CAPITOLELE 27 / 30

Capitolul 27:El are acea atmosferă demonică.

„Yeah, I'm a bad guy

Ain't no holdin' back guy

Come off like I'm mad guy

Always got your back guy

Yeah, I'm the real type

Keep you full of thrills type

Show you what it feels like

Got an open invite

I'm the bad guy

Da, sunt tipul cel rău

Nu e nimeni să mă oprească

Par supărat tot timpul

Dar întotdeauna îți păzesc spatele

Da, sunt genul real

Genul care te ține plin de emoții

Îți arăt cum se simte cu adevărat

Ai o invitație deschisă

Sunt tipul cel rău.”

În fine, după acea zi am continuat să mergem în acea cameră de mai multe ori. Pentru a practica dansul de societate cu adevărat… nu am mai făcut „asta” încă o dată, pentru că amândoi aveam încă examene.

În cele din urmă, s-au terminat toate examenele finale la toate materiile. Cred că nu mi-a mers atât de rău, deoarece grupul meu adorabil de prieteni s-a ajutat reciproc să studieze, împingându-ne și trăgându-ne unii pe alții pentru ca toți să ieșim promovați. În plus, îl aveam pe Phi Jane care mă ajuta cu meditații la temele pe care nu le înțelegeam. Phi Jane continua să fie incredibil de inteligent. Uneori rămâneam mut de uimire privind doar o bucățică din profilul lui în timp ce explica ceva academic și nici măcar nu ascultam ce spunea.

Și de fiecare dată când el își întorcea ochii spre mine și afișa acel zâmbet de „te-am prins”, cu acea jumătate de zâmbet strâmb în colțul gurii, eu tresăream mereu.

„Te îndrăgostești de Phi sau ce?”

„Îndrăgostit de mine însumi!”

… Cine o să recunoască atât de ușor?

Și în sfârșit a venit marea zi, ziua examenului de dans de societate, care era ultima materie a semestrului. După aceasta aveau să vină niște vacanțe foarte lungi. Mi-am încălzit gleznele și încheieturile, inima îmi bătea cu o mie de bătăi pe oră. Deși exersasem cu partenerul meu de dans, Phi Jane, de mai mult de zece ori, nu puteam evita să am emoții. Sunt dintre cei care se descurcă perfect la repetiții, dar greșesc în momentul real. Știu că multă lume este așa, nu-i așa?

Vocea gravă a vorbit în timp ce își punea mâna pe capul meu. Căldura palmei lui a ajuns direct la inima mea și m-a calmat puțin. Apoi, posesorul acelei mâini mari a vorbit din nou:

„Calm down, baby. (Calmează-te, bebelușule.)”

I-am dat o lovitură în braț lui Phi Jane pentru că o spusese destul de tare. Ce este asta cu „baby” aici, în mijlocul tuturor?

În sfârșit a venit rândul nostru. Vals vienez, slow fox trot și quick step. Nu încetam să repet mental pașii de nenumărate ori până când l-am auzit pe profesor spunând că putem începe. Phi Jane și-a trecut brațul în jurul meu și m-a ghidat în ritmul muzicii cu aceeași fluiditate ca la repetiții.

Am simțit ca și cum realitatea s-ar fi întrerupt. Când mi-am revenit, picioarele mele se opriseră deja complet. O mână era încă pe umărul lui, iar cealaltă era împletită cu a lui. Gâfâiam puțin din cauza efortului.

M-am uitat la pandantivul în formă de lacăt de pe pieptul lui. Se ridica și cobora ușor odată cu respirația lui, pentru că și el era agitat. Am terminat examenul de dans. Și se pare că nu am greșit nimic.

Am ieșit din sala de examen mergând alături de Phi Jane cu moralul până la cer. Deși amintirile mele erau ca niște decupaje de film din cauza nervilor și nu-mi aminteam aproape nimic, cel puțin eram sigur că am promovat și că voi lua B sau mai mult.

„Ești de foarte bună dispoziție.”

„Sigur că da! Deja am terminat toate examenele, sunt foarte liniștit.” Am răspuns cu o voce veselă. Întorcându-mă, am văzut că el zâmbea abia vizibil în colțul gurii, ochii lui străluceau ca stelele. În fiecare zi mă obișnuiam mai mult să-l am aproape, până la punctul de a uita în ce condiții m-am întors lângă el. Pentru că, fiind onest, să-l am pe Jane Phalakorn în viața mea… nu era deloc rău.

„Jane! Ai terminat deja examenul?”

O voce pe care aproape o uitasem a răsunat deodată. M-am întors surprins și am văzut o figură mare și rotofeie care s-a apropiat în fugă și m-a apucat de braț atât de tare încât aproape că m-a ridicat de la pământ.

„Exact la timp! Chachí și Kib au ultimul rând la Social Dance. Jane, vino să exersezi puțin cu Chachí. Am rezervat deja sala.”

„Eh… mai bine nu, nu este mai bine să exersezi cu partenerul tău?”

Am încercat să mă scuz și să-mi scot brațul cu blândețe, dar mâinile lui erau lipicioase ca ale unei șopârle. Nu voiam să trag tare ca să nu-l fac să se simtă rău.

„Kib este ocupat cu un alt examen, o să ajungă exact înainte de tură. Între timp, Jane, ajută-mă să exersez puțin. În plus, tu știi deja să dansezi ca băiatul care conduce, așa că se potrivește perfect.”

„Eh… dar…”

„De ce Jane trebuie să fie așa?” Chachí a făcut o față ofensată. „Nici măcar un moment de ajutor nu poate să-mi ofere?”

„Nu este asta, este că…”

„Atât de repulsiv sunt pentru Jane încât vrea doar să mă respingă? Spune-mi adevărul, nici măcar ca prieten nu poți fi pentru Chachí?”

„Nu este așa, Chachí. Jane poate fi prietenul tău.”

Vocea mea a ieșit slabă. Cu Chachí în acest mod, nu mai știam ce să spun. Chachí a zâmbit până la urechi instantaneu și a schimbat prinderea de pe braț pe încheietura mâinii mele.

„Atunci hai să mergem odată.”

„Dă-i drumul.”

Nu am fost eu cel care a vorbit, nici Chachí. A fost Phi Jane. Și nu doar atât: mâna lui dreaptă a strâns încheietura lui Chachí cu forță. În mijlocul confuziei mele, acea voce înghețată a răsunat din nou:

„Dă-i drumul lui Nong Jane. Acum.”

„N-o să-i dai drumul?”

„Ayyy!”

Chachí a strigat când mâna mare i-a strâns încheietura și apoi a îndepărtat-o brusc de a mea. Am rămas uimit când l-am văzut pe Phi Jane înaintând, apucând gulerul cămășii lui Chachí și împingându-l de perete.

„Nu vezi că Nong Jane se simte inconfortabil? De ce faci asta?”

„Ayyy! Dă-mi drumul! Nu pot să respir!”

„Phi Jane, ajunge. Dă-i drumul.”

„De ce trebuie să fii atât de nerușinat când vezi clar că cealaltă persoană nu vrea? Cum poți fi atât de prost?”

„Hip! Dă-mi drumul!”

Întrebările lui Phi Jane nu erau pentru a provoca. Deși erau pline de furie arzătoare, exista și o neînțelegere autentică în fața încăpățânării lui Chachí. De multe ori simțeam că Phi Jane nu părea din această lume. Era prea inteligent. De aceea, când nu înțelegea pe cineva, pur și simplu îl ura. Ca în acest moment.

„Și cel mai important: nu vezi că iubitul lui este aici suportând totul? De ce continui să ceri lucruri absurde fără oprire?”

„Phi Jane, te rog. Chachí doar… doar nu-și dă seama! Da, acesta este cuvântul. Doar nu înțelege situația! Dă-i drumul, te rog.”

Trebuia să-i dau o explicație pentru a-l calma, pentru că Chachí era deja vânăt, fără aer. Picioarele lui dădeau din colț în colț disperate. Deși Phi Jane era mai slab, avea mult mai multă forță. De mult timp nu-l mai văzusem atât de furios. Ultima dată a fost când am fugit cu Phi Win.

„Phi Jane! Îți spun să-i dai drumul! Te rog!”

Am sărit să-l apuc și să-l fac să-i dea drumul lui Chachí, dar imediat m-a scuturat și, în același timp, a ridicat pumnul și l-a izbit cu un BAM! de perete. Mi-am acoperit gura cu ambele mâini pentru a nu țipa.

Chachí a căzut la pământ ca o pernă moale. Pumnul lui Phi Jane a rămas suspendat pe perete, exact acolo unde înainte fusese urechea lui Chachí… Apoi l-a coborât încet și s-a întors să mă privească cu niște ochi care m-au lăsat fără cuvinte. I-am auzit trosnind degetele. Chachí nu era rănit fizic, dar sigur sperietura l-a lăsat tremurând și fără să se poată ridica.

Am fugit după corpul înalt care se întorsese deja și se îndepărta de acel loc.

---

„Te-ai calmat deja?”

L-am întrebat pe Phi Jane, care fuma stând pe peluza universității. Deși era întuneric și erau mulți țânțari, nu m-am plâns. L-am lăsat acolo descărcându-și mânia. În ultimul timp îl înțelegeam mai bine. Când nu înțelegea oamenii, avea nevoie de timp. Când se enerva, de asemenea. Și deși era crud, nu era fără motiv: dacă nu-l provocau mai întâi, el nu ataca.

Phi Jane și-a încrucișat brațele, a ridicat capul și a scos o gură lungă de fum argintiu spre cerul nocturn. M-am uitat la gâtul lui puternic cu mărul lui Adam proeminent. Era doar un organ în plus al corpului uman, dar cumva se vedea frumos, ca o operă de artă. Părul lui negru se contopea cu întunericul nopții. Fiecare gest al lui era impactant, chiar și când clipea încet. Era deja mult mai calmat.

M-am lăsat așezat pe iarba verde, sprijinindu-mă pe spate cu mâinile și privind cerul fără stele.

„Phi Jane, știi? Cu cât petrecem mai mult timp împreună, cu atât îmi dau seama că nu ești cum credeam eu la început în multe privințe.”

El s-a așezat lângă mine și m-a privit.

„În ce sens?”

Am dat din umeri.

„Jane credea că Phi este calmat și amabil. După înfățișarea ta, așa părea.”

El a zâmbit până când ochii lui s-au transformat în semilune.

„În realitate sunt de un temperament exploziv… doar că îl controlez foarte bine.”

„Ceva de genul.” Fața lui inexpresivă și periculoasă îmi făcea pielea de găină. Aura lui rece te făcea să crezi că este înghețat… dar în realitate era foc rece.

„Mă sperii foarte tare când te enervezi, știi?”

„Când Phi se enervează este ca… boom! Explodează furia și nimeni nu poate face nimic. Crezi că ai putea schimba asta?”

Doar a zâmbit larg fără să răspundă. Am continuat să vorbesc.

„Ți-o spun direct: lui Jane nu-i place când Phi se pune astfel.”

„Atunci este ușor de rezolvat.”

„Cum?”

„Nu-l face pe Phi să se enerveze.”

L-am privit în ochi. Nu am avut cuvinte. Serios, voiam să-i spun: în loc să te schimbi tu, dai vina pe ceilalți pentru că te enervează? Ce fel de persoană este aceasta? Și-a înclinat capul și a zâmbit batjocoritor.

„În mod normal Phi nu se enervează ușor. Așa că nu mă face să mă enervesc.”

Mi-am întors fața.

„…cum vrei tu.”

„Phi îndrăznește să explodeze în fața lui Jane pentru că Jane nu este oricine.”

„Phi vrea să fie el însuși cu tine.”

„Pot să fiu?”

M-am întors să-l privesc. Am rămas privindu-ne un timp îndelungat. La final nu am răspuns cu cuvinte, doar mi-am sprijinit capul pe umărul lui stâng. Phi Jane a stins țigara în tăcere.

„Nici lui Phi nu-i place să se enerveze. Jane o știe. Dar cred că Chachí a întrecut măsura.”

În timp ce vorbea, cu mâna liberă alunga țânțarii pentru mine. Am răspuns încet: „Sigur după asta Chachí nu o să mai îndrăznească să se apropie de Jane niciodată.”

„Phi vrea să te întrebe ceva.”

„Spune-mi.”

M-a privit cu ochi strălucitori.

„Jane nu-l vrea pe Chachí pentru că nu are pielea frumoasă sau un corp bun? Sau de ce?”

„Nu este nimic din toate astea. Jane niciodată nu s-a gândit că este superior cuiva. Nu discriminez identitatea cuiva. Pot fi prieten cu Chachí fără nicio problemă. Ceea ce nu-mi place la Chachí este că îl hărțuiește pe Jane, pe prietenii mei și familia mea.”

„Mmm, Phi înțelege.” A zâmbit, părea foarte mulțumit de răspunsul meu și de modul meu de a gândi.

„Lasă-mă să văd. Te doare mâna?”

Au trecut câteva minute în care am rămas doar sprijinit pe umărul lui în timp ce el alunga țânțarii. Am lăsat ca tăcerea caldă să ne unească mai mult, fără nevoie de cuvinte. Era ca un fir invizibil care ne lega tot mai strâns. Deși în adâncul meu știam că asta nu era real, că relația noastră a început cu condiții… Nu era nici un vis. Atunci, de ce să nu mă bucur de asta?

Mi-am ridicat fața să-l privesc: ochii lui puțin periculoși, nasul înalt, buzele cărnoase bine formate. În interiorul acelui cap perfect era un creier pe care foarte puțini îl au. Mirosul lui proaspăt amestecat cu tutun îl făcea perfect. Era un bărbat care furase de la lumea întreagă când s-a născut. Și în acel moment nu m-am putut abține: mi-am pus buzele ușor peste ale lui. El a răspuns imediat.

Aerul se încălzise deja din nou, așa cum este tipic în Thailanda: este frig doar un moment. Deși era decembrie, ambientul era umed și călduros, perfect pentru țânțari și gângănii. Dar niciunul nu voia să plece de pe peluză în acel moment.

---

„Bună…”

Dezbrăcat și pe jumătate adormit, am apucat telefonul de pe noptieră pe la ora douăsprezece și jumătate noaptea.

„Ui, erai deja adormit? Acum dormi devreme, iartă-mă.”

„Nu, eram doar ațipit.” Mi-am frecat ochii. După ce am făcut dragoste cu Phi Jane, mi s-a făcut somn și am adormit dus. Și lui la fel.

„S-a întâmplat ceva, Cherry? Spune-mi.”

„Este că voiam să te întreb… chiar nu o să vii în Japonia cu noi? Huu, voiam să mergem toți împreună. Îmi pare rău să te las singur în Thailanda. Dacă îți dăm noi banii înainte?”

„Nu, nici vorbă.”

„Chiar putem să ți-i dăm. Îi dai înapoi când poți, fără dobândă. Sau când termini facultatea. Vino cu noi, te rog.”

„Mulțumesc din inimă, Ri. Ești cel mai bun prieten din lume. Dar nu face asta, mi-e rușine. Chiar sunt bine aici.”

„Dar tu ești foarte sensibil. O să vezi pozele și după o să te întristezi.”

„Păi, ce să-i facem. Mergeți liniștiți, nu vă faceți griji pentru mine.”

„Ce se întâmplă?”

„Nimic, Phi Jane. Dormi liniștit.” I-am șoptit corpului înalt care m-a îmbrățișat de talie și a întrebat cu voce răgușită. Conversația mea l-a trezit.

„Ayyy, sunteți împreună făcând chestii! Pardon, atunci vorbim mâine. Bye bye~”

Cherry a închis după ce ne-am luat rămas bun repede. Phi Jane mi-a strâns talia mai tare și mi-a sărutat ușor coasta (m-a gâdilat!).

„Ce se întâmpla?”

„Cherry a întrebat dacă chiar n-o să merg în Japonia cu ei. Doar atât.”

„Ce Japonia?” S-a ridicat, a aprins lampa portocalie de pe noptieră și a întrebat confuz. E adevărat, niciodată nu-i povestisem despre excursie.

I-am explicat totul repede, inclusiv faptul că de aceea am lucrat la cafenea la început. Dar cum mi-am folosit banii pentru a plăti dobânzi și datorii, nu am mai strâns destul. Și acum deja acceptasem: nu mergeam. În plus, nu era nimic de făcut în privința asta.

„Și prietenii tăi merg cât timp?”

„O săptămână. Uf, o săptămână este enorm.”

„În ce zile?”

I-am spus datele. El a dat din cap ca și cum ar fi înțeles și apoi a spus: „Du-te cu prietenii tăi. Plătește Phi.”

„Eh…? CE?! Nu, nu este nevoie.” Am strigat surprins, dar el a continuat liniștit.

„Du-te. Sunteți deja în vacanță. Ți-ar prinde bine să te relaxezi.”

„Și Phi?”

„Phi trebuie să lucreze.”

„Ah, desigur.” Vacanța era perioada de aur pentru ca el să lucreze la maximum.

„Atunci Jane merge cu prietenii lui. Mâine îi spun lui Cherry.”

„Du-te.” M-a mângâiat pe cap în timp ce eu afișam o față plină de conflict. Chipul lui chipeș a zâmbit dulce. „Phi chiar vrea să mergi să te distrezi.”

„Nu te gândi la rău. Nu există un dublu sens. Doar vreau să te relaxezi.”

În cele din urmă am dat din cap încet. Apoi l-am privit.

„Și Phi?”

„De ce…?”

„Dacă Jane pleacă, Phi rămâne singur.”

„Și?”

„N-o să te simți singur?”

„Cu cine o să mănânci?”

„Cine o să aibă grijă de Phi?”

L-am privit cu ochi sinceri, întrebând din inimă. Pentru că, așa cum toți știm, el nu are prieteni. Are doar relații de conveniență. Atunci, dacă eu nu eram, cu cine avea să fie?

Phi Jane a rămas nemișcat privindu-mă. Ochii lui au tremurat puțin, deși poate a fost de la lumină. Nu înțelegeam ce i se întâmpla, dar am continuat să întreb:

„Sau Phi se întoarce acasă la mama lui?”

„Nu te îngrijora pentru Phi.” Mi-a ciufulit părul cu forță până aproape m-a făcut să cad cu fața în pernă. După o lungă tăcere a spus: „Phi are propriile lui planuri.”

„Atunci… după aceea, când amândoi suntem liberi, mergem în excursie împreună?”

„Când Phi are timp și Jane de asemenea.”

A zâmbit enorm, mai strălucitor decât lumina portocalie a lămpii. Apoi a dat din cap.

„Desigur. Când suntem liberi, plecăm în excursie împreună.”

---

„Brrrrr, ce frig groaznic!”

„Este extrem de răcoare!”

„Ei, nu vorbi cu aburi. Phi Jane, uite asta.”

„Uită-te tu singur. Eu o să fumez ca să mă încălzesc. Este un frig de naiba. Mijlocul lui decembrie și pare că ne-au băgat în congelator.” Putt a spus îmbrățișându-se și tremurând. Purta o geacă groasă ca un Michelin. Întotdeauna a fost friguros. Deși a studiat liceul în Canada și mereu povestește cât de grea era iarna acolo, nu înțeleg cum a supraviețuit atâția ani.

„Uite! Aceea este masca despre care se fac recenzii pe Twitter, cea despre care spun că este foarte bună.”

„Ayyy! În Thailanda s-a terminat deja totul? Hai să mergem repede!”

Cei doi băieți cu jachete au fugit la un magazin de cosmetice. De când am ajuns în Shibuya, ei doi nu se opreau din cumpărat machiaj și haine. Ne revenea nouă sarcina să cărăm sacoșele. Noi, restul băieților (trei), nu cumpăram atât de mult. Da, cumpăram haine, dar nu cu ridicata ca ei. Gap a fost cel care a cheltuit cel mai mult, pe un obiectiv nou pentru cameră. Putt cumpăra mai ales mărci de lux din duty free. Era de gusturi rafinate, high class, dar nu era greu de suportat. Eu îl iubeam mult și niciodată nu m-am simțit inconfortabil cu el.

Și eu? Eu mă dedicam mâncării. Pe lângă biletul de avion, Phi Jane mi-a dat bani pentru cheltuieli. Cum sunt un iubitor al mâncării, aproape toți banii mei s-au dus pe încercat mâncare gustoasă în fiecare loc pe care am călcat. Prietenii mei spuneau că în această excursie minim o să mă îngraș 3 kile. Și asta că era doar ziua 3. Încă mai rămâneau mai multe zile în Japonia. Capabil și să mă îngraș 5 kile. Încă îmi lipseau wagyu, stridii proaspete, ramen legendar, deserturi ca soft cream, cheesecake…

În timp ce Gap și Putt s-au dus să fumeze pentru a combate frigul și ceilalți doi continuau să cumpere ca nebunii în Matsumoto, mi-am scos telefonul.

Jane: „Deja suntem în Shibuya. Astăzi este un frig de nebuni, Phi Jane. Sunt doar 2 °C.”

I-am scris fără să aștept să citească sau să răspundă imediat. Știam că există diferență de fus orar și că era ocupat lucrând. Doar voiam să-i povestesc cum mergea ziua mea, unde am fost, ce am mâncat, ce am făcut. Deși el știa deja itinerariul nostru. În plus îi trimiteam o mulțime de poze. Voiam să știe despre viața mea fără să fie nevoie să mi-o ceară. În mod normal suntem împreună tot timpul, așa că să fiu departe deodată mă făcea să mă simt foarte singur. Voiam să fac lucruri pentru ca să simțim că nu eram atât de departe.

Jane: „Iubitule, mi-e dor de tine.”

Ce trimit eu?! Mai bine îl șterg. Am gândit asta și am șters ultimele două mesaje. M-am lăsat purtat de impuls și am scris fără să gândesc. Cum să-i spun ceva atât de direct? Ce rușine.

„Am ajuns deja!”

NamKing a strigat. El și Cherry veneau încărcați cu sacoșe de cosmetice. Gap a strigat imediat: „Mai aveți de gând să cumpărați? Când o să continuăm cu planul?”

„Gata, nu mai cumpăr nimic. Mergem să lăsăm lucrurile la hotel și apoi la templu. Să mergem!”

A spus Cherry, și toți cinci ne-am mutat din loc. Oboseala de la mers și cumpărat atât de mult a făcut ca sosirea la hotel să fie o odisee. Toți mergeam îmbrățișați, cu dinții clănțănind, mergând repede ca și cum ar fi fost o cursă pentru a ajunge primii.

La sosire, băieții ne-am separat în camerele noastre. Rămas-bunurile sunau stinse din cauza epuizării. Cherry și NamKing evident dormeau împreună. Noi, ceilalți trei băieți, împărțeam camera pentru a economisi.

Ryokanul era în stil japonez tradițional, pur futon fără pat. Camera era spațioasă, cu tatami, dar nu am numărat câți. Am intrat pe rând să facem baie. Gap a fost primul, a ieșit, s-a schimbat și s-a băgat direct la somn deși lumina era încă aprinsă. În mai puțin de zece minute deja sforăia ușor. Putt încă se bătea cu rutina lui de îngrijire a pielii pentru după baie. Eu am fost ultimul.

Când am ieșit, stinseseră deja lumina. M-am îmbrăcat cu lumina de la baie și m-am aruncat pe futon lângă ceilalți doi. Dar mintea mea nu se oprea din a se gândi la cineva care era foarte departe de Japonia. M-am întors pe toate părțile, nu puteam dormi. Eram anxios pentru că mesajul pe care i-l trimisesem continua să fie necitit și fără răspuns.

M-am ridicat fără să fac zgomot, am suspinat pentru a elibera presiunea din piept. M-am uitat la prietenii mei: dormeau profund. Am ieșit tiptil de pe futon, mi-am scos pijamaul, mi-am pus yukata din dulap și am apucat un prosop. Aveam să merg la onsen-ul pe care hotelul îl avea deschis 24 de ore. M-am gândit că o baie fierbinte m-ar relaxa și după aceea aș putea dormi.

Onsen-ul era acoperit, dar avea o fereastră mare cu vedere la grădina japoneză tradițională frumos decorată: roci așezate cu artă, copaci acoperiți de zăpadă albă. Am rămas admirând vederea un timp bun. Apoi m-am uitat la apa aburindă, de culoare lăptoasă. Părea fum de gheață uscată când torni apă fierbinte peste ea. Se spune că temperatura din onsen este între 40-44 °C.

Mi-am scos yukata. A rămas doar corpul meu gol și colierul cu cheie atârnând la gâtul meu. Îl legănam în timp ce agățam prosopul. M-am spălat mai întâi, am băgat un picior pentru a mă obișnui, apoi pe celălalt, și puțin câte puțin am intrat complet. Căldura mi-a învăluit corpul. Cheia a plutit pe apă. Am simțit sângele circulând mai bine, oboseala zilei s-a dizolvat magic. Tot corpul și mintea mea s-au relaxat.

La acea oră atât de târzie nu mai era nimeni altcineva. Onsen-ul mare s-a transformat în unul privat. Mai bine, așa mă puteam relaxa gândind fără să deranjez sau să fiu deranjat. În plus nu trebuia să simt rușine (deși japonezii în mod normal nu privesc nici nu judecă corpurile străine în onsen-uri).

Mi-am sprijinit capul de margine, lăsând ca gândurile mele să plutească. Mirosea a sulf mineral. Personalul hotelului ne spusese mândru că acest onsen era printre cele 100 cele mai bune din Japonia, cu minerale foarte bune pentru piele. Dar între turism și oboseală, abia dacă îl folosisem. Și mâine schimbam hotelul.

Eram scufundat, relaxat, când am auzit ușa glisantă deschizându-se. M-am tresărit și am strigat văzând cine intra.

„Ay, Putt!”

Era prietenul meu înalt. M-am simțit surprins, confuz și deconcertat pentru că tocmai îl văzusem dormind profund acum un timp. Putt purta de asemenea yukata hotelului, la fel ca mine. A intrat, a agățat prosopul și și-a scos yukata exact ca mine. I-am vorbit imediat:

„Am crezut că dormi deja.”

Putt a deschis dușul pentru a se clăti înainte de a intra în baia termală.

„Este că da, adormisem, dar te-am auzit și m-am trezit.”

„Ay, iartă-mă.”

„Nu-i nimic. Te-am auzit ieșind, m-am gândit că vii să te bagi în apă și te-am urmat” a spus în timp ce își freca părul cu mâna.

„Hei, nu atât de tare, că mă ciufuli de parcă ai fi model de reclamă” nu m-am putut abține să glumesc. El s-a întors și mi-a zâmbit.

„Sunt chipeș sau nu?”

„Chipeș de tot, tată. Întotdeauna ai fost chipeș.”

Putt nu a spus nimic, doar a scos un râset grav în gât înainte de a-și spăla fața cu forță, în stilul tipic al bărbaților, și apoi s-a lansat în baia termală dintr-o săritură făcând plop! și stropind apă peste tot.

„La naiba, fierbe! O să mi se fiarbă ouăle!” a strigat din tot sufletul. Eu m-am speriat foarte tare.

„Ce naiba faci? Crezi că este o piscină sau ce? De ce nu bagi mai întâi picioarele? O să amețești, idiotule! Ieși de acolo odată!”

„Deja sunt înăuntru, nu mai există cale de întoarcere” a spus Putt cu o față de suferință, transpirând pe frunte și tot roșu de la față până la gât pentru că nu și-a luat timpul să se aclimatizeze puțin câte puțin cu apa fierbinte a onsen-ului. Ce bărbat, dacă leșină aici înăuntru, eu sunt cel care va trebui să-l târască și să-i facă primul ajutor. I-am aruncat apă pe el.

„Idiotule.”

„Iartă-mă” a râs după ce a început să se adapteze, și s-a pus să înoate stil broască. „Uf, ce bine se simte.”

„Desigur, asta pare piscina de la tine de acasă. Pentru acolo doar o folosești ca să te înmoi.”

„Nu fi morocănos, pari mama mea.”

„Mie îmi spui asta?”

„Așa este. Ești chiar sensibil, eh, Jane? Întotdeauna atât de sensibil” m-a stropit cu apă înapoi. Eu m-am ferit și am făcut o față supărată.

„Ce? Nu sunt supărat.”

„Ce bine că nu ești.”

Adevărul este că să-l am pe Putt acolo era bine. Așa aveam cu cine să vorbesc. Deși să fii singur permite să gândești cu calm, te face și să divaghezi prea mult.

„Ce faci acolo?” l-am întrebat văzându-l forțând în celălalt capăt al băii. Putt s-a întors cu un păhărel mic în mână și a zâmbit dintr-o parte arătându-și caninii.

„Sake. Vrei?”

„Ce? Se poate aduce alcool aici?”

„Nu știu, deja l-am adus.”

„Cred că nu este permis” am spus fără prea multă convingere, pentru că în realitate nu eram sigur, dar bunul simț îmi spunea că nu.

„Hei, în Conan, Mori Kogoro întotdeauna bea sake când este într-un onsen.”

„Dar acela este un anime, idiotule.”

„În filmele japoneze de asemenea apare.”

„De asemenea sunt filme…”

„Îți spun eu că se poate. În plus, anime-ul reflectă cultura reală.”

„Putt, dar…”

„Ia, un shot.”

Mi-a întins un alt păhărel mic. Apoi și-a ciocnit paharul de al meu obligându-mă să beau. La final l-am băut. Bah, doar o înghițitură n-o să se întâmple nimic. În plus, mai bine să-l beau repede înainte să cadă vreo picătură în apă. Gustul fin, ușor dulceag al sake-ului a rămas pe vârful limbii, invitându-mă să continui să beau fără oprire. Când mi-am dat seama, atât el cât și eu vorbeam deja mai tare și râdeam mai sonor. Ah… dar între alcool și apa fierbinte, deja amețeam destul de tare. Cred că era mai bine să mă opresc.

„Te predai deja?”

„Da, nu mai rezist. Îmi fuge capul” am spus zâmbind în timp ce lăsam păhărelul pe margine. Întorcându-mă am văzut că Putt mă privea. Apoi și el și-a lăsat paharul și a apucat sticla întreagă pentru a trage o înghițitură direct. Am râs în hohote.

„Ești un alcoolic înrăit.”

„Nu sunt cool?”

„Presupun că da, nu știu. Eu nu sunt dintre cei care îți țin isonul.”

„Ce ison?”

„Nu te preface. Știu că nici tu nu ești vreun sfânt. Toată lumea o știe.”

„Niciodată nu oblig pe nimeni.”

„Desigur, băiatul rău, chipeș, fiul lui tăticu cu bani și mașină frumoasă. Să te naști ca tânărul Putt este maximul, nu-i așa?”

Am strigat glumind și l-am stropit cu apă în față. Putt s-a șters cu mâna liberă, a lăsat sticla la o parte și s-a rezemat de marginea băii. Alcoolul deja trebuia să-și facă efectul, dar eu știam că la acest nivel prietenul meu nu se îmbăta ușor.

„Hei, și ce te-a făcut să vii să te bagi singur în apă atât de târziu?”

Deodată Putt a întrebat. Eu, cu capul rezemat pe margine și mintea divagând, am răspuns ca în vise: „Aveam lucruri la care să mă gândesc. M-am gândit atât de mult încât nu am putut dormi, nimic mai mult.”

„Pentru faza cu Phi-ul tău?”

„Da?”

„Aha.”

„Tu și el sunteți deja împreună de ceva timp, nu?”

Nu mi-am dat seama în acel moment că Putt a schimbat „să fiți împreună” cu „să fii cu el” în loc să spună „să fiți un cuplu”. Doar am dat din cap și am înghițit în sec.

„Și ce ai aflat despre el?”

„Să aflu ce?”

„Păi de toate: secretele lui, trecutul lui, de ce l-au exmatriculat de la Harvard și o mulțime de alte lucruri. Trăiești cu cineva atât de periculos, ar trebui să ai informații pentru a te proteja, pentru a-l șantaja dacă este necesar, pentru siguranța ta.”

„Putt… o să fiu sincer cu tine: în acest moment deja nu mă mai interesează atât de mult asta.”

„Deja nu mai vreau să mă gândesc la asta.”

„Și nu vreau să vii să-mi insiști cu asta.”

„Pe mine încă mă interesează să știu acele lucruri despre el, dar deja nu mai este ca înainte. Acum vreau să-l înțeleg.”

„Vreau să știu ce l-a făcut să fie cum este, ce răni are, cu ce pot să-l ajut. Vreau să știu totul despre el, dar dacă nu vrea să-mi povestească, n-o să-l presez. Doar vreau să fiu refugiul lui, vreau să fiu totul pentru el.” Alcoolul circulând prin venele mele m-a făcut să vorbesc fără filtru, fără să mă pot abține.

„Chiar acum… doar mi-e dor de el.”

„Mi-e foarte dor de el.”

Nu mi-am dat seama când au început să curgă lacrimile pe obrajii mei. Nu știu dacă era alcoolul, sensibilitatea sau ambele lucruri împreună. Respirația mea era fierbinte, cu miros de sake.

„Nu știu când o să încetez să mi-e dor de el așa. Fie că stau, mănânc, dorm… întotdeauna mă gândesc la el. Mă îngrijorez pentru ceea ce face, unde este. Nu știu ce mi se întâmplă, dar… simt că inima mi se va rupe, Putt.”

„Și mie mi se rupe inima, Jane.”

„Putt?”

Am ieșit din transă realizând cât de mult se apropiase. În plus, am văzut în ochii lui o durere imensă, încețoșați de sake. Apoi m-am tresărit când cele două brațe ale lui m-au învăluit într-o îmbrățișare strânsă, lipind corpul meu gol de al lui.

„Putt…”

„Jane, și mie mi se rupe inima.”

„Putt, ascultă-mă. Ești beat de la sake. Nu ești în toate mințile. Dă-mi drumul, te rog” am încercat să gestionez situația cu cât mai multă blândețe posibil, deși corpul lui nu coopera deloc.

„Jane…”

„Putt, dă-mi drumul. Suntem prieteni.”

„Te iubesc, Jane.”

„…Și eu te iubesc. Suntem prieteni, prieteni foarte apropiați… Te iubesc la fel cum îl iubesc pe Gap. Toți trei suntem un trio, îți amintești?”

„Te iubesc.”

Seriozitatea din vocea lui și de pe fața lui m-a lăsat fără cuvinte.

„Chiar nu pot să fiu eu?”

„Ești cu el… dar n-ai putea să-mi dai măcar o bucățică din inima ta?” Putt m-a îmbrățișat mai tare și m-a presat de cealaltă margine a băii. Doar am putut să-l privesc în ochi, fără să știu ce să spun.

„N-ai putea să nu-l mai iubești?”

„Poți… Jane?”

M-am uitat în ochii lui și am simțit că inima mi se strânge de durere la acele cuvinte. Mă usturau nasul și ochii, pe punctul de a plânge. Atunci am simțit o căldură pe buze: ale lui s-au așezat peste ale mele. Putt mi-a supt ușor gura.

„Doar o dată, Jane…” Vocea lui tremurătoare, rugătoare… Am încercat să-mi întorc fața, înțelegând perfect ce cerea, dar el, cu mai multă forță, m-a făcut să mă întorc și m-a sărutat din nou, fie că voiam sau nu.

„Mmm…”

„Doar o dată, Jane… Lasă-mă să te iubesc…”

„Putt, nu…” am încercat să-l împing, dar el a continuat să-mi sărute umărul, sugând pielea până a lăsat semne roșii. Am simțit o înțepătură de durere. Inima mi-a tresărit.

„Dă-mi drumul.”

„Jane, oprește-te. Nu mă face să te rănesc.”

„Nu ai control, Putt. Dă-mi drumul chiar acum.”

M-am zbătut ca un nebun, apa fierbinte stropea peste tot. Am reușit să-mi eliberez un braț și i-am tras un pumn direct în mandibulă. Putt s-a îndepărtat din cauza loviturii. Am profitat pentru a-mi sprijini picioarele de margine și să încerc să ies.

„Jane! Unde te duci?”

„Dă-mi drumul! Dă-mi drumul acum, la naiba!”

Putt m-a îmbrățișat pe la spate și m-a tras din nou în apă. M-am scufundat, am înghițit apă și am tușit în timp ce mă luptam să scap. Lupta între doi bărbați a devenit tot mai violentă. Unul încerca să fugă, celălalt folosea forța pentru a obține ceea ce voia. Nu. Niciodată nu aveam să-i permit lui Putt. Nu puteam să-l văd în nicio altă formă decât ca prieten. Și în acel moment, chiar și prietenia se stingea cu fiecare secundă în care încerca să mă rețină. Știam că era beat și scăpat de sub control, dar asta nu-l justifica în niciun fel.

M-am zbătut ca un mânz sălbatic până când am simțit că apa din onsen se redusese la jumătate. Dar deodată o lovitură puternică în stomac m-a lăsat fără aer, cu ochii foarte deschiși, paralizat. Am rămas nemișcat, îndoit ca un crevete după ce Putt m-a lovit în abdomen. Deja nu am mai putut rezista.

Putt m-a dus încet până la margine și m-a așezat acolo odată ce m-a avut sub control. Gâfâia din cauza efortului. Apoi a ieșit din apă și, folosind ambele brațe, m-a ridicat și m-a scos în zona uscată. Am rămas trântit pe o parte, ghemuit. Putt s-a apropiat, s-a urcat peste mine și a șoptit încet: „Te iubesc. Doar o dată… și o voi păstra în inima mea pentru totdeauna.” Am lăsat ca lacrimile să curgă pe fața mea și în inima mea, știind că deja nu mai aveam nicio cale de a rezista nici de a învinge forța lui.

Cuvintele lui Putt răsunau în capul meu în timp ce mâinile lui îmi parcurgeau corpul. Durerea surdă din stomac se extindea prin toată ființa mea. Atunci nu poți înceta să-l iubești pe Phi-ul tău? Cum aș putea s-o fac… dacă chiar și în acest moment singurul lucru la care mă gândesc sunt ochii lui. Cât de răniți ar fi acei ochi dacă ar ști ce mi se întâmplă. Și singura persoană pe care vreau să apară să mă salveze acum… este el. Doar el…

---

Cântecul păsărilor de dimineață suna ca muzica. Cerul era de un albastru strălucitor, total opus inimii mele, mai întunecată ca niciodată.

„Jane, scoală-te. Hai să luăm micul dejun.”

Gap mi-a dat un picior pentru a mă trezi. Mi-am strâns buzele și m-am așezat încet, ca un zombi, fără chef de nimic. Pieptul mă apăsa atât de tare încât părea că va exploda. L-am văzut pe Putt încă dormind profund pe futon-ul de alături. Gap, cu puloverul pus, s-a dus să-l trezească și pe el.

„Trezește-te, leneșule. Ce vă apucă astăzi de nu se ridică nimeni? Fără mine sigur ați dormi până la prânz și ceilalți ne-ar omorî.” Gap mormăia în timp ce își punea toate hainele pentru frig.

„O să mă schimb eu primul.” Am spus-o repede când Putt s-a ridicat pe jumătate adormit. M-am băgat la baie în tăcere. După ce mi-am făcut nevoile și m-am schimbat, am ieșit.

M-am tresărit puțin lovindu-mă de Putt care stătea căscând în fața băii. Ne-am privit doar o secundă. Am trecut pe sub brațul lui, am scos eșarfa din valiza mea fără să spun nimic și am coborât să mă reunesc cu Gap și ceilalți care deja așteptau să ia micul dejun.

„Ay, Putt întotdeauna este ultimul care coboară, nu-i așa?”

„Liniștește-te, deja o să coboare. Nu te mai enerva atât, Rí” a spus Gap repede.

„Când terminăm micul dejun trebuie să ne întoarcem repede să strângem totul pentru check-out înainte de ora unsprezece. Toată lumea își amintește, nu?” a amintit NamKing. Toți au dat din cap. NamKing a făcut o față ciudată văzându-mă și și-a pus mâna (încă fără mănușă) pe fruntea mea.

„Ești bolnav, Jane? Ai o față foarte rea astăzi.”

„Nu, sunt doar obosit, nu te îngrijora” i-am zâmbit pe jumătate. Voiam să zâmbesc mai mult, dar a ieșit doar un zâmbet strâmb.

„Chiar? Ești palid.”

„Este alergia lui” a intervenit Gap, care mă cunoaște de mult timp. „De fiecare dată când vine frigul se simte rău. La noapte ia medicamente, își dă cu spray nazal, doarme bine și mâine este ca nou. Crede-mă.”

„Ah, am înțeles.”

„În sfârșit apare Maiestatea Sa!” a spus Cherry cu voce tare când figura înaltă a ultimului nostru prieten a coborât. „Hai, că mor de foame.”

Nu l-am privit nici o dată pe Putt, care mergea în spatele grupului. Am ieșit din ryokan spre micul dejun. Aerul rece îmi lovea fața și pielea; eu, cu alergia mea, am strănutat de două ori la rând.

„Uff, cu acele strănuturi sigur o să ți se întâmple ceva, Jane” a glumit cineva.

„Jane.”

„Ce se întâmplă, Cherry?” am întrebat. Deodată s-a oprit și i-a scăpat un țipăt înăbușit. „Uită-te la asta.”

A arătat cu mâna înmănușată înainte. M-am uitat și am rămas înghețat văzând ceva ce nu mi-am imaginat niciodată. O figură înaltă, cu pardesiu negru și eșarfă de aceeași culoare, s-a întors și mi-a zâmbit. Scena părea în slow motion și continua să fie la fel de frumoasă ca întotdeauna. Dar de data aceasta nu mi-a dat căldură nici emoție. Doar m-a făcut să-mi tremure inima și să transpir rece în ciuda aerului înghețat. Avea mâinile băgate în buzunarele pardesiului și un zâmbet pe chip în timp ce toți rămâneam muți, fără să credem dacă era real sau un vis. M-a privit în ochi și a vorbit cu acea voce gravă și seducătoare: „Jane.”

De ce… „De ce ești aici…?”

„Am venit să te caut.” Cum este posibil să fie aici… „Nu mi-ai spus că ți-e dor de mine?”

Capitolul 28: Tortul acela

„The devil and I get along just fine.” – Anonymous. „Diavolul și cu mine ne înțelegem foarte bine.”

„Phi Jane! Cum ai ajuns aici?! Ayyy, ce romantiiiic!” Cherry a strigat emoționat în locul meu și părea să fie primul din grup care și-a recăpătat simțurile, după ce toți rămăsesem complet muți. Puțin câte puțin, figura înaltă s-a apropiat de noi și am simțit căldura unei palme mari așezându-se ușor peste capul meu, mângâindu-l cu tandrețe. În mod normal aș fi rămas nemișcat absorbind acea senzație până când el s-ar fi decis să ridice mâna, dar astăzi m-am retras imediat. Reacția mea i-a lăsat pe toți înghețați, inclusiv pe bărbatul înalt care tocmai mă mângâiase. Mi-am coborât privirea spre vârful pantofilor, strângând cu forță gulerul cămășii mele ca și cum ar fi fost colacul meu de salvare. Nu îndrăzneam să ridic privirea spre el. Ambientul a devenit mai rece decât aerul înghețat care ne înconjura. După mai multe minute eterne, în sfârșit am ridicat privirea și m-am întâlnit cu acei ochi de raze X pe care Phi Jane îi țintuia asupra mea. Acea privire m-a făcut să tremur întreg. Atunci el a îngustat ochii văzând cum strângeam gulerul cămășii și, fără să-mi dea timp, a înaintat și mi-a prins mâna.

„Phi Jane! Nu! Nu, te rog!”

„Hei, Phi Jane, ce faci?!”

„Phi Jane, calmează-te mai întâi! Ce se întâmplă aici?”

Am încercat să mă feresc în timp ce prietenii mei strigau speriați și făceau tărăboi, dar nimeni nu-l putea opri pe bărbatul înalt. Mâna lui era ca un clește de fier. În cele din urmă a reușit să-mi desfacă prinderea și, dintr-o smucitură violentă, mi-a smuls eșarfa și a deschis toate straturile hainelor mele până când nasturii au sărit. A deschis cămașa brusc și mi-a lăsat pieptul la vedere. Mai mulți vânătăi roșii proaspete au apărut clar la vedere pe torsul meu. Doar am putut să-mi întorc fața într-o parte, mușcându-mi cu forță buza până mi-am făcut rană, simțind cum îmi ard ochii. Voiam ca pământul să mă înghită în acea clipă. Fără să mai aștepte nicio secundă, Phi Jane s-a întors spre Putt și a mers direct spre el. A ridicat piciorul și i-a tras o lovitură brutală în stomac care l-a trimis zburând pe spate la pământ.

„Hei!”

Toți (cu excepția mea) au strigat la unison, îngroziți de cât de repede se întâmplase totul. Phi Jane l-a apucat de gulerul cămășii pe Putt, care încă gâfâia pe jos, l-a ridicat și i-a izbit un pumn în partea stângă a feței. Sângele a țâșnit din nasul lui și a stropit zăpada albă. Cherry și NamKing au strigat din toți plămânii. Gap a fugit și l-a îmbrățișat pe Phi Jane pe la spate pentru a-l reține. Scena era un haos total. „…Jane” vocea lui Gap suna ca și cum ar fi venit din fundul unui puț foarte adânc. „Jane!”

„Jane, ce faci stând acolo, vino să-ți oprești iubitul!” În sfârșit am reacționat. Strigătul răgușit al lui Gap m-a făcut să sar. Am fugit și m-am pus în mijlocul lui Phi Jane și Putt. În secunda următoare am simțit un upercut brutal în mandibulă și am căzut la pământ împreună cu el.

„Jane!” Toți au strigat speriați, inclusiv Phi Jane și însuși Putt. Am simțit gust de sânge în gură și dinții mi-au vibrat ca și cum aveau să cadă. Mi-am dus mâinile la bărbie și la gură. Jane s-a apropiat alergând și m-a ridicat de la pământ. De acolo am pierdut noțiunea de tot. Vedeam încețoșat, ca prin ceață. L-am văzut pe Putt dărâmat, susținut de Gap. Cherry și NamKing, palizi ca fantomele. M-am uitat la zăpada care acum avea pete roșii de sânge de la Putt împrăștiate ici și colo. Inima mea bătea atât de tare încât îmi vâjâiau urechile… și atunci mi-am pierdut cunoștința complet.

Am clipit de mai multe ori pe un pat cald și moale. Privind am văzut silueta întunecată a unui bărbat așezat fără cămașă pe balcon, fumând. Zăpada cădea afară și se topea la atingerea pielii lui, demonstrând că temperatura lui corporală era foarte ridicată.

„Gap? Tu ești?” Vocea mea a ieșit răgușită. Am închis ochii din nou și m-am întors pe partea cealaltă. „Am avut un coșmar oribil, prietene. Am visat că deodată apărea Phi Jane în Japonia, nu știu cum, și a început să-l bată pe Putt ca un nebun.” Am auzit pași ușori. Gap s-a lăsat de fumat și s-a apropiat mai mult. Am continuat să vorbesc. „Și de asemenea am visat că Putt a înnebunit… el… el… bah, uită.”

„Ai visat că Putt ce?” vocea lui era atât de joasă încât abia îl auzeam.

„Am visat că el… că el…”

„Ce?”

„Că eu… și el…”

„Nu-i nimic, sigur am dormit puțin și am halucinații” am spus. Deodată pătura groasă care mă acoperea a fost smulsă cu forță. M-am speriat.

„Ai visat că Jane s-a culcat cu Putt? Pentru că eu cred că nu a fost un vis.” Vocea gravă și clară a făcut ca inima mea să tresară. Am deschis ochii brusc și acolo era Phi Jane, în picioare, impunător. Din nou am simțit frig străbătându-mi tot spatele. Fața lui înfricoșa. M-am îmbrățișat pe mine însumi și abia atunci mi-am dat seama că eram complet gol. În fața patului era o oglindă mare. Am văzut că pieptul și umerii mei erau acoperiți de vânătăi făcute de Putt. Am simțit un val de rușine și vinovăție care mă ardea întreg. Cu voce foarte joasă am spus: „Phi Jane… dă-mi hainele tale, te rog.”

El a schițat un jumătate de zâmbet crud. Cu mâna stângă a lovit țigara pentru a scutura cenușa pe podea.

„Ți-e rușine cu mine, dar cu Putt nu?” Phi Jane s-a întors pentru a stinge țigara în scrumiera de sticlă pe care o avea lângă el. Gestul îl făcea să pară și mai intimidant. „Ce? Nu-mi spune că atunci când vă culcați nu v-ați dat hainele jos.” S-a întors în timp ce continua cu acel zâmbet blând și periculos. „Sexul încălzește destul de mult într-un climat rece ca acesta, nu? Ce zici? Ți-a plăcut să te îmbrățișezi cu el? Te-a făcut să te simți la fel de bine ca mine?”

„Phi Jane, dă-mi drumul!” am strigat când m-a apucat de umeri și m-a scuturat cu forță.

„Cum ai putut să-mi faci asta, Jane? Așa mă plătești?”

„Eu nu m-am culcat cu Putt!” Strigătul meu tăios l-a lăsat paralizat instantaneu. Mâinile lui mi-au eliberat umerii. Mi-am coborât privirea, am ridicat pătura și m-am acoperit din nou. Apoi am vorbit foarte repede: „Nu m-am culcat cu Putt. Niciodată. Doar a fost pe punctul de… doar a fost pe punctul de, dar nu s-a întâmplat. Eu nu am fost cu nimeni altcineva în afară de tine. Pe bune, poți să mă duci să jur unde vrei tu.”

„Și vânătăile?” Am suspinat. Mi-am amintit de noaptea trecută și am început să povestesc: „Da, a fost Putt cel care le-a făcut. Nu întreba de ce l-am lăsat, pentru că nu l-am lăsat. M-am opus cu tot ce aveam, dar nu am putut împotriva forței lui. Era beat, m-a lovit în stomac până nu m-am mai putut ridica și a început să-mi sugă gâtul. Am plâns enorm când a încercat să-mi bage degetele…” Vocea mea s-a stins în timp ce Jane își strângea mandibula cu forță. Am continuat: „Și după aceea el a spus…”

Flashback… „Te iubesc, Jane. Doar o dată, te rog. O voi păstra în inima mea pentru totdeauna.” Am lăsat ca lacrimile să curgă pe fața mea și în inima mea. Știam că nu exista cale de a rezista forței lui. Nu pot să nu-l mai iubesc pe Phi Jane… Cum aș putea? Dacă chiar și în acel moment singurul lucru la care mă gândeam erau ochii lui. La câtă durere i-ar cauza să știe ce se întâmpla. Și singura persoană pe care voiam să apară să mă salveze era el. Doar el… Plângeam în timp ce Putt încerca să-mi bage două degete. Am strâns cu toate puterile, mi-am încordat tot corpul pentru a mă proteja. În mintea mea vedeam doar fața lui Phi Jane. „La naiba, de ce trebuie să faci totul atât de greu?” Putt a strigat frustrat neputând să bage niciun deget. Văzând că nu intră, a decis să nu mai aștepte și s-a pregătit să intre direct. Imediat ce am simțit vârful atingându-mă, am știut că nimeni nu avea să mă ajute. Doar eu puteam să mă salvez. Deși mă gândeam la Phi Jane de mii de ori, el nu putea să ajungă. Am slăbit tensiunea o secundă. Putt a crezut că m-am predat și a lăsat garda jos. Am profitat de acel moment, am ridicat genunchiul și i-am tras o lovitură brutală în testicule. Bam! „Ayyy! Ayyy!” Putt s-a făcut verde, s-a îndoit și a căzut la pământ zvârcolindu-se de durere. I-am mai dat doi sau trei genunchi. Încă cu stomacul dureros, m-am târât până la ușa onsen-ului, am ieșit și am strigat cerând ajutor pentru mine și pentru Putt. După aceea angajații hotelului ne-au luat pe amândoi, ne-au dat comprese reci, primul ajutor și ne-au dus la cameră.

„Putt, după lovitură, i-a trecut beția și și-a recăpătat simțurile. A încercat să vorbească cu mine toată noaptea, să-mi ceară iertare, dar eu nu am vrut nici să-l privesc. Nu puteam să procesez încă. Până când în această dimineață ai apărut tu…” Jane a ascultat totul în completă tăcere. L-am privit fix în ochi pentru ca el să vadă că fiecare cuvânt era adevărat. El doar mă observa fără să clipească, evaluând dacă mințeam sau nu. Am suspinat și am murmurat: „Ce noroc de naiba am și eu. Azi noapte m-a lovit Putt în stomac, astăzi mi-a spart mandibula iubitul meu. Nu am dormit deloc toată noaptea și de aceea am leșinat. Doare.”

„Iartă-mă.”

„Te doare mult?”

„Ți-am spus, doare. Mi-ai pus compresă rece sau ce? De ce continuă să doară atât de mult? Dacă mi s-a rupt un dinte o să plătești dentistul, auzi? Auch!” Deodată m-a tras spre el și m-a îmbrățișat cu forță. Mi-a sărutat părul.

„Aseară ți-a fost foarte frică?”

„Iartă-mă pentru că nu am fost acolo să te protejez.” Phi Jane a închis ochii cu forță și a șoptit cu o voce blândă: „Iartă-mă. Totul este vina mea. Totul este vina mea.” Acele cuvinte atât de simple au rupt barajul. Deși îmi promisesem să nu mai plâng pentru asta, tandrețea lui m-a dezarmat complet. Până la urmă sunt doar un fiu de om. Continui să fiu Jane, un om fragil care are nevoie ca cineva să-l consoleze. Nu voiam să continui să mă prefac că eram puternic. Ceea ce s-a întâmplat a fost foarte grav. Mi-era frică de Putt… multă frică. Prietenia noastră s-a rupt în mii de bucăți. Deja nu mai pot fi prieten cu Putt. Cuvintele „te iubesc, Jane” pe care le-a repetat aseară răsunau în capul meu. Iubire? Persoanele care se iubesc nu fac asta. Deși era beat, nu pot să accept.

„Phi Jane… hic… unde erai? Mi-era atât de frică de Putt… m-am gândit la tine tot timpul, dar nu mai veneai… unde erai? De ce n-ai venit? A trebuit să mă salvez singur…” Știu că sună patetic, dar aveam nevoie să scot totul. Frica pe care a trebuit să o reprim toată noaptea în fața prietenilor mei, în fața unui Putt pe care nu-l mai recunoșteam.

„Iartă-mă, iartă-mă, Jane. De acum înainte nimeni nu te va mai atinge.” Hic. „O să te protejez eu însumi.” Am plâns în interiorul îmbrățișării lui calde. Phi Jane mă mângâia pe cap cu blândețe. Apoi a spus cu o voce fermă, ca un jurământ: „N-o să mai îmi iau ochii de pe tine. Niciodată.” Am plâns până m-am simțit mai bine, m-am separat puțin, am folosit pătura pentru a-mi șterge lacrimile. Phi Jane s-a dus după o sticlă de apă minerală, a deschis-o și mi-a dat-o. Am băut cu poftă până am terminat jumătate și i-am dat-o înapoi.

„Apropo… cum ai ajuns aici? Am rămas în șoc când te-am văzut în dimineața asta.”

„Deja ți-am spus…”

„Eh? Ce? Nu am înțeles.” S-a așezat pe pat cu mine, și-a îmbrățișat genunchii și s-a apropiat.

„Ai spus că ți-e dor de mine, nu?”

„Când am spus asta?”

„Ai scris: Iubitule, mi-e dor de tine.”

„Și de aceea ai venit până aici?”

„Hmm.”

„Dar… dar eu l-am șters…”

„A apărut pe ecran.”

„Doar pentru atât? Ai venit până în Japonia doar pentru acel mesaj?”

„Da.”

„Ești bine?” Mi-am strâns buzele pentru că simțeam că colțurile gurii voiau să se curbeze într-un zâmbet. Mi l-am imaginat pe Phi Jane uitându-se la telefonul lui, văzând mesajul meu, făcându-și bagajul, cumpărând biletul de avion și venind direct fără să se gândească de două ori… doar pentru acele cuvinte. Doamne… cum să fac ca inima mea să nu se simtă atât de fericită? Mi-am menținut buzele strânse un timp bun. La final le-am relaxat. „Hmm… nu-i nimic.” Nu m-a surprins faptul că știa exact unde eram. Îi trimisesem tot itinerariul: unde mergeam, unde dormeam, îi trimiteam locația tot timpul.

„Și de asemenea m-ai invitat să călătorim împreună într-o zi. M-am gândit că era o oportunitate bună să vin ca o surpriză… cine și-ar fi imaginat că surpriza o să o am eu.” A îngustat ochii uitându-se la vânătăile de pe gâtul meu. Repede m-am acoperit cu mâna. Deodată am simțit pericol, ca și cum ar fi fost capabil să mă sugrume de pură furie deși eu nu aveam nicio vină.

„Deja ți-am spus că nu i-am permis nimic. Am fost o victimă.”

„Mmm.”

„Ai spus că eram o victimă, mai devreme îmi cereai iertare… de ce acum faci fața asta?”

„Sunt gelos pe iubitul meu. Mă enervez doar imaginându-mi că cineva te privește… și asta a fost mult mai mult decât să te privească. Te-a sărutat, te-a atins. Eu am avut atâta grijă de tine în tot acest timp: nu las să te piște țânțarii, nu las să te mănânce pielea… niciodată nu te-am forțat deși eram furios. Și vine tipul ăsta și face asta. Mă stăpânesc pentru a nu-mi descărca mânia pe tine, pentru că știu că tu nu ai nicio vină.” Ay, de ce sună atât de drăguț deși este pe jumătate nebun? Apropo, de unde a scos Jane fraza „nu las să te piște țânțarii, nu las să te mănânce pielea”? Sigur a studiat thailandeză foarte serios. „Deja ți-am spus să nu mă enervezi…” Mi-am mușcat buza pentru a înceta să zâmbesc. Fraza „nu mă enerva” întotdeauna îmi făcea pielea de găină. O mai auzisem înainte și simțeam același lucru. „Dar deja i-ai dat ce merită lui Putt… ți-a trecut deja supărarea?”

„Mmm.” Menționându-l pe Putt am rămas tăcut un moment. Nu știu cum este acum, dacă l-au dus la spital, dacă l-au externat deja. Gap, NamKing și Cherry trebuie să fie foarte confuzi. Mă simt groaznic… dar ceea ce mi-a făcut Putt a fost extrem de grav. M-a lovit, a încercat să mă violeze. Faptul că sunt bărbat nu face ca asta să fie mai puțin grav. Am avut mult noroc să rezist până când nu a putut termina. Nu vreau nici să mă gândesc ce s-ar fi întâmplat dacă Jane nu ar fi apărut în această dimineață. Ar fi trebuit să continui excursia prefăcându-mă că totul este normal pentru a nu le strica buna dispoziție celorlalți, deși pe dinăuntru aș fi fost distrus.

„Ești chiar violent, eh? De la Win, Chachí, până la Putt… toți termină primind lovituri. Dacă într-o zi te enervez eu, o să mă lovești și pe mine? Insisti mult pe treaba asta cu nu mă enerva.”

„N-o să te lovesc. Dar o să fac altceva… până când o să cerșești milă.”

„Perv!” I-am aruncat o pernă. El s-a aplecat râzând. „Încă nu am spus ce aveam de gând să fac. Cine este perversul aici? Ar putea fi să te duc să faci exerciții sau vreun sport până când rămâi epuizat și ceri clemență.”

„Ce sport te lasă atât de obosit încât ceri clemență?”

„Un sport de interior… în care trebuie să te apleci și să introduci.”

„Murdarule!” I-am mai aruncat o pernă. El continua să zâmbească cu viclenie. „Murdar de ce? Vorbeam despre biliard.”

„Încă mai continui cu asta! Se vede pe fața ta la ce te gândești.” L-am tot lovit cu perna un timp bun până când am terminat îmbrățișați în pat, sub aceeași pătură. M-am cuibărit lângă el și a spus: „Îți amintești când m-ai invitat să călătorim singuri într-o zi?”

„Da.” S-a întors pentru a mă privi în ochi. „Acum sunt liber. Și tu de asemenea.”

„Aha.”

„Atunci mâine plecăm singuri, da?” Am zâmbit enorm și am dat din cap fericit.

„Hmm. Mergem unde vrem noi… peste tot.” I-am luat obrajii cu ambele mâini. Ne-am privit zâmbind fără oprire. În acel moment m-am gândit la tot ce se întâmplase pentru a termina așa, lipit de el… dar la final nu fusese atât de teribil. Deși pentru mulți este diavolul, cu mine este foarte bun. Sau poate este adevărat ceea ce se spune că diavolul și cu mine ne înțelegem foarte bine. Și dacă te înțelegi bine cu diavolul… de ce ai vrea să-l scoți din viața ta? Nu este mai bine să lași diavolul să te protejeze pentru totdeauna?

---

Am respirat adânc aerul rece, mi-am ridicat eșarfa până la nas și m-am uitat la bărbatul înalt care mergea lângă mine spre templul faimos. El nu părea să simtă frigul ca mine. Normal, este american și a trecut prin ierni mult mai grele. Peisajul era superb, ca o pictură. Cireșii înfloriți păreau să ne aștepte. Era curat, natural și ordonat, foarte diferit de peisajele din țara mea. Doar noi doi. Fără gărzi de corp, fără nimeni altcineva. Și eram foarte fericit… foarte fericit cu adevărat. Am stat la rând ca orice turist pentru a intra în templu. Când a venit rândul meu, m-am așezat în genunchi, am împreunat mâinile… dar înainte de a închide ochii pentru a cere, m-am uitat cu coada ochiului la Phi Jane. Nu m-a surprins să-l văd doar observând. Este agnostic și mereu spune că va fi așa toată viața. Un bărbat care nu crede în nimic altceva decât în el însuși. Totuși, m-am rugat și pentru el. Dorința mea a fost simplă: să fie sănătos și fericit… și eu de asemenea. Pentru că în final fericirea este ceva simplu: să mănânci bine, să dormi bine, să ai sănătate și să fii liniștit. Nu-i așa?

„Poți să te ridici?”

„Da.” M-a ajutat să mă pun în picioare după ce stătusem în genunchi. Am mers ținuți de mână pe drumul plin de prăvălioare de lemn în stil japonez. Deși nu crede în zei nici în religii, astăzi m-a adus la templu și mi-a cumpărat trei amulete.

„Ce credul ești.” M-a tachinat. Eu i-am întors-o: „Dacă aș fi atât de credul, aș ieși cu tine? Aș fi luat-o la fugă încă din prima zi în care am auzit ce se spune despre tine.” El doar a zâmbit larg (fără să arate dinții), a scos un râset jos, a scos o țigară, și-a pus-o în gură și a aprins-o. Mi-am scos telefonul care vibra.

Gap: „Hei. Excursia este moartă. Putt nu deschide gura. Cherry și NamKing nu îndrăznesc să întrebe nimic.”

Jane: „Nu le spune nimic celorlalți. Doar i-ai pune într-o situație inconfortabilă.”

Gap: „Și eu cred la fel, dar mai devreme sau mai târziu vor afla.”

Jane: „Da, dar mai bine să nu fie acum, nu?”

Gap: „Desigur. Ești cu Phi Jane, asta este important. Eu mă ocup de ceilalți. Și pe Putt cineva trebuie să-l ia la rost până reacționează. Cum naiba a putut să facă asta?”

Jane: „Putt este bine?”

Gap: „Încă te mai îngrijorezi pentru el? Îngrijorează-te pentru tine, prietene. Ceea ce ți-a făcut este o mizerie.”

Jane: „Da, da, gata, uită. Doar sper să nu fie foarte rău. Dar deja nu mai pot continua să fiu prietenul lui.”

Gap: „Uff. Înțeleg. Nimeni n-ar putea. Nici eu n-aș putea continua să-l privesc în față ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Ai tot sprijinul meu în asta, Jane.”

Jane: „O să pun telefonul deoparte, îmi e frig la mâini.”

„Ai terminat deja de fumat?” l-am întrebat punând telefonul la locul lui.

„Aha” a zâmbit. „Continuăm să ne plimbăm?” Am zâmbit larg, i-am luat mâna înmănușată pe care mi-o oferea. „Desigur. Unde mergem?”

„Nu voiai să mergi la acea cofetărie faimoasă?”

„Ba da! Mor de nerăbdare să încerc prăjiturile lor. Dar sigur este plin, n-o să fie nicio masă… capabil să stăm la rând și nici măcar să nu cumpărăm. Uf, deja aproape se înserează.” El s-a uitat la ceas. „Dacă este doar pentru la pachet, poate nu întârziem atât de mult. Încercăm?” Am dat din cap entuziasmat. „Hai.”

---

„Mmm… ah, Jane…” Am gemut când mâna lui fierbinte s-a băgat în interiorul lenjeriei mele. Posteriorul meu a rămas lipit de erecția lui. I-am simțit limba caldă și umedă pe ceafă, mi-a dat fiori prin tot corpul. Mirosul lui caracteristic amestecat cu tutun proaspăt fumat m-a îmbătat. Dintr-o smucitură mi-a coborât pantalonii și lenjeria, m-a întors spre el, a băgat un deget în crema de pe prăjitură și mi l-a pus în gură. Am lins dulcele intens în timp ce cu cealaltă mână își desfăcea cureaua și pantalonii în toată graba. M-a ridicat și m-a așezat călare pe el în pat. „Uhh… mmm…” Nu a fost nevoie de multă pregătire; corpul meu era mai mult decât pregătit. Mi-am strâns dinții și am gemut simțindu-l umplându-mă complet, mișcându-se cu forță. Phi Jane nici măcar nu și-a dat hainele jos nici nu m-a dezbrăcat de tot. Era disperat, vorace, reclamându-mă ca și cum ar fi fost pe punctul de a muri de foame. Phi Jane era dur… iar mie îmi plăcea la nebunie să mă pierd în asta. Respiram agitat în ritmul loviturilor lui. Cu mâna liberă și-a uns cremă de prăjitură pe gură până s-a mânjit pe față. Eu i-am lins buzele, savurând dulcele în timp ce gemeam în ritmul mișcărilor lui rapide.

„Linge-mă pe față, Jane.”

„Haah…”

„Hai.”

„Ah… mmm…”

„Linge așa, ca un cățeluș.” Am făcut-o. L-am lins de la gât până la frunte. Plăcerea îmi parcurgea partea dreaptă a corpului. „Așa… da…” și-a ridicat fața gemând satisfăcut și a zâmbit cu răutate. „Sunt gustos, eh?”

„Ah… da… gustos…”

„Continuă să lingi. Fă-mă doar al tău.” Îi place tot ce este murdar. Am ascultat ca hipnotizat de vraja lui diabolică. Până când chipul lui a rămas curat. Atunci a luat ceea ce mai rămăsese din prăjitură (mai mult de jumătate) și a întins-o pe gâtul meu, mânjind colierul și cămașa. Și-a afundat fața, mușcând, sugând și lingând până când am strigat tare. Interiorul meu îl strângea cu forță. Îi auzeam respirația între tăiată și cum își strângea dinții. Îi simțeam puterea izbindu-mă cu totul pentru a ne oferi plăcere amândurora. Sunetul umed și puternic se amesteca cu trosnitul patului care părea pe punctul de a se rupe. Mi-am dat capul pe spate și am strigat fără control.

„O să fac ca această excursie să fie cea mai bună din viața ta.”

„Ah… Phi Jane! Phi Jane!”

Capitolul 29: Las garda jos

„I don't wanna keep you up

But show me, can you keep it up?

Cause then I'll have to keep you up

Shit maybe, I'ma keep you up, boy

Nu vreau să te țin treaz

Dar arată-mi, poți să o menții?

Pentru că atunci va trebui să te țin treaz

La naiba, poate am să te țin treaz, băiatule”

Nu sunt sigur dacă aceasta a fost într-adevăr cea mai bună călătorie din viața mea, dar ceea ce știu sigur este că… mă simțeam epuizat în fiecare noapte.

Deși eram obosit, eram și fericit. Obosit-fericit, sufocat-plăcut, totul amestecat. Și am călătorit prin Japonia timp de două săptămâni întregi, atât de mult încât a trebuit să-mi cumpăr haine noi complet. Am vizitat mai multe orașe, am schimbat hotelul de multe ori. Cu cât era mai romantic ambientul hotelului sau al ryokan-ului unde stăteam, cu atât nopțile deveneau mai lungi, mai intense și mai explozive… ca niște focuri de artificii explodând pe cer una după alta, fără oprire. Sună prea deocheat dacă o spun așa? Ei bine, mai bine nu mai continui să explic.

Când ne-am întors în Thailanda, simțeam că trupul meu se mișca în același ritm cu cel al lui Jane Patrick. Până și pașii ni se sincronizau automat. Ne era foame la aceeași oră, ne era somn la aceeași oră, ne trezeam aproape în același timp și foloseam frazele tipice ale celuilalt în mod natural. Odată, în timp ce ploua, el a fluierat o melodie, iar eu am început să fredonez exact același cântec, aceeași parte, în același timp, fără să fi plănuit. Phi Jane a zâmbit într-o parte, m-a privit și a spus foarte clar:

„Părem un cuplu căsătorit care este împreună de zece ani.”

Phi Jane! Ce exagerat!

Cum îndrăznește să spună „căsătorit” așa, direct? Nu îi este rușine?

Tu nu oi avea rușine, dar eu am!

În schimb, cu fostul meu prieten Putt, relația s-a tăiat complet de la rădăcină. Și el o știa perfect, pentru că de când a început semestrul, nici eu, nici Gap, nici Cherry, nici NamKing nu ne-am mai adunat cu el. Putt a încetat să mai ia cursuri cu noi și s-a dus cu un grup nou de prieteni care sunt și ei fani ai mașinilor. Uneori simt puțină nostalgie pentru prietenia pe care o aveam din primul an, dar în final trebuie să accept că nu îl pot ierta cu adevărat.

Cu Phi Jane, nu am mai vorbit niciodată despre acest subiect.

„Ayyy, ce greu este! Nu înțeleg nimic, oricât aș citi. Mă predau, nu mai citesc!”

M-am apucat de cap strigând și am închis cartea brusc. Ce se întâmplă? Abia a început semestrul și deja sunt examene. Să fii student universitar este o etapă de viață foarte crudă.

„Unde te duci?” a strigat vocea gravă de pe balconul unde el fuma, văzându-mă ridicându-mă de la masa de teme și dispărând din vederea lui.

De lângă frigider i-am răspuns strigând: „Mă duc după o bere!”

Phi Jane a râs atât de tare încât am crezut că se va îneca cu fumul propriei țigări.

„Atât de stresat ești?”

Am deschis doza cu un psss! puternic, am tras o înghițitură lungă, m-am șters la gură cu dosul mâinii și i-am strigat înapoi: „Cineva atât de inteligent ca tine nu va înțelege niciodată ce trece prin capul meu!”

Am ieșit pe balcon unde el continua să se bucure de țigara lui. M-am pus lângă el, savurând berea rece și priveliștea nocturnă.

„Uf, ce plictisitor este să studiezi. Este mult prea greu” m-am plâns eu.

„Ce materie este? Poate te pot ajuta să repeți.”

„Toate. Anul al doilea, semestrul al treilea este cel mai rău.”

Nu uitați că studiem la un program internațional: trei semestre pe an. Iar noi ne-am cunoscut în semestrul al doilea.

„Da, greul vine din ultimul semestru al anului doi până în anul trei. În anul patru totul devine mai relaxat din nou” chiar și Jane era de acord.

„Te invidiez, iubitule. Tu ești în ultimul tău semestru și deja absolvi. Adio suferinței de a studia.”

„Viața este o învățare constantă. Nu ai nevoie să fii la universitate pentru a continua să citești și să înveți.”

„Ai dreptate… Termini licența și apoi trebuie să faci masterul… uf” am continuat să mă plâng fără oprire. „Și tu te-ai gândit deja ce vei face după ce absolvi?”

S-a ridicat din umeri și a clătinat din cap. Nimic plănuit.

„Voi continua doar să trăiesc cu toate acele favoruri care mi se cer în continuare mai întâi.”

Am dat din cap încet, înțelegând, în timp ce duceam doza la buze. Desigur… el are multe misiuni legate de „favoruri” care sunt mult mai importante decât terminarea facultății. Nu ar trebui să uit că, în realitate, el a absolvit deja o facultate înainte.

„După ce visul meu de a fi judecător a fost distrus, nu mai am niciun vis clar.”

Cum nu știam ce să răspund, am tăcut și am continuat să beau. Să-i spun „Jane înțelege cum te simți” ar fi fost o minciună. Mie nu mi s-a distrus niciodată un vis, nu mi s-a interzis niciodată ceva astfel încât să nu mă pot nici măcar apropia. Așa că mai bine tac.

Am simțit lichidul chihlimbariu coborând răcoritor pe gât. După încă două sau trei înghițituri, i-am oferit doza.

„Vrei?”

„Nu” a negat din cap și a scuturat cenușa în scrumieră.

Odată l-am întrebat de ce nu aruncă chiștocul în jos. Mi-a spus că este iresponsabil față de societate. M-a impresionat destul de mult. Cum eu nu fumez, nu cunosc prea bine regulile de etichetă ale țigării. Nu m-am gândit niciodată că ar putea cauza un incendiu.

M-a privit cu coada ochiului și a vorbit cu un zâmbet foarte ușor în colțul gurii.

„Bea tu. Dacă termin eu berea, după aceea băiatul zgârcit de pe aici mă va certa până mă vor durea urechile.”

„În ultimul timp ești foarte guraliv, eh?”

„Și de la cine am învățat?”

„Vrei să-mi spui că ai învățat obiceiuri proaste de la mine?”

„Exact.”

I-am dat o lovitură în braț.

„Pentru că lași baia complet udă când pleci la cursuri. Ți-am spus deja că nu-mi place baia udă.”

„Se numește „baie”. Trebuie să fie udă. Nu se numește „cameră uscată”” s-a întors spre mine foarte serios. „Până și în engleză este bathroom, iar bath înseamnă că te scalzi în apă, deci evident se udă.”

„Gata!” i-am dat la o parte degetul care mă arăta spre frunte. „Nu voi accepta această scuză. Baia poate fi uscată și poate arăta frumos. La mine acasă baia este mereu uscată de când eram copil. Dacă cineva lăsa podeaua udă și nu o ștergea, primea o ceartă bună.”

„Da, da, acum o șterg mereu. De ce te mai plângi? Pari mama mea.”

„Nu vorbi așa.”

„Atunci par soția ta?”

„Phi Jane!”

A râs din nou. Eu, știind că pierdusem acea rundă, am putut doar să continui să beau bere cu obrajii roșii. Dar în timp ce începeam să simt amețeala alcoolului, deodată mi-a venit ceva în minte.

„Apropo… nu te-am văzut niciodată bând alcool.”

El doar a zâmbit. Am mormăit: „Nicio picătură… pe bune, niciodată.”

„Nici tărie, nici bere, nici vin. Nimic.”

„De ce?”

„Pentru că niciodată nu mă las să pierd controlul.”

„…Ah, înțeleg.”

Cu adevărat periculos.

„Am crezut că ești alergic la alcool sau ceva.”

„Cineva ca mine nu este niciodată slab în nimic.”

Fără puncte slabe… ce frică.

A ridicat o sprânceană după ce a spus-o și a tras un fum adânc. În realitate, poate fuma pe acest balcon pentru că acesta este penthouse-ul condominiului; fumul nu îi deranjează pe vecini. Dar chiar și așa, Jane Patrick este mereu atent: pornește purificatorul de aer de lângă balcon de fiecare dată când fumează. Îl pornește și îl oprește de mai multe ori pe zi pentru că fumează des…

Am terminat berea și am vorbit ca și cum aș fi vorbit singur: „Nu bei alcool, dar fumezi de parcă ar fi bomboane.”

„Fumatul nu mă face să pierd controlul.”

A terminat fraza tușind puțin; se observa că îl irita la gât.

„Nu te doare gâtul?”

„Nu.”

„Ai grijă, o să mori tânăr.”

„Să mori tânăr nu este rău. Lumea aceasta nu este atât de frumoasă, să zicem așa.”

Am rămas complet tăcut. Am simțit ca și cum aș fi fost lovit cu un ciocan de cauciuc. Deodată inima mi s-a făcut un gol.

„A fost o glumă. Nu rămâne așa tăcut.”

Am știut că nu a fost deloc o glumă. A spus-o doar pentru a îndulci situația pentru că mă impactase. Mi-am trecut mâna repede peste nas.

„Nu spune lucruri de genul acesta. Nu-mi place când vorbești despre moarte.”

„Ți-e frică să rămâi singur dacă mor eu înaintea ta?”

„Nu știu dacă m-aș simți singur, pentru că am prieteni și familie… dar știu sigur că mi-ar fi extrem de dor de tine.”

Ne-am privit sub sunetul vântului ușor al nopții și zgomotul purificatorului. Nu știu ce m-a împins să o spun: poate alcoolul de la o singură bere fierbând în venele mele, sau poate panica profundă pe care am simțit-o auzind că vrea să plece din lume curând. Dar ceea ce știu sigur este că am spus-o din inimă.

„Jane…”

„Da?”

„Când spui asta, voi crede că îți pasă de mine.”

„Desigur că îmi pasă de tine. Întotdeauna mi-a păsat.”

„Nu este doar atât.”

„Atunci ce este?”

„Voi crede că mă iubești.”

„Nu mă iubești?”

„Dar dacă cineva mă iubește, voi dori să rămân în lumea aceasta mult mai mult timp.”

M-a privit până în fundul sufletului, ca și cum ar fi căutat ceva în ochii mei, și a întrebat: „Mă iubești, Jane?”

„Deja este târziu, Phi Jane. Mai bine mă duc să fac baie.”

M-am întors și am aruncat doza goală în cel mai apropiat coș. Dar m-am oprit brusc când m-a îmbrățișat pe la spate. Vocea lui a șoptit încet: „Chiar dacă tu nu mă iubești… eu chiar te iubesc pe tine.”

„Phi Jane, cred că intri prea mult în rol.”

Nu uit niciodată de ce trăim împreună aici.

Și știu că nici el nu uită.

Phi Jane nu a răspuns. De multe ori spune lucruri de genul acesta când atmosfera îl face să intre cu totul în rolul pe care el însuși l-a creat pentru acest „joc”.

Brațele lui puternice continuau să mă îmbrățișeze când a vorbit: „Știi ce m-a făcut să mă interesez de tine?”

„Cum?”

„Nu te-ai întrebat niciodată, de când am început pe bune, de ce m-am apropiat de tine?”

„…Ai spus că pentru că fața mea părea proastă, nu?”

„Am mințit.”

„Fața ta nu mi s-a părut niciodată proastă.”

„Iartă-mă că am spus asta atunci.”

Deodată am simțit că lacrimile urcă fără permisiune. Era ca și cum un nod vechi din piept s-ar fi desfăcut. Ca și cum o rană cronică ar fi început să se vindece. Sau sunt eu prea sensibil? Este ceva atât de mic…

Ceva mic care m-a afectat enorm.

M-a mângâiat pe cap.

„M-ai interesat de prima dată când ți-am văzut fața. Și mai mult când ai venit să-mi ceri să-ți dau mingea înapoi, pentru că erai foarte drăguț.”

„Ești nebun” am șoptit, deodată rușinat, cu obrajii arzând. Aceasta este practic o mărturisire de dragoste la prima vedere.

„Pe bune. Dacă nu, de ce te priveam atât de mult?” a continuat să-și amintească. „Să fiu cu tine era distractiv. Încă îmi amintesc când ai scris că mă iubești într-un Google Docs.”

Ayyy, ce rușine!

„Dar ceea ce m-a prins cu adevărat a fost răspunsul tău din acea zi.”

„Care zi?”

„Ziua în care ți-am propus în glumă: dacă cineva (adică eu) ar putea să-ți îndeplinească visul de a fi scriitor ca prin magie, ai accepta? Iar tu ai refuzat dintr-un motiv foarte onest.”

Am râs încet, mi-am șters o lacrimă și am înghițit nodul din gât.

„Acum că mă gândesc, răspunsul meu a sunat cam prost. Foarte ingenuu și tip „pace în lume”, nu?”

„Nu. A fost foarte impresionant.”

„Într-o lume plină de oameni care caută scurtături, lacomi, trișând pentru a ajunge unde vor… tu ai fost pur și onest.”

„Imaginează-ți cât de mult m-a impactat pe mine, care îmi petrec timpul satisfăcând dorințele acelor oameni.”

„Am multe amintiri frumoase cu tine care m-au marcat. O alta foarte clară, ca și cum s-ar fi întâmplat ieri, a fost când mi-ai dat caietul tău.”

Doamne… își amintește? Eu aproape uitasem până când a menționat el.

„Poate suna ridicol, dar când am primit acel caiet m-am simțit foarte fericit. Am simțit că cuiva chiar îi pasă de mine. Am crezut că inima mea o să-mi sară din piept.”

M-a îmbrățișat mai tare. Am simțit sinceritatea și fericirea în fiecare cuvânt.

„În toată viața mea nimeni nu-mi dăruise nimic. Veneau doar să-mi ceară.”

„Și când ai cerut pad krapao pentru că știai că nu mâncasem de după-amiază, și ai rămas să mănânci cu mine deși erai deja sătul.”

„Mulțumesc, Jane. Am să-l termin pe tot.”

„Dar doar faptul că mi-ai cerut pad krapao deja m-a făcut foarte fericit.”

„După aceea să mâncăm împreună din nou, fără grabă.”

Își amintește toate acele detalii atât de mici?

Jane m-a întors ca să-l privesc în față. Cu delicatețe mi-a aranjat o șuviță după ureche. M-a privit din nou adânc.

„Ești ca un copil care pare că o să se frângă, dar este puternic și mă atrage enorm.”

Mâna lui a coborât încet până la gâtul meu.

„Niciodată nu mai simțisem asta pentru cineva.”

Mărturisirea lui atât de directă m-a lăsat fără cuvinte. Dar am simțit sute de fluturi zburând fericiți în stomacul meu. Mi-a sărutat fruntea cu blândețe.

„Îmi place la nebunie că ești așa.”

„Rămâi mereu așa, Jane.”

Am dat din cap încet. Încrederea de a fi eu însumi s-a umplut până la refuz. Chiar există cineva care mă iubește exact așa cum sunt. Ceea ce sunt este deja suficient și este bine.

Niciodată nu mă simțisem atât de sigur pe mine. Întotdeauna găseam defecte până și în cele mai mici lucruri.

„…Mulțumesc, Jane.”

„Vrei să știi de ce m-au exmatriculat de la Harvard?”

„…!”

M-am tresărit. Nu mă așteptam ca conversația să ajungă acolo dintr-odată. Era ceva ce înainte voiam să știu enorm. Ceva ce alții mi-au cerut să investighez pentru a avea o slăbiciune a lui în mână. Iar eu am decis că nu voiam să știu. Dar acum aveam să aflu fără să fi cerut. Dintr-odată și-a coborât toate apărările fără preaviz.

Vocea lui gravă s-a transformat într-un râs rece care mi-a dat fiori. A continuat: „Este foarte amuzant, Jane. Foarte amuzant pe bune.”

A privit cerul negru cu ochi care păreau să aibă scântei explodând în interior. S-a cufundat încet în trecutul său.

„Aveam un cel mai bun prieten. Da, foarte apropiat. Atât de apropiat încât am fi murit unul pentru celălalt. Se numea Jackie. Ne-am născut la o săptămână distanță, trăiam în același cartier în Bridgeport, am mers la aceeași școală încă de la grădiniță. Eram lipiți peste tot. Oamenii ne spuneau gemenii. Unde era Jane Patrick, era Jackie. Unde era Jackie, era Jane Patrick. Și el era, de asemenea, jumătate thailandez-jumătate american. Aveam aceleași idei nebune de a vrea să cucerim lumea.”

„Până și inteligența noastră era asemănătoare. Eu IQ 200, el 185. Aproape că nu puteam concura între noi.”

„Dacă eram la fel de inteligenți și gândeam asemănător, nu era mai bine să fim aliați decât inamici? Nu ne-am certat niciodată, nicio dată. Doi genii împreună… ce minunăție. Și îl iubeam pe Jackie ca și cum ar fi fost fratele meu de sânge.”

„Când am intrat amândoi la Harvard, am descoperit că inteligența nu servea doar pentru a studia sau pentru noi. O puteam folosi pentru a câștiga bani și a controla oameni.”

Nu am răspuns nimic la acel ton și la acea expresie care dădeau fiori. Dar în acel moment părea că lui nu îi păsa de reacția mea. Exista doar o hotărâre feroce în ochii lui tăioși. A continuat să povestească fără pauză.

„Examenle take-home la Harvard au început puțin câte puțin. La început făceam examenele pentru colegi în schimbul unor Nike ediție limitată pe care Jackie îi dorea mult dar nu apucase să îi cumpere. Cream răspunsuri noi care să nu coincidă cu ale noastre. Apoi am trecut la a le face pentru seniori și juniori. Banii și recompensele ne făceau foarte fericiți. Să îi vedem pe acei oameni implorându-ne ne dădea o senzație de putere de nedescris.”

Fața lui era plină de energie, ca și cum chiar s-ar fi întors în acel moment.

„Faima noastră s-a extins. A devenit o afacere serioasă. Unii chiar își ofereau corpul în schimbul notelor bune. Atunci am înțeles că banii nu cumpără inteligență. Deși erau studenți la Harvard, nu erau la fel de deștepți ca noi. Îmi amintesc ziua în care tatăl meu a deschis ușa brusc și a întrebat: Ce, tu și Jackie vindeți droguri sau ce? De ce intră atâția bani în contul tău? Jackie și cu mine ne-am dus la băut și ne-am gândit: Suntem niște rebeli. Sfidăm Harvard pe bune.”

„Și amândoi am absolvit prima licență la Harvard cu onoruri, fără probleme. Chiar am intrat împreună la facultatea de drept.”

A zâmbit cu dispreț amintindu-și acea epocă glorioasă.

„Afacerea a crescut atât de mult încât părea că nu se va opri niciodată. Am început să facem lucruri mai mari: să ne prezentăm la SAT și la LSAT în numele altora.”

M-am cutremurat puțin, dar până în acel moment cred că deja întârziasem cu scandalizarea. Era șocant încă de când îndrăzneau să sfideze cea mai bună universitate din lume trișând la examene… și pe deasupra ieșeau nevătămați și absolveau. Să ajungă la punctul de a susține examene de admitere pentru alții nu era de mirare că i-a dus spre partea întunecată.

„Am trecut de la a sfida Harvard la a sfida legea. Până când într-o zi Thompson a intrat să mă caute. Am crezut că ne descoperise și că ne vor exmatricula pe Jackie și pe mine. Dar nu. Bătrânul a venit să ne ceară să facem LSAT-ul pentru fiica lui. Ha ha ha!”

Râsul lui Jane suna mai mult înfricoșător decât amuzant. Deci acesta era motivul pentru care domnului Thompson îi era atât de frică de el… Îmi spusese că nu-mi poate povesti ce făcea Jane pentru că Jane l-ar urmări. Și el avea haine murdare.

Jane a scuipat pe jos cu dispreț (nu-l văzusem niciodată făcând asta) și a continuat: „Nu este amuzant? Profesorul de etică cerându-le altora să susțină examenul de admitere pentru fiica lui care picase de șase ori. Sigur nu era atât de inteligentă, dar voia să intre la Harvard cu forța. Jackie a acceptat să o facă pentru că bătrânul ne-a amenințat că ne va denunța dacă nu o facem. Ca și cum am fi avut de ales.”

„Jackie a făcut-o să intre la drept la Harvard. Dar după aceea nu ne mai putea amenința. M-am dus să-i investighez punctele slabe și am descoperit că avea o aventură cu o studentă încă din anul trei până când aceasta a absolvit. Bătrânul s-a speriat atât de tare încât aproape s-a așezat în genunchi. Se temea că îi voi spune soției lui și universității. M-a rugat și m-a implorat. I-am spus că voi tăcea dacă demisionează din universitate.”

„Și să nu ne mai oblige niciodată să facem ce vrea el.”

„A trebuit să demisioneze de la Harvard. S-a pensionat înainte de vreme pentru a-și salva familia. Dacă soția lui l-ar fi dat în judecată pentru infidelitate în Statele Unite, rămânea pe drumuri, fără nimic, homeless.”

Nu este de mirare că domnului John Thompson îi este mai frică de Jane decât de diavol…

Nu este de mirare…

„Totul părea să meargă bine, fără griji. Dar cel mai mare lucru erau clienții faimoși din diverse domenii care ne contractau. Dacă ți-aș spune nume, ai rămâne în șoc” a zâmbit într-un mod tulburător. „Aceiași ajutau la planificarea modului în care să-și bage copiii sau nepoții la universități de top. Era o organizație. Banii care circulau ajungeau până la douăzeci și cinci de milioane de dolari.”

„Douăzeci și cinci de milioane de dolari… asta înseamnă aproape opt sute de milioane de baht, Jane.”

Am rămas înghețat, aproape fără simțuri. Dar Phi Jane a omorât doar un țânțar de pe gâtul lui și a spus liniștit, ca și cum ar fi vorbit despre cinci baht.

„Da, dar nu-mi rămâneau toți mie. Se împărțeau pe mai multe niveluri. Mulți își luau partea.”

Desigur… nu era de mirare că tatăl lui suspecta că trafica droguri.

„Totul mergea perfect. Dar deodată, într-o zi în timp ce eram la curs, fața mi s-a umplut de furie.” Și-a strâns mandibula până când s-a marcat și a continuat: „Deodată poliția a intrat și m-a arestat în mijlocul cursului.”

„Jackie a fost cel care a denunțat la universitate că eu făceam take-home exams pentru alți studenți. Mi-a spart e-mailul de unde trimiteam răspunsurile. A imprimat totul ca probă. Au scos o sută cincizeci și doi de studenți de la Harvard acuzați de fraudă la examenele finale… cu excepția lui Jackie, care a ieșit curat.”

„Ce!?”

„Da. M-a trădat pentru că a devenit lacom cu banii care se învârteau în afacere. S-a gândit că dacă mă scoate din cale, partea lui va fi mult mai mare. Încă îmi amintesc ultima lui frază.”

Fața lui Phi Jane a devenit rigidă. Apoi a spus cu un zâmbet înfiorător: „JP frate, cred că pot cuceri lumea fără tine.”

Am rămas paralizat, cu picioarele tremurând. Privindu-i fața am simțit o milă bruscă. Deși el a făcut lucruri rele, să fii trădat astfel de crud de cel mai bun prieten este devastator. Acum înțelegeam de ce spunea lucruri atât de dure în trecut despre a nu avea încredere în nimeni. Totul venea de aici.

Mi-am amintit o conversație anterioară, ca și cum ar fi fost ieri: „Câte motive sunt pentru ca cineva să nu aibă încredere în nimeni?”

„Hm? Înseamnă că ai avut experiențe rele?”

A dat din cap, privind strada.

„M-au trădat.”

„Serios?”

„Da.”

„Un prieten?”

A dat din cap din nou.

„Da. Pe atunci eram prieteni.”

Nu am apucat să întreb mai mult. El a continuat ca și cum mi-ar fi citit gândurile: „Și treaba nu s-a terminat bine. Deja de felul meu nu aveam încredere ușor. Credeam că îi filtram bine pe oameni. Dar tot m-am înșelat. M-a lovit tare. Și m-am gândit: gata. De acum înainte merg singur.”

„Ce urât…”

A zâmbit într-o parte, de data aceasta cu un zâmbet tulburător.

„Oamenii așa sunt. Trădează ușor dacă nu există nimic care să îi lege.”

„Să ai încredere este o prostie.”

„Acel ticălos și-a șters toate urmele. Pe mine m-au judecat pentru a mă exmatricula și un tribunal mi-a interzis să studiez dreptul sau să lucrez în orice are legătură cu legea în toate Statele Unite, pe viață. Mi-au verificat toate conturile să vadă dacă banii veneau din fraudă. Iubita mea de șase ani m-a părăsit instantaneu. Desigur, nu mai eram un absolvent de Harvard. Cine vrea să fie cu cineva exmatriculat de la cea mai bună universitate din lume?”

„Phi Jane…”

„Acel blestemat de Jackie a distrus totul.”

„Pentru că s-a gândit că poate cuceri lumea singur, fără ca nimeni să-i ia lumina reflectoarelor sau partea. În final, oamenii sunt cele mai patetice animale: mint, înșală, trădează pentru bani.”

„Dar a uitat că el avea IQ 185… iar eu 200. Secretele celui mai bun prieten le știe doar cel mai bun prieten.”

A tăcut. Nu a mai spus nimic. Dar ochii lui străluceau cu intensitate. Când mi-am recăpătat suflarea, am întrebat încet: „Și în ziua de azi… ce s-a întâmplat cu acel Jackie?”

„Condamnat la închisoare pe viață.”

„Nu am avut de ales. S-a crezut cel mai deștept, dar exista cineva mai deștept. S-a jucat cu persoana greșită.”

„Oh Jackie, și eu cred că pot cuceri lumea singur fără tine.”

Zâmbetul care s-a întins pe fața lui tăioasă mi-a dat fiori până în creștetul capului. Nu a explicat cum a făcut ca Jackie să termine cu închisoare pe viață. Iar mie mi-era prea frică să întreb. Acea parte întunecată era deja prea grea pentru mine.

„Sigur nu s-a gândit că eu îl voi trăda într-un mod mult mai superior, cu probe care nu îi vor lăsa nicio scăpare. Pe mine doar m-au exmatriculat, dar pe el l-au condamnat pe viață. Nu a demascat nimic din afacere pentru că voia să păstreze totul pentru el. În final nu i-a rămas niciun cent. Eu m-am ocupat de închiderea întregii afaceri, de ștergerea urmelor, de spălarea banilor din conturile aferente până le-am lăsat impecabile și albe ca zăpada. Am închis toate conturile și am transferat banii în bănci din Elveția. O parte am adus-o cu mine pentru a o folosi aici, în Thailanda.”

„Ce zici? Nu este o poveste șocantă a mea?”

A zâmbit, deși ochii lui nu zâmbeau deloc. Eu am putut doar să-l privesc cu un amestec de sentimente răvășite: șoc, frică, milă, compasiune, admirație și multe altele. Acum înțelegeam de ce faptul de a avea o cantitate imensă de bani nu îl făcea fericit. Abisul profund din inima lui nu putea fi umplut cu bani.

I se smulsese visul, cel mai bun prieten îl trădase, partenerul său îl abandonase.

Acele lucruri banii nu le repară.

„Jane, nu mai face fața asta.”

„Ce față…? Spune-mi.”

„Aceea de milă. Mă face să mă simt patetic și regret că ți-am povestit asta.”

„Încetează să mai faci fața asta chiar acum.”

Nu știam ce să fac, așa că mi-am coborât privirea. Nu-mi ordonase niciodată nimic până în acel moment. Asta arăta clar că într-adevăr nu suporta ca cineva să simtă milă pentru el din cauza unui trecut atât de umilitor.

Am înțeles de ce spunea că lucrează pentru a satisface dorințe, nu pentru bani. Pentru că avea deja extrem de mulți și putea obține și mai mulți de câte ori voia. De aceea spunea că oamenii sunt animale patetice… era modul lui de a-și acoperi cicatricele de pe inimă.

Dacă exista cineva mai distrus decât mine… el era acela.

Fără să mă gândesc de două ori, am intrat repede în apartament, am luat ce aveam nevoie și am ieșit din nou aproape imediat.

„Phi Jane, îmi împrumuți bricheta?”

„Pentru ce o vrei?”

„Dă-mi-o mai întâi.”

Mi-a dat-o fără să mai insiste. Am folosit-o pentru a aprinde trei bețișoare de tămâie pe care le scosesem. Desigur că eu fusesem cel care cumpărase și păstrase acea tămâie, pentru că o folosesc pentru a o oferi altarelor lui Brahma și spiritelor protectoare ale condominiului în zile sfinte sau importante. Cineva non-religios ca Jane Patrick nu ar face niciodată așa ceva. Apoi le-am înfipt în pământul din ghiveciul cu rodie pe care eu însumi îl adusesem și îl plantasem cu efort aici.

„Spirite ale cerului și ale pământului, toate entitățile sacre să fie martori. Eu, JaneAlee Thanapat Piboon, jur solemn că nu îl voi trăda niciodată și nu îl voi înjunghia pe la spate pe Jane Patrick Tarry Palakorn. Niciodată.”

Știu că ceea ce făceam nu avea să repare marea rană a trădării pe care el o suferise. Poate i se părea ridicol și inutil cuiva necredincios ca el. Dar cel puțin voiam să știe că nu mai era singur, că aici exista cineva în care putea avea încredere fără ezitare dacă vreodată va mai vrea să aibă încredere în altă persoană.

Știam că pentru el nu fusese ușor să se deschidă și să-mi povestească toate acestea. O păstrase în interior pentru foarte mult timp. Dacă astăzi a decis să o descarce cu mine, eu aveam să-l tratez cu cea mai mare grijă posibilă.

L-am privit cu coada ochiului, am închis ochii din nou și am continuat: „Iar dacă voi încălca vreodată acest jurământ… cerul să mă pedepsească, să mi se întâmple o nenorocire în trei zile sau în șapte zile. Sa… thu.”

Și nu am făcut-o nici măcar puțin din milă.

Am terminat de rugat cu mâinile împreunate, m-am întors spre el și am văzut că mă privea cu o expresie în ochi care m-a făcut să simt o tresărire în stomac. Au trecut câteva secunde într-o tăcere absolută până când, pentru a sparge tensiunea, am spus: „Mă duc să fac baie deja. Mi-e somn și este foarte târziu.”

Am trecut pe lângă el pentru a intra, dar el nu m-a oprit fizic. Totuși, vocea lui de la marginea balconului mi-a fixat picioarele pe podea ca și cum mi-ar fi pus cuie.

„Nu voi permite să te pierd niciodată.”

„Cineva ca tine nu se mai găsește a doua oară.”

„Dacă cineva încearcă să te ia de lângă mine, îl omor.”

Oprește-te, te rog, nu mai spune nimic…

„Voi face în așa fel încât să mă iubești. Nu am de gând să te las să pleci.”

A înaintat spre mine cu chipul și ochii strălucind intens. Înainte să-mi dau seama, am simțit un sărut care părea să sigileze toate acele cuvinte, ca și cum aș fi semnat un contract care intra în vigoare imediat.

În acel sărut am putut simți, cu toată inima mea, că nu mă va lăsa niciodată să plec cu nimeni. Niciodată.

Capitolul 30: Prea feroce ca să fie adevărat

„Oops. I did it again.

I played with your heart, got lost in the game

Oh baby, baby

Oops, you think I'm in love

That I'm sent from above

I'm not that innocent

Ups. Am făcut-o din nou.

M-am jucat cu inima ta, m-am pierdut în joc

Oh baby, baby

Ups, crezi că sunt îndrăgostit

Că sunt trimis din cer

Nu sunt atât de inocent.”

„Dacă nu vii la întâlnire… pregătește-te de moarte, eh?”

Jane Patrick a închis telefonul cu acea voce blândă și rece care provoca fiori. Deși mai auzisem lucruri asemănătoare de multe ori, continuam să simt un fior inevitabil de fiecare dată. În ciuda faptului că știam că el nu omorâse niciodată pe nimeni… sau o fi făcut-o?

Mi-am uscat părul încă umed după ce l-am spălat și m-am dus să bag uscătorul în priză în timp ce îl priveam pe Phi Jane prin oglindă.

„Jane s-a gândit deja la o poreclă pentru tine.”

El a zâmbit.

„Și care este acea poreclă?”

„Îngrozitor de sexy. Chipeș înfiorător.”

A izbucnit într-un hohot de râs puternic, dar eu nu aveam prea mare chef de râs în acea zi. Probabil din cauza frazei terifiante pe care tocmai o auzisem. Dar aceasta era explicația sa: acele patru cuvinte îl descriau perfect pe cel care era Jane Patrick Pholakorn.

Am pornit uscătorul și am început să-mi usuc părul. Phi Jane s-a ridicat de pe scaun și s-a apropiat. M-a privit prin oglindă în timp ce vorbea mai tare pentru a acoperi zgomotul uscătorului.

„Știi că doar ameninț, nu-i așa? Nu am omorât niciodată pe nimeni cu adevărat.”

„Da… ei bine, nu. Jane nu știe dacă vorbești serios sau nu. Doar sper să fie adevărat ce spui, că nu ai omorât niciodată pe nimeni. Iar dacă ai făcut-o vreodată… te rog, ca Jane să nu afle niciodată și să nu descopere. Nu aș putea suporta. Mi-e frică.”

El a rămas doar stând în spatele meu zâmbind, și deodată mâna lui mare mi-a strâns ușor partea superioară a coapsei, făcându-mă să tresar.

„Astăzi porți pantaloni scurți, eh?”

„Sunt aceiași pantaloni scurți de baschet pe care îi folosesc mereu! De ce mă sâcăi?”

Phi Jane nu a mai spus nimic, doar a scos un râset jos și s-a îndepărtat. Nebunule… Simțeam că după ce îmi povestise toate secretele lui, devenise mult mai relaxat și confortabil cu mine. Și fusese de bună dispoziție toată săptămâna trecută, ca și cum nimic nu i-ar fi putut strica moralul.

Bărbatul înalt s-a dus să cânte la pianul de coadă, așa cum obișnuia să facă atunci când era într-o dispoziție excelentă. Eu i-am făcut o strâmbătură prin oglindă. Când părul mi-a fost complet uscat, mi-am luat telefonul și i-am schimbat numele pe care îl aveam salvat pentru el. Gata. De acum înainte, când suna, apărea pe ecran: Dl. Îngrozitor de Sexy. Chipeș Înfiorător. Doar gândindu-mă la asta îmi venea deja să râd.

„Ce faci, Jane?”

„Nimic. Doar dau scroll pe TikTok. Sunt lucruri foarte amuzante.”

„Vino, așază-te aici.”

„Da, domnule.”

Melodia Clair de Lune răsuna frumos prin toată camera. M-am așezat lângă el ascultând cu atenție. Acele momente în care ne pierdeam în tăcerea dintre fiecare notă erau momentele în care ne cufundam cu adevărat în artă.

În timp ce ascultam, mă jucam cu brelocul în formă de lacăt care îmi atârna la gât, inhalând adânc aroma proaspătă, sexy și rece pe care o emana bărbatul de lângă mine. Pianistul amator m-a privit, apăsând clapele cu o precizie perfectă, iar eu nu am putut evita să îi zâmbesc cu admirație. Pianul și Jane Patrick continuau să fie combinația perfectă, impecabilă.

Ritmul a devenit mai intens și pasional spre punctul culminant, pentru ca apoi să se îndulcească suav la final, până când ultima notă s-a stins. Am aplaudat cu sinceritate.

„Excelent! Incredibil.”

„Și data trecută ai spus la fel.”

„Pentru că este incredibil de fiecare dată. Jane nu te-ar lăuda dacă nu ar fi adevărat.”

Și-a sprijinit bărbia de pian și m-a privit înainte de a întreba:

„Dacă ar trebui să te compari cu un animal, care ar fi acela?”

„Cu un cățeluș, evident. Toată lumea spune că seamăn cu un cățeluș. Până și tu ai spus-o!” I-am dat un cot. „Dar tu, Phi Jane?”

„Cal.”

„De ce?”

„Tatăl meu spunea că sunt ca un cal de curse cu ochii acoperiți: doar alerg spre țintă fără să mai văd nimic altceva.”

Am făcut o mutră.

„Nu este puțin cam crud să-i spui asta fiului tău?”

„Nu. Sunt de acord cu el. Dar prefer să fiu un cal inteligent.”

„Tu ești deja inteligent de la sine.”

„Ia să vedem, fă-mi gestul de cățeluș.”

„Jajaja!” Mi-am pus mâinile sub bărbie, am scos limba și l-am privit. Phi Jane a întins mâna și mi-a ciufulit părul până l-a lăsat vraiște.

„Tocmai mă pieptănasem!”

„Mâinile mele sunt curate.”

Cum a spus asta, l-am lăsat să continue să mă mângâie pe cap cât a vrut el. Dar atunci el a fost cel care a vorbit din nou.

„Se apropie din nou examenul de Social Dance.”

„Ah, adevărat. Uitasem. De data aceasta este rândul rock-ului și… nu mai știu ce.”

Eram la Social Dance 2 și, desigur, continuam să fim parteneri. Și cu cât înaintam, cu atât devenea mai greu. Cred că aveam să înnebunesc înainte de a ajunge la destinație.

„Păi să căutăm timp pentru a exersa.”

„Cu Phi Jane nu mă îngrijorez. Tu știi să dansezi toți pașii.”

El doar a zâmbit.

„Astăzi este frumos afară.”

„Da.”

„Vrei să ieșim undeva?”

„Eh?”

„Cred că ar fi mai bine să ieșim la o plimbare într-o zi atât de frumoasă ca astăzi.”

Am privit pe fereastră. Avea dreptate: nu era prea cald și cerul era senin, fără nori gri. Categoric era mai bine să ieșim decât să rămânem închiși în condominiu. Abia era ora nouă dimineața.

„Atunci să ieșim. Unde mergem? La plajă?”

„Mai bine undeva aproape. Diseară am o treabă de rezolvat.”

Am încercat să păstrez o față normală, dar de fiecare dată când menționa că are „treabă”, simțeam ceva ciudat în piept. O sâcâială, ca și cum ceva greu s-ar fi așezat acolo. Mai ales după ce îmi povestise secretele lui, devenise mult mai deschis, ca și cum m-ar fi lăsat să intru complet în lumea lui, fără rezerve. Dar trebuia să admit că preferam să nu știu prea multe. Inima mea era prea slabă pentru astfel de lucruri.

Phi Jane s-a ridicat să servească suc de mere rece în două pahare și mi-a întins unul. L-am luat, i-am mulțumit și el și-a ciocnit paharul de al meu ușor.

„Cheers.”

„Bine, noroc atunci. Dar de ce ciocnim, bogatule? Nu bem brandy.”

Am tras două înghițituri mari. Gustul acrișor-dulce m-a revigorat. Phi Jane mi-a zâmbit din nou.

„Termină paharul și du-te să te schimbi. Mergem la plimbare.”

„Ah, da, mă duc acum.”

Am băut totul dintr-o răsuflare și m-am dus în dressing. Deodată am auzit niște bătăi ușoare în ușă.

„Ce este, Phi Jane?”

„Doar voiam să-ți spun… îmbracă-te puțin mai formal și decent, dar nimic prea serios.”

Și a plecat cu un zâmbet ciudat. La început aveam de gând să-mi pun un tricou cu imprimeu de desene animate, dar acum trebuia să mă gândesc mai bine. Voiam ceva casual dar elegant, cu stil, fără a ajunge să fie formal. Hmm… Atunci o cămașă albă cu mânecă lungă cu o broderie mică pe piept, pantaloni kaki, curea… chiar dacă nu băgam cămașa în pantaloni. Arăta bine. Mi-am pus puțin gel în păr, m-am privit în oglindă rotindu-mă și am crezut că este acceptabil.

„Așa e bine?”

Bărbatul înalt cu blugi albastru închis și cămașă albă cu mânecă scurtă s-a întors spre mine cu o țigară în gură. A ridicat degetul mare în semn de aprobare și apoi a stins țigara în modul care mereu îmi întindea nervii la maximum: strângând vârful aprins cu degetul arătător și cel mare. Doamne… mâinile lui sunt de oțel sau ce?

A aruncat chiștocul la gunoi, s-a spălat pe mâini cu săpun, s-a șters bine și a venit spre mine. M-a îmbrățișat pe la spate și ne-a întors spre oglindă. I-am simțit pieptul cald pe spatele meu. Deodată am simțit un gâdilat rar. Lacătele care ne atârnau la gât străluceau sub luminile din dressing. Phi Jane a privit cele două pandantive și a zâmbit mulțumit.

„Perfect. Așa am vrut să arăți.”

„Acum chiar o să-mi spui unde mergem?”

„Nu este un loc atât de important. Dar e mai bine îmbrăcat decent. Plecăm deja?”

S-a îndreptat în toată înălțimea lui. Eu l-am urmat repede.

„Chiar n-o să-mi spui?”

„Când ajungem vei afla.”

---

Conacul din inima orașului era impresionant, cu o arhitectură în stil neoclasic thailandez din era Rattanakosin, amestecând elemente thailandeze și occidentale pe aproape un hectar de teren. Am rămas paralizat privind casa colonială clasică de culoare galben deschis și am simțit că picioarele nu-mi mai răspund.

„Jane, ce faci? Vino cu mine.”

Cuvintele lui Phi Jane m-au făcut să respir adânc. Inima îmi bătea ca o tobă de război. Repede mi-am băgat cămașa în pantaloni gândindu-mă că poate mă va face să arăt mai „de clasă” pentru acel loc.

Am traversat o grădină englezească cu rozmarin tuns perfect pe margini. Aroma suavă a rozmarinului relaxa. Erau tot felul de plante, flori, copaci și o fântână luxoasă în centru. Mi-am scos pantofii lângă ai lui Phi Jane și mi-am pus papucii de casă groși, albastru marin, pe care angajata îi pregătise pentru invitați. Mă simțeam minuscul, ca un grăunte. Și atunci vocea lui Phi Jane mi-a înrăutățit emoțiile.

„Și mama unde este?”

„Doamna ia ceaiul pe terasă.”

Mama! M-a adus să o cunosc pe mama lui fără să-mi spună nimic!

Am simțit că amețesc și abia dacă puteam merge, dar nu am avut altă variantă decât să urmez spatele lat al lui Phi Jane. Interiorul era în stil vintage, ca și cum am fi călătorit în epoca regelui Rama al VI-lea, plin de picturi și obiecte de artă care păreau să valoreze milioane. Am mers amețit, fără a putea distinge ce era al cui.

În sfârșit am ajuns pe terasa din spate unde o angajată a spus că mama lui Phi Jane ia ceaiul. Am văzut spatele subțire al unei femei de vreo șaizeci și ceva de ani, îmbrăcată în mătase thailandeză, bând ceai englezesc autentic singură. Purta bijuterii cu diamante discrete dar elegante la gât, încheieturi și mâini. Pe masă era un ceainic de porțelan fildeș cu motive florale, zahăr, lapte proaspăt și o selecție de prăjituri și gustări demne de un hotel de cinci stele.

Femeia își privea mulțumită grădina din spate. Mă gândeam dacă ar trebui să mă așez în genunchi și să mă târăsc pentru a o saluta în stilul tradițional thailandez când Phi Jane a strigat deodată: „Woi!”

Femeia s-a tresărit atât de tare încât a vărsat ceaiul pe podea. S-a întors și l-a privit cu ochi fulgerători.

„Ay! Am crezut că este un hoț strigând așa. Se pare că este propriul meu fiu. Ce vânt te-a adus, JP? Vii să-ți vezi mama fără să anunți? Și ai adus un prieten?”

I-am făcut wai repede mamei lui Phi Jane, surprins de faptul că era mult mai relaxată decât îmi imaginasem. Am crezut că o doamnă de nivelul ei ar fi trufașă și ar privi de sus oamenii „obișnuiți”. Cred că am văzut prea multe seriale.

Phi Jane m-a privit cu coada ochiului și a spus cu calm: „Da. Un junior de la universitate.”

„Înțeleg. Mult mai tânăr decât tine, JP. Cum te numești, micuțule? Câți ani ai?”

„Mă… mă numesc JaneAlee, doamnă. Puteți să-mi spuneți doar Jane. Am douăzeci de ani.”

„Ui, nume asemănător cu al lui JP. Dar el este Jane Patrick.”

„Mamă, nu ne inviți să stăm jos?”

„Ay, s-a făcut mare și a devenit guraliv! Să nu-mi răspunzi așa, auzi? Așezați-vă când doriți.”

I-a aruncat o privire de reproș fiului ei ca și cum ar fi fost o adolescentă și apoi mi-a zâmbit dulce.

„Așază-te, Jane. Ning, adu mai mult ceai pentru tânărul stăpân și prietenul lui. JP, ca de obicei? Black tea cu vanilie? Dar tu, Jane?”

„La fel ca el.”

„Înțeles.”

Angajata pe nume Ning a plecat. M-am așezat cu foarte multă grijă pe un scaun lângă Phi Jane, atât de tensionat încât mă temeam să nu cad și să mă fac de râs. Phi Jane, în schimb, arăta complet relaxat, ca și cum nu ar fi plecat niciodată. Deși părinții lui divorțaseră când el era în clasa a cincea și mama lui se întorsese în Thailanda, se observa că era în continuare foarte apropiat de ea.

Nu mă surprindea faptul că îl numea JP. El însuși îmi povestise că acela era adevăratul lui nume de alint: Jane Patrick. Toți din Statele Unite, inclusiv părinții lui, așa îl numeau. Dar după scandal, la întoarcerea în Thailanda a cerut să fie numit doar Jane. Presupun că voia să șteargă trecutul și să înceapă de la zero.

Am observat-o pe doamna Kulna. În ciuda celor șaizeci și ceva de ani ai săi, aproape că nu avea riduri. Așa este când ai bani… cu medicina actuală poți arăta tânăr pentru mult timp. Silueta ei continua să fie de invidiat. În tinerețe trebuie să fi fost superbă; chiar a participat la concursuri de frumusețe. Și după pozele pe care le-am văzut pe internet, domnul Chuck Tarry era de asemenea foarte chipeș. Nu era ciudat că fiul lor era atât de atractiv.

În câteva minute a sosit ceaiul pentru noi. Phi Jane a așteptat ca angajata să lase totul înainte de a întreba:

„Și Ruek nu este?”

„Astăzi s-a dus la o inaugurare sau ceva de genul acesta. Se va întoarce târziu.”

„Și tu nu te-ai dus cu el?”

„Ay, cred că am să iau o pauză lungă de la evenimentele sociale. Sunt deja bătrână, să stau în picioare pe tocuri îmi omoară picioarele. Data trecută m-au durut două săptămâni.”

„Și nu ți-e frică să nu se apropie vreo femeie de Ruek?”

Doamna s-a îmbufnat.

„Dacă Ruek îndrăznește să aibă o amantă, îi distrug pe el și pe ea. Mai întâi o denunț pe femeie și apoi pe el până îl las în ruină. Să vedeți voi!”

„De ce nu l-ai dat în judecată pe tata atunci? Ai fi scos sute de milioane.”

„Pentru că tatăl tău și cu mine ne-am despărțit pentru că nu ne înțelegeam, nu pentru că el ar fi avut amante. De ce să facem un scandal?”

„Nu a fost pentru că nu ai suportat viața grea din Statele Unite și ai preferat să fii din nou o doamnă aici?”

„Jane Patrick!”

„E o glumă, mamă.”

L-am văzut sâcăindu-și mama și am putut doar să mai iau o gură de ceai. Uneori uitam că acest bărbat terifiant este și el fiul cuiva. Să-l văd atât de uman mă făcea să mă simt neobișnuit de cald pe dinăuntru.

„Jane, gustă scone-ul. Cele de aici sunt delicioase.”

Am luat unul, i-am pus dulceață și l-am gustat.

„Și? Ți-a plăcut?”

„Este delicios, pe bune.”

„Atunci mănâncă mult. JP, mai pune-i prietenului tău. Nu ajunge? Pune-i mai multe.”

Phi Jane mi-a zâmbit (sau doar a zâmbit normal și eu l-am văzut chipeș?) și a pus mai multe prăjituri în farfuria mea. Am continuat să bem ceai, să mâncăm și să conversăm până când doamna s-a uitat la telefonul ei.

„Ui, deja a trecut de ora unsprezece. Soarele este puternic. Mai bine intrăm în salon.”

Ne-am mutat pe o canapea vintage Ludovic. Mamă și fiu sporovăiau fără oprire în timp ce eu ascultam cu atenție. Deodată ea s-a adresat mie.

„Apropo, Jane, ce studiezi? Aceeași facultate ca JP?”

„Da, aceeași facultate ca Phi Jane… adică Phi JP, doamnă.”

„Ay, ce doamnă? Spune-mi mamă. Suntem între noi.”

A zâmbit cu ochii arcuiți și m-a lăsat fără să știu ce să fac.

„Eh… da, mamă.”

„Și cu ce se ocupă părinții tăi?”

„Tatăl meu este farmacist într-o fabrică… iar mama mea este manager într-o bancă.”

Spunând asta am simțit căldură în față și rușine. Deodată m-am simțit și mai mic. De ce familia mea era atât de… normală? Comparat cu Phi Jane, nu îi ajungeam nici la glezne. Stai… simțeam rușine față de propriii mei părinți? Asta nu era bine. Ei m-au crescut cu mult efort, cu onestitate, fără a fura sau a înșela pe nimeni. Ar trebui să fiu mândru de ei.

„Ah da? Și ai frați?”

„Suntem trei. Am un frate mai mic și o soră mai mică. Eu sunt cel mai mare.”

Exact când simțeam o arsură în piept și credeam că nu mai pot sta așezat, o mână mare și caldă a luat-o pe a mea. Am ridicat privirea.

„Jane este cel mai mare, puternic și foarte inteligent, mamă.”

A vorbit cu voce joasă. Doamna nu a spus nimic, doar a zâmbit și s-a uitat la fiul ei.

„Dacă JP o spune, eu îl cred.”

Exista vreun înțeles ascuns acolo?

„Băieți, mai stați puțin. Mă duc la baie o secundă.”

A plecat cu grație de lebădă. Am suspinat lung. Phi Jane a zâmbit până când ochii i s-au transformat în semilune.

„Ce este? Ai fost foarte emoționat?”

„Phi Jane! Cum poți face asta fără să mă anunți? De ce nu mi-ai spus că mergem să o vedem pe mama ta?”

Am vorbit supărat cu voce joasă. El a râs suav.

„Dacă îți spuneam, ai fi venit? Așa este mai bine. Am vrut să fii natural.”

„Dar dacă mamei tale nu-i place de mine și îți spune să nu te mai aduni cu mine? Poate crede că sunt prea… puțin pentru tine.”

M-a privit fix în ochi. Mi-a strâns mâna cu forță.

„Oricum nu am de gând să încetez să mă adun cu tine. Indiferent cine ar spune-o. Mama mea nu are atâta putere asupra mea. Tu ai mult mai multă influență asupra mea. Amintește-ți asta.”

Am tăcut. Nu mi-am dat seama că fața mi se înroșise până când nu mi-am văzut reflexia în masa de sticlă.

„Ce rău ești. Dacă mama ta aude asta, o să se întristeze.”

„Și cine a spus că sunt bun? Eu sunt rău de felul meu.”

Mi-am dat ochii peste cap.

„Urăsc când recunoști atât de liniștit că ești un bad boy (băiat rău).”

A zâmbit ștrengărește.

„De ce aș nega-o, dragule? Sunt un tip rău și o știu mai bine decât tine sau decât oricine.”

„Whatever (În fine).”

Mi-am dat ochii peste cap din nou. Deja cunoșteam acea versiune iritantă a lui de când m-am îndepărtat și am ieșit cu Phi Win. Mă scotea din minți cu jocurile lui. Și astăzi l-am văzut sâcăindu-și propria mamă. Jane Patrick era Jane Patrick, doar că avea multe versiuni. Mi-a ciupit obrazul cu degetele.

„Acum ești liniștit?”

„Nu este că aș fi fost neliniștit…”

A zâmbit batjocoritor. M-am uitat la ceasul vechi și mare care era pe podea și mi-am dres vocea auzind pași. Repede mi-am scos mâna din a lui. Doamna Kulna s-a așezat din nou.

„Rămâneți să luați prânzul cu mine? Îi spun bucătăresei să pregătească.”

„Nu, mamă. Suntem deja sătui de la ceai și prăjituri. Cred că și Jane.”

S-a uitat la ceasul lui.

„Trebuie să plec deja.”

„Condu cu grijă, fiule.”

S-a ridicat și l-a sărutat pe obraz. Deodată a văzut ceva în buzunarul cămășii lui și și-a încrețit nasul.

„JP, ți-am spus de o mie de ori să te lași de fumat.”

„Ok, am plecat.”

S-a ridicat imediat.

„Stai acolo, Jane Patrick! Nu mă ocoli. Tatăl tău te-a lăsat să fumezi de la cincisprezece ani și continui la fel. Ce rușine!”

A început să-l certe fără oprire. Phi Jane a luat o mină serioasă. A trebuit să-mi mușc buzele pentru a nu râde. Nu degeaba mesteca gumă tot drumul: pentru a masca mirosul. Doamna a continuat să-l certe până când s-a obosit și s-a adresat mie.

„Jane, ajută-mă, te rog. Fă-l pe JP să se lase de fumat. Nu vreau să-l văd cu emfizem sau ceva mai rău când va fi bătrân.”

„N-o să trăiesc mult, mamă.”

„Ay, fiul meu! Ți-au găurit gura fantomele sau ce? Te-am purtat în pântece cu atâta suferință! Îmi amintesc de grețuri, de vomitat în fiecare noapte în timp ce tatăl tău dormea liniștit. Și am un singur fiu! Nu poți să vrei să mori tânăr așa, pur și simplu!”

A continuat să-l certe încă un timp. Eu îmi rețineam râsul până mă făceam vânăt. Phi Jane m-a privit îngustând ochii. În final ea a încetat să mai vorbească singură.

„JP, amintește-ți mult de fața tatălui tău. Afacerea lui este enormă și te are doar pe tine ca moștenitor. Gata, deja. Sunt obosită de atâta certat. Plecați.”

„La revedere, mamă.”

Am făcut wai pentru a-mi lua rămas bun. Phi Jane de asemenea. Am mers spre ieșire. Ajungând la ușă, m-am pipăit peste tot corpul.

„Ay, Phi Jane! Mi-am uitat telefonul. Nu știu dacă este pe terasă sau pe canapea.”

„Așteaptă, te sun eu.”

Mi-a format numărul instantaneu.

„Ui, Jane! Ți-ai uitat telefonul aici?” a strigat doamna din salon. „Eh? Și cine sună? De ce ai salvat Dl. Îngrozitor de Sexy. Chipeș Înfiorător? Ce prieten este acela?”

„Este al meu, mamă! Mulțumesc.”

Am fugit să-l iau și la întoarcere am văzut că Phi Jane mă privea îngustând ochii.

„Ce? Ți-am spus că aveam deja o poreclă pentru tine. Trebuia să o folosesc.”

Mi-a împins capul înainte, a clătinat din cap ca și cum ar fi fost epuizat și a mers spre mașină. Am fugit după el de frică să nu mă lase acolo (deși știam că nu o va face). Phi Jane și-a scos frumosul Benz din conac. Ajunși pe strada principală, am vorbit.

„Mama ta este foarte frumoasă. Nu este deloc încrezută cum îmi imaginam.”

„Pare relaxată, dar are momentele ei complicate, ca oricine. Până și eu mă surprind uneori.”

„De ce?”

„De faptul că acea femeie a lăsat o viață de regină pentru a veni să rămână însărcinată și să mă crească singură în Statele Unite când era tânără.”

„Acum s-a întors unde îi este locul și este bine.”

Nu știu cu ce sentiment a spus Phi Jane acele cuvinte. Nu am putut să-l descifrez deloc, așa că am decis să tac. Dar adevărul este că și tatăl lui este foarte bogat, și sigur mama lui nu a trecut prin nicio lipsă extremă sau ceva de genul acesta. Deși, desigur, probabil nu trăia cu același confort ca în propria ei casă.

„Phi… te deranjează că părinții tăi au divorțat?”

„Sunt doar fiul. Nu am dreptul să-mi dau cu părerea sau să mă amestec în treburile amoroase a doi adulți. Dar cred că a fost mai bine așa: să se separe înainte de a ajunge să se urască și să se suporte cu forța. În ziua de azi mama mea este fericită cu noul ei soț, iar timpul pe care îl are cu Ruek este mult mai mare decât cel pe care l-a petrecut cu tatăl meu.”

„În plus, în Statele Unite divorțul este ceva foarte normal.”

Nu știu dacă vorbea serios sau nu. Imposibil de știu. L-am privit și am început să mă gândesc. În realitate, el nu este exact un băiat cu probleme grave, dar nici nu se poate spune că este complet „normal”. Este evident: ce persoană normală s-ar gândi la scară atât de mare așa cum o face el? Sau chiar lucrurile extreme și disproporționate pe care le-a făcut în trecut cu fostul său cel mai bun prieten. Este doar viclean și calculat, sau chiar are ceva în afara comunului? Divorțul părinților săi a influențat asta? Sau pur și simplu este atât de inteligent încât îi vede pe ceilalți oameni ca pe ceva ridicol? Nu știu. Chiar nu știu.

„Dar tatăl tău este extrem de bogat.”

Phi Jane a scos un râs răgușit.

„În Statele Unite, oricât de bogat ai fi, nu înseamnă că ai oameni care să-ți facă totul. Aproape toți trebuie să se descurce singuri. Și după cum ai văzut, mama mea este destul de delicată fizic.”

Nu am răspuns nimic pentru că nu voiam să o judec pe mama lui fără să o cunosc bine, așa că am schimbat subiectul.

„Dar se vede că ești foarte apropiat de mama ta, deși nu ai crescut cu ea tot timpul.”

„Veneam să petrec toate verile cu ea în timpul liceului.”

„Ah, atunci nu ați fost niciodată despărțiți atât de mult timp.”

„Exact.” A rotit volanul. „De aceea am ajuns să-l îndrăgesc și pe Ruek. De mic m-a tratat cu multă afecțiune.” Phi Jane s-a uitat la ceasul de pe bord și a spus: „Încă ne mai rămâne timp. După prânz, vrei să ne mai plimbăm pe undeva?”

„Astăzi este o zi frumoasă. Mai bine să căutăm un loc cu aer curat.”

Am decis să nu mă mai gândesc la lucrurile lui și să propun o altă activitate. Phi Jane a zâmbit larg.

„Ok, să mergem.”

---

„Așteaptă-mă!”

„Nici gând! Dacă ești bărbat, ajunge-mă!”

Am pedalat cu toate puterile și l-am depășit destul de mult, râzând în hohote. Phi Jane are brațele și picioarele extrem de lungi, dar bicicletele de închiriat, chiar și cele mai mari, îi rămâneau mici. De fiecare dată când pedala, arăta stângaci și deșirat, așa că l-am depășit fără mult efort.

Phi Jane m-a urmărit traversând podul. Eu am pedalat la viteză maximă până când căldura și oboseala m-au lăsat fără aer. Am oprit bicicleta sub un copac mare pentru a mă odihni. El a ajuns zece minute mai târziu, gâfâind.

„Oprește-te odată, nu mai fugi… uf!”

Nu am putut evita să râd de starea lui: obrajii săi albi erau acum roșii ca tomata, tipic străinilor sub soare. Transpirația îi curgea pe toată fața. Sigur mă urmărise cu poftă, dar bicicleta nu-l ajuta. Phi Jane a frânat și a continuat să gâfâie. Eu eram de asemenea puțin agitat pentru că fusesem înainte tot timpul. În timp ce ne odihneam la umbră, am auzit că cineva ne striga.

„Phi Jane Yai? Phi Jane Lek? Sunteți Phi Jane Yai și Phi Jane Lek, nu-i așa?”

Amândoi ne-am întors instantaneu. Le-am recunoscut imediat.

„Ah! Nong New, Nong Pop.” Erau cele două fete care ne fotografiaseră pentru pagina lor de „cute boys”.

„Noi suntem!” Au fugit spre noi. „Ați venit la plimbare cu bicicleta?”

„Da” a răspuns Phi Jane. „Dar voi?”

„Am venit să facem poze de distracție. Auziți! Dacă tot ne-am întâlnit, ne lăsați să vă facem niște poze pentru a actualiza pagina? Da, vă rog frumos?”

„Din nou?” am exclamat fără să mă gândesc. Cele două au afișat o față plină de dezamăgire. M-am grăbit să corectez: „Iertare, nu este asta. Doar mă gândesc că urmăritorii voștri trebuie să fie deja sătui să ne vadă. Semestrul trecut am apărut deja, nu?”

„Nuoo! Deloc! Cuplul vostru are mult succes. Pop a deschis o altă pagină doar pentru Jane Yai și Jane Lek, iar urmăritorii au venit pe bandă rulantă.”

„Dar…” Am ezitat din nou. După cum am mai spus, nu-mi place să fiu în centrul atenției. Devin nervos.

„Faceți pozele, nu este nicio problemă.”

„Phi Jane!” L-am privit cu ochi fulgerători. Din nou decisese pentru mine fără să mă consulte.

„Ayyy! Ce fericire!”

„Lasă-le, Jane. Am mai apărut înainte, nu va fi mai scandalos decât data trecută.”

„Exact! Phi Jane Yai are dreptate totală! Nu-i așa, Phi Jane Lek? Nu-i așa?”

Cele două m-au privit cu ochi rugători. Nu sunt o persoană cu caracter puternic, așa că…

„Bine… faceți pozele.”

„Ura! Veniți pe aici! Aduceți și bicicletele. New, du-te după reflector repede!”

„Mă duc acum!”

Și astfel, Nong New și Nong Pop ne-au fotografiat ca nebunele prin parc și cu bicicletele. Ay, fetele astea sunt regizoare înnăscute: „faceți poza asta”, „acum pe aceea”, „Phi Jane Yai, îmbrățișează-l pe Phi Jane Lek”. Și Phi Jane m-a îmbrățișat atât de strâns încât aproape că ne-am contopit.

„Băieți, doar un singur lucru în plus. Putem înregistra un clip scurt? Veniți! Priviți la cameră.” Ne-au acorralat fără a ne lăsa timp să refuzăm. Apoi Nong New a întrebat:

„Phi Jane Lek, cum te simți astăzi pozând cu noi pentru a doua oară?”

„Eh… bine, foarte bine. Fetele sunt super drăguțe. Salutări paginii Cute Boys.” Am spus-o extrem de repede ca și cum aș fi citit un scenariu. Ce era să spun din inimă!

„Dar dumneavoastră, Phi Jane Yai?”

„Bine. Fetele continuă să fie la fel de drăguțe și simpatice ca întotdeauna.”

Phi Jane a zâmbit. Nong Pop a adăugat: „Semestrul acesta Phi Jane Yai absolvă, nu? Ay, o să fim triste… cu cine o să mai facem shipp acum?”

„Voi reveni des pe aici. Pentru că el mai are încă doi ani de facultate.”

Cele două au strigat emoționate la acel răspuns. Eu am simțit că-mi arde fața și m-am făcut roșu ca tomata pentru că am știut că se referea la mine.

„Bine, înainte de a pleca… Phi Jane Lek are ceva să-i spună lui Phi Jane Yai?”

Ce să le spun?! Ne vedem în fiecare zi! Nu este nimic nou!

„Păi… să aibă grijă de sănătatea lui. Să bea multă apă.” Nu am îndrăznit să spun „lasă-te de fumat” cum îl implora mama lui, ca să nu sune prost pentru imaginea lui… deși toată lumea o știe.

„Pentru ca să fiți împreună muuuult timp! Ayyy!”

Fetele astea au strigat atât de tare încât au speriat toți porumbeii.

„Gata, nu? Atunci Phi Jane Yai și Phi Jane Lek vor continua plimbarea cu bicicleta.”

„Da da, am terminat deja. Plecăm! Vom edita pozele și le vom urca repede. Mii de mulțumiri, băieți!”

Cele două au plecat cu fețele roșii și cu chiote. Eu continuam să nu știu unde să mă ascund.

„Mulțumesc că ai intrat în viața acestui lup singuratic… și ai făcut ca acesta să nu mai fie singur.”

Serios? Ce siropos. Ce penibil. Cum îndrăznește să spună asta?

„Hei, Jane, unde te duzi?”

„Să pedalez în continuare! Nu mă urmări!”

Nu mai suportam rușinea.

„Așteaptă! Jane! JaneAlee!”

Am pedalat până am rămas epuizați. Am terminat hrănind peștii și întinzându-ne sub un copac mare. Nong New și Nong Pop au editat pozele extrem de repede; par să aibă degete de lumină. Phi Jane și cu mine verificam pagina de fani, citeam comentariile și sporovăiam. Da… „cuplul” nostru are mult succes. Comentariile creșteau foarte repede, mai mult decât data trecută.

„Comentariile sosesc mai repede decât data trecută.”

„La fel cred și eu. Nu înțeleg de ce. Arătăm atât de bine împreună? De ce oamenii vor atât de mult să fim împreună?”

Phi Jane a zâmbit.

„Desigur că arătăm bine împreună.”

Ochii lui au strălucit într-un mod ciudat, așa că mi-am abătut privirea repede spre telefon. Am continuat să vorbim despre toate puțin până când am adormit de oboseală. M-am trezit tresărind auzind o cioară. Cerul era deja întunecat.

„Phi Jane…”

„Este ora opt și șaisprezece.” A răspuns cu o voce complet trează și alertă. „Trebuie să plecăm deja.”

„Ne întoarcem la apartament?” am întrebat încet.

„Nu. Am o treabă. Trebuie să vii cu mine. Deja este târziu, nu te pot duce pe tine mai întâi.”

Fără a-mi lăsa timp să protestez, m-a luat de încheietură și m-a târât la mașină. A condus extrem de repede, într-un mod care îmi întindea nervii la maximum. În sfârșit am ajuns la un loc care părea un șir de spații vechi ale unui restaurant chinezesc abandonat.

„Rămân să aștept în mașină?” am întrebat cu voce tremurândă.

Phi Jane a privit în ambele părți cu multă precauție, și-a pus o mască neagră, o șapcă și și-a pus o geacă de piele care nu se potrivea deloc cu cămașa lui albă cu mânecă scurtă. A oprit motorul.

„Cobori cu mine.”

A decis că este mai sigur să merg cu el decât să rămân singur în mașină. Mi-a dat o altă mască neagră pe care mi-am pus-o. L-am urmat cu inima bătând la mii de bătăi. S-a oprit în fața spațiului vechi, a ridicat oblonul de metal fără efort și a intrat. A urcat scările fără ezitare. Tăcerea era atât de absolută încât îmi auzeam propria inimă bubuind în urechi. Ce locuri mai aleg și ei pentru întâlnirile lor…

Am ajuns la etajul trei complet întunecat, mergând în tăcere ca pisicile. Am rămas nemișcați mai mult de zece minute. În final nu am mai rezistat și am șoptit: „Ph—”

„Shh!”

Phi Jane mi-a cerut să tac imediat. Dar era deja târziu: luminile s-au aprins brusc, iluminând totul. L-am auzit înjurând încet, supărat. Ceva nu a ieșit cum se aștepta… ori l-au trădat, ori i-au întins o capcană în înțelegere.

Fără alte preambuluri, sunetul a cel puțin patru pistoale fiind armate a răsunat. Toate ținteau direct spre Phi Jane. O voce răgușită a strigat tăind aerul:

„Gata! Predați-vă poliției. Nu vrem să existe victime.”

Inima mi s-a scufundat până la picioare. Aceasta era o situație fără ieșire. Urma să mă întorc să văd ce făcea Phi Jane când am simțit că sunt tras cu forță spre el. În mai puțin de cinci secunde, un braț de oțel mi-a cuprins gâtul, sufocându-mă parțial.

Țeava înghețată a unui pistol s-a sprijinit pe tâmpla mea dreaptă.

„Dacă trageți în mine… trag în băiat.”

Era mâna lui Jane Patrick Palakorn.