CAPITOLELE 16 / 20

Capitolul 16: Arzi, baby, arzi

On the first page of our story

The future seemed so bright

Then this thing turned out so evil

I don't know why I'm still surprised

Pe prima pagină a poveștii noastre

Viitorul părea atât de strălucitor

Apoi treaba asta s-a dovedit a fi atât de malefică

Nu știu de ce sunt încă surprins.

I-am spus taximetristului să oprească chiar în fața unui club. L-am văzut pe Phi Jane coborând din mașină și i-am urmărit spatele care se clătina în timp ce intra în clubul cu trei etaje. Am fugit cât de repede am putut înainte să-l pierd din vedere.

"Domnule, trebuie să stați la rând pentru verificarea actului de identitate mai întâi."

"Dar..."

"Dacă faceți probleme, voi chema alt gardian să vă scoată de aici."

Amenințarea gardianului de la intrare a funcționat imediat. Nu am avut altă cale decât să mă alătur rândului interminabil, deși pe interior eram disperat. Simțeam că pământul arde sub picioarele mele. Au trecut mai bine de cincisprezece minute până când, în sfârșit, mi-au verificat documentul. La intrare, totul era întuneric absolut. La naiba, unde o fi Phi Jane acum? Și de ce el nu a trebuit să stea la rând ca mine?

Am încercat să-l caut prin întuneric. El iese ușor în evidență, așa că m-am gândit că poate îl voi găsi fără probleme. Dar clubul avea trei etaje și era noul loc la modă printre cei care ies noaptea în Bangkok; se deschisese la începutul anului și devenise senzația momentului.

Mi-am făcut loc prin mulțimea înghesuită, am urcat scările spre al doilea și apoi spre al treilea etaj, dar nu era nicio urmă de Phi Jane. Poate ne-am intersectat fără să ne vedem... sau poate, în adâncul sufletului, el voia ca eu să ajung doar până acolo și să consider că asta era de ajuns pentru a decide ce să fac cu relația noastră. Ei bine... era deja timpul să mă întorc acasă.

Am încercat să cobor scările, dar oamenii erau atât de înghesuiți încât înaintarea era aproape imposibilă. Deși am strigat rugându-i să mă lase să trec, aproape nimeni nu m-a auzit din cauza muzicii asurzitoare. Frustrat, m-am întors și m-am îndreptat spre ieșirea de urgență care era lângă băi pentru a coborî pe acolo.

Am închis ușa cu grijă, din obișnuință. De îndată ce s-a închis de tot, a fost ca și cum aș fi intrat în altă lume: liniște absolută, abia se auzea muzica îndepărtată. Am început să cobor spre etajul al doilea, dar atunci...

"Phi... îmi pare rău, dar nu mai pot permite ca lucrurile să continue așa."

Era vocea lui Putt.

Vocea familiară a prietenului meu din grup m-a lăsat paralizat, agățat de balustrada etajului trei, fără să îndrăznesc să mă mișc. Iar următoarea voce mi-a făcut pielea de găină.

"De ce n-ai putea? Oricum, asta nu este treaba ta, nu-i așa, Putt?"

Acea voce gravă, lentă și profundă... imposibil să n-o recunosc. Era vocea propriului meu iubit. Ce ironie crudă: exact când decisesem să renunț, dădeam nas în nas cu ei fără să mă aștept.

Mi-am ținut respirația și am privit prin spațiile balustradei. Acolo erau amândoi. Phi Jane expira fumul de țigară pe nas și pe gură cu o calm total, în timp ce Putt părea pe punctul de a exploda de tensiune. În cele din urmă, Putt și-a adunat curajul și a vorbit din nou:

"Phi Jane, te rog, lasă-l pe Jane. Te implor."

"Putt, tu ești cel care ar trebui să lase treaba asta odată. Nu este problema ta."

Putt nu a răspuns, doar și-a strâns buzele și pumnii cu neputință. Phi Jane a mai tras un fum și a continuat:

"Chiar ai crezut că ducându-l să-l vadă pe Tee, eu nu voi afla?"

"Ce i-ai spus lui Jane mai exact?"

"Știi foarte bine că contactele mele nu sunt de ici, de colo. Nu a fost foarte inteligent din partea ta să faci asta."

Un zâmbet diabolic s-a desenat pe chipul lui tăios.

"Ai crezut că doar studenții au datorii la mine?" a râs el încet. Râsul era atât de rece încât lui Putt i s-a zbârlit pielea.

"Ce? Ai crezut că l-ai putea convinge pe Jane să te creadă pe tine?"

Putt doar a lăsat capul în jos în timp ce era încolțit de cuvinte.

"Mașina îndoită de data trecută nu te-a învățat nimic?"

"Sau am lovit-o prea încet? Vrei ca de data asta să o distrug complet cu bâta asta?"

"Eh?"

"Sau preferi să-ți cer să-mi dai înapoi ceea ce îmi datorezi mai repede?"

Phi Jane a împins capătul bâtei de baseball în stomacul lui Putt la fiecare frază, în timp ce un zâmbet crud nu-i părăsea chipul. A împins din nou cu mai multă forță, până în punctul în care părea că l-ar putea ucide.

"Încetează să te mai bagi în ceea ce se întâmplă între prietenul tău și mine... De ce tot nu poți să renunți?"

"Nu pot... decât dacă..."

"Ce știi tu?"

"Știi... că eu îl iubesc pe Jane."

Mișcarea ritmică a bâtei s-a oprit brusc. În mod normal aș fi rămas șocat aflând că Putt simțea ceva mai mult decât prietenie pentru mine, dar astăzi primisem deja prea multe lovituri. Am rămas rigid ca o statuie, tremurând ușor din cap până în picioare.

"Sunt îndrăgostit de el din prima zi în care ne-am văzut, la recepția bobocilor. De aceea te rog, Phi Jane, lasă-l în pace. Jane este o persoană bună, este doar un băiat obișnuit. Nu este la nivelul tău, nu te băga cu el, nu-l răni."

"Este doar o persoană normală, nu are nimic să-ți ofere. Te rog, lasă-l să plece."

Putt a ridicat privirea și l-a înfruntat cu hotărâre.

"Dacă încetezi să te mai joci cu el, eu mă voi ocupa să am grijă de el."

"Putt, nu ești deloc inteligent spunându-mi asta în față", a zâmbit el cu răceală. "Da, știam deja că îți place de Jane, dar niciodată nu mi-am imaginat că vei avea curajul să o spui direct."

"Tu nu îl iubești. Dacă nu îl iubești, atunci lasă-l în pace. Încetează să-l mai păcălești. Te implor în genunchi dacă este necesar."

"Ajunge!"

"Nu, Phi Jane!"

Am strigat din toate puterile văzând că Phi Jane ridica bâta deasupra capului său. Cei doi s-au tresărit și s-au întors spre mine în același timp.

"Jane!"

M-au strigat amândoi deodată, dar eu nu mai aveam cap să ascult pe nimeni. Am deschis ușa ieșirii de urgență și am fugit înapoi în interiorul clubului, sperând ca mulțimea și întunericul să mă ascundă de acel demon.

"Jane! Jane!"

Nu-mi venea să cred cât de ușor îi era să mă urmărească. Am fugit spre lift, mi-am făcut loc printre oameni și am apăsat butonul de închidere ca un nebun. Nu mi-a păsat că m-au insultat. Privirile noastre s-au intersectat exact când ușile se închideau. Am văzut cum pometele lui drept s-a încordat și ochii i-au strălucit cu o furie care părea capabilă să incinereze totul. Când liftul a ajuns la parter, am fugit în stradă fără să mă uit înapoi.

Phi Jane era exact ceea ce spuneau zvonurile: vânătorul de suflete, cel care l-a băgat la închisoare pe Tee, cel care a păstrat mașina tatălui lui Phi Dan, cel care l-a dus pe Jui cine știe unde... Iar eu fusesem idiotul orb și surd care a avut încredere în el. Mi-am amintit de acea zi în care a aflat că chiulisem de la cursul de dans. Sigur și el chiulise de la cursuri ca să mă aștepte, pentru că avea oameni care mă urmăreau toată ziua. Era terifiant.

"Jane."

"Dă-mi drumul!"

"Jane, unde te duci?"

"Dă-mi drumul! Am spus să-mi dai drumul! Este cineva pe aici? Ajutor!"

"Jane, ascultă-mă mai întâi."

"Să ascult ce? Știu deja tot adevărul! Până și faza că te-au exmatriculat de la Harvard."

"La naiba!" a înjurat el spre cer, dar nu mi-a dat drumul; dimpotrivă, mi-a strâns și mai tare umărul. "Jane, trebuie să vorbim. Mergem într-un loc liniștit..."

"Încă te mai gândești să te porți așa cu mine?" am strigat neîncrezător. "Ești un ticălos blestemat!"

"Jane, nu face asta, te rog..."

"Dă-mi drumul! Nu folosi manevrele tale de mafiot cu mine!"

"Eu nu sunt mafiot!"

"Ceea ce faci acum este exact ceea ce se numește a fi mafiot! Sau crezi că ești un sfânt care ajută oamenii din bunătate? Nu! O faci pentru că aștepți să ți se întoarcă favoarea. O faci pentru că te distrează să-i controlezi pe ceilalți. Îi obligi să-și vândă viața și sufletul. Ești un blestemat!"

Plaf!

Am reușit să mă smulg și i-am tras o palmă cu toate puterile mele. Apoi am smuls colierul cu pandantivul în formă de lacăt și i l-am aruncat. A căzut pe jos.

"Niciodată nu ar fi trebuit să mă îndrăgostesc de cineva ca tine."

Am spus-o printre lacrimi, cu inima făcută bucățele.

Liniștea s-a așternut. Phi Jane și-a întors lent chipul pe care tocmai îl lovisem și m-a privit. S-a aplecat să ridice pandantivul, apoi a înaintat spre mine cu o expresie și niște ochi care m-au făcut să dau înapoi de frică, deși nu m-am putut îndepărta mult pentru că m-a prins la perete.

"Dă-mi drumul... dă-mi drumul... mmph!"

Am încercat să protestez, dar m-a sărutat cu violență. Cu cât îl împingeam mai mult, cu atât sărutul era mai profund și mai agresiv, până când am rămas fără forțe. Când a fost sigur că nu mai opuneam rezistență, s-a retras puțin și m-a privit. Lumina lunii îi ilumina doar jumătate din chip, făcându-l să arate și mai înfricoșător. Degetele lui lungi mi-au ridicat bărbia ca să mă oblige să-l privesc. Acei ochi erau atât de tăioși încât n-am putut nici să strig.

Nu... acesta nu era Phi Jane pe care îl cunoșteam.

El și-a curbat colțul drept al gurii în acel zâmbet pe care îl avea prima dată când ne-am văzut.

"Da, sunt un blestemat. Cel mai rău dintre toți."

"Vrei să punem pariu? Într-o zi vei veni să-mi ceri ceva."

Acel zâmbet de Satana...

"Și când va veni acea zi, îți voi da tot ce îți dorești."

"Dar va trebui să mă plătești foarte scump."

"Nu vei putea scăpa de mine pentru mult timp."

Mi-a eliberat chipul și, de asemenea, brațul care îmi înconjura talia. Am căzut la pământ ca un balon fără aer. El s-a întors și s-a îndepărtat șchiopătând. În mâna stângă încă ținea colierul și pandantivul pe care i le aruncasem. Abia atunci am observat că alergase atât de mult încât îi rămăsese un singur pantof.

Inima îmi bătea în continuare nebunește. Cuvintele lui răsunau din nou și din nou în capul meu ca o mantră imposibil de șters. Mi-am acoperit urechile cu ambele mâini și am strigat cu forță, dorind ca ele să dispară.

...Eu, o persoană obișnuită, să-i cer ceva lui? Cineva care n-a dorit niciodată nimic în viață.

Phi Jane se înșela în privința mea. Asta nu avea să se întâmple niciodată. Niciodată.

---

Pot spune cu toată siguranța că aveam inima frântă...

Iar veninul acelei dureri era atât de puternic încât am rămas în pat fără să merg la cursuri timp de două zile întregi.

Ceea ce s-a întâmplat mi-a distrus complet sentimentele. Nu a fost doar o despărțire normală. Nu doar ne-am despărțit ca orice cuplu. Am fost amăgit, am fost trădat până la punctul de a ameți. În tot acest timp l-am apărat în fața tuturor, când în realitate era exact ceea ce spuneau zvonurile. Și cel mai rău dintre toate: nu m-a iubit niciodată.

Până acum nu înțeleg de ce s-a apropiat de mine. Pentru ce să se obosească cu cineva ca mine care nu are nimic? Așa cum a spus Putt, nu am absolut nimic să-i ofer...

Această întrebare mă macină și nu mă pot opri din a mă gândi la ea.

Cioc, cioc.

"Jane, mergi la cursuri astăzi, fiule? Khun Naeng a sunat-o pe mama îngrijorată pentru că nu răspunzi la telefon. Prietenii tăi sunt neliniștiți."

"Aha, da, merg."

"Ce bine. Deja ai lipsit mult la începutul semestrului. Dacă continui așa, n-o să te lase să dai examenele."

"Știu deja, mamă."

Mama m-a privit în timp ce îmi încheiam nasturii de la uniformă și a întrebat: "Atunci astăzi te duce tata?"

"Da, e în regulă."

"Atunci mergi să mănânci micul dejun. Frații tăi și tatăl tău mănâncă deja."

Am mâncat orezul cu creveți aproape fără poftă, cu pieptul plin de tristețe, dar nu puteam să arăt asta pentru că mama și tata nu știau nimic, nici frații mei. Am băut jumătate de pahar de lapte, m-am ridicat și am ieșit cu tata. În acea zi aveam curs de la ora opt, așa că tata mă ducea pe mine primul, apoi îi lăsa pe frații mei la școală ca să ajungă la timp la careu, și apoi mă lăsa pe mine la universitate înainte de a merge la serviciu.

Mi-am luat rămas bun de la tata cu un gest de respect, am intrat în clădirea facultății și am scos telefonul. Ecranul era plin de apeluri pierdute de la prieteni și mesaje îngrijorate pe grup. Spuneau că vor să vină să mă viziteze acasă pentru că erau neliniștiți de dispariția mea, dar Putt i-a oprit spunând că probabil sunt doar bolnav și că e mai bine să nu deranjeze familia.

Surprinzător a fost că, pe lângă numerele prietenilor mei, erau și câteva apeluri de la el.

Niciodată nu mi-am imaginat că va continua să mă sune după ce m-a lăsat să plec în acea noapte. Am crezut că îmi va da drumul ușor. Am mers spre dulapul meu, am scos două cărți groase, le-am băgat în rucsac și am închis ușa.

M-am tresărit când am văzut un chip apărând brusc lângă mine la închiderea dulapului, dar imediat m-am întors și am mers repede ca să mă îndepărtez.

"Jane, să vorbim un moment."

Am accelerat pasul, prefăcându-mă că nu există, stăpânind durerea care continua să-mi zgârie pieptul. Deja s-a terminat. S-a sfârșit. Nu mai vreau să-l văd pe bărbatul acesta niciodată...

Am mers atât de repede încât aproape fugeam, dar el m-a ajuns.

"Jane, iartă-mă pentru tot. Dar ascultă-mă, te rog."

"Phi Jane, ajunge. Cred că am vorbit deja tot ce aveam de vorbit. Ne-am despărțit în acea noapte. Tu însuți ai recunoscut că ești o persoană rea. Nu ai decis tu să mă lași să plec?"

Și-a strâns buzele pentru că ceea ce am spus era adevărat. Dar ceva părea să i se fi blocat în minte și nu mi-a dat drumul.

"...da, e adevărat, dar..."

"Încetează să mă mai urmărești. Și, de asemenea, încetează să mai parchezi în fața casei mele blocând strada."

"Vreau să mă înțelegi."

"Să înțeleg?" acel cuvânt m-a făcut să mă opresc și să mă întorc spre el. "Să înțeleg ce? Că trebuia să faci toate astea? Nu. Familia ta este bogată, nu ești în mizerie. Te-a obligat cineva? Nici atât. O faci pentru că vrei. Atunci ce? Să înțeleg de ce m-ai păcălit?"

"Jane, nu neg ceea ce am făcut."

Părea că își folosește toată răbdarea ca să-mi explice, dar eu nu mai voiam să ascult alte minciuni.

"Ajunge. Așa cum a spus Putt, lasă-mă în pace. Nu vreau nimic de la tine. Dacă vrei să-ți dau înapoi banii pe mesele pe care mi le-ai plătit, dă-mi numărul tău de cont și ți-i transfer ca să terminăm cu asta."

"Știi că nu este vorba despre bani."

"Clar, ai bani de prisos. Atunci, ce vrei de la mine? Corpul meu?"

M-a privit fix în timp ce eu continuam să strig. Umerii lui se ridicau și coborau cu forță din cauza respirației agitate.

"Corpul meu sau inima mea? Pentru ce le vrei? Până unde ai de gând să mă rănești? Doar pentru că nu ne-am culcat niciodată, n-o să-ți fie atât de dor de mine? Sau vrei altceva de la mine? Scuze, dar corpul meu nu ți-l voi da. Oamenii se culcă cu oameni, nu cu demoni."

"Jane" m-a apucat de ambele încheieturi. "Dacă continui așa, n-o să mai fiu amabil."

"Tu nu ai mai fost amabil încă din acea noapte! Când ai spus că într-o zi voi veni să-ți cer ceva și că atunci va trebui să te plătesc scump."

"Jane... în adâncul sufletului nu vreau să se termine așa. Nu vreau să suferi."

"Să sufăr? Ha, ce amuzant. Nu există nicio cale să sufăr mai mult decât am suferit deja. Ce ai de gând să faci? Să mă obligi așa cum îi obligi pe ceilalți? Ceea ce se numește a-ți vinde sufletul?"

I-am strigat în față fără să-mi pese cine auzea.

"Să sufăr! Nu mă poți face să sufăr mai mult pentru că nu-ți datorez nimic!"

"Așa că lasă-mă în pace odată. N-ai să obții niciodată nimic de la mine. Ce a fost înainte consider că a fost cadou. Adio!"

M-am eliberat din mâinile lui cu ușurință în timp ce el rămânea imobil. M-am întors și am plecat. Niciodată n-ar fi avut corpul meu, nici virginitatea mea. Niciodată nu m-aș culca cu cineva care nu mă iubește, cu cineva care mă vede ca pe... nu știu ce.

"Jane."

Dacă ar fi fost vocea lui normală, l-aș fi ignorat și aș fi continuat să merg. Dar era o voce joasă, înghețată, care mi-a zbârlit firele de păr de pe ceafă. Ca o chiciură pură.

Nu știu în ce moment m-am oprit, până când i-am simțit șoaptea lângă urechea mea.

"Jane, tu ai ales să mă tratezi așa."

"De acum încolo să nu spui că sunt crud."

Ambele lui mâini au coborât pe spatele meu: nici suav, nici tare, dar destul cât să-mi facă pielea de găină.

"Corpul tău? Nu te îngrijora, îl voi avea."

Și-a retras mâinile de pe mine cu calm.

"Îți amintești când ți-am spus că niciodată nu oblig pe nimeni?"

Acea șoaptă mi-a accelerat pulsul.

"Rămân același."

"Pentru că tu însuți vei veni să te dăruiești mie."

"Iar când va veni acea zi, să nu fugi."

S-a îndepărtat din nou... la fel ca în acea noapte. A lăsat în urmă cuvinte la fel de terifiante care m-au urmărit timp de multe nopți. Iar cele de astăzi erau un semnal foarte clar. Un semnal care spunea: „deja am încercat să fiu bun și n-ai apreciat”.

„De acum înainte... am să-ți arăt cât de rău pot fi”.

Capitolul 17: Jane cel Întunecat

I knew I was in trouble for the moment I laid eyes on you Dangerously. I can feel the chemistry around the room Something deep inside told me to think twice. I knew But I went ahead what a stupid thing to do Now I'm in trouble.

Am știut că voi avea probleme din clipa în care te-am văzut. Într-un mod periculos. Pot simți chimia din cameră. Ceva adânc în interiorul meu îmi spunea să mă gândesc de două ori. Știam. Dar am mers înainte. Ce prostie! Acum am probleme.

După acea zi, chiar a dispărut. Nu m-a mai sunat, nu m-a mai așteptat nicăieri în universitate și nici măcar nu a mai condus până în fața casei mele să mă pândească.

Iar eu începeam să cred că am înnebunit de-a dreptul, pentru că, deși nu mai venea, îmi era dor de el. Chiar așa. Privirea mea îl căuta constant prin preajmă. Dar când mă urmărea, mă enervam. Oare am tulburare bipolară sau ce?

Mai rău este că, încă de la început, povestea noastră fusese destul de cunoscută. Poate din cauza faptului că Phi Jane este atât de chipeș, din cauza paginilor cu „băieți drăguți” sau mai știu eu ce. Ideea este că acum, când se vede clar că suntem distanțați, au început șușotelile și semnele de întrebare peste tot: s-au certat rău sau s-au despărțit de-a binelea? Până și pe pagina dedicată cuplului nostru, administratorii și fanii întrebau cu curiozitate. Iar când cineva a comentat că ne-a văzut certându-ne la etajul trei, în fața dulapurilor, vestea s-a răspândit ca focul. Evident, când apăream eu, grupul care bârfea tăcea brusc, dar asta nu însemna că zvonul dispăruse. Iar eu nu aveam nicio intenție să le povestesc nimic. Nu eram în toane bune.

Dar cel mai grav era cu sănătatea mea mentală. Trăiam într-o paranoia continuă la universitate. De fiecare dată când cineva se apropia să-mi vorbească, în capul meu răsuna gândul: „Oare și ăsta îi datorează favoruri lui Phi Jane?”. În timp ce învățam, mă întrebam care profesor îi era dator, căci altfel, cum de obținuse Jane parola de acces? Sau poate până și rectorul îi datora favoruri? Mă păzeam atât de tare încât păream paranoic. Până și pe paznicul universității îl suspectam.

"Jane."

"Ce?" i-am răspuns lui Gap, într-o după-amiază.

"Auzi... tot nu te-ai împăcat cu Phi Jane?"

"Am văzut că nu mai porți colierul pe care ți l-a dăruit, așa că m-am gândit că v-ați certat. Dar ai deja o săptămână de când nu-l mai porți, tot nu v-ați aranjat lucrurile?"

Existau oameni cu o vedere foarte bună, ca Gap, care a observat că am încetat să mai port colierul de cuplu.

"Ce se întâmplă? V-ați despărțit?"

"Aha."

Am spus doar atât. Nu voiam să-i dau mai multe detalii lui Gap. Am văzut că Putt ne privea cu coada ochiului, dar am afișat o față impasibilă. Știam deja ce simțea Putt pentru mine. Îi mulțumesc pentru sentimentele frumoase, dar nu pot să-i răspund la fel. Nu-l voi putea vedea niciodată mai mult decât ca pe un prieten. Așa că am continuat să mă port normal, iar atitudinea mea lăsa clar de înțeles că nu vreau să vorbesc despre acea zi, nici despre Phi Jane. De aceea Putt n-a scos nicio vorbă despre subiect, lucru pentru care îi sunt recunoscător.

Gap mi-a trecut brațul peste umeri.

"Prietene, cuplurile care se iubesc mult la început sunt așa, știi? Se ceartă des până se adaptează unul la celălalt. Eu cred că în curând te vei întoarce la el."

"Nu, Gap. S-a terminat. Nu ne vom mai împăca."

Am spus asta și am decis să lovesc ușor masa cu pumnul pentru a atrage atenția tuturor celor din grup. Toți au ridicat privirea în același timp, iar eu am anunțat:

"Băieți, Jane și Phi Jane s-au despărțit. Pur și simplu."

"Ce?!"

"Pe bune?"

"Da. Așa stau lucrurile."

Și mi-am plecat capul, concentrându-mă pe foaia cu „Bazele Computației” de parcă ar fi fost cel mai important lucru din lume, lăsându-mi prietenii să se privească între ei cu fețe nedumerite. Dar nu aveam de gând să explic mai mult. Era de ajuns că știau asta. Nu era nevoie să afle mai multe și să ajungă la fel de neurotici și nebuni ca mine.

---

Patru zile fără Jane Patrick în viața mea. Fără adevăratul Jane Patrick. Dar nu știam dacă vreunul dintre lacheii lui mă supraveghea. Să se ducă dracului... dacă vor să urmărească, n-au decât. Nu pot face mai mult de atât. Speram cu adevărat să pot dormi adânc în noaptea asta, fără să-l visez nici măcar o dată.

Mi-am împreunat mâinile tremurânde și am împins ușa de sticlă pentru a intra la cursul de dans de societate. Când am ajuns, am văzut că toți erau deja în poziție, gata... cu excepția partenerului meu, care stătea singur. Am dat din cap spre profesor, cerându-mi scuze pentru întârziere. Din fericire, profesorul Rophee este de treabă și nu m-a trecut absent. Mi-am lăsat rucsacul în colț și m-am dus la locul meu.

I-am luat cele două mâini mari care erau deja în poziție, așteptând, evitând să-l privesc în față și uitându-mă peste umărul lui, undeva în depărtare. Am venit la curs ca de obicei. Nu am de ce să mă tem. Am urmat pașii de vals cu precizie și concentrare, lăsând muzica elegantă să mă învăluie complet. Niciunul dintre noi nu a scos niciun cuvânt în acea zi.

"You’re late. (Ai întârziat.)"

În cele din urmă, vocea gravă a fost cea care a vorbit prima. I-am răspuns fără să-l privesc în ochi: "Hmm."

"Why? (De ce?)"

"It’s none of your business. (Nu e treaba ta.)"

"Woo-hoo."

Enervant... Mi-a venit să mă opresc din dans și să-i trag o palmă când a scos acel sunet, un fluierat ușor. Am urât faptul că, privindu-l cu coada ochiului, am văzut că zâmbea ușor. Nu părea deloc afectat. M-am rotit urmând ritmul și m-am întors în brațele lui, continuând pașii.

"Vreau să te întreb ceva."

"Ce?"

"De ce trebuie Jane să urască atât de mult ceea ce fac?"

A trebuit să ridic privirea și să-l privesc direct. Nu-mi venea să cred că auzeam o întrebare atât de prostească de la cineva atât de inteligent ca el.

"Pentru că este greșit."

"Greșit cum?"

"Răspunde-mi tu. De ce este greșit?"

"Te joci cu sentimentele oamenilor."

"Doar îi ajut."

"Ha."

"Jane cunoaște cuvântul „favoare”?"

"Ce vrei să spui?"

"Do me a favor. (Fă-mi o favoare.) O cunoști?"

"Desigur că o cunosc, este o expresie de bază în engleză. Am învățat-o încă din liceu."

"Ce crezi că înseamnă „favoare”, Jane?"

"Păi, a ajuta, nu?"

El a zâmbit cu subînțeles și a făcut un pas înapoi în momentul în care bărbatul trebuie să se retragă. Nu știu dacă v-am spus, dar nici el nu mă privea în ochi; se uita peste capul meu, spre perete.

"Asta vă învață profesorii de engleză în Thailanda?"

"Da."

"Ajutor este „help”."

"E aproape același lucru."

"Nu, nu este același lucru. Nici pe departe."

"Dacă ai fi blocat într-o clădire în flăcări, ai spune „help me” sau „do me a favor”?"

"Ai spune „help me”, nu-i așa?"

"Favoarea este un ajutor care așteaptă ceva la schimb. Dacă eu îți cer o favoare, înseamnă că într-o zi va trebui să-ți întorc una. Exact ca atunci când președintele Statelor Unite îi cere o favoare președintelui Congresului: într-o zi, cel din Congres îi va cere ceva înapoi."

Mi-a șoptit asta în timp ce continua să mă ghideze în dans, iar eu nu puteam să nu-i acord toată atenția.

"Este ca un troc. Doar că în loc de marfă, se schimbă ajutor. A depinde unul de celălalt. Munca pe care o fac este ca a oricărui comerciant. Doar că marfa mea este ajutorul... favoarea."

"Exact", a zâmbit el mai larg când am murmurat cuvântul. "I just did everyone a favor. (Doar le-am făcut tuturor o favoare)."

"Ce păcat că în thailandeză nu există un cuvânt care să traducă exact „favoare”."

Nu, nu există. Favoarea este un tip de ajutor care n-are un nume exact în thailandeză. Nu este mită, nu este șpagă, nu este o datorie de recunoștință. Dar nu este nici ajutor dezinteresat cu adevărat.

"Și cum eu ajut oamenii doar în ceea ce îmi cer, și îmi recuperez timpul doar când am nevoie de ceva... Acum răspunde-mi tu, Jane-Alee. Sunt atât de rău?"

A zâmbit cu malițiozitate. "Hm...?"

Îți dau tot ce vrei, dar trebuie să plătești.

"Ești rău, Jane Patrick."

Mi-am găsit vocea și i-am răspuns. El a înclinat capul, privindu-mă cu interes în timp ce brațele lui continuau să mă înconjoare și să mă ghideze pe ritm.

"Ești rău pentru că te joci cu sentimentele oamenilor, îi obligi să facă lucruri fără să le dai de ales. Poți să împachetezi asta în cuvinte frumoase cât vrei, dar tot asta rămâne."

Nu mi-am abătut privirea de la ochii lui.

"Asta este exact ceea ce fac mafioții."

"Jane, Jane, Jane..." mi-a rostit numele cu ritm, râzând încet, iar zâmbetul malefic i s-a lărgit și mai mult. "Nothing in this world comes for free. (Nimic în lumea asta nu este pe gratis). They are all willing to ask me for a favor, so of course they need to give me back. (Toți vin de bunăvoie să-mi ceară o favoare, normal că trebuie să mi-o returneze)."

S-a aplecat și mi-a șoptit foarte încet la ureche: "So please baby, don’t be too emotional. (Așa că, te rog, iubitule, nu fi atât de emotiv, da?)"

---

"Alo, unde ești, mamă?"

[Ah, ajung în vreo cincisprezece minute. Poți să mă aștepți la pasarela pietonală doi? Mi-e lene să conduc până la motocicleta ta.]

"S-a făcut."

[Ce curs ai acum?]

"Social Dance (Dans de societate). Se pune ca credit pentru educație fizică."

[Ce bine. Mie îmi plăcea la nebunie când eram tânără, dar n-aveam bani. Auzi, în ultima vreme te întorci mereu devreme. Nu mai joci fotbal?]

"Sunt obosit, n-am chef, mamă. Cred că e de la învățat."

[Curaj, fiule. Ia diploma aia ca să fim mândri de tine. Vei fi primul din familie cu facultate.]

"Știu, mamă. O fac pentru voi și pentru mine."

[Perfect. Te las, ne vedem.]

Am traversat strada spre pasarela doi, unde am stabilit cu mama. Încă mă mai gândeam la cuvintele lui despre acel „ajutor” pe care acum aveam să-l numesc favoare, căci clar nu era ajutor sincer și nu exista un cuvânt mai bun pentru a-l descrie. Vântul rece al nopții îmi mângâia pielea. Simțeam inima mai tremurătoare ca niciodată. Poate pentru că, de obicei, în zilele cu cursul de dans, ne întorceam împreună. Mergeam să mâncăm ceva și apoi mă ducea acasă. Iar acum, asta nu mai avea să se întâmple. De aceea mă simțeam mai fragil.

"So please baby, don’t be too emotional. (Așa că, te rog, iubitule, nu fi atât de emotiv, da?)"

Iarăși... altă persoană care-mi spunea să nu mai fiu atât de sensibil. Să fii atât de emotiv trebuie să fie foarte supărător, nu?

Mi-am scuturat capul ca să-i alung cuvintele. Mi-am spus să uit ce a zis astăzi. Dar trecând pe lângă zona de fumat, n-am putut să nu mă uit înăuntru, căutându-l pe cel de care tocmai mă despărțisem. Nu era acolo. Mai bine. Sigur plecase deja la apartamentul lui să mai vâneze nume de oameni care-i datorau favoruri. Am mers pe alee în timp ce întunericul se lăsa încet-încet, și deodată inima mi-a tresărit.

Pentru că, în sfârșit, l-am găsit. Dar nu era singur. Stătea pe o bancă de piatră, sprijinit de masă, fumând. Patru sau cinci dintre „prietenii” lui îl înconjurau. Și nu-mi venea să cred că eu chiar mergeam spre el. Dar m-am gândit că nu fac nimic rău. Aveam o întrebare care nu-mi dădea pace. Dacă el m-a întrebat de ce urăsc atât de mult ceea ce face, de ce nu i-aș putea întreba și eu ceva?

Ne-am privit de departe până când am ajuns în fața lui. Phi Jane a ridicat mâna stângă într-un semn și, doar cu atât, toți „prietenii” lui s-au împrăștiat. Ah, clar... Îmi spusese deja Phi Dan că n-are prieteni. Aceia erau lacheii lui. Oameni care-i datorau sufletul și încă nu plătiseră. Avea un zâmbet mic pe față.

"Ce s-a întâmplat? Ai venit deja să-mi ceri o favoare?"

"Nu. Dar acum eu sunt cel care are o întrebare pentru tine."

A dat din cap, zâmbetul nu-i dispărea.

"Vreau să te întreb... de ce te-ai băgat în viața mea încă de la început?"

"Din acea zi... din acea zi."

M-am gândit la prima dată când ne-am privit. Eu jucam fotbal, el stătea în tribune. Încă mai țineam minte acel zâmbet într-o parte. Sau când am șutat mingea departe și el a fost cel care a recuperat-o. Amintirile de când începeam să simțim ceva frumos mi-au inundat mintea și m-am emoționat, cu lacrimi în ochi. Era foarte trist să-mi dau seama că doar eu simțeam ceva real. El... niciodată. Mi-am amintit când mi-a spus că în cei douăzeci și șapte de ani de viață n-a mai iubit pe nimeni ca pe mine. Când m-a invitat să plec cu el în Statele Unite... asta suna aproape ca o cerere în căsătorie. Toate astea erau motivele pentru care nu-i puteam da drumul.

"De ce te-ai băgat cu mine?"

Ochii mi s-au încețoșat de lacrimi și nu-i mai vedeam bine expresia. Știam doar că tăcea în continuare.

"De ce m-ai făcut să mă îndrăgostesc de tine?"

"De ce ai fost bun cu mine... ai avut grijă de mine... te-ai băgat în viața mea încă de la început? De ce ai făcut toate astea? Răspunde-mi!"

"Pentru că fața ta părea ușor de păcălit."

Răspunsul lui a fost ca o lovitură de ciocan în moalele capului. Mi-am simțit mâinile amorțite, inima tremurând, nu mă mai puteam mișca. Am simțit cum amintirile se sparg ca sticla făcută țăndări. Pentru că fața mea părea ușor de păcălit... Doar atât? Doar atât. Fumul argintiu i-a ieșit din gură.

"Ei, ce zici? Ești mulțumit de răspunsul unui tip atât de rău ca mine?"

"Dacă ești mulțumit, poți să pleci."

Crud. Era cea mai crudă ființă...

Nu mă întrebați ce i-am răspuns. Îmi amintesc doar că m-am întors și am fugit cât de repede am putut de acolo, plângând mai tare decât în ziua în care am descoperit adevărul despre el. Ce te așteptai să auzi, Jane-Alee? Te așteptai să spună că s-a apropiat de tine pentru că te iubea? Da. Asta așteptam. În acea speranță firavă, în furia de a mă simți păcălit, în durerea care încă nu trecuse, încă speram că răspunsul va fi acela.

Dar n-a fost. Totul a început din ziua în care ne-am privit, când el era în tribune. Doar pentru că fața mea părea ușor de păcălit.

---

[Notă specială: Explicația modului în care acționează Phi Jane]

Ceea ce face Phi Jane, acea oferire de „favoruri” în stânga și-n dreapta... mulți se întreabă cum reușește lucruri atât de mari: să bage oameni în industria divertismentului, să obțină parole de la personalul universității etc. Este oare pentru că părinții lui sunt foarte puternici și el face presiuni asupra oamenilor?

Nu, deloc. Phi Jane a început cu lucruri mici. Mai întâi oferă favoruri sau ajutoare mărunte, iar treptat urcă tot mai sus. Totul crește datorită conexiunilor pe care le acumulează.

Exemplu: un regizor de film i-a cerut ceva lui Phi Jane pentru a face un film. El a spus „ok, se face” și l-a lăsat în așteptare (nu i-a cerut plata imediat). Mai târziu, cineva i-a cerut lui Phi Jane să-l bage ca actor. Atunci el a făcut presiuni asupra regizorului să accepte acea persoană. Înțelegeți? Este un sistem în care datoriile unora se plătesc cu ale altora, iar el este intermediarul. Astfel afacerea crește.

Uneori chiar cere bani direct (vânzare-cumpărare directă), pentru că trebuie și el să trăiască. Dar preferă ca oamenii să se simtă datori față de el. Cine se răzvrătește și nu respectă înțelegerea, Phi Jane se va ocupa să „încaseze datoria”... (așa cum s-a întâmplat cu Tee). Nu este vorba că trebuie să omoare pe cineva: de la începutul poveștii până în prezent, Phi Jane n-a omorât niciodată pe nimeni. Ceea ce face este să scoată la lumină lucrurile murdare pe care cealaltă persoană le ascunsese, pentru a o distruge. Phi Jane trebuie să facă asta pentru a nu deveni un exemplu prost pentru cei care vin să-i ceară favoruri. Pentru că regulile au propria lor sfințenie.

Dar, desigur, deși se numesc reguli, există mereu excepții în anumite cazuri. Mai mult, Phi Jane este cel care gândește regulile și cel care le controlează. Cam așa stau lucrurile. Poate suna puțin ca o ficțiune, dar ei bine... chiar este o ficțiune! Haha.

P.S.: Autorul a preluat ideea acestei povești urmărind serialele americane Suits și Designated Survivor. În ele, personajele își datorează favoruri constant: „ok, eu te ajut să ajungi la persoana asta, dar într-o zi va trebui să-mi întorci favoarea”. Văzând asta, a apărut inspirația pentru a crea personajul Phi Jane.

Capitolul 18: Ochi și urechi peste tot

I'm at the heartbreak hotel

I'm gonna take sometimes to love myself

Gotta try to forget you / Gotta learn to forgive you

But I'm not checking out till I'm over you

Sunt la hotelul inimilor frânte

O să-mi ia ceva timp să mă iubesc pe mine însumi

Trebuie să încerc să te uit. Trebuie să învăț să te iert.

Dar nu voi pleca până nu te voi depăși.

"Jane... arăți foarte rău."

NamKing mi-a vorbit într-una din zilele acestea. I-am zâmbit prietenei mele cât de vesel am putut.

"Jane a învățat mult în fiecare noapte."

"Dar... te vedem foarte tras la față, apuci măcar să dormi?"

"Da, dorm, dorm o grămadă."

"Pe bune...?"

"Hmm. Jane este foarte serios cu examenele parțiale de data aceasta. Sper mult ca notele la toate materiile să fie excelente. Examenul final de azi dimineață l-am terminat și pe acela."

"Dacă e ceva care te macină, poți să-mi spui, da? Examenele parțiale s-au terminat, e mult până la cele finale. Jane nu trebuie să învețe atât de intens acum."

Am dat din cap, am mai schimbat câteva fraze cu NamKing ca să o liniștesc și apoi m-am întors la foaia mea de studiu. Adevărul este că... n-am dormit deloc.

Au trecut deja trei săptămâni și veninul despărțirii este tot acolo, cronic, fără să dispară ușor. Nu vreau să mai plâng în somn noaptea, pentru că Jet și-ar da seama. Cum e tipic între frați, el ar spune doar câteva cuvinte de consolare, m-ar bate pe umăr și s-ar culca la loc. Dar știu că fratelui meu mai mic nu-i place să mă vadă trist tot timpul. În plus, nu vreau ca Jet să-și facă griji pentru mine. La vârsta lui, în ultimul an de liceu, ar trebui să se pregătească pentru admiterea la facultate. De aceea încerc să îndur totul singur. Și cel mai rău este că ultimele două săptămâni au fost tocmai cele cu examenele. Deși am reușit să transform criza în oportunitate și am folosit orele în care nu puteam dormi ca să învăț ca un nebun, nu pot nega că tristețea s-a acumulat în corpul meu. Este mereu pe punctul de a da pe afară și mă strânge de gât în fiecare minut. Nu-mi rămâne decât să aștept, să aștept cu adevărat ca această perioadă oribilă să treacă repede.

"Uf, ce trafic pentru a ajunge la universitate! E mult prea multă lume."

Putt, care tocmai se așezase la aceeași masă, își flutura gulerul cămășii în timp ce se plângea fără oprire. Cherry a ridicat privirea și a răspuns: "E normal, azi este repetiția generală pentru festivitatea de absolvire."

"Da, văd. E plin de oameni peste tot. Oare Putt va absolvi vreodată cu ei?"

"Absolvă!" Cherry, NamKing și cu mine am răspuns în același timp și am aruncat spre el cu ce aveam la îndemână pe masă. Cei cinci ne promisesem să absolvim împreună, de aceea ne impulsionăm reciproc să învățăm în fiecare zi.

"Și Gap unde este?"

"S-a dus să fumeze", am răspuns eu.

"Ah, mă duc și eu."

"Am ajuuuuuns!" Gap a apărut alergând de cine știe unde, ne-a luat de gât pe Putt și pe mine și a spus grupului: "Haideți, haideți! Strângeți-vă lucrurile."

"Să le strângem pentru ce?"

"Mergem să-i felicităm pe seniori. Grupul lui Phi To, grupul meu. În ziua oficială n-o să venim pentru că universitatea este închisă, așa că mai bine mergem azi."

"Da, are dreptate", a spus Cherry. "Phi Im și Phi Plai absolvă și ei în tura asta. Mai bine mergem să-i felicităm."

Și așa, cei cinci am plecat în procesiune spre auditoriu și spre sala de concerte unde avea loc ceremonia de absolvire. Tot drumul era plin de fețe fericite ale rudelor, adulților și prietenilor care veniseră să sărbătorească. Asta m-a făcut să mă simt puțin mai vioi. V-am spus vreodată că iubesc atmosfera de la absolviri? Chiar dacă e cald, plouă sau e haos cu parcarea, fețele tuturor sunt pline de fericire chiar dacă sunt epuizați. Probabil pentru că văd rodul atâtor eforturi studențești devenit realitate. În timp ce mergeam, Cherry s-a oprit să cumpere două eșarfe de onoare pentru a le da liderilor de majorete. NamKing a cumpărat un buchet de flori pentru fostul ei, care acum îi este prieten. Gap și Putt au cumpărat și ei flori cu tijă lungă. Eu n-am cumpărat nimic pentru că, în afară de prietenii mei, nu sunt atât de apropiat de seniori. Îi cunosc doar din vedere. Nu e nimeni special pe care să vreau să-l felicit.

"Gap! Gap, așteaptă!"

"Ah, Phi Win!"

Ne-am apropiat aproape alergând de Phi Win, care stătea zâmbind în robă. Phi Win este un senior pe care toți îl cunoaștem și de care suntem destul de apropiați. Este o persoană foarte bună și, pe deasupra, chipeș. La vremea lui, a fost destul de popular în facultate.

"Poftim, Phi. Felicitări."

"Wow, mulțumesc mult! Veniți toți. Mamă, ei sunt juniorii mei. Vi-i prezint: el este Gap, el este Jane, Putt, Khíng și Cherry."

"Bună, băieți! Mulțumesc că ați venit să-l felicitați. Dacă tot sunteți aici, haideți să facem niște poze cu Win, da? Vreau să le păstrez."

"Sigur / Daaa!"

Fotograful angajat de mama lui Phi Win ne-a făcut mai multe poze. Apoi fetele și-au văzut propriii seniori și s-au separat. Am rămas doar noi trei vorbind cu Phi Win.

"Jane..."

"Da, Phi Win?"

A zâmbit șiret, ca de obicei.

"N-ai nimic pentru mine?"

"Of, n-am cumpărat nimic, scuze, Phi."

"Ce se întâmplă? Ești bine? Azi ești foarte tăcut."

Gap mi-a trecut imediat un braț după gât.

"Are inima frântă în ultima vreme. Tocmai a devenit singur. Dacă e cam dus pe gânduri sau distrat, iartă-l, Phi. Consideră că faci o pomană."

"Hei! De ce îi povestești?"

"Și acum ce faci, Phi Win?" am întrebat repede ca să schimb subiectul, temându-mă că va începe să mă interogheze.

"Sunt la compania Ex... acea multinațională americană de energie."

"Și mai faci poze?" a întrebat Putt.

"Da, mai fac, dar ca hobby. Nu mai am timp să plec în călătorii ca înainte."

"Și Phi Fang unde este? Cu prietenii ei?"

"Ah, Fang n-a venit la absolvire. N-a fost convenabil."

"De ce?" Putt și cu mine am întrebat în același timp. Phi Fang este iubita lui Phi Win încă din anul întâi.

"Mmm... Fang este însărcinată."

"Ce?! Vei fi tată? Felicitări, Phi!"

"Nu, nu este însărcinată cu mine."

S-a lăsat o tăcere incomodă. Putt, Gap și cu mine am rămas clipind fără să știm ce să spunem. Mama lui Phi Win, care era aproape, și-a privit fiul cu îngrijorare. Atunci Phi Win a izbucnit în râs până i s-au făcut ochii mici.

"Băieți, nu faceți fețele astea! Sunt bine, lăsați-o așa. Până la urmă, nu eram făcuți unul pentru celălalt."

"Nu trebuie să ai fața aia plină de milă, Gap. Chiar sunt bine. Considerați-o o experiență de viață. Dacă nu mă credeți, întrebați-o pe mama. Nu-i așa, mamă? Win este super bine."

Mama a zâmbit obosită. "Este bine și mă bucur. Cel puțin n-a ajuns să îmbrățișeze sticlele de băutură plângând."

"Mamă! Nu mă da de gol!"

Toți am râs și atmosfera s-a relaxat în sfârșit. Mama lui Phi Win ne-a rugat să ne facem poze cu el. Eu am fost ultimul.

"Jane, pune-ți mâna după umărul lui Win, mamă. Vreau să se vadă că sunteți apropiați."

M-am simțit puțin inconfortabil pentru că, în realitate, nu sunt atât de apropiat de Phi Win, doar ne cunoaștem. Dar el îmi trecuse deja brațul stâng peste umăr, așa că a trebuit să mă apropii.

"Zâmbiți... trei, doi, unu. Perfect!"

Fotograful a vorbit, iar Phi Win s-a întors spre mine zâmbind.

"Jane a slăbit? Te simt foarte ușor."

"Ți-am spus, Phi, are inima frântă."

"Gap, taci din gură!"

"Phi Win, noi am plecat, da? Trebuie să felicităm și alți seniori."

"Sigur, sigur. Ne vedem mai târziu la masă."

"Daaa! Pa, Phi."

După aceea am amețit de cât m-au târât Gap și Putt să facem poze peste tot. Uneori eram doar fotograful pentru că nu sunt atât de apropiat de acei oameni. Nu că aș fi timid, sunt destul de vesel, dar nu cunosc atâta lume ca ei doi. Sunt mulțumit să fiu așa cum sunt. Dar când merg așa, uneori mă simt puțin gol pe dinăuntru când seniorii glumesc mult cu Gap și Putt, dar aproape deloc cu mine. Uf... Ei bine, singurul senior de care chiar eram apropiat...

Ei, nu mai contează. Acum nu mai suntem apropiați deloc.

După ce am felicitat mai mulți seniori, ne-am întors la clădire pentru cursuri. Am luat notițe cu atenție până când Gap mi-a dat un cot.

"Ce e? Dacă vrei să copiezi, așteaptă până la final. Acum lasă-mă să scriu", i-am spus imediat, pentru că am văzut că nu-l asculta pe profesor și stătea doar pe telefon.

"Nu e asta."

"Atunci ce?"

Mi-a arătat ecranul iPhone-ului.

"Phi Win a cerut ID-ul tău de Line. I-l dau?"

"Da, acela. Cred că îi place de tine."

---

Win: 'Phi poartă cămașă albastră / Stă în fața la Mac'

Jane: 'Te-am văzut deja, Phi'

"Phi Win."

"Ești bine, Jane?"

Eu, puțin gâfâind: "Scuze, Phi. Trenul a fost arhiplin."

"Nu-i nimic. Duminicile așa sunt", Phi Win continua să zâmbească. "Odihnește-te puțin, nu mă grăbesc."

"Phi Win a mâncat deja ceva?"

"Încă nu. Tu?"

"Nici eu."

"Atunci ce-ar fi să mergem la un film mai întâi și apoi să mâncăm?"

"Perfect!"

Am urcat împreună la cinema, am ales filmul și ora, și am mers să luăm biletele.

"Hei, Phi Win! Plătesc eu."

"Nu, lasă-mă pe mine."

"Nuuuu!"

"Haide, sunt seniorul tău, nu poți să mă desconsideri."

"Ce!"

Phi Win mi-a ciufulit părul cu drag. Am rămas nemișcat pentru că m-a făcut să-mi amintesc de altcineva, dar repede l-am scos din minte și i-am zâmbit.

"Atunci eu fac cinste cu mâncarea. Mergem la Bonchon."

"Îți place puiul prăjit?"

"E ce iubesc cel mai mult pe lume!"

Am ajuns să stăm în restaurant povestind de toate. Cum aveam deja legătura de a fi de la aceeași facultate (senior-junior), conversația curgea ușor și natural. Nu m-am simțit niciodată inconfortabil cu Phi Win. Și de când vorbim, n-a dat niciodată semne evidente de curte. Am vorbit relaxați, ca frații, și ne-am înțeles foarte bine. Phi Win vorbește mult, e distractiv. Îmi place asta, e exact ce am nevoie.

"Auzi, Jane."

"Da?"

"Acel fost iubit al tău despre care vorbești... e de la universitate?"

N-avea sens să ascund, așa că am dat din cap în timp ce sorbeam din băutură.

"Îl cunosc? E de la facultatea noastră?"

"...Da, e de la facultatea noastră. Phi Win probabil îl cunoaște. Sunt doar vreo doi ani diferență."

"Îmi spui cine este?"

"Se numește Phi Jane."

"Ah, Jane Zeul?"

"Phi Win îl cunoaște?"

"Știu cine este. Știu că este foarte deștept, chipeș și pe deasupra bogat. Dar nu-l cunosc personal."

"Ah... de unde știe Phi că este bogat?"

"Pentru că a venit la cursuri cu curea Hermès. Chiar am vorbit cu un prieten spunând „băiatul ăsta e putred de bogat”. De ce? Nu este bogat?"

"...Ba da, este."

"Un prieten de-al meu a făcut o materie cu el și a spus că e o persoană bună, educată. Se pare că oamenilor le e frică de el pentru că este serios."

Am dat din cap. Dacă spune asta, înseamnă că nu-l cunoaște în profunzime. Pentru că, în realitate, Phi Jane este mai în vârstă decât Phi Win...

"Uf, ce nasol", a suspinat Phi Win deodată.

"Ce s-a întâmplat, Phi Win?"

"Dacă înainte îți plăcea cineva ca Jane Zeul... o să-ți plac și eu?"

"Ceee!"

M-am făcut roșu de rușine și m-am scărpinat în cap. Cum am spus, Phi Win nu făcuse niciodată gesturi de genul acesta. A fost prima dată și chiar mi-a accelerat inima.

"E doar că n-am nimic cu ce să concurez împotriva fostului tău."

"Phi Win are și el multe lucruri bune. Cel puțin este mult mai drăguț decât el."

Phi Win este chiar chipeș. Zâmbetul lui este adorabil, este super prietenos. A fost unul dintre cei mai populari din promoția lui, dar n-a fost atât de faimos pentru că de la început a fost cu Phi Fang.

"Pe bune?"

"Pe bune", am confirmat eu.

"Atunci deja îți plac, nu?"

"Ce! Cine a zis asta? Nu inventa!"

Phi Win a râs văzând reacția mea și a continuat să întrebe: "Și de ce v-ați despărțit? Te-a lăsat el?"

"Nu, eu l-am lăsat."

Phi Win a fost surprins. "Dar Gap mi-a spus că ai inima frântă."

"Da, dar eu l-am lăsat și după aceea m-am întristat singur. Dar nu vreau să mă întorc la el, nici în glumă. Vreau să trec peste asta cât mai repede."

"Ah, înțeleg."

"Și tu, Phi Win...?"

"Cu Fang?"

Am dat din cap. Nu îndrăzneam să întreb mult pentru că povestea lor părea foarte grea. Phi Win a zâmbit ușor, dar ochii nu-i zâmbeau.

"Încă o iubesc. Îi doresc mereu ce e mai bun. Dar nu mai este posibil."

"Ce nobil."

"Mmm. Când am aflat am fost foarte furios, în șoc. Niciodată n-am crezut că băiatul... adică fata cu care mâncam în fiecare seară era cu altcineva."

"E foarte dur."

"Când am văzut rezultatul testului, m-am gândit că poate este al meu. Dar numărând lunile, nu se potrivea. Când mi-a spus adevărul am simțit frig, țiuit în urechi, totul s-a încețoșat. Am înțeles ce înseamnă să-ți cadă inima în stomac. Voiam să o omor acolo, dar n-am putut."

"Și celălalt cine era?"

"Vicepreședintele companiei unde lucrează Fang."

"Ce?!"

Phi Win a scos un râs răgușit. "Tipul are 47 de ani, Jane. E deja căsătorit și are trei copii. Dar familia lui Fang este foarte săracă. Eu am destul, dar nu ce vor ei. De când a absolvit, Fang îmi scotea ochii în fiecare zi: „Când o să ai bani? Când o să fii gata? Zici că nu avansezi”. Eu am încercat, dar abia absolvisem. Cât puteam să progresez? Până la urmă a apărut un bărbat mai în vârstă care o întreține și îi oferă viața comodă pe care o vrea familia ei."

"Ce mă doare cel mai mult este... de ce nu mi-a spus înainte?"

"De ce m-a făcut să pierd cinci ani?"

"Spune-mi că ne despărțim, nu mă lăsa să aflu după aceea."

"Phi Win... e în regulă, chiar e."

I-am luat mâna pentru că am văzut că i se umezeau ochii. În realitate, Phi Win nu este sărac deloc, are mai mult decât mine. Dar nu atinge standardele pe care le voia familia lui Fang. Într-o secundă a zâmbit din nou.

"Sunt bine deja, nu te îngrijora. Mama mi-a spus să-i dau drumul, să nu rămân cu ranchiună. Că ne-am încheiat datoria karmică acolo."

Am dat din cap. În mintea mea m-am gândit că Phi Fang a fost îngrozitoare, dar n-am vrut să o spun cu voce tare. Am mușcat dintr-o bucată de pui ca să rup tăcerea incomodă. Phi Win a făcut la fel. Atunci am observat că mănâncă într-un mod foarte drăguț, ca un copil, cu sos la colțul gurii. Este un mod de a mânca foarte sincer.

"De ce zâmbești, Jane?"

"Zâmbesc pentru că mănânci foarte drăguț."

"Drăguț? Ca oricine."

"Nu știu, mi se pare drăguț."

Pentru că dacă ar fi fost Phi Jane... totul ar fi fost impecabil. Mănâncă puiul cu furculița și cuțitul, fără să se murdărească deloc. Și chiar îmi desfăcea mie carnea.

Ei, uită. Încep din nou.

Uită-l pe blestematul de Patrick Jane-cel-Mic. Uită, uită, uită!

După ce am mâncat și am văzut filmul, era abia ora patru după-amiaza. Mai era mult timp, așa că Phi Win m-a invitat la o plimbare în parcul Suan Rot Fai. N-am pus obiecții.

"Jane, întoarce-te o secundă."

"Eh?"

Flash

"Hei! De ce ai făcut o poză pe ascuns?"

"Haide, pozează puțin."

"Nuuuu! Nu știu să pozez."

"Doar puțin, haide."

Până la urmă am ajuns să fac un milion de poze. De la a fi rigid la început, încet-încet m-am relaxat cu camera și cu Phi Win. M-am ridicat cu mâinile în șold, am făcut fețe amuzante, am pozat lângă copaci, am scos diferite expresii. Phi Win s-a aruncat pe pământ, s-a întins, totul pentru a face cele mai bune poze. Ne-am oprit când cerul s-a întunecat și lumina s-a dus. Apoi am mâncat ceva rapid la o tarabă și ne-am luat rămas bun la metrou.

"Cobor aici, casa mea e aproape."

"Da, eu merg până la capăt de linie și trebuie să mai iau un mijloc de transport."

"Te conduc eu acasă?"

"Nu, e mult prea departe! Mă întorc singur. Intră în casă, s-a făcut deja întuneric."

"O să mă bați?"

"Dar..."

"Când vei fi iubitul meu te voi conduce, ok?"

"Intră odată, Phi Win! Pa."

Phi Win a coborât din tren după ce l-am împins. L-am văzut scărpinându-se în cap, mergând zăpăcit prin mulțime. Am zâmbit puțin.

Win: 'Ai ajuns deja acasă, Jane?'

Jane: 'De ceva timp, da.'

Win: 'Nu mi-ai dat semn pe Line.'

Jane: 'Scuzeeeee. M-am spălat, am vorbit cu părinții și cu fratele meu...'

Win: 'Data viitoare anunță-mă imediat ce ajungi, da?'

Jane: 'Daaa! Auzi, mi-ai făcut multe poze. Mi le trimiți? Și pe cele de la absolvire.'

Win: 'Sigur, dar mai întâi le editez.'

Jane: 'Phi Win, odihnește-te. Mâine trebuie să te trezești devreme pentru muncă.'

Win: 'Da. Noapte bună. Somn ușor.'

Jane: 'Somn ușor ♡'

Am oprit sunetul telefonului și m-am culcat pe o parte ascultând sforăitul ușor al lui Jet. Adevărul este că... și iubirea normală este bună.

---

În următoarele două săptămâni, relația mea cu Phi Win a avansat puțin câte puțin, domol și cu calm. În total avem cam o lună de când vorbim. Este o relație comodă și bună pentru amândoi. Poate pentru că amândoi am ieșit răniți din iubire, de aceea mergem cu grijă. Și e bine așa. Nu vreau să mă arunc cu capul înainte și să sufăr iar ca data trecută. Acea iubire a fost ca focul: arzătoare, arzându-mă de tot, și s-a stins brusc de parcă i-ar fi turnat apă. Faptul că Phi Win a intrat în viața mea m-a împrospătat. Chiar m-am întors la fotbal. Gap nu se mai oprește din tachineală când mă vede zâmbind în timp ce vorbesc pe Line cu el. Phi Win m-a rugat să-i trimit selfie-uri de peste zi și el mi-a trimis de-ale lui de asemenea.

Jane: 'De ce fața asta?'

Win: 'M-am plictisiiiiit'

Jane: 'De ce?'

Win: 'Azi șeful mi-a dat iar de muncă peste program. Voiam să-i zic „Fuck you, man”. Dar în viața reală e „Da, desigur, imediat, domnule”.'

Jane: 'Hahaha. Curaj!'

Win: 'Aici sunt, lupt. O să folosesc bonusul ca să scot la masă o anumită persoană.'

Jane: 'Pe cine? 👀'

Win: 'Pe cineva drag.'

"Little Jane, are you with me? (Micuțule Jane, ești cu mine?)"

"Y... Yes! (D... da!)"

Jane: 'Phi Win, scuze, profa mi-a vorbit.'

Am scris repede și am băgat telefonul în buzunar. Profesoara Samantha mă privea cu o față care arăta clar că nu-i plăcea deloc faptul că stăteam pe telefon în timpul cursului ei. Mi-am strâns buzele, acceptând vina. Ce rușine, mă simțeam de parcă fusesem expus public. Dar și ceilalți care stăteau pe telefon l-au băgat instantaneu în buzunare.

Profesoara Samantha a continuat: "Okay, so now we will start matching again for the project. (Ok, acum vom face din nou perechile pentru proiect.)"

Nuuuu! Iar perechi pentru proiect? Despre ce era vorba? N-am auzit nimic.

"Start with you. (Începem cu tine.)"

Profesoara i-a dat paharul cu numele a jumătate din clasă unui student de anul trei care era în față și a continuat. Eu așteptam să-mi strige numele pentru că eram în spate, sigur nu-mi venea rândul la tragerea la sorți.

"Little Jane."

M-am tresărit când mi-am auzit numele.

"Aha, Big Jane got Little Jane again. You two come sit together. (Ah, Jane cel Mare l-a tras din nou pe Jane cel Mic. Voi doi, așezați-vă împreună.)"

Nu se poate așa ceva...!

M-am surprins, dar cum nu voiam ca profesoara să mă certe iar, mi-am strâns lucrurile repede. Atunci vocea unui alt senior m-a lăsat și mai confuz.

"Little Jane. Samantha, I got Little Jane too. (Jane cel Mic. Samantha, și eu l-am tras pe Jane cel Mic.)"

Atât Phi Pui, cât și eu am rămas confuzi, la fel și profesoara. În final, ea a concluzionat: "Maybe I got confused and accidentally repeated the names. So Pui, you wait until the draw is finished so you can match with whoever is left. (Poate m-am zăpăcit și am repetat numele din greșeală. Pui, așteaptă până se termină tragerea și te pui cu cine rămâne.)"

"No problem. (Nicio problemă.)"

Rezultat: am ajuns în pereche tot cu el. M-am așezat lângă el în timp ce Phi Pui s-a dus în față să aștepte. Mirosul parfumului său amestecat cu aroma sa corporală m-a izbit ca înainte. Încă îmi aduc aminte cât de mult îmi plăcea acel miros... și încă îmi place. Dar n-am lăsat să se vadă. Continuăm să mergem la cursurile de dans împreună în fiecare săptămână, deși tensiunea este groaznică. Ne-am așezat unul lângă altul, dar n-am vorbit nimic pentru că profesoara încă nu împărțise subtemele proiectului. Eu stăteam rigid, privind înainte. Telefonul mi-a vibrat de mai multe ori, așa că l-am scos o secundă pentru că formarea perechilor încă nu se terminase.

Win: 'Cum merge? Te-au certat mult?'

Jane: 'Scuzeeeee. Nu-i nimic, haha. Și eu vorbeam cu tine.'

Win: 'Ok, îl bag în buzunar atunci. Te sun diseară.'

Jane: 'Ne vedem deja mâine. Dacă termini târziu la muncă, vorbim mâine, nu-i problemă.'

Phi Win m-a invitat la o expoziție de fotografii a unui prieten de-al lui, mâine. Cum este zi liberă și nu avem cursuri, pot să merg.

Win: 'Mai știi unde este expoziția? Sau vrei să trec pe la tine?'

Jane: 'Normal că mai știu.'

Win: 'Bine, bine. Abia aștept să te văd, puiule'

Jane: 'Nu mai spune chestii de-astea...'

Am continuat să vorbesc cu el până când profesoara a strigat-o pe Phi Pui să facă pereche cu Phi Boom, care erau cei rămași. Atunci am băgat repede telefonul în buzunar. Profesoara Samantha a împărțit subtemele fiecărei perechi pentru a face lucrarea. A trebuit să-mi întorc fața ca să copiez tema de pe un bilețel mic, în timp ce îi vorbeam și îl consultam fără să pot evita asta.

"Când începem să-l facem?"

"Mâine e zi liberă, putem începe chiar de mâine dacă Jane este liber."

El a răspuns de parcă n-am fi avut nicio problemă sau dramă între noi. Am ridicat imediat privirea spre el și am fost puțin surprins să realizez că se uita deja la mine, și părea că o făcea de ceva timp.

"Nu se poate, mâine Jane nu este liber."

Și-a încrucișat brațele și a înclinat capul.

"Și ce ai de făcut atât de important? Dacă trebuie să așteptăm altă zi, s-ar putea ca nici eu să nu fiu liber."

"Sigur există vreo altă zi în care ești liber", am spus fără să cedez, simțindu-mă puțin iritat de atitudinea lui.

"Phi nu este liber, am multe chestiuni de rezolvat. Jane ar trebui să știe asta mai bine ca oricine, nu-i așa?"

"Sau nu? Dar înainte Phi avea o grămadă de timp liber, enorm de mult. Tot găsea atâta timp să stea cu mine..."

Pometele lui drept s-a contractat. Era o expresie care părea că vrea să zâmbească, dar nu de tot; ca și cum ar fi vrut să mă ia peste picior, dar fără să o facă pe de-a întregul. Mă urăsc de-a dreptul pentru că încă îi mai țin minte fiecare detaliu. Noi doi suntem chiar niște foști iubiți clasici, nu-i așa?...

"E doar că în ultima vreme Phi nu are mult timp liber. Dacă putem începe mâine, ar fi mai bine pentru proiectul nostru."

"Dar Jane nu este liber!" am strigat, pierzându-mi răbdarea din cauza insistenței lui absurde. Mi-am băgat lucrurile în rucsac la întâmplare pentru că se terminase cursul. "Dacă nu ajungem la o înțelegere, vom vorbi în altă zi."

Cum eram foarte agitat, radiera nouă pe care încă n-o folosisem mi-a alunecat din mână și a aterizat chiar pe picioarele lui. M-am grăbit să întind mâna să o recuperez, dar n-am fost destul de rapid: el a înșfăcat-o primul cu o mișcare iute. Am ridicat privirea, complet iritat.

"Dă-mi radiera înapoi, Phi."

Am întins palma deschisă spre el. Tipul cel înalt a zâmbit. A zâmbit ca personajul negativ dintr-o telenovelă, exact ca prima dată când l-am cunoscut.

"În regulă."

Și, fără nicio ezitare, și-a băgat radiera mea în gură, cu cea mai liniștită față din lume. Am rămas atât de uimit că n-am putut nici să vorbesc. Atunci el a spus, încă cu radiera între dinți:

"Dar trebuie să o recuperezi... cu gura, da?"

A ridicat sprânceana dreaptă în timp ce continua să zâmbească și a vorbit cu o voce înfundată și jucăușă:

"Haide, vino."

"Ce scârbos!" am strigat și m-am ridicat brusc. Am ieșit apăsat din sală odată cu ceilalți studenți care începeau să plece încet-încet. M-am dus la baie să mă calmez vreo zece minute înainte de a putea ieși. Chiar și așa, am continuat să fierb de furie tot drumul în timp ce mergeam spre intrarea universității pentru a aștepta ca tata să vină să mă ia și să mă ducă acasă. E nebun sau ce? Cum poate să spună chestii atât de lipsite de sens? Mă scoate din minți cu faza cu radiera și acum cu lucrarea. De ce face chestiile astea de nebun? I-am spus deja că nu sunt liber, de ce insistă atât de mult să fie mâine? Tipul este un nerușinat blestemat. La naiba.

Dintr-odată, un claxon discret s-a auzit lângă mine în timp ce mergeam prin amurg. Când am întors capul, am văzut un Maserati Levante. Șoferul a coborât geamul și mi-a zâmbit.

"Te duce Phi până la intrarea în universitate?"

La naiba... deci chiar are mașină pe bune? Chipul lui încă mai avea acel zâmbet ușor întipărit. Un zâmbet care părea să mă ia în râs, să mă intimideze, dar în același timp era atât de atractiv și misterios.

"Doar puțin, n-o să consider asta o favoare sau ceva."

Și pe deasupra, frumusețea aceea arogantă și bizară pe care o are... continuă să fie la fel de impresionantă ca întotdeauna. A dat din cap, indicând scaunul din dreapta.

"Urcă."

"Nu este nevoie!"

Într-o fracțiune de secundă, în timp ce mintea mea oscila dacă să deschid portiera din dreapta, am reușit să mă stăpânesc și am strigat ceea ce am terminat prin a spune. Posesorul brelocului-lacăt și-a întors privirea spre drum. Zâmbetul lui n-a pierit deloc.

"Atunci, cum vrei."

Mașina de lux a ieșit din universitate cu viteză. N-am putut decât să o privesc îndepărtându-se și, pentru o clipă, am regretat puțin că nu am acceptat să mă ducă până la intrare. Doar puțin. E deja întuneric și, pe deasupra, trebuie să traversez și pasarela. Dar dacă chiar voia să mă ajute să ajung, ar fi trebuit să insiste mai mult, nu? Ei, ce mai contează. De ce ar fi trebuit să accept ceva de la el, ca după aceea să-mi scoată ochii sau să-mi ceară favoruri? Asta este important. Nu uita, Jane-cel-Mic: tipul acela nu este o persoană normală. S-a terminat. Să rămână terminat.

---

Lumea se plimba admirând fotografiile cu interes în locul pe care domnul Ekanan (seniorul pe care Phi Win îl respectă și îl admiră atât de mult) îl închiriase pentru întreaga zi pentru a-și expune propria expoziție fotografică. Deși nu era arhiplin, toți cei care veniseră o făceau din dragoste autentică pentru artă sau pentru a-l susține pe artist. Phi Win era ambele. Adineauri, domnul Ekanan (sau Phi Ek, cum îl numește Phi Win cu multă familiaritate) a ieșit să ne primească, am povestit puțin și apoi s-a dus să se ocupe de alți prieteni, lăsându-ne pe mine și pe Phi Win să ne bucurăm de fotografii în liniște. În mână țineam catalogul. Se simțea grija și dedicarea pe care Phi Ek le punea în fiecare detaliu.

"Poza asta are o lumină foarte frumoasă", am comentat. Nu știu multe despre fotografie, dar tot simțeam că acea imagine era superbă.

"Aha, Phi Ek are o semnătură foarte clară. De fiecare dată când văd un ton de-acesta, știu imediat că e de-a lui."

"E foarte bun, nu-i așa?"

"Da, și eu exersez."

"Phi Win este deja foarte bun."

I-am zâmbit. El mi-a întors zâmbetul. Am mai mers puțin văzând pozele până când n-am putut să nu casc. Nu că expoziția ar fi fost plictisitoare, deloc. Doar că atmosfera artistică este atât de liniștită încât te relaxează enorm. Când corpul se relaxează și se simte în pace, eliberează serotonină și asta dă somn.

"Scuze. Genul acesta de evenimente probabil nu-ți plac prea mult, nu-i așa, Jane?"

"Hei, nu e deloc așa, Phi Win! Doar că între muzică și atmosferă mă simt foarte în pace. Nu m-am plictisit. Dacă am căscat, e doar pentru că sunt super relaxat, nimic mai mult."

"Ah, înțeleg. Dar adevărul e că eu cred că putem pleca deja. Mi se face foame."

"Sunt perfect de acord! Și mie mi-e foame. Mor după niște tăiței tom yum."

"Atunci hai să vedem ultima secțiune și mergem."

L-am urmat pe Phi Win spre un colț cu perete alb. Erau două poze mari agățate, dar vreo alte șase erau încă acoperite cu pânze. Imaginile din acea zonă erau mai înalte decât mine. Înainte de a continua, Phi Win mi-a dat catalogul lui.

"Mi-l ții o secundă?"

"Te duci la baie?"

"Da. Așteaptă-mă aici, Jane."

"Aha."

M-am pus să privesc fiecare poză cu interes în timp ce îl așteptam. După ce am ascultat o vreme explicațiile lui, am început să observ mai multe detalii, ca el. Deodată m-am tresărit: pânzele argintii care acopereau cele șase rame mari au căzut toate în același timp, dezvăluind fotografiile publicului. Am rămas cu gura căscată. Erau... pozele mele din parcul Suan Rot Fai!

Am rămas în șoc în timp ce lumea începea să se apropie să le vadă și să comenteze. Phi Win captase lumina și umbrele într-un mod incredibil. În portretele apropiate în alb și negru, mă făcea să par misterios și enigmatic, de parcă n-aș fi fost eu. N-am știut niciodată că am acea expresie.

"Ce părere ai?"

"Îți plac, Jane?"

M-am întors imediat spre cel care vorbea. Încă simțeam că mintea mea nu se întorsese în corp.

"Phi Win..."

A zâmbit larg. "Sunt superbe, nu-i așa? Le-am ales pe cele care mi-au plăcut cel mai mult."

"Dintre aceste șase n-am putut renunța la niciuna."

"Asta, de exemplu: privirea lui Jane este incredibilă. Pari trist, dar în același timp seducător. Și există o atracție magnetică în ea."

"Phi... Phi Win, chiar mă simt onorat și sunt impresionat. Este o surpriză enormă, dar... nu-mi place să fiu în centrul atenției așa. Dacă ar fi fost poze obișnuite pe care să le păstrăm între noi, ar fi fost în regulă."

"E doar din când în când, Jane. Arăți foarte bine, nu vezi? Toți le admiră."

Mă simțeam foarte inconfortabil văzând că toți se apropiau să se uite la pozele mele. Am început să mă gândesc ce s-ar fi gândit ei: cum cineva care nu este deosebit de chipeș îndrăznește să fie model. Unii scoteau deja telefoanele ca să le fotografieze, deși Phi Ek pusese clar afișul cu interzis fotografiatul. Of, nu. Chiar nu-mi place asta. Nu-mi place deloc.

"Mi-e rușine..."

"Phi Win, sunt chiar foarte bucuros și emoționat. Este o surpriză incredibilă, dar... mi-e rușine."

"Rușine de ce?"

"Nu sunt perfect... Ce o să creadă cei care văd pozele? Mai bine scoate-le, te rog."

"Jane, arta este tocmai imperfecțiunea. Arta este artă. Totul este frumos în sine. Chiar și în crăpături există frumusețe ascunsă. Iar tu ești atât de adorabil... ai puțin mai multă încredere în tine."

"Win! Win!"

"Da, Phi Ek."

Phi Win s-a întors spre vocea seniorului său, care venea mergând repede spre el.

"Win, e cineva care vrea să cumpere toate cele șase poze ale tale."

"Ce tare, Phi!"

"Ce? Pozele mele?" Mai că am leșinat de sperietură.

"Da, cele cu băiatul care este aici. Oferă un preț mare. Sigur vrei să le vinzi, Win."

"Cine este, Phi Ek? Cine vrea să le cumpere?"

"Se numește Khun Jane Patrick Palakorn. Nume străin, dar vorbește thailandeză perfect. Stă în colțul acela cu cecul pregătit. Vino repede, Win!"

Capitolul 19: Îl aud chemându-mă

Got me going through the roof

We could fly to the moon

Really don't care what we do I see your lips moving but we ain't got a clue

Mă scoate din minți

Am putea zbura până la lună

Chiar nu-mi pasă ce facem. Îți văd buzele mișcându-se, dar nu avem nicio idee.

“Ah…!”

S-a lăsat tăcerea când Phi Win a văzut cine era persoana care venise să cumpere fotografiile. Eu am putut doar să stau acolo, ghemuit în spatele lui Phi Win și Phi Ek. Sudoarea îmi curgea pe mâini, inima îmi bătea cu putere, fără să știu ce să fac. În final, Phi Win a fost cel care a vorbit primul.

“Tu ești, Jane, cel care vine să cumpere fotografiile lui Phi?”

Phi Win știa deja că Phi Jane era fostul meu iubit, dar fiind o persoană educată și cu bune maniere, a decis să menționeze asta primul pentru a nu face atmosfera și mai incomodă decât era deja. În schimb, demonul din fața mea nici nu a tresărit.

“Da, eu sunt”, a spus Phi Jane, îmbrăcat cu o cămașă neagră și niște blugi care îmi dădeau chef să-l lovesc. I-a întins cartea de vizită lui Phi Win, care nu a avut altă variantă decât să o accepte. A citit-o și a scos un mormăit.

“Jane este domnul Jane Patrick Palakorn?”

“Da.”

Ah, nu mai suport! Nu vreau să fiu aici!

“Freelancer…?”, a continuat să citească Phi Win de pe cartea de vizită. “Nu știam că, pe lângă studii, Jane și lucrează. Și spune-mi, ce fel de proiecte accepți?”

“Accept orice, depinde de ceea ce dumneata ai nevoie să-mi ceri.”

“Dumneata?”

“Da, dumneata, Win.”

Am observat cum o venă de furie i-a apărut pe fața lui Phi Win când l-a numit “dumneata” în loc de “Phi”, având în vedere că au studiat în aceeași instituție. Dar Phi Win nu știa că Jane era mult mai în vârstă decât el.

Atmosfera a devenit și mai rea când acea iritare a crescut. Faptul că fostul iubit venea să îmi cumpere fotografiile în acest fel înrăutățea totul. Phi Win a strâns cartea de vizită cu putere și a întrebat cu o voce aspră: “Atunci, cât oferi dumneata pentru ele, domnule Jane?”

“Prețul pe care dumneata îl dorești, domnule Win. Spune cât.”

“Toate cele șase fotografii?”

“Exact.” Tipul înalt continua să aibă acel zâmbet ușor pe față. “Un milion per fotografie, le cumpăr pe toate.”

Acel zâmbet și acel ton arogant făceau ca oricui să i se urce sângele la cap cu ușurință.

“Și dacă nu le vând?”

“De ce nu?”

“Fără niciun motiv.”

Jane Patrick și-a curbat colțul gurii într-un zâmbet pe care l-am urât instantaneu.

“Cred că dumneata nu ai de ales.”

“Eeeh… băieți, liniștiți-vă un moment…” a intervenit Phi Ek, proprietarul expoziției, cu o voce tremurătoare văzând furtuna care se apropia. Phi Win și-a întors capul spre seniorul său imediat.

“Phi Ek, nu vreau să-i vând nimic acestui domn Jane. Dacă nu se vând, să rămână aici.”

Ce naiba!

“Hei, Win, calmează-te o secundă! Controlează-te. Îți oferă un milion per fotografie, omule.”

Ajunge! Nu mai suportam acest război psihologic.

Am ignorat strigătul lui Phi Win și am fugit de la expoziție cât de repede am putut, fără să-mi pese că par lipsit de educație. Tipul înalt m-a urmărit cu privirea, apoi s-a întors spre bărbatul de vreo treizeci și ceva de ani care era proprietarul și care încerca să-l rețină pe Win ca să nu se arunce asupra lui. După aceea a ieșit și el în pas rapid.

“O voi trimite pe secretarul meu pentru a coordona achiziția.”

Ce nebunie blestemată!

Am coborât scările de la etajul 16 aproape alergând, fără să aștept liftul pentru că nu voiam să mai stau la același etaj cu acei oameni. De ce? De ce exact când începeam să fiu bine a trebuit să apară Phi Jane făcând asta? Cum naiba a aflat că eram aici? Să nu-mi spui că iar a trimis pe cineva să mă urmărească… bolnavule!

“Jane!”

Vorbind de lup…

Am accelerat pasul pe scara în spirală, dar deodată am sărit și am țipat când Phi Jane a sărit de la etajul de deasupra și mi-a blocat calea.

“Ești nebun?! O să te rănești! Te crezi protagonist de dramă sau ce?”

“Te îngrijorezi pentru mine?” A înaintat în timp ce eu dădeam înapoi până m-am lovit de peretele scării.

“Bolnavule.”

“Jane m-a întrebat ca și cum i-ar păsa, când ieri nici măcar nu a vrut să vorbească cu mine civilizat.”

“Și ce cauți aici? Iar ai trimis pe cineva să mă urmărească, nu-i așa? Jur că te voi denunța la poliție, vorbesc serios.”

“Nu, nu am trimis pe nimeni să te urmărească.”

“Mincinosule. Atunci cum ai aflat că sunt aici?”

“Am citit pe ecranul telefonului tău ieri. Ai uitat deja că am memorie bună? Doar văzând o bucățică de ecran am știut unde vei fi.” Și-a atins tâmpla și a zâmbit batjocoritor. Am deschis gura să-l insult.

“Și de ce ai venit să mă urmărești?”

“Ca să te protejez, desigur.”

“Să mă protejezi de ce? Ceea ce spui nu are sens!”

“Jane știe că nu-ți place ca fotografiile tale să fie expuse așa.”

“Te simți inconfortabil, nu-i așa?”

“Nu-ți place deloc, corect?”

“Eh?” Mâna lui dreaptă s-a sprijinit pe perete deasupra capului meu, închizându-mă cu înălțimea lui. Pe chipul lui era un zâmbet ușor, ca al cuiva care știe totul, în timp ce inima îmi bătea nebunește.

Vocea lui gravă a șoptit:

“Expoziția durează șapte zile. Dacă nu aș fi venit astăzi să-ți cumpăr fotografiile… chipul tău ar fi fost agățat acolo toată săptămâna. Ai fi fost fericit cu asta?”

…Știe. Știe că nu-mi place deloc…

“Also… I don't like it when other people look at your photos. It makes me nervous. (Și, de asemenea… nu-mi place deloc ca alți oameni să se uite la fotografiile tale. Chiar mă deranjează.)”

Nebunule…

“Nu te îngrijora…” Răsuflarea lui caldă mi-a atins gâtul și urechea. “Mâine nu vor mai fi acolo. Le voi lua ca să le păstrez și să mă bucur de ele doar eu. Fotografii atât de frumoase…”

“…Vorbești ca un bolnav.”

“Dar și tu ești recunoscător, nu-i așa? Ești recunoscător că am venit să le cumpăr, nu?”

Nu am răspuns, doar mi-am întors fața în altă parte. Să spun că nu eram recunoscător ar fi fost o minciună, dar să spun că da… doar i-aș fi dat mai mult curaj.

Tipul înalt nu s-a lăsat ușor. M-a fixat și a șoptit de parcă ar fi aruncat o vrajă:

“Crezi că vor funcționa lucrurile așa? El nici măcar nu știe ce îți place și ce nu. Nu știe că lui Jane Lek al lui nu-i place să fie în centrul atenției? Asta nu va funcționa. Să faci lucruri fără să întrebi înainte… asta se numește lipsă de considerație, nu crezi?”

“Phi Jane, nu…”

“Nu ce? Să nu te înțeleg?”

“Phi Jane, nu ai spus că mă vei lăsa să plec?”

“Eh? Am spus eu asta vreodată?” A râs încet în timp ce eu mă ghemuiam tot mai mult.

Deși îmi jurasem să nu cedez în fața lui, să nu mă las învins dacă vom fi iar atât de aproape… în acel moment era imposibil să rezist. El continua să fie același. Cel care îmi plăcea în toate privințele. Inteligent, sexy și teribil de crud… Acum înțelegeam că nu a fost pentru că eu eram atât de puternic încât am putut să-l ignor tot acest timp. A fost pentru că el mi-a permis asta intenționat. Se juca.

M-a sărutat ușor pe ureche.

“Ți-am spus că într-o zi vei veni să-mi ceri ceva. Nu aveai cum să scapi de mine pentru mult timp. Dar nu am spus niciodată că voi înceta să te urmăresc.”

“Ești un mincinos… Nu poți să te joci cu mine așa, împingându-mă și trăgându-mă, pentru că nu voi putea niciodată să te uit de tot.” Înnebuneam. Un moment era crud, în următorul era dulce, se preface că nu-i pasă și apoi dezvăluie că, de fapt, încă mă îngrijește. Dispare și revine. Iar eu cad în jocul lui din nou și din nou. Ca acum, când tremur.

“Oricum voi fi mereu personajul negativ, nu-i așa? De ce nu aș face asta?”

“Phi Jane, lasă-mă… Jane… Jane îl vrea pe Phi Win.”

Speram ca acele cuvinte să-l oprească, să înceteze să mă hărțuiască, să mă topească precum caramelul cald. Dar el mi-a înconjurat talia cu celălalt braț, m-a apropiat mai mult și a răspuns cu cuvinte care m-au lăsat fără aer:

A zâmbit cu viclenie.

“Dar nu-l iubești atât de mult pe cât mă iubești pe mine.”

Un sărut arzător a aterizat pe buzele mele, absorbindu-mă cu foame și dorință până când picioarele mi s-au înmuiat. Și cel mai rău este că eu… i-am răspuns de parcă și mie mi-ar fi fost tare dor de el. L-am îmbrățișat, i-am inhalat mirosul pe care îl iubesc atât de mult, i-am șifonat cămașa neagră cu disperare, mi-am băgat mâna în părul lui în timp ce el mă săruta. Buzele lui mi-au supt buza inferioară, făcându-mă să tremur. Am gemit încet, simțind o căldură pe care nu o mai simțisem de foarte mult timp. Doar el, Jane Patrick, putea să mă facă să mă simt așa.

Sunetul telefonului vibrând în buzunar m-a făcut să încerc să mă îndepărtez, dar el m-a presat de perete, fără să mă lase să scap. Părul îmi era răvășit, cămașa șifonată, mă simțeam amețit de toate emoțiile care explodau în mine: emoție, nervi, căldură… Până când, în sfârșit, și-a îndepărtat buzele și și-a băgat degetele lungi în gura mea în timp ce se apleca. Am simțit că îmi deschidea fermoarul pantalonilor…

Deschidea fermoarul?

Am țipat când i-am dat un genunchi în piept. El abia a reușit să se ferească și s-a retras clătinându-mă în timp ce eu strigam îngrozit: “Nu! Jane nu vrea să-i faci sex oral aici!”

Phi Win

La naiba! M-a făcut să uit complet de Phi Win.

Am fugit spre cea mai apropiată ușă, am apăsat butonul liftului și am intrat imediat, exact când Phi Jane încă nu ieșise de pe scară.

“Alo…?”

[Unde ești, Jane Lek? Idiotul ăla te-a urmărit?]

“N-nu… Și tu unde ești, Phi Win?”

M-am uitat în oglinda liftului. Dumnezeule, părul meu era un dezastru, cămașa toată șifonată. M-am grăbit să-mi aranjez părul.

[Sunt la 7-Eleven de la colț. Unde ești? Vin acolo.]

“Jane s-a supărat și a plecat pe altă parte. Nu-mi place deloc că vă certați.”

[Îmi pare rău… dar chiar nu m-am putut abține. În mod normal nu sunt așa.] Suna spășit.

“Știu, dar Phi Jane așa este. Nu lăsa să te manipuleze, nu este matur.”

[Jane Lek… îmi pare rău cu adevărat. Atunci nu te vei mai întoarce la mine?]

“Vrei să mă întorc?”

[Întoarce-te, te rog.] Vocea lui suna atât de tristă.

“E în regulă. Atunci vin acolo. Așteaptă-mă în acel loc. Jane vine pe jos.”

[Da, te aștept. Nu te îngrijora, nu-i voi vinde fotografiile acelui tip. Blestemat îngâmfat! Se crede foarte bogat sau ce? Câine de pază. Sigur este gelos pe tine. V-ați despărțit și nu vrea să-ți dea drumul. Ce scârbos.]

L-am ascultat pe Phi Win înjurându-l pe Phi Jane încă vreo două minute înainte de a închide. Apoi mi-am aranjat hainele, m-am pieptănat, am adoptat o expresie neutră și m-am dus să-l caut la 7-Eleven ca să mă răsfețe puțin. Nu voiam să-i povestesc nimic, nu voiam să-i explic nimic acestei inimi care nu se calma. Deși nu era corect față de Phi Win.

Astăzi a fost prea haotic.

---

“Gata! Vacanța de sfârșit de semestru… plecăm în Japonia!”

“Daaa!”

NamKing și Cherry au aplaudat și au țipat entuziasmate după ce toți cinci am discutat o săptămână întreagă despre unde vom merge în vacanță. Eu nu am votat pentru Japonia (deși chiar voiam să merg). Gap mi-a șoptit și el că nici el nu a votat pentru Japonia. Atunci… Putt a fost cel care a votat pentru Japonia? Ei, ce mai contează. Așa a ieșit la sorți. Grupul nostru are regula de a nu respinge rezultatul votului. Credem în democrație.

“Bun, Japonia atunci. Dar nu vă grăbiți? Încă nu ați terminat proiectul nici examenele finale. V-ați gândit la opțiuni: Chiang Mai, Japonia, Turcia, Doha…”

Gap s-a plâns, iar Cherry l-a lovit cu agenda în cap.

“Ce se întâmplă? Dacă ai alt loc în minte, spune-l. Nu voi, băieții, ați fost cei care ați spus ‘orice’?”

“Da, da, nu ne mai plângem. Japonia este bine.”

“Jane poate să-l aducă și pe Phi Win. Cu cât suntem mai mulți, cu atât este mai distractiv”, a spus NamKing.

“Îl voi întreba, dar cred că nu va putea. Mergem în decembrie și el trebuie să fie la muncă.”

Semestrul nostru este din septembrie până în decembrie pentru că suntem la internațional și urmăm calendarul străin. Anul academic are trei semestre.

“Nu este sigur. Poate obține concediu. Invită-l și gata.”

“Nu, mai bine nu. Nu suntem atât de apropiați, ar fi incomod”, a spus Putt. Gap și-a dat ochii peste cap și m-a privit în tăcere. Nu mai sunt suspicios față de Gap. El știa din primul an că Putt era îndrăgostit de mine și a păstrat secretul foarte bine. Când am aflat, l-am respectat mult mai mult. Să păstrezi așa ceva este greu.

“Îl voi invita din politețe, dar așa cum am spus, cred că nu va putea pentru că lucrează.”

“Mmm.”

Am evitat privirea lui Putt uitându-mă spre ecranul meu de studiu. Nu voiam să văd acei ochi care păreau pe jumătate triști, pe jumătate reproșându-mi ceva. Știu că nu-l iubesc în acel fel… nu l-am iubit niciodată. Nu este că nu am încercat, ci pur și simplu nu-mi pot forța sentimentele. Când Putt a aflat că am început să vorbesc cu Phi Win, s-a dus să se îmbete trei nopți la rând. Gap mi-a povestit că era distrus pentru că niciodată nu va fi el alesul. Am putut doar să suspin. Nu știu ce să fac. Nu-mi place această situație. Iar adevărul este că Putt este un băiat chipeș, fiu de familie bogată, cu multe fete mai mici interesate de el. L-am văzut încercând să vorbească cu altele, dar la final… rămâne îndrăgostit de mine. Nu vreau să încetez să-i fiu prieten. Să fii în această poziție este foarte incomod.

“Dar Putt are dreptate, NamKing și Cherry au organizat călătoria foarte repede. Ne-au anunțat acum trei zile și ne-au cerut să ne gândim unde vrem să mergem. Nu a fost timp.”

“Ei, ce scuze au domnii.”

“Dar Jane crede că anunțul din timp este bun. Așa avem timp să economisim. Mai ales dacă mergem în Japonia.”

“Vezi? Jane este de acord. Voi doi, tăceți din gură”, a spus Cherry.

“Este doar că Jane nu are mulți bani economisiți…” am comentat din nou. “Mergem cu low-cost, nu-i așa?”

“Low-cost, desigur”, a spus NamKing. “Mergem ca de obicei, stil de călătorie de studenți. Dacă domnul Cherry și domnul Putt vor să meargă la business class, să meargă cu familia.”

“Pff, eu pot să merg cu low-cost. Atâta timp cât cazarea este curată, sunt fericit”, a spus Cherry repede. Putt a încuviințat o dată.

“Mmm, Japonia atunci. Cine va planifica excursia? Ca Jane să calculeze cheltuielile.”

“Noi! Noi!” NamKing și Cherry au ridicat mâna în același timp.

Știam că ele erau cele care mureau de nerăbdare să meargă în Japonia. Turcia și Chiang Mai le-au pus doar ca opțiuni pentru ca noi să nu ne plângem atât de mult.

“Nu te îngrijora, va fi incredibil: locuri de top, fotografii prețioase, vederi incredibile, shopping și totul economic.”

“Nu este nevoie de shopping…”

“Ba este nevoie!” Fetele au țipat atât de tare încât Putt, Gap și eu am simțit că ne vibrează urechile. “Trebuie să existe shopping. Noi ne ocupăm. Voi doar puneți banii.”

“În regulă… cum vreți voi…”

Mi-am atins bărbia. Japonia nu e o idee rea. De la început am spus că vreau să merg. Am fost o dată cu familia când eram la gimnaziu și a fost foarte scump, deși am mers într-un tur de grup ieftin. De data asta sigur va ieși scump de asemenea. Va trebui să încep să-mi planific finanțele.

---

“Hei, de unde ai scos sistemul ăsta audio nou?”

L-am întrebat pe Jet în timp ce îl vedeam conectându-și iPhone-ul prin Bluetooth la noul sistem. Jet s-a întors, a zâmbit și a ridicat de două ori sprânceana dreaptă.

“Ce zici? Se aude brutal, nu?”

“Se aude bine, dar te întreb de unde ai scos banii să-l cumperi.”

“Eh… să zicem că i-am făcut.”

“Știu mama și tata?”

“Ah, frate, nu mă certa! Nu este bine că eu însumi câștig bani? Nu am cerut nimănui.”

Să-l ascult m-a lăsat neliniștit și mi-a scăpat să spun: “Dacă i-ai obținut în mod onest, perfect. Dar mă îngrijorează să nu fi făcut ceva rău ca să-i ai, de aceea întreb.”

“Nuoo! Am pus deoparte bani din alocație și am vândut lucruri la târgul școlii. Voiam să-l am de mult timp și în sfârșit l-am cumpărat.”

“Ah, atunci e bine. Mă bucur, frate. Te felicit pentru că știi să-ți câștigi lucrurile.”

“Evident.” Cel isteț a sărit în patul lui și a început să fluiere o melodie hip-hop.

“Apropo, nu exagerezi în ultimul timp? Te-am văzut cu un ceas nou recent. Cum scoți atâția bani doar vânzând lucruri la școală?”

“Frățiorul tău este un geniu al marketingului. N-ai auzit niciodată de regele vânzărilor? Tot ce am în mână transform în bani.”

“Da, sigur… Și eu vreau să câștig bani. Mă gândesc să-mi caut o slujbă cu jumătate de normă.”

“Bună idee, frate. Când cumperi ceva cu propriii tăi bani, se simte incredibil. Este alt nivel comparat cu a cere de la tata sau de la mama.”

Cioc, cioc.

“Jane, Jet, dormiți deja, băieți?”

“Încă nu”, am strigat amândoi. Mama a deschis ușa în pijama și a scos un strigăt văzând sistemul audio.

“Ah, Doamne! Al cui este acesta? Cum l-ați cumpărat?”

“Este al lui Jet, mamă. A vândut lucruri la școală și a strâns din economiile lui.”

“Ah, da? Ce isteț este fiul meu.” Mama s-a dus să-l sărute pe Jet pe ambii obraji și apoi a venit să mă sărute pe mine. După aceea a spus: “Jane, vino un moment cu mama. Vreau să vorbesc cu tine.”

“Vin acum.”

M-am ridicat imediat. Jet s-a uitat curios în timp ce închideam ușa. Mama m-a dus în dormitorul unde tata deschidea micul seif. Atunci a început să vorbească:

“Jane, fiule, ești cel mai mare, de aceea vreau să știi asta. Frații tăi încă sunt mici.”

“Da, este despre bani, nu-i așa? Spuneți-mi orice.”

“Da. Jane, sunt foarte mulțumită. În scurt timp casa va fi complet plătită. În două sau trei luni maximum, mai sunt doar câteva rate.” Mama a zâmbit fericită. Tata la fel. Eu am zâmbit cu ei. Întotdeauna am știut că locuința era o mare preocupare pentru tata și mama. Se temeau că, dacă li se întâmplă ceva, noi copiii nu am avea unde să locuim.

Nu suntem bogați, dar tata și mama au muncit enorm ca să ne dea o educație bună care să ne servească mereu. Nu avem lux, dar niciodată nu m-am simțit mai prejos decât alții.

“Casa și mașina vor rămâne plătite. După aceea, tata nu vrea să lase datorii pe care voi să le moșteniți. Tata nu se așteaptă ca Jane, când va termina studiile, să trebuiască să ne întrețină. Vreau doar să te poți întreține pe tine însuți.”

“Ah, tată! Ce spui? Desigur că vă voi întreține.”

“Jane, vino să vezi asta.” Tata m-a chemat să mă apropii de seif. M-am uitat și am văzut niște lingouri de aur pe care le păstraseră cu mult efort, și un caiet de conturi. Tata mi-a arătat cifrele. “Acesta este fondul de urgență pe care tata și mama l-au economisit. Tu știi deja parola acestui seif. Dacă ni se întâmplă ceva, folosește acești bani pentru a-ți termina studiile. Nu sunt mulți, dar tata crede că te vor ajuta.”

“Tată… nu mai spuneți asta.”

“Nu, Jane, ascultă. Orice se poate întâmpla.” Tata m-a luat de umeri. Tata și mama nu au fost niciodată nepăsători cu viața. Au trecut prin multe dificultăți ca să ajungă să aibă ceea ce au. “Și după aceea, doar te rog să ajuți ca Jet și Jean să-și termine studiile. Înțelegi?”

Am încuviințat. Deodată m-am întristat. Tata și mama așa sunt mereu.

“Iartă-mă că nu sunt un tată bogat ca ai altora. Nu am milioane nici proprietăți să-ți las. Iartă-mă, fiule…”

“Nu trebuie să-mi ceri iertare, tată. Nici tu, mamă.” I-am privit pe amândoi. “Jane vă iubește. Sunt foarte fericit cu familia pe care o avem. Banii nu au fost niciodată mai importanți decât afecțiunea din această casă. Voi studia din greu, vă promit.”

“Mama va merge la absolvirea ta, fiule. Prima diplomă universitară din familie.”

“Cu siguranță. Aveți încredere în fiul vostru cel mare.”

Am făcut o poză de student sârguincios și i-am făcut să râdă. Mama s-a aplecat și m-a sărutat pe obraz din nou.

“Mergeți la culcare, băieți. Mâine nu vă veți mai trezi.”

“Da, mamă.”

“Ah, Jane… și treaba aceea că vei merge în Japonia cu prietenii tăi în vacanță? Cât costă? Lasă-mă să-ți transfer ceva ca premiu pentru cât de muncitor ești.”

“Nu, mamă! Am economii.”

“Jane, tot ce mama îți poate da, vreau să-ți dau. Nu trebuie să—”

“Mamă, serios, nu este nevoie. Mă pot descurca singur. Este doar o excursie în Japonia, stai liniștită.”

Mama a luat o mutră îngrijorată.

“Să mergi în Japonia nu este ieftin, fiule. Dacă mergi și nu te poți bucura la maximum din lipsă de bani, vei părea prost în fața prietenilor tăi.” Mama întotdeauna crede că, din moment ce ea m-a trimis la o universitate internațională, este responsabilitatea ei să mă sprijine ca să nu rămân în urmă în acel mediu. Chiar dacă nu am mărci scumpe, nu vrea ca nimeni să mă privească de sus.

“Jane are bani, serios.” Am spus-o ferm. Nu voiam să le iau bani pentru a merge în plimbare. Priviți cât muncesc tata și mama pentru a plăti casa, mașina, să ne întrețină pe cei trei copii… Nu este puțin lucru. Iar eu sunt cel mai mare. Dacă până și Jet deja își câștigă propriii bani, cum să nu pot eu?

“Jane…”

“Tată, nu vă îngrijorați. Mă duc la culcare. Noapte bună.”

---

Mi-am ajustat cozorocul șepcii, m-am uitat în oglindă ca să mă asigur că șorțul culoarea ciocolatei era bine pus (parte din uniformă) și am luat telefonul ca să-mi fac un selfie.

Jane: A trimis o fotografie

‘Prima zi de muncă… ahhh ce emoții! Trimiteți-mi încurajări vă rog frumos’

Win: ‘Succes Jane Lek! Poți să o faci. Arăți foarte drăguț cu uniforma, eh. Auzi, logoul șepcii este puțin strâmb, nu-i așa?’

Jane: ‘Ai dreptate!’

M-am uitat în oglindă, am potrivit șapca astfel încât logoul să fie bine vizibil. Uniforma este culoarea ciocolatei cu note roz pastel… normal, este o cafenea.

Jane: ‘Sunt deja la muncă’

Win: ‘Când voi avea timp, voi trece să-l testez pe baristul Jane’

Jane: ‘Vino! Îți pun extra frișcă’

Win: ‘Vin pe bune’

“Cum te numești, tu?” m-a întrebat un senior după ce m-am așezat în spatele tejghelei.

“Jane, domnule.”

“Ok, stai acolo. Cu timpul îi vei cunoaște pe toți. Ai învățat deja toate rețetele de cafea?”

“Unele da.”

“Sunt niște foi lipite pe acolo. Te poți uita la ele discret, dar pe cele mai comandate trebuie să le știi pe de rost. Nu te descuraja în prima zi.”

“Nu mă descurajez!”

Jane rezistă!

Lucrând cu jumătate de normă timp de trei zile, m-am obișnuit deja. Nu este atât de greu pentru că învăț repede rețetele de cafea și ceai. Ceea ce îmi este greu sunt deserturile, dar pe acelea le prepară patiserul. Noi doar ajutăm puțin. Colegii sunt toți foarte amabili, aproape toți de vârsta mea. Asta da, să lucrez la cafenea mă obligă să las fotbalul după cursuri, dar suport temporar. Reușesc să împart bine orarul ca să nu afecteze studiile, care sunt principalele.

Ding ding.

Clopoțelul de la ușă a sunat. Eu mă jucam pe telefon și l-am ascuns repede ca să servesc clientul.

“Bine ați venit la—”

Ultimele silabe mi s-au pierdut când am văzut cine intra. Dar el nu părea surprins să mă vadă deloc. La naiba! Cum a aflat că lucrez aici? Locul este departe de universitate și de acasă trebuie să iau trenul timp de două stații. Coincidență sau a făcut-o intenționat? Înnebuneam. De la acel sărut de pe scară nu mai vorbisem…

Mi-am dres vocea. Era timpul de lucru, trebuia să fiu profesionist.

“Cu ce vă servesc?”

Am întrebat cu voce de angajat în timp ce Phi Jane se uita la meniul de pe panou. Apoi și-a coborât privirea spre mine, m-a parcurs din cap până în picioare cu privirea și cred că a zâmbit puțin înainte de a spune cu vocea lui gravă: “Un americano rece mărimea M și un iaurt natural.”

“Da, domnule… Sunt două sute douăzeci de baht.”

Mi-a dat cardul lui negru. L-am procesat repede, i l-am dat înapoi și m-am dus să pregătesc cafeaua și iaurtul. Colegul meu tocmai se dusese să verifice inventarul în spate, așa că eram singur în față. Ah, ah, ah… mă simțeam nervos într-un mod ciudat. De ce are încă atâta putere asupra mea? Este doar fostul meu iubit! Și astăzi a venit ciudat… de ce comandă două băuturi? Va rămâne sau le va lua la pachet? Te rog, ia-le și pleacă!

Inima îmi bătea la fel de tare ca iaurtul care se învârtea în blender. V-am povestit că până la urmă el chiar a cumpărat fotografiile? Phi Win a fost furios, dar nu a putut face nimic pentru că cel care a terminat prin a accepta vânzarea a fost Phi Ek. La început Phi Win a vrut și el să vândă, dar după aceea s-a răzgândit… era deja târziu. Deși nu le-a vândut cu un milion per fotografie, desigur. Niciodată nu mi-a spus prețul real și nu am cum să aflu… decât dacă îl scot de la celălalt tip…

“Gata, poftim, domnule.”

I-am înmânat paharul de americano și iaurtul bătut natural. Phi Jane Yai a întins mâna să ia cafeaua, a luat o înghițitură lungă și a spus:

“Celălalt pahar este pentru tine. Te invit eu.”

“Eh?”

Tipul înalt se întorsese deja și ieșea din cafenea în timp ce eu rămâneam năuc, cu paharul de iaurt în mână. Și dacă nu am văzut bine… cred că a zâmbit într-o parte înainte de a se întoarce complet.

Am luat un pai, l-am înfipt în paharul de iaurt, am suspinat și m-am așezat pe găleata de gheață. Dacă tot m-a invitat, ce mai contează. Serios, cu mai puțin de zece minute de când m-a văzut reușește să mă dea peste cap așa? Încerc ceva cu Phi Win, el nu știe sau ce? Nu poate să apară și să dispară așa, să-mi facă inima să bată ca nebuna și din senin să mă invite la un iaurt. Ce e cu el? Ce e cu tipul ăsta…?

Și vorbind despre asta… de unde a știut că iaurtul bătut natural din această cafenea este preferatul meu? Eh? Mi l-a dat așa, pur și simplu…? M-am uitat la paharul de iaurt din care băusem deja vreo două înghițituri. Mi l-a dat el, eu nu i l-am cerut.

Am decis să continui să-l beau pentru că deja îl gustasem. Asta nu se pune ca favoare, nu-i așa? Altfel, îi arunc paharul cu apă al localului direct în cap.

---

“Un americano rece mărimea M, o felie de tort de ciocolată și o felie de cheesecake New York.”

Da, tipul ăsta. S-a întors.

“Auzi, Phi Jane.” Am lovit ușor tejgheaua ca să nu audă colegul meu de tură. L-am privit cu ochi de foc. “De ce vii să bei cafea aici tot timpul? Locul ăsta este departe de universitate și de apartamentul tău. Ai venit intenționat să mă cauți, nu-i așa? Nu poți face asta. Nu mai suntem nimic! Nu poți să încetezi să fii atât de sâcâitor? Asta e atitudine de perdant total.”

“Da, am venit să te caut.”

Vezi? În sfârșit a mărturisit.

“Am venit să lucrez.” Mi-a arătat MacBook-ul lui cu o față foarte serioasă. “Avem proiect în echipă pentru Abnormal Psychology. Încă nu am început nimic pentru că tu ești cel care nu are timp și m-ai blocat pe Line. Cum o să lucrăm așa? Prezentarea este săptămâna viitoare.”

Dumnezeule, am uitat complet.

Am deschis gura ca un idiot, cu o față de șoc total. În ultimul timp s-au întâmplat atâtea lucruri încât mi-a ieșit complet din minte că avem proiect împreună. M-am lăsat purtat de sentimentele mele personale și am uitat ceva atât de important.

“Ai adus laptopul?”

“Eh… da, l-am adus.”

“Așază-te acolo și așteaptă-mă.” A arătat cu degetul (cel cu care ținea o sticlă de apă goală) spre o masă din cafenea. Față serioasă total. “La ora asta sigur nu ești foarte ocupat. Dacă ai un moment, vino să facem brainstorming (o ploaie de idei) cu mine.”

“Da, da.”

“Și subtemele cum le vom împărți? Cine face ce parte? Nici măcar nu am văzut syllabus-ul (*).”

(*) Syllabus-ul este practic programa sau planul materiei pe care profesorul îl înmânează la începutul cursului. Acolo sunt detaliate temele principale, subtemele, lecturile obligatorii, datele de predare a lucrărilor, criteriile de evaluare și, în general, organizarea semestrului.

“Phi Jane, du-te și așază-te mai întâi. Într-o clipă vin la tine și îți aduc apă și ceva de mâncare în același timp. Dar lasă-mă să-i servesc pe ceilalți clienți mai întâi.”

“Mmm. Grăbește-te.”

Am încuviințat și deodată mi-am dat seama că deveneam prea docil… de parcă m-ar fi domesticit dintr-odată. Eh? M-a păcălit ca să vorbesc cu el folosind pretextul muncii? Nu eram certați? Cum a ajuns atmosfera așa? Dar este adevărat că trebuie să lucrăm împreună… Ar trebui să las ranchiuna la o parte și să prioritizez proiectul. Notele sunt viața. Iar Jane Patrick este extrem de bun la învățătură… Proiectul anterior pe care l-am făcut împreună a primit notă maximă, încă îmi aduc aminte. Poate de data asta va fi la fel, chiar dacă avem puțin timp.

Acesta nu este momentul să fac pe mândrul. Studiul este prioritatea mea principală. Trebuie să-mi cobor orgoliul și să pun munca pe primul loc.

M-am dus să-i cer permisiunea managerului pentru a mă așeza să lucrez cu un prieten când nu erau clienți, dar că dacă venea cineva mă voi întoarce imediat. Din fericire managerul este de treabă și mi-a spus că da, să mă duc liniștit și că dacă se aglomerează mă va striga. Așa că mi-am scos laptopul din vestiar împreună cu uniforma de student, am ieșit și m-am dus direct la masa lui Phi Jane. Exact atunci el și-a ridicat privirea.

Ah, Doamne… trecuse o veșnicie de când nu-l mai văzusem cu ochelari. Asta nu este corect. Daune critice. Cum poate fi atât de frumos? O să mă omoare.

Nu! Nu o să-l las pe Jane Patrick să mă manipuleze din nou. Nu contează ce truc folosește. Nu uita că tipul ăsta s-a apropiat de mine la început spunându-mi că fața mea pare “nătângă și drăguță”, JaneAlee.

Iar eu îl vreau pe Phi Win. Îl vreau pe Phi Win. Îl vreau pe Phi Win… Nu-l vreau pe Phi Jane. Nu-l vreau, nu-l vreau… Nu vreau să mă mai apropii de el niciodată. Este periculos, îi place la nebunie să se joace cu sentimentele oamenilor. Este ticălosul, demonul cererilor. Sunt aproape de el doar pentru proiect! Nimic mai mult.

Cu asta în minte, m-am așezat în fața lui. Nici măcar nu am apucat să pornesc laptopul când el a vorbit primul:

“Ai deja vreo idee despre ce temă ți-ar plăcea să facem?”

M-am îndreptat, umerii drepți, buzele strânse. Nu aveam nicio idee. De fapt, uitasem complet.

Cioc, cioc.

Mâna lui mare a lovit ușor masa. M-am tresărit. A întrebat din nou: “Deci, ce zici?”

“Încă nu m-am gândit la nimic. Nu mi-ai spus să venim să facem brainstorming mai întâi?”

“Dar ceva trebuie să-ți fi trecut prin minte înainte, nu?”

“Eh? Păi ne gândim chiar acum. Ce mai vrei?”

M-am supărat pentru că mă încolțea. Nu voiam să admit că era vina mea pentru că am neglijat această responsabilitate. În mod normal nu sunt atât de irresponsabil… dar fiind vorba de el… nu vreau să pierd. Am închis ochii un moment. În ultimul timp am prea multe lucruri în cap: să economisesc pentru excursia în Japonia, Phi Win, tipul din fața mea… Totul vine în același timp și nu știu ce să prioritizez. Și peste asta, acest proiect. Săptămâna viitoare trebuie predat. A rămas foarte puțin timp. Sunt saturat. Nu joc fotbal, nu fac nimic, nici măcar nu am timp să mă uit la Netflix.

“Dacă vrei, pot să fac proiectul singur și tu te relaxezi.”

Am deschis ochii imediat când l-am auzit spunând asta. Ce vrea să spună?

“Îți aduci aminte că eu am terminat licența în Psihologie?”

Da, este adevărat. Pentru el Abnormal Psychology trebuie să fie floare la ureche pentru că a făcut deja toată cariera la Harvard. Iar în proiectul anterior pe care l-am făcut împreună mi-a demonstrat deja cât de genial este… S-a înscris la această materie doar pentru distracție.

Tipul înalt a zâmbit într-o parte.

“Dar desigur… ar fi o favoare.”

“Este ca și cum mi-ai cere o favoare.”

Am luat caietul cu copertă moale pe care îl aveam pe masă, l-am deschis la o pagină albă, am smuls o foaie și i-am strigat: “Chiar acum voi lista temele și îți fac un proiect de schiță!”

JaneAlee nu cere niciodată nimic nimănui!

I-am auzit râsul înfundat în gât în timp ce eu scriam puncte-cheie cu creionul, furios, cu dorința de a-i sparge acei ochelari de pe acea față frumoasă.

Cioc, cioc.

“Ce mai e acum?”

Mi-am ridicat privirea iritat când a lovit din nou masa. Este dependent de atragerea atenției sau ce? Sunt blocat, mâzgălind hârtia ca un nebun.

“Urma să te întreb când îmi aduci tortul și cafeaua.”

Am uitat complet. Mi-am strâns buzele, m-am ridicat repede, am pregătit tortul și cafeaua pe o tavă și i le-am dus. Apoi m-am așezat din nou să încerc să gândesc.

“Poftim.”

Mâna lui mare a pus farfuria cu cheesecake New York în fața mea.

“Mănâncă ceva dulce ca să-ți vină vreo idee.”

M-am uitat la cheesecake. Deci mi-a cumpărat și asta mie? Ar trebui să-l mănânc cu adevărat? Ar însemna să accept altceva de la el…

“Ia-l, nu-l socotesc ca favoare.”

Cum a știut…? A pus și furculița pe farfurie. După ce am ezitat un timp, am decis să gust o bucățică. Gustul dulce și delicios s-a răspândit în gura mea și m-am simțit puțin mai revigorat. Fără să-mi dau seama, mâncasem deja mai mult de trei înghițituri.

“Și altceva… Jane, ești mult mai slab de când eram împreună.”

“Slab? Deloc!”

“Atunci cel nou nu te hrănește bine, nu-i așa?”

“Nu spune prostii.”

Nu vorbi așa despre Phi Win. Doar atât am reușit să spun. Deși ceea ce a spus era complet inventat, nu am putut să-i răspund cu mai multă forță. Nu sunt slab pentru că Phi Win nu mă hrănește bine. Am slăbit dintr-o mulțime de motive, dar totuși nu am avut forța suficientă pentru a apăra băiatul cu care ies acum.

Cel cu ochelari a zâmbit cu dispreț.

“Nu spun nimic rău. Este adevărul.”

“Nu are nicio legătură cu Phi Win. Și nu sunt atât de slab pe cât zici.”

“Ah, nu?”

M-a apucat de încheietură și a măsurat cu degetul mare și degetul mijlociu în jur.

“Uite cum îți stă de largă.”

…Ți-am spus deja că am slăbit singur. Am încercat să-mi trag mâna, dar mă ținea bine strâns.

“Dacă nu mănânci bine, spune-o odată.”

“Ți-am spus că nu! Ești nebun?”

“Nu ar fi mai bine să te întorci la cineva care are bani? Nu te-ar lăsa să suferi de foame nici de lipsuri așa.”

“Jane, sunt îngrijorat pentru tine.”

M-a privit pe deasupra ochelarilor, cu acea privire ascuțită care părea să mă străpungă până la plămâni, ficat și inimă.

“Și mi-e dor de tine.”

Tum… tum… tum…

“Jane, nu-mi spune că nu ți-e dor de mine.”

Nu a mai spus nimic altceva. Doar și-a întins mâna de la încheietura mea până mi-a luat mâna ușor. A pus-o pe masă și cu degetul mare mi-a mângâiat dosul palmei. Eu tremuram… tremuram foarte tare… Nu știu dacă era de emoție, de furia că îmi vorbea atât de direct, sau pentru că m-a durut în suflet.

Tipul înalt mi-a dat drumul la mână și și-a sprijinit bărbia în pumn, lăsându-mi spațiu pentru a mă gândi la toate de unul singur.

“Nu te mai amăgi, Jane.”

Clopoțelul de la ușă a sunat când a intrat un client nou, dar nu am putut să mă întorc pentru că toată atenția mea era asupra bărbatului din față.

“Hei! Ce faci?”

Phi Win!?

Mi-am întors capul brusc. Fără să-mi dea timp să reacționez, Phi Win era deja deasupra mea, furios ca niciodată.

“Ce este asta, Jane Lek? De ce tipul ăsta stă aici uitându-se la fața ta la locul tău de muncă?” M-a certat cu furie. Încă în șoc, m-am ridicat repede încercând să-l calmez cu apă rece.

“Phi Win, calmează-te o secundă… Există un motiv…”

“Hei, tu! Ai venit intenționat să-l cauți pe Jane Lek, nu-i așa? Ce ticălos! Nu știi că este deja cu mine? De ce vii să spionezi?”

Celălalt nici nu s-a clintit. De parcă vorbele lui Phi Win ar fi fost doar vânt. Iar asta doar a făcut ca furia lui Win să crească și mai mult.

“Hei, nu mă deranja!”

“Phi Win, ascultă-mă mai întâi, te rog.”

Am strigat pentru că vocea lui era deja foarte ridicată și atrăgea atenția întregii cafenele. Nu părea că are de gând să se oprească. În schimb, Phi Jane și-a scos ochelarii cu calm, i-a pus pe masă și a spus liniștit: “Jane Lek și cu mine avem un proiect în echipă. Am venit să lucrez, nu am nicio altă intenție. Dacă l-am făcut pe Phi Win să se simtă inconfortabil, îmi pare foarte rău.”

“Nu veni cu fața asta de sfânt! Nu te cred deloc!”

A lovit masa cu forță.

“Phi Win, ajunge! Putem vorbi după aceea. Sunt în timpul programului!”

Dar Phi Win, care îl ura deja pe Jane de dinainte, nu asculta. Era prima dată când îl vedeam atât de furios. Încă îl doare că Jane i-a cumpărat toate fotografiile.

“Nu veni să faci scandal la locul de muncă al oamenilor cinstiți. Bărbații adevărați nu acționează așa.”

“Bărbații adevărați au un manual despre cum trebuie să acționeze? Și vorbind clar: eu am fost cu Jane înaintea ta și nu am făcut nimic rău. Am dreptul să cumpăr fotografiile pe care le-ai făcut. Am dreptul să stau în această cafenea. Sau trebuie să umblu țipând ca tine ca să mă consideri bărbat?” Tipul înalt a zâmbit… un zâmbet pe care l-aș numi batjocoritor. “În plus, nu am spus niciodată că aș fi o persoană bună.”

“Fiu de… Jane!”

“Phi Win, nuoo…”

Phi Win s-a năpustit și l-a înșfăcat de gulerul cămășii pe Phi Jane. Masa s-a clătinat, vaza a căzut și s-a spart pe podea, urmată de o cană mare cu apă care s-a vărsat peste tot. Patru sau cinci scaune au zburat.

“Ajunge!” Vocea managerului a răsunat și a oprit totul. S-a întors spre mine stăpânindu-și furia. “Jane, scoate-i pe cei doi prieteni ai tăi din cafenea chiar acum. Iar astăzi pleci mai devreme.”

“Phi First… eu..” Nu am putut spune nimic.

“Afară! Dacă nu, chem poliția și te concediez.”

Tonul lui tăios a făcut ca totul să înghețe. Managerul s-a întors și a plecat furios. Mi-am strâns buzele, mi-am scos șapca dintr-o smucitură și l-am privit pe Phi Win cu o privire pe care nu o mai dădusem niciodată nimănui. Am văzut șocul în ochii lui, dar nu mi-a păsat. Am strâns laptopul, m-am dus în spate să mă schimb, mi-am luat lucrurile și am ieșit imediat. Niciun coleg nu a îndrăznit să-mi spună nicio vorbă.

“Jane Lek, Jane Lek, așteaptă-mă.”

Vocea lui Phi Win m-a urmat. M-a atins pe umăr. Eram atât de furios încât l-am scuturat fără grijă.

“Jane Lek, nu poți să mă tratezi așa.”

“Și ce vrei să fac?” M-am întors, încercând să nu vorbesc urât din cauza furiei. “Să țip așa cum ai făcut tu?”

“Nu a fost intenția mea…” Vocea lui a scăzut.

“Nu. Phi Win aproape m-a făcut să fiu concediat. Cum vii să te bați în locul meu de muncă așa?”

“Și tu ce?” A respirat adânc, cu fața schimonosită. “Tu l-ai lăsat să vină la munca ta, să stea în fața ta, să-ți vorbească frumos… Am venit să-ți fac o surpriză și asta este ceea ce găsesc?”

“Vorbești de parcă cafeneaua ar fi a mea. Cine intră sau iese este decizia mea? Ți-am spus deja că nu simt nimic pentru Phi Jane. Chiar l-am alungat de mai multe ori. Dar acum se dovedește că avem un proiect împreună. Ce pot să fac? L-am evitat cât de mult am putut și tu știi asta. Sau vrei să te duci să vorbești cu profesorul ca să-mi schimbe partenerul? Poftim, fă-o, așa în sfârșit îl schimb.”

“Nu…”

“Nu contează. Astăzi du-te acasă, Phi Win. Vorbim mai târziu.”

“Nu, Jane Lek…” M-a îmbrățișat strâns, împiedicându-mă să mă mișc.

M-am înmuiat când a început să se roage de mine. Știam că în mod normal Phi Win nu este impulsiv. Era din cauza celuilalt că nu putea să stea liniștit.

“Phi Jane așa este. Nu cădea în jocul lui. Este… un demon. Știe să provoace oamenii ca nimeni altul. Este ca șarpele din Eden. Nu-i oferi satisfacția de a te manipula.”

Phi Win a fost surprins de faptul că eu vorbeam atât de rău despre Jane. Am continuat: “Orice ar face, nu mă voi mai întoarce niciodată la el. Vreau să ai încredere în mine, Phi Win.”

“Cum să am încredere? Nu am nimic cu ce să pot concura cu el…” Vocea lui a devenit mică.

“Cum să nu poți concura? Chipul? Și tu ești chipeș. Slujba este de asemenea stabilă…”

“Banii sunt ceva exterior. Nu te gândi atât de mult la asta. Eu nu mă aștept ca tu să fii bogat. Nu putem doar să fim împreună liniștiți și confortabil?”

“Vreau să mă faci să mă simt sigur că nu te vei mai întoarce la el.”

Am încruntat fruntea. Nu înțelegeam cum aveam să fac asta mai exact. M-am întors să-l privesc în față.

“Cum?”

Nu a răspuns cu cuvinte. Doar mi-a luat ambele mâini, a împletit toate degetele și m-a privit cu ochi care mi-au făcut obrajii să ardă. Am înțeles instantaneu. Mi-am întors fața în altă parte, cu inima bătând cu putere.

“Jane Lek…”

“Nu, nu este că te refuz… dar este foarte devreme. Nici măcar nu suntem într-o relație încă.”

“Știi cât de mult te iubesc cu adevărat?”

“Știu.” Vocea mea a ieșit scăzută. El mi-a strâns mâinile mai tare.

“Nu poți să-mi oferi acea siguranță?”

“Phi Win, nu am spus nu… dar acum nu sunt pregătit.”

“Nu ești pregătit pentru că nu mă iubești la fel de mult ca pe el? Sau este altceva care te face să eziți?”

“Nu este asta.”

Nu am putut spune mai multe. Adevărul este că niciodată nu am avut nimic real cu Phi Jane. Totul a fost superficial. Niciodată nu mi-a cerut-o direct așa. M-a dus în camera lui și lucrurile s-au întâmplat conform momentului. Să mă întrebe el de față așa… este incomod. Dar nici nu știu ce ar fi mai rău.

“Jane Lek…”

“Ți-o voi oferi, dar nu acum.”

“Vorbesc serios… vei fi primul pentru mine.”

L-am privit în ochi. Am văzut o strălucire în privirea lui și expresia i s-a îndulcit. Spunând asta mi-a fost atât de rușine încât abia mai rezistam. Doamne, serios se pot promite astfel de lucruri așa? Dar vorbind clar, nu mă surprinde că Win nu are încredere deplină în mine. Deși eu am toată siguranța din lume, corpul meu nu ascultă întotdeauna. Mi-am amintit de ziua de pe scara de urgență când el m-a aprins atât de ușor… Acest corp trădător ia foc cu el mult prea repede.

“Rămâne așa atunci.” Am tăiat subiectul pentru că îmi era prea rușine să continui. “Dar și tu promite-mi că nu te vei mai înfuria și nu vei mai folosi forța așa niciodată, pentru nimic. Nu vreau un iubit violent. Suntem deja oameni mari.”

“Îți promit.” A acceptat imediat.

“Și cred că ar fi mai bine dacă nu mai vii la cafenea pentru o vreme. Phi First sigur nu vrea să-ți vadă fața. Nu ai vrea să fiu concediat, nu-i așa?”

“Da, înțeleg.”

“Bine, mă duc acasă.”

“Te însoțesc la stația de tren.”

“Aha.”

Am mers ținuți de mână până la stație. Phi Win mi-a dus rucsacul cu laptopul. Nu aveam nicio idee că mai era un bărbat stând și fumând o țigară, ascultând toată conversația noastră de la început până la sfârșit.

Capitolul 20: Monstrul favorurilor

Tommy își drege vocea. "A explicat Arthur?"

"A spus că este voința lui Dumnezeu." Charlie se ridică, înfruntându-și tatăl. "Dar tu nu ești Dumnezeu!"

Charlie fuge după ce țipă. Tommy își întoarce capul în cealaltă parte.

"Nu, nu sunt Dumnezeu."

Tommy vorbește singur în timp ce își aprinde o țigară.

"Încă nu."

— Peaky Blinders, Sezonul 5, Episodul 1, "Black Tuesday"

A doua zi, aproape că m-am pus în genunchi ca să-i cer iertare lui Phi First. El, căruia îi trecuse deja mare parte din supărare, m-a lăsat să intri și mi-a spus că, dacă vreunul dintre prietenii mei mai face un scandal asemănător, nu mă va ierta și va suna la sediul central fără ezitare.

"Promit că nu se va mai întâmpla nimic ca ieri."

"Eh, știu că nu a fost vina ta, dar sunt prietenii tăi și tu trebuie să răspunzi pentru asta."

"Da. Și legat de daune...?"

"Au fost plătite deja integral."

"Poftim?" am ridicat vocea, ascuțită de pură surpriză. Aseară, Phi Win încă îmi spunea că va merge să discute despre daune și că se va ocupa el de tot. Când le-a plătit?

"Celălalt prieten al tău, cel înalt, cu ochi mari... el a plătit totul. Dacă cel care te-a urmărit vrea să împartă cheltuielile, rezolvați între voi în afara localului."

"Am înțeles."

"Sincer, nu el a fost cel care a provocat problema? Nu este prea corect așa, știi?"

Am putut doar să schițez un zâmbet sec la spusele managerului.

"Nu mai știu nimic. Rezolvați voi. Mergi să verifici stocul de prăjituri."

"Da, Phi First."

Am intrat să verific stocul, gândindu-mă cât de tare se va înfuria Phi Win când va afla că Phi Jane l-a călcat în picioare în felul acesta. Banii au fost mereu un punct sensibil pentru el.

La prânz, numărul clienților crește mult: aproape toți sunt angajați de la birourile din apropiere care ies la masă și vin pentru cafea sau ceai. După ora unu după-amiaza, aglomerația începe să scadă. Abia m-am așezat să mă odihnesc puțin, când mi-a sunat telefonul.

"Alo?"

[Mi-a fost teamă că, dacă te las pe tine să alegi tema, va dura prea mult. Am ales eu totul și ți-am trimis schița prin e-mail adineauri. Verific-o.]

"Aha, mă uit acum."

Până nu termin proiectul acesta... nu, până nu se termină semestrul, nu mă voi putea deconecta de Jane Patrick. Suntem la două materii împreună. Oricât l-aș evita, mereu va exista ceva care să ne apropie. Ar trebui să accept asta și să-l privesc doar ca pe un senior. Așa mi-ar fi mai ușor. Am deja o nouă iubire. Am nevoie doar ca Phi Jane să nu se mai bage în viața mea. Iar eu voi avea grijă de mine.

[Vin acum spre tine. Aduc proiectul ca să-l lucrăm împreună.]

"Ce? Iar vii? Abia ieri a fost o problemă."

[Nu eu am fost cel care a creat problema. Am vorbit deja cu Phi First și nu a spus nimic.]

Am suspinat.

"Fă ce vrei."

[Dacă nu poți să stai cu mine la masă, nu-i nimic. Știu că ești în tură, dar faptul că suntem aproape ajută. Dacă am nevoie să vezi ceva, te strig și vii repede.]

"Aha..." Motivul era valid. "Bine, fă-ți partea ta mai întâi. Te ajut cu rezumatele și restul mai târziu."

[Perfect.]

Am închis. În mai puțin de jumătate de oră, Phi Jane era deja în cafenea. Am observat că Phi First l-a salutat foarte amabil. Dumnezeule, într-o singură noapte Jane a devenit prieten cu managerul până în punctul ăsta? M-a cuprins neîncrederea din nou. Ceva îmi spunea că Phi First îi datora vreun favoare lui Jane...

El este un monstru al favorurilor. Și nu s-a schimbat niciodată.

Jane s-a așezat la o masă. L-am văzut tastând rapid la laptop. Nu am putut să merg să stau cu el ca ieri, pentru că astăzi intrau clienți tot timpul. În plus, nu ar trebui să amestec problemele personale de la facultate cu munca. Asta o știu eu prea bine.

Cioc-cioc.

M-am tresărit când cineva a bătut în tejghea în timp ce eram distras. Era el din nou, cu ochelarii puși și vocea calmă: "Merg la baie. Ai grijă de lucrurile mele un moment."

"Ah, da."

Am încuviințat. Este normal ca clienții să ceară să li se supravegheze lucrurile cât merg la baie. Le-am păzit de la tejghea, dar au trecut mai bine de zece minute și m-am gândit că întârzie prea mult. Sigur s-a dus să fumeze. Mai bine îi duc MacBook-ul la tejghea înainte să-l fure cineva (și să am eu probleme pentru că proiectul nostru este acolo).

M-am dus la masă, am închis laptopul și i-am luat și caietul. Când l-am ridicat, o bucățică de hârtie a căzut dintre pagini pe podea. Am ridicat-o gândindu-mă că ar putea fi ceva important. Era biletul pe care profesoara Samantha ni l-a dat când am tras la sorți perechile.

"Boom."

Am citit numele și am rămas înghețat. Mi-am amintit când Phi Pui mi-a tras numele: "Jane cel Mic". În final, ea a trebuit să facă pereche cu Phi Boom, care fusese ultimul rămas. În acea zi... profesoara Samantha a crezut că a greșit și că mi-a scris numele de două ori din eroare. Dar nu... adevărul era acesta. Jane nu mi-a tras numele la întâmplare de la bun început.

"Trișor blestemat."

Inima îmi bătea nebunește în timp ce priveam acea hârtie de parcă ar fi fost un obiect extraterestru. Deodată, mi-a fost smulsă din mână. M-am întors rapid. Cel care o luase nu a spus nimic despre asta. Doar mi-a zâmbit ușor.

"Mulțumesc că ai avut grijă de lucrurile mele."

Nici nu a tresărit, deși eu știam deja adevărul.

"Sunt clienți care așteaptă la tejghea."

M-am întors și am văzut trei persoane așteptând să comande. Nu voiam să-l enervez și mai tare pe Phi First, așa că m-am întors în fugă. Tipul cel înalt a zâmbit abia sesizabil, cu ochii fixați pe ecranul calculatorului.

"Ce trebuie să fac ca să-l scot din viața mea odată pentru totdeauna?"

"Să-mi spună cineva..."

"Este atât de rău... cum scap de el?"

Pentru că nu puteam să-l dau afară, l-am evitat. Am încercat totul: să-i vorbesc direct, să-l ignor, orice. Așa că am decis să-i răspund doar pe Line și să lucrăm în Google Docs. Când venea la cafenea, mergeam în spate sau făceam schimb de tură cu vreun coleg. Practic, îl evitam în persoană ca să-și dea seama. Dar el este Jane Patrick: nu-l afectează. Dimpotrivă... pare că se distrează. De parcă încercările mele ar fi o sursă de amuzament pentru el. Un bolnav mintal.

Dar astăzi știam sigur că nu va veni. Am aflat că l-a sunat mama lui (nu uitați că mergem la cursul de dans împreună). Așa că am putut lucra liniștit. Prietenii mei au stat un timp și au plecat de vreo jumătate de oră. Mai ales Gap, care m-a sâcâit mult numindu-mă "frățior" tot timpul, în timp ce ceilalți râdeau în hohote. M-am înfuriat atât de tare încât aproape că le-am aruncat cu o brioșă în față.

"Jane, ești liber? Poți să scoți gunoiul, te rog?"

"Sigur, Phi First."

Am luat doi saci mari de gunoi și i-am scos fără teamă de murdărie. Era abia ora șapte seara. Azi ies la zece (cafeneaua este deschisă non-stop și are doi manageri). Mi-am șters sudoarea după ce am terminat și, cu coada ochiului, am văzut ceva. Un elev cu cămașa scoasă din pantaloni mergea clătinându-se, de parcă era amețit. Am recunoscut acea siluetă chiar dacă era departe.

"Jet!"

Am strigat tare. S-a tresărit, s-a uitat rapid la mine și a încercat să fugă. Mi-a dat un sentiment prost și am alergat cu toată viteza până l-am ajuns. I-am strigat de departe: "Jet, nu fugi de fratele tău!"

A funcționat. S-a oprit brusc. Am ajuns lângă el. Jet era vizibil nervos, încerca să-și ascundă fața. I-am dat un pumn ușor în braț și l-am certat serios:

"Ce se întâmplă? De ce ești pe aici? Nu aveai meditații? Ai chiulit?"

"Eh..."

"Încă mai recunoști? Întoarce-te la cursuri chiar acum sau le spun lui tata și lui mama!"

"Aha..."

"Jet, unde te uiți? Întoarce-te la mine!"

"Mă întorc la cursuri mai întâi... vorbim acasă."

"Eh? Jet! Unde te duci? Jet!"

Am strigat surprins când l-am obligat să se întoarcă. Fața fratelui meu era umflată, ochiul drept era tumefiat, avea sânge la colțul gurii, ochii injectați cu sânge, un cucui enorm într-o parte a capului... și părea că se va agrava.

"Jet, ce este asta? Cine ți-a făcut asta? Cu cine te-ai băgat?"

Am strigat îngrozit, simțind frig în tot corpul. Jet nu a răspuns, doar a început să plângă fără să se mai poată opri.

"Cine? Spune-mi cine ți-a făcut asta! Dă-mi numărul tutorelui tău chiar acum, îl sun imediat!"

"Phi Jane..."

"Jet, povestește-mi chiar acum ce s-a întâmplat! Totul!"

Jet plângea și mai tare. Eram disperat. Am încercat să-mi păstrez calmul. Trebuia să-l duc la spital, apoi la poliție. Asta era deja prea mult.

"Jet, nu trebuie să-mi povestești acum. Povestești totul când mergem să depunem plângere."

"Nu... Phi Jane, nu pot merge la secție. Nu pot să dau ochii cu poliția."

"De ce? Te-au lăsat în halul ăsta. Chiar dacă a fost o bătaie, asta este excesiv. Trebuie să raportăm!"

"Phi Jane... nu pot merge..."

"De ce?"

"Jet... Jet datorează bani din pariuri."

Am simțit ca și cum m-ar fi lovit un fulger. Jet a continuat să vorbească printre suspine: "Jet a găsit un site din întâmplare. La început am încercat doar să pariez pe fotbal de distracție, doar ca să văd. Dar când mi-au intrat banii în cont, m-am entuziasmat mult. Nu am crezut că e atât de ușor. Am încercat și altele și de fiecare dată când pariam, câștigam. Am ajuns să câștig mii, Phi Jane. Chiar am crezut că am noroc la asta. Până când într-o zi am pierdut mult. Am pierdut în fiecare zi, n-am mai câștigat niciodată. Dar voiam să recuperez ce am pierdut și nu m-am retras. Mi s-au terminat banii. Nu am îndrăznit să le fur lui tata și lui mama... așa că am decis să cer împrumut de la cămătari."

Inima îmi bătea cu putere.

"Au venit să mă bată pentru că nu am plătit dobânda... Au spus că, dacă nu plătesc dobânda în aceste trei zile și nu încep să dau înapoi capitalul puțin câte puțin, mă vor omorî..."

Am încercat să-mi controlez respirația. Trebuie să existe o soluție. Eu am economii din liceu, plus ce am câștigat muncind. Pot să-i dau lui Jet mai întâi. Nu mai merg în Japonia, nu contează. Viața lui este mai importantă. Știu cât de cruzi sunt cămătarii.

"Nu-i nimic, Jet. Îți împrumut eu mai întâi. Când vei munci și vei avea bani, mi-i dai înapoi. Dar promite-mi că vei lăsa pariurile pentru totdeauna. Și voi păstra asta secret, nu le spun lui tata și lui mama."

M-am gândit la ce mi-au povestit părinții zilele trecute. Nu. Nu pot să-i las să afle. Abia au terminat de plătit casa, sunt fericiți cu fondul de urgență. Nu voi lăsa să se piardă totul din cauza asta. Jet a plâns și mai tare. Nu știu dacă era de emoție sau de frică, dar era într-o stare foarte proastă.

"Jet, ce ai? Ți-am spus deja că îți dau bani. Am patruzeci de mii. Ia-i ca să plătești dobânda."

"Phi Jane... nu ajung..."

"Ce? Patruzeci de mii nu ajung? Cât datorezi?"

Jet a plâns atât de tare încât părea că va leșina. Mi-am strâns buzele, l-am privit fix. El a șoptit:

"Un milion două sute de mii."

Jet datorează un milion două sute de mii. Niciodată nu înțelesesem ce înseamnă să cazi cu adevărat. Până acum. M-am lăsat pe vine pe podea. Nu am crezut niciodată că din gâtul meu poate ieși un strigăt ca al unui animal hăituit. Jet continua să plângă necontrolat. Totul s-a terminat... totul... familia noastră nu mai are nimic.

"Phi Jane, iartă-mă... iartă-mă..."

Auziam vocea lui Jet ca de departe, dar nu mai aveam cap pentru nimic.

---

L-am dus pe Jet la spital să-i trateze rănile și să-i facă o tomografie. Apoi l-am adus acasă noaptea, ca tata și mama să nu suspecteze nimic. Noi doi, frații, abia dacă am vorbit toată noaptea. Un milion două sute de mii... de unde scot eu suma asta pentru fratele meu? Chiar dacă vând tot ce am până rămân pe drumuri, nu voi strânge banii aceștia în câteva zile. Dacă le spun părinților... vor fi extrem de dezamăgiți de Jet. Nu suport să-i văd triști. Ar trebui să folosească toți banii pentru a plăti dobânzile, să ipotecheze din nou casa pe care abia au eliberat-o și să înceapă de la zero pentru a plăti capitalul. Asta înseamnă că tata și mama nu vor avea niciodată liniște în viață.

"Mamă, astăzi Jet nu merge la ore. De ieri are febră. L-am dus la doctor și a spus că e gripă. Lasă-l să se odihnească o zi."

"Ah, da? Bine."

Tata și mama nu au bănuit nimic. Jet și cu mine am ieșit din casă la ora zece dimineața, când nu mai era nimeni. Am mers la bancă să scot toate economiile mele. A trebuit să lipsesc de la cursuri pentru că nu mai aveam cap pentru nimic.

"Jet, plătește dobânda mai întâi. Spune-le că vom face rost de capital puțin câte puțin."

Am spus-o cu gâtul strâns. Toți banii pe care i-am câștigat cu efortul meu se vor duce fără speranța de a-i mai recupera vreodată. Jet și-a împreunat mâinile cerându-mi iertare cu lacrimi în ochi. Aceasta este amprenta pe care o va purta pentru că a lăsat demonul jocurilor de noroc să intre în viața lui. Nu s-a ruinat doar pe sine, ne-a târât pe toți membrii familiei.

"Când le vei spune lui tata și lui mama?"

"Nu știu."

Am putut spune doar atât. Jet nu a mai întrebat, pentru că a înțeles. Nu este drept ca niște oameni buni ca tata și mama să sufere din cauza asta. Dar problema este uriașă.

---

Au trecut două săptămâni în care totul părea liniștit. Dar, în final, tata și mama au aflat din cauza feței bătute a lui Jet. El a spus că s-a bătut cu niște prieteni. Tata l-a certat zdravăn, dar după aceea nu s-a mai întâmplat nimic. Toți am continuat cu rutina zilnică. Doar Jet și cu mine știm că furtuna de sub apă nu a plecat niciodată. În mai multe nopți am țipat unul la altul și ne-am certat din cauza stresului. L-am învinovățit pentru faptul că familia se scufunda. Dar în final m-am calmat, pentru că a-l certa nu folosește la nimic. Acum pot doar să-mi ajut fratele. Sunt atât de stresat încât simt că voi înnebuni. Și mai este doar o lună până la examenele finale, dar nu am cap să învăț.

[A trecut mult timp de când nu ne-am văzut, Jane Lek.]

"Scuze, Phi Win. În ultima vreme mi-e rău, nu vreau să văd pe nimeni..."

[Dacă ai ceva, poți să-mi povestești. Sau, de fapt, doar nu vrei să mai vorbești cu mine?]

"Nu este asta..." Eram atât de epuizat încât nu am avut putere să discutăm. L-am lăsat să se plângă și să-mi ceară socoteală timp de zece minute lungi. Mi-am coborât privirea spre șireturile mele desfăcute, care erau deja negre de atâta călcat pe ele.

[Jane Lek? Mai ești acolo?]

"Da, te ascult." Mi-am scos pantofii, iritat. Dacă șireturile mă deranjează, mai bine nu-i port.

[Jane Lek, nu te juca cu inima mea. Te rog.]

"Phi Win, lasă-mă acum. Mă sună Jet. Îți dau eu un telefon înapoi."

Am schimbat linia fără să-mi pese de reproșurile lui Phi Win.

"Ce s-a întâmplat, Jet? Ce ai?" am întrebat repede.

[Phi Jane! Au venit iar să mă aștepte în fața institutului de meditații. Mi-e frică... ce fac?]

"Jet, rămâi ascuns acolo. Nu ieși pentru nimic în lume." Mi-a picat inima când i-am auzit vocea tremurândă.

[Mai ai niște bani în plus? Măcar zece mii ca să plătesc dobânda pentru moment. Nu mai am nimic...]

Mi-am dus mâna stângă la cap. Nici eu nu mai am. Niciun ban. Știu că a plăti dobânzile astfel este doar o supraviețuire de la o zi la alta, nu-l eliberează. Dar nu am altă opțiune. De unde să scot capitalul întreg?

"Jet, rămâi ascuns în clădire. Așteaptă să plece și apoi întoarce-te acasă. Nu ieși sub nicio formă. Nu știm dacă au arme."

[Phi Jane, clădirea se va închide. E deja ora zece. Sunt ascuns de la nouă. Mi-e teamă că paznicul mă va scoate afară și atunci ce fac...]

"Ah, la naiba! Folosește-ți capul! Dacă ieși, e moarte sigură. Găsește un mod de a te ascunde! Mereu trebuie să mă întrebi totul? Trebuie să gândesc eu totul pentru tine? Atunci de ce nu m-ai întrebat înainte să te apuci de pariat! Idiotule! Prostule! Și nu mai am bani să-ți dau. Ți-am dat tot. Dă-mi timp să mă gândesc ce să fac. Rămâi ascuns acolo!"

Am închis imediat ce am terminat de țipat. M-am așezat pe podea cu mâinile în cap. Dacă o țin tot așa, tata și mama vor afla mai devreme sau mai târziu. Banii... un milion două sute de mii plus dobânzile care cresc în fiecare zi. De unde să-i scot?

"Jane, ce se întâmplă? De ce nu onorezi comenzile? Clientul reclamă că așteaptă de jumătate de oră."

M-am ridicat brusc auzindu-l pe Phi First. Fața lui era furioasă. Am răspuns cu mâinile tremurând: "Imediat, da."

"Jane! Ce e cu tine în ultima vreme? Azi-după-amiază un client a cerut cappuccino și i-ai dat mocha. Ieri, treaba cu prăjiturile... Nu-ți stă capul la muncă. Ai spus că nu vei mai greși și continui să o faci. Știi că toate astea înseamnă costuri? Cât mai ai de gând să o ții așa? Săptămâna trecută ai uitat să bagi înghețata la congelator și s-a topit toată. A trebuit să arunc două cutii mari. Te-am iertat deja o dată."

"Scuze, Phi First. Nu se va mai întâmpla..."

A suspinat, și-a strâns buzele într-o linie dreaptă și s-a apropiat. Mi-a luat mâna care pompa sirop în pahar.

"Ajunge, Jane."

L-am privit. Fața lui era serioasă.

"Te concediez. Pleacă."

"Pleacă acum."

"Sorn, termină tu comanda asta în locul lui Jane."

Phi First s-a întors și a plecat. Zona din spatele tejghelei a rămas într-o tăcere absolută. Phi Sorn s-a apropiat ezitând și a vorbit încet, de parcă aș fi fost din cristal: "Nong Jane... dă-mi paharul, te rog."

"Nu-i nimic. Îl termin pe acesta și gata."

Am răspuns tare, încercând să par ferm, și am continuat să prepar băutura. Sorn m-a privit în tăcere, plină de milă. Dar...

"Ți-am spus să pleci! Afară!"

Paharul mare mi-a fost smuls din mână cu forță. Phi First a strigat fără milă: "Afară! Nu mai încurca lumea. Aici au voie doar angajații."

Atât de ușor. Am simțit ca și cum aș fi primit o palmă. M-am întors și am ieșit din cafenea fără să-mi strâng lucrurile. Lacrimile îmi umpleau ochii în timp ce mergeam fără țintă. Nu știam unde mă duc. Nu știam cum să-mi rezolv viața. Nimeni nu mă putea ajuta. Asfaltul aspru îmi zgâria talpile. Uneori simțeam cioburi înțepându-mă, dar nu simțeam durere. Stresul, tristețea și rușinea din interiorul meu erau mai amare decât orice durere fizică. Cum voi suporta ca tata și mama să afle despre această rușine? Zâmbetul de pe fețele lor, pe care atât de mult vreau să-l protejez, se va șterge.

Farurile mari ale unui camion de pe șoseaua principală m-au orbit. La acea distanță erau enorme, ca un alt soare. Am auzit zgomotul caracteristic al camioanelor grele. Mai departe am văzut bușteni lungi stivuiți până sus, și luna pe cerul nopții în fundal. Desigur... dacă mă opresc în față chiar acum, totul se termină ușor. Nu va mai trebui să car nimic. Ieșirea este chiar aici...

Nu am respirat ca să mă pregătesc. Mai repede decât gândul, am făcut câțiva pași înainte. Adio, tată. Adio, mamă. Dacă există o altă viață, vreau să mă nasc din nou ca fiu al vostru. Vântul mi-a șuierat în urechi și zgomotul camionului s-a apropiat la vreo trei sute de metri. Lumina ca un soare a devenit mai intensă, iluminându-mi toată partea stângă în timp ce continuam să merg. Așa este moartea. Atât de ușoară.

Dar deodată am simțit că sunt tras cu forță înapoi. M-am izbit de un corp dur. Camionul a trecut cu viteză și eu eram în siguranță.

"Jane, ce faci?"

Phi Jane.

Nu am putut vorbi. Gâtul mi s-a închis văzându-i fața. Mintea mi-a rămas goală. Nu puteam gândi nimic. Mâinile lui mari s-au așezat pe umerii mei.

"De ce nu ești în cafenea? De ce traversezi strada fără să te uiți? Și unde îți sunt pantofii?"

M-am lăsat să cad în genunchi, fără putere. El m-a susținut ca să nu cad de tot. Apoi s-a aplecat până a ajuns la nivelul meu.

"Jane, ce s-a întâmplat?"

Fața lui plină de surpriză și confuzie era singurul lucru pe care îl vedeam. În mijlocul suferinței mele, deodată au răsunat în capul meu cuvinte care păreau de legendă, fără să știu de unde veneau.

"A spus că ajută pe oricine cu orice... totul... fără excepții. Este dispus să ajute pe oricine."

...Phi Jane te poate ajuta cu orice...

"Phi Dan mi-a spus că șaptezeci la sută din facultate... i-a cerut vreun favoare acestui Jane."

"Și nimeni... nimeni nu a rămas fără să obțină ceea ce a cerut."

Nimeni... nimeni nu a rămas fără să obțină ceea ce a cerut.

"Phi Jane..." Vocea mi-a ieșit răgușită. Mâinile mi s-au agățat de cămașa lui, fără să îndrăznesc să-l privesc în ochi.

"Ce? Ce s-a întâmplat?"

"Phi Jane... ajută-mă."

"Ajută-mă... te rog."

"Jane are ceva să-ți ceară."

Tăcere lungă, minute întregi. Apoi acele mâini mari s-au ridicat pe obrajii mei, susținându-mă ca să-l privesc. Ochii lui erau feroce ca ai unui leu.

"Jane? Este ora zece și două minute. Ești complet lucid acum?"

"Da..."

"Atunci spune-mi: cine ești?"

"Numele meu este Jane-Alee Thanapat Piboon. Porecla Jane. Am douăzeci de ani."

"Nu ești băut? Știi ce spui și ce înseamnă asta? Corect?"

"Corect."

"Îmi ceri ceva de bunăvoie, fără ca cineva să te oblige?"

"Da... Sunt lucid. Știu ce fac. Și te voi plăti."

Știam ce facem. Încheiam un contract verbal. Lumina suavă a lunii ne scălda pe amândoi. Norii au acoperit o parte, lăsând doar o rază care îi ilumina jumătate din chipul său frumos. Mi-a eliberat obrajii și vocea lui gravă a răsunat: "Este în regulă. Ce-mi ceri, Jane?"

"Jane cere... poți să-mi dai un milion două sute de mii chiar în această noapte?"

"Cec, transfer sau numerar?"

"Numerar... numerar."

Am răspuns bâlbâindu-mă, mort de rușine pentru că ceream bani cuiva. Ce fac? Cine are un milion două sute de mii cash la ora asta, cu băncile închise? M-a ridicat ca să mă pună în picioare în fața lui. Acea privire intensă era fermă și liniștitoare în același timp în care insufla teamă. Cu mâna dreaptă a deschis un breloc în formă de lacăt, dezvăluind un vârf ascuțit ascuns.

"Ah..."

Am scos un sunet de durere când m-a înțepat rapid în buricul degetului arătător. Sânge roșu a țâșnit. Apoi mi-a luat degetul și l-a trecut peste obrazul lui drept, desenând... Nu era un plus. Era o cruce. Nu... o cruce inversată. Simbolul lui Satana. A zâmbit dulce, deși avea sângele meu pe față.

"Un milion două sute de mii. Numerar."

"Jane are dreptul la asta chiar acum."

Da. În acea zi. Ziua în care am căzut în capcană și am semnat un contract cu vânătorul de suflete. Iar după aceea... viața mea nu a mai fost niciodată la fel.

SFÂRȘITUL PRIMULUI ACT