, ca și cum l-ar fi deranjat că se uitau de atâta timp fără să aleagă nimic.

„Da...”

„Știi mărimea? Trebuie să știi mărimea când îl cumperi”, i-a întrebat vânzătorul pe tineri.

Au dat din cap negativ rapid. „Dacă nu știi, alege ceva normal. Probabil nu e foarte mare. Tot restul poate fi, de asemenea, normal. Până și câinii se ling la spate, așa că nu avem nevoie de nimic prea extravagant.”

Tanrak și Barth ascultau cu fețele înroșite, dar au dat din cap. În cele din urmă, au avut în mâini o cutie cu aspect ciudat. După ce au plătit, au băgat-o repede în geantă, deoarece punga de plastic transparentă nu obstrucționa vederea celorlalți.

Amândoi au traversat strada înapoi spre hotelul ieftin pe care îl văzuseră. Era un hotel cu parcare care oferea tarife pe oră sau pe noapte. Tanrak a calculat timpul care le rămăsese până la plecare și și-a dat seama că nu vor zăbovi mult.

În cele din urmă, au negociat un tarif pe oră, dar cu o ședere considerabil mai lungă.

„Camera pare ciudată?”

„Mmm... chiar pare ciudată.”

Barth a întrebat primul, și abia după ce Tanrak și-a pus lucrurile pe o masă din apropiere a observat. Tânărul nu avea experiență în cazări la hotel și nu-și putea imagina cum ar trebui să arate o cameră de hotel. Dar când celălalt i-a arătat, el însuși s-a simțit puțin ciudat.

„Design ciudat.”

A vorbit cu voce tare. Camera, care se închiria cu ora, părea mai luminoasă decât își imaginase. Decorată în roșu și negru, emana o atmosferă de pasiune și mister. Majoritatea mobilei era din piele, iar scaunele păreau mai neobișnuite decât orice văzuse înainte.

„Mai întâi fac duș.”

Barth a vorbit în timp ce scotocea prin haine după un prosop. Nu se pregătiseră să petreacă noaptea în oraș, deoarece plănuiau să se întoarcă cu autobuzul în aceeași seară, așa că hainele lor erau cele de peste zi.

Au trebuit să își poarte iar hainele vechi. Din fericire, Bart avea la el cardul de debit al tatălui său, așa că avea destui bani să plătească hotelul.

„Sau preferi să faci duș cu mine?”, a glumit celălalt.

„Amuzant...”

Thanrak a vorbit, făcând un gest cu mâna pentru a-l îndemna pe Bart să se spele primul. Tânărul a deschis dulapul, căutând ceva confortabil de purtat noaptea. Hotelul nu oferea pijamale, dar din fericire erau halate de baie. Probabil vor trebui să doarmă în ele.

Înainte ca Tanrak să poată observa ceva, exclamația lui Barth i-a atras atenția. Se pare că tocmai aprinsese lumina la baie, dezvăluind că tot peretele era din sticlă transparentă, ceea ce permitea oricui din cameră să vadă fiecare mișcare a persoanei care făcea duș, fără nicio ascunziș.

„Închide perdelele!”, a strigat el.

„Nu, nu există nicio cale să le trag.”

Bart i-a răspuns strigând. Tânărul s-a încruntat neîncrezător și instinctiv s-a apropiat să încerce să tragă perdelele sau să acopere sticla, dar nu a găsit nimic. Cei doi tineri au căutat o bună bucată de timp, dar în zadar.

„Nu contează, am mai făcut duș la școală.”

„E adevărat. Atunci fac și eu duș. Mi-e lene să aștept.”

Bart a mormăit cu indiferență după ce a căutat butonul pentru perdea aproape cinci minute, fără succes. În cele din urmă, Tanrak a rezolvat problema în sens invers: făcând duș împreună.

Amândoi s-au scuturat de oboseala acumulată în timpul călătoriei. Într-un mediu necunoscut, s-au spălat cu apă proaspătă și curată. Curând s-au uscat și s-au pregătit de odihnă înainte de a trebui să se ridice devreme pentru autobuz. Au convenit să poarte halate de baie la somn, deoarece nu suportau să poarte hainele murdare după o zi lungă.

„Cum vor fi viețile noastre de acum înainte?”

Bart a întrebat în întuneric. Camera era în tăcere. Tot ce cumpăraseră pentru a experimenta acel stil de viață zăcea nefolosit lângă pat. Ideea că în curând vor trebui să ia o decizie îi strângea pieptul, împiedicându-l să se bucure de orice altceva.

„Nu știu... Dar tu? Ce vei face după absolvire?”

Thanrak a întrebat, apropiindu-și corpul pentru a se sprijini pe umărul celuilalt. A răspuns că, dacă e ceva ce vrea să facă, trebuie să o facă cât mai are ocazia.

„Cred că ar trebui să mă dedic formării profesionale. M-am uitat la cursuri de depanare calculatoare. Am văzut că oferă programe de formare; poți începe să lucrezi după un an sau doi. Cred că multă lume va folosi calculatoare în viitor și, dacă știu să le repar, n-ar trebui să fie greu să găsesc de lucru.”

Barth a vorbit pe larg, împărtășindu-și pasiunile și aspirațiile profesionale într-un mod pe care Thanrak nu-l mai auzise. Tânărul și-a ascuns chipul în pieptul iubitului său, profund satisfăcut să audă o relatare atât de sinceră despre viața sa și viitorul care îl aștepta.

„Și tu... ce vei face acum?”

Barth a întrebat, iar acea întrebare i-a răsunat în cap până în acest moment, până în această secundă. Thanrak nu se putea decide dacă să părăsească viața de novice sau să lase în urmă toate greșelile și să meargă înainte până Îl va găsi în sfârșit pe Dumnezeu.

Thanrak știa foarte puține despre această lume încă de când era copil.

Trăise mereu sub umbra unei protecții binevoitoare, dar în adâncul sufletului se temea: teamă de o viață necunoscută, teamă de o viață cu liber arbitru și teamă de prea multă libertate care ar putea deveni toxică.

„Nu știu... Chiar nu știu.”

Thanrak a vorbit, lăsându-se ghidat de instinct mai mult decât de orice altceva. Mâna lui moale a parcurs pieptul celuilalt, înainte de a îndepărta lent faldurile materialului care îl acoperise în grabă, căutând o piele aproape imperceptibilă la prima vedere, dar care în realitate era marcată de o mulțime de amintiri dureroase din trecut.

„Crezi că va fi loc pentru noi acolo sus?”

Bart a șoptit o întrebare care nu avea nevoie de mai multă explicație pentru a fi înțeleasă în detaliu. Sunt păcătoși. Sunt oameni păcătoși, oameni care, deși urcă pe scara purității, în cele din urmă vor fi consumați de fiara numită moralitate, stinși înainte de a ajunge la capăt.

„Geneza, capitolul 1, versetul 27: «I-a creat bărbat și femeie».”

Thanrak a vorbit, fără să poată explica de ce spunea asta. Memorase scrierile și doctrinele cu precizie absolută, atât de mult încât profesorul l-a lăudat o dată ca pe un dar divin. Totuși, cine ar crede o asemenea exactitate? Ar putea deveni un stigmat pentru un eretic.

„Sau poate pur și simplu a creat doi bărbați.”

Bart a șoptit în răspuns, aplecându-se lent pentru a-și apăsa ușor buzele calde pe cele ale bărbatului sever, într-un gest reconfortant. O lumină slabă s-a filtrat, iluminând chipul devotat și ochii loiali. Tânărul și-a oferit corpul necondiționat.

Mâinile lor, cu stângăcie, au scos hainele care îi încurcau. Trupurile lor, născute din țărână, s-au unit pentru a se regăsi. Suflarea vieții parcurgea fiecare fibră a ființei lor, aproape până la punctul negării.

O șoaptă răgușită rostește un nume în loc de un cuvânt de dragoste, răsunând blând ca un fulger. Din adâncuri, plutește într-un loc retras unde nicio cutumă sau societate nu poate ajunge. Sărutări sunt împărțite iar și iar, senzații sunt împărtășite iar și iar.

Nu mai mult de iubire.

Nimic mai puțin de iubire.

Nu mai mult ca iubirea.

Totul a început și s-a desfășurat în armonie, ca o melodie, din scurgerea infinită a timpului. Thanrak nici măcar nu știa ce îi va rezerva ziua de mâine, unde îl va duce drumul vieții — cu suișurile și coborâșurile sale — sau dacă, în final, se va preda pentru totdeauna în umbra iertării. Atunci, nu ar mai avea nicio întrebare despre viață.

Recunoașterea păcatului strămoșesc trezește omul la viață, la a trăi, la a folosi și la a fi din nou viață.

O viață construită pe cuvântul binevoitor al lui Dumnezeu.

Partea 4

Muzica învăluia catedrala sacră, creând o atmosferă cerească ce părea infinită. Imagini din trecut și prezent se suprapuneau ca niște amintiri, încețoșate și confuze, amestecate cu realitatea și visele. Un dispozitiv electronic vibra în buzunarul pantalonilor săi. Mâna lui aspră l-a atins, scoțând telefonul pentru a se uita la ecran. Și-a dat seama că evenimentele din perioada studenției sale la internatul seminarului rămăseseră în urmă de mult timp: treizeci de ani în total.

Tânărul s-a separat de bătrân, iar conversația lor s-a rotit în jurul unei a treia persoane care unea toate relațiile prin credință pură. Tânărul și chipeșul Barth a privit din nou spre preotul proaspăt hirotonit, îmbrăcat din cap până în picioare, dar nu l-a putut examina cu atenție, limitându-se la a-și observa propriii pantofi lucioși. O anumită senzație de păcat l-a cuprins, prea copleșitoare pentru a-i rezista, când unul dintre îngrijitori a fugit să îl caute pe paroh în cealaltă parte a bisericii, nu departe de acolo.

„Părinte, cineva vrea să își mărturisească păcatele”, a spus Maestrul.

Părintele Anan s-a uitat la ceas înainte de a răspunde: „Ceremonia de hirotonire este pe cale să înceapă. Nu sunt disponibil. Vă rog, informați-l, Maestre.”

„Dar părinte, el te roagă să îi mai dai o șansă să vorbească cu sfinția ta. Poate ai vrea să încerci să vorbești cu el.”

Maestrul a vorbit cu o expresie îngrijorată, dar părea să fi primit ceva crucial. Bătrânul s-a uitat din nou la ceasul său de mână, calculând mental că mai era puțin timp. Cel puțin, ordinea ceremoniei nu mai avea nevoie de repetiții.

„În acest caz, vă rog, conduceți calea, Maestre...”

Părintele Anan a făcut un gest, indicând că sunt mai multe confesionale. Creștinii care doreau să se spovedească erau probabil deja pregătiți în unul dintre ele. Maestrul a făcut o plecăciune în semn de apreciere și s-a îndreptat rapid spre o parte a bisericii. Apoi, a întins mâna și a deschis cu grijă ușa confesionalului din partea sfinților și s-a retras discret.

„În numele Tatălui, al Fiului și al Sfântului Duh... Amin.”

Vocea a început să vorbească, adresându-se bătrânului care ședea pe același scaun unde ascultase păcatele oamenilor obișnuiți toată viața lui. Canalul strâmt care îl lega pe păcătos de ascultător fusese stabilit anterior. Vocea era liniștită, dar marcată de emoție, o senzație pe care o tânjise toată viața.

„Preacuvioase Părinte... vă rog, binecuvântați-mă. A trecut mult timp de când nu m-am spovedit.”

Ascultând răspunsul, unele dintre îndoielile care încă mai persistau s-au risipit complet. De-a lungul întregii sale vieți, îngrijind numeroși fii și nepoți atât în chestiuni lumești, cât și spirituale, bătrânul nu uitase pe nimeni, nici măcar pe unul singur, indiferent de motivele plecării lor.

„Binecuvântați-mă, părinte, dar nu sunt sigur dacă am comis deja vreun păcat.”

„Ce te-a făcut să crezi asta?”

Preotul a răspuns cu voce fermă și senină, în timp ce imagini dintr-un trecut îndepărtat i-au apărut pe neașteptate în minte.

„M-am născut bărbat, dar iubesc bărbații.” Vocea era ezitantă, dar părea să își accepte adevărata identitate. „Dacă sunt gay, voi merge la fel în cer să mă întâlnesc cu Dumnezeu?”

Bătrânul a ascultat în tăcere. Întrebarea a pătruns adânc în inima devotatului, ciocnindu-se cu sistemul său moral și credințele sale de o viață. Ascultătorul a dat din cap, vizibil îngrijorat și împovărat, dar în cele din urmă a răspuns.

„Oare iubirea este ceva rău, părinte?”, a repetat vocea.

„Iubirea nu este un păcat, fiul meu”, a răspuns în cele din urmă bătrânul. „Dar a iubi în momentul și locul nepotrivit, da. Cât timp ai fost aici ca novice, ți-am interzis mereu și te-am avertizat împotriva acestui lucru, pentru că datoria unui om este să iubească, indiferent de gen.”

„Părinte...”

„Dar de mult timp ai încetat să mai fii seminarist. Te-ai transformat într-un creștin care iubește, iar iubirea nu are nimic rău în ea. Deși, conform normelor religiei, nu te pot căsători în catedrală.”

Bătrânul a făcut o pauză și a zâmbit larg. „Dar ca tată, ca ființă umană, iubirea nu are nimic rău.”

Nu a existat un răspuns imediat, dar s-a auzit sunetul ușii confesionalului deschizându-se spre exterior. Bătrânul a știut instantaneu ce înseamnă asta. Părintele Anan a zâmbit cu fermitate, luându-și decizia, înainte de a apuca ușa.

Deschide ușa și găsește pe cineva care a lipsit mult timp.

„Thanrak...”

„Părinte...”

Tânărul, cu o cădelniță în mână, implorându-L pe Dumnezeu pentru reîntâlnirea cu spiritele părinților săi, stătea în fața noastră. Era băiatul care petrecuse mult timp în seminar și cea mai mare speranță a promoției sale. Băiatul pe care mulți îl vedeau ca pe cel ales să administreze sacramentele și să prezinte trupul lui Hristos în sfânta Liturghie.

Thanrak a ajuns aici cu o iubire debordantă pentru părinții săi și a plecat cu o iubire debordantă pentru un alt bărbat. După absolvirea clasei a douăsprezecea, Thanrak și Barth au decis să abandoneze studiile pentru a urma calea creștinilor obișnuiți, iar părintele nu s-a putut opune.

„Credeam că părintele va fi supărat pe mine tot timpul.”

Lacrimile curgeau pe chipul băiatului care odinioară fusese pierdut în tăcere. Dar dacă astăzi părea că nu mai este pierdut, cel puțin va avea parte de iubirea cuiva care îl va ghida.

„Vom ierta răutatea lor și nu ne vom mai aduce aminte de păcatele lor”, a răspuns bătrânul cu un zâmbet.

„Ieremia, capitolul 31, versetul 34.”

„Încă îmi amintesc învățăturile tale. Nu te-am uitat niciodată.”

Persoana din fața lui a vorbit, cu chipul plin de durere și confuzie, dar aparent incapabilă să scape de mila lui Dumnezeu. Bătrânul i-a observat suferința cu compasiune, ca pe un miel rănit și pierdut care tânjește după iertare, fie și încă o dată.

„Pot să mă iubesc pe mine însumi... și să Îl iubesc și pe Dumnezeu?”

Thanrak a întrebat, deși trecuseră aproape treizeci de ani — un timp lung, aproape o jumătate de viață, sau chiar o viață întreagă — dar părea că rănile acelui băiat singuratic nu s-au vindecat niciodată. Sentimentele pe care le purta trebuiau să fie atât de contradictorii, atât de adânc înrădăcinate, încât nu puteau fi vindecate ușor.

„Poți să te iubești pe tine însuți și să Îl iubești pe Dumnezeu în același timp.”

Bătrânul a atras sufletul pierdut într-o îmbrățișare iubitoare, o îmbrățișare pe care o tânjise mereu: ca dacă vreodată se vor reîntâlni, să se poată strânge cu forță, și ca el să îi poată spune băiatului că privirea pe care o purtase odinioară a fost mereu îndreptată către fiul său și că niciodată nu i-a lipsit iubirea în această lume.

„Condiții” „Pentru că Dumnezeu este iubire, pentru că Dumnezeu iubește umanitatea necondiționat.”

Thanrak a izbucnit într-un plâns neconsolat, ca și cum ar fi eliberat tot ceea ce îi apăsase viața și sufletul atâta timp. O inimă vindecată de o iubire atât de pură și necondiționată, o iubire atât de valoroasă încât nu putea fi comparată cu nimic altceva.

A început ceremonia de hirotonire a noului preot. Părintele Kongdech va prelua funcția de paroh în acest seminar, după ce a dedicat aproape douăzeci de ani ajutorării refugiaților în străinătate și acum s-a întors în țara natală.

Thanrak și Barth s-au luat de mâini cu forță, în timp ce fostul lor cel mai bun prieten și-a asumat pe deplin poziția de conducător suprem, schimbând îmbrățișări.

S-au așezat unul în fața celuilalt într-un ultim act de omagiu înainte de a pleca de pe pământul trecutului.

Cei doi bărbați s-au întors la mașina lor. În fața lor se întindea un drum sinuos, aparent nesfârșit. Soarele strălucea cu putere, ca și cum ar fi urat bun venit următorului pas în ciclul nesfârșit al vieții. Chiar și cu greșeli, eșecuri și rătăciri repetate, ridicarea iar și iar cu iubire în inimile lor le va aduce, în cele din urmă, pacea.

...cei doi pelerini care căutau viața crezuseră mereu asta.

O lumină strălucitoare strălucea peste tot, întinzându-se în toate direcțiile. O briză ușoară sufla, revitalizând simțurile. Temperatura era plăcut caldă, nici rece, nici fierbinte, perfectă pentru relaxare cât mai mult timp posibil. Sunetul ușor al picăturilor mici de ploaie căzând pe sol contribuia la minunata atmosferă de relaxare. Un tânăr stătea așezat, senin, cu privirea fixată în sus, în depărtare, dincolo de unde putea distinge detaliile peisajului.

„Mă scuzați... ați așteptat mult timp?”

Un alt bărbat a urcat în grabă scara lungă de pe partea cealaltă. Cel care așteptase tot timpul s-a întors și a zâmbit ușor, fără să răspundă imediat, ci mângâind solul plat de lângă el, ca și cum i-ar fi indicat celuilalt să se apropie și să se așeze lângă el.

„Nu... nu mult timp...”

„Îmi pare rău. Nu am vrut să fie așa.”

Primul tânăr a răspuns cu un zâmbet, în timp ce cel care a sosit după el continua să mormăie, simțindu-se vinovat. Primul a dat din cap ușor înainte de a întinde mâna și de a-l îmbrățișa cu forță pe noul venit de umăr, pentru ca apoi să își lase mâna să alunece lent în jos și să o ia pe a celuilalt. Fuseseră spuse nenumărate cuvinte și încă se vor mai spune.

„Simpla faptă de a fi împreună aici astfel este cel mai minunat lucru.”

Nu a fost nicio altă explicație pentru cei doi tineri. Se îmbrățișau cu forță, capetele lor stând lipite de parcă ar fi vrut să împărtășească iubirea și legătura care se formaseră în timp, ca o împletire infinită de fire. Buzele lor se atingeau ușor, șoptindu-și povești din lumea exterioară. Se cunoșteau la perfecție.

O lumină strălucitoare și pură a strălucit încă o dată, scăldând tot canalul și iluminând ochii până când totul s-a transformat într-un tot unitar.

Cei care nu au iubire...

nu Îl cunosc pe Dumnezeu

Pentru că Dumnezeu este iubire.

Sfârșit