CAPITOLELE 1 / 10

Capitolul 1: Zece minute pentru a descuia o ușă

Orașul Teng.

Exact așa cum și-l amintea: fierbinte, umed, cufundat în umbră. Aerul era greu și lipicios, un amestec de acreală specifică verii și mirosul proaspăt-amărui al vegetației luxuriante.

Ușa era tot acea poartă veche de fier, iar încuietoarea era tot cea mecanică, schimbată cu ani în urmă.

După ce a bătut o bună bucată de vreme, privirea lui Miao Jing s-a fixat pe un anunț de tip spam lipit pe perete: „Deblocări uși în zece minute”.

Lăcătușul cel bătrân i-a cerut o sută de yuani, a răsucit tacticos sârma în gaura cheii și, cu un „clic”, poarta de fier s-a deschis.

„Doriți să vedeți un act de identitate?”

„Ai spus că este propria ta locuință, nu e nevoie de verificare.”

Ea căra două valize mari, după ce petrecuse noaptea în tren cu ochii larg deschiși. Cearcăne adânci îi umbreau privirea, iar mirosul acid al tăițeilor instant îi impregnase hainele. Accentul ei nu suna a localnică. Lăcătușul i-a studiat chipul frumos, a aruncat o privire spre interiorul modest, apoi și-a strâns sculele și a plecat.

O clădire din anii '90—pereții exteriori și coridoarele erau pânzite de gri închis, casele scărilor erau ticsite de vechiturile locatarilor. O țeavă de scurgere spartă lăsa în urmă o dâră de apă uzată pe sol. Murdar, înăbușitor, cu gunoaie îngrămădite—acest cartier vechi era dărăpănat și dezordonat. Doar cei fără bani locuiau aici.

Miao Jing și-a împins bagajele înăuntru. Apartamentul cu două camere avea aproximativ 80 de metri pătrați. Compartimentarea rămăsese neschimbată, deși o parte din mobilă fusese înlocuită. Nu era curat, dar nici prea murdar. Bucătăria și frigiderul nu dădeau semne că ar fi fost folosite, însă scrumiera de pe masă era plină cu mucuri de țigară, iar o doză de bere strivită pe măsuța de cafea mai conținea încă jumătate din lichid.

A inspectat apartamentul, îndreptându-se în final spre camera din dreapta. Gaura cheii era ruginită și refuza să se miște. A fost nevoie de o forță considerabilă pentru a intra. Când ușa s-a deschis, praful adormit a fost stârnit de curentul de aer, sufocant prin intensitatea sa. Perdelele, a căror culoare originală nu mai putea fi descifrată, erau pe jumătate sfâșiate. Ferestrele lăsau să pătrundă o lumină cenușie, difuză. Patul vechi de lemn era despuiat până la cadru, iar camera era plină de piese de mobilier vechi și diverse, neexistând loc pe unde să pășești.

Deschiderea ușii dormitorului din stânga a dezvăluit un spațiu luminos și liniștit. O saltea cu arcuri relativ nouă, un dulap și un birou cu obiecte diverse. O brichetă de plastic zăcea neglijent pe marginea biroului, alături de un ceas mecanic cu brățară de oțel, destul de uzat. Pe pat se afla o pernă peste care erau aruncate un maiou alb bărbătesc și o pereche de pantaloni de trening gri.

S-a retras din cameră, s-a așezat în sufragerie, a mâncat niște biscuiți, s-a spălat pe față în grabă și s-a dus în dormitor pentru a trage un pui de somn.

Perna aparținea unui bărbat; mirosea a tutun ieftin, transpirație și piele—ca un lichior puternic, fermentând și aburind, condimentat și invaziv.

Schimbându-și poziția și întorcând capul, ochii ei limpezi și strălucitori s-au fixat brusc pe ceva de lângă pernă: un fir de păr pe cearșaf, foarte lung, negru la rădăcină, roșu-vin la mijloc și galben-pai la vârf—aparținea unei femei.

S-a ridicat calmă de pe pat, a deschis ușa dulapului, a schimbat cearșafurile și fețele de pernă cu unele curate, s-a întins și a închis ochii.

Miao Jing a dormit adânc, neîntorcându-se până la ora două după-amiaza.

Cele două valize erau burdușite—întreaga ei avere—stând pe podea în așteptarea despachetării. Dar Miao Jing nu știa cu ce să înceapă. După ce a stat holbându-se în gol jumătate de oră, vizitând bucătăria, baia, sufrageria și dormitorul de câteva ori, și-a deschis aplicația de pe telefon pentru a face comenzi: perdele, saltele, perne și pături, seturi de așternuturi, un aparat de aer condiționat, un ventilator și diverse alte mărunțișuri.

Apoi a ieșit la supermarket pentru produse de curățenie: mopuri, cârpe, detergenți, șampon, gel de duș, hârtie igienică, absorbante, întorcându-se cu sacoșele pline.

Câțiva bătrâni și bătrâne stăteau la taclale la colțul umbrit al aleii, privind-o cum făcea drumuri repetate cărând cumpărăturile, ochii lor îmbătrâniți urmărind-o din nou și din nou.

Miao Jing a recunoscut pe unul dintre ei și a strigat: „Bunica Zhang!”

„Tu, tu ești... din familia Chen de la etajul doi...”

„Miao Jing, fosta soră a lui Chen Yi.”

Bunica Zhang a fost șocată: „Tu, de ce te-ai întors?”

„Mm.” Miao Jing a lăsat jos plasele cu cumpărături. „Chen Yi nu e acasă. I-a mers bine în anii ăștia?”

Vorbind despre Chen Yi, erau prea multe de spus. Rămăsese la fel după toți acești ani, sortit să ajungă la închisoare mai devreme sau mai târziu, dar reușise să trăiască stabil, îndurând bârfele vecinilor până în ziua de azi.

„La fel ca întotdeauna, a ajuns la vârsta asta și tot nestatornic e, nu vrea să se așeze la casa lui, se încurcă cu tot felul de oameni dubioși...”

Miao Jing știa că Chen Yi nu realizase nimic în acești șase ani; locuise în altă parte timp de doi ani, apoi se întorsese pentru a face afaceri cu prieteni, s-a anturat cu amici de nimic și s-a întâlnit cu femei de moravuri ușoare. Cea mai recentă ocupație a lui fusese cea de proprietar al unei săli de biliard lângă liceul vocațional, dar părea să fi plecat și nu se mai întorsese de aproape jumătate de lună.

Ea nici nu se aștepta ca el să ajungă cine știe ce—un absolvent de școală vocațională și un mic golan, extorcare, bătăi și provocat scandaluri. Să nu fie la închisoare și să fie un om normal, asta ar fi fost considerat un succes.

Erau prea multe de spus despre Chen Yi și destule povești și despre Miao Jing. Nu a așteptat ca bunica Zhang să schimbe subiectul spre ea, pretinzând că are treabă și cărându-și cumpărăturile sus.

A făcut curățenie în casă, începând cu bucătăria și baia, aruncând ce trebuia aruncat, cumpărând ce trebuia cumpărat, mâncând tăiței instant și biscuiți când îi era foame și dormind pe salteaua cu arcuri când obosea. Când au sosit comenzile online, a eliberat camera, a frecat și a spălat totul temeinic, a asamblat mobila și a întins rufele și așternuturile la uscat.

Dulapurile prăfuite și pline de pânze de păianjen au scos la iveală multe obiecte: hainele ei vechi și lucrurile personale, un teanc mare de lucrări de control și manuale din liceu, toate legate în saci de iută. Miao Jing a petrecut mult timp organizând, împachetând aceste lucruri în cutii de depozitare pe care le-a sigilat sub pat, aranjându-și lucrurile din valize unul câte unul, până când camera a fost în sfârșit în ordine.

De asemenea, a curățat profund camera lui Chen Yi—praful s-a adunat pe blaturile dulapurilor și perdelele nespălate de ani de zile, a spălat hainele și așternuturile, a dat cu mopul și a șters ferestrele. De sub pat a măturat mucuri de țigară strivite, un elastic de păr colorat de femeie și un prezervativ nedesfăcut—le-a aruncat pe toate la gunoi.

O săptămână plină de muncă i-a lăsat spatele și talia amorțite. Vecinii din apropiere au auzit și au văzut activitatea de la etajul doi, toți știind că cineva se întorsese în casa familiei Chen. Unii vecini noi, care nu o cunoșteau pe Miao Jing, au văzut-o la cei douăzeci și patru sau douăzeci și cinci de ani ai ei, cu aspect frumos și rafinat și un temperament calm—opusul lui Chen Yi. Vecinii vechi care cunoșteau istoricul aveau nenumărate bârfe despre afacerile familiei Chen.

Chen Yi făcuse o călătorie în Yunnan cu camionul. Inițial, un prieten de la granița cu Yunnan menționase în treacăt o oportunitate de afaceri. Chen Yi a profitat de ocazie, a cumpărat un lot de mărfuri mici, precum brichete și lanterne, a angajat un șofer de transport pentru a le duce în zona Triunghiului de Aur și s-a întors cu un camion de banane și mango în orașul Teng. După deducerea diverselor costuri și cheltuieli, a câștigat câteva mii de yuani, bani greu munciți.

În timpul vacanței de vară de două luni, afacerea cu biliardul a mers încet, așa că acest lucru a contat ca venit suplimentar.

Călătoria a fost grăbită, mâncând și dormind în camion pe tot parcursul drumului, iar vremea a fost caniculară. Chen Yi, mirosind a acru, s-a întors în orașul Teng în acea zi. După ce a rezolvat toate problemele de afaceri, a plănuit să meargă mai întâi acasă să facă un duș și să doarmă, apoi să se întâlnească cu prietenii pentru a bea ceva seara.

Nu avea bagaje reale, purtând doar o geantă de nailon la dus și la întors, plină cu haine cu uscare rapidă, două cartușe de țigări, pastă de dinți, o periuță, un prosop și un încărcător de telefon. Climatul orașului Teng era umed și fierbinte; Chen Yi și-a dat jos tricoul acru, l-a aruncat pe umăr și a mers pe stradă cu o țigară atârnând din colțul gurii.

Aspectul lui nu era elegant, dar făcea oamenii să vrea să fluiere: acea aromă sănătoasă, chipeșă și arogantă a tânărului. Pielea bronzată, un șnur negru la gât cu un pandantiv de jad, umeri lați, grupe musculare clar definite, cicatrici vechi și superficiale ici-colo. Mușchii pieptului nu erau excesiv de voluminoși, ci netezi și fermi, mușchii coborând pentru a dezvălui abdomenul plat, talia strânsă, pantaloni negri care îmbrăcau două picioare lungi și drepte, mușchii coapselor încordați și bombat.

Privindu-i fața—un tânăr de douăzeci și cinci sau douăzeci și șase de ani, tuns scurt, trăsături faciale tăioase, nas drept și înalt, buze ușor închise la culoare și senzuale, deși cu o privire feroce, o cicatrice care îi străpungea sprânceana stângă—un farmec periculos, mai ales acei ochi, sălbatici și nestăpâniți, strălucitori și sfidători, cu colțurile lăsate neglijent, alerți să riposteze în orice moment cu o indolență leneșă.

Suflând cercuri de fum și coborând scările cu capul în jos, mirosul de supă de pui plutind pe coridor din vreo casă necunoscută, a scos cheia pentru a deschide ușa. Scena din fața lui s-a luminat brusc, ferestrele erau curate și totul era îngrijit, ca și cum nu ar fi fost casa lui, deși mobilierul era familiar: pe suportul de pantofi ciudat din lemn de lângă ușă stăteau sandale de damă și pantofi cu toc, dar dedesubt erau pantofii lui sport și șlapii, spălați și aranjați cu grijă.

Mirosul de supă de pui... venea din bucătărie, unde putea zări tivul unei fuste și silueta unui spate.

Podeaua era atât de curată încât strălucea. Și-a aruncat geanta pe podea, cu degetele strângând țigara, buzele curbându-se într-un zâmbet cochet: „N-ai spus că vii să dormi aici diseară? Faci o surpriză? Deodată atât de virtuoasă?”

Femeia din bucătărie a amestecat încet supa de pui din vasul de lut, s-a întors la zgomot și a întâlnit privirea bărbatului.

Mai rotunjită, mai matură, mai puțin feroce.

El a înghețat, pupilele contractându-se brusc, a scăpat țigara pe podea, a înjurat „dracu”, și-a încrețit sprâncenele groase, ochii lui strălucitori fiind fixați cu putere asupra ei, ca și cum ar fi curățat o portocală sau un fruct, degetele împroșcând suc amar-dulce.

Miao Jing a vorbit prima: „Te-ai întors?”

„Vrei puțină supă de pui? O să-ți aduc un castron.”

Chen Yi a scos printre dinți câteva cuvinte: „Ce dracu... tu, de ce ești aici?”

„De ce n-aș putea fi aici?” Miao Jing și-a coborât ochii și a pus încet un castron de supă, vocea plutind ușor: „Nu mă pot întoarce?”

„De ce dracu te-ai întors?” Și-a tras tricoul șifonat, s-a ghemuit să ridice mucul de țigară, l-a pus înapoi în gură, a tras adânc, sprâncenele încruntându-se și mai tare. Prin vălul de fum, a inspectat mai întâi casa: lumină strălucitoare, caldă și frumoasă, ambele uși de la dormitoare larg deschise, aranjamentele lor fiind vizibile, balconul plin de rufe la uscat, vechea canapea din sufragerie acoperită cu o cuvertură de culoare deschisă, flori proaspete într-o vază pe măsuța de cafea.

Plecase doar de câteva zile, și totuși casa se transformase complet.

„Dracu... tu...”

Miao Jing era de mult obișnuită: „Fără acel ‘dracu’, nu poți să vorbești?”

Expresia lui Chen Yi s-a schimbat de câteva ori, devenind instantaneu rece: „Cum ai intrat?”

„Am pus pe cineva să descuie ușa.” Miao Jing a pus castronul cu supă pe masă și s-a întors să își servească porția. „Am găsit cheia de rezervă în sertar.”

„Mi-am găsit un loc de muncă, locul de muncă este în zona de dezvoltare, acolo a fost construită o nouă filială a unei companii auto. M-am mutat ca să vin aici, încep lucrul la companie săptămâna viitoare. Cazarea companiei nu este grozavă, așa că stau acasă.”

„Ești absolventă de universitate de top, venind să lucrezi în orașul ăsta uitat de lume? Ți-a fost lovit creierul de o mașină sau ai scurtcircuitat?” Părea nefericit, a dat cu piciorul într-un scăunel, a făcut doi pași, cu mâinile în șolduri. „Ești bolnavă?”

„În ziua de azi, absolvenții de universitate sunt peste tot, locurile de muncă sunt greu de găsit, orașele mari sunt pline de diplome înalte, câștigând atât de puțin, lucrând peste program până la miezul nopții în fiecare zi, doar cât pentru chirie și cheltuieli. Mulți oameni se întorc în orașele lor natale pentru a lucra și a trăi acum.”

„Ăsta e orașul tău natal? Ce treabă ai cu el? Orașul tău natal este în provincia Z, la peste 500 de kilometri de aici.”

„Frate... n-am locuit și eu aici zece ani? În sfârșit am găsit un loc de muncă, nici măcar nu mă pot întoarce să stau temporar?”

„Sunt eu fratele tău?” Expresia lui era neplăcută, stând ghemuit pe scaun. Din unghiul ei, vedea spatele lui lat și plat, capul gros și negru. Chen Yi s-a încruntat: „Sunt eu fratele tău?”

„Dacă nu, atunci nu.” Miao Jing s-a așezat la masă, sorbind tacticoasă din supă: „O să-ți plătesc chiria mai întâi.”

„Unde ai fost? N-ai mai fost pe aici de atâtea zile, puți.”

A păstrat o față severă, arătând feroce și rece, ignorând-o complet, ridicându-se în picioare și mergând la baie pentru un duș rece.

Șase ani întregi fără să locuiască împreună, având brusc o altă persoană în casă: iritarea și nemulțumirea erau reale.

După duș, intrând în cameră pentru a-și găsi hainele de schimb, Chen Yi n-a putut să nu lovească din nou dulapul: „Te-ai atins de hainele mele?”

„Am spălat câteva haine murdare, le-am pus deoparte pentru tine.” Miao Jing stătea la ușa camerei lui, privind picăturile de apă care cădeau din părul lui. „Tricourile în stânga, pantalonii în dreapta, de șosete și lenjerie nu m-am atins.”

Și-a înghițit furia, amestecând acea grămadă de haine, auzind-o spunând încet: „Mai este și un neglijeu de femeie și lenjerie, le-am pus în sertar.”

Tâmpla lui Chen Yi a tresărit.

„A iubitei tale?”

„Mm.” a mormăit el.

„Păr roșu?”

„Ești bolnavă?!” Și-a mușcat obrazul și a trântit ușa dulapului cu un bubuit, privind cu ură: „Miao Jing, ești bolnavă?!”

Miao Jing și-a strâns buzele, papucii făcând sunete de „pat-pat” pe podea, ușa dormitorului vecin închizându-se.

S-a așezat la birou, și-a deschis laptopul, a verificat e-mailurile pentru un timp, a navigat pe pagini web și, în cele din urmă, a părăsit camera. Casa era deja goală, un castron cu supă de pui rece fiind încă pe masă.

Capitolul 2: Scoate un sunet și te bat până mori

Înainte de opt ani, Miao Jing a trăit în provincia Z, într-un mic orășel cuibărit în munți, la granița dintre nord și sud. Lanțurile muntoase se întindeau la nesfârșit, cu anotimpuri distincte: ierni reci și veri fierbinți.

Părinții ei divorțaseră devreme. Singura fotografie de familie a fost făcută când ea avea doi ani; trei oameni cu chipuri impasibile în fața fundalului din studioul foto. Ea era un ghemotoc minuscul într-o rochiță de tul roz-piersică, cu un punct roșu pictat între sprâncene, privind absent spre aparat. De o parte și de alta erau părinții ei, cu trăsăturile estompate, deși se mai putea desluși frumusețea și tinerețea lor prin ceață.

După acea fotografie, familia s-a destrămat. Miao Jing a trăit cu mama ei, Wei Mingzhen, dar a fost curând trimisă la casa bunicii, la țară, crescând într-un sat mic.

Mama ei se căsătorise din cauza unei sarcini neașteptate când abia trecuse de douăzeci de ani, lucrând ca vânzătoare într-un magazin de îmbrăcăminte din oraș. Frumoasă și pusă pe distracție, nu a dus lipsă de pretendenți, indiferent dacă erau căsătoriți sau divorțați, și a arătat puțin interes față de fiica ei. În anii care au urmat, când valul de muncitori migranți a crescut, Wei Mingzhen și-a urmat iubitul la muncă pe coastă, întorcându-se de fiecare dată în haine la modă și dându-i bunicii o alocație. Deși nu era mult, era suficient pentru nevoile lui Miao Jing.

Ar fi trebuit să existe pensie alimentară de la tatăl ei biologic. În primii doi ani chiar a existat, dar mai târziu el a plecat în Xinjiang, s-a căsătorit și a avut copii acolo. Distanța era prea mare și, treptat, a întrerupt orice legătură cu orașul natal, tăind atât veștile, cât și plățile de întreținere. Rudele paterne, luptându-se ele însele cu greutățile, încetaseră demult contactul.

Miao Jing a crescut pe cont propriu. Wei Mingzhen a stat departe până când bunica lor a murit din cauza unei boli. Chiar când Miao Jing era pe cale să înceapă grădinița, a fost trimisă la casa mătușii sale din oraș. Mătușa ei avea o fiică și un fiu de o vârstă apropiată cu ea; cei trei au urmat aceeași școală și au devenit tovarăși de joacă.

Timpul petrecut bazându-se doar pe bunică a fost cald, dar scurt, și fiind atât de mică, nu a putut păstra multe amintiri. Viața la casa mătușii—Miao Jing începuse deja să-și formeze amintiri—nu a fost o experiență deosebit de fericită, fie din cauza firii ei sensibile, fie din alte motive.

Mătușa ei nu era crudă sau abuzivă, dar, având o situație familială obișnuită și dificultățile zilnice ale vieții, a existat o oarecare înstrăinare și neglijare.

Vărul și verișoara ei purtau cheile casei la gât, dar Miao Jing nu avea niciuna. Dacă nu era nimeni acasă, indiferent de oră, nu putea decât să stea afară, în fața ușii, și să aștepte.

Cel mai memorabil incident a fost când familia de patru persoane a mătușii a făcut o călătorie de urgență la țară pentru o înmormântare, uitând că Miao Jing nu avea cheie. După școală, a stat flămândă la ușă până la nouă seara, când o vecină a văzut-o și a primit-o peste noapte. Când familia mătușii s-a întors și a aflat că stătuse la vecini, nu au arătat cea mai mică preocupare.

În timpul meselor în familie și al conversațiilor, ea nu avea niciodată șansa să spună ceva. Mâncarea bună nu ajungea niciodată la gura ei. Împărțind camera cu verișoara ei, Miao Jing era mai degrabă o servitoare personală, ocupând întotdeauna locul al doilea, aducând și ducând, spălând vasele și măturând podelele. Când sora și fratele se certau pe programele TV, ea putea doar să privească de pe margine, neavând niciun cuvânt de spus în alegere.

După ce bunica a murit, Wei Mingzhen a vizitat-o și mai rar, deși trimitea bani de întreținere substanțiali. Miao Jing purta hainele și pantofii vechi ai verișoarei sale—cu două surori în casă, era firesc ca cea mai mică să poarte hainele celei mari. Din fericire, în acea iarnă, când Wei Mingzhen s-a întors acasă, strălucitoare și la modă din cap până în picioare, a văzut-o pe Miao Jing purtând o pereche de pantofi vechi de bumbac, tociți și găuriți, dar tot în picioare, cu degerături pe obraji, urechi, mâinile mici și picioare. Toată lumea spunea că lui Miao Jing îi plăcea să atingă apă rece și nu-i plăcea să poarte haine, dar mamă și fiică erau la fel—amândouă se temeau în mod deosebit de frig. Iernile din orașul natal aduceau adesea zăpadă, fără încălzire sau aer condiționat, bazându-se doar pe sobele cu cărbuni pentru a supraviețui celor mai reci zile.

Deși relația mamă-fiică nu era apropiată, văzând acel chip mic și rece, lăsat în jos—fiind totuși mamă—ar fi fost o minciună să spună că nu a fost frântă de durere.

Wei Mingzhen fusese pretențioasă în privința recăsătoriei în acești ani, bazându-se mai ales pe bărbați pentru susținere în timp ce lucra. Trăia confortabil, dar nu economisise mulți bani. Aspectul ei nu mai era atât de proaspăt ca la douăzeci de ani, dar știa cum să se aranjeze, purtând ruj și rochii la modă, menținându-și un farmec feminin. Pe măsură ce îmbătrânea, s-a gândit să găsească un bărbat bun căruia să-i încredințeze bătrânețea. Privind-o din nou pe Miao Jing, a decis că ar trebui să-și ia fiica cu ea, temându-se că, altfel, Miao Jing o va urî.

Bărbații potriviți nu erau ușor de găsit, necesitând negocierea condițiilor și a perspectivelor. Wei Mingzhen a stat în orașul natal câteva luni, apoi a plecat brusc într-un loc numit orașul Teng. Întâlnise un bărbat din alt oraș printr-un chat telefonic, dintr-un oraș mai la sud decât provincia Z, cu o economie mai bună decât a lor. S-au înțeles de minune, oarecum ca niște spirite înrudite. Situația bărbatului era bună: deținea un apartament, avea un post sigur ca funcționar de stat și era educat și arătos. Miao Jing îi văzuse fotografia: un bărbat de vârstă mijlocie, rafinat și chipeș.

Wei Mingzhen a stat în orașul Teng o lună, întorcându-se radiantă și plină de bucurie pentru a-i împacheta lucrurile lui Miao Jing. Acele geci vechi de bumbac lăsate de la verișoara ei au fost toate refuzate: orașul Teng avea vreme bună, veri lungi, ierni blânde și nicio nevoie de geci de bumbac. Aceste haine au fost aruncate în fața mătușii, a cărei față a devenit roșie ca focul, iar ea a cumpărat apoi o rochie frumoasă și scumpă de la mall ca dar de rămas bun.

Mamă și fiică și-au împachetat puținele lucruri și au luat trenul către un oraș străin și o familie necunoscută. A fost prima călătorie cu trenul pentru Miao Jing, prima dată când părăsea provincia. În timp ce trenul verde trecea prin tuneluri întunecate între munți impunători, ea și-a ținut respirația, așteptând cu răbdare acea linie de lumină care ducea către teritorii vaste și necunoscute. Miao Jing era fascinată de călătorie: mulțimile diverse și accentele variate din toate colțurile, mirosul parfumat de tăiței instant, alunele și semințele de floarea-soarelui de la căruciorul cu gustări, peroanele gărilor unde trenul oprea încet și blurul vitezei care trecea pe lângă ea.

Orașul Teng.

În acest oraș, copacii erau deosebit de noduroși și puternici, verzi, luxurianți și bine hrăniți. Orice vegetație prindea rădăcini ușor, florile înfloreau lung și viguros. Aerul umed și înăbușitor avea un miros ciudat, iar când bătea vântul, purta note de parfum floral dulce.

Miao Jing și-a tras de rochie, simțindu-și pielea uscată de căldură, apoi s-a înfășurat rapid într-o înăbușeală lipicioasă.

Nimeni nu a venit să le întâmpine. Mamă și fiică au luat un taxi, coborând în cele din urmă într-o zonă rezidențială animată. Wei Mingzhen o ținea pe Miao Jing de o mână și trăgea valiza cu cealaltă, cu capul sus și pieptul în față, mergând spre o clădire rezidențială de cinci etaje, în mijlocul bârfelilor șoptite ale trecătorilor.

Miao Jing își mai amintea acea scenă: toată lumea se oprea să se holbeze. Mama ei cu părul vopsit galben, purtând o rochie cu imprimeu leopard, dresuri negre și sandale cu toc, ca un păun mândru. Ea purta o coadă de cal, elasticul de păr fiind prevăzut cu două perle rotunde strălucitoare, o rochie albă fără mâneci cu imprimeuri florale mov, o panglică de mătase legată la spate sub formă de fundă, fusta avea trei straturi cu tiv ondulat mov: până și ea a fost surprinsă când s-a privit în oglindă.

Wei Mingzhen a condus-o să bată la ușa de la etajul doi.

Cineva a deschis: un bărbat destul de fragil și slab, cu un nas proeminent și pleoape duble. Văzându-le pe mamă și fiică, a zâmbit blând și a ajutat la aducerea bagajelor: „Ați ajuns, bun venit, bun venit.”

Wei Mingzhen a împins-o pe ascuns pe Miao Jing.

„Bună ziua, unchiule.”

„Ah, ce fată cuminte.”

Apartamentul cu două camere avea ambele dormitoare orientate spre est, unul lângă altul, un balcon spre vest, cu bucătărie, baie și sufragerie la mijloc: un compartiment destul de spațios. Miao Jing trăise întotdeauna în case cu un singur nivel, niciodată într-o clădire de apartamente. Privind podeaua galbenă de lemn de sub picioarele ei și frigiderul de lângă ușa bucătăriei, a simțit ceva ciudat și diferit în interior.

În dormitor era o cutie albă de mașinărie cu tastatură și boxe, din care ieșea o muzică bubuitoare. Văzând privirea curioasă a lui Miao Jing, Wei Mingzhen a explicat cu mândrie: „Unchiul tău Chen este un entuziast al computerelor, odată ce se așază la computer, nu se mai poate ridica.”

Wei Mingzhen petrecuse o lună analizând această gospodărie și se simțea destul de acasă, dirijând-o pe Miao Jing ca pe o stăpână a casei să se schimbe de încălțăminte, să se spele pe mâini, să se așeze pe canapea, apoi să meargă la bucătărie să fiarbă apă pentru ceai, să întrebe despre prânz: ea putea găti, sau puteau mânca în oraș.

Bărbatul a fost foarte politicos, a pornit televizorul și a pus telecomanda în mâinile lui Miao Jing, stând la o scurtă discuție. Numele lui era Chen Libin, angajat la biroul de energie. Fosta lui soție decedase în urmă cu câțiva ani. Avea un fiu pe nume Chen Yi, cu doi ani mai mare decât Miao Jing, acum în clasa a patra. De când Miao Jing venise cu Wei Mingzhen, el ajutase la aranjarea transferului școlar: ea urma să frecventeze aceeași școală primară ca Chen Yi.

Miao Jing și-a deschis ochii limpezi și strălucitori, dând din cap din nou și din nou, spunând ascultătoare: „Bine, înțeleg, mulțumesc, unchiule.”

La scurt timp după aceea, Chen Libin s-a dus în camera lui și s-a așezat la computer. După o vreme, Wei Mingzhen i-a adus o ceașcă de ceai, adunându-se și ea la computer și așezându-se pe brațul scaunului. Cei doi au șoptit pentru câteva momente, apoi ușa dormitorului s-a închis, lăsând-o pe Miao Jing singură să se uite la televizor în sufragerie.

Ea a observat cu atenție casa. Curățenia era oarecum superficială, dar anumite detalii dezvăluiau indicii: ceainicele și ceștile erau elegante și delicate, husa de praf a televizorului era brodată manual cu ciucuri fini, pe pereți atârnau tablouri abstracte pe care nu le putea înțelege, iar în dulapurile prăfuite și goale rămăseseră câteva păpuși de porțelan drăguțe. În aceste mici detalii, se mai puteau simți urmele fostei stăpâne a casei.

Wei Mingzhen a ieșit din dormitor, aranjându-și buclele tratate cu ulei. Chen Libin stătea încă la computer. Wei Mingzhen a explicat că el tranzacționează acțiuni, întrebând-o pe Miao Jing dacă vrea să iasă cu ea să cumpere niște mâncare gătită de jos. Ochii lui Miao Jing s-au fixat în tăcere pe ecranul televizorului, auzind cu întârziere ușa închizându-se, realizând că mama ei coborâse deja.

Prima lor masă a fost luată acasă: mâncare gătită, mâncăruri la tigaie și o sticlă de baijiu. Chiar când erau pe cale să înceapă să mănânce, cineva a venit acasă: un băiat, transpirat de la joacă, schimbându-se de încălțăminte la ușă. Văzându-i pe cei dinăuntru, a clipit, fără a arăta nicio reacție deosebită, pur și simplu luându-și bolul și așezându-se la masă.

Era un băiat chipeș care purta un tricou alb cu mânecă scurtă, haine prăfuite, îngălbenite la spate. Când genele lui lungi erau lăsate în jos, era ceva inexplicabil de curat la el, dar când își ridica ochii, dezvăluind acea pereche de ochi rebeli, tari ca piatra, îți dădeai seama că nu era cineva cu care să te pui dintre copii.

„Acesta este fiul meu, Chen Yi.”

„Bună ziua, frate.”

„Spune-i doar Miao Jing.”

Obrajii lui Chen Yi s-au umflat în timp ce mesteca oase de pui, scuipând fragmente de os pe masă, complet fără legi. Chen Libin a ținut capul plecat, bând tacticos alături de el, în timp ce Wei Mingzhen a schimbat cu căldură subiectul, îndemnându-i pe toți să mănânce și să bea.

Pe atunci, Miao Jing nu era drăguță: părul ei era uscat, galben și neîngrijit, corpul ei slab și ofilit, iar comportamentul ei era ca al unei bătrânici amorțite. Dar acei ochi erau frumoși, ca un izvor limpede și liniștit, nu vulgari și ostentativi ca ai lui Wei Mingzhen. Nasul și gura ei arătau potențialul unei frumuseți, așteptând doar să crească și să se dezvolte.

Miao Jing avea opt ani, iar Chen Yi avea doar zece. Miao Jing era în clasa a doua, iar Chen Yi în clasa a patra. Erau la o distanță de doi ani, deși nu chiar: doar șaisprezece luni. Ziua de naștere a lui Chen Yi era pe 24 decembrie. Motivul pentru care își amintea atât de clar a fost că, mai târziu, Ajunul Crăciunului a devenit un Valentine's Day de facto în China. Miao Jing s-a născut pe 19 aprilie, doi ani mai târziu. Chen Yi a început școala cu un an înaintea ei; se spunea că, în timpul înscrierii la școala primară, a fost atât de strălucit la interviu încât au făcut o excepție pentru ca el să înceapă școala cu un an mai devreme.

Casa avea doar două dormitoare, așa că Miao Jing a trebuit să împartă o cameră cu Chen Yi. Din fericire, camera era dreptunghiulară și nu prea mică. Un alt pat de o persoană a fost adus, cu un birou între paturi și o perdea trasă. Miao Jing a luat locul din interior, de lângă fereastră, iar Chen Yi dormea lângă ușă. Noaptea, cu perdeaua trasă, era suportabil. Restul mobilierului, dulapul, biroul, erau împărțite, pe jumătate, teritoriile fiind delimitate.

După ce adulții au alocat spațiul, Miao Jing și-a aranjat puținele haine și lucruri, plănuind să-și pună rechizitele școlare și caietele în sertarul de lângă patul ei. Chen Yi era și el în cameră. Văzând-o trăgând sertarul biroului, a făcut brusc doi pași, cu ochii reci și feroce, lovind-o puternic cu piciorul în gambă. Ea s-a ghemuit în lacrimi de durere, tot piciorul ei strângându-se de colțul biroului, scoțând un strigăt de durere care a fost rapid înăbușit de mâna lui Chen Yi, strânsă strâns peste gura ei, țipătul fiind prins sub palma lui.

Chen Libin și Wei Mingzhen stăteau de vorbă în sufragerie. Miao Jing a simțit mirosul palmei lui: rugină, noroi, gunoi acru, iarbă, pui fript, toate amestecate, absolut respingătoare și de evitat cu orice preț.

„Scoate un sunet și te bat până mori”, s-a aplecat el să-i șoptească la ureche, cu dinții strânși, cuvintele scrijelindu-i-se din gât, terifiant.

Corpul fragil al lui Miao Jing tremura incontrolabil.

În acea noapte, după duș, toată lumea s-a dus la culcare, ambele uși ale dormitoarelor fiind închise de mult. Miao Jing s-a frecat încet pe vânătăia mov de pe picior în lumina lunii, stând rigidă pe pat, incapabilă să doarmă. S-a întors și, prin spațiul dintre perdele, l-a văzut pe Chen Yi stând pe o parte, cu capul acoperit, cu spatele la ea, purtând un maiou alb și pantaloni scurți până la genunchi, corpul ghemuit, oasele umerilor fiind golașe și zimțate, ca un munte tăcut.

Capitolul 3: Bravo, Miao Jing

Ce s-a ales de acea bandă de delincvenți de pe vremuri?

Unii au ajuns la închisoare, alții au dat colțul.

Dintre cei care au rămas liberi, cei proveniți din familii bune au plecat la studii în străinătate și au moștenit afacerile familiei, devenind elite sociale stilate. Cei norocoși au profitat de compensațiile pentru demolări, au deschis fabrici sau au preluat contracte de inginerie, devenind niște îmbogățiți cu dare de mână.

Dintre oamenii de rând care s-au reabilitat, Yuan „Cap-Mare” s-a căsătorit cu o fostă fată rebelă – el a devenit frizer, iar ea cosmeticiană. Ah Yong a devenit polițist comunitar, petrecându-și zilele în uniformă, expus la vânt și soare pe străzi. Alții au devenit vânzători de mașini rulate, curieri sau mecanici auto. Chen Yi, odinioară cel mai redutabil dintre ei, deținea acum o mică sală de biliard. Se pricepea la toate și cocheta cu diverse afaceri, având parte de suișuri și coborâșuri. În afară de aspectul fizic, nu realizase nimic cu adevărat remarcabil.

Întreaga stradă Guihua era mărginită de tarabe cu mâncare în aer liber, localurile fiind deschise până la ora 2 dimineața. Maomao, Zhao Kun și Hua Qiang stăteau sub un arbore de camfor, cu masa plină de vin alb, vin roșu și bere. Spuneau că o fac pentru a sărbători întoarcerea lui Chen Yi, care nu-și uitase vechii prieteni nici după ce a făcut bani în Yunnan. Hua Qiang s-a „penalizat” primul, dând trei pahare pe nerăsuflate – anul trecut, sala lui de jocuri fusese reclamată și închisă. Îl convinsese pe Chen Yi să investească și el ca acționar atunci, și chiar dacă toți banii s-au dus pe apa sâmbetei, Chen Yi nu s-a supărat. Acum, Hua Qiang vorbea despre o revenire, discutând despre diverse oportunități de afaceri, lipsindu-i doar relațiile și capitalul…

În timp ce toți se bucurau de mâncare și băutură, Chen Yi părea absent, fumând țigară după țigară. Telefonul îi tot vibra pe masă, dar se purta de parcă nu l-ar fi auzit, întinzându-se leneș pe scaunul de plastic, cu capul lăsat pe spate și privirea ațintită într-un punct necunoscut. Pe măsură ce expira nori de fum, întreaga lui față era învăluită într-o ceață densă. Tinerele care treceau pe lângă ei își lăsau privirea să alunece de la sprâncenele lui izbitoare până la mărul lui Adam proeminent, simțind cum inimile le bat mai tare în timp ce treceau.

„Yi-ge, sună sora Lili, îmi apare apelul pe telefonul meu.”

O femeie superbă păși agale pe stradă – parfum Chanel No. 5, buze trandafirii, păr roșcat, o rochie mulată din dantelă și tocuri de zece centimetri, atrăgând privirile în mod provocator.

Tu Li era iubita lui Chen Yi, absolventă a unei școli tehnice de dans. Se întâlniseră într-un bar unde Tu Li dansa jazz, iar în timpul pauzelor, cobora cu o băutură pentru a anima atmosfera. Un pahar cu vin roșu s-a vărsat pe cămașa albă a lui Chen Yi și așa s-au privit prima dată. După ce relația lor s-a stabilizat, Tu Li a renunțat la jobul de noapte din bar și a devenit casieră la sala de biliard a lui Chen Yi. După câteva luni în care a văzut cum tinerele roiau constant în jurul sălii, a devenit inevitabil geloasă. Chen Yi n-a mai suportat și a ajutat-o să-și găsească un post de recepționeră la o sală de sport. Astăzi trebuia să lucreze tura de seară până la ora 23, dar a plecat mai devreme pentru a-și vedea iubitul.

L-a zărit imediat pe Chen Yi în mulțime și inima i s-a ușurat. Tocurile ei clinchetit pe asfalt în timp ce se apropia, în timp ce Maomao și ceilalți strigau „Cumnato” în semn de salut. Ea a zâmbit și a tras un scaun, mângâindu-l pe Chen Yi pe față: „Ți-a fost dor de mine?”

Rochia era decoltată, părând fără fund. Toți bărbații apreciază frumusețea – când au început să iasă împreună, Tu Li l-a întrebat pe Chen Yi ce stil îi place. Ochii lui stăruiseră asupra modelelor sexy din reviste, iar Tu Li a simțit că trebuie să fie la fel de seducătoare pentru a-și păstra locul, dezvoltând deliberat acel aspect.

Privirea lui Chen Yi a trecut peste ea, un ușor nod formându-se în sprânceana lui cu o cicatrice, expresia fiindu-i indiferentă. Picioarele lui lungi erau întinse neglijent, vocea lui fiind sexy și răgușită din cauza țigărilor și a alcoolului: „Deci ești aici.”

Toată lumea a glumit și a tachinat cuplul o vreme, apoi au mai băut un rând, înainte de a trece la alte subiecte. Tu Li se agăța nerușinat de brațul lui Chen Yi, degetele ei frecându-i bărbia ușor aspră, apoi alunecând pe fața lui chipeșă, mângâind acea mică porțiune de piele din spatele urechii, netezindu-i ceafa, în timp ce vârfurile degetelor i se încurcau în șnurul negru de la gâtul lui.

Pandantivul de jad atârnat la gât se legăna odată cu mișcările ei, lovindu-se de clavicula bărbatului.

De obicei, Chen Yi ar fi întins mâna să o tragă aproape de el până acum, dar în seara aceasta părea rupt de realitate, fără nicio reacție, ceea ce era destul de ciudat.

Cu Tu Li atât de insistentă, toată lumea a înțeles situația și cina s-a încheiat rapid, fiecare plecând în grabă. Tu Li s-a agățat de brațul iubitului ei, făcând semn unui taxi ca să meargă la el acasă, dar Chen Yi a oprit-o: „Nu e convenabil în seara asta.”

„Cum adică nu e convenabil?” Tu Li a întins mâna să-i atingă mușchii pectorali tari ca piatra, chicotind: „E acea perioadă a lunii? Sau ți-ai pierdut suflul pe drum?”

El și-a aprins o țigară, încruntându-se în timp ce trăgea adânc din ea: „Te duc acasă mai întâi.”

„Cine a fost cel care m-a sunat ieri, rugându-mă să vin?”

„Nu e convenabil.” El și-a coborât privirea, scuturând cenușa țigării și spunând cu o voce profundă: „Am niște treabă acasă.”

„Ești singur cuc, ce poți avea de făcut acasă?”

„De ce naiba pui atâtea întrebări? Nu e treaba ta!” Ochii i-au sclipit periculos, cu țigara atârnând în colțul gurii, ostilitatea ieșind brusc la suprafață. „A venit taxiul, urcă.”

Tu Li a mormăit printre dinți: „Ce plictisitor.”

Nu se mai văzuseră de aproape o lună – Tu Li locuia cu părinții și fratele ei mai mic, așa că, atunci când voiau să petreacă noaptea împreună, mergeau mereu la Chen Yi.

După ce a trimis-o pe Tu Li acasă, Chen Yi a mers la sala de biliard. Sala lui era situată în spatele căminului școlii profesionale, iar în apropiere se afla și o filială a unei facultăți tehnice. Principalii clienți erau acești tineri studenți, dar acum, în august, fiind vacanța de vară și nefiind nimeni la școală, afacerea nu mergea grozav. Chen Yi nu trebuia să supravegheze locul în fiecare zi; era suficient să-l lase pe Bo Zai singur.

Bo Zai și Chen Yi erau vechi vecini. Bo Zai îl urmase pe Chen Yi încă din copilărie, primind mese gratuite. Deși mic și slab, era înverșunat în lupte. Mai târziu a rămas șchiop de un picior și s-a așezat la casa lui. După ce Chen Yi a deschis sala de biliard, Bo Zai a lucrat acolo neîntrerupt. Chen Yi îl plătea bine, suficient cât să-și întrețină familia. Bo Zai s-a căsătorit și viața lui s-a stabilizat treptat.

Sala de biliard rămânea deschisă până la miezul nopții. Chen Yi i-a spus lui Bo Zai că va păzi el locul în seara aceea și l-a lăsat să plece mai devreme.

Înainte de a pleca, Bo Zai s-a uitat la Chen Yi cu ezitare.

„Ce este, Yi-ge?”

„Nimic. Ai muncit din greu supraveghind sala singur cât timp am fost plecat. Ia-ți câteva zile libere, mă ocup eu de prăvălie.”

„Bine atunci. Mă duc acasă să mă odihnesc, să-mi duc nevasta la cumpărături mâine și mă întorc peste câteva zile.”

Chen Yi a dormit pe canapeaua lungă din camera de odihnă în acea noapte. A doua zi, clienții obișnuiți au venit să joace biliard. A jucat cu ei, a exersat și a mai disputat câteva partide singur. După-amiaza, Tu Li a sunat din nou. Avea tura de dimineață astăzi și voia ca el să o ia după muncă. El a spus leneș că este ocupat și că nu are timp, apoi a închis.

Tu Li a crezut că temperamentul lui este inexplicabil, dar Chen Yi mai avusese astfel de schimbări de dispoziție, așa că s-a gândit că îl va căuta peste câteva zile.

După ce Bo Zai s-a întors să preia tura, Chen Yi a trecut pe acasă pe scurt, plănuind să facă un duș și să împacheteze niște haine.

Nu era nimeni acasă.

Nu era dezordinea de când plecase – totul era curat și organizat. Ușile ambelor dormitoare erau deschise, la fel și ușa de la balcon, permițând ventilația. În loc de mirosul de mucegai tipic apartamentelor vechi de la parter, era proaspăt, răcoros și confortabil.

Era fructe proaspete pe masă, o jumătate de pepene în frigider, alături de niște legume proaspete, ouă, lapte și bere.

Miao Jing se întorsese în liniște.

Chen Yi stătea pe un scaun fumând, cu mucul de țigară încleștat între dinți în timp ce privea în gol. După ce a terminat o țigară, n-a mai putut sta și a ieșit afară.

Jos, s-a întâlnit întâmplător cu Miao Jing, care se întorcea.

Miao Jing ieșise să rezolve niște probleme – a vizitat banca, a mers la centrul de servicii pentru a-și lua o cartelă SIM nouă, și-a corectat actele personale și datele din registrul gospodăriei și s-a familiarizat cu mediul de trai. Locuise în Teng City timp de zece ani, dar vizitase foarte puține locuri și nu avea nicio impresie anume despre oraș.

Ea ieșise purtând o umbrelă de soare florală de un galben deschis, lumina făcându-i fața să pară albă ca zăpada. Fața ei era mică, cu buze roșii și dinți albi, sprâncene ca niște puncte de cerneală și ochi limpezi și strălucitori. Corpul ei era zvelt și înalt, cu o delicatețe grațioasă, dar temperamentul ei nu era nici pe departe slab sau prietenos – dimpotrivă, era rece și mândră, stând singură cu demnitate. Hainele simple cu mânecă lungă atârnau lejer pe ea, fiecare pas, fiecare cută a hainelor dezvăluind frumusețea elegantă a siluetei sale.

Chen Yi stătea în lumina soarelui, cu sprâncenele încruntate, privind-o cum se apropie încet.

„Chen Yi.”

„Dă-mi numărul tău de telefon. Vechiul număr nu mai e bun? A devenit inactiv de mult timp.”

Tocmai își schimbase cartela telefonică, așa că a stat în fața lui, și-a scos telefonul și a așteptat ca el să-i dea numărul.

El și-a întors capul cu nerăbdare, înăbușindu-și iritarea, și a recitat rece o serie de cifre.

Telefonul din buzunarul ei a vibrat și apoi a sunat pentru un apel primit. Auzind sunetul, Miao Jing a apăsat butonul de respingere a apelului: „Acesta este noul meu număr, salvează-l.”

El a răspuns sec, a trecut pe lângă ea și a plecat singur. Miao Jing n-a spus nimic nici ea, a intrat în clădire, și-a închis umbrela și a urcat sus.

Cincisprezece minute mai târziu, telefonul lui a emis un sunet de mesaj de la un număr necunoscut.

[Nu fuma în casă.]

Bărbatul a apăsat inexpresiv pe telefon, a salvat numărul, a introdus numele „Miao Jing”, apoi a acceptat cererea ei de prietenie pe WeChat.

Primul mesaj—

[La ce oră te întorci diseară? Zăvorul de la fereastră este stricat.]

„Asta e al naibii de enervant!”

Chen Yi și-a amintit că se cuibărise în sala de biliard timp de două zile, iar când s-a dus acasă, a fumat doar o țigară – nu a făcut nici dușul de care avea nevoie, nici nu și-a luat hainele pe care voia să le aducă. Va trebui să se întoarcă din nou.

Când s-a întors acasă la ora 22, Miao Jing nu dormea încă. Văzându-l pe Chen Yi întorcându-se, ea l-a întrebat dacă a mâncat, spunând că poate găti ea dacă nu.

El a spus rece că a mâncat și s-a dus direct în camera lui. Camera fusese curățată temeinic. Căutându-și prosopul, n-a putut să nu se enerveze, punându-și mâinile în șolduri: „Unde e prosopul meu?”

„Era prea vechi, l-am aruncat.” Miao Jing i-a întins unul nou, „Iată unul nou pe care l-am cumpărat.”

Un prosop de baie lat, albastru deschis, din bumbac moale și fin – vechiul prosop fusese folosit de Miao Jing ca o cârpă pentru a spăla pe jos.

Chen Yi a scrâșnit din dinți, venele de la tâmple fiindu-i proeminente. A înșfăcat prosopul și a trântit ușa băii. Toate sticlele și recipientele de pe raft se schimbaseră. Obișnuia să se spele pe tot corpul cu un singur săpun, iar Tu Li lăsase multe sticle colorate, dar acum toate dispăruseră, fiind înlocuite cu un set complet necunoscut.

Cineva a bătut la ușă: „Săpunul nou este în dulapul de sub chiuvetă, desfă-l singur.”

Apa de la duș curgea zgomotos.

După duș, Chen Yi a ieșit cu fața rece și sprâncenele încruntate. Un moment mai târziu, a ieșit din cameră îmbrăcat complet și s-a așezat pe canapea, scoțând o țigară din pachet, punând-o între buze și aprinzând-o. Flacăra a pâlpâit o clipă în timp ce trăgea adânc din ea, și-a ridicat pleoapele și a expirat încet.

Gustul tutunului era greu, puternic și aromat, cu consistență. Finețea avea o textură granulată, neuniformă, ci aspră.

„Miao Jing, hai să vorbim.”

Miao Jing plănuise să se culce, dar și-a deschis ușa și s-a sprijinit de tocul ușii, uitându-se la el.

„Schimbă-ți hainele înainte de a ieși.” El s-a uitat la ea prin fum, ochii fiindu-i acoperiți de o ușoară ceață, întunecați și fioroși.

Ea purta o rochie simplă, gri, din mătase rece, extrem de moale și mulată pe corp. Talia ei era subțire ca un fus, picioarele lungi și drepte, pielea albă ca porțelanul și fină. S-a întors și s-a dus înapoi în camera ei, ieșind după un timp într-o cămașă de noapte albă care atârna pe doi umeri delicați, rochia ajungând aproape până la glezne, curgând larg și vaporoasă, ceea ce nu făcea decât să sublinieze cât de subțire și fragilă era silueta de dedesubt.

Miao Jing s-a așezat pe canapea, holbându-se la el, vocea ei fiind clară: „Am spus, fără fumat în casă.”

„Tsk.”

A făcut un zgomot cu limba, presând-o în obraz și aruncându-i o privire piezișă, privirea lui fiind complet indiferentă. A mai tras lent două fumuri, suflând inele de fum fără grabă, apoi s-a lăsat pe spate leneș, cu picioarele lungi în blugi sprijinite pe măsuța de cafea. Postura lui era frivolă și grosolană. Prin fum, Miao Jing i-a văzut ochii reci și batjocoritori. Buzele ei roșii s-au strâns în tăcere, fiind clar nemulțumită.

Nici el nu era fericit. Cei doi erau într-un impas, încercând să vadă cine va ceda primul.

„Ce ai studiat la universitate? Ce fel de job ți-ai găsit?”

„Chiar dacă ți-aș spune, nu ai înțelege.” Expresia lui Miao Jing era fadă, dar după ce s-a gândit o clipă, a adăugat: „Salariul lunar este de opt mii, cu alocații suplimentare în fiecare lună și bonusuri de sfârșit de an. Este acceptabil.”

Chen Yi a scos un râs batjocoritor: „Nu vă înțeleg pe voi, studenții. Studiați atât de mult timp, presupunând că vedeți lumea, și sunteți mulțumiți cu opt mii pe lună?”

Miao Jing și-a întors capul: „Să fii independent, ce este de nemulțumit aici?”

„Poți fi independent oriunde, de ce te-ai întors aici?”

„Să muncesc, să trăiesc, să-mi continui viața.”

„Poți trăi oriunde, de ce a trebuit să vii aici?” Nu exista o scrumieră pe masă, așa că a scuturat cenușa pe podea, sprâncenele lui groase fiind fioroase, reci și impunătoare. „Ce ți-am spus atunci? Să te pierzi, cu cât mai departe, cu atât mai bine.”

Miao Jing și-a răsucit gâtul, neuitându-se la el, nevorbind, cu ochii mari, lumina din ei fiind ca un val turbulent.

După o lungă tăcere, a vorbit din nou, vocea lui fiind glacială: „Dar mama ta? Ai găsit-o?”

„S-a recăsătorit de mult, a avut un fiu și a deschis un restaurant fast-food. Este ocupată să aibă grijă de copil și să ajute în bucătărie.”

Această țigară a fost fumată într-o tăcere lungă.

„Du-te și locuiește în căminul companiei,” și-a coborât el privirea, vorbind în sfârșit după mult timp, „sau o să-ți închiriez un apartament.”

„Nu.” Miao Jing a refuzat categoric.

„Ești naibii de hotărâtă să mori?” El și-a încleștat maxilarul, mușchii maseteri proeminând de-a lungul liniei maxilarului, ochii lui fulgerând, viclenia fiindu-i expusă. A aruncat mucul de țigară pe podea și a strigat la ea: „Crezi că vreau să te văd?”

Ea și-a întors capul înapoi să se uite la el, la aspectul lui arogant și dominator care părea gata să mănânce pe cineva. Ochii ei reci și limpezi s-au ațintit drept asupra lui, tonul ei fiind calm: „Am spus, nu fuma în casă. Curăță singur podeaua.”

Chen Yi și-a lovit din nou bricheta, înclinând țigara pentru a o aprinde, ținând-o cu tupeu în colțul gurii. Un fum alb s-a îndreptat spre ea. Miao Jing s-a încruntat, s-a ridicat și s-a apropiat. Un parfum fin și elegant a plutit în aer. Degetele ei zvelte au smuls țigara din colțul gurii lui, au stins-o pe marginea măsuței de cafea, apoi i-a confiscat atât pachetul de țigări, cât și bricheta, aruncându-le în coșul de gunoi. A turnat un vas întreg cu apă cu lămâie pentru a le înmuia, apoi s-a întors și s-a dus în camera ei, executând totul într-o mișcare fluidă.

Ușa dormitorului s-a trântit cu un „buf”.

El a rămas pe canapea, privind seria ei de mișcări curgătoare, scrâșnind din măsele, amuzat de îndrăzneala ei.

„Bravo, Miao Jing.”

Capitolul 4: Copilul sălbatic

Copiii care trăiesc sub acoperișul altora nu devin neapărat rebeli sau lingușitori, dar devin inevitabil foarte receptivi la stările și intențiile celor din jur.

Viața în Teng City era mult mai confortabilă decât în micul lor oraș natal.

Școala elementară din oraș era mai drăguță decât cea din comună, cu săli de clasă bine echipate și profesori blânzi și amabili. Faptul că locuia cu mama ei biologică îi oferea lui Miao Jing o oarecare încredere. Mai mult, Teng City avea o climă caldă – iernile nu aduceau zăpadă, iar când temperaturile scădeau, două pulovere pe deasupra uniformei școlare erau suficiente pentru a trece peste ele.

Pentru oamenii săraci, vara era mult mai ușoară decât iarna – cheltuieli mai mici pentru haine și încălzire. Într-o locuință modestă, consumul ridicat de apă și mâncarea sărată erau suficiente pentru a face față căldurii.

Atât Miao Jing, cât și Wei Mingzhen îndrăgeau Teng City.

Noua familie părea să se înțeleagă armonios. Chen Libin era blând și rafinat, fără obiceiuri rele, dar nu se ocupa de treburile gospodărești și nici nu se îngrijea de copii. După muncă, stătea în fața calculatorului – navigând pe internet, jucând jocuri, tranzacționând acțiuni, stând pe chat, vizionând DVD-uri. În acele vremuri, Biroul de Furnizare a Energiei Electrice era una dintre cele mai performante întreprinderi de stat. El ocupa o funcție tehnică cu perspective bune de promovare, salariu mare și beneficii excelente. Orezul, uleiul, sarea și necesitățile zilnice proveneau toate din distribuțiile unității de muncă. Cu patru persoane în familie și doi copii care nu cheltuiau mult în afară de mâncare și băutură, gospodăria era simplă, fără cheltuieli suplimentare, iar economiile lor păreau destul de substanțiale.

Wei Mingzhen se simțea norocoasă că găsise un soț atât de sigur. Relația ei cu Chen Libin începuse prin chat online și ea îl privea cu admirație spirituală. În primul an ca gospodină, Chen Libin îi dădea lui Wei Mingzhen o sumă pentru cheltuielile casei la începutul fiecărei luni. Suma nu era prea mare, doar cât pentru cheltuielile curente. Wei Mingzhen afișa, de asemenea, o atitudine de indiferență față de lucrurile materiale, ocupându-se cu grijă de familie.

Dintre cei doi copii, Wei Mingzhen îl favoriza deschis pe Chen Yi, tratându-l cu bunătate și atenție, dar Chen Yi era indiferent, ridicându-și și coborându-și pleoapele cu lene, aruncând priviri reci. Chiar și la o vârstă atât de fragedă, fața lui arăta răutate, ceea ce Wei Mingzhen disprețuia profund. În privat, Miao Jing primea un tratament mai bun decât Chen Yi – un fel de „mai bine” ascuns. Când era un pui cu două pulpe, una îi revenea lui Chen Libin, una lui Chen Yi, dar prima persoană care gusta din carne era Miao Jing.

După ce a locuit acolo o vreme, Miao Jing a învățat expresia „cu două fețe”.

Nimeni din familie nu avea grijă de Chen Yi, iar vecinii spuneau că nu e bun de nimic, destinat să devină un derbedeu. Era extrem de sălbatic, venind acasă doar la ore fixe pentru mese și somn, petrecându-și tot restul timpului afară. Lângă complexul rezidențial era o stație de gunoi și un mic parc – acela era teritoriul lui Chen Yi. Juca bile, cărți, jocuri de tip „călărie” și titireze. Excelsa la bătăi și la provocat necazuri, impunându-se ca micul tiran printre semenii săi. Deși Miao Jing și Chen Yi mergeau la aceeași școală, nu mergeau niciodată împreună și nu-și vorbeau. Dacă se apropiau prea mult în exterior, el îi spunea rece să plece, să păstreze distanța.

Acasă – ori de câte ori erau amândoi în dormitor, Miao Jing avea de suferit. Adesea nu știa cu ce îl provocase. O lovitură bruscă îi ateriza pe spate, un creion o înțepa ascuțit în braț, sau el trăgea scaunele și îi rupea temele în farse crude care o lăsau adesea pe Miao Jing în durere. Atât ea, cât și Chen Yi erau tăcuți din fire, deși Miao Jing părea mai timidă. Chen Yi o amenința totodată cu cruzime, spunând că, dacă îndrăznește să spună adulților, o va bate până o va omorî.

Cel de-al doilea dormitor nu avea aer condiționat. Pe tot parcursul verii, Chen Yi monopoliza complet ventilatorul electric. Patul lui Miao Jing era lângă fereastră, copt de soare în fiecare dimineață. Noaptea, adesea nu putea dormi de cald, răsucindu-se în pat. Uneori o zărea pe Chen Yi dormind liniștit în maiou și pantaloni scurți, părând inofensiv, deși era un mic demon.

Motivul pentru care nu s-a plâns niciodată lui Wei Mingzhen și lui Chen Libin era pentru că și Chen Yi era bătut – bătut de Chen Libin.

Pe acele vremuri, educația blândă nu era populară. Copiii obraznici erau adesea bătuți, cu urlete fantomatice și strigăte ca de lup plutind pe ferestre pentru ca toți vecinii să audă, deși nimeni nu dădea importanță. Însă în casa familiei Chen, nu se auzeau niciodată sunete de bătăi sau violență.

Chen Libin nu se ocupa niciodată de Chen Yi, nu-i explica niciodată nimic și nu-i oferea sfaturi sincere. Prima dată când a văzut Miao Jing – Chen Yi venise de la joacă la ora mesei și își luase bolul să mănânce la masă, picioarele scaunului zgâriind zgomotos podeaua. Chen Libin și-a încruntat ușor sprâncenele și l-a lovit direct pe Chen Yi în stomac. Băiatul s-a izbit în colț, peretele scoțând un sunet înfundat ca o petardă acoperită. Chen Yi și-a lăsat capul în jos, ghemuindu-se în colț, cu gura strânsă. Chen Libin a mers calm, privind de sus pentru a mai aplica două lovituri, apoi s-a așezat să bea și să mănânce ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Chen Yi s-a ridicat din colț fără un sunet, și-a ridicat bețișoarele de pe podea și a început să-și îndeasă mâncarea în gură cu capul plecat.

Aceste bătăi veneau mereu fără avertisment, ca o muscă ce este lovită brusc – fără motiv, fără explicații. Sau poate exista un motiv, dar Chen Libin nu se obosea să spună – poate un vecin se plânsese, cineva venise să-l pârască sau vreun profesor chemase părinții la școală.

Nu erau bătăi zilnice – uneori treceau zece sau cincisprezece zile liniștite, dar la câteva zile avea loc o sesiune. Chen Libin nu lovea niciodată peste față, folosindu-și de obicei picioarele pentru a lovi unde era convenabil – stomac, spate, coapse. Miao Jing văzuse vânătăi în toate aceste locuri pe corpul lui Chen Yi.

Era îngrozită de această metodă de pedepsire. Wei Mingzhen o consola, spunând că băieții trebuie bătuți – era educație, iar Chen Yi avea într-adevăr un caracter vicios: crud, feroce, înjura, se bătea, fura, nu era plăcut de nimeni. Wei Mingzhen îi spunea lui Miao Jing să stea departe de el, spunându-i că, dacă Chen Yi o hărțuiește vreodată, ar trebui să-i spună lui Chen Libin.

Loviturilor lui Chen Libin păreau foarte puternice, dar Chen Yi se ridica mereu cu o expresie neschimbată. Băiețelul își ținea capul plecat, ochii lui ca niște pietre reci ascunse, cu un fel de intensitate disperată. Miao Jing s-a gândit mereu că nu poate fi atât de dureros, până când, mai târziu, a descoperit că Chen Yi scotea sunete în somn noaptea și vorbea prin vis. Uneori, când se răsucea în somn, ea îi vedea sprâncenele încruntate, mâna strângându-i stomacul, gemete frânte de durere. Abia atunci a realizat că și el suferea, doar că îndura totul. Vorbitul lui în somn era grăbit și neclar, dar striga după „mama”.

Trăind în această casă mult timp, Miao Jing era mereu tensionată.

Mai târziu, cineva a venit să se plângă că mașina parcată pe stradă fusese zgâriată. Cineva îl văzuse pe Chen Yi zgâriind mașina cu o piatră. Proprietarul mașinii a venit cerând despăgubiri, dovezile erau concludente. Chen Libin a plătit niște bani, l-a condus pe om afară și, cu o expresie blândă, a scos un obiect.

Chen Yi a fugit brusc în cameră, ghemuindu-se într-un colț. Miao Jing a văzut frica în ochii lui, ca un animal sălbatic terifiat prins într-o cușcă.

Probabil era un fel de dispozitiv electric pe care Chen Libin îl construise singur. Se pricepea la electricitate și putea crea ușor un instrument de pedeapsă. Când acel lucru atingea ușor corpul lui Chen Yi, el începea să tremure, umerii i se ghemuiau, fața îi devenea palidă, ochii i se înroșeau.

„Asta e spre binele tău. Vei intra în probleme serioase mai devreme sau mai târziu dacă te comporți așa”, spunea Chen Libin blând. „Atât de tânăr și deja ai început să o iei pe căi greșite – nu mai spune că ești fiul lui Chen Libin, nu te mai pot controla.”

„Tu nu ești fiul meu și eu nu sunt tatăl tău.”

Miao Jing a văzut corpul lui Chen Yi zvâcnind și ridicându-se ciudat.

Wei Mingzhen privea cu teamă și a scos-o pe Miao Jing înghețată din cameră, descoperind că aceasta tremura continuu. A târât-o pe balcon: „De ce ți-e frică? Nu are nicio legătură cu tine. Aceea este mama biologică a lui Chen Yi – mama lui i-a greșit unchiului tău Chen.”

După aceea, ori de câte ori Chen Yi intra în necazuri și era bătut, Miao Jing avea coșmaruri noaptea. Se trezea luptându-se în toiul nopții, cu gambele blocate de crampe. Își strângea cearșafurile, respirând greu. Uneori îl trezea pe Chen Yi, care dădea perdeaua la o parte și stătea lângă patul ei, privind fața ei îmbujorată și pieptul care se ridica, batjocorindu-o cu o lumină rece în ochi.

„Dacă te mai uiți, mă voi trezi în toiul nopții și îți voi scoate ochii.”

Miao Jing scâncea, acoperindu-și ochii cu mâinile.

Văzându-i timiditatea de șoarece, el își strâmbă buza cu dispreț: „De ce ți-e frică? El nu te bate pe tine.”

„E un psihopat, un pervers.”

Chen Yi a mormăit, abandonând-o pe Miao Jing ca să se întoarcă în pat, trăgându-și pătura peste cap și răsucindu-se ca să doarmă buștean.

Mai târziu, când Miao Jing a crescut puțin, a înțeles povestea mamei lui Chen Yi din bârfele vecinilor și atitudinile voalate ale lui Wei Mingzhen.

Mama lui Chen Yi se înecase, mergând la râu să spele cearșafurile fără un motiv clar. Când au găsit-o după câteva zile, nu era limpede dacă fusese un accident sau propria ei alegere. Înainte de asta, zvonurile spuneau că mama lui Chen Yi avusese o aventură, făcându-l pe Chen Libin să fie înșelat. Cineva îi prinsese, iar când ea nu a putut obține divorțul, se certa cu soțul ei în fiecare zi acasă. Mai existau zvonuri că Chen Yi nici nu era fiul lui Chen Libin, deoarece acesta fusese diagnosticat cu spermă slabă și nu putea avea copii cu ușurință.

Wei Mingzhen l-a observat atent pe Chen Yi, întrebând-o chiar în secret pe Miao Jing dacă ea credea că Chen Yi seamănă cu Chen Libin. Vecinii spuneau că Chen Yi semăna foarte mult cu mama lui, care fusese foarte frumoasă, dar părea să semene și cu Chen Libin. Tatăl și fiul erau amândoi chipeși – puntea nazală înaltă și pleoapele duble ale lui Chen Libin se regăseau și la Chen Yi.

Nu existau fotografii cu mama lui Chen Yi în casă. Poate existau – Miao Jing s-ar putea să fi zărit una, deși nu-i văzuse fața. O mică fotografie tip buletin, alb-negru, era ascunsă între paginile uneia dintre cărțile lui Chen Yi. Când Chen Yi a observat, i-a dat o îmbrâncitură vicioasă.

Pe măsură ce timpul trecea, și Wei Mingzhen a început să se certe cu Chen Libin. În fiecare lună, Chen Libin îi dădea doar o sumă fixă pentru cheltuielile de trai. Economiile familiei erau chipurile substanțiale, dar el le ținea strâns, fără să lase niciun ban să scape. Dacă voia mai mulți bani de cheltuială, Wei Mingzhen trebuia să-și găsească singură de lucru. În plus, Chen Libin menținea relații ambigue cu diferite femei pe internet.

Wei Mingzhen tot își dorea să rămână însărcinată. Având în vedere situația actuală cu Chen Libin și Chen Yi, ei aveau să întrerupă legăturile în cele din urmă. Dacă ar fi putut avea un copil cu Chen Libin, multe lucruri ar fi devenit mai ușor de gestionat.

Miao Jing era o elevă bună, clasându-se constant printre primii în serie. Fiecare semestru aducea numeroase premii, participând la diverse competiții academice. Personalitatea ei nu era deosebit de plăcută – era tăcută de cele mai multe ori, câștigând atenție și bunăvoință doar prin rezultatele academice. În cele din urmă, și-a făcut una sau două prietene apropiate.

La școală, oamenii nu știau despre relația ei cu Chen Yi. Chiar și la vârsta lui fragedă, Chen Yi era deja dominator și nesupus la școală, deși performanța lui academică nu era prea rea – la mijlocul clasamentului. Până în clasa a cincea și a șasea, fetele începuseră să-l placă, alergând după el și strigându-i numele, concurând să-i facă temele.

Tineri cum erau, fetele spuneau că Chen Yi este chipeș, și mai chipeș când zâmbea, și deși putea fi crud și enervant, era loial – ca un războinic cavaleresc.

Uneori, Miao Jing îl vedea pe Chen Yi pe terenul de joacă, alergând dintr-o parte în alta, cu fruntea acoperită de sudoare, fața plină de praf luminată de un zâmbet neîngrădit, cu ochi negri și strălucitori. Nu mai părea atât de înfricoșător atunci.

După școala elementară, Chen Yi a intrat la școala gimnazială din district. Deși școala nu era departe de casă – doar treizeci de minute de mers pe jos – Chen Yi a stat la internat.

Copiii creșteau, iar băieții de gimnaziu intrau la pubertate. Nu mai era adecvat să împartă camera, mai ales având în vedere personalitatea și temperamentul lui Chen Yi. Internatul era mai bun – Miao Jing putea avea o cameră doar pentru ea. Cu notele ei bune și natura tăcută și timidă, merita mai multă grijă.

Patul de o persoană al lui Chen Yi a fost mutat în sufragerie. Sufrageria era dreptunghiulară, cu un colț care găzduise anterior câteva cutii mari. Odată eliberat, era perfect pentru un pat lipit de perete, cu draperii trase pentru a separa un mic spațiu.

Oricum, Chen Yi era mereu plecat la joacă, venind acasă doar să mănânce și să doarmă. După ce a început internatul la gimnaziu, a venit și mai rar – doar o dată pe lună pentru banii de cheltuială și altele.

A început să crească rapid în înălțime, toate hainele devenindu-i brusc prea scurte. Aspectul lui a trecut de la inocența copilărească la o vigoare crudă și plină de spirit. Trăsăturile feței au început să capete definiție, personalitatea lui devenind mai dominatoare și indisciplinată, din ce în ce mai sălbatică pe măsură ce intra în faza de rebeliune.

Școala cu internat nu a ușurat dușmănia tată-fiu. Chen Yi se implica în bătăi la școală, chiulea de la ore pentru a merge la internet cafe-uri și aduna grupuri pentru jocuri de noroc – fără să facă niciodată ceva bun. Școala se plângea frecvent și solicita vizite ale părinților. Când Chen Libin îl bătea acum, Chen Yi îndrăznea să riposteze direct, cu gâtul rigid și maxilarul încleștat, arătând cu degetul spre nasul lui Chen Libin și înjurând „nenorocitule”, cu o privire suficient de feroce cât să mănânce pe cineva. Mai întâi, a distrus acel dispozitiv electric, apoi a întâmpinat loviturile lui Chen Libin cu mâinile goale.

Chen Libin a fost împins înapoi de riposta fiului său, poticnindu-se câțiva pași în spate, cu fața palidă. A fost șocat și cuprins de panică pentru o clipă, dar și-a revenit rapid, apelând la instrumente – curele sau bâte de lemn.

Era mai înalt decât Chen Yi, mai solid decât băiatul subțire ca o trestie și mai puternic. Nu venise încă momentul ca un tată să se supună fiului său.

Cel mai grav incident a avut loc în al doilea an de gimnaziu, când Chen Libin a mers la școală.

Două grupuri de adolescenți se bătuseră în afara școlii. Cineva adusese un cuțit, înjunghiind un adversar în abdomen, trimițându-l la terapie intensivă. Scandalagiii au fost duși la secția de poliție. Chen Yi fusese implicat în încăierare, dar își cunoștea limitele, lovind doar zone non-vitale, și sunase la ambulanță. În cele din urmă, a scăpat basma curată, evitând consecințele.

Școala a vrut să exmatriculeze acest lot de elevi, dar din fericire, protecția învățământului obligatoriu de nouă ani și profesorul diriginte al lui Chen Yi au găsit o cale de a-l menține în școală, deși cu măsuri disciplinare severe.

Atunci, Chen Yi a fost bătut crunt, rupându-se una dintre curelele lui Chen Libin. Chiar acolo, în sufragerie, tată și fiu scrâșneau din dinți în tăcere. Wei Mingzhen gătea în bucătărie, Miao Jing era în camera ei, auzind sunetele înfundate ale loviturilor de afară, cu ochii închiși și mâinile acoperindu-și urechile.

După bătaie, Chen Yi a zăcut în patul lui din sufragerie, cu perdelele trase strâns. Ceilalți trei mâncau în sufragerie, complet incapabili să simtă prezența lui.

După cină, Chen Libin s-a dus în dormitor să se joace pe calculator. Wei Mingzhen a umplut un bol cu orez și mâncare, l-a așezat lângă patul lui Chen Yi, apoi s-a întors să vadă ochii liniștiți ai lui Miao Jing privind intens. Ea a arătat spre cameră, spunându-i să se ducă să-și facă temele.

Târziu în noapte, Miao Jing a ieșit să meargă la baie, trecând prin sufragerie. Noaptea și ora erau tăcute, făcând-o teribil de nervoasă. Se temea că ar putea fi mort, devenind un cadavru, dar apropiindu-se, ascultând cu atenție, se auzeau sunete de respirație slabe și chinuite.

Miao Jing și-a adunat curajul să dea perdeaua la o parte. Bolul cu mâncare de lângă patul lui era neatins. Capul lui Chen Yi era întors spre interior, cu membrele desfăcute, stând întins în pat ca o carne putrezită. Gâtul lui Miao Jing s-a strâns, temându-se să se miște, inima bătându-i cu sudoare nervoasă. El și-a întors încet capul, cu sânge uscat la colțul gurii. În lumina difuză, ochii lui negri și rigizi s-au umplut de lacrimi, privind-o amorțit și feroce, nemișcat.

Ea s-a dus în bucătărie pentru un pahar cu apă, aducându-i-l cu grijă. Privirea lui s-a fixat direct pe pahar, tâmpla i-a zvâcnit ușor, apoi s-a întors pe o parte extrem de lent. Buzele lui crăpate au atins marginea paharului, expirând încet o suflare. Miao Jing a înclinat ușor paharul. Buzele lui au atins apa rece, sorbind inconștient înghițituri mici, bând încet întregul pahar în acest fel.

În întuneric au venit mici sunete, neclar dacă din gâtul sau din stomacul lui.

Orezul de lângă patul lui se răcise de mult și se întărise. Miao Jing a bâjbâit în bucătăria întunecată, a găsit două ouă, a aprins aragazul și, în lumina fantomatică și albastră a flăcării, a făcut nervoasă un bol de ouă gătite la abur. Asta făcea bunica ei adesea când ea era bolnavă în copilărie. A amestecat crema fină și fierbinte cu puțin orez rămas, ținând cu grijă bolul în timp ce stătea lângă patul lui Chen Yi, răcind fiecare lingură cu suflări blânde înainte de a i-o duce la buze.

Cei doi abia dacă au vorbit, neîmpărtășind sentimente pozitive – a fost doar mila și simțul datoriei al unui copil.

Ochii lui Chen Yi erau pe jumătate închiși în timp ce deschidea gura să accepte lingura, mestecând încet fiecare înghițitură. Când termina, Miao Jing îi dădea următoarea porție.

În tăcerea adâncă a nopții, acel bol cu mâncare a fost mâncat încet, atât de încet, fără a scoate cel mai mic sunet.

După ce a terminat crema de ouă, Miao Jing a spălat grăbită bolul în bucătărie și apoi s-a dus în fugă în camera ei.

A doua zi, întorcându-se de la școală, Chen Yi dispăruse.

Ocazional a mai revenit după aceea, când Chen Libin nu era prin preajmă, ca să-și ia niște lucruri. Nu folosea ușa din față, urcând direct prin balcon sau pe fereastra dormitorului. Părea să fi crescut mai înalt, mai agil, urcând și sărind ca un practicant de parkour, speriindu-i destul de tare pe Wei Mingzhen și pe Miao Jing.

În acea vară, Miao Jing a absolvit școala elementară și a intrat la același gimnaziu ca Chen Yi. Ea era în clasa a cincea, el în a opta. Miao Jing a ales și ea internatul, stând departe de acea cameră plină de coșmaruri.

Capitolul 5: Ea este sora mea!

Zăvorul ferestrei era stricat.

Această zonă rezidențială era un cartier mixt și aproape toate apartamentele de la parter aveau gratii de securitate instalate – cu excepția apartamentului familiei Chen, de la etajul al doilea. Niciun hoț nu ar fi îndrăznit să spargă casa lui Chen Yi.

Când Chen Yi, adolescent fiind, venea acasă, urca prin parkour, cățărându-se cu brațele lui lungi și sărind agil prin fereastră. Într-o noapte, pe o ploaie torențială, Miao Jing a auzit pe cineva bătând în fereastră în timp ce dormea. Când s-a uitat afară, a văzut o mână musculoasă strângând pervazul și o față fioroasă, udă leoarcă, privind-o de jos – aproape că a leșinat.

Dacă el putea să urce, însemna că și alții puteau. Cu zăvorul stricat – ori Chen Yi trebuia să stea acasă pentru a descuraja musafirii nepoftiți, ori trebuia să-l repare.

A doua zi, Chen Yi a dormit până târziu. Casa era tăcută; Miao Jing nu era acasă. Lăsase pâine și lapte pe masa din sufragerie. El a devorat câteva îmbucături și a ieșit.

A mers mai întâi la atelierul de reparații auto. Proprietarul și câțiva muncitori erau aplecați asupra unui motor. L-au salutat călduros pe Chen Yi când l-au văzut. Spiky spăla mașini și a strigat: „Frate Yi”. Un Cadillac la mâna a doua a ieșit din garaj – mașina lui Chen Yi era un model importat de acum câțiva ani. Proprietarul original fusese un lider al lumii interlope locale pentru care lucrase Chen Yi. După ce șeful a intrat în bucluc, activele i-au fost sechestrate pentru plata datoriilor, iar mașina a trecut prin mai multe mâini până a ajuns la Chen Yi.

„Am schimbat inelul de etanșare și am reaplicat masticul. Ia-o la o tură de probă. Dacă tot nu merge, va trebui să înlocuim transmisia.”

„Bine.” Chen Yi a prins cheile mașinii aruncate spre el. „Mersi.”

Vechiul model avea un exterior impunător, cu un stil specific de „muscle car”, dar pierdea ulei îngrozitor. Reparațiile și modificările erau scumpe. După ce a achiziționat-o, Chen Yi nu o conducea des – uneori o scotea la întâlniri de afaceri pentru a păstra aparențele, iar alteori o împrumuta prietenilor care aveau nevoie să impresioneze. Când proprietarul atelierului a întrebat despre asta, Spiky a explicat.

„Frate Yi obișnuia să umble cu oameni care conduceau mașina asta. S-a atașat de ea, știi cum e?”

Toată lumea a glumit: „Deci e o dragoste veche, ha? A fost specială pentru saloanele de masaj?”

Chen Yi a ridicat o sprânceană: „Unde altundeva decât la saloanele de masaj? Ați văzut vreodată golani conducând mașini de lux ca să facă masaj și să agățe fete?” Limba i s-a presat pe palat în timp ce afișa un zâmbet ambiguu. „Pe atunci eram doar un valet, ațipind în fața salonului de masaj la 3 dimineața, visând să dețin mașina asta.”

Cadillac-ul era parcat sub firma sălii de biliard. Scara care ducea în jos era luminată cu neoane colorate. Sala de biliard era la subsol, cu opt mese – una de competiție, marca Joe, restul fiind mese Star și Jianying de nivel mediu spre jos. Era și un bar care servea băuturi și gustări, camere de mahjong, darts și aparate cu gheare.

Sala de biliard atrăgea de obicei mai mulți clienți bărbați. Chen Yi a angajat două fete drăguțe ca partenere de joc part-time. Juca și el, fie în competiții, fie învățând fetele care veneau special să învețe de la el. Cu bărbați și femei atrăgători prin preajmă și divertisment accesibil, sala de biliard avusese întotdeauna o afacere bună.

În acea seară, Miao Jing a ajuns acasă puțin târziu. Casa era întunecată și goală. Zăvorul ferestrei despre care nu discutaseră fusese reparat, dar chiștoacele de țigară și cenușa erau îngrămădite într-un colț al măsuței de cafea, iar hainele murdare ale lui Chen Yi erau aruncate pe canapea.

Tricoul negru din material sintetic era de calitate ieftină, dar fizicul lui muscular îi dădea formă și definiție. Mirosea a tutun și transpirație. Miao Jing a făcut duș mai întâi, apoi i-a amestecat hainele cu ale ei, a adăugat detergent și a frecat gulerul și mânecile, apoi le-a pus în mașina de spălat pentru o curățare temeinică. La final, după centrifugare și scuturare, a întins atât hainele lui, cât și pe ale ei pe balcon, de unde răspândeau mirosul proaspăt de detergent.

În seara următoare, Chen Yi a plecat de la sala de biliard după ce s-a spălat pe față și a mers într-o zonă rezidențială. A mâncat la un restaurant de la marginea drumului, apoi a stat pe un scăunel roșu de plastic fumând în timp ce aștepta pe cineva.

Zhou Kang’an, ieșit din tură și îmbrăcat lejer, trecea pe lângă vânzătorul stradal pentru a cumpăra niște mâncare gătită pentru tăiețeii de acasă, când a zărit un tânăr în negru stând în apropiere, aplecat înainte cu coatele pe coapse, o sprânceană izbitoare vizibilă sub tunsoarea scurtă.

„Te-ai întors?”

„M-am întors.” Chen Yi i-a oferit o țigară și a bătut ușor într-o pungă de plastic de lângă el. „Mersi pentru ajutorul cu autorizația.”

Două cartușe de țigări importate pe care Chen Yi le adusese din Yunnan.

Zhou Kang’an era și el un fumător înrăit – unitatea de investigații criminale avea multe ore suplimentare și nopți târzii, rezistând fie cu țigări, fie cu Red Bull. A luat țigara lui Chen Yi, a tras un fum și a ridicat sprâncenele cu un sunet de apreciere.

„Măi băiete, contrabanda nu e permisă. De unde le ai? Câte ai adus?”

Chen Yi a etalat o gură plină de dinți albi, spunând vesel: „Căpitane Zhou, afacerile ilegale contează doar peste 50.000 de yuani. Ce am adus eu nici nu se califică drept comerț ilegal. Am cumpărat câteva cartușe de pe lângă plantațiile de banane, pentru uz personal și împărțit cu prietenii. Nu mă mai interoga.”

Zhou Kang’an avea o relație personală cu el și nu l-a refuzat: „Stai departe de probleme.”

„Sunt curat de ani de zile. Ce probleme să fac?” Chen Yi a schițat un zâmbet amar. „Sala mea de biliard se bazează pe protecția ta.”

„Dispari, lasă prostiile astea.” Zhou Kang’an a zâmbit. „Dacă mai primesc vreo sesizare despre jocuri de noroc, să vii singur la secție.”

„Sunt doar competiții. Îmi știu limitele.” Chen Yi și-a atins bărbia. „Sora mea s-a întors, așa că nici nu mai am nevoie de intervenția ta – ea ar fi prima care nu m-ar ierta.”

„Oh? Miao Jing s-a întors?” Zhou Kang’an și-a amintit evenimentele trecute cu sentimente amestecate. „A terminat facultatea, nu?”

Ochii tânărului au reținut o mândrie ascunsă: „A terminat de mult. Și-a găsit un job bun la o companie.”

„Asta-i bine. Voi doi, frați… trăiți-vă viața frumos.”

Au mai stat puțin de vorbă în noapte fără să spună mare lucru. Chen Yi a plecat cu pași mari, s-a oprit la intersecție, s-a gândit o clipă și s-a dus acasă.

Casa era cufundată în întuneric – Miao Jing nu se întorsese de unde fusese. A aprins luminile și a găsit o casă curată și ordonată. Măsuța de cafea strălucea, iar în baie, șosetele și lenjeria lui erau în două ligheane separate – vechea regulă: Miao Jing nu-i spăla lenjeria intimă și nici nu-l lăsa să o pună în mașina de spălat; trebuia spălată de mână.

La ora 20:30, i-a sunat telefonul.

O voce blândă, gingașă: „Frate, poți să vii să mă iei?”

Chen Yi s-a uitat la ceasul de pe perete, încruntându-se: „Unde ești?”

„Am fost la cină cu colegii, am băut ceva, suntem pe cale să terminăm.” Miao Jing i-a dat o adresă la un restaurant Hunan din noua zonă de dezvoltare, destul de departe de centrul orașului. La ora asta, autobuzele nu mai circulau, iar taxiurile erau rare în acea zonă.

Miao Jing începuse noul job în ultimele zile.

Deși Miao Jing părea delicată și distantă, nu avea niciun temperament artistic melancolic – în schimb, poseda o răceală metalică incongruentă. Era o studentă la inginerie care studiase ingineria mecanică. Putea să mânuiască cheile franceze în ateliere și să proiecteze modele CAD. Avusese rezultate excepționale în cei patru ani de facultate și a fost recrutată de o companie auto după absolvire, devenind inginer auto lucrând în ateliere de producție și facilități de testare a datelor.

Deși Teng City era un loc mic, economia era decentă. Industria locală de baterii cu litiu a atras companii auto care au făcut tranziția către vehicule cu energie nouă. Când un producător auto și-a stabilit o fabrică de vehicule și un centru de testare în Teng City, cu linii de producție deja pornite, Miao Jing a văzut știrea. S-a folosit de conexiuni, a discutat salariul și poziția cu resursele umane și s-a transferat cu succes înapoi în Teng City.

Fabrica era într-o locație izolată, dar existau autobuze de transfer spre centrul orașului. După ce s-a alăturat companiei, Miao Jing a finalizat procedurile de integrare și s-a conectat cu departamentul ei. Industria auto era dominată de bărbați, cu puține femei inginer. Miao Jing a renunțat la rochiile vaporoase în favoarea hainelor de lucru albastre și albe, purta o coadă de cal înaltă și afișa o hotărâre rară dincolo de frumusețea ei clară.

Prima săptămână a fost dedicată instruirii noilor angajați și team-building-ului. Noua facilitate avea mulți angajați noi, mulți proaspăt absolvenți. Deși Miao Jing era cu doi ani mai mare, nu părea mai matură. Ieșind în evidență printre grupul de bărbați, a primit atenție specială. După muncă, toată lumea a ieșit la cină pentru a construi relații, iar Miao Jing li s-a alăturat, înțelegându-se bine cu colegii.

Masa era plină de bărbați cu câteva femei. Toată lumea era cam de aceeași vârstă și vorbea cu entuziasm. Cei mai mulți nu erau localnici. Când cineva a întrebat despre Miao Jing care stătea în colț, toate privirile s-au îndreptat spre ea. Ea a spus încet că e din provincia Z, că mai studiase în Teng City cu câțiva ani în urmă și că a avut norocul să găsească oportunități de muncă pentru a se întoarce. Discutând despre departamente, Miao Jing era la Inginerie Structurală și existau câțiva colegi mai tineri din același departament și cu aceeași specializare în camera privată. Printre ei, un tânăr serios a vorbit – Lu Zhengsi, tot din provincia Z, care a devenit primul care a obținut contactul de WeChat al lui Miao Jing.

Noii colegi locuiau cu toții în căminele companiei, cu excepția lui Miao Jing, care locuia în oraș. Când cina se apropia de final, colegii s-au oferit să o ducă acasă, dar Miao Jing i-a refuzat, spunând politicos că un prieten vine să o ia.

Grupul a ieșit pe intrarea principală a restaurantului. Un Cadillac negru era parcat la marginea drumului, cu un tânăr în tricou alb și blugi sprijinit de capotă. Prezența lui era impunătoare. Se uita în jos, fumând, și când a mișcat degetul, cenușa care cădea a dezvăluit o sclipire de jar roșu. Auzind voci, și-a ridicat tăcut pleoapele pentru o privire, ochii lui reci, dar strălucitori, priveau atent, cu gura închisă, fără cuvinte, fumul rostogolindu-se în gură ca și cum ceva sălbatic și feroce ar fi fost gata să sară în orice moment.

Miao Jing s-a oprit, privindu-l direct, cu buzele curbate într-un zâmbet. Vârful degetelor ei a împins o șuviță de păr în spatele urechii în timp ce spunea veselă că prietenul ei a sosit. Și-a luat la revedere de la toată lumea și a mers grațios spre sedanul negru.

Chen Yi aruncase deja țigara, strivind-o sub picior, și pornise mașina ca să aștepte.

Miao Jing a ocupat natural locul pasagerului, scanând mai întâi interiorul – gol, fără nicio decorațiune. Și-a coborât capul pentru a-și pune centura de siguranță, vocea ei rece purtând o notă de joacă: „Mașina asta se potrivește stilului tău.”

Chen Yi a ridicat o sprânceană – blestematul de „Rege al salonului de masaj”. Ori de câte ori conducea mașina asta, chiar dacă tocmai venea de pe un șantier de construcții, oamenii presupuneau că tocmai ieșise dintr-un salon de masaj pentru picioare.

„Ai băut?”

Obrajii ei aveau o ușoară îmbujorare, iar ochii îi erau puțin nefocusați.

Miao Jing a vorbit simultan, scoțând un șervețel umed din geantă: „Scaunul e curat?”

„Stai jos, nu te murdărești.” Chen Yi și-a întunecat fața și a scrâșnit din dinți. „Dacă ești așa capabilă, puteai să iei un taxi singură.”

„Nu sunt atât de capabilă. Dacă nu veneai tu, colegii m-ar fi dus acasă.” Miao Jing s-a lăsat pe spate în scaun, întinzându-și membrele mulțumită.

Chen Yi și-a amintit de grupul de admiratori de mai devreme și s-a încruntat: „Ce fel de job e ăsta, numai bărbați?”

„Sunt toți ingineri angajați recent. Este o fabrică de vehicule cu patru ateliere majore. E normal să fie mai mulți bărbați decât femei, dar sunt și colege. Nu ai observat mai devreme, dar erau două femei.”

Chen Yi știa cu siguranță despre această companie auto – era o fabrică mare susținută de guvernul local, iar atelierele lor de primă linie recrutaseră mulți absolvenți de școli profesionale și facultăți mecanice la nivel local. Doar că nu se aștepta ca Miao Jing să fie și ea acolo.

Zona era pustie. El privea drumul, cu un ton dezaprobator: „Ce poziție ai? Cum faci naveta?”

„De la opt la cinci, compania are autobuze de transfer spre centrul orașului. Lucrez la arhitectura vehiculului, în principal la aspectul sistemului și la unele teste de verificare a componentelor caroseriei. Abia m-am întors, trebuie să mă dezvolt treptat.”

La un semafor în față, Chen Yi și-a păstrat fața rece, cu lumina dansând în ochii lui: „Absolventă de facultate de elită, opt mii pe lună – pentru salariul ăsta, vino la sala mea de biliard. Aș plăti atât chiar și cu o diplomă de gimnaziu.”

Miao Jing nu a fost deranjată, privind în tăcere peisajul de afară. Pe măsură ce intrau în oraș, a observat magazinele de pe marginea drumului: „Oprește înainte, e un magazin de încălțăminte. Am nevoie de niște pantofi sport – merg prea mult în atelier, pantofii ăștia plați îmi rănesc picioarele.”

S-a aplecat să-și frece glezna. Privirea lui Chen Yi a alunecat din greșeală, văzând-o cu picioarele încrucișate, un pantof plat de piele lăcuită albastru deschis atârnând de degetele ei. Piciorul ei era alb ca zăpada, cu vene albastre fin vizibile, călcâiul rotund era îmbujorat cu un semn roșu de la spatele pantofului, ducând spre o gleznă subțire și albă și un gambă grațios curbată.

Și-a întors rapid privirea, strângând volanul cu putere. Mașina s-a oprit la bordură și el s-a lăsat greu pe spate, expirând: „Ai bani?”

„Dacă nu am, plătești tu?”

Chen Yi și-a scos portofelul și l-a aruncat spre Miao Jing: „Cumpără-ți o pereche bună.”

„Oh.” Ea a deschis ușa, căutând în portofelul lui – un card de identitate, câteva carduri bancare, o duzină de bancnote roșii, suficient.

Douăzeci de minute mai târziu, Miao Jing s-a întors entuziasmată cu pungi de cumpărături: „Magazinul de încălțăminte avea o reducere, 100 de yuani reducere la fiecare 700 cheltuiți. Ți-am cumpărat și ție o pereche.”

Când făcuse curat în casă în acele prime zile după întoarcere, Miao Jing organizase și dulapul de pantofi, aruncând vechii lui pantofi.

I-a arătat: „Negri, arată bine?”

O pereche neagră și una albă – nu pantofi de cuplu, ci fiecare în stilul preferat.

Chen Yi i-a privit sumar: „O să meargă.”

Miao Jing a pus pantofii înapoi în cutii, i-a așezat pe bancheta din spate și a întrebat casual: „Cine ți-a cumpărat lucrurile astea în anii ăștia?”

„Iubita.”

„De cât timp sunteți împreună?”

„Cu asta, de peste un an, aproape doi.” S-a gândit o clipă, vorbind rar: „Ne înțelegem bine.”

„Bine.” Ea a stat liniștită, părând oarecum leneșă, dar perfect calmă. „Când pot să-mi cunosc cumnata?”

„Când vrei să o cunoști, poți.”

„Atunci hai să stabilim un moment, să luăm o masă, să ne cunoaștem.”

Chen Yi și-a păstrat fața rigidă și n-a spus nimic.

Mașina s-a oprit la blocul lor. Miao Jing a așteptat ca el să parcheze ca să poată urca împreună, dar Chen Yi a coborât geamul: „Urcă tu, am ceva de făcut.”

Ea a stat lângă geamul mașinii, cu ochii ei limpezi și strălucitori privindu-l: „Ce ai putea avea de făcut atât de târziu?”

„Mă duc la sala de biliard.”

Miao Jing a făcut o mișcare să urce în mașină: „Atunci du-mă să văd ce fel de sală de biliard poate plăti angajații cu opt mii pe lună.”

Chen Yi și-a trecut pe furiș limba peste dinți. A oprit motorul, stând nemișcat pe scaunul șoferului, scoțând o țigară: „Miao Jing, te-ai gândit bine, venind să lucrezi aici?”

Ea și-a înclinat capul, coada de cal desfăcută de mult, o șuviță de păr plutind ușor în adierea fragedă a serii: „Nu m-am întors deja?”

„Să te întorci e bine, ne ține companie nouă, fraților, poate chiar va trebui să avem grijă unul de celălalt uneori.” A ieșit, trântind portiera, fața lui chipeșă fiind fioroasă, cu mușchii zvâcnind. „Când ne vom așeza fiecare la casa lui și ne vom stabili carierele, vom avea rude pe care să le vizităm.”

Privirea lui Miao Jing a trecut peste fața lui, tonul ei fiind perfect calm: „Asta dacă cineva ar fi dispusă să se mărite cu tine.”

Au urcat pe scări unul după altul. Miao Jing a introdus cheia să deschidă ușa, mișcarea ei înghețând brusc – înăuntru era lumină și se auzeau sunete.

O pereche de pantofi roșii cu toc pe podea, chei și niște gustări de noapte pe masa din sufragerie, plus sunetul apei curgând de la baie. Miao Jing s-a întors să-l privească pe Chen Yi, sprâncenele ei fine fiind ușor încruntate, expresia ei calmă până la indiferență, stând tăcută în prag.

Chen Yi a observat expresia ei neobișnuită și a simțit el însuși ceva ciudat. Văzând pantofii cu toc pe podea, a înghețat o clipă, încruntându-se cu mâinile în șolduri, sprijinindu-se de tocul ușii, expirând deznădăjduit.

Tu Li era în tura de noapte astăzi.

El a împins-o pe Miao Jing: „Nu bloca calea, intră. Cumnata ta e aici.”

Tu Li a auzit voci de la baie: „Chen Yi?”

A părut să fie un răspuns înfundat de afară.

„Balsamul meu de păr și masca de păr, de ce sunt toate schimbate?”

„Ieși afară.” Chen Yi a bătut la ușă, mârâind cu voce joasă: „Îmbracă-te și ieși.”

Cinci minute mai târziu, Tu Li a ieșit îmbrăcată – purtând unul dintre tricourile largi ale lui Chen Yi care îi ajungea până la coapse, nimic pe dedesubt, fără sutien, ștergându-și părul ud cu un prosop.

„Ai angajat o firmă de curățenie? Casa e așa curată—”

Chen Yi a stat direct în fața ei, cu fața neagră ca fundul oalei, maxilarul încleștat, expresia lui fiind oarecum ciudată. Privirea lui Tu Li a alunecat lateral spre o siluetă subțire, întâlnind o pereche de ochi frumoși. Tu Li s-a speriat, apoi și-a revenit rapid, privirea ei fixându-se atent pe Miao Jing, fața transformându-i-se din palidă în roșie, umerii tremurând. A scrâșnit din dinți și, dintr-odată, și-a balansat mâna, pălmuindu-l pe Chen Yi peste față.

„PLEOSC”

Sunetul sec a răsunat în casa cufundată în tăcere.

„Ai adus o femeie acasă? Te vezi pe ascuns cu alte femei?” Lacrimile lui Tu Li au izbucnit. „Ticălosule, nu e de mirare că nu m-ai lăsat să vin pe aici.”

Miao Jing s-a întors calm și a mers spre camera ei.

Chen Yi s-a ghemuit, scrâșnind din dinți, apoi a făcut-o din nou, întorcându-și capul spre Miao Jing, urlând de frustrare: „La naiba, ea este sora mea!”

Capitolul 6: Dragă soră, dulce soră

Chen Yi și Miao Jing frecventau aceeași școală generală, dar treceau unul pe lângă celălalt ca niște străini. Chiar și atunci când circumstanțele speciale îi forțau să vorbească, rămâneau atât de distanți și reci încât nimeni nu le suspecta relația – cu excepția celor care știau adevărul. Bo Zai era și el elev la aceeași școală, locuia în apropierea familiei Chen și o cunoștea pe Miao Jing. Ocazional, o urma pe ascuns pe Chen Yi pentru a o saluta.

Școala construise un nou cămin cu cinci etaje, cu cazare mixtă – băieții la etajele unu și doi, fetele de la etajul trei în sus. Căminul avea două scări, una pentru băieți și una pentru fete.

Chen Yi locuia la primul etaj, iar Miao Jing la al patrulea. Se încrucișau des la intrarea în clădire și se întâlneau uneori în cantină sau pe terenul de sport. El juca baschet și fotbal în fiecare zi, strecurându-se la internet café-uri în timpul studiului de seară. Până atunci, Chen Yi se transformase într-un adolescent, crescând până la o înălțime amețitoare, cu picioare lungi, un măr al lui Adam proeminent și o voce care începea să se îngroașe. Fuma pe ascuns. Se spunea că profesorul de educație fizică voia să-l recruteze în echipa sportivă și să-l trimită la o școală de profil, dar, dintr-un motiv anume, acest lucru nu s-a mai întâmplat.

Clasa a noua era anul absolvirii, iar școala se concentra pe rata de promovare a examenului de admitere la liceu. Chen Yi părea să se bată mai puțin și să provoace mai puține probleme, deși continua să hoinărească – a avea un diriginte dedicat este norocul oricărui elev problematic, și acesta a fost unul dintre motivele pentru care Chen Yi a rămas în școală. Dirigintele său, cu numele de familie Li, era un bărbat scund, îndesat, de vârstă mijlocie. În clasa a opta, profesorul Li îl salvase pe Chen Yi de la exmatriculare. În fiecare semestru, profesorul Li îl găsea pe Chen Yi și îl aducea înapoi la școală, contactându-l chiar și pe Chen Libin în legătură cu școlarizarea. Notele lui Chen Yi nu erau catastrofale – cea mai bună performanță a lui îl plasase în primii zece elevi ai clasei, se spune că datorită unui pariu în care întreaga clasă a pus bani împotriva lui. A câștigat peste o mie de yuani dintr-o dată și a primit o notificare disciplinară de la școală.

Era extrem de popular în școală, mai ales în timpul meciurilor de baschet și al competițiilor sportive, atrăgând mulțimi mari. Uneori, Miao Jing auzea fete din anii mai mari vorbind în cămin, menționând des numele lui Chen Yi, numindu-l „cool” și chipeș, cu ochi fioroși dar strălucitori, un zâmbet malițios și orbitor, cu un farmec de „băiat rău” care făcea inimile să vibreze. Chiar și frumusețea școlii avea o pasiune secretă pentru el. Miao Jing nu putea înțelege cum atâtea adjective ciudate se puteau aplica aceluiași băiat – ea și-l amintea doar fiind bătut și dormind.

Miao Jing crescuse și ea în înălțime în anii de gimnaziu, iar pielea îi devenise mai albă, dar încă arăta copilăroasă. Deoarece spălatul părului era incomod la școală, și-l tăiase scurt, ca Cherry din „Chibi Maruko-chan”, cu obrajii ușor pufoși de copil. Când trecea pe lângă grupul de băieți delincvenți ai lui Chen Yi, își pleca privirea și făcea un pas la o parte, cu genele ondulate și pufoase, o elevă de gimnaziu slabă și tăcută. Unii își întorceau capul în mod repetat, spunând că e drăguță și că vor să o curteze. Chen Yi mergea alene, batjocoritor: „Vă interesează copiii de școală primară? Dacă sunteți bolnavi, mergeți la spital. Nu vă faceți de râs aici.”

Băieții râdeau cu poftă, în timp ce Miao Jing își încruntă în tăcere sprâncenele delicate, vădit nemulțumită.

Ambii copii locuiau în cămin. Wei Mingzhen, neavând nimic de făcut acasă, își găsise de lucru ca gazdă într-o ceainărie. Nu reușise să rămână însărcinată în ultimii ani și părea incapabilă să pătrundă complet în nucleul familiei. Chen Libin își petrecea fiecare zi obsedat de tranzacții bursiere și jocuri, conversând pasional cu femei străine pe internet. În ciuda beneficiilor excelente și a bonusurilor uimitoare de la biroul de energie, Wei Mingzhen nu a preluat niciodată controlul finanțelor – trebuia chiar să-și adune singură banii pentru mahjong.

Wei Mingzhen a început să se certe cu Chen Libin, cu scandaluri cutremurătoare. Dar după ce au locuit în Teng City atâția ani, încheierea relației nu era simplă. Nu se putea întoarce acasă – după ani de cazare și masă gratuită, și cheltuielile școlare ale copiilor, deși Chen Libin nu era neapărat generos, nu fusese nici prea aspru. Era ca un os de pui: fad de mâncat, dar o risipă să-l arunci.

Miao Jing știa despre certurile lor. Wei Mingzhen lucra în fiecare zi, iar Miao Jing rămânea precaută față de Chen Libin. Deși mergea acasă săptămânal pentru banii de buzunar, stătea doar o zi – se întorcea sâmbătă dimineața și se ducea înapoi la școală duminică după-amiază. Chen Yi abia dacă mergea acasă în clasa a noua, întorcându-se ocazional să ia câte ceva. Nimeni nu știa cum își primea banii de cheltuială; poate avea metodele lui de a face bani.

În fiecare duminică după-amiază, elevii de la internat se întorceau la școală cu banii de buzunar. Strada comercială de lângă porțile școlii forfotea de lume. Miao Jing și colegele ei de cămin făceau cumpărături împreună, luând rechizite și gustări.

Lângă porțile școlii erau mici restaurante, librării și buticuri. Mergând mai departe spre zona rezidențială, existau internet café-uri ascunse, săli de jocuri și săli de biliard. Fetele spuneau că băieții din clasa lor veneau aici pe ascuns să se joace, iar găștile școlii, „frații mai mari” și „surorile mai mari”, stăteau des pe aici. Se uitau cu curiozitate – vitrinele de pe alee erau deschise, obloanele pe jumătate trase, voci venind dinăuntru. Puteau vedea doar mese verzi de biliard și oameni plimbându-se în jurul lor, iar sala de jocuri era similară, cu aparate de pinball la intrare și sunete bubuitoare din interior.

Tinerele fete nu îndrăzneau să se aventureze înăuntru, privind doar din curiozitate pentru emoția de moment. La capătul aleii, întorcându-se spre școală, au văzut câțiva băieți adunați în față, unii ghemuți, alții în picioare, fumând cu o aură de superioritate și o atitudine de huligani. Acest grup a oprit două fete, au spus ceva, le-au făcut semn să plece, iar apoi au oprit băieții care treceau, care, reticenți, au scos ceva din buzunare și au plecat deznădăjduiți.

„Extorchează bani de la oameni.”

„Ce ar trebui să facem? Ar trebui să continuăm să mergem înainte?”

„Să luăm altă rută, mi-e cam frică…”

Miao Jing și-a urmat prietenele, întorcându-se pentru a se retrage rapid.

„Hei, voi! De ce fugiți? Veniți înapoi aici!” a strigat cineva din spate. „Doar niște fete, îndrăzniți să fugiți? Încercați! Veniți aici!”

Cinci sau șase fete s-au oprit tremurând, micșorându-se pe măsură ce se întorceau, pășind înainte pas cu pas.

Cel care a strigat era un băiat cu pielea închisă la culoare, purtând o jachetă de denim, cu țigara atârnând din gură, ținând o bâtă de lemn. Privirea lui a mătura fetele: „Unde plănuiați să fugiți?”

„Înapoi… înapoi la școală.”

„Pentru ce? Să spuneți profesorilor sau să găsiți paza?”

„Nu, nu, ne întoarcem la studiul de seară.”

„Dacă îndrăzniți să spuneți școlii, voi, fetelor, căutați moartea, înțelegeți?!”

„Da!”

Un băiat alb și grăsuț a venit, văzând fetele purtând gustări, știind că au bani: „Câți bani aveți? Să-i vedem.”

„Nu… nu mulți.” Fetele erau toate în panică.

„Frate Yi a spus să nu jefuim fetele, e sub demnitatea noastră.” Băiatul cu pielea închisă și-a fluturat bâta lungă, lovindu-și tovarășul grăsuț. „Lăsați-le să plece, fetele sunt cele mai mari pârâcioase.”

„Mergeți atunci, dar dacă școala află…” Ochii ascuțiți ai grăsuțului au prins o legitimație de elev în buzunarul unei fete: „Clasa 1-5, voi, veți regreta dacă vorbiți.”

„Bine…”

Grupul a mers înainte temător cu capul plecat, pașii grăbiți și haotici.

Un băiat cu părul scurt stând în apropiere și-a aruncat țigara la pământ și s-a ridicat încet, cu mâinile în buzunare, sprijinindu-se leneș de perete. Și-a întins piciorul lung, blocând-o pe Miao Jing care era ultima la rând.

Vocea lui era și ea languidă, lipsită de energie: „Tu—”

Ochii întunecați i-au făcut ocolul corpului, văzând-o ținând frigărui cu chiftele. Stomacul i-a mârâit și a întins mâna să le înhațe. Miao Jing nu se aștepta la asta, dând drumul brusc și retrăgându-se. Văzându-i mișcarea tresărită și evitantă, el a închis pe jumătate ochii și a zâmbit disprețuitor: „Ai murit de frică?”

Înghițind câteva chiftele dintr-o dată, Chen Yi a aruncat frigăruia pe jos, bătând din palme cu nonșalanță, extorcându-și fără rușine junioara: „Câți bani ai? Dă-i încoace.”

Cel cu pielea închisă tocmai spusese – nu jefuiți fetele.

Ochii lui Miao Jing au arătat o ușoară panică, aruncând două priviri spre Chen Yi, strângându-și buzele ca cireșele, tăcută.

Purta haine pe care nu i le văzuse niciodată – un hanorac negru și blugi. Profitând de înălțimea lui, cocoșându-și spatele, arăta exact ca un huligan. Bărbia lui avea o nuanță de albastru deschis, cu câteva tăieturi mici de la lamele de ras. Ochii lui o priveau ca un tigru, privirea purtând o amenințare implicită amestecată cu o indiferență leneșă.

Miao Jing și-a strâns tivul uniformei, sprâncenele fine ușor încruntate, buzele tremurând, silueta ei zveltă părând timidă, părând prea speriată pentru a vorbi.

Chen Yi a văzut expresia ei indignată, dar temătoare, a ridicat o sprânceană, și-a deschis briceagul de fructe, ștergând amprentele de pe lamă, vocea lui fiind rece: „Unde sunt banii? Vrei să te perchezitionez eu?”

Grupul privea, colegele ei tremurând în timp ce o priveau pe Miao Jing, neîndrăznind să respire. Miao Jing a zărit lama rece și argintie, a înghițit și a scos încet o rolă de bancnote din buzunar, ținând-o întinsă spre el.

„Cât?”

„Nouăzeci și opt…”

Ca elevă la internat, nu trebuia să cumpere necesitățile zilnice – folosea bunurile de asistență socială de la unitatea de muncă a lui Chen Libin. Avea doar o alocație săptămânală de o sută de yuani pentru trei mese, baie, facilități de apă caldă și rechizite, cu puțin rest pentru bani de buzunar. Tocmai cheltuise doi yuani pe două frigărui cu chiftele – una în stomacul ei, una mâncată de Chen Yi.

Chen Yi a dat din cap, a luat banii, și-a pliat briceagul și a împins-o de umăr: „Pleacă.”

Miao Jing s-a poticnit înainte, susținută de colegele ei, și au fugit într-o clipită.

Băieții au rămas uimiți, cu gura căscată, întrebând confuzi: „Frate Yi, n-ai zis să nu extorci fetele? De ce ai făcut-o? Și ai ales cea mai drăguță surioară, fără nicio milă pentru frumusețe.”

„Ea e diferită.” Chen Yi și-a întors privirea cu nonșalanță: „Haideți, să mâncăm, mi-e foame toată ziua.”

Înapoi în cămin, fetele care ieșiseră împreună au discutat despre cum doar Miao Jing fusese jefuită de huligani. Fetele erau neliniștite: „Ce ar trebui să facem? Ar trebui să spunem profesorilor? Sau să sunăm acasă?”

Miao Jing stătea posomorâtă pe marginea patului, privind în gol: „Uitați…”

Să-i spui lui Wei Mingzhen nu ar face decât să o facă să se teamă că Chen Libin va bate pe cineva din nou, și s-ar îngrijora că Chen Yi o va hărțui ca atunci când era mică.

Miao Jing a împrumutat treizeci de yuani de la colegele de cameră. Cardul ei de masă mai avea douăzeci de yuani – zece yuani pe zi pentru mâncare abia dacă o puteau ajuta să treacă săptămâna. Ca și cum n-ar fi fost destul, a trebuit să plătească cincisprezece yuani pentru taxele de clasă în timpul studiului de seară. După ce a calculat biletele pentru duș, a rămas cu mai puțin de treizeci de yuani pentru a mânca timp de o săptămână.

Mânca chifle gătite la abur la micul dejun și cină, comandând doar o legumă la prânz. În această perioadă crucială de creștere fizică, Miao Jing se simțea constant flămândă. Școala avea pauze de exerciții între cursuri și două lecții de educație fizică pe săptămână. După ce alerga două ture în jurul pistei, se simțea amețită și cu picioarele slăbite.

Ne vrând ca alții să-i vadă situația disperată, Miao Jing se ascundea în spatele unui manual de engleză, mâncând chifle pe ascuns pe o bancă din grădină.

Deodată, o piatră a zburat peste ea, lovindu-i brațul înainte de a se rostogoli la picioarele ei. Miao Jing s-a întors să-l caute pe cel care a aruncat-o. Huliganul care îi furase banii de cheltuială stătea ghemuit în tufișurile din spatele ei, trăgând discret din țigară, ochii lui întunecați și mândri abia vizibili prin fumul alb.

Privind în jos la picioarele ei, a văzut o hârtie roz înfășurată în jurul unei pietre mici. Ridicând-o, a descoperit că era o foaie mare cu tichete de masă pentru cantină.

„Nu știi să ceri bani acasă?” Vocea lui era răgușită și frântă, dar nu neplăcută. „Ești destul de proastă încât să mori de foame?”

Miao Jing, de mult obișnuită cu tonul lui, a răspuns rece: „De unde au venit astea?”

A netezit tichetele de masă – erau vouchere pentru masă combinată vândute la tejghea, bune pentru o porție de carne și două de legume, douăzeci de tichete în total.

„Le-ai furat?”

Chen Yi a pufnit disprețuitor: „Profesorul Li le-a dat… ca premiu.”

Nu a explicat ce fel de premiu. După ce a mai tras două fumuri rapide din țigară, a îngropat mucul în sol, l-a călcat de două ori și a plecat.

Miao Jing a rupt un tichet și s-a dus la cantină înainte să se închidă.

În acel weekend, când s-a întors acasă, Miao Jing a stat o noapte. A doua zi după prânz, a lăsat bețișoarele jos: „Mă întorc la școală.”

Wei Mingzhen a scos o bancnotă roșie din portofel pentru ea. Miao Jing a luat banii obedient și a tras scaunul să plece, dar apoi s-a întors, întrebând în treacăt.

„Mamă, dar banii de cheltuială ai fratelui?”

Wei Mingzhen și Chen Libin, încă mâncând, au înghețat amândoi, bețișoarele lor oprindu-se în aer.

„Ce s-a întâmplat?” Chen Libin a lăsat paharul de vin, vorbind amabil cu Miao Jing. „Ce e cu fratele tău?”

„Nimic, clasa a noua e atât de ocupată cu studiile, fratele nu a fost acasă de câteva luni. Are destui bani de cheltuială?” Vocea lui Miao Jing a fost la fel de moale ca bâzâitul unui țânțar. „A mai crescut, pantalonii îi sunt prea scurți acum.”

Chen Libin a privit-o pe Miao Jing o vreme, apoi a zâmbit blând: „Așa e? Nu a mai fost pe acasă de mult timp. Spune-i să vină acasă și să stea câteva zile când e liber.”

Înainte de a pleca, Chen Libin s-a dus în camera lui și a scos o mie de yuani, cerându-i lui Miao Jing să i-i dea lui Chen Yi. Miao Jing a pus cu grijă banii în ghiozdan. În timp ce pleca, Wei Mingzhen a ciupit-o pe ascuns de frunte.

Era o sumă mare de bani și Miao Jing nu a îndrăznit să-i păstreze prea mult la ea. Înapoi la școală, s-a uitat după Chen Yi, dar nu l-a putut găsi. După studiul de seară, a așteptat în fața căminului. Chiar înainte de stingere și de controlul camerelor, Chen Yi a sărit gardul, trecând grăbit pe lângă ea.

„Frate.” L-a strigat ea.

Chen Yi s-a oprit, privind-o interogativ.

Ea i-a întins teancul de bani: „Unchiul ți-a dat bani de cheltuială, o mie de yuani.”

Privirea lui Chen Yi a trecut de la fața ei la bancnotele roșii din mână și înapoi la fața ei. Sprâncenele i s-au încruntat adânc, privirea lui profundă, expresia calmă purtând urme de iritare și răceală. După o lungă pauză, a scos un râs rece: „Mersi, dragă soră.”

I-a smuls banii din mână. Atmosfera s-a rigidizat inexplicabil. Chen Yi s-a întors și a plecat cu pași mari, cu Miao Jing stând în spate, privind silueta lui părând deosebit de slabă și întunecată pe fundalul clădirii căminului puternic luminate din față.

Chen Yi a cheltuit toți cei o mie de yuani în două zile.

După ce a petrecut mai mult timp la școală, Miao Jing a ajuns treptat să cunoască gașca lui Chen Yi. Pe lângă Bo Zai, băiatul cu pielea închisă care le blocase drumul era Shen Hong, iar cel grăsuț era A-Yong – toți făceau parte din aceeași gașcă. Un alt grup era condus de „Cap-Mare” Yuan. Aceste grupuri erau notorii în școală, dar își vedeau de treaba lor, neîncurcând elevii obișnuiți.

Băile școlii și camera cu apă caldă erau lângă cămin. De la etajele superioare ale fetelor, stând pe coridor noaptea, folosind luminile camerelor, se puteau vedea vag băieți în papuci, maiouri și pantaloni scurți de sport intrând și ieșind din baie. Se mai adunau în grupuri pe terenul gol din fața clădirii, discutând și jucându-se – figura lui Chen Yi era des vizibilă. Multe fete de la școală îl curtau, dar se spunea că el este indiferent la atenția lor, fiind interesat doar de jocuri și biliard, neamestecându-se cu fetele. Fetele de clasa a noua erau mai mature, uneori privindu-l pe ascuns ieșind de la duș ud, maioul lui larg neputând să ascundă umerii lați și bicepșii solizi.

De obicei erau cozi la baie după studiul de seară. Miao Jing prefera să meargă chiar înainte de închidere, când era mai liniște și presiunea apei era mai bună. Își spăla și hainele murdare, așteptând până când mătușa de serviciu venea să alunge oamenii. Îmbrăcată cu hainele de ieșit, Miao Jing își căra ligheanul roz înapoi în cameră. Până atunci, luminile clădirii cu săli de clasă și ale terenului de sport erau stinse, doar căminul fiind luminat. Briza serii era blândă, făcând plimbarea deosebit de liniștită și calmă.

Ar fi fost o noapte frumoasă de primăvară pentru Miao Jing dacă băieții de la etajele unu și doi nu ar fi fost scoși afară pentru percheziții corporale, adunându-se în curte în timp ce directorul și patru sau cinci profesori bărbați le scotoceau camerele.

Văzând masa de băieți din față, a știut că aceasta este o inspecție surpriză a căminului. Școala lua măsuri drastice privind disciplina, încercând să elimine toți „problematicii”. Pentru a se întoarce în cameră, ar fi trebuit să ocolească această mulțime pentru a ajunge la scări.

„Xiao Jing.” Ochii lui Chen Yi au strălucit când a strigat-o din mulțime.

Miao Jing a mers constant înainte până l-a văzut pe Chen Yi, îndoindu-se de urechile ei. Din copilărie, fusese mereu numită Miao Jing – nimeni nu îi spusese niciodată „Xiao Jing”. Această persoană nici măcar nu-i spusese numele înainte, cel mult spunând „hei”.

„Chen Yi, stai unde ești! Nu e rândul tău încă.” a strigat supraveghetorul căminului. „Unde te duci?”

„Sora mea.” Chen Yi a arătat spre Miao Jing cu nonșalanță, purtând doar un tricou negru larg, rânjind cu mâinile în șolduri. „O căutam. Pleacă acasă mâine și vreau să-mi aducă ceva înapoi.”

„Domnule profesor, vom sta doar aici un minut să vorbim. Puteți să ne urmăriți. Când îmi vine rândul la percheziție, voi zbura direct acolo.”

Chen Yi a făcut doi pași înainte, făcând cu mâna lui Miao Jing. „Surioară, când te duci acasă mâine, verifică-mi camera…”

Miao Jing a stat înlemnită în fața lui. El purta un zâmbet timid, vocea lui clară, dar sprâncenele îi erau coborâte la colțuri, privirea fiind deosebit de atentă și ageră.

„Ai înțeles? Vino înapoi la școală devreme, am nevoie de asta.” Chen Yi a întins mâna și i-a ciufulit părul umed, stricându-l, vocea lui fiind neobișnuit de blândă. „De ce nu ți-ai uscat părul? Încă este puțin frig, să nu răcești.”

Miao Jing a stat rigidă, a clipit, apoi a dat din cap buimacă: „Bine, frate.”

„Stai așa, lasă-mă să-ți usuc părul. Întotdeauna ai avut o constituție slabă, ar fi o problemă dacă te îmbolnăvești.”

S-a apropiat, ridicând colțul tricoului. Miao Jing a zărit pielea de culoarea mierii ca o placă de fier, cu grupe musculare reliefate. Înainte de a putea privi cu atenție, cadrul lui Chen Yi a acoperit-o complet, stând foarte aproape. Ea a închis ochii șocată în timp ce mirosul masculin o învăluia – săpun, apă limpede, piele și un miros fin de tutun, sănătos și proaspăt, deloc neplăcut.

Apoi, o țesătură caldă i-a acoperit capul, o mână frecându-i dur părul ud.

„Ține-o cu grijă, să nu fie găsită.” Vocea suprimată din gâtul lui era audibilă doar pentru ea. Cealaltă mână a lui Chen Yi a scos rapid un pachet de pânză de la brâu – ceva tare și lung, arzând de cald cu temperatura corpului său, presat puternic în mâna ei.

„Ascunde-o în haine.”

Atmosfera dintre ei era intens întunecată.

Inima lui Miao Jing a sărit, și folosind jacheta și ligheanul ca acoperire, a împins rapid obiectul în haine, presându-l de stomac cu gesturile ei.

Supraveghetorul căminului privea din spate. Cei doi au stat aproape doar câteva zeci de secunde înainte ca Chen Yi să rânjească și să facă un pas înapoi, stabilizând ligheanul mic în mâinile lui Miao Jing. S-a aplecat să-i privească expresia buimacă, zâmbetul lui fiind cald și luminos: „Mergi să te odihnești devreme.”

Părul lui Miao Jing s-a ridicat de pe ceafă în timp ce își căra ligheanul ca o marionetă, făcând pași mici pentru a pleca. Doar când a ajuns la scări a îndrăznit să se uite înapoi. Băieții stăteau în rânduri fiind percheziționați de profesori bărbați. Chen Yi ieșea în evidență în mulțime, ochii lui profunzi privind-o.

Înapoi în cămin, colegele ei vorbeau despre inspecția camerei băieților – cineva ascunsese bare de fier și pumnale în cămin. Partea fetelor tocmai fusese verificată, mătușa de serviciu trecând prin sertarele și cutiile fiecăruia înainte de a pleca.

Miao Jing a tremurat, expirând pe ascuns.

Două pumnale ascuțite în teci, noi-nouțe, cu modele și decorațiuni care păreau scumpe, fuseseră ascunse împotriva stomacului lui Miao Jing tot timpul.

Capitolul 7: Miao Jing? O cunoașteți cu toții?

Pălmuirea neașteptată a lui Tu Li a aterizat pe obrazul rigid al lui Chen Yi. Deși forța nu a fost deosebit de mare, sunetul sec a făcut-o să se oprească, încrederea ei scăzând imediat. Văzând expresia posomorâtă a lui Chen Yi și furia lui explozivă, ea a simțit un amestec de anxietate, rușine și confuzie.

Acționase din umilință și furie – această poziție de „iubită oficială” era ceva ce Tu Li muncise din greu să mențină, depunând eforturi considerabile.

Nu era prima dată când îl vedea pe Chen Yi la bar. Pe atunci, probabil discuta afaceri cu cineva, rezervând un separeu timp de câteva zile consecutive. Purtând un cămașă albă care ieșea în evidență sub luminile colorate, Tu Li și-a văzut oportunitatea. A vărsat deliberat un pahar cu vin roșu pe el, iar el a prins paharul pe care ea „din greșeală” îl scăpa, rânjind. Conversația a progresat natural către costurile curățării chimice și numere de telefon. Ulterior, au ieșit împreună cu diverși prieteni în locuri diferite, iar lucrurile s-au dezvoltat natural de acolo.

Pe atunci, Chen Yi avea ocazional o fostă iubită problematică, fiica unui mic afacerist dintr-o familie de proprietari de cazinouri. Tu Li investigase motivul despărțirii lor: fosta iubită îl târâse pe Chen Yi să cumpere inele, dar el nu a vrut. În cele din urmă, a cumpărat două inele asortate, dar când fosta lui iubită a încercat să-i pună inelul bărbătesc pe deget, el s-a enervat, a aruncat inelul și a pus punct relației pe loc.

Tu Li putea înțelege dorința acelei foste iubite de a-și revendica proprietatea – doar la sala de biliard, Chen Yi stătea până la miezul nopții, având câteva femei frumoase care făceau cu schimbul ca partenere de antrenament, petrecând zi și noapte cu el, glumind. Multe fete veneau și ele la sala de biliard, venind pe ascuns să-l vadă pe Chen Yi. Când învăța fete să joace biliard, aplecându-se peste masă, etalându-și umerii și spatele atletic, talia și posteriorul ferm, oferind îndrumări practice despre postură – câte fete puteau rezista la asta?

Chiar și cu Tu Li urmărindu-i fiecare mișcare la sala de biliard, nu le putea opri pe acele fete să se agațe de el. Chen Yi nici nu era prost – cum ar fi putut alunga clienții? Se sprijinea pe masa de biliard cu ambele mâini, purtând un miros puternic de tutun, privindu-le cu ochi leneși, zâmbitori, aruncând câteva glume. Tinerele se îmbujorau și se entuziasmau, împingând-o chiar la o parte pe ea, iubita oficială. Lui nu-i păsa dacă femeile din jurul lui erau insistente sau distante și nu-l deranja dacă erau posesive sau indiferente. Vorbea puțin, făcând mereu lucrurile în felul lui, uneori necontactând pe nimeni timp de zece-cincisprezece zile, neinformând niciodată pe cei din jur despre planurile lui.

Inițial, Tu Li a crezut că se va distra puțin și gata – pe bărbații sălbatici nu te poți baza. Dar când el își ridica lent privirea să se uite la cineva, ea nu putea să renunțe. Mai mult, Chen Yi o trata suficient de bine: sexul era satisfăcător, nu era zgârcit cu banii, mult mai bine decât alți bărbați care doar profitau fără să cheltuiască nimic. Cum să nu încerce să țină cu dinții de el?

Mai târziu, Tu Li a cultivat relații cu grupul de prieteni al lui Chen Yi, sondând ocazional despre mișcările lui, știind aproximativ unde se află zilnic. De obicei rămânea smerită și îl ținea strâns. Se întâlneau cu întreruperi de peste un an și simțea că îl stăpânește bine. Deși simțea că, odată cu temperamentul instabil al lui Chen Yi, acesta va înșela sau va avea aventuri, când a văzut-o brusc pe Miao Jing stând în spatele lui, observând-o în liniște cu ochi negri și albi, asta i-a zdrobit direct încrederea interioară. Fără să se gândească, într-un moment de fierbințeală, mâna ei a zburat.

După ce a pălmuit, s-a simțit puțin amețită.

„Buf.”

Miao Jing a închis ușa, iar camera a căzut într-o liniște deplină.

„Ce soră? N-am auzit niciodată că ai o soră acasă, deși sunt destule ‘surori’ pe afară.” Tu Li și-a strâns buzele de rușine și furie. Camera lui Miao Jing era de obicei goală, în afară de depozitare, și având în vedere urmele din casă, părea că o altă femeie s-a mutat acolo. Fără niciun avertisment, fusese înlocuită de o tânără, iar ceea ce trebuia să fie o noapte romantică se transformase în a prinde pe cineva în fapt.

Chen Yi a observat-o uitându-se lung la camera lui Miao Jing, privirea lui era întunecată, iar vocea i-a erupt: „A fost camera ei înainte, a trăit în camera aceea timp de zece ani, e destul?”

Tu Li a rămas oarecum uimită.

„Explică-te clar.”

„Pune-ți hainele mai întâi.”

Mai era cineva în casă, iar picăturile de apă din părul ei ud îi îmbibaseră tricoul. Picioarele lui Tu Li erau încă goale, expunând prea multă piele. S-a îmbrăcat încurcată, apoi s-a uitat la Chen Yi care stătea cu brațele încrucișate, cu fața rece și pleoștită, emanând o aură agitată, suprimată.

Înainte ca oricare să poată vorbi, ușa s-a deschis și Miao Jing a ieșit purtând haine casual – un tricou larg, simplu și pantaloni. Ținea un uscător de păr în mână, expresia ei era pașnică, vocea blândă.

„Am uscătorul de păr aici, usucă-ți părul. Articolele tale de toaletă sunt în dulapul de sub chiuvetă. Nu știam ale cui sunt, așa că le-am pus pe toate la loc.”

„Sunt Miao Jing. Locuiesc aici de mai bine de jumătate de lună. Când m-am întors, Chen Yi nu era acasă, așa că mi-am luat libertatea de a face curățenie în cameră.”

Expresia lui Miao Jing nu arăta nicio urmă de rușine, nervozitate sau batjocură arogantă. Tonul ei nu părea să ascundă nimic sau să mintă, ci era atât de calm încât îi făcea pe ceilalți să se simtă stabili. Tu Li s-a încruntat, uitându-se la ea, apoi la Chen Yi, privirea ei interogativă trecând de la unul la altul.

„Ești sora lui? O rudă sau…?”

Nu semănau deloc, și chiar și numele de familie erau diferite.

„Nu ți-a spus?” a întrebat Miao Jing la rândul ei.

„Desigur că nu!”

Ambele femei, patru ochi ațintiți asupra lui simultan. Chen Yi și-a încruntat adânc sprâncenele, cu fața întunecată, făcând pași mari înainte pentru a o apuca pe Tu Li: „Te duc acasă mai întâi.”

„Când am intrat, am auzit sunete în casă. A spus că a venit cumnata lui. Pe drumul de întoarcere, chiar a spus că vrea să ia cina cu tine, să vă întâlniți și să vă cunoașteți.” Miao Jing a făcut un pas înapoi, „Voi doi vorbiți, eu trebuie să ajung la companie devreme mâine, așa că mă voi odihni mai întâi.”

Auzind tonul ei, ochii lui Tu Li au devenit și mai confuzi. Voia să caute confirmarea de la Chen Yi, dar a fost întreruptă de strigătul lui: „Vom vorbi pe drum.”

S-a poticnit după Chen Yi pe scări. Portiera mașinii s-a trântit înainte ca ea să poată reacționa: „Ce nu se poate spune clar acasă?”

„De ce ai venit?” Chen Yi s-a încruntat, „Cine ți-a spus să vii?”

„E sora ta? N-am auzit niciodată să menționezi că ai o soră acasă.”

„Da.”

Tu Li simțea totuși că ceva nu e în regulă și s-a certat cu el, dând din cap: „De ce nu pot să vin? Ai spus că ai treabă acasă, asta era? De ce nu m-ai anunțat?”

Chen Yi și-a frecat fața cu degetul mare, a aprins o țigară și a pufnit iritat: „Ce treabă ai tu? M-am băgat eu vreodată în treburile familiei tale? Membrii familiei tale m-au anunțat vreodată de ceva?”

Tu Li a rămas uluită, prăbușindu-se în mașină, pierdută în gânduri, spiritul slăbindu-i: „Cine este ea?”

Expresia lui era calmă ca apa, nefiind nicio undă de emoție față de ea: „Sora mea, s-a întors în Teng City pentru muncă, s-a mutat înapoi acasă.”

Mașina a pornit agresiv, accelerând pe drum. Chen Yi a lăsat-o pe Tu Li la blocul ei, fără să-i acorde atenție, și a plecat.

Înapoi pe drum, Chen Yi a mers tot la sala de biliard, întorcându-se abia după ora închiderii. Când mașina a oprit înapoi la blocul lui, luminile de la etajul al doilea erau complet stinse, perdelele din camera din stânga erau trase strâns. Și-a coborât privirea să aprindă o țigară, genele lui aruncând umbre în formă de evantai sub ochi, pierdut în gânduri pentru o lungă perioadă. Expirând lent un nor de fum, cu brațul tonifiat atârnând pe geamul mașinii, vârful degetelor i-a dat un bob scurt, dezvăluind un punct de lumină roșie plutind în noaptea difuză.

Nu știa de ce se întorsese.

Tu Li i-a căutat pe vechii prieteni ai lui Chen Yi, întrebându-i pe Spike, Bo Zai, „Cap-Mare” Yuan și A-Yong. Toți au spus același lucru.

„Miao Jing s-a întors?”

Chen Yi nu spusese nimic, niciunul dintre ei nu știa că Miao Jing s-a întors.

Tu Li s-a simțit pe jumătate liniștită: „Miao Jing? O cunoașteți cu toții?”

Toți au spus că o cunosc, dar în grade diferite. Unii auziseră numele lui Miao Jing, unii o văzuseră de câteva ori, unii erau cunoștințe, iar alții o cunoșteau destul de bine și aveau o relație bună.

„Sora lui Chen Yi, dar nu sora lui biologică. Fără legătură de sânge – tatăl lui Chen Yi a găsit o femeie din afara orașului care a adus o fiică cu ea să locuiască împreună. Au trecut peste zece ani, nu? Miao Jing era acolo când Chen Yi era în școala primară. Mai târziu, Miao Jing a intrat la universitate, a plecat să studieze într-un oraș mare, și apoi a pierdut contactul, nu s-a mai întors niciodată.”

„De ce n-a spus niciunul dintre voi nimic?”

„Frate Yi nu menționează niciodată asta, nu e un lucru bun, nu-i place să vorbească despre chestiile astea. Aduceți vorba și fața lui devine rece. El și Miao Jing au o relație destul de proastă, Chen Yi se enerva des pe ea și o găsea enervantă.”

„Relația lor e așa de proastă?”

Din scurta întâlnire de aseară, cei doi într-adevăr nu erau apropiați, ci distanți într-un fel, spre deosebire de rude sau prieteni.

„Proastă, cam la fel de proastă ca dușmanii, rece ca gheața, nu vorbesc.”

Cei care știau au chicotit: „Cât de proastă? Când frate Yi a creat probleme afară, sora lui a sunat la 110 să-l raporteze poliției, punând dreptatea mai presus de relațiile de familie, vrând să-l trimită pe fratele Yi la închisoare să mănânce mâncare de pușcărie. Fratele Yi nu mai fusese niciodată atât de frustrat de altcineva, îl scotea din minți de furie. Mai târziu, când Miao Jing a plecat, fratele Yi a fost mult mai fericit.”

Tu Li a întrebat în jur, obținând o înțelegere de șapte-opt din zece a situației, știind că așa-zisa soră a lui Chen Yi era cineva cu istoric și că totul fusese o neînțelegere. Scena de aseară, unde ea debita despre faptul că Chen Yi e afemeiat în fața celor doi frați, cu fața lui Chen Yi devenind atât de întunecată – gândindu-se în urmă, a fost într-adevăr destul de jenant.

A doua zi, Tu Li s-a dus la sala de biliard să-l găsească din nou pe Chen Yi. Sala era plină de fum și el juca biliard cu cineva, tocmai terminând o lovitură curată, cu un moral excelent. Tu Li s-a dus cu un zâmbet să-i maseze umerii și spatele, servind ceai și apă în timp ce își cerea scuze, spunând că vrea să o întâlnească pe Miao Jing din nou pentru a-și cere scuze, sugerând să ia toți cina împreună.

Chen Yi a aplicat metodic cretă pe tacul său, fără să se uite la Tu Li. S-a aplecat cu talia îngustă aproape de masa de biliard, făcând lovitura de spargere și a spus rece: „E plecată într-o excursie de team-building cu compania zilele astea, așteaptă până în weekend.”

Compania lui Miao Jing a organizat o activitate de team-building pentru noii angajați, ducându-i pe toți la o fermă în suburbii pentru exerciții de antrenament și drumeții peste obstacole la o stațiune rurală. Majoritatea membrilor erau băieți tineri și puternici, plini de pasiune și energie, descurcându-se ușor. Câteva angajate au scrâșnit din dinți și i-au urmat, colegii bărbați dând ocazional o mână de ajutor, iar membrii echipei s-au familiarizat rapid între ei.

Miao Jing și Lu Zhengsi erau din același oraș natal, aceeași specializare și același departament, fiind repartizați în același grup pentru activități, cu deosebit de multe subiecte comune, și s-au înțeles bine.

Lu Zhengsi era înalt, avea pleoape simple, piele albă și două gropițe mici când zâmbea. Era cu un an mai mic decât Miao Jing, un tânăr destul de stabil și ambițios. Toată lumea avea titlul de inginer, toți numind-o pe Miao Jing „Inginer Miao”, iar Miao Jing îi spunea „Inginer Lu”. Lu Zhengsi s-a scărpinat în cap, spunând destul de timid lui Miao Jing: „Sună a fochist, nu-mi place. Inginer Miao, poți doar să-mi spui Zhengsi, sau dacă nu, strigă-mă pe numele meu englezesc, sunt Jack.”

Miao Jing n-a putut să nu râdă: „Atunci tot Zhengsi o să-ți spun, altfel, să-ți spun Jack în atelier ar fi puțin ciudat.”

După două zile de team-building, toată lumea a luat acasă și o pungă cu pepeni dulci de la fermă. Lu Zhengsi avea întâmplător treabă în centrul orașului și s-a oferit să o lase pe Miao Jing acasă pe drum. Văzându-l plin de transpirație, Miao Jing l-a invitat sus pentru un pahar cu apă, spunând că are și niște materiale profesionale de la jobul ei anterior pe care le-ar putea împărtăși cu el.

Lu Zhengsi nu a refuzat și era pe cale să răspundă când un muc de țigară a căzut drept lângă ei. El și Miao Jing s-au uitat în sus să vadă un tânăr stând obraznic pe balconul de la etajul al doilea, cu un picior lung sprijinit pe pervazul ferestrei, privirea lui casuală și indisciplinată ca lumina soarelui care străpunge norii negri, căzând direct pe cele două persoane de mai jos.

Acest bărbat părea familiar – Lu Zhengsi își amintea, era omul care venise să o ia pe Miao Jing cu mașina la ultima cină.

„Inginer Miao… e iubitul tău?” Lu Zhengsi s-a oprit din drum, expresia lui fiind ușor stânjenită.

„Nu,” Miao Jing a aruncat o privire scurtă în sus și a spus încet, „fratele meu.”

De vreme ce cineva era acasă, și această persoană avea o prezență intimidantă, Lu Zhengsi nu a mai urcat. I-a înmânat pepenii și rucsacul lui Miao Jing, i-a făcut cu mâna la revedere și a plecat. Ea a urcat sus să deschidă ușa, iar Chen Yi stătea încă în fereastra balconului. Văzând-o întorcându-se, și-a balansat piciorul lung în jos și a spus casual: „Te-ai întors?”

„Mm.”

„N-am stabilit că te iau eu? De ce te-ai întors singură?”

„Compania a avut un autobuz care să ne aducă.”

Miao Jing și-a scos direct cămașa de protecție solară, dezvăluind un maiou tricotat alb pe dedesubt care îi arăta curbele grațioase ale corpului. Părul lung îi era prins sus, expunându-și gâtul subțire ca de lebădă – umerii și ceafa erau roșii de la soare, arzând dureros. A mers în camera ei cu pași grăbiți să găsească gel de aloe, a aprins lumina de la baie și a stat în fața oglinzii, întinzând mâna în spate pentru a aplica gelul.

Vârful degetelor ei delicate și albe atingeau gelul transparent, aplicându-l cu grijă și tremurând pe ceafă. Când a atins mica umflătură înroșită a vertebrei cervicale, Miao Jing a tras aer în piept, vârful degetelor masând ușor zona.

Chen Yi stătea rezemat de scaun cu brațele încrucișate, cu ochii coborâți: „Atunci mă duc să o iau pe Tu Li mai întâi, o să luăm cina toți împreună diseară.”

„Putem mânca acasă? Mă doare totul de la exerciții în ultimele două zile, nu vreau să ies.” Fața obosită a lui Miao Jing arăta puțină expresie, „O să gătesc mai târziu, puteți veni voi doi să mâncați.”

A făcut o pauză, tonul lui fiind ușor nerăbdător: „La ce bun să mai gătești atunci, o să aduc eu niște mâncare.”

„Și asta merge.”

Ușa de la baie s-a închis în fața lui, cu sunetul apei curgând din interior. Chen Yi era pe cale să plece când s-a întors brusc să închidă ușa, zărind trecător o umbră albă de material trecând difuz prin ușa de sticlă.

Seara, Tu Li și Chen Yi s-au întors împreună, ambii purtând cutii cu mâncare la pachet. Miao Jing tăia fructe în bucătărie când a auzit zgomotul și s-a uitat înapoi.

Tu Li era dornică să fie prietenoasă, îmbrățișând-o călduros pe Miao Jing, vocea ei fiind dulce și parfumul ei plutind în aer: „Surioară Jing, bună.”

„Bună.”

„Ți-am adus un mic cadou, nu știu dacă o să-ți placă.” Tu Li a clipit, întinzând un tub de ruj, „Poți să-mi spui Tu Li, Lilith, sau Sora Li, nu trebuie să fii formală cu mine.”

„Mulțumesc, Sora Li.”

Femeile au mereu subiecte de discutat, și deși Miao Jing părea rezervată, nu era rece sau antisocială. Cele două femei vorbeau în timp ce mutau farfuriile în bucătărie. Chen Yi a stat la ușa bucătăriei o vreme, ochii lui liniștiți ca o fântână adâncă, urmărindu-le pe cele două așa. Fără să spună multe, s-a dus pe balcon să fumeze și să se joace cu telefonul.

„În noaptea aia, am fost confuză, îmi pare rău.” Tu Li a fost destul de directă, dând un cot în brațul lui Miao Jing, „A fost destul de jenant, situația a devenit destul de stânjenitoare.”

Tonul lui Miao Jing a fost calm: „E în regulă, nu e nevoie să-ți ceri scuze, femeile sunt creaturi intuitive…”

S-a oprit brusc acolo, fără să continue.

Tu Li a oftat, tonul ei fiind de plângere: „Nu a fost intenționat, fratele tău atrage femeile ca albinele la miere, unele fete pur și simplu nu pleacă indiferent de ce s-ar întâmpla, m-am gândit…”

„Înțeleg, era așa și înainte. Când era la liceul profesional, avea mereu multe fete în jurul lui, veneau chiar acasă să-l găsească.”

„Serios?”

Miao Jing a schimbat subiectul, punând fructe pe o farfurie și luând vase din dulap pentru mâncarea la pachet: „Ați cumpărat multe feluri de mâncare calde, nu vom putea termina totul la o masă.”

„Fratelui tău și mie nu ne place să gătim, suntem obișnuiți să mâncăm în oraș. Are obiceiul ăsta de a comanda tot ce îi place, indiferent de orice altceva. Nici eu n-am știut ce mâncare îți place, așa că am comandat câteva în plus… Restaurantul ăsta e destul de faimos, ar trebui să mergem să mâncăm acolo împreună data viitoare.”

„Asta-i frumos.” Miao Jing a zâmbit, „Să poți comanda tot ce vrei să mănânci, asta e fericirea.”

Cele două au vorbit, Tu Li întrebând despre vârsta lui Miao Jing, cât timp a stat în Teng City, la ce universitate a mers și despre noul ei job, exprimându-și admirația.

„Ești impresionantă. Dar din moment ce ai fost o elevă atât de bună înainte, de ce nu l-ai influențat pe Chen Yi? Dacă ar fi învățat bine, poate ar fi mers și el la universitate, să devină inginer sau ceva de genul.”

Miao Jing n-a arătat niciun regret: „El nu a vrut să învețe, nu poți forța lucrurile astea.”

Adevărat, dacă Chen Yi ar fi învățat, n-ar mai fi fost în Teng City, ar fi putut zbura sus spre cer.

„Deci de ce ai decis să te întorci în Teng City? Orașele mari sunt mult mai bune. Vreau să mă duc să dansez pe o scenă mai mare, dar nu am încă abilitățile de supraviețuire.”

„Pentru munca mea, nu face mare diferență unde lucrezi. După absolvire, am împărțit un apartament cu colegii, făceam naveta trei ore în fiecare zi, mâncam cutii cu mâncare la pachet și aveam adesea ore suplimentare și călătorii de afaceri. Simt că orașele mai mici oferă o viață mai fericită.”

Fusese acolo, în metropola de top, văzuse ce nu mai văzuse înainte, înțelesese despre ce e vorba, nu găsise nimic deosebit de special, și asta era destul.

Tu Li a fost de acord cu asta.

Un miros fin de fum a plutit din bucătărie, și urmărind privirea lui Miao Jing, ea l-a văzut pe Chen Yi rezemat de balcon fumând. Prin fereastra bucătăriei, puteau vedea o parte a profilului lui, sprânceana lui izbitoare, nasul drept și maxilarul determinat.

Miao Jing și-a retras privirea constant și a întrebat-o pe Tu Li: „Tu ce zici, Sora Li? Locuiești singură? Mai dansezi?”

„Locuiesc cu părinții mei și am un frățior care are doar cinci ani anul acesta. Părinții mei îmbătrânesc, dar încă lucrează, așa că ajut să am grijă de fratele meu. Am dansat o vreme, obișnuiam să dansez în locuri turistice, dar era prea departe și plata era mică. Barul plătea mai bine, dar devenise și el enervant, așa că m-am oprit din dansat acum. Lucrez la o sală de fitness acum, și uneori, când au nevoie de personal, ajut să predau câteva cursuri de aerobic.”

„Asta e o experiență de muncă atât de bogată, sună mult mai interesant decât jobul meu.” Miao Jing a dat din cap sincer, „Sunt destul de plictisitoare în comparație, uneori invidiez diferite feluri de vieți.”

Sora era mult mai ușor de suportat decât fratele.

După ce au făcut curat în bucătărie, cei trei s-au așezat la masa de dining să mănânce, vorbind despre lucruri cotidiene și triviale. Chen Yi nu a vorbit mult, și nici Miao Jing nu a fost deosebit de vorbăreață. Tu Li a menținut atmosfera vie, cu subiecte care se învârteau constant în jurul lui Miao Jing.

„Surioară Jing, ai iubit?”

Miao Jing a dat din cap negativ.

„Douăzeci și patru de ani, ar trebui să începi să te întâlnești. Ce tip preferi? S-ar putea să pot introduce pe cineva, cunosc câțiva băieți la sală cu condiții bune și aspect.”

Chen Yi, ținând o doză de bere în apropiere, s-a încruntat ușor.

Miao Jing și-a coborât capul să curețe creveții, s-a gândit serios o clipă și a zâmbit: „Nu am un tip specific, întâlnirile depind și de chimie.”

„Oh, stai, ai mai avut relații înainte?”

„Da.”

Tu Li a râs: „Nu pari, pari atât de pură și nevinovată, tipul care ar merge la întâlniri aranjate.”

„Nu poți să-ți dai seama că am avut relații?” Miao Jing a zâmbit, „Am avut doi iubiți.”

Tu Li a întrebat curioasă: „Serios? Când?”

„Unul a fost coleg de universitate, unul l-am cunoscut după ce am început munca, împreună au fost cam trei ani.”

Chen Yi a început să fumeze lângă ele, privirea lui devenind brusc rece în timp ce a întrerupt: „De ce v-ați despărțit? Care a fost problema?”

Tu Li l-a împins pe Chen Yi cu un zâmbet: „De ce reacționezi așa puternic, plănuiești să le rupi picioarele?”

Miao Jing a vorbit metodic: „Colegul de universitate era dintr-o capitală de provincie nordică, după absolvire familia lui i-a aranjat un job pentru el, nu am vrut să-l urmez acolo, așa că ne-am despărțit. Iubitul pe care l-am cunoscut la muncă, părinții lui erau profesori universitari, aveau multe cerințe, așa că s-a terminat și acolo.”

Doi iubiți, unul a fost cel mai remarcabil dintre băieții care au curtat-o, unul a fost cineva pe care ea depusese efort să-l curteze. Au fost relații corecte, cu o mulțime de momente romantice, dar Miao Jing a fost cea care a inițiat despărțirile. S-a retras rapid, n-a arătat nicio durere deosebită și a încheiat lucrurile curat și decisiv.

„Să te desparți nu e mare lucru,” a consolat-o Tu Li, „Sunt o mulțime de bărbați buni în Teng City, nu va fi greu să găsești altul.”

Miao Jing și-a șters degetele și a zâmbit ușor, ochii ei fiind limpezi: „Nu m-am îngrijorat niciodată cu adevărat de asta, sunt sute de ingineri bărbați la companie, mulți dintre ei singuri, a găsi pe cineva n-ar trebui să fie dificil.”

„Asta-i adevărat, ia-ți timp să alegi bine, cu toții te putem ajuta să evaluezi.”

Capitolul 8: O premoniție a lucrurilor rele ce vor veni

Chen Yi nu a venit să o caute pe Miao Jing decât trei zile mai târziu.

Miao Jing suferea de insomnie, palpitații și slăbiciune a picioarelor, având fața palidă. Nu a îndrăznit să țină pumnalul în cămin, ci l-a purtat tot timpul legat de corp, mințind că are dureri de stomac – când fetele intră la pubertate, ocazional cer concediu medical din cauza durerilor abdominale. Din coincidență, dirigintele i-a spus lui Miao Jing să se odihnească bine în cămin și în clasă. Colegele ei de cameră au ajutat-o aducându-i mâncare și apă, în timp ce Miao Jing stătea nemișcată, ghemuită ca o prepeliță timp de câteva zile.

Într-o seară, în drum spre cămin, Chen Yi a prins-o, aruncându-i o privire plină de subînțeles. Miao Jing a înțeles, urmându-l de la distanță. Cei doi au mers unul după altul până la terenul de joacă, unde era un teren viran, năpădit de buruieni, perfect pentru a se ascunde.

Chen Yi stătuse la pedeapsă în biroul directorului timp de câteva zile. S-a prefăcut nevinovat, iar liderii școlii nu au putut găsi nicio dovadă împotriva lui. L-au eliberat cu îndoieli persistente, iar el a ieșit cu aroganță din birou, s-a întors la cursuri și a jucat rolul elevului cuminte.

Miao Jing s-a oprit în spatele unui mănunchi de buruieni unde era un mic luminiș perfect pentru ascuns. Chen Yi și-a pus mâna pe capul ei mic, împingând-o să se ghemuiască, în timp ce el a ieșit să dea un ocol înainte de a se întoarce. S-au ghemuit față în față, trăsăturile lor fiind abia vizibile unul altuia.

„Unde e?”

Pumnalul era legat de abdomenul ei cu o pânză, ascuns sub uniforma școlară largă. Miao Jing, tremurând de frică, l-a pipăit și i l-a înmânat cu mâinile tremurânde. În lumina difuză, încheietura ei delicată apărea albă ca zăpada în fața lui. Obiectul era cald când l-a luat, încălzit confortabil de temperatura corpului ei, purtând mirosul curat al unei tinere fete. Chen Yi l-a cântărit în mână, ochii lui întunecați strălucind de un zâmbet.

„Mersi.”

Tânăra din fața lui își presă buzele palide, fără a spune nimic. Fruntea ei arăta semne de epuizare, fără nicio urmă de vitalitate, fiind clar îngrozită.

Chen Yi s-a gândit o clipă, a băgat mâna în buzunarul din spate și i-a întins două bancnote roșii: „Ia asta să-ți cumperi ceva de mâncare. Dacă nu ajunge, cere-mi mai mult.”

Miao Jing nu a întins mâna, fața ei era încă cenușie, buzele îi tremurau în timp ce se bâlbâia: „Te… te duci să te bați?”

„De ce pui atâtea întrebări?” Și-a ridicat bărbia cu tupeu, tonul său fiind precaut, „Vezi-ți de treaba ta.”

Nu intenționase să intervină. Miao Jing s-a ridicat încet, sprijinindu-se în genunchi, întorcându-se să plece.

„Nu vrei banii?”

Nu, a dat din cap cu o expresie goală, gârbovindu-se pentru a trece prin buruieni, dorind să ajungă cât mai departe de acest loc retras și pustiu. Chen Yi a băgat obiectul în haine și s-a îndreptat, scoțând un rânjet rece: „Bine, cum vrei tu.”

Au mers unul după altul, doar puțină lumină de la reflectoarele terenului de joacă ajungând în acea zonă. Miao Jing nu vedea clar pe unde pășește, testând cu grijă fiecare pas. Chen Yi a dat la o parte buruienile de lângă ea, a trecut pe lângă ea și a condus drumul în față, cocoșându-și umerii, ascunzând-o eficient în spatele lui.

După câțiva pași, a călcat în picioare buruienile de la picioarele lui și și-a strâmbat buza cu dispreț, mormăind printre dinți: „Chestia asta e de import, o pot vinde pe o sumă frumușică… cine te-a pus să aduci bani? Cauți necazuri…”

Miao Jing a rămas ușor uluită.

A mers foarte repede, dispărând curând. Miao Jing a stat la marginea terenului de joacă, scărpinându-se pe gâtul ușor transpirat, semințele de iarbă lipite de față provocându-i o mâncărime persistentă. S-a întors, mergând în direcția opusă față de el, făcându-și drum încet spre cămin. S-a prăbușit pe pat, și-a clipit din gene, a scos un oftat lung, a închis ochii și s-a ghemuit să doarmă.

Mult timp după aceea, ea și Chen Yi nu au mai avut nicio interacțiune, dar în timpul inspecției camerei, Chen Yi a strigat-o cu voce tare „soră” în fața tuturor băieților, iar această relație s-a răspândit încet. Unii oameni au întrebat dacă e verișoara lui Chen Yi sau sora adoptivă, iar unele fete din anii mari au venit special să-i ceară ajutorul pentru a livra scrisori de dragoste sau pentru a face cunoștințe. Miao Jing era copleșită, clătinând din cap și prefăcându-se mută. Odată, când a fost înconjurată de câteva fete de clasa a noua care puneau întrebări, Chen Yi a observat din întâmplare. S-a apropiat cu o expresie rece, maxilarul încleștat, privirea lui feroce măturând grupul, a apucat umărul lui Miao Jing și a răsucit-o înapoi spre clasă ca pe o găină. După aceea… Chen Yi a pretins că are peste o duzină de surori adoptive la școală, iar fetele care îi spuneau „frate” erau pretutindeni.

Miao Jing, această soră apărută misterios, și-a pierdut brusc statutul special.

Cu doar câteva luni până la examenul de admitere la liceu, profesorul Li l-a limitat pe Chen Yi la școală, nepermițându-i să chiulească de la cursuri, luând chiar și prezența la studiul de seară. Uneori, când se întâlneau în campus, el era cu grupul lui, trecând pe lângă ea fără expresie, încercând să pară „cool”, cu umeri lați și picioare lungi, mergând cu aroganță. Miao Jing se dădea ușor la o parte, coborându-și capul supusă, dar unii oameni tot se uitau a doua oară la ea.

„Eleva aia din anii mici pare familiară, n-am mai văzut-o?”

„E sora lui frate Yi, la ce te gândești?”

Chen Yi a aplicat o lovitură zburătoare: „Uită-te pe unde mergi, de ce te uiți la ce nu trebuie? Nu-ți mai vrei ochii?”

„Frate Yi… care soră e asta? Câte surori bune ai?”

„Nu e treaba ta.”

–

În acea lună iunie, în timpul examenului de admitere la liceu, rezultatele lui Chen Yi au fost afișate. Deși scorul său nu a fost suficient pentru cea mai bună școală cheie din oraș, a trecut pragul școlii cheie din district. Profesorul Li a văzut scorul și s-a simțit ușurat, îndemnându-l în mod repetat pe Chen Yi să învețe bine, să rămână pe calea cea bună și să nu se rătăcească, viața e lungă, iar viitorul lui nici măcar nu a început.

Chen Yi a venit rar acasă în timpul vacanței de vară. El și Chen Libin nu se mai văzuseră de câteva luni. De data aceasta nu a fost nicio bătaie – Chen Yi crescuse rapid în acești câțiva ani, înălțimea lui aproape că o ajungea pe cea a lui Chen Libin. Tată și fiu stăteau la masa din sufragerie, mâncând în liniște ca de obicei, fără a scoate un sunet, fiecare rămânând la ale lui.

Când s-au discutat examenul de admitere la liceu din acest an și alegerea liceului, Chen Libin a turnat un pahar cu vin, s-a gândit o clipă, a sorbit și a vorbit metodic.

„Ce liceu? Cât vor costa trei ani de taxe diverse? Nu ai provocat destule probleme și daune încă din copilărie? Cine nu spune că ești oaia neagră? Dacă intri din nou la școală, unde sunt elevi cuminți, te vei bate și vei face scandal, vei corupe elevii buni și vei strica reputația și disciplina școlii. Dacă faci probleme, câți oameni vei răni? Tatăl plătește datoriile fiului, îmi permit eu asta?”

Chen Libin a strâns paharul de vin și l-a dat pe gât dintr-o dată, fața lui rafinată afișând o îmbujorare ciudată: „Du-te la liceul profesional, am pus pe cineva să te înregistreze și să-ți transfere actele de studiu acolo. Școala are un program mecanic și electric. După ce studiezi câțiva ani, voi aranja să fii electrician la stația de alimentare cu energie. Trebuie să-ți amintești de ce ți-e frică, atunci nu vei mai crea probleme.”

Chen Yi se temea de electricitate.

A înghețat pe scaun, linia maxilarului ca o coardă de arc pe cale să se rupă, întreaga lui persoană fiind ca o statuie de piatră rece, emanând intenție criminală. Miao Jing și Wei Mingzhen stăteau la celălalt capăt al mesei, neîndrăznind să respire în timp ce și-au oprit bețișoarele. Miao Jing s-a temut să ridice privirea, dar când a întâlnit privirea lui Chen Yi, ochii lui întunecați s-au ciocnit cu ai ei, izbucnind brusc cu o lumină ascuțită și rece, iar apoi s-a ridicat violent să răstoarne masa – bolurile, bețișoarele și mâncarea de pe masă s-au prăbușit, Chen Yi a aruncat un scaun spre Chen Libin, care a devenit palid, ferindu-se în lateral cu propriul scaun, lovindu-se de umărul lui Wei Mingzhen. Mamă și fiică au țipat, privind cu ochii mari cum tată și fiu au început să se bată.

„De ce nu mori odată, ticălosule? Nu a fost destul că ai condus-o pe mama la moarte, gunoiule, nebunule…” Ochii lui Chen Yi erau injectați de sânge în timp ce își flutura pumnii de fier în mod repetat, „Toți anii ăștia… într-o zi te voi ucide…”

„Micuță fiară… metisule, ticălosule, te-am născut și te-am crescut… sunt tatăl tău adevărat… tu, tu porți numele meu, Chen, în viața asta nici să nu te gândești… mai degrabă aș crește câini, pisici sau fiare decât să te cresc pe tine…”

Lupta s-a încheiat cu vecinii adunându-se să privească și intrușii bătând la ușă pentru a media. Tatăl și fiul devenind dușmani de moarte a devenit subiect de bârfe în cartier mult timp după aceea.

Chen Yi, acoperit de răni, și-a răsucit rece fața și a trântit ușa la plecare. După aceea, nu s-a mai întors niciodată în această casă.

Miao Jing a intrat în clasa a opta în acea vară. Era o elevă bună, avea puțini prieteni și era introvertită. Își petrecea majoritatea zilelor citind acasă, dar îi era întotdeauna cumva frică – frică de Chen Libin. O persoană atât de rafinată și blândă, care vorbea logic și părea să aibă un temperament atât de ușor și moderat, putea exhiba comportamente complet opuse, mai ales când începea să bea în timp ce se juca pe calculator, fața lui devenind tot mai palidă și mai rafinată cu fiecare băutură.

Nu îndrăznea să stea acasă singură cu el, simțindu-se mereu neliniștită. Wei Mingzhen știa despre timiditatea ei și uneori o ducea pe Miao Jing la ceainăria ei. Ceainăria era situată lângă strada pietonală, o unitate cu două etaje, cu camere liniștite pentru ceai și discuții și camere pentru jocuri de societate. Miao Jing lucra part-time pregătind platouri cu fructe pentru a-și câștiga niște bani de buzunar.

Dar Miao Jing a descoperit rapid secretul lui Wei Mingzhen din indicii subtile. La fiecare câteva zile, un bărbat de vârstă mijlocie venea la magazin să o caute pe Wei Mingzhen. Plecau unul după altul și se întorceau împreună. Când Miao Jing a văzut asta, Wei Mingzhen nu a fost deloc agitată, spunând direct că este amantul ei și cerându-i lui Miao Jing să păstreze secretul.

Se întâmpla de ceva timp. De când Wei Mingzhen se certa frecvent cu Chen Libin, adoptând o atitudine de a trăi vieți separate, a cunoscut un alt bărbat în timp ce juca mahjong. S-au privit, iar Wei Mingzhen și-a folosit munca în afara casei ca pe o oportunitate de a avea o relație secretă cu acest om.

Miao Jing fusese întotdeauna cumva amorțită emoțional și matură peste vârsta ei, ca o sticlă închisă, menținând distanța față de toată lumea. Nu dezvoltase niciodată o intimitate mamă-fiică apropiată cu Wei Mingzhen și, la auzul acestui secret, a rămas calmă și compusă.

„Ce se întâmplă dacă ești prinsă?”

„Dacă nu spui, cine va afla? Și nu mi-e frică dacă află.”

Vorbind despre situația actuală, Wei Mingzhen era destul de nemulțumită. Avea treizeci și cinci sau treizeci și șase de ani, încă atrăgătoare, dar cu siguranță nu ca atunci când era tânără. Relația ei cu Chen Libin nu era bună, iar inima ei se simțea mereu goală și neliniștită.

„Ești pe cale să începi clasa a opta, încă cinci ani de școală, apoi poți merge la universitate oriunde vrei. Voi fi liberă și eu atunci.”

„Nu am avut niciodată mulți bani și nu mai vreau să trăiesc așa. Dacă mă despart de Chen Libin și ne mutăm din casa Chen, ce crezi?”

„Să închiriem un loc?” Miao Jing a dat din cap, „Am putea.”

„Mă gândeam doar cu voce tare. Tu trebuie să înveți, iar eu nu ne pot întreține pe amândouă de una singură. Banii de la ceainărie sunt suficienți doar pentru cheltuielile mele.” Wei Mingzhen a oftat, „Prietenul meu acesta… este un om drăguț, dar slujba lui e obișnuită, nici el nu poate întreține două persoane în plus…”

Încă nu se puteau elibera financiar.

Miao Jing nu cheltuia mult, dar cheltuielile ei de trai și taxele școlare erau toate plătite de Chen Libin.

Chen Libin nu se amesteca în alte chestiuni; atât timp cât Wei Mingzhen nu era descoperită, menținerea situației actuale părea în regulă pentru moment.

–

Când a început școala în septembrie, Miao Jing s-a întors pentru înregistrare și a auzit că Chen Yi a mers la școala profesională. Nu doar el, ci și grupul lui de prieteni de la gimnaziu erau acolo. Cu toate acestea, Bo Zai a spus că Chen Yi doar s-a înregistrat, dar nu a participat niciodată la cursuri, hoinărind în schimb pe afară.

După ce a aflat secretul lui Wei Mingzhen, Miao Jing a simțit că nu mai poate sta în această familie pentru totdeauna și a avut o premoniție că se va întâmpla ceva rău. Oamenii au un instinct de conservare, iar ea a început să deteste din ce în ce mai mult familia Chen, schimbând vizitele săptămânale acasă din clasa a șaptea în vizite lunare.

Chen Libin bea după ce se întorcea de la schimburile de noapte. Cineva îi dăduse lui Wei Mingzhen ideea să-i cumpere alcool, plasând cupe mici de vin lângă calculatorul lui, turnând băutură după băutură, de preferat până când era beat mort, apoi să-i ceară bani – nu mai era nicio speranță de la Chen Yi, iar dacă putea îndura asta, își va primi partea din economiile substanțiale ale lui Chen Libin, sau dacă nu mai putea rezista, cel puțin putea obține cât mai mult posibil.

Chen Yi nu s-a mai întors niciodată. Patul de o persoană și diversele articole din sufragerie au fost aruncate. Miao Jing nu-l mai văzuse pe Chen Yi de un an întreg, abia dacă își mai amintea cum arăta și rareori se gândea la el. Creștea și ea, devenind mai înaltă, purtând maiouri, devenind grațioasă și delicată, devenind pasiunea secretă a multor băieți din clasa ei.

Unele lucruri se întâmplă misterios, ca și cum dorințele ar fi îndeplinite, sau fiind condusă înainte de un fir invizibil de păianjen, fără a ști când vei da peste pânza transparentă, iar apoi soarta se repede brusc, aruncându-te spre întâlniri necunoscute.

În timpul orei de engleză, Miao Jing a fost chemată de dirigintele ei. Era un apel telefonic de acasă care spunea că un membru al familiei a avut un accident. Inima lui Miao Jing a sărit o bătaie. Când a preluat telefonul, era vocea lui Wei Mingzhen, cu un ton ușor ușurat în plânsul ei, spunând că Chen Libin este la terapie intensivă și cerându-i să vină la spital.

Grăbindu-se spre spital, Miao Jing a văzut-o pe Wei Mingzhen complet nevătămată, dar arătând epuizată și cu ochii plânși, ochii ei ușor încrețiți fiind neobișnuit de strălucitori, părând să reprime ceva. Apoi l-a văzut pe Chen Libin zăcând în patul de spital, conectat la un ventilator cu tuburi atașate corpului său.

Căzuse pe scări – o coincidență atât de ciudată, deși unii o numeau ghinion nefericit, iar Chen Libin avusese întotdeauna ghinion. În acea seară, în timp ce Wei Mingzhen era încă plecată, jumătatea de sticlă de alcool din casă se terminase. Chen Libin s-a încălțat neatent să iasă, a adus o sticlă de la supermarket și, în timp ce urca scările, nu a fost atent pe unde calcă, a căzut pe spate și s-a rostogolit în jos, lovindu-se la ceafă. Vecinii l-au găsit inconștient și l-au trimis la spital – leziune a măduvei spinării, insuficiență respiratorie cu hemoragie cerebrală, internat direct la terapie intensivă.

Familia Chen nu avea prea multe rude apropiate. Chen Libin avea un frate care locuia în altă parte, dar păstrau rar legătura. Acum doar Wei Mingzhen, vecinii vechi, colegii și liderii de muncă și câteva rude îndepărtate își puteau arăta îngrijorarea față de starea lui.

Și, desigur, Chen Yi.

Chen Yi a intrat în spital, venind pe lungul coridor. Miao Jing stătea la intrarea în secția de terapie intensivă, simțind că părea puțin mai înalt, blocând toată lumina din spatele lui. Tunsoarea lui scurtă crescuse puțin mai lungă și era vopsită într-un cenușiu. Purta un tricou negru cu o cămașă imprimată pe deasupra, lanțuri de argint atârnând de gât – complet stil hip-hop de tineret. Mestecând gumă, ochii lui se îngustară iritați, poate din cauza statului treaz până târziu, iar un miros greu de tutun îi urma pașii.

Miao Jing nu l-a recunoscut, părea… ca o persoană complet diferită.

Văzând-o privind în gol, Chen Yi s-a aplecat ușor, coborându-și capul să o examineze, privirea lui posomorâtă și rece căzând pe fața ei. Miao Jing s-a întors, privind ușile secției de terapie intensivă.

A întrebat leneș: „Ce s-a întâmplat?”

Wei Mingzhen s-a apropiat în lacrimi, explicându-i lui Chen Yi scena din acea zi și l-a rugat să intre să-l vadă pe Chen Libin – trecuseră trei zile și tot nu se trezise.

Chen Yi a intrat să privească. Bărbatul înalt și rafinat zăcea palid, cu orbitele scufundate, zăcând în pat la mila altora. A stat fără expresie câteva minute, s-a întors și s-a prăbușit greu pe un scaun, cu fața întunecată, mestecând gumă fără a vorbi.

Acesta era tatăl lui – Wei Mingzhen, Miao Jing și alții trebuiau să treacă pe planul secund. Terapia intensivă avea nevoie de cineva care să vegheze în fiecare zi și, în mod natural, trebuia să fie Chen Yi. În ceea ce privește tratamentul ulterior, dacă persoana se putea trezi și taxele de terapie intensivă de trei mii pe zi, erau, de asemenea, probleme pe care Chen Yi trebuia să le ia în considerare.

Wei Mingzhen a menționat aceste lucruri în timp ce plângea, iar privirea profundă a lui Chen Yi s-a întors spre fața ei în timp ce a pufnit: „Acum crezi că valorez ceva.”

Era încă minor, doar șaisprezece ani anul acesta.

„Suntem cu toții o familie, hai să ne dăm seama cum să trecem împreună prin acest moment dificil.” Wei Mingzhen a împins-o pe Miao Jing puțin în față, „El este capul familiei, trebuie să aprindem tămâie, să ne rugăm și să găsim o cale să-l trezim.”

Chen Yi a vegheat la terapie intensivă, în timp ce Miao Jing avea examene finale în următoarele două zile. După examene, venea să-i țină companie. Stăteau la capetele opuse ale băncii lungi, Chen Yi scoțând un telefon de model nou din buzunar pentru a se juca, Miao Jing ținând o carte de vocabular englez, clar divizați, neinterferând unul cu celălalt.

Wei Mingzhen a alergat gestionând asigurările medicale, cerând concediu de la serviciu, ocupându-se de diverse probleme și folosind cardul bancar și actul de identitate al lui Chen Libin pentru a retrage bani pentru taxe.

Chen Libin a stat la terapie intensivă timp de șapte zile, fără semne de recuperare. Familia a semnat documentele pentru a renunța la tratament, atât Wei Mingzhen, cât și Chen Yi au semnat, și a fost transferat într-un salon obișnuit.

Toată lumea părea să respire ușurată.

Capitolul 9: În acea noapte, Miao Jing nu s-a întors acasă

Tu Li avea o părere bună despre Miao Jing și îi arăta prietenie – indiferent de relația dintre frați, faptul că Miao Jing putea locui la Chen Yi însemna că acesta o trata într-un mod oarecum diferit.

În perioada cea mai pasională a relației lor, Tu Li a vrut să se mute cu el, dar Chen Yi a refuzat categoric, spunând că femeile sunt o pacoste și că i-ar tulbura liniștea sufletească. Ea l-a ciupit jucăuș de braț, întrebându-l dacă vrea doar să se culce cu ea și gata. Chen Yi a spus că da, apoi a apucat-o și a răsucit-o, brațele lui musculare înfășurându-se în jurul taliei ei în timp ce o arunca brutal pe pat. Ea n-a mai putut spune nimic după aceea, iubind acea ferocitate leneșă, dar brutal de nesăbuită a lui.

Mai târziu, nici Tu Li nu a mai vrut să se mute. Vecinii erau cu toții locatari vechi care bârfeau deschis și criticau când vedeau cuplul venind și plecând, cuvintele lor fără filtru ajungând direct la urechile lui Tu Li. Aceasta devenea furioasă și îi cerea lui Chen Yi să facă ceva, dar lui nu-i păsa deloc, spunând că gura lumii e slobodă – să vorbească dacă vor, lui nu-i păsa.

Acum, Miao Jing se întorsese, o soră atât de realizată, cu o personalitate demnă. Tu Li s-a gândit că, dacă ar putea să o atragă pe Miao Jing de partea ei, lucrurile ar fi mai ușor de gestionat.

Deși Miao Jing nu era dificilă, natura ei rezervată era evidentă. Nu se bucura prea mult de socializare. Când Tu Li o invita la cumpărături, la petreceri, la saloane de înfrumusețare sau la ieșiri, Miao Jing refuza de obicei, spunând cu scuze că e ocupată – abia începuse munca, avea multe sesiuni de instruire și documente tehnice de revizuit, plus că prelua treptat responsabilități și interacționa mai mult cu colegii. Totuși, Miao Jing s-a dovedit utilă; când sala de fitness a lui Tu Li a vrut să deschidă un studio de dans, Miao Jing a ajutat la crearea unui CV promoțional pentru ea. Deși absolventă de inginerie, putea edita videoclipuri și folosi Photoshop.

Chen Yi a observat rece încercările lui Tu Li de a se împrieteni cu Miao Jing, sprâncenele lui fiind încruntate cu o ușoară nemulțumire și o toleranță ascunsă. Auzind-o pe Miao Jing refuzând la telefon, a părut oarecum leneș, fără expresie în timp ce se scărpina la bărbie: „Nu o mai bate la cap atât de mult pe viitor.”

„E doar o masă, nu m-ai oprit înainte să sun,” a mormăit Tu Li, țuguindu-și buzele roșii. „A spus că lucrează suplimentar la companie azi și că se va întoarce mai târziu, a vrut să știi.”

„Mm.”

După ce instruirea noilor angajați s-a încheiat, Miao Jing a intrat într-o stare de muncă suplimentară zilnică. Zona fabricii era izolată; după muncă, lua singură un taxi. Uneori, când era târziu, pe la unsprezece sau miezul nopții, taxiurile nu prea voiau să vină să ia pasageri, așa că trebuia să-i ceară lui Chen Yi să o ia.

Miao Jing nu era îngrijorată de siguranță când se întorcea târziu. Folosea mereu aplicații de ridesharing pentru a găsi taxiuri legitime, iar Lu Zhengsi, care lucra peste program cu ea, vorbea special cu șoferul și îi lua datele de contact după ce o vedea urcată în mașină. De asemenea, vorbea cu Miao Jing pe tot parcursul călătoriei până când ajungea acasă în siguranță. După ce a aflat asta, Chen Yi n-a scos un cuvânt – dacă ea nu voia să locuiască la companie și prefera naveta dificilă de acasă, era alegerea ei, n-o putea controla.

Masa a fost mâncată cu gândul în altă parte. După ce au mâncat, Tu Li a vrut să meargă la cumpărături la mall. Chen Yi i-a dat câteva mii de yuani, dar n-a însoțit-o. Era deja septembrie, elevii se întorseseră la școală, iar sala de biliard era ocupată – trebuia să supravegheze prăvălia.

Tu Li și-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui și i-a dat un sărut pe față, cu ochii seducători ca mătasea: „Te iubesc de mor. Ce-ar fi să sar peste cumpărături și să te însoțesc la sala de biliard? Putem merge acasă împreună diseară?”

Chen Yi a expirat lent ultimul fum, a strivit țigara și a schițat un zâmbet sălbatic, rece, strângându-i posteriorul tare: „Te excită doar când primești bani? Dispari.”

„Mă excit și fără bani.” Tu Li a chicotit și și-a legănat talia, știind că fața lui rece a durat atât de mult probabil pentru că era încă iritat din cauza acelei palme. În ultimele zile, îi vorbise dulce de nenumărate ori, până când, în final, l-a înduplecat – adevărul e că și bărbații iubesc vorbele dulci, să fie lăudați până la cer, iar la final devin ascultători.

Tu Li nu l-a lăsat pe Chen Yi să o ducă, luând un taxi spre mall. Chen Yi a jucat două partide la sala de biliard. În sălile de biliard de cartier ca aceasta, mai mulți oameni jucau biliard chinezesc de opt bile decât snooker. Snookerul dura mai mult și necesita lovituri mai precise. Biliardul chinezesc era mai distractiv, cu tehnici mai spectaculoase și un rulaj mai rapid al meselor. Chen Yi putea curăța masa dintr-o singură spargere la biliard chinezesc, dar în ultimii ani a jucat mai ales snooker. Acum, în timp ce stătea la masa de biliard, o mulțime de studenți s-au adunat în jur, fiind atât de înghesuiți încât nici aerul nu mai putea circula.

La ora zece noaptea, când Chen Yi a plecat de la sala de biliard și a văzut că luminile erau încă stinse în apartamentul său, a știut că Miao Jing nu se întorsese încă. A sunat-o, au schimbat câteva vorbe, apoi a întors mașina și a condus spre zona de dezvoltare.

Miao Jing și Lu Zhengsi ieșeau din parcul industrial, mergând umăr la umăr, gesticulând în timp ce vorbeau, oprindu-se în final să discute sub un felinar. Astăzi, Miao Jing purta blugi mulați, un tricou alb și teniși. Deși silueta ei era zveltă, formele îi erau evidente, delicate și atrăgătoare. Era un indiciu de zâmbet în ochii ei, expresia foarte blândă, cu o calitate cristalină de fecioară care se potrivea perfect cu prospețimea băiețească a lui Lu Zhengsi.

Chen Yi a așteptat timp de două țigări înainte ca Miao Jing să-și ia rămas-bun de la Lu Zhengsi și să se apropie cu pași ușori. Când a urcat în mașină, expresia ei a revenit la indiferența ei obosită: „N-am spus că nu trebuie să mă iei?”

„Eram pe drum.”

A rotit volanul, coborând ambele geamuri. La ora asta, căldura zilei se risipise complet, iar adierea nopții era răcoroasă și plăcută. Viața de noapte a orașului tocmai devenea animată, iar în timp ce zona de dezvoltare era pustie, drumurile drepte erau spațioase și liniștite, felinarele zburând pe lângă ei unul câte unul, creând o senzație exaltantă.

„Cât mai durează orele suplimentare? Să te grăbești până la miezul nopții în fiecare zi.”

Tonul lui era extrem de nemulțumit – nu era clar dacă era iritat să fie șofer târziu în noapte sau de faptul că ea se omora cu munca pentru un salariu atât de mic.

„E în regulă. Orele suplimentare erau mai intense, lucrând până în zori timp de două luni pentru a respecta termenele proiectelor. Poziția asta implică acum și managementul furnizorilor, așa că trebuie să mă familiarizez rapid, dar va deveni mai ușor mai târziu.”

Vorbea ușor, strict despre afaceri. Chen Yi s-a încruntat, scoțând un oftat greu: „Toți absolvenții de universități prestigioase – unii poartă costume și tocuri înalte, intră în clădiri de birouri de lux cu cafeaua în mână, dând ocazional telefoane internaționale, în timp ce alții poartă haine de lucru în ateliere, mergând cincisprezece mii de pași în fiecare zi.”

Miao Jing și-a frecat gambele, cu o privire care nu era nici prea enervată, nici prea amuzată: „Îmi place, ce ai tu cu asta?”

Atmosfera din mașină a devenit înghețată, niciunul nu a mai vorbit. Fața fratelui mai mare era întunecată și severă, mușchii îi zvâcneau – corect, era ceea ce îi plăcea ei, el nu avea niciun cuvânt de spus.

„Motorul mașinii ăsteia e destul de zgomotos. Ai curățat depunerile de carbon? Poate verifici dacă rulmenții sunt uzați.” Miao Jing se uita pe fereastră când s-a întors brusc și a spus asta.

„Mașină veche, probleme vechi.” Și-a amintit ceva, „Inginerii care fabrică mașini pot repara mașini?”

„Vrei să-ți repar mașina? Nici vorbă.” Miao Jing a râs, arătându-și dinții delicați și albi, vocea ei prelungindu-se la final.

Doar acea frază jucăușă.

Chen Yi a zâmbit, ochii lui ca niște pietre prețioase negre, iar ambele mâini s-au relaxat pe volan.

Vântul prin geamurile mașinii era puternic, suflând pe fețele amândurora. Miao Jing și-a desfăcut pur și simplu coada de cal, și-a închis ochii, s-a lăsat pe spate în scaun și s-a bucurat de briza răcoroasă.

Câteva raze de lumină galbenă difuză au filtrat înăuntru, curgând în liniște pe fața ei albă ca porțelanul, fruntea ei netedă cu șuvițe fine de păr, sprâncenele lungi și delicate, genele dese și curbate, nasul mic și buzele, și bărbia rafinată.

În intervalele dintre zgomote, Chen Yi a auzit respirația ei abia audibilă, lentă și pașnică și, în tăcere, a închis geamurile, dând drumul la aerul condiționat.

Mașina s-a oprit jos. A stat în mașină așteptând o vreme, apoi a ieșit să fumeze o țigară pe marginea drumului. După ce a terminat țigara, a deschis portiera pasagerului și a scuturat capul lui Miao Jing, atingându-i părul greu și ud, rece la atingere: „Miao Jing, trezește-te, mergi acasă să dormi.”

Ea și-a deschis ochii somnoroși, s-a întins și a ieșit din mașină pentru a-l urma pe Chen Yi, silueta lui înaltă mergând în față în timp ce ea îl urma somnoroasă în spate.

–

Toată lumea a aflat despre întoarcerea lui Miao Jing de la Tu Li. Când Bo Zi a aflat, s-a dus să-l întrebe pe Chen Yi, care a scos un „mm” slab și a spus că s-a întors la muncă. Bo Zi a zâmbit larg, frecându-și mâinile, spunând că ar trebui să se întâlnească cu Miao Jing la o masă. Chen Yi nu a răspuns, aruncându-i lui Bo Zi o privire rece: „Ești deja căsătorit.”

„Frate Yi.” Bo Zi și-a frecat nasul, „Asta a fost acum mulți ani, sentimentele mele pentru Miao Jing sunt pur prietenești.”

Părinții lui Bo Zi divorțaseră, iar el a crescut cu bunica lui a cărei casă era lângă a lui Chen Yi. O cunoștea pe Miao Jing din copilărie și apoi au fost la aceeași școală generală. Deși nu vorbeau mult, se vedeau ocazional și aveau o relație decentă. Miao Jing… pe atunci, Miao Jing era foarte tăcută, cu ochi ca promoroaca limpede, și devenea din ce în ce mai frumoasă, bine proporționată și grațioasă. Chiar și cele mai ieftine, mai neînsemnate haine arătau demn și elegant pe ea. Pe atunci, destul de mulți dintre frații lui Chen Yi aruncaseră priviri în direcția ei.

Acum, bunica lui Bo Zi trecuse în neființă, iar după căsătorie, el locuia în altă parte, întorcându-se rar în acel complex de apartamente în declin. Chen Yi nu a organizat activ reuniuni, dar Bo Zi, gândindu-se la vechiul său vecin și având treburi prin apropiere, s-a gândit că n-ar strica să se întâlnească și să stea de vorbă. S-a așezat cu Miao Jing la o cofetărie din apropiere pentru o vreme.

Miao Jing i-a observat postura de mers și a întrebat cu surprindere: „Ce s-a întâmplat cu piciorul tău?”

„O bătaie – mi-a rămas o bară de fier în el, acum șchiopătez.” Bo Zi a zâmbit, „Ah, e în regulă, sunt recunoscător doar că am scăpat de închisoare.”

„Când s-a întâmplat asta?”

„Acum cinci sau șase ani, a fost o bătaie între mai multe grupuri pe teritoriul lor. Destul de mulți oameni au fost arestați. Șeful Zhang pe care îl urmam a intrat și el. S-a întâmplat să fie în timpul unei perioade de represiune, toți au fost condamnați. Am fost norocoși – a avea cazier este adevărata problemă.”

Miao Jing s-a încruntat, privirea ei fiind strălucitoare ca zăpada: „A fost implicat Chen Yi? Ai fost cu Chen Yi toți acești ani?”

Bo Zi a chicotit: „Nu chiar. După ce Șeful Zhang a căzut, toată lumea a rămas fără muncă. Fratele Yi a ieșit pe cont propriu mai bine de doi ani înainte de a se întoarce. Mai târziu a câștigat niște bani și a deschis sala asta de biliard, iar eu l-am urmat.”

Chen Yi era un client obișnuit al sălii de biliard încă din gimnaziu, iar la liceul profesional, abilitățile lui erau de neegalat la școală. Pe atunci își câștiga existența din pariuri la jocurile de biliard. Sala asta de biliard era deschisă de doi ani acum, operând de la 10 dimineața uneori până la unu sau două dimineața. Chen Yi și Bo Zi o conduceau împreună și, din fericire, venitul era decent, cu profiturile împărțite aproximativ jumătate-jumătate – acesta era felul lui Chen Yi de a avea grijă de Bo Zi.

„Sala de biliard e pe strada din spatele porții din spate a liceului profesional, doar mergi înainte și o vei găsi. E weekend azi, locul e destul de animat.”

Cu Bo Zi spunând asta, Miao Jing a devenit curioasă să vadă sala aia de biliard. Strada din spatele liceului era o zonă studențească extrem de animată, cu o filială de facultate construită recent în apropiere, aducând mulți oameni să se joace în zonă. Miao Jing a văzut o cutie luminoasă albă stând lângă drum cu doar trei caractere scrise pe ea – Sală de Biliard.

O scară lungă ducea în jos, probabil către niște magazine subterane. Reflectoarele străluceau de sus, cu lumini de neon colorate dansând de-a lungul ambelor părți ale scărilor. Intrând, printr-o ușă de sticlă îngustă deschisă, spațiul s-a deschis surprinzător de luminos și spațios. Câteva mese de biliard verzi erau aranjate în camera alungită, cu oglinzi montate pe peretele din spate, făcând spațiul să pară mai luminos și mai vast. De-a lungul unei laturi stătea un șir lung de aparate cu gheare roz.

Locul era destul de ocupat, cu clienți de ambele sexe. Două fete înalte cu păr colorat atrăgeau privirea, mișcându-se înainte și înapoi ajutând la aranjarea bilelor, oferind jocuri de antrenament și stând de vorbă. Scaunele de la bar erau goale. Miao Jing a stat la intrare o vreme, dar toată lumea era absorbită de activitățile lor, nimeni nu o observa.

Câteva fete s-au adunat în jurul aparatelor cu gheare, probabil prietenele băieților care jucau biliard. Țineau câteva jucării mici de pluș, mai aveau niște jetoane rămase și l-au chemat pe proprietar, plângându-se că aparatele cu gheare sunt prea dificile.

Chen Yi a pășit de la mesele de biliard pe picioarele sale lungi, cu un zâmbet leneș și neîngrădit, orbitor de strălucitor. A apucat un pumn de jetoane, ridicându-și sprâncenele cu un pufnit amuzat: „De ce nu recunoașteți că aveți abilități slabe? Care vă place? O să v-o iau eu, garantat.”

„Iepurașul ăsta.”

„Ursulețul ăsta mic e cel mai drăguț.”

„Nu vă grăbiți, pe rând.”

Fetele s-au înghesuit în jurul lui în timp ce el se concentra atent la fereastra de sticlă, ajustând gheara în timp ce glumea cu fetele de lângă el.

„Șefule, câți ani ai? Ce zodie ești?”

„Încercați să mă combinați sau să faceți un recensământ?”

„Ai iubită—” Tonul tinerei fete a fost cochet.

„Da—” Chen Yi i-a imitat tonul cu un rânjet poznaș.

Fetele au izbucnit în chicoteli, acoperindu-și gura.

„Serios? Ce păcat, ești deja luat. Voiam să-ți fac cunoștință cu cineva – colega mea de cameră e foarte drăguță, ar fi o partidă bună pentru tine.”

„Cât de drăguță?” Chen Yi a ridicat o sprânceană, concentrându-se la iepure în timp ce apăsa rapid butonul. „Dacă e drăguță, s-ar putea să iau în considerare o schimbare.”

„Șefule, ești un afemeiat! Iubita ta ar fi atât de rănită să audă asta.”

„Atunci toată lumea ar trebui să stea departe de ticălosul ăsta.” Aparatul cu gheare s-a aprins cu lumini colorate în timp ce el și-a ridicat sprâncenele. „Al cui era iepurele ăsta? Încă mai vreți să spuneți că aparatul meu e prea greu? Ar trebui să vă trag de codițe.”

„Ăsta, și ăsta! Șefule, îl vreau pe ăsta!”

În timp ce chicoteli vesele pluteau de la aparatele cu gheare, cineva de la mesele de biliard devenea nerăbdător.

„Șefule,” a venit o voce dulce, „când te întorci?”

„Vin chiar acum.”

După ce a terminat cu aparatele cu gheare, Chen Yi s-a întors la mesele de biliard, reluându-și rolul de instructor de biliard cu o grație fără efort: „Cum merge antrenamentul?”

Cardurile de membru ale sălii de biliard includeau lecții și, în mod natural, membrii își puteau alege instructorul preferat. Între fetele tinere care zâmbeau radiant și proprietarul tânăr și masculin, băieții le-au ales pe fete, în timp ce fetele l-au ales pe proprietar – nimic greșit în asta.

Chen Yi învăța câteva studente, explicând mai întâi regulile, apoi demonstrând poziționarea picioarelor, postura, podul, acțiunea tacului și lovitura. Vocea lui bogată a livrat instrucțiuni în tonuri constante, profunde, în timp ce fetele chicoteau. Chen Yi și-a mușcat limba cu un zâmbet pe jumătate, lovind ușor tacul în palmă, avertizându-le ireverențios: „Fiți atente, sau o să vă dau peste mână.”

Fetele au râs și mai copios.

Apoi a venit instrucțiunea practică, corectând posturile. Fata care ținea tacul părea nervoasă în timp ce Chen Yi stătea în spatele ei, ajustându-i brațele și postura. Cadrul lui înalt s-a aplecat în timp ce îi corecta podul și lovitura: „Relaxează-ți antebrațul, ține ochii pe bila țintă și simte puterea loviturii.”

Trăsăturile lui chipeșe și profunde și mirosul intens de tutun s-au răspândit, în timp ce un braț bronzat și ferm oferea un sprijin liniștitor lângă ea. Postura și expresia bărbatului erau complet profesionale, totuși acel profesionalism i-a stârnit imaginația.

Obrajii fetei erau deja îmbujorați în timp ce a dat o lovitură ușoară.

„Se pare că n-ai mâncat mult la prânz,” a rânjit el obraznic. „Lovește mai tare.”

După ce a învățat-o pe fiecare, vocea lui a devenit ușor răgușită. Chen Yi și-a găsit o scuză să le lase să exerseze singure în timp ce făcea un tur al sălii, întorcându-se la bar unde Vivi l-a strigat – Chen Yi angajase câteva fete ca partenere de practică part-time, iar Vivi era cea mai frecventă.

„Frate Yi, ce e de mâncare? Să comand o oală cu pui în stil Chongqing?” Vivi și-a pus mâna pe umărul lui Chen Yi, hotărâtă să se agațe de acest copac. „Poate adăugăm niște grătar de fructe de mare?”

„Sigur, comandă tot ce vrei să mănânci.”

„Grozav! Vine Bo Zi diseară? Să comand și porția lui?”

„Are liber azi.” Chen Yi a simțit nevoia să fumeze și era pe cale să iasă afară când Vivi și-a ridicat bărbia: „O femeie frumoasă stă la bar, e acolo de ceva vreme. Mă întreb a cui iubită o fi. Frumoasă, pură ca gheața și jadul, nu arată a cineva care ar veni într-un loc ca ăsta.”

O tânără cu păr negru și drept strălucitor, purtând o bluză de mătase albă și o rochie violet deschis, stătea liniștită cu trăsături neobișnuit de rafinate, ca un afiș de vară, o fotografie retușată sau o figură dintr-un tablou.

„Ochiul tău pentru frumusețe este mai ascuțit decât al oricărui bărbat.” Chen Yi și-a întors capul cu un zâmbet jucăuș să privească, dar mărul lui Adam s-a blocat brusc, zâmbetul înghețându-i în timp ce a îndepărtat mâna lui Vivi de pe umărul lui.

Silueta în formă de S a lui Vivi a pierdut sprijinul și era aproape să cadă cu fața la pământ.

Miao Jing a privit cum Chen Yi se îndrepta spre ea strângându-și pachetul de țigări, picioarele lui lungi pășind urgent. A stat în fața ei, examinând-o cu sprâncenele coborâte, apoi a scos o țigară și a pus-o între buze, mâinile băgându-se în buzunare căutând o brichetă, dar uitând să le mai scoată.

„De ce ai venit?” Vocea lui era aspră și neclară.

„Bo Zi a spus că sala de biliard e destul de drăguță, așa că am venit să văd.” Tonul lui Miao Jing era foarte calm.

„Cât timp ai fost aici? De ce n-ai spus ceva?”

„O oră. Am văzut că ești ocupat, așa că n-am vrut să te deranjez.”

„Mm.”

A scos țigara din nou, ținând-o, frecând filtrul fie ușor, fie aspru.

„Se face târziu, ar trebui să plec.”

„Te duc acasă.”

„Nu e nevoie, ești ocupat aici, sunt o mulțime de clienți.”

„Miao Jing.”

Miao Jing s-a ridicat și a ieșit, Chen Yi urmând-o în spate. Vivi a încercat să intervină cu ceva, dar nimeni n-a auzit.

Era un taxi chiar lângă stradă, apărând imediat ce ea a făcut semn. Chen Yi s-a uitat fix la Miao Jing în timp ce ea deschidea portiera mașinii, întorcându-se cu un zâmbet: „Nu mă conduce, întoarce-te înăuntru.”

Chen Yi a stat cu mâinile în șolduri, cu umerii lăsați, fumând încet în timp ce privea taxiul dispărând în depărtare.

Chen Yi nu s-a întors acasă până la unu noaptea în acea seară.

De când Miao Jing se întorsese în Teng City, ori de câte ori sala de biliard se închidea foarte târziu, Chen Yi își petrecea noaptea acolo și se ducea acasă a doua zi dimineață.

Orice ar fi făcut, oricum și-ar fi trăit viața, indiferent dacă venea acasă sau nu – Miao Jing nu întreba niciodată, nu-i păsa niciodată.

Chen Yi a văzut că încă mai era lumină din camera ei și a bătut ușor. Ușa nu s-a deschis; Miao Jing l-a întrebat ce vrea.

„De ce nu dormi încă?”

„Mă culc în curând.” Vocea ei era moale și slabă. „Ar trebui să te odihnești și tu devreme.”

A doua zi a fost duminică și ambii frați au dormit până târziu. Când Chen Yi a întrebat cu ce fusese ocupată cu o seară înainte, Miao Jing a spus că a lucrat suplimentar – șeful ei trimisese brusc niște desene de componente și a lucrat la revizii până foarte târziu. După ce a explicat, s-a dus să caute ceva de mâncare în frigider.

„Mă duc jos să cumpăr micul dejun. Ce ai dori?”

„Nu e nevoie.” Era lapte în frigider și banane și mere pe masă. Miao Jing plănuia să se mulțumească cu acestea, turnând laptele rece într-o cană și stând pe scaunul ei, bându-l încet, pozând ca într-un tablou de natură moartă.

Chen Yi s-a încruntat din nou, încrucișându-și brațele și coborându-și ochii spre podeaua de lemn.

„Cu atâtea ore suplimentare, ar trebui doar să locuiești în căminul companiei,” a spus el sec. „E convenabil, mai simplu.”

„Mm.” Miao Jing a chibzuit o clipă, dând din cap și răspunzând încet: „Da, și atunci nu te voi mai deranja aducând diferite fete acasă în miez de noapte. Altfel, trebuie să dormi în altă parte sau la hoteluri, apoi să te întorci dimineața să faci duș și să te schimbi – ce supărător. Ca soră a ta, ar trebui să fiu destul de grijulie încât să stau deoparte.”

Mărul lui Adam al lui Chen Yi a săltat, expresia lui schimbându-se treptat, trecând de la alb la albastru, apoi de la albastru la alb. Ochii lui s-au fixat pe ea, întunecați și tari ca o noapte de iarnă. Voia să spună ceva, dar și-a încleștat maxilarul strâns, degetele tremurând în timp ce atingeau buzele ca și cum ar fi vrut să fumeze, dar fără nicio țigară. În cele din urmă, a scos câteva cuvinte înghețate: „Bine că înțelegi.”

Miao Jing a terminat ultima înghițitură de lapte și i-a oferit un zâmbet ușor, la fel de pur și dulce ca laptele însuși.

În următoarea dimineață de lucru, Chen Yi și-a deschis ușa exact la timp pentru a o vedea pe Miao Jing plecând cu o valiză mică. Ușa din față s-a închis cu un „buf”. A închis ochii, apucându-și iritat fruntea în timp ce tâmplele îi zvâcneau, respirația fiindu-i grea. S-a plimbat prin apartament cu fața tensionată, trecând pe lângă un scaun care nu era aliniat corespunzător la masa de dining. L-a lovit violent, trimițându-l să se izbească de tocul ușii balconului, unde a rămas zăcând jalnic pe o parte.

În acea noapte, Miao Jing nu s-a întors acasă.

Capitolul 10: Confruntarea cu acest tânăr derbedeu fără lege

În anii de liceu vocațional, Chen Yi mergea rar la școală. Doar plătea taxele, mai trecea pe la cursuri câteva zile pe lună, dădea examenele și aștepta diploma de absolvire după trei ani.

Cunoștea un prieten care repara motociclete, având un depozit gol în spatele atelierului unde își putea pune un pat ca să doarmă. Erau multe locuri în care își putea pierde timpul — internet cafe-uri, săli de biliard, săli de taekwondo, arcade. Când vestea despre incidentul lui Chen Libin a ajuns la școală și, câteva zile mai târziu, a ajuns la urechile lui Chen Yi prin intermediul prietenilor, până a ajuns la terapie intensivă și a văzut persoana de pe patul de spital, reacția lui Chen Yi a fost probabil ca și cum ar fi înghițit un glonț orb.

Se gândise că tatăl și fiul vor rămâne dușmani de moarte pe viață, dar Chen Libin se prăbușise brusc — mama lui Chen Yi se sinucisese când el abia începuse școala primară. Deși Chen Libin părea blând și bun, în privat era crud și veninos. După moartea soției, gura lui a devenit complet curată. Ulterior, tatăl și fiul au trăit singuri, trecând prin multe momente amare. Dacă erau cu adevărat tată și fiu era greu de spus — Chen Libin nu l-a dus niciodată la un test de paternitate. Unii spuneau că semăna cu mama lui, dar unele trăsături semănau cu tatăl său, în special ochii. Alții spuneau că nu semăna deloc cu niciunul dintre părinți; copilul acesta era plin de vitalitate și energie, spre deosebire de tatăl său tăcut și rafinat. Acum nu mai conta — bărbatul oricum era pe moarte, totul avea să se rezolve, toate resentimentele aveau să dispară.

Chen Libin a rămas inconștient, fiind transferat la unitatea de îngrijiri respiratorii cu o sondă nazogastrică și un ventilator. În salonul privat, membrii familiei asigurau îngrijirea non-stop, în principal Chen Yi fiind cel care veghea. Wei Mingzhen venea când era liberă, iar Miao Jing, fiind în vacanța de vară, era responsabilă special cu adusul mâncării.

Chen Yi nu mânca caserolele aduse de Miao Jing și nici nu o lăsa să i le aducă. Avea mulți prieteni care îi aduceau haine de schimb, îi cumpărau aparate de ras și săpun și îi aduceau gustări la ore târzii. Singura dată când i-a cerut ceva lui Miao Jing a fost să cumpere țigări de la magazinul non-stop. Să veghezi zi și noapte lângă o persoană amorțită, indiferent de relația dintre voi, era cu siguranță deprimant și mohorât. El purta un miros acru și amar de tutun.

„Hongtashan, șaptezeci de yuani cartușul.”

Miao Jing ținea banii, uitându-se la vasele de sânge roșii din ochii lui și la barba nerasă, albăstruie, de pe bărbia lui.

„Niște țigări atât de ieftine... chiar poți să le fumezi pe astea?” a spus ea slab.

„Ieftine?” Chen Yi a ridicat o sprânceană și s-a uitat la ea, cu un zâmbet ciudat și o voce răgușită. „Ești foarte bogată?”

Miao Jing și-a strâns buzele, a coborât capul și s-a întors să plece. Douăzeci de minute mai târziu, s-a întors cu țigările. El a desfăcut pachetul și i-a cerut să supravegheze salonul pentru o vreme. Și-a sucit gâtul și a pășit leneș spre ieșire. Când s-a întors, s-a spălat pe față în baie și părea mai energic, privirea lui măturând-o pe Miao Jing.

După un an fără să o vadă, fata aceasta crescuse cu zece centimetri, stând în fața lui ca o trestie subțire. Nu trebuia să-și aplece capul în mod deliberat; doar ridicând ușor pleoapele, putea să-i vadă chipul mic, alert și tensionat.

„Unde e mama ta? Acasă pregătind înmormântarea? Spune-i să vină să stea câteva zile.” A zâmbit rece. „Sau așteaptă să-și dea ultima suflare înainte de a veni?”

Miao Jing nu a îndrăznit să vorbească. În ultimele zile, Wei Mingzhen îi spusese să viziteze spitalul mai des în timp ce ea nu mersese la muncă la ceainărie, deși nu stătuse degeaba — fie pleca să rezolve treburi, fie scotocea prin cutiile de acasă căutând lucruri. Miao Jing știa că fusese de câteva ori la bancă, arătând rău. Într-o noapte, plecase pe furiș și nu s-a întors până după ora patru dimineața.

Ea avea multe gânduri sălbatice proprii.

După întoarcerea acasă, când Miao Jing i-a spus lui Wei Mingzhen că Chen Yi a cerut să vină ea să ajute la spital, aceasta s-a încruntat ușor, dar nu a spus nimic, a împachetat câteva haine și a plecat la spital, instruind-o pe Miao Jing să rămână acasă și să aducă mesele la timp.

Chen Yi și Wei Mingzhen s-au intersectat la patul de spital. Chen Libin stătea încă înțepenit, iar Wei Mingzhen îi atingea mâna ofilită în timp ce plângea. Privirea sumbră a lui Chen Yi a observat pentru o clipă, înainte de a se muta leneș. Căscând, i-a făcut loc, a lăsat un număr de telefon și a plecat, fără să spună când se va întoarce.

Wei Mingzhen nu l-a plăcut niciodată pe Chen Yi și ar fi preferat să nu se întoarcă, dar nici asta nu era posibil. Chen Libin zăcea în pat, zăbovind, fără să arate semne de schimbare — cine știa care va fi rezultatul? Era anxioasă și frustrată, ura îi roadea inima. Ce se va întâmpla dacă Chen Libin se va trezi până la urmă sau va deveni o legumă? Ce va face atunci? Cine va avea grijă de el?

Doar Miao Jing a rămas acasă.

Împovărată de griji, nu a putut dormi bine. A doua zi dimineață devreme, chiar când se crăpa de ziuă, a trecut prin sufragerie în cămașa de noapte, zărind accidental pe cineva întins pe canapea în lumina difuză. Uitându-se mai atent, a văzut două picioare lungi atârnând peste margine. Speriată, cu pielea capului furnicându-i, a țipat și s-a retras în camera ei.

Chen Yi intrase pe fereastră târziu în noapte, dormind doar câteva ore când țipătul ei ascuțit l-a deranjat. Iritat, și-a ridicat capul și a urlat: „De ce țipi?”

Auzindu-i vocea, Miao Jing s-a calmat în sfârșit, cu inima tremurând în timp ce stătea în pat, uimită. Când s-a schimbat de haine și a ieșit din cameră după mai bine de o oră, Chen Yi era ghemuit pe canapea, uitându-se la telefon. Văzându-i expresia înlemnită, a întrebat-o batjocoritor, cu o față rece: „Ai văzut o fantomă?”

Nu se mai întorsese de un an — dacă nu o fantomă, atunci ce altceva?

„Nu”, a spus ea stând lipită de perete, stând departe de el. „De ce te-ai întors?”

Chen Yi i-a aruncat o privire rece fără să vorbească, trecându-și mâna prin părul gri-cenușiu care stătea ciufulit și rebel. S-a ridicat și s-a dus la baie, apa a stropit puternic, apoi a ieșit aducând un val de aer rece, aruncând toate hainele murdare din ultimele zile în mașina de spălat. Miao Jing făcea tăiței în bucătărie și, prin fereastra bucătăriei, l-a văzut stând pe balcon fumând, cu jumătate din corp atârnând pe fereastră. Ea a scos ezitant capul să-l întrebe dacă vrea micul dejun. Chen Yi a aruncat mucul de țigară pe fereastră, a sărit de pe balcon și a răspuns cu două cuvinte: „nu mănânc”.

Vechea mașină de spălat bolborosea în timp ce Miao Jing stătea la masă mâncând micul dejun. L-a surprins de două ori pe Chen Yi analizând casa, apoi pășind direct în dormitorul lui Wei Mingzhen și al lui Chen Libin. A auzit sunetul sertarelor trase, știind că Chen Yi căuta ceva. Inima îi bătea cu putere — poate că ceea ce căuta fusese deja luat de Wei Mingzhen... Apoi Chen Yi a pornit computerul de pe birou, stând la masă și dând click-uri pe tastatură.

La prânz, când Miao Jing era pe cale să plece să ducă prânzul lui Wei Mingzhen, Chen Yi era tot la computer. Când a ieșit pe ușă, el a strigat-o, venind leneș cu o țigară între buze, purtând o cămașă cu flori și blugi, clătinându-se de parcă nu avea oase, cu capul aplecat în timp ce lovea repetat bricheta pentru a-și aprinde țigara. Pe măsură ce fumul se ridica, el a suflat flacăra dintr-o singură suflare, un fir de aer fierbinte atingându-i fața în timp ce și-a ridicat ochii să se uite direct la ea.

„Nu-i spune mamei tale, înțelegi?” Fumul s-a strecurat peste fața ei. „Știi care sunt consecințele, nu-i așa?”

„Știu...” Miao Jing a plecat capul supusă, strângând caserola cu mâncare.

El i-a zâmbit, cu lumină dansându-i în ochi ca niște fragmente de gheață plutitoare, mâna lui mare împingându-i umărul în timp ce o scotea pe ușă.

Când Miao Jing s-a întors de la spital, casa era goală, fără urmă de nimeni; hainele fuseseră luate din mașina de spălat, rămânând doar un muc de țigară în coșul de gunoi.

Deoarece semnaseră un formular de refuz al tratamentului la terapie intensivă, facilitățile medicale din salonul obișnuit erau insuficiente și cineva trebuia să stea cu pacientul în orice moment. Wei Mingzhen putea doar să vegheze constant patul, vorbind la telefon în timp ce stătea cu ochii pe Chen Libin și pe pungile de perfuzie de pe perete. Trebuia, de asemenea, să schimbe regulat punga de urină și să-i curețe corpul. Chen Yi nu dăduse înapoi în acest punct — medicul a spus că trebuie să monitorizeze îndeaproape starea pacientului și să apese butonul de apel imediat dacă apare vreo respirație anormală sau alte schimbări.

A doua noapte, Wei Mingzhen a auzit vag un geamăt foarte slab din salonul de spital. S-a apropiat să asculte, dar n-a mai auzit nimic. Privind cu atenție tenul cearcănat și întunecat al lui Chen Libin, acesta fusese redus la o coajă emaciată de piele și oase. Wei Mingzhen a simțit milă privindu-l, deși ura încă îi sclipea în ochi. În jurul orei trei sau patru dimineața, i s-a părut că aude din nou mișcare din pat. Wei Mingzhen s-a dus nervoasă, aplecându-se aproape de fața lui Chen Libin să asculte. Se auzeau sunete de scrijelit, ca de luptă și neputință. Globii oculari ai bărbatului se rostogoleau repetat sub pleoape, ca și cum ar fi încercat disperat să deschidă ochii și să se trezească. Picioarele lui, de asemenea, zvâcneau inconștient, lovind patul și făcând zgomot.

De două sau trei ori pe parcursul nopții s-a întâmplat acest lucru. Wei Mingzhen stătea înlemnită lângă pat, complet pierdută. A vrut să apese butonul pentru a chema un medic, dar a ezitat în panica ei, izbucnind în sudoare rece în timp ce se holba cu ochii mari la Chen Libin din pat. Când lumina soarelui a intrat în sfârșit în cameră, persoana din pat revenise la o liniște de moarte. Abia când punga de perfuzie s-a golit, s-a gândit să meargă la stația asistentelor pentru una nouă.

În timp ce se întorcea, Wei Mingzhen a fost aproape pe punctul de a-și pierde mințile de spaimă, prăbușindu-se pe un scaun cu un țipăt. Chen Yi stătea leneș în ușă cu brațele încrucișate, ochii lui întunecați purtând un zâmbet pătrunzător și batjocoritor: „Mătușo. Stai de atâta timp... mai trăiește tatăl meu?”

Fața lui Wei Mingzhen a devenit cenușie: „Tu, când ai ajuns aici?”

„Tocmai am ajuns.” Chen Yi a dat din umeri, privirea lui strălucitoare purtând se pare un sens mai profund. „Mi-a fost teamă că tatăl meu nu va trece de aceste câteva zile, așa că am venit mai devreme să-mi îndeplinesc datoriile filiale.”

Dimineața, când medicii și asistentele au venit să facă vizita și să schimbe medicamentele, au verificat starea lui Chen Libin și au întrebat cum se simte pacientul. Wei Mingzhen a spus că nu a existat nicio mișcare. Medicul a dat din cap cu un oftat. Mai târziu, și Miao Jing a venit la spital, văzându-i pe Chen Yi și pe Wei Mingzhen stând departe unul de celălalt în cameră, ambii fără expresie. Ea a adus o caserolă cu fructe decojite, purtând o rochie albă cu modele verzi deschise, cu obrajii înroșiți de soare, trăsăturile ei fiind înmuiate de valurile de căldură, în timp ce distribuia fructele între cei doi.

„Mamă.”

„Frate.”

Fructele reci și dulci au fost revigorante în gurile lor. Miao Jing a stat lângă Wei Mingzhen, care îi ținea nervos una dintre mâini, părând să evite privirea lui Chen Yi.

Chen Libin nu a mai rezistat multe zile.

Coma lui s-a agravat de la o zi la alta — insuficiență respiratorie, pupile dilatate, stop cardiac. Spitalul l-a declarat oficial mort.

Totul s-a mișcat rapid de la spital, la casa funerară și la cimitir. Wei Mingzhen s-a ocupat de toate — decontarea spitalului, aranjamentele funerare, notificarea unității de muncă a lui Chen Libin și a rudelor. Chen Yi și Miao Jing au rămas cu trupul lui Chen Libin, urmându-l de la spital la casa funerară și la înmormântare, primind fluxul constant de îndoliați care veniseră să-și prezinte omagiile.

Chen Yi purta haine de doliu și ținea fotografia memorială, cu capul plecat, întreaga lui persoană fiind sumbră și suptă la față. Trăsăturile lui erau gravate adânc în cerneală neagră și, combinate cu părul său vopsit distinctiv, purta o aură de tenacitate rece și rebelă. Cu ambii părinți morți, familia Chen a rămas doar cu un fiu de șaisprezece ani și o pereche mamă-fiică fără nicio legătură de sânge. Exista multă speculație în privat — cum va continua această gospodărie? Ce se va întâmpla cu Chen Yi?

După ce înmormântarea a fost finalizată, Chen Yi s-a întors acasă cu Wei Mingzhen și Miao Jing. Wei Mingzhen devenise capul familiei, atitudinea ei fiind deosebit de blândă și delicată când primea vizitatori. Lucrurile lui Chen Libin de acasă și de la serviciu trebuiau soluționate. Ea a căutat cu atenție opinia lui Chen Yi; el nu a arătat nicio atașare, fie aruncând lucrurile, fie dăruindu-le, oferind chiar și computerul altcuiva.

În ceea ce privește viitoarea viață a familiei, înainte ca Wei Mingzhen să-și poată da seama — Chen Yi părea că și-a schimbat caracterul sălbatic și nestăvilit, stând acasă fumând în fiecare zi și umplând casa cu o ceață de fum. Ocazional ieșea, dar se întorcea noaptea pe fereastră, dormind pe canapea.

Chen Yi nu mai locuise corespunzător acasă de câțiva ani, iar adăugarea bruscă a unui tânăr derbedeu nu se simțea confortabil. Wei Mingzhen nu-l putea alunga, dar văzând pe cineva întins obraznic pe canapea în fiecare dimineață — Wei Mingzhen avea o conștiință vinovată și nu îndrăznea să vorbească despre oferirea unei camere lui Chen Yi, temându-se că se va stabili permanent acolo. Acei ochi negri ca smoala și reci ca gheața se aținteau ocazional asupra spatelui ei, făcându-i inima să tremure.

Familia de trei a menținut o suprafață pașnică, dar curenții de dedesubt creșteau sub apele calme, ascunzând cine știe câte motive ascunse.

Miao Jing simțea vag că atmosfera din gospodărie era ca calmul straniu dinaintea unei furtuni.

Era într-o după-amiază când Chen Yi s-a întors din oraș, văzându-le pe mamă și fiică mâncând prânzul la masa din sufragerie. El a tras leneș un scaun să se așeze, a aprins frivol o țigară și și-a înclinat bărbia pentru a o întreba pe Wei Mingzhen: „S-au transferat banii?”

Miao Jing a înlemnit cu bețișoarele în mână, uitându-se la mama ei, apoi la Chen Yi. Expresia lui Wei Mingzhen s-a rigidizat: „Ce bani?”

„Compensația de asigurare a tatălui meu, plata de deces.” Chen Yi a numărat pe degete, tonul lui nefiind deloc politicos. „A trecut atâta timp și n-ai scos niciun cuvânt?”

Wei Mingzhen fusese ocupată cu aceste chestiuni în ultima vreme. Biroul de energie era un loc de muncă atât de bun — compensația și banii de asigurare reprezentau o sumă considerabilă.

Wei Mingzhen a vorbit printre dinți, cu fața cenușie, ezitând mult timp: „Acești bani, încă nu au fost transferați... sunt destinați educației și cheltuielilor tale de trai...”

Zâmbetul lui Chen Yi era rece ca gheața: „Cât timp ai fost căsătorită cu tatăl meu? Nu mult, nu-i așa? Nu puteai avea copii înainte, el tot amâna obținerea certificatului de căsătorie. Nu a fost înregistrată abia în ultimii an sau doi? De ce te-ai înregistrat? Voiai să împarți bunurile și să pleci? Acum că a murit, ocupi casa? Plănuiești să înghiți și banii?”

Degetele lui lungi băteau pe masa de dining, privirea lui era sinistră, tonul fioros: „Vreau acele plăți de compensare.”

„Restul banilor pot fi ai tăi.” A rânjit din nou. „Nimeni nu pierde.”

„Ce alți bani mai sunt în familie?” Atingută într-un punct sensibil, vocea lui Wei Mingzhen a devenit brusc ascuțită și stridentă, ochii fiindu-i plini de ură. „Chen Libin a spus că familia avea economii de câteva sute de mii, a făcut peste un milion din acțiuni, totul e un rahat, un rahat! Mongrelul ăla, extrasele bancare pe care mi le-a arătat erau toate false, totul s-a pierdut, iar restul banilor au fost trimiși acelor femei sălbatice online, transferuri de mii la un moment dat. Când îi ceream bani era atât de zgârcit, nu zgârcit, pur și simplu n-avea bani!”

Wei Mingzhen înnebunise cu adevărat de ură în privat. Ea verificase toate conturile lui Chen Libin, întorcând totul pe dos, dar nu a putut găsi acel milion sau două milioane în fonduri. Nu a crezut și a verificat din nou și din nou, găsind în cele din urmă că soldurile cardurilor însumau doar zeci de mii, iar după deducerea cheltuielilor de spital și înmormântare, nu mai rămăsese aproape nimic. Acum conta doar pe aceste beneficii de deces, o compensație de câteva sute de mii! Șase ani petrecuți cu Chen Libin, spălând haine, gătind mese, satisfăcându-i fiecare capriciu, și el era doar un bărbat lefter care o înșelase timp de șase ani cu nimic altceva decât minciuni. Merita să moară din acea căzătură.

Dacă ar fi putut avea această casă, plus acești bani, Wei Mingzhen ar fi putut cu greu să înghită această pastilă amară. Cum putea să suporte ca Chen Yi să încerce să-i smulgă asta? Ce drept avea el să se lupte cu ea pentru asta? Tată și fiu erau dușmani atât de amari — un bastard, nu fiul lui adevărat, ce drept avea el la acești bani?!

Tenul lui Wei Mingzhen se deteriorase la extrem, mușchii feței îi zvâcneau de reținere. Miao Jing s-a ghemuit în scaunul ei, cu capul plecat, încercând să devină invizibilă. Chen Yi s-a uitat la mamă și fiică în fața lui și nu s-a putut abține să nu izbucnească în râs, ținându-se de stomac și râzând până i-au dat lacrimile.

Nu era clar dacă râdea de prostia lor sau de starea lor jalnică.

„Doar banii ăștia au mai rămas?” Fața tânără purta un zâmbet atât ticălos, cât și sălbatic. „Păstrează casa, eu iau banii.”

„Banii nu au fost transferați, nu există nici măcar o umbră din ei.” Wei Mingzhen a sărit în picioare, cu fața roșie și tot corpul tremurând. „Acești bani, acești bani sunt necesari pentru educație, cheltuieli de trai, încă trebuie să trăim...”

„Atunci vom aștepta să sosească banii, dar dacă îndrăznești să îi păstrezi pe toți pentru tine sau încerci să iei banii și să fugi...” S-a uitat fix la Wei Mingzhen, cu ochii adânci, întunecați și destul de fioroși încât să devoreze pe cineva: „Voi scoate la iveală tot ce ai făcut... îți voi face viața interesantă.”

Ce bine ar putea ieși din opunerea față de un asemenea tânăr derbedeu fără lege?

Wei Mingzhen s-a prăbușit amețită în scaun: „De ce aș fugi, asta e casa mea... Miao Jing încă trebuie să meargă la școală, să-și dea examenele, trebuie să urmeze un liceu de top...”

Privirea lui Chen Yi a pâlpâit — într-adevăr, Miao Jing încă avea nevoie de educație. Atâta timp cât stătea cu ochii pe Miao Jing, unde ar fi putut fugi această pereche mamă-fiică?

Fața lui Miao Jing era palidă, dar calmă, suportând în tăcere greutatea ambelor priviri — ce putea să facă? Nu putea face nimic.

Timpul s-a scurs până la începerea clasei a noua pentru Miao Jing — Wei Mingzhen i-a spus lui Miao Jing să meargă să se înscrie la școală și să stea în cămin.

Chen Yi lâncezea pe canapea jucându-se jocuri, auzind conversația mamă-fiică, dar fără a mișca un mușchi, fără nici măcar a ridica o pleoapă.

Mama și fiica au vorbit în privat, în șoaptă. Wei Mingzhen i-a spus lui Miao Jing să minimizeze contactul cu Chen Yi, să fie atentă la școală și să meargă la dirigintele ei dacă se întâmplă ceva. Miao Jing a întrebat despre compensație și banii de asigurare, dar Wei Mingzhen nu a dezvăluit nimic, spunând doar că nu vrea casa și că o va lăsa lui Chen Yi, ea dorea banii — o sumă mare, însumând șaptezeci sau optzeci de mii. Wei Mingzhen nu dorea ca Chen Yi să știe, temându-se că va deveni lacom și îi va lua pe toți, temându-se că va face ceva extrem pentru acești bani.

„Mamă, ăștia sunt banii tatălui lui Chen Yi...” Miao Jing a înghițit, încruntându-se. „Nu te lupta cu Chen Yi.”

„Chen Libin a fost cel care m-a înșelat, a spus că are milioane, a spus că și dacă am divorța aș putea obține peste un milion.” Wei Mingzhen a scrâșnit din dinți. „Chen Yi nu este fiul lui Chen Libin, dacă îi dăm acești bani, îi va risipi pe jocuri de noroc și desfrâu. Chen Libin s-ar întoarce în mormânt de furie.”

„Mamă...”

„Nu fi de partea lui Chen Yi, eu sunt mama ta, cine este el?”

Wei Mingzhen avea planurile ei. În timpul înscrierii, i-a dat lui Miao Jing câteva mii de yuani în plus, spunându-i să-i ascundă în căminul școlii — nu știi niciodată când ar putea fi nevoie de ei.

În acea zi, Wei Mingzhen a plecat dis-de-dimineață, spunând că trebuie să meargă la biroul de energie pentru a întreba de noutăți. A plecat cu mâna goală, a făcut turul orașului de câteva ori și, în cele din urmă, a luat un taxi spre gară, sunându-l pe drum pe dirigintele lui Miao Jing.

Miao Jing a răspuns la telefon, auzind-o pe mama ei spunând cu voce scăzută că, în jumătate de oră, un bărbat o va lua de la poarta școlii și că ar trebui să meargă cu el la gară, biletele erau deja cumpărate.

Apelul s-a încheiat brusc. Mintea lui Miao Jing a devenit complet goală, inima îi era în gât, iar pașii îi simțea de parcă mergea pe nori.

Plănuia Wei Mingzhen să... fugă cu ea?

A ieșit amețită, a stat la poarta școlii o vreme și, într-adevăr, era un bărbat — unul pe care îl mai văzuse înainte, care avea legături cu Wei Mingzhen. A prins-o direct ca să o bage într-un taxi. Miao Jing a dat înapoi tremurând, iar bărbatul a spus anxios că mama ei deja părăsise orașul Teng cu trenul și îi aștepta să i se alăture la următoarea stație.

„Unde mergem?” Fața ei era palidă, cu sudoare rece pe frunte. „Ați plănuit asta?”

„Urcă în mașină mai întâi, grăbește-te, grăbește-te, gara nu e aproape.”

Bărbatul a apucat-o pe Miao Jing de braț ca să o bage în taxi. Miao Jing, complet pierdută, a făcut doi pași înainte când Bo Zi a dat brusc buzna din lateral, întinzându-se cu ferocitate să o prindă. Miao Jing a sărit speriată, uimită de situația bruscă, fiind trasă la stânga și la dreapta de cei doi bărbați. Ea l-a auzit pe Bo Zi strigând dur: „Ajutor!! Cineva răpește! Cineva răpește o elevă!!”

Vocea lui Bo Zi a fost deosebit de ascuțită: „Ajutor!! Ajutor!! Sunați la poliție, 110, repede, sunați la poliție!”

Agenții de securitate de la poarta școlii au auzit agitația și au ieșit în grabă. Auzind cuvintele „sunați la poliție”, bărbatul și-a dat seama că situația e gravă, a scâncit, a sărit în taxi și a fugit, abandonând-o pe Miao Jing.

În timp ce agenții de securitate s-au adunat, Bo Zi i-a dat drumul lui Miao Jing și a spus cu un rânjet că a fost doar o glumă. După ce a fost interogat pentru câteva clipe, cineva a strigat de nu departe: „Surioară.”

Chen Yi a venit cu pași mari.

Întreg corpul lui Miao Jing a înlemnit ca piatra, întorcându-și mecanic capul pentru a întâlni cu teamă fața lui frumoasă, purtând un zâmbet și acei ochi negri ca smoala, extrem de siniștri.