CAPITOLELE 21 / 30

Capitolul 21 ♡ Cauza sosului de scoici ♡

❄❄❄

Ceasul de pe perete arăta ora 1:30 dimineața. Persoana de lângă mine adormise deja. Eram singurul încă treaz, foindu-mă neliniștit în pat de vreo jumătate de oră înainte de a decide să mă ridic. De îndată ce am ieșit de sub pătură, am simțit imediat aerul rece, așa că mi-am luat jacheta și am îmbrăcat-o. Am coborât la primul etaj al casei, care era doar slab luminat. Am văzut pe cineva care stătea întins întorcându-se spre mine și ridicând o sprânceană, de parcă tocmai se trezise din cauza sunetului pașilor mei.

"Am crezut că merg destul de încet. Te-ai trezit," am spus eu.

"Vrei să mergi la baie?" m-a întrebat el în timp ce se așeza pe pat. M-am apropiat și m-am așezat lângă el.

"Nu," am răspuns, clătinând din cap. "Nu puteam să dorm, așa că m-am gândit să fac o plimbare ca să iau puțin aer curat."

"Ca să iei aer curat, nu ai nevoie de motocicletă?" a spus el, crezându-mă pe jumătate. I-am zâmbit drept răspuns.

"Te deranjez? Ar trebui să te odihnești și tu."

"Dacă nu dormi așa, o să fie un dezastru," a spus el cu o ușoară strâmbătură. "Așteaptă să mă schimb."

"Bine," am spus eu, stând în baie și așteptându-l să se schimbe vreo două minute. A ieșit purtând un hanorac și pantaloni. "Putem pleca?"

"Haide," a spus el, dând din cap. "Hanoracul e drăguț, îți stă foarte bine."

"Da," am răspuns eu, un pic iritat. De fiecare dată când purtam un hanorac, el mă complimenta mereu așa.

Am ieșit. El a condus aceeași motocicletă mare, iar eu am stat în spatele lui ca să cumpărăm mâncare de la piața de noapte.

Această noapte de decembrie era mai rece decât în anii precedenți. Îmi place vremea rece, poate pentru că m-am născut iarna. M-am născut în ianuarie, o lună rece, așa că tata m-a numit Nao, iar celălalt tată, Meaw, mi-a dat un nume care să se potrivească cu al lui Dan.

După ce am cumpărat gustări, m-a dus la podul de peste râu, același loc în care mă mai dusese de multe ori înainte. Atmosfera senină ar putea fi un pic înfricoșătoare dacă ai veni singur.

"Cum e? Un pic mai bine?" m-a întrebat el înainte de a se așeza pe marginea drumului, întinzându-și picioarele pe iarba umedă. M-am așezat lângă el și am pus jos gustările.

"Un pic. Vremea e plăcută," am spus eu în timp ce luam o gustare și mă bucuram de briză. "Ești emoționat?"

"Nu," a răspuns el. "Nici prima dată n-am fost emoționat. Nu știu de ce."

"E pentru că simți că trebuie să câștigi, indiferent de situație? Ca un fel de încredere în sine?"

"Ceva de genul ăsta. Simt că trebuie să câștig. Și mâine la fel," a spus el cu un zâmbet subțire.

Acele cuvinte m-au făcut să zâmbesc fără să vreau. Motivul pentru care nu puteam dormi diseară era faptul că mâine era ziua marelui nostru meci. Era primul nostru meci adevărat de fotbal din viața mea, așa că nu-mi puteam stăpâni entuziasmul. În plus, exista și presiunea, deoarece eram îngrijorat că nu voi putea performa bine.

"Nu pune prea multă presiune pe tine. Nu joci singur pe teren."

"Da, dar echipa adversă e chiar bună, nu?"

"Știi ce avem noi și cealaltă echipă nu are?"

"Ce?"

"Pe mine."

"Da, tocmai asta mă stresează."

"Hei, idiotule," Tiger s-a întors să mă privească de unde admira vederea râului. "Dacă ești stresat, doar taci și privește-mă cum marchez."

"Cum putem câștiga fără mine?" am spus eu, ridicând vocea ușor și dând din cap.

"Păi, nu contează dacă nu ne dă nimeni apă. Ne descurcăm singuri."

"Faza cu apa e rea," am râs eu. "Mi-e teamă să nu cad când alerg. Asta ar fi un dezastru."

"Da, dezastru! Apa s-a vărsat și ne este sete tuturor."

"Sunt atacant, idiotule," am spus eu cu o față iritată. "Chiar m-am lăudat tatălui Meaw că o să marchez două goluri. Pasează-mi mingea când ai ocazia."

"O să-ți pasez dacă am ocazia," a spus el cu încredere, "ceea ce înseamnă că, dacă există un moment în care să pasez mingea cuiva, o să le pasez lor."

"O să mă poziționez într-un loc unde să fie ușor de primit mingea," am clipit eu. "Crezi că o să câștigăm?"

"Am spus că o să câștigăm. Cu mine aici și cu toți cei care s-au antrenat împreună..."

"Ești și tu pe teren, deci care e rostul să ne presăm unul pe altul? Câștigăm împreună, pierdem împreună. În cele din urmă, tot la un grătar ajungem."

"Da, că am câștigat sau am pierdut, nu contează, dar după un meci am stabilit să ne întâlnim la restaurantul cu grătar," am zâmbit eu ușor. "Dar tot mi-e milă de tine, sentimentul ăsta n-a dispărut."

"Ce? Echipa Națională?"

"Da, de ce nu încerci?"

"Vrei să încerc?"

"Regret doar că ocazia a venit la tine, atât." M-am lăsat pe spate, sprijinindu-mă pe brațe, privind spre semiluna de deasupra. "Dacă stai să te gândești, ar fi putut fi un punct de cotitură în viața ta. Dacă ai fi ajuns la echipa națională și ai fi reușit, ceea ce cred că puteai face, viața ta s-ar fi schimbat."

"Nu, mulțumesc," a spus persoana de lângă mine. "Nu vreau ca viața mea să se schimbe chiar acum."

"E din cauza familiei tale?"

"Da, nu o pot schimba." Cuvintele lui m-au făcut să mă chircesc involuntar. "Și nici nu mai vreau să o schimb."

"Mm," am dat eu din cap. "Hai să schimbăm subiectul. Ce faci de Anul Nou?"

"Cred că mă duc acasă," a spus Tiger cu o față dezamăgită. "E o petrecere mare acasă, trebuie să merg. Vrei să vii?"

"Stai, e chiar așa de ușor să inviți străini la o petrecere de mafioți?"

"Ei au trimis invitația, dar eu sunt cel care te aduce."

"Aș fi emoționat," am spus eu, exprimându-mi gândurile. "Nici măcar nu știu cine sunt, n-am fost invitat, dar mâncarea ar trebui să fie bună. Pune-mi și mie la pachet pentru acasă."

"Gata," a dat el din cap. "Dar Anul tău Nou?"

"O să stau acasă, facem un grătar, sau poate mergem la mall. Au numărătoare inversă și focuri de artificii."

"Fă o poză și trimite-mi-o."

"Sigur," am dat eu din cap. "Înainte să ne dăm seama, noul an o să fie aici și o să fim în clasa a 11-a. Timpul chiar zboară. O să am șaptesprezece ani în curând. Ar trebui să-mi spui 'frate mai mare'."

"Nicio șansă, ești doar cu două luni mai mare decât mine!" mi-a strâmbat el din nas. "Chiar dacă Leo este cu șapte ani mai mare decât mine, tot nu-i spun frate."

"Am văzut când te-a întrebat cineva și ai spus că este fratele tău."

"Da, și ce am spus?"

În acea zi, când fratele lui Tiger a venit la școală, a fost cu siguranță un eveniment major. Luam prânzul la școală când, dintr-odată, cineva a strigat tare că mafia a venit la școală, făcându-i pe toți să fugă afară să vadă. Desigur, am fost printre ei. Când am văzut că este fratele Sing, n-am fost surprins. Era înalt, purta un costum complet, de parcă nici nu încerca să ascundă cine este.

Dar din moment ce nu s-a întâmplat nimic în acea zi, iar profesorii au venit să ne avertizeze să nu răspândim zvonuri care ar putea dăuna școlii, știrea s-a stins repede. S-a dovedit că era un prieten al directorului. Dar mulți erau încă curioși în legătură cu fratele Sing, în special băieții. Poate au crezut că arată cool. Tiger a fost întrebat mult despre cine este el. Le-a spus tuturor că este fratele lui, care poartă costum pentru că merge la muncă, nimic special.

După ce fratele Sing a plecat de la școală, lucrurile au început încet să se schimbe. Multe reguli ale școlii au fost revocate, iar unele au fost relaxate. Clădirea veche care nu mai era folosită urma, după cum se spunea, să fie renovată și transformată într-o cantină nouă. Băile și sălile de clasă au fost de asemenea renovate. Chiar și școala noastră arăta mai bine. Clubul nostru a primit chiar și un buget pentru a cumpăra echipament nou.

Cred că trebuie să fi fost mâna fratelui Sing, având în vedere că momentul a fost perfect. Dar Tiger n-a fost de acord. Nu înțelegea de ce ar fi făcut fratele Sing asta... pe bune. De ce ar face asta? Dar mai era problema cu școala închisă și faptul că clubul nostru n-a fost pedepsit. Trebuie să fi fost mâna fratelui Sing, doar că nu știu de ce. Poate a făcut-o pentru Tiger. De îndată ce i-am spus, Tiger a fost șocat.

"Ce vrei de ziua ta?"

"Vreau o chitară," am spus eu fără să mă gândesc prea mult. "L-am rugat pe tatăl Meaw de ziua lui, iar dacă iau 3.5, primesc un calculator. Chiar sper asta."

"Altceva în afară de chitară?"

"Ăă... o pană."

"..."

"Am văzut că degetele lui Dan erau vinete, așa că m-am gândit că o pană ar fi mai bună."

"Chitara aceea a fost cadoul de ziua ta și a lui Dan, nu?"

"Da, am fost de acord cu chitara."

"Îmi amintesc că ai spus că nu vrei o chitară," persoana de lângă mine părea să se gândească. "Asta a fost când vorbeai cu unchiul Meaw."

"Îl văd pe Dan cărând o chitară la școală în fiecare zi. Arată cool, nu mă pot abține," am spus eu, bătându-mă ușor peste genunchi. E cool fără niciun motiv, cu vreo 70% mai cool. Fie că știe să cânte sau nu, să o poarte tot îl face să pară chipeș și cool. "Și se pricepe și la cântat. Vreau să fac acompaniamentul pentru Dan."

"Dar Dan? El nu vrea altceva de ziua lui?"

"Dan a spus că nu, dar cred că o să fie de acord," am răspuns eu. "O să-i cumperi ceva lui Dan?"

"Păi, bănuiesc că ar trebui să cumpăr ceva," Tiger părea pe gânduri. "Suntem prieteni... nu? Mă întreb dacă Dan mă consideră un prieten."

"Suntem împreună așa de mult timp," am spus eu înainte de a-mi propune ideea. "Ce-ar fi să punem bani împreună să-i luăm o carte lui Dan? Atunci pot să-i dau și eu un cadou."

"Bine atunci. Dar cadoul tău?"

"Cadoul meu? O chitară."

"Nu, mă refer din partea mea. Ce vrei?"

"Ăă," m-am încruntat eu, gândindu-mă mult timp înainte de a răspunde. "Orice, pe bune. De fapt, zilele de naștere depind de persoana care dă cadoul, nu? Să întrebi așa n-o să mai fie o surpriză mai târziu."

"Vrei să te surprind?" Tiger a ridicat o sprânceană. "Asta e specialitatea mea! O să fac un banner de vinil cât o clădire și o să-l agăț pe clădirea de studii sociale din fața școlii, o să scriu 'La mulți ani, Nao' pe el. Ce zici de asta?"

"Idiotule," n-am putut să nu-l înjur. "Chiar te pricepi să mă surprinzi. Nu vreau nimic special, depinde de tine. Dar dacă vrei să-mi faci o surpriză, cred că ceva simplu e mai bun."

"Ce zici de niște pantofi?"

"Un ceas."

"Bine."

"Bine."

"Deci, vrei să-mi dai pantofi sau un ceas?"

"Amândouă," a răspuns Tiger. "O să te duc să alegi mai târziu."

"Bine," am fost eu de acord. "Dar nu ceva prea scump. Eu n-am bani să-ți cumpăr ție un cadou de ziua ta."

"E în regulă," a spus Tiger rânjind. Am mai discutat puțin înainte de a decide să ne întoarcem. Ne-am odihnit repede ca să ne pregătim pentru meciul de mâine.

Mă simt mult mai bine după ce am stat și am vorbit așa. Dacă n-ar fi fost Tiger, ar fi fost foarte greu.

M-am trezit la timp, nici prea devreme, nici prea târziu, ca să mă pot odihni bine. Am mâncat micul dejun pe săturate, m-am separat de tatăl Meaw și de Dan pentru că eu trebuia să iau autobuzul școlii, în timp ce ei urmau să ia autobuzul public. Deoarece aceasta era o competiție mare, au venit mulți oameni, inclusiv elevi aduși de școală pentru sprijin, precum și străini veniți să privească.

Când am ajuns în fața locului de desfășurare a meciului, l-am sunat imediat pe tatăl Meaw.

"Tată, am ajuns. Antrenorul o să mă ducă în sala de pregătire."

(Da. Tata cumpără acum un parfum dulce. Ce număr are Nao?)

"Patru."

(Bine, tata și Dan așteaptă să te susțină, dar nu știm unde o să stăm. Sunt așa de mulți oameni veniți.)

"Tată, am emoții," am spus eu, pentru a treia oară în acea zi. Am auzit râsul tatălui la celălalt capăt al firului.

(Da, nu e ciudat, relaxează-te. Vrei să vorbești cu Dan?)

"Da, poți să mi-l dai."

(Deci, Nao, ești gata?)

"Sunt pe drum," am răspuns eu. Antrenorul mă conducea spre o zonă în care nimeni altcineva nu putea intra. "Dan, crezi că o să câștig?"

(Nu știu. Întreabă-te singur, Nao. Te-ai antrenat continuu cu echipa ta, nu?)

"Cred că o să câștig. Ne-am antrenat foarte bine."

(Atunci cu siguranță o să câștigați. O, scuze.)

"Ce s-a întâmplat?"

(Am lovit pe cineva din greșeală mai devreme.)

"O, totul e bine, nu?"

(E în regulă, doar vata mea de zahăr a căzut pe jos... trist.) Și a suspinat.

(O, Dan e iar ghinionist. Ăsta e un semn că norocul îl așteaptă pe Nao.)

"Serios? N-o să fim amândoi ghinioniști?"

(Nici vorbă, Nao a plecat deja. Trebuie să ne grăbim să găsim un loc bun sau o să ratăm.)

"Bine."

(Așteptăm golul lui Nao.)

"Da."

Am dat din cap cu reticență. N-ar fi trebuit să mă laud că marchez un gol. De fapt, după ce am terminat apelul, am mers imediat cu prietenii mei spre zona sportivilor. Antrenorul ne-a dus într-o cameră care, după cum a spus, urma să fie sala noastră de pregătire. În timp ce așteptam ca alte echipe să concureze, ni s-a permis să ne plimbăm, dar a trebuit să ne întoarcem cu cel puțin 30 de minute înainte de începerea meciului.

"Nao. Vrei să te uiți?" Tiger și-a pus geanta în dulap și apoi m-a întrebat pe mine.

"Haide. Să stăm în camera asta e înghesuit, inconfortabil."

"Eu și Mick ieșim să luăm ceva de mâncare," a spus Field în timp ce mergea.

"Ai grijă să nu faci crampe la stomac," am avertizat eu.

"Nu-ți face griji, nicio problemă," a răspuns el nepăsător. "Vrei să vii?"

"Nu, mi-e teamă că mie o să-mi facă stomacul crampe," am răspuns eu. "Poh, vrei să vezi meciul?"

"Da," a răspuns Poh, dând din cap. Noi și câțiva alți prieteni am ieșit împreună. Pe drum, Tiger primește un apel.

"Mă întorc într-un moment."

"Ce este?"

"Leo a sosit. Așteaptă."

"Bine," am dat eu din cap. Tiger a mers în direcția opusă. Se părea că fratele Sing venise să-l încurajeze înainte de meci. Se simțea că relația dintre frați devenise mult mai bună de la acea conversație din cafeneaua de bingsu. Chiar am simțit că faptul că l-am împins pe Tiger să vorbească cu fratele lui a fost decizia corectă.

Curând, Tiger s-a întors să privească celelalte echipe concurând. Timpul a trecut și a venit în sfârșit rândul nostru să concurăm. Ne-am întors la vestiar, unde antrenorul ne-a făcut un ultim instructaj, amintindu-ne să fim pregătiți fizic. M-am așezat la rând ca să ies cu ceilalți, cu inima bătându-mi tare în timp ce pășeam pe teren și vedeam privirile mulțimii. Apoi, am auzit urale puternice din partea școlii noastre.

Tiger m-a bătut ușor pe umăr și mi-a zâmbit. Ochii lui și zâmbetul încrezător m-au făcut să mă simt un pic mai liniștit.

Meciul a început. La început am fost încă un pic nervos și entuziasmat, dar cu timpul am uitat acele sentimente și m-am concentrat complet pe joc. Am pasat mingea lin, exact așa cum ne antrenasem cu sârguință. Tiger a marcat primul gol, urmat de al doilea. Uralele publicului erau asurzitoare.

Meciul s-a terminat 4-1. Eu am marcat un gol, iar un alt prieten a marcat de asemenea. Tiger a marcat două goluri. Am strigat de fericire și ne-am îmbrățișat strâns. După meci, ne-am întors la vestiar. M-am prăbușit pe podea, sprijinindu-mă de perete, complet epuizat după mai mult de o oră de muncă grea. Și ceilalți prieteni arătau obosiți.

"Hei Nao. O să-l caut pe Leo mai întâi, pleacă," mi-a spus Tiger. Eram prea obosit ca să răspund, am putut doar să dau din cap în semn de înțelegere în timp ce-l priveam pe Tiger plecând din vestiar. Oare el nu e obosit deloc?

Am așteptat un moment să-mi revin, apoi mi-am înșfăcat repede telefonul ca să-l sun pe Dan, dar n-a răspuns nimeni. Asta m-a surprins. Poate tata și Dan se opriseră să privească cealaltă echipă. Ar trebui să pot pleca din zona publicului acum.

"Ce s-a întâmplat, de ce pari stresat?"

"Dan nu răspunde la telefon, vreau să merg acasă cu el," am răspuns eu bosumflat.

"Bine, a răspuns acum."

După ce am vorbit cu Sing, m-am întors la vestiar surprins să văd că nu era nicio urmă de Nao. Am întrebat pe cineva care se schimba.

"Unde e Nao?"

"L-am văzut vorbind cu Dan și apoi fugind afară."

"Aha," am dat eu din cap, înțelegând. M-am gândit că trebuie să fie fericit de victorie și s-a grăbit să-i găsească pe Dan și pe tatăl Meaw. Le-am spus celorlalți că eu și Nao vom merge separat. Ei au plecat, iar eu am rămas singur în vestiar. M-am schimbat și m-am așezat să aștept, gândindu-mă că Nao se va întoarce curând. N-avea să mă părăsească, mai ales că geanta lui era încă aici.

Au trecut zece minute și l-am sunat din nou, dar n-a răspuns nimeni. Mi-am luat geanta și am început să-l caut în timp ce sunam iar. După alte cincisprezece minute, Nao tot nu-mi răspunsese la apel și am început să devin neliniștit. M-am plimbat prin zona sportivilor, dar n-am reușit să-l găsesc, așa că am ieșit afară. Am verificat zona de mâncare și alte locuri care erau pustii, dar tot n-am găsit nicio urmă de el. Am alergat prin tot complexul sportiv. S-a întors la tribune sau s-a dus acasă? Dacă e așa... ar fi trebuit să-mi spună, sau măcar să răspundă la telefon. Numărul lui Nao suna, dar nu răspundea nimeni. Iar numărul lui Dan nu putea fi contactat, telefonul lui era închis... Deveneam din ce în ce mai neliniștit și am început să mă îngrijorez, temându-mă că s-ar putea întâmpla ceva rău.

L-am sunat pe Nao din nou, dar de data aceasta apelul a fost întrerupt înainte ca telefonul să se închidă... L-am sunat imediat pe Sing. De îndată ce a răspuns, am vorbit repede cu o voce tremurătoare:

"Sing, întoarce-te, frate. Prietenul meu a dispărut. La început n-a răspuns, dar acum apelul este întrerupt și telefonul lui e închis. N-a ajuns acasă, geanta lui e încă aici, am căutat peste tot dar nu-l găsesc. Au trecut aproape treizeci de minute."

(Așteaptă la poartă)

"Bine." am fost eu de acord. Am alergat imediat la poarta din față, simțind că-mi vine să plâng, dar abținându-mă. Nu după mult timp, a sosit aceeași mașină neagră. Am deschis ușa și m-am urcat. "Ai rugat pe cineva să-l caute?"

"Da, l-am găsit."

"Unde e Nao? E bine?"

"E în siguranță acum, îl duc la spital."

"La spital și tu spui că e în siguranță?"

"E doar o rană mică."

"Cum adică o rană mică?"

"Nu știu, o să afli când ajungi acolo."

"Deci ce s-a întâmplat?"

Sing s-a întors să ia niște documente de lângă el și mi le-a dat. Le-am luat repede și am întors pagina. Erau informații despre un bărbat pe care nu-l cunoșteam deloc, până când m-am oprit la numele lui.

"Idiotul ăla, Chuth?"

"L-ai întâlnit?"

"Nu, știu doar că e noul iubit al tatălui Meaw care e în închisoare."

"Nu este de fapt în închisoare," a început Sing să explice. "Face parte dintr-o bandă care nu ne are la suflet."

"..." Am rămas fără grai. Auzisem că îi plăcea să folosească violența asupra unor oameni ca noi, dar am crezut că e doar o persoană obișnuită. "Nu era cu adevărat în închisoare? Deci era deja liber de mult timp?"

"A intrat ca agent secret. A ieșit acum câteva luni."

"Am crezut că o să se întoarcă acasă, dar n-a fost nicio urmă de el și am uitat de asta." M-am încruntat cu frustrare, certându-mă că am fost așa neglijent, crezând că e doar o persoană normală de care m-aș ocupa dacă ar veni să facă probleme. "Oamenii din alte bande... Chiar sunt așa de puternici? Putem să le facem față?"

"Nu sunt așa de puternici."

"...."

"Dar e mai complicat de atât," a spus Sing calm. "Trebuie să încetezi să te mai implici cu acea familie."

"De ce? Nicio șansă să se întâmple asta." am protestat eu fără să mă gândesc. "E doar cineva dintr-o bandă inamică, nu? Pot să trimit pe cineva să se ocupe, sau mă pot ocupa eu. E doar un subaltern, nu e mare lucru."

"Sunt o bandă mare," a suspinat Sing. "Liderul bandei este un om dezgustător. Îi plac tinerii, în special cei frumoși."

"..." Cuvintele lui Sing mi-au făcut inima grea. Am tăcut câteva secunde. "Îl vrea pe Nao?"

"Și pe geamănul lui. Da, tipul ăla pe nume Chuth trebuie să fi vrut să-i facă pe plac liderului bandei sale renunțând la cei doi băieți și păstrându-l pe tată pentru el."

Am simțit cum mâinile îmi amorțesc, o amorțeală care s-a extins până la inimă. "...E adevărat, Sing?"

"Așa este," a răspuns el pe un ton serios. "La început, Ben doar se prefăcea, dar, păi, tipul ăla și cu mine avem o problemă veche. Ne-a tot căutat nod în papură, dar tata încearcă să ignore. Chiar dacă ne ocupăm de el, n-ar merita costul."

"Asta e problema mea!" am spus eu, simțindu-mă neliniștit.

"Asta nu e problema ta, e problema prietenului tău," s-a încruntat Sing.

"Este aceeași problemă cu a mea," am insistat eu.

"Tiger," vocea lui s-a coborât, "gândește-te la asta: dacă l-ai ruga pe tata să trimită pe cineva să se ocupe de acea bandă, toți banii și orice altceva ar trebui folosite ca să-ți ajute prietenul, ce crezi că ar spune tata?"

"Dar acum l-ai ajutat pe Nao, nu? Adică ești implicat."

"Să mă ocup de câțiva dintre oamenii lui nu e mare lucru. În plus, am aflat doar până aici. Dacă aș fi știut mai devreme, nu te-aș fi lăsat să te implici cu familia lui Nao."

"...."

"Acceptă realitatea. Ai devenit ținta acelei persoane... Asta este cu adevărat jalnic."

"Putem spune că fac parte din banda noastră?" am insistat eu din nou. Sing a clătinat din cap.

"Dacă spunem asta, o să-i vrea și mai mult. El deja ne caută nod în papură."

"..." Am tăcut din nou, mintea mea încercând să găsească o cale de a mă implica în asta, sperând că tata ar putea interveni să ajute. Poate nu mă iubea el, dar indiferent de situație, tot eram fiul lui. Cu siguranță n-ar vrea să-și piardă reputația, nu? Ce se întâmplă dacă sunt și eu rănit sau luat... Da, da, o să merg. Oriunde l-ar duce pe Nao, o să merg cu ei. Dacă tatăl meu nu vrea să ajute, uită de asta. O să-l ajut pe Nao eu însumi, de unul singur.

Am încercat să mă calmez, uitându-mă la Sing. Când ochii noștri s-au întâlnit, a fost ca și cum amândoi ne-am înțeles reciproc gândurile. N-am așteptat să fiu prins. Am deschis imediat portiera mașinii și am sărit afară. Sing a încercat să mă apuce, dar și-a retras mâna. Am căzut puternic la pământ și m-am rostogolit de câteva ori din cauza vitezei mașinii. Când m-am ridicat, am fugit spre iarba înaltă de pe marginea drumului. Dacă Sing m-ar fi prins mai devreme, aș fi fost târât de mașină... dar din fericire n-a făcut-o.

Sing știa ce plănuiesc. N-avea nicio intenție să mă lase să fac asta. Cu siguranță m-ar fi oprit. Dacă eram prins acum, totul s-ar fi terminat. Am împins prin tufișurile dese, înaintând tot mai adânc fără să pot vedea ce era în față. Să-l aud pe Sing strigându-mă nu făcea decât să mă determine să alerg și mai repede.

"Tiger! Întoarce-te! Nu face o prostie ca asta! Să-l ajuți pe puștiul ăla e același lucru cu a merge spre moarte! Tiger! Am spus să te întorci!! La naiba! Voi duceți-vă să-l găsiți pe fratele meu!"

N-am răspuns, am continuat să alerg. N-am putut să mă gândesc la o cale de a scăpa de el până când am ajuns la drumul principal. Plănuiam să traversez drumul în fugă. Altfel n-aș fi reușit. "Vă rog, sper să fiu destul de norocos să nu mă lovească vreo mașină," am mormăit eu în timp ce alergam prin mijlocul drumului. Mai multe mașini s-au oprit brusc, s-au auzit claxoane și oamenii au strigat la mine. Exact când eram pe cale să ajung pe cealaltă parte a drumului, am auzit pe cineva strigând.

"Hei! Ce faci? Nu vezi niciun vehicul?"

"Ba da!" am răspuns eu cu un zâmbet larg. N-am fost niciodată mai fericit să-l văd pe ticălosul ăsta. Fără ezitare, am sărit pe motocicleta lui. "Pornește motorul! Repede, trebuie să plecăm!"

A părut surprins, dar în cele din urmă a pornit motocicleta.

"Mai repede!" am îndemnat eu. "Fă la stânga pe aleea aia!"

"Unde mergem?" a întrebat el confuz.

"Doar fă la stânga," am răspuns eu, neștiind unde ne va duce aleea. Locul părea pustiu și speram să scap de mafioții care mă urmăreau cu mașinile. Am făcut câteva viraje până când am fost destul de departe de drumul principal. În cele din urmă am ajuns lângă un depozit vechi de la marginea orașului. S-a oprit, gâfâind.

"Deci, ce s-a întâmplat? Mă duceam să cumpăr sos de scoici pentru tata," a spus el. Mi-am pus mâna pe umărul lui și am zâmbit. "Mulțumesc mult. Sunt așa fericit să te văd. Serios, mulțumesc."

"Hă? Ăă... da," a răspuns el tot confuz. "Dar ce s-a întâmplat? Stai, stai, mă sună tata." Și-a ridicat mâna, luându-și telefonul. "Da, tată. Sosul de scoici al tatălui Meaw nu mai e pe stoc. Nici al tatălui Kaew. Trebuie să mă duc la mall pentru el. Ce altceva pot să fac? Fratele meu cel mic vrea porc tras la tigaie cu sos de scoici, nu? Nu vrei să se enerveze? Bine, vin acasă curând. Pa."

A închis telefonul și s-a uitat la mine. "Crezi că fratele meu o să primească porcul lui tras la tigaie sau nu?"

"Probabil o să fie gata până la cină," am răspuns eu ezitant. "Jab, scuze pentru asta."

"Poți să nu mai spui mulțumesc și scuze? Trebuie să merg acasă. Altfel, puștiul ăla s-ar putea să-mi vândă iar cardurile de joc." Am ezitat înainte de a spune în cele din urmă: "Am intrat din greșeală în bucluc cu un mafiot local." Am mințit eu, sperând că Jab mă va crede. "Unul mare."

"Mafiot mare? Vrei să cer ajutor de la Banda Ruginită?"

"Nu, nu. Sunt cu mult peste puterile lor."

"Serios? Wow," a mormăit Jab încruntându-se. "Și acum ce facem?"

"Probabil n-au văzut motocicleta ta. Ar trebui să fii în siguranță. Du-te pur și simplu acasă și nu spune nimănui că m-ai văzut."

"Bine," a spus Jab dând hotărât din cap. "Dar tu?"

"O să găsesc eu o cale," l-am asigurat eu. "Hei, Jab?"

"Ce?"

"Ăă," am ezitat eu, umezindu-mi buzele. Mintea îmi era plină de gânduri. Voiam să mă asigur că Nao e bine, dar nu știam cum să ajung acolo. Sing probabil mi-a ghicit următoarea mișcare și a pus pe cineva să mă urmărească. În plus, nici măcar nu știam în ce spital e Nao — sau dacă e măcar un spital. "Ce s-a întâmplat?" a întrebat Jab din nou. Dintr-odată, mi-a venit cineva în minte. Un bărbat pe care l-am întâlnit odată la o cursă de stradă. "Jab, pot să împrumut telefonul tău?"

"Hă?"

I-am explicat că mi-am lăsat telefonul în urmă ca să nu fie urmărit. Jab mi-a întins telefonul și m-am logat pe Facebook. După ce am derulat o vreme, am sunat pe cineva pe Messenger și am așteptat. În cele din urmă a răspuns.

(Ce s-a întâmplat?) s-a auzit o voce cunoscută.

"Frate Jo! Am nevoie de ajutorul tău!"

Capitolul 22 ♡ Să păstrăm pasiunea secretă ♡

Văzând că persoana de la celălalt capăt al firului nu răspunde, am devenit din ce în ce mai neliniștit. M-am dus în alt loc ca să mă asigur că Jab nu-mi aude conversația. "Este o problemă chiar mare și jur că n-o să mai cer nimic altceva după asta."

(De ce trebuie să-mi ceri mie ajutorul?) Vocea lui s-a înmuiat puțin, de parcă s-ar fi sprijinit de ceva.

Am tras aer în piept și am explicat încet detaliile despre ce se întâmplase. El îmi știa statutul, așa că n-a fost surprinzător că a gândit așa. Ne cunoșteam prin intermediul curselor, dar nu eram apropiați. Eram mai degrabă cunoștințe — cineva care ar putea fi util în viitor.

(Aha, înțeleg acum. Dar s-ar putea să nu pot fi de mare ajutor.)

"Vroiam doar să mă asigur eu însumi că Nao e în siguranță."

(Bine, ajut.)

"O să mă ocup eu de liderul acelei bande, Aldon."

(Asta nu este ceva cu care te pot ajuta) a răspuns el pe un ton calm.

"Am înțeles." am dat eu din cap, deși nu mă putea vedea nimeni. Chiar n-avea niciun motiv să se implice. Așa cum am spus, nu eram apropiați. Sincer, nu valoram destul de mult pentru el ca să riște ceva. "Nu știu unde e Nao. Dacă e la spital, poate oamenii lui Sing îl păzesc. Mă poți ajuta cu asta?"

(Deci, eu ce primesc din asta?)

"N-am nimic de oferit chiar acum," am recunoscut eu oftând. "Dar într-o zi, o să-ți fiu de folos. Jur."

(Dacă mori primul, n-o să-mi mai fii de niciun folos, nu?)

"..."

(Ar fi o moarte inutilă. N-ai putut face nimic.) Vocea lui a devenit serioasă. (Cine crezi că ești? Să provoci o întreagă bandă singur ca să le omori liderul? Ești nebun? Acceptă realitatea. Consideră asta sfatul meu.)

"Nu înțelegi," am scrâșnit eu din dinți, frustrat pentru că era adevărat. Dacă plecam, aș fi murit pur și simplu degeaba. "Ai pe cineva care este foarte important pentru tine?"

(...)

"O persoană care este atât de importantă încât viața pare lipsită de sens fără ea. Dacă au nevoie de ajutor și tu ești singurul care îi poate ajuta, dar ești de asemenea singur..." Mi-am mușcat buza tare ca să-mi rețin lacrimile. "Gândește-te doar că e ultimul lucru pe care-l faci pentru mine înainte să mor. Ai bani, ai totul. Să mă ajuți o singură dată n-o să te doară, nu?"

N-a fost niciun răspuns la celălalt capăt al firului, doar o respirație grea.

"Trimite-mă la Nao pentru zece minute. După aceea, lasă-mă să fac ce vreau. N-ar trebui ca oamenii să poată alege unde mor?"

(Ai ales un loc în care să mori la o vârstă așa fragedă?) A suspinat el din nou. (Chiar merită?)

"Nu există nimic mai valoros decât asta."

(Bine, înțeleg. O să aranjez ca cineva să te ducă să-l vezi pe Nao fără ca fratele tău să știe.)

"Îți mulțumesc foarte mult. Încă un lucru — pot să primesc niște informații despre locația lui? Programul lui, unde o să fie, ce o să facă? Dacă poți afla orice despre paza lui, ar fi de mare ajutor de asemenea."

(Sigur, nu e așa greu. Consideră asta un cadou de despărțire.) A continuat: (N-o să-mi trimit oamenii să moară cu tine, dar poate un lunetist s-ar putea aranja.)

"...E adevărat?"

(Deci, care e planul tău?)

"N-am niciun plan, să fiu sincer. N-am avut nici măcar timp să-mi fac unul. Nu știu când au de gând să mai trimită pe cineva după Nao," am spus eu. "Dacă l-aș putea vedea pe Nao, m-aș duce direct la el."

(Dacă Nao al tău a fost luat deja?)

"Atunci trebuie să-l salvez imediat."

(Bine. Du-te la gara XXX în patruzeci și cinci de minute. Caută un bărbat de vreo 180 cm înălțime, purtând un hanorac albastru, blugi și pantofi negri. Apropie-te de el și spune-ți numele — asta e tot.)

"Am înțeles. Îți mulțumesc mult, frate."

(Umm, dar e mai bine dacă nu mori primul. Poate în viitor o să-mi fii de folos.)

"Bine," am răspuns eu înainte de a închide. Am mers înainte, spre Jab care stătea pe motocicletă. "Jab, mă poți duce la drumul principal?"

"Sigur, nicio problemă. Deci, ce s-a întâmplat cu tine?"

"Sunt bine. Poftim telefonul tău." I-am înapoiat telefonul din care mă delogasem și ștersesem toate urmele. "Îți mulțumesc foarte mult. Nu uita, nu spune nimănui despre mine."

"Gata," a răspuns Jab cu o ușoară înclinare a capului.

"Am încredere în tine, Jab," am adăugat eu.

"Da," a răspuns el, arătând mai serios acum. Eram sigur că puteam avea încredere în el. Jab m-a condus la drumul principal. Ne-am mai luat rămas bun încă o dată înainte de a lua un taxi spre gara menționată de Jo. Zona era aglomerată, ceea ce ar fi făcut mai dificil pentru cineva să mă urmărească.

Odată ajuns acolo, am început să caut pe cineva care să corespundă descrierii lui Jo. A durat ceva timp pentru că gara era foarte mare. În cele din urmă, l-am văzut stând pe o bancă. M-am apropiat și am spus numele menționat de Jo. S-a ridicat imediat, m-a privit un moment înainte de a-mi face semn să-l urmez. Ne-am croit drum prin forfota gării, făcând un mic ocol spre o mașină neagră parcată în spate. M-am urcat pe locul pasagerului.

"Numele meu este Charn," s-a prezentat el, întinzându-mi mâna. Am dat mâna cu el politicos.

"Tiger," am răspuns eu.

"O să te duc la Spitalul XX. Cea mai ușoară cale este să te deghizezi. Am pregătit haine și oameni pentru tine."

"Bine," am dat eu din cap, ușurat să aflu că Nao era la spital. În plus, știam ce spital era. Mașina neagră a pornit și, după vreo treizeci de minute, am ajuns în parcarea spitalului. A ales să parcheze în spate, unde doi asistenți s-au apropiat.

"Ia hainele din spate și urmează-i."

Am urmat instrucțiunile lui Charn. Cei doi bărbați m-au dus să mă schimb într-o cameră mică ce părea a fi într-o zonă liniștită, fără alți oameni, apoi m-au escortat în clădire.

"Doar poartă-te normal. Prefă-te doar că verifici starea pacientului. De restul ne ocupăm noi."

"Sunteți cu adevărat asistenți?"

"Da, uneori tratăm acești pacienți. Chiar acum, am primit ordin să te trecem de paza de la ușa camerei. Probabil ne cunosc, deci n-ar trebui să fie probleme," a răspuns unul dintre ei. "S-a confirmat că ești cineva pe care pacientul îl cunoaște, deși nu știm de ce paza a primit ordin să te rețină."

"Nicio problemă. Vreau doar să verific starea lui Nao. N-o să fac nimic altceva," i-am asigurat eu. "Dar bărbatul și celălalt geamăn?"

"Sunt în camera alăturată."

"Îi pot vedea?"

"Da. Ăă, n-o să te recunoască nimeni, nu?"

"E Sing aici?"

"Doar paza," a răspuns el. Totuși, n-am fost complet sigur. Chiar și cu mască, exista șansa să fiu recunoscut.

"Nicio problemă. O să încerc să le distrag atenția dacă este necesar."

"E rândul tău," a spus cineva. Am dat din cap ușor în semn de mulțumire. Când am ajuns la etajul zece, am văzut vreo șase paznici stând în fața a două camere. Mi-am îndreptat postura, încercând să par normal, și i-am urmat pe cei doi bărbați care mă ghidau.

"Am venit pentru controlul zilnic," a spus unul dintre ei. Paznicii s-au întors imediat spre noi.

"Dați-vă jos măștile," a cerut unul dintre paznici.

"Nu putem," a răspuns el. "Este pentru siguranța pacientului și a noastră."

"Doar un moment. Domnul Leo ne-a ordonat să verificăm pe toată lumea, în cazul în care domnul Tiger se furișează înăuntru," a spus paznicul ferm. În acel moment, tot ce am putut gândi a fost: „am dat de bucluc”.

"Domnul Tiger arată așa?" a întrebat celălalt asistent, arătându-mi o poză pe telefonul lui. Toți paznicii au fost șocați, iar eu am rămas fără cuvinte pentru că era o poză făcută pe ascuns din spatele spitalului acum puțin timp.

"Da! Unde l-ați găsit?" a strigat unul dintre paznici.

"S-a întâmplat să mă întâlnesc cu el în spatele spitalului mai devreme," a răspuns asistentul.

"Acesta trebuie să fie domnul Tiger!" a strigat unul dintre paznici. "Patru dintre voi, urmați-l! Doi rămâneți aici!" După ce a dat ordinul, au fugit, lăsându-i pe ceilalți doi paznici cu priviri îngrijorate.

"Trebuie să intrăm imediat," a spus unul dintre asistenți grăbit. "Dacă nu schimbăm punga de perfuzie la timp, ar putea fi o problemă. Doctorul trebuie de asemenea să facă niște verificări." Vocea lui era plină de urgență, iar micul scandal care tocmai se produsese i-a făcut pe ceilalți doi paznici incapabili să gândească limpede, așa că ne-au lăsat imediat să intrăm. I-am lăudat în secret pe cei doi asistenți în inima mea.

Într-o cameră de spital de dimensiune medie, un trup zăcea inconștient pe pat. Era Nao. Un braț era conectat la o perfuzie și un bandaj îi era înfășurat în jurul capului. Am făcut un pas înainte fără să-mi dau seama, apropiindu-mă cu inima tremurândă. Au tras amândoi perdelele în jurul patului ca să împiedice paznicii de afară să vadă înăuntru. Lacrimile mi s-au adunat în ochi și m-am întins să-i ating ușor fața lui Nao.

"...Nao."

Când am văzut sângele trecând prin bandaj, am simțit o durere ascuțită în inimă, greu de descris. Colțul gurii îi era crăpat, cu sânge picurând, iar când am ridicat pătura ca să-i verific rănile, am văzut vânătăi de-a lungul brațelor. Eram furios și cu inima frântă. Deși fusesem așa aproape, n-am putut face nimic. Dacă nu l-aș fi lăsat pe Nao singur atunci, asta nu s-ar fi întâmplat.

Am stat acolo privind-ul pe Nao, inconștient, timp de aproape cinci minute. Jumătate din mine era ușurată că Nao era în viață, dar cealaltă jumătate suferea, gândindu-se la cum ar putea fi luat Nao de lângă mine. În cele din urmă, n-am putut să nu-mi plec capul și să-mi presez buzele de fruntea lui netedă și să șoptesc încet: "O să te protejez, promit."

Am deschis perdeaua și m-am prefăcut că-i explic în detaliu starea lui Nao paznicului care încerca să tragă cu ochiul. Deși nu puteau auzi ce spuneam, era mai bine să fiu precaut. După aceea, a venit timpul să întreb despre starea reală a lui Nao.

"E treaz?"

"Încă nu, domnule."

"Există răni interne?"

"Stomacul îi este vânăt și are urme de lovituri pe spate. Restul sunt doar răni la cap, buza tăiată și vânătăi pe brațe."

"... Când se va trezi? Știți?"

"Credem că mâine, domnule."

"Bine," am dat eu din cap. "Duceți-mă să văd celelalte camere."

Am părăsit camera lui Nao și am mers să verificăm starea tatălui Meaw și a lui Dan. Cei doi zăceau împreună într-o cameră mare, tot inconștienți, cu răni pe tot corpul... dar nu așa de severe ca ale lui Nao. Nao trebuie să fi încercat tot ce i-a stat în putință ca să-i protejeze.

"Amândoi sunt în stare mai bună decât Nao," a spus bărbatul. "Tatăl Meaw și-a recăpătat cunoștința acum vreo oră, dar este încă confuz și incapabil să vorbească."

"Bine," am dat eu din cap. "Duceți-mă înapoi."

"Da, domnule."

Avem deja adresa ticălosului de la fratele Jo. Charn m-a dus la o clădire. Oamenii mergeau de colo-colo și toți se uitau la mine suspicios. Urmându-l pe Charn, am mers la subsol, care arăta ca un depozit. Înăuntru erau tot felul de arme peste tot.

"Alege orice te face să te simți confortabil," a spus Charn. "Cum vrei să procedăm cu planul tău?"

"Ești lunetist?"

"Da."

"E o clădire peste drum. E un pic departe, dar poți trage de acolo, nu?"

"Da," a dat el din cap cu încredere.

"Împușcă pe oricine poți — paznicii de afară și pe oricine e înăuntru, prin uși și ferestre," am spus eu în timp ce alegeam o armă. Am ales un pistol și câteva cuțite pe care să le iau cu mine. "Dacă lucrurile merg prost, fugi pur și simplu. Asta va fi sfârșitul treabii tale."

"Am înțeles," a răspuns Charn, verificând pușca cu lunetă din geanta lui neagră, schimbându-se în haine noi și punându-și mănuși. Ar fi trebuit să mă schimb și eu în haine mai potrivite, mai agile, și desigur, să-mi pun o vestă antiglonț. După ce totul a fost gata, am plecat amândoi cu mașina spre casa ticălosului.

Am așteptat până pe la ora 2 AM, gândindu-ne că atunci paza va fi cea mai relaxată. Charn s-a pregătit, iar eu m-am ascuns în spatele tufișurilor din curtea din spate a conacului, urmărind cum trei paznici patrulau zona. Aceasta este prima dată când lucrez singur fără Sing. Inima îmi bate cu putere, sunt nervos și speriat în același timp. Cine n-ar fi speriat? Nu știu cât de departe pot ajunge, dacă se va termina aici de la început, sau măcar la jumătate, sau dacă îl pot măcar ucide pe ticălosul de Aldon.

M-aș mai putea întoarce acum... dar cine s-ar mai întoarce? Imaginea lui Nao rănit de ei era încă întipărită în mintea mea. Doar gândul la Nao luat de acel monstru și la ce i-ar putea face aproape că m-a făcut să leșin. Mi-am ridicat mâna ca să ating dispozitivul din ureche pentru a comunica cu Charn.

"O să încep să mă mișc."

(Înțeles)

"Charn, dacă mor, te rog să-i dai scrisoarea pe care am lăsat-o în geanta ta lui Nao. Dar dacă supraviețuiesc, doar arde scrisoarea."

(Da)

Am fugit afară și l-am prins pe cel mai apropiat bărbat de gât, i-am înfipt cuțitul în ureche, omorându-l pe loc, apoi m-am ascuns în spatele unui copac. M-am mișcat prin umbre, omorându-i tăcut pe ceilalți. Odată ce zona a fost liberă, mi-am dat seama că nu veneau întăriri. Charn trebuie să fi păzit liniile din față. Am urcat zidul până la balcon, ascunzându-mă în spatele peretelui ca să observ.

S-a auzit haos când cineva a fost împușcat prin fereastră de cealaltă parte. Mi-am scos repede pistolul și i-am împușcat pe cei care se ascundeau. Haosul a izbucnit în casa mare și liniștită. Cineva a apărut de după perete și a încercat să mă împuște, dar am fost mai rapid. L-am împușcat de la mică distanță și sângele mi s-a împroșcat pe tot corpul.

Toată lumea de aici se îndepărta de ferestre ca să evite focurile de armă, dar în același timp, trebuia să se lupte cu mine. Îmi foloseam toată forța, fără să mă simt obosit sau fără suflare. O persoană a alergat spre mine. I-am lovit pistolul la o parte, dar m-a pus la pământ și ne-am rostogolit amândoi. L-am imobilizat și am mai împușcat două persoane care veneau spre noi și am împușcat pe cineva în față jos.

M-am întors și am fugit pe scări, schimbându-mi magazia. Când am ajuns în vârful următorului etaj, un glonț a zgâriat peretele de lângă mine, așa că m-am lăsat repede în jos după un stâlp. Am scos alt pistol, m-am uitat în stânga și în dreapta și am tras cu ambele mâini. Mai mulți oameni veneau. M-am ascuns în spatele unei statui și am schimbat focuri de armă pentru câteva momente înainte ca Charn să elimine doi bărbați prin fereastră.

Am încercat să stau lângă fereastră ca Charn să poată trage. Etajul acesta arăta ca o galerie de artă, cu statui peste tot. Mi-am dat seama că trebuie să schimb poziția; altfel, dacă apăreau mai mulți, ar fi fost rău. M-am mutat în spatele altei statui în timp ce ripostam. Am văzut cadavrele și le-am luat repede armele ca să le folosesc.

După zece minute, am ajuns la etajul următor. Etajul acesta avea un hol lung și am recunoscut dispunerea din planul casei pe care-l văzusem mai devreme. Am intrat într-una din camere și m-am ascuns în spatele unei canapele, împușcându-i în picioare prin spațiul de sub canapea. Apoi, cineva a deschis ușa și a început să tragă, așa că a trebuit să sar și să fug.

M-am ascuns în spatele televizorului, l-am împușcat pe tip, apoi am deschis ușa spre altă cameră. Cineva a încercat să intre, așa că i-am trântit ușa peste braț, apoi am țintit pistolul și l-am împușcat prin ușă. Mi-au lovit pistolul din mână și au împins ușa, lovindu-mă peste față și trimițându-mă înapoi împleticindu-mă.

M-am năpustit asupra lui și am lovit peretele. Și-a scos cuțitul ca să mă înjunghie, dar am reușit să-l blochez. Ne-am luptat de la mică distanță. Dar numai pentru câteva secunde. Am fost împușcat de oamenii care mă urmăreau și am căzut. Apoi cineva m-a călcat puternic pe spate.

"Argh!!" am strigat de durere, abia putând să mă abțin. Abia mai puteam respira de epuizare și durere. Mirosul de sânge mi-a lovit nasul, făcându-mi greață. Am încercat să mă împing la o parte, dar n-a avut niciun rost. N-am putut să rezist forței lor pentru că fusesem împușcat și aveam și alte răni de dinainte.

"E doar un copil?" Persoana care mă călca pe spate a vorbit pe un ton surprins. Vederea a început să mi se încețoșeze și îi puteam vedea pe oamenii din jurul meu. Acesta era un spațiu închis. Charn probabil n-ar mai fi putut ajuta.

"Cine este acesta!?" a strigat altă voce. Am încercat să privesc în sus și am văzut că era bătrânul, Alton, stând în fața mea și arătând speriat. "A venit singur?"

"Singur, domnule. Mai era un lunetist, dar a scăpat. Îl urmărim."

"Un copil... Ați lăsat acest copil să mă atace aproape singur!?" a strigat el tare. Am scrâșnit din dinți ca să-mi rețin durerea și furia. Voiam să-l omor chiar acum, dar nu puteam. "Puneți-l în genunchi și legați-l. Faceți-l să vorbească despre cine este."

Am fost tras în sus, cu mâinile legate la spate, și târât într-o cameră. Camera era slab luminată, plină de echipamente de tortură. Inconștient, am zâmbit amar. E asta mai rău decât moartea? Am fost forțat să trec prin tortura cu apă, tușind de vreo trei ori înainte ca interogatoriul să înceapă.

Bătrânul, Aldon, stătea cu picior peste picior pe scaun ca o persoană superioară. Am fost forțat să îngenunchez în fața lui. Vederea din fața mea a devenit neclară, totul se întuneca în timp ce mă înecam cu apă. "Cine ești? Cine te-a trimis aici?"

"..." Am rămas tăcut. Chiar dacă aș fi spus ceva, n-ar fi făcut decât să înrăutățească lucrurile. Dacă spuneam că sunt din altă bandă, aș fi putut fi luat ostatic. Aș fi putut fi doar o povară pentru toată lumea. Dacă spuneam că am venit din cauza lui Nao, n-ar fi făcut decât să înrăutățească lucrurile. Pentru că am rămas tăcut, am fost lovit în față din nou. "Vorbește!"

"Domnule, cred că-l cunosc."

"Cine e?"

"Fiul cel mic al lui Shin."

"!!" Mi s-au lărgit ochii involuntar. Aldon a făcut la fel, dar expresia lui era un amestec de surpriză și bucurie. "Așa este? Wow. Și-a trimis doar fiul, la ce s-a gândit? Ne privește de sus? Hei!" M-a lovit cu piciorul. "Serios? Ești chiar fiul lui? Bine, e în regulă. Nu-l omorâți încă. Țineți-l în viață pentru moment."

L-am privit fix de parcă voiam să-l omor cu propriile mâini. "Ochii tăi sunt înfricoșători, ca ai tatălui tău. Am vrut să-i văd de mult timp, să te distrug. Ce-ar fi să-ți tai un deget, atunci ai mai îndrăzni să mă privești așa?”

I-a făcut un semn unuia dintre oamenii săi. Am fost eliberat și forțat să-mi pun mâinile pe masă. Când am încercat să ripostez, a curs și mai mult sânge din rănile mele. În timp ce încercam să lupt, cineva a intrat în cameră. Toată lumea și-a întors atenția spre el, inclusiv bărbatul care era pe cale să-mi taie degetul. Acest om... era Chuth.

"Domnule, am găsit locul unde este fiul," a spus el.

Mintea mi s-a simțit de parcă înnebunise. Mi-am mișcat repede mâna ca să scot cuțitul ascuns în mânecă și l-am rotit ca să tai degetul persoanei care era pe cale să-l taie pe al meu. A fost ca și cum corpul meu a uitat durerea pentru un moment. M-am năpustit spre Aldon și am folosit cuțitul mic ca să-l înjunghii în gât, trăgând de el până când lama a ieșit, creând o rană lungă prin care curgea sângele. Voci uluite au răsunat prin toată camera înainte ca ei să se repeadă să încerce să mă prindă.

Dar înainte să mă poată prinde, m-am năpustit spre Chuth, l-am înjunghiat până a căzut, m-am urcat peste corpul lui și am continuat să-l înjunghii. Mori, mori! Mori! La naiba! "Nimeni nu se atinge de Nao!!"

---

M-am trezit cu corpul plin de durere. Pleoapele îmi erau așa de grele încât abia dacă puteam deschide un ochi pe jumătate. Deși imaginea era neclară, mi-am putut da seama că persoana de lângă mine era Sing, arătând de parcă era pe cale să plângă. Plângeai, hă? Trebuie să visez.

M-am trezit din nou după ce am simțit că am dormit mult timp. Durerea încă îmi străbătea corpul, dar ventilatorul fusese scos. Nici măcar nu-mi puteam mișca brațele. M-am uitat în jur și am văzut că Sing era tot acolo, dar de data aceasta nu plângea. Când m-a văzut treaz, a devenit neliniștit și a chemat doctorul. Doctorul a plecat, lăsându-i pe Sing și Ben încă în cameră.

"Tiger, îmi pare rău. Din nou, îmi pare rău." Plângi iar... Tot nu m-am trezit? Sau sunt mort...? Păi, poate meritam să mor, văzând cum au ieșit lucrurile. Oare Nao o fi în siguranță? Cred că da, m-am ocupat de ticălosul ăla. Nimeni n-o să se mai gândească vreodată să-l rănească pe Nao. Dar totuși, dacă visam, de ce nu puteam visa că-l văd pe Nao? De ce trebuia să visez că-l văd pe ticălosul ăsta de Sing plângând? Era pentru că eram mort. Oftat, nici vorbă. "Sing... Trezește-te." Eu... mai bine mă culc la loc.

A fost încă o dată când m-am trezit cu ochii deschiși. De data aceasta, imaginile erau mai clare, iar durerea se mai potolise un pic, deci mă puteam mișca. L-am văzut pe Sing din nou și era neliniștit, chemând un doctor ca de obicei. De data aceasta, am putut să-i răspund doctorului. Doctorul m-a întrebat una-alta, m-a examinat o vreme, apoi a ieșit.

"Tiger!" a strigat el. Arăta mai rău decât îl văzusem vreodată, cu cearcăne adânci sub ochi. "În sfârșit te-ai trezit... Oftat."

"..." Am tăcut, încă nereacționând, și m-am uitat în jur pentru că creierul meu era încă un pic lent în a răspunde. Mi-a luat ceva timp să realizez că acesta nu este un vis. Nu sunt mort. "Câte zile au trecut?"

"Șapte zile."

"Cum e Nao?"

"În siguranță. S-a dus la școală ca de obicei, fără să știe nimic."

"Ce vrei să spui?"

"Am pus pe cineva să se deghizeze în polițist și să creeze dovezi false spunând că Chuth a fost cel care a angajat oameni să-l răpească. Toată lumea a fost arestată."

"Prietenul tău a fost de asemenea rănit până la starea de inconștiență, abia dacă-și mai amintește ceva, așa că a crezut ce i-am spus," a explicat Sing. Mi-am imaginat în mintea mea că, dacă Nao a fost răpit și rănit până la inconștiență, apoi s-a trezit la spital cu poliția explicându-i totul cu dovezi, n-ar fi nimic suspect în asta.

"Da, e bine."

"Tiger."

"...."

"Îmi pare rău," a spus Sing, arătând de parcă era pe cale să plângă, exact ca în visul meu. "N-am vrut să te implici cu acei oameni, așa că am încercat să-i urmăresc și plănuiam să-i prind. Mi-a păsat doar de partea mea, nu deloc de ce voiai tu."

"..." M-am încruntat, surprins de cât de slab era Sing. Am ascultat cu atenție.

"Am crezut că ai plecat pe cont propriu pentru că erai nebun. Erai nebun ca tata, nebun ca mine. Dar înainte să pot aduna oameni sau să fac un plan, am auzit că ai plecat. A fost prea brusc și n-am putut ajuta la timp. Îmi pare rău."

"O, tu ești cel care a venit să ajute?"

"Da, când am ajuns acolo, erai deja inconștient. Dar ai reușit să-i omori pe lider și pe acel Chuth. Ai fost... uimitor. Ca un adevărat frățior." A zâmbit stins, dar expresia îi era plină de tristețe.

"Deci, s-a terminat?"

"Nu încă," a clătinat Sing din cap. "Doar faptul că l-ai omorât pe liderul bandei nu înseamnă că s-a terminat. Mai există influență și în altă parte. Dar acum că s-a ajuns până aici, o să mă ocup eu singur. Dacă aș fi știut că se va întâmpla asta, m-aș fi ocupat de la început. N-ar fi trebuit să las să ajungă până aici." Vocea i s-a stins într-o șoaptă la final. Se simțea de parcă se învinovățea pe sine. "O să fie Nao în siguranță acum?"

"Nu m-am așteptat ca băiatul să fie așa de important pentru tine." a suspinat Sing. "Uită-te la ce ai făcut și cum arăți. Oftat. Păi, tata e chiar furios."

"Mm." am dat eu din cap, înțelegând. Era ciudat că nu era furios. "Ce a spus tata?"

"O să te trimită la Hong Kong."

"Mm."

"Accepti pur și simplu asta?"

"Dacă merg la Hong Kong, o să fiu mai bun?" am întrebat eu la rândul meu. "Vreau să spun, o să am destulă forță să mă ocup de toți oamenii care l-au rănit pe Nao?"

"..."

"O să pot să-l protejez pe Nao?"

"Desigur," a răspuns Sing. "Ar trebui să știi asta deja."

"Mm, este prima dată când mă simt așa slab și jalnic," am spus eu sincer. "Aproape că am murit. Aproape că a trebuit să-l părăsesc pe Nao."

"Chiar dacă nu te mai întorci?"

"O să mă întorc," am spus eu. "Și când o să fie asta?"

"Când o să fii complet vindecat."

"Bine."

"Trebuie să-i mulțumesc și lui Johan," a spus Sing. "Apropo, e o scrisoare pentru tine. A spus că e de la tine." Mi-a întins o foaie de hârtie împăturită. Era scrisoarea pe care i-o lăsasem pe ascuns lui Charn ca să i-o dea lui Nao dacă nu supraviețuiam.

"Pentru Nao"

Dacă citești asta, probabil nu mai sunt prin preajmă. Sunt mort, dar oricare ar fi motivul, nu-l căuta și nu întreba. Vreau doar să știi că a fost alegerea mea. Mi-am ales propria moarte. Cool, nu? Așa cool, serios, hahaha. Motivul pentru care las această scrisoare este să-ți mulțumesc pentru tot, din mai până în decembrie. Să fiu cu tine mi-a schimbat cu adevărat viața. N-am mai întâlnit pe cineva așa prost încât să aibă încredere în alții așa ușor ca tine. Ești dur în cuvinte, dar de fapt bun la inimă. Cânți fals, râzi tare, mănânci ca un porcușor, vorbești prostii, dar faptul că am fost cu tine a fost așa distractiv. N-am mai avut parte de atâta distracție înainte. Îmi pare rău că nu pot fi acolo de ziua ta. Dar poți să iei bani din contul meu și să-ți cumperi orice vrei. Carnetul meu de economii este în sertarul din dormitorul tău. La naiba, ne cunoaștem de mai puțin de un an, dar te iubesc atât de mult. Nu doar ca pe un prieten. Știi asta? Haha, pariez că nu știai. Ai fost prea prost ca să-ți dai seama... haha. Dar acum știi că te iubesc. Pe bune. Mi-e jenă să scriu asta, ticălosule. Chiar dacă nu simți la fel, e în regulă. N-o să fiu prin preajmă ca să te fac să te simți prost. Am fost respins. Dar sincer, aș vrea să-ți văd fața când afli. Vino pe la mormântul meu cândva. Vino des dacă vrei. Sper să zâmbești mereu, pentru că atunci când zâmbești, ești chiar drăguț. Te iubesc cu adevărat. De la, Tiger.

N-am putut să nu zâmbesc după ce mi-am citit propriul mesaj. Acum că-l citesc, e cam amuzant. Nici nu știu ce am scris. Nu sunt bun la a-mi pune gândurile în cuvinte. Nu știu dacă asta e o scrisoare de dragoste sau o scrisoare de ură. Mă pregătisem: dacă era să mor, cel puțin voiam să-ți spun că te iubesc, dar n-am murit. Bine... o să continui să te iubesc în tăcere.

"Te rog, arde asta pentru mine." I-am întins-o înapoi lui Sing. "Să n-o citești pe ascuns."

"Hmm."

Capitolul 23 ♡ Un an și patru luni ♡

În acea zi, am adormit din nou din cauza efectelor medicamentelor, după care m-am simțit puțin amețit. Starea mea era mult mai bună, dar se părea că va trebui să mai fac fizioterapie aici o vreme. Trebuia să aștept ca corpul meu să se recupereze complet înainte de a putea pleca în Hong Kong. A doua zi, l-am rugat pe Sing să-mi cumpere un telefon mobil nou.

De îndată ce am primit telefonul, am sunat imediat la numărul lui Nao. Nu știam cum va reacționa pentru că dispărusem brusc fără un cuvânt, nu venisem acasă și nu fusesem la școală. Îmi era foarte dor de el și eram îngrijorat. De asemenea, nu știam dacă rănile lui se vindecaseră.

Am încercat să sun de mai multe ori până când, în cele din urmă, a răspuns.

"Alo"

"Nao, ce mai faci?"

"Cine este?"

"Sunt eu, Tiger. Nu-mi recunoști vocea?"

"Hei, tu ești?" Vocea lui suna entuziasmată. "Hei, unde ești? De ce nu am putut da de tine? Ești bine?"

Am zâmbit inconștient. "Sunt bine. Sunt în Hong Kong acum," am mințit, inventând o poveste falsă. De fapt, eram încă în același spital.

"Hong Kong? Pe bune? Ești în Hong Kong? De ce ești acolo?"

"Am plecat cu familia mea."

"Lucrezi cu familia ta? De ce nu ai spus nimic?"

"Îmi pare rău, totul a fost atât de brusc," am răspuns. "Mi-am lăsat chiar și telefonul în urmă. Nu am putut contacta pe nimeni până când nu s-a rezolvat totul."

"Ah, înțeleg. La început mă întrebam unde ai dispărut, ticălosule. Nu răspundeai la telefon, nu răspundeai pe Line sau Facebook, nici măcar la școală nu ai venit. Mick și Field nu știau nici ei nimic. Deci, ai plecat să lucrezi cu familia ta după competiție?"

"Da, după competiție m-au luat imediat," am mințit din nou. "Tu nu mergi la școală?"

"Sunt acasă... Am căzut pe scări, m-am rănit, așa că nu am putut merge la școală," a spus el. Și el mințea. M-am gândit că, dacă nu aș fi știut despre răpirea lui, mi-ar fi ascuns-o. Nu eram sigur nici eu care era motivul real. "Sincer să fiu, am fost doar leneș și nu am vrut să merg la școală, haha."

"Deci rănile tale nu sunt prea grave, nu?"

"Sunt bine, pe bune. Aș putea merge la școală, dar Mae este îngrijorat, așa că nu mă lasă," a spus el. "Când te întorci acasă?"

"Nu știu," am răspuns. "Poate peste un an."

"Stai, un an?" Vocea lui suna incredulă. "Credeam că va fi o săptămână sau două, dar un an!?"

"Da, sau poate mai mult. Nici eu nu sunt sigur."

"Singur?"

"Da, singur."

"Cum e cu școala ta?"

"Fratele meu s-a ocupat de asta. A aranjat să fiu student de schimb. Oh, spune-le și celorlalți că sunt student de schimb."

"...Bine, dar un an întreg? La naiba, te vei întoarce ca un adevărat șef mafiot sau ceva de genul ăsta?" Nao a râs. Îmi puteam imagina zâmbetul lui. "Asta a fost înfricoșător. Deci, cum a fost prima ta săptămână acolo?"

"Uh... nimic deosebit," am improvizat un răspuns, din moment ce nu plecasem încă. "E în regulă, frate. Păcat că nu pot fi alături de tine să-ți sărbătoresc ziua de naștere."

"Ziua mea de naștere nu este nimic special," a spus Nao. "Doar o cină mică. Niciodată nu o sărbătoresc serios."

"Da, simt că o să pierd multe," am dat din cap, spunând cu regret. Aproape un an, asta înseamnă că voi pierde multe momente împreună.

"E în regulă. Deci, cum rămâne cu universitatea? Te întorci să dai examenul de admitere aici?"

"Voi încerca," am spus gânditor. La urma urmei, trebuia să merg la facultate cu Nao. "Ar trebui să fie bine, mai am doi ani."

"Și încă studiezi acolo?"

"E posibil."

"Ești deștept. Poți să o faci."

"Dar asta nu e bine," am suspinat. "Să fiu departe de tine timp de un an nu e bine deloc." Am chicotit. "Locuiești singur acasă?"

"Nu, sunt cu Mae. Și merg la școală."

"Restaurantul nu este deschis?"

"Voi lua o pauză mai întâi, altfel voi deveni prea bogat și îmi voi pierde farmecul." Nao a chicotit.

M-am gândit că mătușa Meaw s-ar putea să vrea să petreacă mai mult timp cu Nao. Rănile mătușii Meaw și ale lui Nuae păreau să fie mult mai bine, deoarece nu fuseseră atât de grave. Nuae a putut chiar să se întoarcă la școală, mai ales că era un copil sârguincios. Dar Nao? El încasase o bătaie destul de zdravănă. Mătușa Meaw trebuie să fie îngrijorată.

"Deci, folosești numărul acesta, nu? Îl voi salva."

"Păstrează-l. Nao?"

"Ce este?"

"Nu mă simt confortabil aici singur," am spus. Sing, care stătea lângă mine, m-a privit scurt. "Nu știu cu cine să vorbesc. E în regulă dacă te sun să vorbim puțin?"

"Nu mă deranjezi deloc. Chiar vreau," a răspuns Nao fără ezitare. "Sincer, îmi pare rău pentru tine. Lucrezi într-un loc unde nu cunoști pe nimeni și nu ești apropiat de nimeni. Nu-ți face griji, ești puternic. Dacă ești singur, sună-mă. Sunt mereu aici pentru tine."

"Bine."

Plănuiesc să-l sun pe Nao prin video de îndată ce ajung în Hong Kong. Deocamdată, din moment ce el încă se recuperează, voi rămâne la apelurile obișnuite. Dar chiar vreau să știu cum se simte Nao.

"Am auzit că lucrurile se îmbunătățesc."

"Da. Dacă mă simt mai bine, pot să-l văd pe Nao puțin?"

"I-ai spus că ești în Hong Kong, nu?"

"Da, îl voi privi de la distanță. Doar pentru o clipă."

"Bine," a fost de acord Sing. Mâna care ținea documentul îi stătea în poală. "Hei."

"Hmm?"

"Chiar îl placi mult, nu-i așa?"

"E mai mult decât 'a plăcea'," am răspuns sincer. "Uită-te la mine acum."

"Da, așa este."

"De ce întrebi?"

"De ce îl iubești atât de mult?"

"E greu de explicat," am spus pe jumătate evaziv. Dacă ar fi să mă așez și să explic de ce îl iubesc pe Nao atât de mult, probabil mi-ar lua cel puțin patru zile. Și acelea ar fi patru zile doar pentru a repeta cât de drăguț este, de un milion de ori. "Tu și Ben... voi doi?"

"..." Sing s-a încruntat. "Eu și Ben, ce?"

"Oh, credeam că sunteți împreună."

"Nu," a clătinat el din cap. "De ce ai crede asta?"

"Nu știu. Uneori așa păreți."

"Nu," a răspuns Sing sec. "Suntem doar prieteni."

"Vrei să spui că tu îl consideri doar un prieten, sau și Ben te consideră doar un prieten?" am întrebat înapoi.

"Amândoi."

"Oh." Am dat din cap. "Înțeleg. Mi s-a părut că te-am auzit spunând că Ben pune ceva la cale din nou? Despre ce e vorba?"

"Nu este nimic."

"Serios, spune-o."

"Despre mica ta bandă," a suspinat Sing.

"Chiar îi place să mă tachineze, non-stop."

"Am nevoie de un asistent ca el?"

"Vrei un asistent?"

"Este necesar?"

"Dacă ai un asistent, viața ta va fi mai ușoară," a răspuns Sing. "Munca va merge mai bine, dar trebuie să fie cineva care să ți se potrivească."

"Există cineva care s-ar potrivi să lucreze cu mine?"

"Mai bine ți-ai face treaba înainte să cauți alte probleme."

"Mă tachinezi."

"..."

"Ești îngrijorat pentru mine, nu-i așa?" am glumit, neputând să-mi stăpânesc un zâmbet. Sing a tăcut brusc.

"Sunt sigur că nu visez. Serios, plângi. După ani în care m-ai înjurat și m-ai tachinat, când sunt pe cale să mor, tu plângi. Serios? Încerci să pari dur?"

"..."

La început, doar glumeam, încercând să-l tachinez. Dar el părea cu adevărat șocat.

"E-eu doar glumeam... Hei, stai, unde te duci, Sing?"

"La baie."

"Sunt și aici băi, să știi... hei, stai!"

La naiba... E chiar serios.

Oh, deci în tot acest timp, în loc să mă urască, a fost doar încăpățânat?

Nu mi-am mai putut stăpâni zâmbetul.

❄ ❄ ❄

În ultimele zile, am stat prin casă pentru că Mae nu m-a lăsat să merg la școală. A spus că era îngrijorat pentru că rănile mele nu se vindecaseră complet. Aceste răni erau de la incidentul în care întreaga mea familie a fost răpită. Nu-mi amintesc multe detalii. Ce-mi amintesc este că după meciul de fotbal, m-am dus să-i caut pe Dan și pe Mae.

Se pare că a fost o luptă și, evident, nu am putut câștiga. Erau un grup de adulți. Pentru că nu m-am lăsat bătut, am ajuns în halul ăsta. Înainte să-mi dau seama, eram în spital. Unii ofițeri de poliție au explicat că mintea din spatele tuturor acestora a fost Chatchai, care a angajat oameni să ne răpească.

A fost arestat acum. De data aceasta, nu-i va fi ușor să scape. Chiar dacă va ieși, va fi sub supraveghere strictă. Poliția ne-a asigurat că familia mea poate sta liniștită, ceea ce a fost o mare ușurare. Mae și Dan nu au fost răniți grav. Cele mai multe răni au fost pe corpul meu, ceea ce a fost de fapt un lucru bun pentru că sunt destul de rezistent la durere.

Mai târziu, am aflat că Tiger dispăruse — fusese complet de negăsit. Am început să mă îngrijorez de ce s-ar fi putut întâmpla, dar oricât de îngrijorat eram, nu puteam face nimic. Mai bine de o săptămână mai târziu, m-a sunat și mi-a spus că este în Hong Kong, lucrând pentru familia lui.

Nu mă așteptam la asta deloc.

M-am întrebat dacă Tiger știa despre răpirea mea. Dar din ceea ce am văzut, se părea că nu știa. Așa că nu i-am spus. Nu am vrut să se gândească prea mult pentru că el a fost cel care a promis că va ajuta la rezolvarea problemei, dar în cele din urmă nu a fost acolo să ajute. Mi-a fost teamă că s-ar învinovăți, crezând că și-a încălcat promisiunea și s-ar simți din nou vinovat.

Când prietenii mei au văzut că nu merg la școală, au venit să mă viziteze. Răspunsul la întrebarea de ce am fost rănit atât de grav a fost că m-am bătut. Nu m-am putut gândi la o scuză mai bună, așa că am inventat o poveste că a fost o situație de 5 contra 1, iar ei au ales să mă creadă. Nu știam cât de departe vor duce povestea. Ei bine, zvonurile despre mine nu au fost niciodată rare.

După aceea, Tiger m-a sunat în fiecare zi. Era un străin singuratic. Am înțeles. Să lucrezi sau să studiezi într-un loc necunoscut era destul de greu, darămite să faci o treabă riscantă. Rănile mele s-au vindecat și m-am putut întoarce la școală ca de obicei. Munca rămasă nu a fost atât de multă pe cât credeam, deoarece Dan m-a tot ajutat cu sarcinile.

De ziua mea, Tiger mi-a trimis pantofi scumpi și un ceas. I-am spus din nou să nu trimită nimic scump pentru că, de ziua lui, nu aș avea banii să-l răsplătesc. Dar el a spus că nu se va întoarce timp de un an, așa că aș putea economisi mai întâi. Cât despre Dan, Tiger i-a trimis cărți, iar cadoul mamei mele a fost o chitară.

"De câte zile ascult cântecul ăsta?" Vocea lui Tiger a venit prin telefon. Cum am spus, ne sunăm și vorbim în fiecare zi. Nu știu ce a mai făcut, dar în ultimul timp am fost obsedat de exersarea la chitară, cântând aceeași melodie de nenumărate ori până când el a început să se plângă. "De ce nu poți cânta partea asta corect?"

"Hei, calmează-te. De ce ești așa supărat?" Am chicotit. "Nu-ți merge bine munca?"

"Nu, dar dacă poți cânta partea asta, putem trece la următoarea. Am așteptat în fiecare zi ca melodia asta să fie în sfârșit terminată."

"Vrei să auzi niște muzică? Dă-i drumul și ascultă, dar sincer, eu sunt mai singur stând aici și ascultându-mă exersând la chitară, la naiba."

Am dat din cap ușor, fără să vreau. Acum, stăteam singur în fața casei. "Îți exersezi răbdarea cu tine însuți sau ce?"

"Cum vrei tu."

"Cool."

"Oh, da, Nao. Putem porni camera astăzi?"

"Stai, ai spus că nu poți?"

"Da, dar acum pot."

"Bine, stai un minut." Mi-am luat telefonul și l-am sprijinit de paharul cu apă, apoi am deschis camera. L-am văzut pe Tiger purtând o cămașă neagră și roșie, stând într-o cameră. "Wow, nu ți-am mai văzut fața de mult timp."

"Așa este." Tiger a zâmbit larg. "Arăți la fel."

"Vorbești de parcă nu ne-am fi văzut de ani de zile. A trecut doar mai puțin de o lună, cât de mult m-am schimbat? Și tu, te-ai mutat?"

"Mutat?"

"Credeam că împarți camera cu cineva, de aceea nu puteai face apel video. Te-ai mutat și locuiești singur acum?"

"Ah, da, m-am mutat." Bărbatul a dat din cap profund.

"Ți-ai pus cercei în urechi?" am întrebat surprins.

"A trecut mult timp. Școala nu-mi permite să port bijuterii." Și-a înclinat urechea cu cercelul negru să-mi arate. "Ce părere ai?"

"E bine."

"De ce spui asta? Nu pari sincer."

"E bine. Ce vrei să spun?" Mi-am întors discret fața, încercând să o ascund pentru o clipă. La naiba, chiar voia să-l complimentez. "Arată-mi camera ta." A întors camera ca să-mi arate camera lui.

Camera este destul de luxoasă. "Wow, e chiar de lux, nu-i așa?"

"Vrei să stai cu mine?"

"De ce m-as duce în Hong Kong?" am spus, continuând să exersez la chitară. "Nu m-am mai jucat în ultima vreme. Am auzit că au apărut multe jocuri noi, dar eu doar cânt la chitară."

"Asta e bine. Cel puțin faci altceva în afară de jocuri."

"Dar tu? Cum e jobul tău? Nu vrei niciodată să vorbești despre asta. Mă întreb ce face mafia."

"Nu întreba, bine?" a răspuns Tiger nonșalant. Am dat din umeri și am decis să nu mai întreb. Dacă nu voia să-mi spună, nu puteam face nimic.

Am continuat să vorbim ocazional ca de obicei, zi după zi, lună după lună, an după an. În cele din urmă, a început să mă sune mai rar. M-am gândit că trebuie să fie ocupat. Tot ce știam era că se schimbase mult. Nu mai era un copil, spre deosebire de mine. Poate că era din cauza muncii.

Viața mea este ca o viață tipică de student: școală, teme, studiu, examene, antrenamente de fotbal și meciuri.

Aici, echipa noastră a ajuns destul de departe, dar, din păcate, dacă Tiger ar fi fost aici, am fi putut ajunge și mai departe. În comparație cu oamenii din Hong Kong, viața mea este destul de obișnuită.

Anul Nou a trecut, apoi ziua mea de naștere și, în cele din urmă, Ziua Îndrăgostiților. Aceasta a fost a doua zi de Valentine's în care am primit ciocolată de la cineva pe care nu-l cunoșteam. Ciocolata a fost livrată la mine acasă de o cofetărie, așa că era greu de ghicit cine a trimis-o. Dar, indiferent de asta, ciocolata a fost întotdeauna delicioasă. Pe lângă cutia roșie de ciocolată, au fost și flori de la un junior. M-a făcut să mă simt puțin popular.

Tiger a fost plecat în Hong Kong din al doilea semestru al clasei a 10-a, iar acum sunt în clasa a 12-a și nu există niciun semn că s-ar întoarce.

"Duen, îl vei suna pe Tiger diseară?"

"Uh, a spus că va suna el."

"Apelurile sunt mai rare acum? Nu v-ați certat, nu?"

"Nu, poate că este doar ocupat," am răspuns gânditor. Dan și Mae se obișnuiseră cu apelurile mele nocturne cu Tiger. Îmi făceam temele, mă jucam și uneori Mae vorbea mult cu el pentru că îi era dor de el. "De obicei nu ne sunăm în fiecare zi."

"Așa este. Nu vă sunați în fiecare zi, dar niciodată nu au trecut mai mult de trei zile. Este mereu la fel... Hmm," a spus Dan, părând gânditor. "În ultimul an și patru luni?"

"Da."

"Tiger a plecat în decembrie, nu?"

"Da, da."

"Deci, un an și patru luni. V-ați sunat tot timpul, fără greșeală," a spus Dan cu un zâmbet. M-am încruntat, confuz cu privire la ceea ce încerca să spună.

"Și ce dacă?"

"Huh?" Și-a ridicat o sprânceană. "Duen."

"Huh?"

"Hmm..." Dan s-a așezat pe banca de marmură de lângă mine. "Este Tiger un prieten bun?"

"Dacă este un prieten bun? Da, este un prieten bun. De ce?"

"Dacă ar fi alți prieteni, i-ai suna în fiecare zi așa când te simți singur?"

"Dacă este foarte apropiat, sau putem vorbi împreună ca într-o conferință," am răspuns. "Sau pur și simplu îi las pe cei doi să vorbească. Oamenii singuri vorbesc cu oameni singuri."

"Ah," a dat Dan din cap, fața lui arătând că a înțeles ceva.

"Uh, Tiger, care e povestea cu programul de schimb de studenți?"

"Umm, a spus că a fost distractiv, că apuci să experimentezi lucruri noi," am răspuns vag pentru că el nu fusese niciodată într-un program de schimb, așa că nu eram sigur cum să-i răspund. Când l-am văzut pe Dan concentrat, cu ochii mari ca și cum ar fi așteptat să audă mai multe, am simțit că trebuie să continui, așa că am menționat că Tiger era într-un program de schimb și ce a obținut.

"E distractiv," a răspuns bărbatul entuziasmat. "Doar să întâlnești lucruri noi este interesant, darămite partea cu călătoriile."

"Și, vrei să vii și tu?"

"Mm." Și a clătinat din cap rapid. "Deloc."

"Minți, e evident," i-am netezit părul fără să vreau. "De fapt, te-am văzut căutând informații despre studiul în străinătate pe computer."

"Nu, am șters totul."

"Doar glumeam." Am zâmbit. "Ah, se pare că cineva s-a prins."

"Duen..." Dan s-a îmbufnat, părând puțin enervat.

"Doar căutam informații de distracție. Nu înseamnă că vreau să particip. Cum te-aș putea lăsa aici singur? Sunt îngrijorat."

"De ce ești îngrijorat? Este doar facultatea, nu un câmp de luptă. Nu-ți face griji pentru mine. Dacă vrei să mergi, du-te."

"Pare că mă eviți."

"Nu." Am spus, ridicând deliberat vocea, ceea ce l-a făcut să se încrunte și mai mult. "Pe bune, poți merge dacă ai ocazia și dacă vrei, atunci du-te. Nu-ți face griji pentru mine."

"Dar Mae?"

"Mae nu te va opri."

"Dar Mae este singur."

"Amândoi mergem la facultate. Mama a acceptat că trebuie să plecăm."

"Să fii singur este trist, dar voi încerca să-l vizitez pe Mae mai des. Mă gândesc să-i cumpăr un câine de ziua lui, ca să nu se simtă singur."

"Hmm," Dan și-a presat buzele. "Încerc să obțin o bursă. Fără o bursă, nu plec."

"Bine atunci," am zâmbit. "Dar dacă primești bursa, trebuie să pleci."

"Mm."

"Unde vrei să mergi?"

"Într-un loc unde pot deveni o persoană mai bună. Mă voi întoarce și voi munci din greu ca să fac mulți bani. S-ar putea să-mi iau un job part-time acolo și să-ți trimit bani ca să te susțin și pe tine," a spus Dan cu încredere. "Cool, nu?"

"Da, ești un frate mai mare foarte cool."

"Chiar am copiat cuvântul 'cool' de la tine, nu? Acum totul este cool."

"Deci 'cool' e de bine," i-am făcut cu ochiul, adăugând la farmecul momentului. "Cool, nu? Mi-a luat mult timp să pot face cu ochiul așa."

"Huh, cum?"

"Așa," am demonstrat, acoperind o sprânceană cu mâna și încercând să o ridic pe cealaltă. El a urmat exemplul. "Da, continuă să exersezi, vei reuși. Trebuie să ridici cealaltă sprânceană ca să pară mai cool."

"Da... dar cred că ar trebui să citesc mai multe cărți."

"..."

"Când va suna Tiger?"

"În jumătate de oră."

"Atunci hai să lucrăm la niște trigonometrie în timp ce așteptăm."

"...Sigh, bine atunci."

♡♡♡

"Nuae, este interesat să studieze în străinătate?"

"Da," am dat din cap în timp ce mâncam gustări, vorbeam cu Tiger la telefon și lucram la probleme de trigonometrie pe masa de jos. "Dar mă tem că Dan nu va fi de acord să plece."

"Pentru că este îngrijorat de casă, nu?"

"Da, îi place să-și facă griji."

"Exact ca tine."

"Da, așa este."

"Așa este." Tiger stătea la masă într-o cămașă neagră, nefăcând altceva decât să vorbească cu mine la telefon. L-am întrebat odată de ce nu-i sună pe Field și Mick. A spus că sunt ocupați cu iubiții lor, dar ultima dată am auzit că Mick s-a despărțit de al lui.

"Ar trebui să-l convingi încet și să-i spui că e în regulă, să nu-și facă griji."

"Până când? Tu când te întorci?"

"Nu știu." A clătinat din cap. "Munca se adună. Sunt atât de obosit."

"Și eu sunt obosit," am dat din cap, ronțăind gustarea. "Simt că în clasa a 12-a este epuizant, la naiba. Sunt atât de multe teme. E nebunie."

"La ce materie? Spune-mi," a zis Tiger, pentru că nu are mult timp să studieze, așa că i s-a spus să se concentreze pe studiu și să-l ajute să se pregătească pentru examen. Deci, dacă eu studiez ceva, va studia și el. "Ce ai studiat astăzi?"

"Trigonometrie, matematică de clasa a 11-a."

"Hei, am învățat jumătate din asta."

"Serios? Vrei să mă înveți?"

"Ce, vrei să te învăț eu?"

"Nu." Am suspinat. "Nu înțeleg partea asta. Cred că o voi sări."

"Cred că e în regulă, încearcă să o înveți încet, nu va fi dificil," a spus el. "Nu este partea asta plină de puncte?"

"Da, profesorul a spus și el să nu renunț." Am suspinat din nou. "Mai bine m-aș arunca în râu."

"Unde este problema?"

"Vezi?" Am ridicat foaia de examen în fața camerei. "A treia întrebare. Vezi cum am rezolvat-o? Am tot scăzut și am scăzut, dar tot nu am reușit să ajung mai departe. Și am deschis chiar și formula."

"Oh."

"Poți să o faci?" Ochii mi s-au mărit. "Cât de deștept ești? Te-ai dus să lucrezi în Hong Kong și tot ai reușit să faci examenul?"

"Nu, nu pot."

"La naiba," nu m-am putut abține să nu înjur. "Dar ai spus 'Oh'. Am crezut că ai înțeles."

"Haha, am fost prea șocat. De fapt, a trebuit să plec la ora 10."

"Da, ai grijă, bine? Am fost foarte speriat ultima dată," am spus, pentru că a fost o dată când a fost rănit grav și m-a sunat, cu vocea înăbușită și plângând de durere. M-a speriat atât de tare. Am vrut să ajut, dar nu am putut și nu am putut înțelege ce a spus, cu excepția "Dacă mor" sau ceva de genul ăsta. Suna ca un ultim mesaj. La naiba, am plâns atunci. A doua zi, m-a sunat și a spus că totul este în regulă și m-am liniștit.

"Scuze, scuze, nu voi mai face asta."

"Nu vei mai face asta, ce vrei să spui?"

"Nu voi mai suna așa."

"Ar trebui să suni la o ambulanță, sau pe alți oameni pe care îi cunoști și care te pot ajuta," m-am plâns din nou, după ce m-am mai plâns de câteva ori înainte.

"Pe oricine, pe cineva din apropiere, nu pe mine, idiotule. Ce pot să fac eu ca să te ajut?"

"Am crezut că o să mor atunci, de aceea am sunat."

"Uită de asta."

"Nu voi mai suna așa."

"Asta înseamnă că nu mai ești rănit acum, nu?"

"Haha, acum te-ai prins."

"Ești prost."

"De ce sunt înjurat?"

"Tu ești idiotul. Cum ai putut să te lași rănit până în punctul de a fi aproape de moarte? Eu am fost cel care a sugerat să intri în lumea mafiei ca să te protejezi, iar acum totul e vraiște."

"Dar nu e vina ta, eu am ales asta." A vorbit serios, făcându-mă să ridic privirea din manual și să-l privesc. "Nu e vina ta. Chiar dacă mor, tot nu e vina ta. Tu nu ai greșit niciodată."

"Dar eu am sugerat-o."

"Nu, noi doar discutam. Fiecare dintre noi își împărtășea opiniile. Așa este corect. Altfel, cum s-ar mai putea numi schimb de idei? Sunt aici pentru că eu am ales-o cu adevărat. Înțelegi?" a subliniat el.

"Da."

"Acum înțelegi?"

"Da, am spus că înțeleg," am mormăit. "De ce tot întrebi?"

"Întreb pentru că încă te porți prostește."

"Tu ești prostul."

"Tu ești cel prost."

"Bine, poate sunt prost," am admis. "Dar și tu ești prost."

"Bine, sunt prost ca tine."

"Bine."

Da, bine. Ai terminat acum?

"Da, bine. Plec acum. E aproape ora 10 seara. Nu am altceva de făcut decât să mă cert cu tine."

Avea o față enervată, dar l-am văzut zâmbind pe ascuns, ceea ce m-a făcut și pe mine să zâmbesc.

"Ai grijă."

"Știu. Mă voi concentra pe examenul meu."

"Bine."

Capitolul 24 ♡ Îmi place ♡

❄❄❄

Eu, care eram încă pe jumătate conștient, m-am trezit pentru că am auzit un zgomot puternic în cameră. În lumina difuză a dormitorului, l-am văzut pe Dan schimbându-se de haine.

"Ai de gând să pleci deja?"

"Da, au stabilit întâlnirea la ora trei."

"Lasă-mă să te duc eu."

"Nu e nevoie, du-te înapoi la culcare."

"Te las eu." Nu am renunțat, forțându-mă să mă ridic din pat și să mă duc să mă schimb și eu. M-am oprit la baia de jos ca să mă spăl pe față înainte de a ieși cu Dan. Astăzi era ziua în care școala organiza un eveniment sportiv între echipe. Dan era responsabil cu purtarea pancartelor cu numele echipei sale, așa că trebuia să ajungă la școală foarte devreme.

"Ai promis, de ce ești aici atât de devreme?" nu m-am putut abține să nu mă plâng.

"Bărbații au stabilit întâlniri începând cu ora unu dimineața," a spus Dan.

"În timp ce bărbații nu trebuie să se aranjeze, noi trebuie să ne adunăm la trei dimineața."

"Bine, dacă trebuie, trebuie. Doar stai acolo și așteaptă. În loc să-i chemi unul câte unul, îi aduni pe toți deodată. Așa că e normal să fie cineva care trebuie să aștepte mult timp, nu?"

"Așa este," Dan a dat din cap în semn de acord.

"Nu refuzi."

"Refuz din clasa a 10-a," a adăugat Dan. "Acum este ultimul an, doar încerc pentru experiență. Nu te-ai plictisit să participi la competiții sportive în fiecare an?"

"Săracul de tine, Duen," m-am prefăcut că suspin. "Dacă n-ar fi acest eveniment sportiv, echipa noastră n-ar fi câștigat niciun meci."

"Da, așa este."

Am mers pe drumul pe care îl luam în fiecare zi spre școală. Din fericire, școala noastră era aproape de drumul principal, așa că era mereu lumină pentru că existau stâlpi de iluminat. De îndată ce am intrat în școală, erau destul de mulți oameni acolo. Profesorii stipulaseră deja ca toți participanții să se îmbrace și să se schimbe în costume la școală, astfel încât să fie mai ușor de supravegheat înainte de a se urca în autobuz spre punctul de plecare al paradei. Echipa noastră roșie s-a adunat în cantină pentru machiaj, în timp ce echipa verde era deja adunată în sala de sport. M-am uitat la ei cu curiozitate.

Echipa verde pare că se va descurca de minune. Se pare că echipa roșie va pierde din nou, ca de obicei. Dar echipa noastră roșie excelează întotdeauna la sport. Nu știu de ce este mereu așa în fiecare an, cu excepția clasei a 10-a, pentru că echipa albastră l-a avut pe "Ai Ger".

Când eram în clasa a 10-a, Ai Ger a participat la baschet, fotbal și la mai multe competiții de alergare. Toate competițiile la care a participat au câștigat imediat locul întâi. În timp ce echipa mea a reușit să obțină doar locul al doilea la fotbal, restul fiind amestecate. Am participat și eu la baschet, chiar rugându-l pe Ai Ger să mă ajute să exersez. Dar în cele din urmă echipa noastră a pierdut în fața echipei roz la început și nici măcar nu am avut timp să întâlnim echipa albastră în finală.

În clasa a 11-a, am fost desemnați să fim în comitetul pentru evenimentul sportiv între culori. Anul trecut, mi s-a părut că evenimentul a fost distractiv.

Anul acesta, clasa a 12-a, nu avem nicio sarcină. Dar oricine vrea să se alăture competiției, este liber să o facă. Totul se bazează pe propriile dorințe.

Anul acesta am participat la competiții de fotbal și sepak takraw. Ambele competiții s-au încheiat acum câteva zile, iar echipa mea a câștigat locul întâi la ambele. De asemenea, am participat la două competiții de alergare pe distanțe scurte și la o cursă de ștafetă. Competiția de alergare a avut loc astăzi. A fost un junior în clasa a 11-a care m-a invitat să particip la alte competiții, dar am spus că nu sunt foarte bun, mai ales la volei. Dacă chiar era lipsă de oameni, s-ar putea să fiu capabil să particip la alte competiții, cu excepția voleiului.

Acum este al doilea semestru al clasei a 12-a, dar Tiger nu s-a întors încă. Și el este stresat din cauza asta. A spus că vrea să se întoarcă și să studieze aici. Sunt puțin îngrijorat, dacă se întoarce mai târziu, va putea să recupereze studiile? Pentru că el muncește mereu acolo. Când se întoarce în camera lui, doar mă sună video. Dar, ca să fiu sincer, studiul cu mine nu pare să-l ajute prea mult.

Dar dacă mă gândesc bine, Ai Ger care este ocupat lucrând acolo pare să fie mai bine situat decât mine. Așa că aș prefera să mă concentrez pe îngrijorarea pentru mine însumi.

L-am dus pe Dan la cantină, care era luminată puternic. Erau deja mulți oameni care așteptau acolo. Am avut o scurtă discuție cu prietenii mei înainte de a-mi lua rămas bun pentru a merge înapoi să dorm, deoarece aveam o competiție dimineața. Chiar dacă nu ar fi fost o competiție, tot trebuia să mă trezesc să-l văd pe Dan purtând pancarta grupului nostru de culoare.

Dis-de-dimineață, mama m-a trezit și mi-a spus că parada era aproape în fața casei. Am coborât imediat să văd.

Am văzut mulți oameni așteptând parada de-a lungul drumului. În fața magazinelor, mulți oameni stăteau și ei privind, de la copiii noștri de școală, studenți de la alte școli, absolvenți care au venit să vadă, până la străini. Echipa verde era în față, urmată de echipa roz, apoi echipa roșie. De departe, l-am văzut pe Dan conducând echipa roșie, ducând o pancartă alături de un bărbat.

Mama ținea camera, gata să facă o poză. Eu însumi eram gata cu camera telefonului meu. Și cu machiaj și costume de genul ăsta, era într-adevăr rar de văzut. De fapt, motivul pentru care am vrut ca Dan să refuze nu a fost pentru că nu-mi plăcea. Pur și simplu nu voiam ca el să se obosească, trezitul devreme era într-adevăr o corvoadă, plus că nu-mi plăceau mulți oameni care doar veneau să se uite și să facă poze, mai ales că majoritatea voiau doar atenție. Deși nu era de fapt vina lor.

Când Dan a ajuns în fața casei, s-a întors și ne-a zâmbit. Mama și cu mine am făcut imediat poze de multe ori. Chiar și după ce Dan a trecut, tot nu am fost mulțumiți și am mers de-a lungul drumului pentru a face poze din alt unghi.

"Uită-te, Dan, unghiul ăsta e foarte bun," Mama mi-a întins camera.

"Da, foarte frumos. Dacă spun frumos, sună ciudat, Mae?" am întrebat, exact cum mă gândeam. Să spun că Dan era drăguț nu mi se părea corect. În opinia mea, el arăta mai degrabă frumos decât drăguț. De fapt, dacă aș fi comparat, am simțit că Dan era mai frumos decât celălalt bărbat care purta pancarta cu el.

"Nu este ciudat. Dan este într-adevăr frumos. Fie că e numit drăguț sau chipeș, nu pare tocmai corect," mama a părut să se gândească o clipă. "Oh da, bunica ta spunea că și bărbații sunt frumoși."

"Vrei să spui frumos ca în limbajul din nord?" am întrebat. Bunica mea era din regiunea de nord, în timp ce bunicul meu era din regiunea centrală. Deci, mama mea mai putea vorbi puțin din limba nordului, dar Dan și cu mine abia dacă o puteam vorbi deloc, înțelegând doar câteva cuvinte.

"Da, da, ca atunci când vezi un actor de dramă, spui: 'Wow, acest actor este cu adevărat frumos.' Chiar spunând 'dung hum kenat' și toate cele."

"Ce este 'Dung hum kenat'?"

"Înseamnă 'îmi place foarte mult', ceva de genul ăsta."

"Oh, mami ar trebui să mă învețe limba de nord. Vreau să pot să o vorbesc."

"Mama poate doar puțin, dragule. Păcat că bunica nu ne-a învățat."

Cei doi am intrat apoi în școală, îndreptându-ne spre terenul din fața catargului pentru a-i face poze lui Dan după ce ceremonia de deschidere s-a terminat. După ce totul a fost gata, l-am însoțit pe Dan să se schimbe și să se curețe de machiaj.

"Dan, ești atât de frumos astăzi. Sunt atât de entuziasmat!"

"Huh?" Și s-a încruntat imediat. "Ce vrei să spui?"

"Dung hum kenat," am repetat, zâmbind ușor la fața lui confuză. "Înseamnă că îmi place foarte mult!"

"Oh, limba de nord, nu?"

"De unde știi?"

"Da, doar am ghicit. Mae te-a învățat?" a întrebat Dan în timp ce continua să aplice spumă de curățare facială. "Când ai început competiția?"

"În jumătate de oră," am răspuns, verificând ora pe telefon. "Trebuie să merg la linia de start să mă încălzesc mai întâi."

"Bine, mai târziu Mae și Dan se vor uita și te vor susține, bine?"

"Mulțumesc."

În fiecare an, evenimentul sportiv între culori are cu siguranță un moment special, care este mascota pentru fiecare culoare. Ele se alătură paradei și participă la competiție. Cred că este doar amuzant, dar cei care poartă costumele de mascotă trebuie să fie foarte obosiți. Mai ales pe o vreme toridă ca aceasta, să trebuiască să porți costume de mascotă și să alergi, ca să nu mai spunem că trebuie să le porți toată ziua pentru că mascota este un simbol al culorii.

De obicei, cei care poartă costume de mascotă sunt elevi de clasa a 12-a, deoarece elevii de clasa a 10-a trebuie să fie în tribune, în timp ce elevii de clasa a 11-a au deja alte îndatoriri. Deci, elevii de clasa a 12-a care nu au nicio sarcină poartă costume de mascotă. Dacă nu te alături competiției, nu trebuie să exersezi, doar ai sarcina pentru ziua respectivă. Am fost aproape obligat să port costumul, pentru că prietenii mei mi-au spus să o fac. Clar voiau doar să mă tachineze. Din fericire, m-am înscris la competiția de alergare, altfel aș fi fost forțat să port costumul de panda roșu.

"Nu este cald?" am întrebat în timp ce mă uitam la colegul meu, Inthem, care a fost ales să fie mascota. L-am văzut stând pe marginea terenului purtând un costum de panda. Din exterior, arăta drăguț, deși el trebuie să fi fost enervat în interiorul costumului. Costumul lui era un panda mare cu o cămașă roșie.

"Cald!" a răspuns Inthem cu un rânjet.

"Dar din exterior, este foarte drăguț," am spus în timp ce îl atingeam pe cap în glumă. Inthem a strâns pumnii în schimb, ca și cum ar fi vrut să riposteze, dar ei bine, e mâna unui panda, așa că arăta și mai drăguț.

"Nu mă deranja, voi concura, eh Meg!" Mi-am întors capul și am văzut pinguinul albastru apropiindu-se și așezându-se lângă mine.

"Nu mai ești în echipa albastră?"

Meg doar a clătinat din cap fără să răspundă.

"E foarte cald, nu-i așa?"

El a dat din cap.

"Ce s-a întâmplat? Ești atât de supărat încât nu poți vorbi?"

El a rămas tăcut.

"Bine, doar stai jos. Eu plec primul," am spus înainte de a mă ridica și de a merge spre ceilalți sportivi care discutau. Nu după mult timp, profesorul a venit și ne-a spus celor care trebuia să participăm la cursa de 100 de metri să coborâm imediat pe teren. Am mers cu alți trei oameni, înconjurat de mulți ochi care priveau. Nu eram prea nervos pentru că anterior participasem la un meci de fotbal cu un public mai numeros.

Urarele din tribune s-au auzit. Gazda a făcut o scurtă introducere înainte ca fluierul să sune. Am început să alerg și am fost primul care a ajuns la linia de sosire. Gazda a anunțat că echipa roșie a câștigat, salutată de urale de bucurie. Eram puțin fără suflare și m-am întors în partea laterală a tribunelor pentru a bea niște apă, apoi Pinguinul albastru mi-a întins o sticlă cu apă.

"Mulțumesc," am spus în timp ce luam sticla și beam. Meg nu a răspuns, doar mi-a arătat un degetul mare în sus.

"Ești în echipa albastră, de ce ești așa? Un trădător, nu?" am glumit, dar pinguinul albastru a rămas tăcut. "Ce s-a întâmplat? Păreai rece și tăcut mai devreme."

"..."

"Bine, deși e cald, doar bea mai întâi."

"..."

"Ce naiba, Meg? De ce ești cu el? Îți vorbește?"

"Nu, sunt și eu confuz. De ce este așa?"

"Hei, pe cine ești supărat?" l-am întrebat pe Meg în confuzie.

"Sau exersezi să fii un tip rece? Nu e amuzant. Doar să aduci o chitară la școală în fiecare zi este deja atât de cool, băieții vor țipa," am glumit. După cum am spus înainte, mi-am dorit o chitară din cauza lui Meg. Cool și chipeș fără niciun motiv, doar aducând o chitară. Dar după ce am primit chitara, aproape niciodată nu am adus-o la școală pentru că era grea.

"Hei, tot tăcut ești? Nu vorbești cu prietenii tăi?" Mi-am pus sticla de apă aproape goală jos și m-am întors spre tribune și majorete. "Majoretele de anul acesta sunt toate frumoase."

"..."

"Hei, Meg, îl cunoști pe acel junior din mijloc? Hei, Pinguinule! Nu mă lovi peste cap," am strigat pentru că Pinguinul de lângă mine m-a lovit brusc peste cap. Deși a fost ușor, tot am simțit. "Ce faci, Meg? Nu ai spus nimic, dar m-ai lovit din nou peste cap."

"Da, așa este," a spus In.

"Ah, tu iarăși!" am protestat. "Ce e cu pinguinul ăsta? M-a lovit pe mine peste cap, l-a lovit și pe In."

"Ce naiba faci, la naiba?" In i-a întors lovitura. Pinguinul a vrut să riposteze, dar i-am ținut mâna.

"Calmați-vă, băieți. Doar o singură dată fiecare. Ne vom împăca. Mascotele ar trebui să fie drăguțe și prietenoase, nu ar trebui să se bată," am spus. Cei doi s-au oprit în cele din urmă și s-au așezat la loc ca înainte. Mai mulți oameni au venit să ceară o fotografie împreună, iar Pinguinii au trebuit să se conformeze. Nu după mult timp, a venit rândul meu să particip la cursa de ștafetă. "Plec primul."

Eram pe cale să mă ridic, dar Pinguinul mi-a atins brusc umărul. M-am întors și l-am văzut arătându-mi din nou degetul mare în sus.

"Eh, cool, atât de cool. De ce nu-ți susții propria echipă?" m-am plâns puțin la sfârșitul frazei, dar tot am arătat degetul mare în schimb. Am mers la ultima poziție, care era vizavi de tribuna echipei roșii. Am văzut Pinguinul albastru fluturând mâna energic.

Dar, nu poți susține o altă echipă atât de deschis. Ești în echipa albastră, dacă ești prins ar putea fi un dezastru.

De îndată ce fluierul a sunat, primul de la ștafetă a fugit imediat. Urmat de al doilea și al treilea. Până când mi-a venit rândul, echipa roșie era pe locul al doilea. Am primit ștafeta și am fugit direct, depășind persoana din față, și în cele din urmă am ajuns primul la linia de sosire. Toată lumea a spus că sunt grozav, nu făcusem o alegere greșită pentru ultima poziție. După ce totul a fost gata, am mers spre mama și spre Dan.

"Hei, vine și Pinguinul," a spus mama. M-am uitat imediat înapoi și l-am văzut pe Meg mergând după mine.

"Tu nu mănânci la locul echipei tale, Meg?"

"...."

"Vreau să mănânc la cantină," am spus.

"...."

"... Hei, vrei să mănânci la cantină cu mine?" am întrebat, neputând să rezist. Meg a dat din cap fără să mai spună nimic altceva. Cei patru am mers la cantină.

"Oh, Meg acesta este mama mea," am prezentat, deoarece Meg nu mai mâncase niciodată în cantina noastră înainte.

Pinguinul albastru ridică mâna și salută.

"Bună," a spus mama cu un zâmbet. "Hainele sunt foarte drăguțe, dar nu-ți este cald?"

"..." El tot nu a răspuns. Mama părea confuză.

"Nu se simte prea bine, mamă," am răspuns eu în locul lui. Mama a dat din cap, ca și cum ar fi înțeles. Am mers la cantină și am găsit doar câteva magazine deschise pentru că era un eveniment. Majoritatea oamenilor mâncau la pachet sau ieșeau să mănânce. Dar pentru că eram prea leneși să ieșim și ne temeam că, dacă am mai comanda mâncare la pachet pentru mama, nu ar fi fost de ajuns pentru toți ceilalți, așa că am mâncat aici. "Meg, tu ce vrei?"

"..."

"Scoate-ți capul de pinguin, apoi poți mânca," am spus, arătând spre capul meu.

"..."

"Nu ți-e foame? Vrei ceva de băut? Bea, o să leșini," tot nu a răspuns. "Sau pur și simplu lasă-l, mie mi-e cald."

A rămas tăcut până când am devenit prea leneș să mai discutăm. M-am dus să stau la rând să cumpăr orez cu curry, el a stat lângă mine, dar nu a comandat nimic. M-am dus să cumpăr apă, el a venit cu mine.

"Meg, cred că ești foarte ciudat astăzi. Ce s-a întâmplat? Adică, ai o problemă cu mine, animalule? Scoate-ți costumul și hai să ne batem, încep să mă enervez."

"..."

"Ticălosule!" am înjurat cu enervare, neputând să mă abțin, apoi l-am bătut ușor pe spate. El m-a urmat înapoi la masă și s-a așezat lângă mine. I-am dat mamei niște orez. "Poftim, mae, restaurantul acesta este foarte bun. Mănânc aici aproape în fiecare zi la prânz."

"Este cu adevărat delicios. Lui Mae îi place."

"Mae, ți-ai supt burta așa?" am întrebat cu un zâmbet. Mama a zâmbit și ea larg.

"Da, burta lui mae este atât de suptă," a răspuns mama. "Atunci prietenul tău nu a mâncat?"

"A spus că nu-i este foame," am răspuns din nou, uitându-mă la Meg care stătea nemișcat în costumul lui de pinguin, fără să mănânce, fără să bea și fără să spună nimic.

Singurul lucru pe care l-a făcut a fost să mă mângâie pe cap împreună cu In. M-a ghiontit, mi-am întors capul, el și-a înclinat gâtul și a afișat o expresie ca și cum m-ar fi întrebat ceva. "Oh, cel de mai devreme? Înseamnă 'îmi place foarte mult', în limba de nord."

El a dat din cap.

În timp ce mâncam, deodată a venit un apel. S-a dovedit a fi de la un coleg de clasă. Am răspuns la telefon.

"Ce este?"

"Nao, mai ești la școală?"

"Încă sunt, de ce?"

"Scuză-mă, dar mă poți ajuta să alerg la maraton? Fratele meu mai mic care voia să alerge s-a rănit în timp ce se încălzea."

"Nu mai e nimeni altcineva?"

"Mai sunt câțiva, dar tu ești cel mai bun."

"Hei, Beam, dacă mă lauzi atât de mult, nu vreau să te dezamăgesc," am spus. "Bine, vin, la ce oră?"

"Este la ora două și jumătate după-amiaza. Scuze, trebuie să fii foarte obosit."

"E în regulă, mai pot."

Apoi am închis. De îndată ce am terminat apelul, Pinguinul m-a ghiontit imediat și a arătat spre el însuși.

"Ce? De ce arăți spre tine? Spune-mi, ce este?"

"..."

"Mig vrea să participe la competiția de schimb? Nu," a spus Dan.

"Nebunule, ești în echipa albastră. În plus, chiar dacă există o cursă de mascote, este după-amiaza aceasta," am spus. Mig a tăcut o clipă înainte de a-și coborî capul. "E în regulă, cursa de mascote este pentru distracție, nu este un eveniment serios."

A dat din cap ca și cum ar fi înțeles.

M-am întors spre mama pentru că i-am auzit vocea la telefon. După ce a închis telefonul, a întrebat imediat.

"Ce s-a întâmplat, Mae?"

"Există o comandă pentru orez la pachet, prețul este bun, așa că trebuie să o accept. Dar sunt puțin îngrijorat," mama a făcut o față îngrijorată. "Duen, o poți ajuta pe Mae să-l facă? Scuze, Mae nu te mai poate susține în continuare."

"E în regulă, Mae." Am clătinat din cap rapid. "Mae, du-te acasă, mă întorc imediat după ce se termină competiția."

După ce am mâncat, mama și Dan au plecat direct acasă. Am rămas singurul care aștepta maratonul aici. Maraton înseamnă să alergi două ture în jurul terenului. Deși eram destul de încrezător în abilitățile mele, erau mulți juniori din alte culori care erau și ei grozavi. Îi cunoșteam pe mulți dintre ei pentru că m-am alăturat clubului de fotbal.

A venit timpul, iar Meg a fost și ea chemată pentru cursa de alergare. Ea i-a urmat pe ceilalți. Am stat așteptând în același loc și am văzut că Meg s-a dovedit a alerga foarte repede, deși hainele ei erau puțin supărătoare. A alergat atât de serios încât a reușit să câștige locul întâi rapid. Am fost confuz când am văzut asta, cum putea Meg să alerge atât de repede, mai ales cu haine de genul ăsta.

După ce cursa s-a terminat, el a mers înapoi spre mine. Nu se întorcea la grupul lui?

"Este cu adevărat grozav."

M-a ghiontit pe umăr ca și cum ar fi fost un lucru normal. Am pufnit cu enervare. Mă gândeam, oare Meg acesta nu a fost chemat înapoi la grupul lui, deodată cineva a venit și i-a spus să se întoarcă la grupul lui. Dar el s-a întors așa cum i s-a ordonat. Nu după mult timp, s-a întors să stea lângă mine. După ce a fost chemat din nou, s-a ridicat și a mers din nou, dar în cele din urmă...

S-a întors.

"Du-te unde îți este locul, mi-e milă de oamenii care vin să te caute."

A clătinat din cap.

"Ce e cu tine? Ești hărțuit acolo, nu-i așa?"

A clătinat din cap.

"Hei, Meg, ce s-a întâmplat? Poți să vorbești cu mine, să știi." L-am bătut pe umăr. De la a fi enervat la început, am început să mă simt îngrijorat. Aceasta nu mai era doar o glumă. "Cu cine te-ai certat înăuntru? Dacă vrei să-mi spui, te voi ajuta să rezolvi."

El tot a clătinat din cap.

"E greu de spus? Înțeleg. Păstrează-ți moralul ridicat! Luptă!"

"..."

Înainte de a mai putea spune ceva, am fost chemat să mă pregătesc pentru maraton. Și ca de obicei, am ajuns primul la linia de sosire, dar eram cu adevărat obosit. Cred că dacă cineva m-ar fi rugat să concurez din nou, nu aș fi fost capabil să o fac pentru că acel puști verde este cu adevărat nebun. Îl cunosc și pe el, pentru că suntem în aceeași echipă de fotbal. Copiii de la fotbal chiar aleargă ca nebunii. Dacă antrenorul nu știe ce să facă, pur și simplu le spune să continue să alerge.

"Meg, eu plec acasă acum," i-am spus. La urma urmei, am fost împreună aproape toată ziua. "Dacă se întâmplă ceva, sună-mă."

Am ieșit de pe teren, spre ușa din față a școlii, intenționând să merg acasă. Dar... Meg tot mă urma. De la a fi enervat la început, la a fi îngrijorat, până acum a început să devină ciudat.

"Meg, serios, vrei să-ți scot capul de pinguin și să vorbesc cu tine?" I-am ghiontit capul de pinguin, dar el l-a ținut la loc. "Ce s-a întâmplat? Vorbește acum!"

"..."

Am renunțat, nu mai voiam să mă cert pentru că nu mai aveam energie.

"Nu mă urmări!" Am arătat spre el înainte de a pleca. De îndată ce m-am întors, el tot mă urma.

"Vrei să vii acasă cu mine? Să mănânci, să te scalzi, să dormi cu mine, ce zici de asta, câine?"

A dat din cap.

"Ce este în neregulă cu tine?" Am început să mă enervez, apoi am ieșit din școală, dar el tot mă urma. "Meg, pot să te lovesc o dată? Chiar vreau să mă răzbun, lasă-mă să te lovesc o dată."

Am ridicat mâna, cu pumnul gata să lovească capul mascotei, dar Meg mi-a ținut mâna în schimb. Am crezut că va riposta, dar în schimb m-a tras și m-a îmbrățișat. Pentru că aerul era fierbinte, și corpul mascotei era fierbinte, am fost confuz și nu am înțeles de ce, și am început să mă zbat.

"E cald, Meg, e cald!" am țipat, încercând să-l împing. "Poți să mă îmbrățișezi mai târziu? Mi-e foarte cald, ți-am spus, dacă se întâmplă ceva, spune ceva. Câine, au!"

Încercând să scap din îmbrățișarea fierbinte și înăbușitoare, a trebuit să privesc în sus pentru că el era mult mai înalt, și am început să mă întreb, de ce este acest Meg atât de înalt? În acel moment, am văzut pe cineva a cărui față era familiară mergând la distanță.

. . Meg.

Acela este... Meg, nu?

Atunci... Cine este această persoană care mă îmbrățișează?

"La naiba, la naiba, la naiba, cine este acesta, la naiba, la naiba, la naiba, la naiba!!!" Am fost atât de șocat încât am ridicat imediat piciorul să-l lovesc între picioare. De îndată ce mi-a dat drumul, am fugit imediat fără să-mi pese de nimic, panicat și cu adevărat speriat.

La naiba, de ce nu vorbește Meg? Acela nu este Meg. Cine este acesta? La naiba.

Am fugit cât de repede am putut pentru că eram speriat. Mai fusesem răpit înainte.

Odată, nu m-am putut abține să nu mă simt speriat. Indiferent cine era, chiar dacă era un prieten care mă tachina.

Pentru că mai erau unii oameni afară. Am fugit de acea persoană.

Eu am fost cel care aproape a lovit o mulțime de oameni. Pentru că erau mulți oameni, el nu ar fi fost capabil să scape dacă mi-ar fi făcut ceva.

Dar din moment ce alergasem toată ziua, am încetinit semnificativ.

În plus, acest pinguin alerga repede. În cele din urmă, m-a prins din urmă. Și-a desfăcut fermoarul din mijlocul jachetei și a băgat mâna înăuntru ca și cum ar fi urmat să scoată ceva.

Un pistol! Trebuie să fi scos un pistol! Nu, asta ar fi prea mult. Este lângă o școală și sunt oameni. Sau este pentru că încearcă să mă omoare?

Purtând ostentativ un costum de mascotă, astfel încât nimeni să nu știe cine este?

Așa că ar putea pur și simplu să fugă!

Am țipat. În același timp, încheietura mâinii mi-a fost înșfăcată. Am decis să mă întorc și să lovesc capul mascotei cât de tare am putut până când capul i-a zburat. Apoi l-am lovit din nou până s-a oprit. I-am lovit picioarele până a căzut și m-am așezat deasupra lui, lovindu-l non-stop. Mascota a ridicat mâinile pentru a se bloca, astfel încât fața să nu-i fie lovită.

Nu-mi pasă cum arată. O să-l distrug, bestie.

"Au! Au! Nao oprește-te. Oprește-te. Calmează-te, sunt eu."

M-am încruntat. Când i-am auzit vocea, mi-am oprit mâna. Cealaltă parte și-a coborât mâna.

"...." Gâfâiam atât de tare încât abia puteam respira. Nu puteam spune nimic persoanei din fața mea.

Am încercat încet să mă ridic și să stau lângă el.

"Tu... haah... la naiba, scuze, am fost șocat."

"Nicio problemă," a răspuns el, ridicându-se și oferindu-mi mâna să mă ajute să mă ridic.

"Prima dată când ne-am întâlnit, m-ai lovit. Când ne-am întâlnit doi ani mai târziu, m-ai lovit din nou," a spus Ai Ger, ștergându-și sângele de la colțul buzelor, ajutându-mă să stau în picioare.

M-am întors, văzând că oamenii începuseră să se uite la noi. Poate erau confuzi de ce mascota fugea după mine și de ce eu loveam mascota pinguin drăguță fără milă.

"De ce nu mi-ai spus că te întorci? Azi-noapte ai spus că ai treabă dimineața."

"Da, aceasta este treaba de dimineață."

"Atunci de ce porți costumul ăsta?"

"Surpriză, de aceea l-am rugat pe Meg să facem schimb de costume."

"La naiba, ce surpriză. Aproape am făcut infarct, a fost atât de rău."

Mi-am încrețit sprâncenele, ridicându-mă, fără suflare. "Atunci ce voiai să iei? Am crezut că este o armă, am crezut că vei termina locul ăsta, nebunule."

"Oh, asta." Tiger a scos un trandafir care era deteriorat pentru că căzuse și eu călcasem pe el mai devreme. "Am vrut să ți-l dau ca pe o surpriză."

"Surpriză cu trandafiri?" Mi-am ridicat sprâncenele, confuz.

"Am văzut pe cineva vânzându-i în fața școlii. M-am gândit că dacă aș tăcea toată ziua, apoi dintr-odată ți-aș da flori, ai fi surprins."

"Sunt surprins. Atunci de ce a trebuit să pierzi timpul alergând după mine, huh? La naiba."

"Nu am intenționat să alerg, dar când am fugit, floarea a căzut, așa că am luat-o."

"Ooh," am răspuns. "Sărmanul trandafir, floarea a fost călcată în picioare."

"Sărmanul? Bine, pur și simplu păstrează-l dacă ți-e milă de el."

"Da," am răspuns scurt, apoi am acceptat trandafirul și l-am ținut, în timp ce aranjam petalele pentru a-l face să arate mai bine. "Chiar și după ce a fost călcat în picioare, floarea asta tot arată frumos."

"Îmi place," a spus el.

Mi-am întors capul și am zâmbit amuzat.

"Da, îmi place foarte mult."

Capitolul 25 ♡ Spre nord sau spre sud, totul e bine ♡

❄❄❄

"Apropo, de ce ești atât de înalt acum?"

"Huh?" Tiger m-a privit în timp ce mergeam spre casă.

Tocmai îl scosesem din costumul de mascotă. Felul în care se uitau băieții la el era diferit.

Era deja cool înainte, dar acum este și mai frapant. Au trecut doi ani și a crescut în înălțime — are în jur de 180 cm, cred. Postura și personalitatea lui sunt, de asemenea, mai mature și mai fermecătoare. Arată bine în apelurile video, dar când îl întâlnești în persoană, arată mult mai bine.

"De ce eu arăt la fel?"

"Ei bine, nu eram mult mai scund decât tine înainte. Cam cu 4 sau 5 cm. Acum sunt cu aproape 10 cm mai scund decât tine." Am suspinat și am dat din umeri.

"Mai ai tot 172 cm ca înainte?"

"Da." Am dat din cap în timp ce îi pipăiam mușchii brațului.

"Wow, mușchii tăi sunt solizi," am spus, apoi m-am întors la propriul meu braț.

Tiger mi-a strâns ușor brațul.

"Da, sigur. Atât de moale, la naiba. Vreau să am mușchi solizi."

"Ar trebui să-ți antrenezi mușchii brațelor mai des."

"Am exersat tot timpul," am răspuns. "Când mă joc jocuri video, mâinile mele se mișcă și ele, nu?"

Am continuat să mergem și să vorbim până am ajuns acasă. Mae arăta foarte entuziasmat, era evident. Și i-a zâmbit. Deși nu a spus nimic, am putut spune că și el era fericit.

"Acum că Tiger este acasă, ar trebui să sărbătorim. Tu stai acasă. Mae și Dan vor merge să cumpere ingrediente pentru grătarul de porc."

"Bine."

Apoi Mae și Dan au ieșit să cumpere ingrediente pentru grătar. Am cumpărat o camionetă pentru a transporta chestii, iar a avea o mașină este mult mai practic.

"S-ar putea să nu mai pot veni atât de mult pe la tine."

"Huh? De ce?" M-am încruntat și l-am întrebat în timp ce mă așezam lângă el pe canapea.

"Am de lucru. Poate pot veni doar pentru câteva zile."

"Oh," am dat din cap profund, înțelegând.

Tiger era un muncitor harnic. De când s-a mutat acolo, uneori venea acasă într-o stare proastă. Dacă s-ar fi întâmplat ca Mae și Dan să-l vadă, ar fi fost rău. "Deci cum e casa mea? Am cumpărat o mulțime de lucruri noi. Vrei să vezi bucătăria? E peste tot acum."

"Vino, privește." L-am târât pe Tiger să vadă bucătăria. Începusem să mă simt entuziasmat și fericit că s-a întors. Se simțea puțin târziu pentru că eram încă șocat și speriat după ce fusesem urmărit de mascota pinguin. "Wow!"

"Nu-i așa că e cool? Acesta este cuptorul. Când l-am cumpărat, am luat trei kilograme în greutate. Lui Mae îi plac lucrurile noi, așa că coace în fiecare zi," i-am arătat. "Masa de sufragerie este, de asemenea, nouă, și frigiderul..."

"După reamenajarea restaurantului, vânzările au crescut."

"Ești serios?"

"Da, și tot plănuiți să lucrați în această perioadă?" Tocmai mi-am amintit. "Examenul se apropie, mai sunt trei sau patru luni."

"De fapt, fratele meu nu prea vrea să merg la școală," a răspuns el, lăsându-se pe spătarul canapelei, suspinând de exasperare. "A spus că nu m-ar ajuta la muncă, ar fi doar o pierdere de timp. Dar dacă voiam să merg la școală, era în regulă. După ce am urmat ceea ce a spus el în Hong Kong, relația noastră s-a îmbunătățit mult."

"Asta e bine."

"Da, acum când vorbesc, mă ascultă mai bine. Așa că mă lasă să merg la școală, dar trebuie să și muncesc. De aceea," a dat el din umeri, "trebuie să pot să le fac pe amândouă. Dacă eșuez, înseamnă că nu pot gestiona timpul între școală și muncă, asta e tot."

"Oh, dar dacă mergi la școală, va fi dificil."

"Voi studia cu tine. Pot să mă descurc."

"Studiezi cu mine?" Am zâmbit cu neîncredere.

"Îmi este greu să mă controlez, frate. Ceea ce te învăț eu, nu știu dacă este corect sau nu. Mi-e teamă că te va induce în eroare și te va face să pici."

"Dacă nu treci, nu contează."

"Cum să nu fie o problemă?"

"Voi avea eu grijă de asta."

"Wow," am râs. "Vei avea grijă și de soțul și copiii mei?"

"Nu."

"Atunci ce se va întâmpla cu partenerul și copiii mei? Vei avea grijă de mine, dar nu și de familia mea? Ce se va alege de familia mea mai târziu? Ca și cap al familiei, nu pot accepta asta."

"De ce vorbești dintr-odată despre soț și copii?" Tiger s-a încruntat.

"Da, este un lucru obișnuit," am răspuns. "Dintr-odată, aseară stăteam în pat și mă gândeam, și înainte să-mi dau seama, eram deja în ultimul an. În curând voi intra la universitate, apoi voi absolvi și mă voi căsători. Sunt aproape în drum spre următoarea etapă, care este intrarea la universitate. Timpul zboară, nu-i așa?"

"Mie nu mi se pare atât de rapid," a spus bărbatul. Nu eram sigur dacă mi se părea doar mie, dar părea puțin enervat. "Doi ani în Hong Kong s-au simțit ca douăzeci."

"De ce ești atât de mohorât?"

"Sunt bine," a revenit el la expresia obișnuită. "Mi-e doar foame."

"O, pe bune? Da, nu ai mâncat încă de prânz. Așteaptă un minut, vei mânca bine."

"Te-ai decis la ce universitate mergi?"

"Uh," m-am lăsat pe spate. "E greu. Știi?"

"Vreau să învăț orice pentru că vreau să rămân cu voi, cu prietenii mei. Oriunde mergeți voi, voi merge și eu."

"Ai spus înainte că vrei să mergi la Chiang Mai pentru programul de mijloc."

"Și tu?"

"Sincer, nu cred că am de ales. Voi lăsa universitățile să mă aleagă pe mine. S-ar putea să fie mai bine așa," am spus cu puțină dezamăgire după ce am comparat notele de la testele de anul trecut cu rezultatele mele de la testele de antrenament. "În plus, încep să mă întreb dacă ar trebui să renunț la inginerie. Notele mele la teste sunt patetice."

"Nu renunța încă," l-a liniștit Tiger. "Mai sunt câteva luni. Poți să o faci."

"Și eu am spus același lucru, dar... sigh... nimeni nu mă cunoaște mai bine decât mine. Îmi cunosc limitele," am spus, privind în jos cu deznădejde, simțindu-mă obosit și dezamăgit.

"Mă ai pe mine, la naiba." Bărbatul m-a apucat de mână și a strâns-o. "Tot ce ai citit și m-ai învățat pe mine, asta e tot ce știu. Nu știu mai multe decât tine. Dacă m-ai pune să dau un test, probabil aș lua aceeași notă. Amândoi mai avem trei sau patru luni. Să lucrăm împreună."

"La naiba," am spus fără să mă gândesc. "Asta se simte bine. Să am un prieten în aceeași barcă."

"Da..."

Mi-am tras mâna înainte de a-l îmbrățișa ușor. Bărbatul a părut foarte surprins înainte de a-mi întoarce îmbrățișarea. "Am uitat să te îmbrățișez. A trecut mult timp de când ne-am văzut ultima dată. Îmbrățișările în costum de pinguin nu se pun. Îți mulțumesc că m-ai liniștit."

"Nu doar te liniștesc. Este adevărul. Indiferent cât de rău te simți, eu sunt la fel de rău ca tine."

"La naiba, un prieten adevărat," am spus, bătându-l pe spate, zâmbind larg înainte de a rupe îmbrățișarea. "Ești un prieten adevărat. Voi înceta să mă mai văd cu oricine căruia îi place să citească și să se laude, mai ales cu cei cu note mari. Îi urăsc pe toți acum. Dacă mă întrebi a cui este vina..."

"Este vina lor."

"Asta este vina mea," am spus râzând. "Poate că nu am studiat serios. Doar m-am jucat, fie că a fost de bine sau pur și simplu am fost leneș."

"Poate că încă nu ai un obiectiv clar."

"Da, așa este," am dat din cap în semn de acord. "Uneori singurul meu gând este să intru la orice școală de inginerie. Sau dacă ingineria nu funcționează, alte facultăți vor fi bune. Sau dacă nu intru deloc la școală, îmi voi lua un an liber, voi lucra part-time și voi încerca din nou anul viitor. Dar mi-e teamă că odată ce încep să muncesc, nu mai vreau să mă întorc la studiu, de parcă pasiunea pur și simplu moare."

"Îți sugerez să faci tot ce poți, ceva de genul ăsta..."

"Ce-ar fi să încerci să-ți stabilești mai întâi un obiectiv principal și unul secundar? De exemplu, această universitate de inginerie. Dacă nu ești acceptat, poți lua în considerare alte facultăți sau alte universități cu note mai mici. Obiectivul principal este pentru auto-motivare, iar obiectivul secundar îți oferă liniște sufletească pentru că știi că vei fi cu siguranță acceptat."

"Mm," mi-am încrucișat brațele. "Dai sfaturi bune, deși eu eram mereu cel care îți dădea sfaturi."

"Nu dau cu adevărat sfaturi," a spus Tiger, încruntându-se confuz. "Este doar un sfat general. Nici măcar nu știu dacă funcționează."

"Atunci ce-ar fi să încercăm? Și tu la fel."

"Bine."

M-am așezat la biroul calculatorului, iar Tiger a tras un scaun să stea lângă mine. Am petrecut mult timp uitându-ne la recenzii ale diferitelor universități și colegii, făcând schimb de opinii. Încă făceam asta când Mae și Dan au venit acasă. Am făcut un grătar împreună, apoi am ajutat la curățenie. După aceea, Tiger și cu mine ne-am așezat să continuăm să căutăm universități.

"La ce vă uitați?" a întrebat Dan, apropiindu-se interesat.

"Recenzia facultății de economie. Dan, vino să stai cu noi." L-am invitat. Dan a luat un scaun din bucătărie și s-a așezat lângă mine. "Dan, crezi că mi se potrivește să studiez economia?"

"Mm," Dan a făcut o pauză, gândindu-se. "Nu cred. Când studiai economia în clasa a 11-a, nu ți-a plăcut deloc. Te tot plângeai că nu o înțelegi, că nu era distractiv, că nu era captivant."

"Așa este. Apropo, Dan, te-ai hotărât asupra obiectivului tău?" l-am întrebat din nou. Îl tot întrebam despre decizia lui de a-și continua studiile, dar el refuza mereu să răspundă.

"Încă nu," Dan a clătinat din cap cu un zâmbet. "Tiger, poți să-mi spui mai multe despre studiul în străinătate?"

"În ce țară vrei să mergi?"

"Oriunde, atâta timp cât....."

"De ce vrei să studiezi în străinătate?"

"Vreau să câștig experiență, să cunosc mulți oameni, să întâlnesc oameni deștepți, să exersez limbi străine și să învăț lucruri noi," a răspuns Dan. Poate părea un răspuns simplu, dar Dan chiar gândește așa pentru că este o persoană hotărâtă atunci când decide să facă ceva.

"De asemenea, vreau să ies din zona mea de confort. Vreau să știu cât de departe pot ajunge dacă locuiesc singur într-un loc în care nu cunosc pe nimeni."

"Mergi într-o țară mare ca America," a spus Tiger. "Vei întâlni o mulțime de oameni acolo."

"Ai fost vreodată acolo?"

"Am locuit acolo aproximativ trei luni, în ultimii doi ani."

"Oh," a dat Dan din cap. "Deci mergi în America? Sună bine."

"Dacă vrei să mergi, du-te," am intervenit. "Mergi acum."

"Iarăși mă dai afară."

"Da, te dau afară. M-am săturat de oameni care nu pot lua decizii. Pleacă," am glumit. Dan și-a încrețit nasul, s-a îmbufnat, s-a ridicat de pe scaun și a ieșit. "Hei, unde te duci?"

"Sunt supărat. Nu mă urmări."

Am stat, privindu-l pe Dan plecând cu o față tristă.

"La naiba, e chiar supărat."

"E chiar supărat, sau doar se preface?"

"Dar chiar a plecat."

Curând, l-am auzit pe Dan strigând tare din curtea din spate: "Sunt aici! E destul de departe?"

"E destul de departe, poți să te întorci acum," am râs și am strigat înapoi.

"Bine," a spus Dan, așezându-se înapoi în același loc. Nu m-am putut abține să nu-l ciupesc de obraz cu afecțiune.

"Chiar ai mers până în spatele casei?"

"Atât de departe am putut merge."

"Așa este," nu m-am putut abține să nu-l ciupesc din nou de obraji, făcându-l pe Dan să geamă de durere. Când mi-am retras mâna, obrajii lui palizi deveniseră roșii. "Obrajii tăi sunt roșii. Cine te-a făcut să te rușinezi?"

"Doamne, tot așa vorbești. Chiar doare!" a spus Dan pe un ton enervat. "Poți să te uiți în continuare acum."

"Cum rămâne cu America?" am întrebat eu primul.

"Sunt foarte interesat. Mă voi gândi la asta. Îți mulțumesc, Tiger."

"Cu plăcere."

Apoi noi trei am continuat să ne uităm. După ce am găsit facultatea de care eram interesați, am verificat notele din anii precedenți pentru a vedea dacă era realizabil. Am citit recenzii de la seniori sau profesori care au făcut videoclipuri explicative. Tiger nu părea prea interesat de o anumită facultate, dar pur și simplu a fost de acord, probabil pentru că am spus că voi rămâne cu prietenii mei, și el părea serios în privința asta.

Nu sunt surprins. Sincer, dacă aș fi un șef mafiot super-priceput, cu abilități grozave, făcând o mulțime de bani, și familiei mele nu i-ar păsa dacă merg la școală sau nu, probabil nici mie nu mi-ar păsa de școală. Mai degrabă aș munci, pentru că în final mergem la școală ca să avem un job și bani, nu?

Dar Tiger iubește să fie cu prietenii săi, așa că oriunde sunt prietenii lui, el îi va urma.

"Ar trebui să-i întrebi pe Mick și Field la ce universități sunt interesați."

"De ce să-i întreb pe ei?"

"Wow," m-am oprit, m-am uitat la ecran și m-am întors spre el. "Ai spus că vrei să fii cu noi. Stai puțin, dar dacă Mick, Field și cu mine alegem un loc diferit?"

Eram confuz pentru că el a spus "noi", adică noi trei. Deci, probabil că l-ar alege pe Mick, din moment ce sunt împreună de la grădiniță.

. . . Hmm, dar și eu vreau să fiu cu Tiger.

"Voi fi cu tine."

"De ce?"

"Mick și Field au mereu iubiți," a răspuns Tiger. "Nu-mi vor acorda nicio atenție."

"Deci, vrei să spui că eu nu voi avea un iubit, nu?"

"Da," a zâmbit bărbatul. I-am aruncat o privire enervată. Chiar dacă am vrut să neg, se părea că ar putea fi adevărat.

"Bine," am dat din umeri, ridicând puțin vocea. "Tot vreau să fiu cu tine."

"..."

"Nici tu nu pari să ai de gând să ai un partener."

"Da."

După ce am revizuit facultățile și universitățile, am început să ne uităm la recenzii despre provincii.

"Hei, cred că Chiang Mai este locul potrivit," am spus. "Îmi place atmosfera și vreau să mă întorc în orașul meu natal."

"Orașul tău natal este Chiang Mai?" a întrebat Dan direct.

"Bunica mea este din Chiang Mai."

"Poți numi cu adevărat asta orașul tău natal?"

"Desigur, bunica s-a născut în Chiang Mai."

"Atunci ar trebui să spui că este orașul natal al bunicii."

"Bine, orașul natal al bunicii," am fost de acord fără să mă gândesc.

Dar, de fapt, îmi place foarte mult Chiang Mai din ceea ce am văzut în recenzii. Oh, orice ar fi.

Să merg acolo pare că ar fi foarte distractiv. "Până și universitatea de acolo arată frumos și este foarte liniștită. Deci, ce crezi, Ai-Ger? Ar trebui să ne mutăm în Chiang Mai?"

"Sună bine."

"Când am întrebat despre mutarea în Khon Kaen, ai spus același lucru."

"La nord sau la sud, totul este în regulă."

"Dar să mergem în străinătate?"

"Nordul și sudul nu înseamnă doar Thailanda, include întreaga lume. Polul Nord, Polul Sud, oriunde este în regulă."

A răspuns nonșalant, făcându-mă să pocnesc din limbă de enervare. Cum putea totul să fie în regulă pentru el? Cu coada ochiului, l-am văzut pe Dan zâmbind.

"De ce zâmbești, Dan?"

"E în regulă, doar mă gândeam că voi doi nu sunteți niciodată separați. Chiar dacă mergem la Polul Nord sau la Sud, tot împreună veți merge."

"Desigur, prietenii adevărați sunt mereu împreună," am spus cu un deget mare ridicat înainte de a mă întoarce spre Tiger. "Corect, Ai-Ger?"

"Da," a dat el din cap relaxat. "Deci, Chiang Mai, nu?"

"Bănuiesc că da. Sunt foarte interesat. Mi-ar plăcea să merg acolo măcar o dată, dar pur și simplu nu pare posibil. Nu există niciodată timp liber," am spus cu regret.

"De luni până vineri la școală, sâmbătă sunt activități suplimentare, duminică studiu sau odihnă. Să mergi pentru o zi nu merită prețul biletului."

"Atunci, vom merge după ce trecem examenul," a sugerat Dan.

"Asta este o idee grozavă," am dat din cap profund.

"Tehnică?" Am tastat nota de anul trecut și am rămas mască când am văzut-o.

"Wow, este o notă foarte mare."

"Este pentru motivare. Scrie nota pe perete și reamintește-ți că trebuie să ajungi acolo ca să intri," a sugerat Dan, repetând ceea ce spusese Tiger despre stabilirea obiectivelor pentru a te motiva.

"Dacă ai un obiectiv clar, vei fi mai motivat. E bine dacă ai opțiuni."

"Ai-Ger a spus la fel," am răspuns. "Mi-a sugerat să stabilesc o țintă, așa că încerc să mă gândesc la una."

"Bine. Dacă poți obține atât de mult, ar fi uimitor," a arătat Dan spre ecran. "Este aproape perfect."

"Nu, nu, m-am referit la nota minimă," a explicat Dan.

"Uite. Chiar și nota minimă este destul de mare. Destul de provocator."

"O provocare care mă face deja să mă simt înfrânt înainte de a începe," am mormăit, începând să mă simt din nou descurajat.

"Unde este entuziasmul tău pentru învățat?"

"Pasiunea mea pentru studiu? E moartă din școala generală," am răspuns. "Atât de obositor. Clasa a 12-a este grea."

"Peste tot se simte de parcă toată lumea este sârguincioasă și foarte deșteaptă."

Mi-am întors fața, dar Tiger m-a bătut pe umăr.

"E în regulă. Sunt aici," a spus el.

De data aceasta am zâmbit, amintindu-mi din nou.

"Bine. Să înfruntăm asta împreună. Hai să mutăm masa aici, să aranjăm totul și să studiem împreună."

"Bine."

"Doar pentru a vă susține, nu lăsați să devină o presiune," a intervenit Dan.

"Dacă vă simțiți copleșiți, opriți-vă și vorbiți despre asta. Nu vă forțați până la stres, bine? Amândoi. Altfel, se va înrăutăți. Cu cât sunteți mai stresați, cu atât este mai greu să faceți ceva, iar stresul se acumulează fără să vă dați seama. Nu vă forțați."

"Bine," am răspuns la unison. Dan a zâmbit, cu ochii plini de îngrijorare.

După aceea, Tiger s-a întors la studiu ca de obicei. A recunoscut că era în urmă, așa că am decis să începem cu materia de clasa a 10-a.

Pentru materia pe care o înțelegem deja, o vom revizui doar pe scurt.

Tiger a spus că nu va fi prea mult pe acasă din cauza muncii, dar s-a dovedit a nu fi cazul.

De fapt, venea acasă mai des decât mă așteptam.

Uneori nu mergea la muncă, dar existau și nopți în care chiar nu putea veni acasă.

Am studiat împreună până pe la miezul nopții, apoi mergeam să dormim în camerele noastre respective, încercând să ne odihnim cât mai mult posibil fără să ne forțăm prea tare.

Ori de câte ori mă simt descurajat, mă uit la Tiger și mă simt calm, știind că există cineva care merge pe același drum cu mine.

Nota lui nu era cu mult mai mare decât a mea și am parcurs aceeași materie.

Când suntem stresați, ne jucăm jocuri sau ne uităm la ceva împreună. Timpul trece până în ziua în care ne înscriem pentru examen.

Mi-am completat cererea și, în același timp, Dan a decis să studieze în Boston, SUA.

Inițial am vrut să studiez ingineria electrică, dar deodată m-am răzgândit, realizând că prefer informatica.

Așa că am ales ingineria calculatoarelor ca primă opțiune și ingineria electrică ca a doua opțiune.

Notele necesare nu sunt mult diferite. Pentru celelalte opțiuni, am ales facultăți pe care simțeam că le pot face, dar sincer, în afară de acele două domenii de inginerie, nu mă interesa nimic.

Tiger mi-a urmat exact alegerea, spunând că vrea să rămână cu mine. O, Doamne. Nu mințeam — eram cu adevărat cei mai buni prieteni pe viață.

Când m-am înscris la examenul de admitere, am aflat că Mick și Field aplicau și ei la aceeași universitate. Poate motivele lor erau similare cu ale mele, dorind să rămânem împreună.

Au fost împreună de la grădiniță. De fapt, au ales ingineria, deși în domenii diferite. Ce m-a surprins mai mult, Dul și Po s-au înscris și ei la drept în Chiang Mai.

În ziua examenului, când am ieșit din sala de examen, m-am simțit slăbit. Am simțit că nu am dat tot ce am avut mai bun. Când au ieșit rezultatele, a fost așa cum mă așteptam — nu am fost acceptat la primele două opțiuni. În schimb, am fost acceptat la a treia opțiune. Am ezitat mult timp, gândindu-mă de nenumărate ori, până când mi-am dat seama că nu prea vreau să studiez în acel domeniu.

În a doua rundă, am păstrat aceeași specializare pentru că eram sigur că nu vreau să studiez altceva. Am pus ingineria la primele două opțiuni și am lăsat ultimele două opțiuni goale, pentru a nu ocupa locul altcuiva. Rezultatul a fost același ca în prima rundă — tot nu am intrat.

Mae și Dan au încercat tot posibilul să mă înveselească. Le-am spus că nu sunt atât de trist. La început, am fost puțin descurajat și îngrijorat de examen, dar după ce am dat tot ce am avut mai bun, nu am simțit niciun regret. Dacă nu am trecut de data asta, mai exista întotdeauna următoarea rundă. Dacă nu anul acesta, aș putea încerca din nou anul viitor. Din fericire, mama a înțeles și nu a spus nimic negativ, doar mi-a oferit sprijin și încurajare.

Singurul care îmi pare rău este Tiger. El a trecut din prima rundă, dar din moment ce eu nu am trecut, a spus că va merge cu mine în runda următoare. Când i-am spus că nu am trecut din nou, a renunțat la locul lui.

"Chiar nu ar fi trebuit să renunți, mi-e milă de tine, la naiba!" Mi-am frecat fața tare, vrând să-l trezesc la realitate. "Ești nebun. Două runde și ai renunțat la ambele. Mă doare capul doar când mă gândesc la asta."

"Nu-ți face griji pentru asta."

"Mulțumesc pentru 'divertisment', ugh." Mi-am ținut capul în mâini de frustrare. Cum putea să fie atât de relaxat? Și când a renunțat la locul lui, nici măcar nu s-a gândit de două ori. Pur și simplu și-a luat telefonul și a apăsat ceva în câteva secunde. Nici măcar nu am avut timp să-l opresc.

"Ai-Ger, Mick și Field au trecut și ei, chiar dacă sunt la specializări diferite. Cel puțin poți fi în continuare cu ei, nu?"

"Nu te gândi prea mult la asta," m-a asigurat el din nou. "Am propriile mele alegeri. Să locuiesc cu ei? Vor fi pur și simplu ocupați cu partenerii lor și nu le va păsa de mine. Chiar și când am plecat în Hong Kong, rareori le-a păsat de mine."

"Serios? Dar ei au spus că tu ești cel care răspunde rar la chat-urile lor."

"Nu este adevărat," a negat Tiger. "Ei sunt cei care mă contactează rar."

"Bine, bine. Atunci nu trebuie să te mai gândești la ei," am spus, bătându-l pe umăr. Era trist că cel mai bun prieten al tău era în această situație. De ce trebuia să fie Tiger? Era pentru că era departe? "Atunci, ce-ar fi dacă ați fi în aceeași cameră?"

"Totul este normal. Poate că le este mai greu să vorbească cu mine când sunt plecat."

"Ah, înțeleg." Am dat din cap. "Atâta timp cât totul este în regulă când sunteți împreună, e bine. Dacă nu, îi voi suna și le voi da o lecție. Cum pot să nu aibă grijă de cel mai bun prieten al lor?"

"Da. Deci, ce planuri ai acum?"

"Mai există o ultimă rundă de înscrieri. Voi aplica pentru ingineria calculatoarelor și ingineria electrică," am răspuns cu încredere. Mă hotărâsem. "Dacă nu intru, există întotdeauna anul viitor. Voi folosi timpul liber de anul acesta pentru a lucra part-time și a studia. Este de fapt un lucru bun — am un an întreg să mă pregătesc. Cu siguranță voi intra anul viitor."

"Bine."

"Bine ce?" am răspuns imediat tăios. "Nu-ți cer să renunți și să te reînscrii cu mine!"

"De ce nu?"

"Uite, putem fi cei mai buni prieteni, dar nu vreau să-ți arunci propriile șanse pentru mine!"

"Ce pierdere de oportunitate? Ce am spus înainte?"

"Că nu-ți pasă de studiu," am răspuns, renunțând în cele din urmă să mai continui argumentul. În plus, el spusese deja că vrea doar să stea cu prietenii săi. "O, da, voiam să te întreb, dar tot uitam — nu ți-ar afecta jobul dacă te-ai muta în Chiang Mai?"

"Nu," a clătinat el ușor din cap. "Sing a spus că este bine că pot controla munca de acolo."

"Există o filială și acolo?" Mi-am ridicat o sprânceană. El a dat din cap. "Wow, asta e cool. Operațiunea este destul de extinsă. Deci, pentru această ultimă rundă, tot pe aceeași o vei alege ca și mine, nu?"

"Da."

"Bine, cred că ar trebui să jurăm pe băutură, la naiba. Gen, vom fi prieteni pentru totdeauna."

"Nu," a răspuns Tiger imediat.

"De ce nu? N-ai spus tu 'prieteni pe viață'?"

"Când am spus eu asta?"

"Huh?" M-am îmbufnat. Tiger a izbucnit în râs, făcându-mă și pe mine să râd. "Ce e cu tine?"

"De ce ești atât de dramatic?" a răspuns el. "Iei asta prea în serios."

"Bine," am răspuns. "De fapt, doar glumeam. Nici eu nu voi bea. E amară. M-am hotărât, după ce intrăm la universitate, indiferent de ce ar fi, nu voi bea. Mă voi concentra pe studiu. Băutura este rea și este rea pentru sănătate. De acord, nu?"

"Da."

♡♡♡

"Aaagh!" am țipat tare, zguduind toată casa după ce am aflat că am fost acceptat la Inginerie Electrică în ultima rundă. Mama și Dan au dat buzna înăuntru, părând îngrijorați.

Ce s-a întâmplat? Când am spus că am trecut examenul, toată lumea a fost atât de fericită. Apoi mi-am amintit.

L-am sunat imediat pe Tiger. "Frate!"

"Ce este?"

"Notele de la examen au ieșit. Ai verificat?"

"Încă nu. Lucrez afară. Scuze, dar poți să o verifici pe a mea? Probabil voi fi acasă pe la ora 10 seara."

"Da, bine."

M-am logat în contul lui Tiger folosind parola pe care o scrisese pe masă. Zâmbetul mi s-a lărgit când am văzut că și el trecuse, specializarea Ingineria Calculatoarelor. El era clasat pe primul loc, eu pe al doilea, ceea ce era o veste grozavă. Dar trebuia să aștept până la ora 10 seara ca să-l felicit.

"Hai să mergem să mâncăm la grătar! La un restaurant — nu vreau să spăl vase," am sugerat.

"Dar Tiger?" a întrebat mama.

"Se va întoarce la ora 10 seara, așa că este deja târziu. Voi sărbători mâncând bingsu cu el mai târziu."

"Bine, hai să mergem acum să sărbătorim acceptarea lui Dan la Boston!"

"Sunt gata," a spus Dan cu un zâmbet mare care îi făcea ochii să se mijească. Dan fusese acceptat la o universitate din Boston, SUA, cu ceva timp în urmă. Părea foarte fericit, dar nu am sărbătorit încă pentru că a spus să așteptăm până când voi absolvi și eu. Părea sigur că voi absolvi — și așa am făcut.

"Și Tiger a absolvit?" a întrebat Dan.

"Da, dar el este pe primul loc la programul de Ingineria Calculatoarelor."

"Hmm, specializări diferite, dar tot e bine," a spus Mae. "Dacă Tiger ar fi acolo cu tine, aș fi mai liniștită. Sigh... Dacă voi doi trebuie să mergeți singuri atât de departe..."

Mae era foarte îngrijorată, dar nu a spus că a fi departe este rău. Doar a spus că ar trebui să o sun în fiecare zi, și asta era de ajuns.

Dan și cu mine am dat din cap simultan.

La 10:30 PM, Tiger a venit acasă. I-am spus că am trecut examenul și părea foarte fericit, dar zâmbetul i-a dispărut imediat când a aflat că suntem la facultăți diferite.

"De ce? Nu contează, nu-i așa? Este doar o facultate diferită, dar tot în același departament, nu? Putem merge la Chiang Mai în timpul vacanței lungi. Invită-i și pe ei. O șansă să căutăm un loc, să găsim o pensiune și să călătorim."

"Pensiune?"

"Da, pensiune."

"Cu cine vei locui?" a ridicat el o sprânceană.

"Cu tine. Toată lumea și-a luat o cameră. Doar noi suntem cei care nu am făcut-o," am răspuns.

"Sau ai prefera să locuiești singur?"

"Aș prefera să stau cu tine," a spus Tiger, cu vocea devenind mai moale la sfârșit.

"Bine, atunci e bine."

"Huh?"

"Deci când te vei muta la pensiune?"

"Universitatea începe în august. Deci când este un moment bun?"

"Aprilie."

Capitolul 26 ♡ Nattakon doarme puțin ♡

"Parchează aici."

"Dar.."

"Parchează aici," am insistat înainte ca mașina să se oprească. Am ieșit din mașină, punându-mi jacheta pe umeri, înconjurat de lumina slabă a felinarelor și a lunii. Am căutat în buzunar o țigară. În ultima vreme, începusem să fumez din nou și mult. Fumau în secret pentru ca Duen Nao să nu afle, deoarece nu-i plăceau țigările.

În ultima lună, abia dacă am mai fost pe acasă la Duen Nao. Munca este unul dintre motive, dar ceea ce mă deranjează, nu doar mă deranjează, ci mă doare atât de tare. Toate lucrurile despre cei mai buni prieteni, prieteni pe viață, prieteni adevărați, devin dintr-odată banale pentru că el are deja pe altcineva cu care să vorbească.

Era tânărul care și-a mărturisit sentimentele față de el în ziua de adio a școlii. Nu-i țin minte numele sau fața pentru că nu vreau să-mi amintesc. Duen Nao chiar a spus...

"Vreau să încerc să-mi deschid inima." Când am auzit asta, urechile mi s-au înfundat. M-am rugat în inima mea, sperând că este doar o glumă, dar nu a fost. Mi-a fost teamă că se va deschide și va vorbi cu acea persoană, cu adevărat teamă.

Am vrut să țip și să întreb: "Dar eu? Omul care te-a iubit ani de zile, ce-i cu mine?" Dar nu am putut. Nu am avut destul curaj să-mi exprim sentimentele ca el; chiar dacă aș fi avut curajul, rezultatele s-ar putea să nu fie cele așteptate.

Nu știu dacă chiar îl place pe Nao. Nao răspunde la mesaje doar la anumite ore.

În unele nopți, vorbeau la telefon jos; spunea că nu vrea să-l deranjeze pe Nuae. Adesea îl vedeam pe Nao vorbind cu tipul acela pe canapea.

Uram acea imagine. Imaginea lui Nao zâmbind la ecran, zâmbind singur în timp ce vorbea la telefon și vorbea despre persoana respectivă. Se poate spune că am evitat să-l văd pe Nao. Am muncit mai mult, muncă ce nu era a mea, muncă pe care nu trebuia să o fac.

Am făcut totul pentru a evita să mă gândesc la asta. Corpul meu se simțea obosit, dar oricât de obosit eram, tot nu puteam dormi.

O parte din mine îi duce dorul lui Nao, dar cealaltă parte nu poate suporta durerea.

Poate că aceasta este o pedeapsă pentru cineva ca mine care nu are destul curaj, poate.

Deși am mai mult curaj decât aveam acum doi ani, cel puțin când vine vorba de acțiune.

Câți prieteni ar face atât de multe? Dar Nao nu și-a dat seama niciodată de asta. El chiar a trecut de la prieteni apropiați la cei mai buni prieteni, numindu-mă chiar 'prieten până la moarte'.

Cel care părea să observe era Nuae, dar nu a spus nimic.

Când am încercat să mă gândesc la ce aș putea face, mi-au venit în minte doar câteva lucruri. Primul gând care mi-a venit a fost să ucid bărbatul. Doar să trag o dată și s-ar fi terminat. Și apoi a apărut următoarea întrebare, care a oprit acest gând.

Deci, ce-i cu Nao? Cum se simte Nao? Chiar dacă Nao nu știe că eu am făcut-o, el trebuie să se simtă totuși trist că persoana aceea a murit. Chiar dacă există alte zece moduri de a-l face să nu mai vorbească, dacă vrea să vorbească, o va face.

L-am rugat pe șofer să oprească lângă piața unde îl întâlnisem pe Nao. În timp ce stăteam lângă motocicletă fumând, Nao a apărut brusc; am fost șocat. Nao și-a împărțit mâncarea cu mine, apoi am mers cu motocicleta împreună. Am mers spre casă gândindu-mă că așa obișnuia Nao să meargă pe jos între piața de noapte și casă.

Toate luminile din casa lui erau stinse, semn că băiatul dependent de jocuri probabil dormea. Era acum ora 4 dimineața. Într-o zi normală, toată lumea s-ar fi trezit pentru a se pregăti să deschidă magazinul.

Am folosit cheia de rezervă pe care mi-a dat-o mătușa Maew pentru a deschide ușa din față și am văzut pe cineva dormind în patul meu.

. . . Nao.

Înainte să mă pot mișca, persoana s-a așezat deja.

"Te-ai întors?"

"De ce dormi în patul meu?"

"Ai Ger, ai fost plecat zile întregi. Asta nu e bine. A trecut aproape o lună, se simte de parcă......" Nao s-a apropiat de mine.

"Tocmai am venit acasă acum câteva zile."

"Să vii acasă pentru puțin timp nu se pune; când ai venit acasă, nici măcar nu ai vorbit cu mine."

"Mă grăbesc," am spus. De fapt, venisem aici doar ca să văd fața lui Nao, apoi plănuiam să mă întorc la muncă. Am încercat să-l evit, dar tot nu m-am putut abține să nu-i duc dorul.

"De ce? De ce dormi în patul meu, nu ai adormit încă?" am întrebat cu surprindere. Era ora 4 dimineața acum; de obicei, dacă cineva nu dormea, se juca jocuri video.

"Ești supărat pe mine?" Vocea lui s-a înmuiat în lumina slabă; am văzut că Duen Nao părea trist.

"Ce e cu mine? Poți să-mi spui, nu-i așa? Dacă am făcut ceva greșit, doar spune-mi ca să pot repara. Sau sunt atât de rău încât nu vrei să mai fim prieteni?"

Fără să vreau, am ridicat mâna și am atins umărul lui Nao, simțindu-i corpul tremurând ușor.

"Calmează-te, ce s-a întâmplat? Nu ai făcut nimic greșit."

"Dar mă eviți."

"Nu te evit," am mințit inconștient. "Nu te evit, muncesc."

"Asta e o minciună," Nao a clătinat din cap, dându-mi mâna la o parte și apucându-mă de braț. "Chiar mă eviți. Nu e nevoie să negi, știu. Așa că spune-mi, ce te supără?"

"Nu sunt supărat, reacționezi exagerat."

"Nu exagerez!" Tipul a început să strige tare. M-am încruntat, confuz. De obicei, când spuneam că muncesc, Nao înțelegea. De ce se îndoia de mine de data asta? "Bine, poate muncești mult, dar când ne întâlnim, nu-mi acorzi atenție. E clar că mă eviți. S-ar putea chiar să muncești doar ca să mă eviți. De ce? Și dacă ceva nu era în regulă, de ce nu ai spus nimic? De ce ai tăcut? Mai suntem prieteni?"

Nu am fost niciodată prieteni de la bun început.

"Nao, calmează-te," am spus, încercând să-l liniștesc. Nu eram sigur dacă îmi imaginam, dar Nao părea pe punctul de a plânge. Asta m-a făcut să mă simt și mai rău.

"Bine, vino și așază-te," l-am tras pe Nao să stea pe pat și am aprins lumina pentru a lumina atmosfera.

Când l-am văzut clar, mi-am dat seama că Nao arăta mai obosit decât de obicei.

Nu... Nu ar fi mai bine să-l văd pe Nao zâmbind în timp ce vorbea cu acea persoană decât arătând așa?

"Ce te face să crezi că te evit?"

"Știu eu," a spus Nao cu încredere.

M-am dus la frigider să-i iau niște apă rece, gândindu-mă că îl va ajuta să se calmeze. "Poate sunt prost, dar de data asta chiar știu că mă eviți, făcându-mă să fiu stresat și incapabil să dorm zile întregi."

"Ah, atunci de ce trebuie să dormi în patul meu?"

Nao a luat paharul cu apă și s-a așezat pe pat, strângându-și genunchii la piept.

"Îmi este dor de tine. Nu știu, se simte de parcă dispari de lângă mine."

"Doar muncesc." M-am așezat lângă el și mi-am pus mâna pe umărul lui pentru a-l liniști.

Nu pot explica ce simt acum, dar inima îmi bate repede. L-am văzut pe Nao bând apa rece și punând paharul pe noptieră. "Îmi duci dorul prea mult."

"Nu, Ai Ger." Nao a spus ferm, trăgându-se puțin înapoi ca să mă privească. "Ești supărat pe mine? Doar spune-o. Altfel, nu pot fi liniștit."

"..." Nu am răspuns, doar am suspinat. Nu eram supărat, dar mă simțeam rănit pentru că vorbeai cu altcineva. Ce ar fi trebuit să spun? "Nu sunt supărat."

"Minți."

"Nu mint. Sunt doar rănit."

"Rănit de ce?"

"Îți amintești de ce nu-mi plăcea să fiu în preajma lui Mick și Field?"

"Uh-huh," Nao s-a încruntat. "De ce?"

"Erau obsedați de iubiții lor," am spus. "Și acum tu ești la fel ca ei."

"..." Bărbatul a tăcut o clipă, ca și cum ar fi înțeles totul.

"Dar... abia dacă vorbesc cu persoana aceea, nu des. Te gândești prea mult."

"Nicio șansă," am spus cu încredere. "Des. Altfel, de ce m-aș simți supărat?"

"Ah, înțeleg... Atunci, voi vorbi mai puțin cu el și îți voi acorda mai mult timp ție. Ce zici de asta?"

"..." Am tăcut din nou, gândindu-mă că poate ar fi mai bine dacă ai înceta să mai vorbești de tot. "Pe bune?"

"Corect." A dat din cap rapid. "Ești bine? Mai ai de gând să mă eviți?"

"Nu te evit chiar atât de mult. Sunt doar supărat. Și e mult de muncă."

"Bine, bine," a dat Nao din cap în semn de acord. "Asta e tot?"

"Da, ce altceva m-ar putea supăra?"

"Așa este." Nao a zâmbit larg și m-a bătut puțin pe umăr. "Atunci, mai ai de lucru? Plănuim să mergem la Chiang Mai. Trebuie să mergem înainte ca Dan să plece la Boston, poate pe la mijlocul lunii viitoare. Ai timp?"

"Nu sunt sigur," am încercat să mă gândesc la munca pe care o aveam de terminat. Am muncit prea mult în ultima vreme, chiar și Sing a fost surprins. Ar trebui să pot găsi niște timp liber. "Voi încerca să găsesc timp. Anunță-mă data."

"Bine, te voi anunța mai târziu."

"Bine."

"Da..." Nao a întins degetul mic. "Suntem bine acum, nu?"

"Da," am legat fără tragere de inimă degetul meu mic de al lui. Poate că așa era cel mai bine. Deși probabil ar fi fost mai bine să înceteze să mai vorbească de tot, să știu că lui Nao îi era dor de mine, se gândea la mine și se temea să mă piardă, a făcut ca totul să fie mai bine. Inima îmi bătuse atât de repede mai devreme.

"Mă duc să dorm acum."

"Nu tocmai te-ai trezit?"

"Heh, nu, nu am dormit deloc."

"Oh, bine. Somn ușor."

"Visuri plăcute."

Apoi Nao a urcat scările. M-am întins pe patul unde fusese Nao. Cuvintele și expresiile persoanei respective îmi tot rulau în minte și nu m-am putut abține să nu zâmbesc ca un prost. Dar de îndată ce mi-a venit în minte gândul la partenerul de conversație al lui Nao, am încetat imediat să mai zâmbesc, simțindu-mă fericit și trist în același timp.

♡♡♡

Trei zile mai târziu, m-am dus acasă la prânz. Casa pare liniștită fără sunetul lui Duen Nao jucându-se jocuri video zgomotos. Doar Nuae lucrează în grădina din spatele casei.

"Mae și Duen ar trebui să fie acasă pe la patru sau cinci, cred. E ceva distanță."

"Ah, bine."

"Tiger," eram pe cale să intru în casă când l-am auzit pe Nuae chemându-mă, așa că m-am oprit.

Nuae s-a ridicat, și-a șters mâinile murdare de pământ și s-a apropiat. "Pot să vorbesc cu tine un moment? Nu va dura mult."

"Sigur," am spus fără să mă gândesc. Nicio problemă. M-am dus la Nuae și m-am așezat pe banca de marmură de lângă el. "Ce s-a întâmplat?"

"De fapt, am vrut de mult timp să găsesc o șansă să vorbesc cu tine singur. Dar a fost foarte dificil pentru că ești mereu cu Duen," a spus Nuae, dându-mi un indiciu. "Tiger."

"Uh huh."

"Chiar îl placi pe Duen?"

"..." Nu am răspuns imediat. De fapt, știam deja ce întreba Nuae.

"Știu, doar că nu mă așteptam să o spui cu voce tare. Am crezut că mă voi preface că nu știu și voi continua."

"..."

"Dar chiar îl iubești?" a spus el.

"De ce?"

"Heh heh," Nuae a zâmbit, chicotind. "Corect, nu ar trebui să fie doar 'a plăcea' de mult, nu-i așa? Deci... cât de mult îl iubești?"

"Nuae, vei crede că exagerez, probabil nu mă vei crede."

"Te cred, doar spune-mi," a spus Nuae în timp ce își întindea brațele pe spate pentru a se sprijini de ele, privind spre cerul frumos și albastru de astăzi.

"Aș muri pentru el..."

"Uh-huh, ar trebui să fie atât de serios, nu? Tiger a dovedit-o."

"Ce vrei să spui?"

"Doar ghiceam," a spus el, întorcându-se și zâmbindu-mi slab. "Am vrut doar să-ți mulțumesc. Îți mulțumesc mult pentru că îl iubești pe fratele meu mai mic. Chiar dacă Duen nu este un copil de care să ne facem griji, ca frate mai mare al lui, mă voi îngrijora mereu pentru el. Duen este un copil care — ei bine, este puțin lent în unele privințe... nu?"

"Da, ai dreptate," am recunoscut neputincios. "Deci, ce ai ghicit?"

"Nu fi suspicios, nu știu mai multe decât știe Duen." A spus Nuae serios, dar suna ușor. "Doar ghicesc."

"Ghicești ce?"

"Nu face o față atât de înfricoșătoare," a zâmbit Nuae. "Bine, cred doar că ceea ce s-a întâmplat acum doi ani a fost o coincidență prea mare."

Am tăcut, așteptând să continue.

"Am fost răpiți în același timp în care Tiger a plecat în Hong Kong."

"Este ciudat?"

"Tiger, crezi că poți dispărea fără să spui nimănui? De obicei ne anunți dinainte. Dacă nu ne-ai fi spus, nu ai fi avut cum să dispari pur și simplu zile întregi," a spus Nuae, gândindu-se la ceea ce era în mintea lui. Și era adevărat. "Singurul mod în care ai fi putut dispărea așa este dacă... nu am fi putut să te contactăm."

"Ah."

"Duen a spus că Tiger era fiul cuiva destul de influent și a promis că ne va ajuta cu acel idiot, Chutch. Tiger nu ar fi încălcat acea promisiune. Dar cum se face că a ratat știrea că am fost răpiți? Dacă chiar au ratat știrea, de ce nu a întrebat niciodată de Chutch? Nu era deloc îngrijorat pentru tine?"

"De unde știi că nu am întrebat niciodată?"

"Pentru că Duen nu ți-a spus despre răpire, nu?"

"Da."

"Duen nu vrea ca Tiger să creadă că și-a încălcat promisiunea. În plus, problema s-a terminat acum. Când l-am întrebat pe Duen dacă Tiger nu a întrebat niciodată de Chutch, a spus că nu. Duen a crezut că poate Tiger a uitat de asta, dar nu era adevărat. Tiger nu a întrebat de Chutch pentru că se ocupase el însuși de asta."

"Hmm." Am dat din cap. Ghicitoarea lui Nuae avea sens și, având în vedere toate informațiile adunate, părea posibil. "Poate pentru că poliția a fost văzută ocupându-se de asta. De aceea nu ai întrebat."

"Nu, nu chiar." Nuae a clătinat încet din cap. "Dacă se ocupă altcineva, Tiger nu se va simți liniștit."

"Atunci ce legătură are asta cu ceea ce am spus despre a muri pentru Nao? Poate că am ordonat altcuiva să se ocupe."

"Ți-am spus de la început că Tiger dispăruse pentru câteva zile. La început, nu a vrut să facă un apel video cu Duen. Când Tiger s-a întors să-l vadă pe Duen, nu părea că a fost forțat să meargă în Hong Kong. Nu știu de ce, poate că a vrut cu adevărat să vadă fața lui Duen, dar la început a refuzat să pornească camera. Mă întreb de ce."

"..."

"Nu a pornit camera timp de luni de zile. Dacă a fost în spital atât de mult timp, trebuie să fi fost grav rănit."

"Hmm, asta este impresionant. Doar cu aceste informații, poți deja să ghicești totul."

"Heh, heh." Nuae a zâmbit amuzat. "Dar doar ghiceam. Indiferent dacă este adevărat sau nu, nu contează. Nu trebuie să ne spui. Tiger nu vrea ca nimeni să știe."

"Dar Nuae crede deja asta?"

"Hmm, cred că ghicitoarea mea este corectă."

"Ah, hmm." Am dat din cap.

"Pot să te întreb ceva?"

"Desigur."

"De ce nu-i spui lui Duen despre asta? Cu siguranță vei primi o mulțime de puncte."

"Nu vreau ca el să știe," am spus sincer. "Atât Nao, cât și Nuae și mătușa Meaw, cred că aceasta este o chestiune prea serioasă. Nu este ceva ce ar trebui împărtășit."

"Bine." Nuae a dat din cap. "Atunci cum rămâne cu Tiger?"

"Huh?"

"Este ceva ce vrei să mă întrebi?"

"Ah." Am tăcut o clipă auzind cuvintele lui Nuae. Așa este. Nuae trebuie să fie cel care știe cel mai mult despre totul. "Ce crezi despre ceea ce crede Nao despre mine? Ca frate geamăn al lui Nao, ce crezi?"

Întrebarea directă l-a făcut pe Nuae să râdă fericit.

"Haha, știam că vei întreba asta, dar nu mă așteptam să fie prima întrebare și să fie atât de directă."

"Care este răspunsul?"

"Hmm, aceasta este doar părerea mea, bine?"

"Hmm."

"Duen îl iubește pe Tiger."

"!!!" Ochii mi s-au mărit involuntar, iar corpul mi-a înghețat pentru o clipă. "Mai zi o dată."

"Duen îl iubește pe Tiger," a spus Nuae. "Dar nu știu cu ce statut."

"Doar prieteni," am spus, lăsându-mi umerii să cadă. "A subliniat foarte mult cuvântul 'prieteni'. Cei mai buni prieteni, prieteni adevărați, prieteni pe viață, chiar au jurat să bea împreună. Nu cred că s-a gândit vreodată că va primi mai mult de atât în viață."

"Haha, am spus că nu știu în ce statut este."

"Tot nu e clar?"

"Nu, deloc. Unde este neclar?" a întrebat el înapoi. "Tot ce faceți unul pentru celălalt, este într-adevăr doar ca prieteni? De când Tiger l-a evitat pe Duen pentru că era gelos pe cealaltă persoană, Duen a fost clar stresat."

"Este adevărat?"

"La început nu am observat, dar apoi a început să mă întrebe dacă Tiger îl evită pe Duen. Am spus că nu știu. De data aceasta, nu am sugerat nimic, dar Duen era sigur că Tiger era supărat și îl evita. Atunci Duen a început să se gândească, întrebându-se ce a făcut greșit, ce a făcut ca să-l supere pe Tiger, de ce Tiger era supărat."

"Ah."

"Chiar refuză să mai joace jocuri video."

"Huh?" De data aceasta, am fost surprins. Nao, un copil care era dependent de jocuri și refuza să doarmă zile întregi doar pentru a se juca, jucându-se atât de des încât nu avea timp să doarmă, primind chiar porecla 'Nuttakon cel fără somn'. Acest copil, pe bune?

"Da, dacă nu se joacă cu Tiger, nu se va juca deloc. Nu l-am văzut niciodată atât de stresat înainte. Nu a fost atât de stresat nici când a picat examenul. Este într-adevăr doar din cauza unui prieten?"

"Prieteni adevărați, prieteni până la moarte."

"Hmm, poate că da, poate că nu," a răspuns Nuae. "Iubirea nu se limitează doar la prieteni sau iubiți."

"Atunci ce suntem noi?"

"Poți fi cineva fără de care Nao nu poate trăi."

"..."

"Tiger este cel fără de care Nao nu poate trăi. Asta e tot ce pot spune." Nuae a zâmbit cu ochii ușor mijiți. Inima mi-a tresărit, caldă și plină din cauza cuvintelor lui Nuae.

Sunt eu cel care îl face pe Nao incapabil să trăiască fără mine?

"Deci, ce s-ar întâmpla dacă mi-aș mărturisi sentimentele? Ce crezi că se va întâmpla?"

"Asta e o întrebare bună." Nuae a luat o expresie gânditoare. "Încearcă. Sunt curios să aflu și eu ce se va întâmpla."

"Huh? Nu știi, Nuae?"

"De unde să știu?"

"Ghicește."

"Dacă aș putea ghici, nu ți-as spune," a răspuns Nuae. "Lasă-l pe Tiger să afle când vei mărturisi. Apropo, când ai de gând să mărturisești? Ești îndrăgostit în secret de el încă din liceu."

"Eh," Nuae m-a făcut să mă opresc. "Nu știu, mă gândesc mereu la asta. Mă gândesc și la cum va răspunde Nao. Dacă Nao spune 'nu te voi îndepărta și vom rămâne împreună', se va termina această prietenie când voi afla că nu mă iubește?"

"Da... asta ar fi fost într-adevăr rău."

"Corect? Apoi mai este tipul acela, cel cu care vorbește chiar acum."

"Oh, asta..." Nuae părea să-și fi amintit tocmai ceva. "Nu-ți face griji, Duen va înceta să mai vorbească cu el în curând."

"De ce?"

"Pentru că lui Duen nu i s-a mai făcut niciodată o mărturisire, așa că vrea doar să încerce să vorbească cu cineva. De obicei, pare el interesat de dragoste?" Am clătinat din cap ca răspuns.

"Tiger s-ar putea să fie prea gelos ca să-și dea seama. Dar lui Duen nu-i pasă cu adevărat de acea persoană. Dacă ar fi să aleagă între a se juca jocuri cu Tiger sau a vorbi cu acea persoană, Duen ar alege cu siguranță jocurile. Recent, pentru că Tiger a spus că s-a simțit neglijat, Duen a încetat să mai vorbească cu acea persoană cu totul. Acum, abia dacă mai vorbesc deloc." A spus Nuae, iar eu am dat din cap rapid, crezând-o complet. "Duen s-ar putea să nu-și dea seama, nu, este complet inconștient că nu-i place cu adevărat acea persoană. Copilul acela este puțin naiv."

"Dar este drăguț," am intervenit.

"Naiv dar amuzant, da, corect. Așa că nu-ți face griji. Dacă ai destul curaj, poți încerca să-l abordezi. Ah... am uitat să spun, te susțin."

"Serios?!"

Am fost atât de fericit să-l aud pe Nuae spunând că mă susține în relația cu fratele lui mai mic.

"Nimeni nu-l va iubi vreodată pe Duen la fel de mult ca Tiger. Pe cineva care-l iubește pe fratele meu atât de mult, de ce m-aș pune în cale? Dar nu mă voi implica. Doar te voi susține."

"Nu voi interveni. Dacă mă implic, Duen îmi va crede cuvintele. Înțelegi, nu? Duen este cineva care crede ceea ce spun eu sută la sută. Mi-e teamă că acelea nu ar fi adevăratele sentimente sau gânduri ale lui Duen."

"Înțeleg. Nici eu nu mă grăbesc. Doar a primi sfaturi este de ajuns, sunt deja foarte fericit," am spus sincer. Doar auzindu-l pe Duen spunând 'îl iubesc pe Tiger' și 'nu pot trăi fără Tiger', m-am simțit atât de fericit încât aproape că am zburat. Abia dacă mă puteam opri din zâmbit.

"Bine, toate sentimentele mele rămase au dispărut, tot ce am vrut să spun înainte de a pleca la Boston a fost transmis."

"Da, în plus, oricum mergem împreună, nu? La Chiang Mai."

"Vine și Tiger?"

"Da. Mi s-a dat permisiunea."

"Bine."

"Bine, atunci voi pleca acum. Ah, stai, te pot ajuta cu ceva? Sunt de fapt liber acum."

"Dacă este posibil, ar fi de mare ajutor. Mă poți ajuta să sap pământul?"

"Desigur."

Cu câteva zile înainte de călătoria la Chiang Mai, Duen a venit să vorbim despre tatuaje. După ceva timp petrecut în Hong Kong, începusem să-mi fac câteva tatuaje, dar erau toate ascunse sub haine, niciodată la vedere. După câteva întrebări, Duen a spus că este interesat să-și facă și el un tatuaj și avea deja un design în minte. După aproximativ o jumătate de oră de discuții, m-am urcat pe motocicletă ca să-l duc pe Duen să-și facă un tatuaj.

"Doare, frate?"

"Pentru mine, nu."

"Compari faptul de a-ți face un tatuaj cu faptul de a fi tăiat de cuțit sau lovit de glonț și spui că nu doare? Am citit oameni care spun că doare ca naiba."

"Hmph, la nivelul meu, nu am fost niciodată tăiat de un cuțit sau împușcat de un glonț."

"Pentru că ești bun?"

"Pentru că m-am ascuns în spatele oamenilor mei."

"Ești un laș." Nao a râs tare. "Serios, doare?"

"Acasă eram sigur că o voi face, dar la jumătatea drumului am avut îndoieli." am spus. "De asemenea, designul de tatuaj pe care l-ai făcut este frumos. Dacă ți-e teamă, poți face o versiune mică."

"Da, când începe să doară, o iau încet. Ai mai fost vreodată la magazinul acesta?"

"Nu, dar am întrebat, au spus că este bun. Nu am mai putut să-mi fac un tatuaj de când m-am întors în Thailanda," am spus sincer. "Apropo, acum că ai tatuajele tuturor, ce zici de mine?"

"Tatuaj pe față?"

"Asta nu e bine, idiotule. Ce zici de un tatuaj cu un tigru? Unul mic."

"Acesta este ca să ne dovedim prietenia, bine? Atunci, ar trebui să-ți faci un tatuaj cu o lună."

"Da, asta sună bine. Deci, ar trebui să fac o lună plină sau o semilună?"

"Semilună, pe spate."

"Atunci tu ar trebui să-ți faci un tatuaj cu un tigru pe spate."

"Wow, o să arăt ca un Yakuza? Bine, ce zici de o față de tigru, dar a ta? Unde m-aș tatua?"

"Pe sfârcuri?"

"Ce zici de partea dreaptă? Există deja unul pe partea stângă," a râs Nao.

"Bine, atunci îmi voi face și eu pe partea dreaptă. Oh, stai, nu, asta nu e bine. Partea stângă este mai bună. Partea dreaptă are deja planuri pentru un alt tatuaj."

"De acord."

Am zâmbit larg în sinea mea și nimeni altcineva nu a putut vedea. Doar glumeam — nu-mi venea să cred că Nao ar face asta cu adevărat. Când am ajuns la salonul de tatuaje, Nao i-a arătat artistului tatuator un design pe care îl desenase el însuși. Era o semilună cu o mamă pisică și doi pui stând deasupra, plus o linie dreaptă care urca. Pe linie erau stele și litera 'N'.

Semiluna reprezintă luna, iar mama pisică cu cei doi pui îi reprezintă pe mătușa Mae și pe cei doi fii ai săi. Linia dreaptă este un simbol al nordului, referindu-se la Dan și Nuae. Nao a decis să tatueze designul pe partea stângă a pieptului său. Îmi place foarte mult acest design pe care Nao l-a făcut singur. A spus că vrea să-și surprindă fratele geamăn înainte ca acesta să plece la Boston. Cât despre designul cu tigrul, Nao a spus că îl va tatua pe partea dreaptă.

Cât despre mine, îmi voi tatua o semilună pe partea stângă a pieptului, astfel încât atunci când ne îmbrățișăm, tatuajele noastre potrivite să se alinieze perfect.

Este exact cum a spus Nuae, nu-i așa?

Ce fel de prieteni fac astfel de lucruri unul pentru celălalt?

Ce fel de prieten ești tu, Nao? Nici măcar nu-ți dai seama că mă iubești? Propriul tău frate geamăn a spus-o deja clar, să știi.

A spus că Nao îl iubește pe Tiger și nu poate trăi fără el.

Capitolul 27 ♡ Inimă Mare ♡

❄❄❄

"Chai Miang!"

"Chiang Mai!"

"Chai Rian!"

"Chiang Rai!"

"Chai Si!"

"Tăiței cu ou!"

"Ha!" i-am spus lui Mick, în timp ce ceilalți prieteni doar se uitau dezinteresați.

Am ajuns în Chiang Mai în iunie. Prognoza meteo spunea că va ploua mult în acest sezon și se părea că este adevărat. Cerul era înnorat, dar temperatura era confortabilă.

Eram șase persoane în grupul nostru: eu, Dan, Tiger, Mick, Field și Dul. Cu excepția lui Dan, toți cei care au dat examenul s-au alăturat excursiei.

Am plănuit o excursie de trei zile și două nopți. Nu prea lungă, pentru că mulți părinți erau îngrijorați. În prima zi, am ajuns în Chiang Mai la prânz.

"Puneți-vă lucrurile la hotel mai întâi, apoi mergem să ne plimbăm spre universitate," am sugerat.

"De ce vă place vouă doi să glumiți atât de mult?" a întrebat Dul dintr-odată.

"Ce? Dacă nu e amuzant, atunci nu te băga," a răspuns Mick.

"Așa este. Dacă nu e amuzant, de ce îți pasă? Cauți ceartă, nu?" am adăugat eu.

"Voi doi sunteți atât de sâcâitori," a mormăit Dul încet, în timp ce își întorcea fața spre fereastră. "Doi idioți."

Mick și cu mine aproape că i-am răspuns, dar Dul a tăcut, privindu-ne cu o față plictisită. Doamne, ar fi fost mai distractiv dacă ar fi ripostat.

Acum mergem cu un autobuz vopsit complet în roșu. Am citit online că, dacă folosești dialectul nordic, poți obține o reducere. Am încercat, dar tariful este tot scump. Nu știu de ce.

"Hei, Ai Ger, crezi că dialectul meu nordic este destul de bun?" l-am întrebat pe Tiger.

După ce a spus că este supărat pentru că rareori am timp pentru el, chiar m-am simțit consolat. Știam că este genul care se apropie ușor de prietenii lui, dar nu mă așteptam să fie atât de apropiat. Mick și Field erau ocupați cu proprii iubiți, iar eu îmi găsisem în sfârșit un partener, așa că el nu mai avea pe nimeni. Era firesc să se simtă neglijat.

Corp mare, dar inimă foarte mică..

Așa că am început să petrec mai mult timp cu el, să fiu mai atent și să-i vorbesc despre orice, chiar dacă știam deja răspunsul. Părea fericit totuși. Dar acum încep să mă gândesc, dacă este atât de apropiat de prietenul lui, înseamnă asta că nu ar trebui să am un iubit încă? Ei bine, e în regulă. Voi aștepta până când va avea și el un iubit. Apoi putem merge la o întâlnire dublă, ca să nu se mai țină scai de mine.

Tiger să aibă un iubit? E greu de imaginat. Dacă va rămâne singur pentru totdeauna, ar trebui să rămân și eu singur? O, nici gând. Când va veni timpul, va trebui să înțeleagă.

"Este destul de cursiv. E ca un localnic," a comentat Tiger.

Am dat din cap în semn de acord. "Într-adevăr, e ca și cum m-aș fi născut aici."

"Din păcate, auzind asta, șoferul s-a strâmbat," a adăugat Field. "Dar dialectul nordic nativ este foarte plăcut de auzit."

"Așa este," am răspuns cu un râs, imaginându-mi glumele lui Field. Tipul ăsta chiar are o inimă sălbatică. De când i s-a frânt inima din cauza lui Dan, nu știam de cine este apropiat sau cu cine se întâlnește în secret. Dar povestea era prea interesantă ca să o țin pentru mine. În cele din urmă, toată clasa a aflat și a început să-l tachineze.

Povestea merge așa: a cunoscut un băiat pe Facebook. Era din Chiang Mai și era foarte drăguț. Field l-a adăugat ca prieten, el a acceptat și au început să vorbească. Field s-a îndrăgostit, până la punctul în care a dat examenul de admitere la o universitate din Chiang Mai doar pentru a fi aproape de el. Vă puteți imagina? Motivul pentru care a vrut să studieze aici nu a fost pentru că universitatea era bună, nivelul academic era ridicat sau campusul era cool. Nu. Totul a fost din cauza băiatului pe care l-a cunoscut pe Facebook.

"Trebuie să aibă un iubit," l-am tachinat.

Field a clătinat din cap cu încredere. "Ce te face atât de sigur? Nici măcar nu l-ai întâlnit în persoană," am întrebat din nou.

"L-am întâlnit," a răspuns Field.

"Serios? Când a fost asta?"

"Field a luat trenul luna trecută ca să-l vadă," a adăugat Mick, stăpânindu-și un râs. "Gândiți-vă, Field ar face orice pentru el. Nu-i așa, Field?"

"Așa este, pentru dragoste," a răspuns Field, făcându-mi cu ochiul.

"O, lasă," am glumit. "Dar de ce să iei trenul? E complicat."

"Nu am bani."

"Bravo! Asta e spiritul corect." Am ridicat un deget mare, impresionat. Un om adevărat ca Field. A luat trenul din provincia noastră până în locul ăsta, ajungând probabil aproape de miezul nopții, și a făcut toate astea. Dacă ar avea cu adevărat un iubit, wow, asta ar fi o întorsătură de situație.

"Cum îl cheamă?"

"Ying, seniorul nostru din anul întâi," a răspuns Field. "Apropo, ce-i cu tine, Nao? Mai vorbești cu persoana aceea?"

"Cine?"

"Cel care și-a exprimat dragostea pentru tine în ziua despărțirii."

"Oh," mi-au luat câteva secunde să mă gândesc. "A trecut ceva timp de când am vorbit. Nici nu-mi amintesc când a fost ultima dată. Pur și simplu am încetat să mai vorbim."

"De ce v-ați oprit?"

"Poate ne-am îndepărtat? Sincer, nu sunt sigur de ce," am recunoscut onest. Încă nu înțeleg nici acum. Poate a fost vina mea. Nu eram cu adevărat interesat de el. Nu știu, se simțea de parcă erau alte lucruri mai interesante — cum ar fi să mă joc jocuri video sau să mă uit la filme cu Tiger. În cele din urmă, ne-am îndepărtat și am încetat să mai vorbim.

Ei bine, prietenul meu este îmbufnat. Ce altceva pot să fac?

"Dependent de jocuri — exact ca Mick," a spus Field, arătând spre Mick.

Mick, care nu fusese în conversație, și-a întors imediat capul. "Diferența este că Mick este cu adevărat prost. La început era enervat de el, credea că este sâcâitor. O lună mai târziu, Mick plângea, spunând că îi e dor de el. Ce idiot."

"Tot mă tachinezi despre asta?"

"Având în vedere cât timp ți-a luat să treci peste Yee, las-o baltă. Sărmanul de el — a trecut mai departe," a spus Field, bătându-l pe Mick pe umăr.

"Bine, domnule 'Ex'."

"Yee încă mă iubește, frate. E doar supărat, asta e tot," a spus Mick, dându-i mâna lui Field la o parte. "Ne vom împăca."

"Cântecul trebuie cântat acum, nu?"

"Sigur, hai să cântăm," am spus, dând din cap spre Field. Amândoi am început să cântăm fals.

"Acest fost soț încă îți duce dorul în fiecare zi, la fel ca înainte, încă nu și-a găsit un înlocuitor..."

"Voi doi sunteți cei mai falși cântăreți din lume. Poftim, vă dau degetul mijlociu," a spus Mick, ridicându-și degetul.

Deodată, Dul, care fusese tăcut tot acest timp, a strigat: "Idiotule."

"Spui asta pentru mine, pentru Field sau pentru Nao?" Mick a ridicat o sprânceană.

"Desigur că pentru tine. Mereu faci mișto de mine, domnule Tula. Chiar și ultima postare despre reducerea plasticului pentru a salva viața marină a fost cu siguranță o înțepătură la adresa mea, nu?"

"Ce are de-a face cu tine? De ce aș posta despre reducerea deșeurilor de plastic doar ca să fac mișto de tine? N-ar fi mai ușor dacă ți-as trimite un mesaj și te-as insulta direct?" Dul a suspinat. "Ești prost. Ți-am spus asta de mult timp."

"Da, da, știu. Oamenii mai pot face greșeli, bine?"

"Așa cum a spus Field, las-o baltă. Când a fost părăsit, s-a străduit atât de mult să supraviețuiască. A dat tot ce a avut mai bun pentru tine, Mick. Dacă aș fi în locul lui, nici eu nu m-as întoarce."

"Serios? Deci nu se va întoarce la mine?" vocea lui Mick s-a stins. Am văzut sprâncenele lui Dul tresărind ușor. "N-ai inimă, domnule Tula."

Dul n-a răspuns și, în schimb, s-a întors spre fereastră. Dar pentru că stăteam lângă el, l-am putut auzi șoptind încet.

"Tu ești cel care n-are inimă."

Huh? Ce înseamnă asta?

I-a făcut Mick ceva domnului Dula?

Dacă stau să mă gândesc, motivul lui Mick de a studia aici este într-adevăr neobișnuit. A venit să se împace cu Yaa Yai pentru că Yaa Yai studiază aici. În timp ce motivul domnului Dula...

"Pur și simplu am vrut să vin aici." Când l-am întrebat, a spus doar că a vrut să vină și el.

Am vorbit vrute și nevrute în timp ce priveam peisajul de pe drum. În cele din urmă, am ajuns la universitate. Autobuzul s-a oprit la o pancartă mare în fața campusului. Ne-am oprit să facem poze, creând amintiri pe care să ni le amintim mai târziu la absolvire.

Nici măcar nu m-am înscris la cursuri încă, dar mă gândesc deja la absolvire.

Am luat autobuzul electric al universității în interior. Era destul de frumos — plin de frunziș, ca în fotografii — dar mersul pe jos prin el era o cu totul altă poveste. Mi-a plăcut locul ăsta mai mult decât credeam.

"Autobuzul ăsta merge în jurul întregului campus, nu?" l-am întrebat spontan pe Dan.

"Hmm, bănuiesc că da. Poate se oprește la anumite stații."

"Ar fi foarte practic pentru noi să ne deplasăm."

"Da, dar eu nu studiez aici, știi."

"O, corect." Mi-am amintit brusc. Cum am putut uita? M-am întors spre Tiger, care stătea lângă mine. "Deci, asta va fi util pentru deplasare."

"Plănuiesc să conduc o motocicletă. Mătușa Maew a spus că îți va cumpăra o motocicletă, nu?"

"Corect," am dat din cap. Mae chiar a spus că îmi va cumpăra o motocicletă pentru că este mai practic. În plus, m-aș putea deplasa mai ușor. Am făcut turul campusului înainte de a ne opri la Facultatea de Inginerie. Ne-am plimbat doar prin zona din față, fără să îndrăznim să intrăm în clădire, apoi am luat din nou autobuzul ca să ieșim.

După aceea, am plănuit să luăm un autobuz roșu spre un munte din apropiere.

Aceasta a fost prima mea dată când luam un autobuz spre munți. Eram puțin entuziasmat, iar peisajul de pe drum era incredibil de frumos. Șoferul ne-a întrebat dacă vrem să ne oprim într-un loc în câmp ca să facem poze. Am fost de acord, pentru că, din moment ce eram deja aici, ar fi bine să facem niște poze pentru amintiri.

"Nao." Tiger m-a strigat în timp ce îi făceam poze spontane lui Dan.

"Ce este?"

"Fă o poză cu mine," a spus el puțin sfios, ceea ce m-a făcut să râd. De ce ar fi sfios? Am dat din cap și l-am rugat pe Dan să ne facă poza.

M-am sprijinit de gardul de lemn, cu o priveliște a orașului și a cerului înnorat în fundal.

"E puțin întuneric," a spus Dan.

"E în regulă," a răspuns Tiger. A durat doar câteva secunde să facem fotografia. Când am văzut-o, a ieșit destul de bine.

"Hai să facem mai multe fotografii împreună data viitoare, bine?"

"Sunt gata," am răspuns fără ezitare.

"Universitatea nu este departe de aici, așa că este în regulă. Dar de ce a trebuit să mă atingi pe talie?" am întrebat curios. Nici măcar nu mi-am dat seama când a făcut-o Tiger în timpul pozei.

"Mi-a fost teamă că vei cădea."

"Oh, înțeleg."

Ne-am continuat călătoria, urcând la templul de pe deal. Până când ne-am întors jos, era deja seară. Ne-am oprit la o tarabă de la marginea drumului, lângă universitate, pentru cină. Înainte să ne întoarcem la hotel, Field a menționat că există o piață de noapte nu departe de locul unde stăteam. Am fost imediat interesat și i-am invitat pe toți să mergem.

Când am ajuns acolo, Field a decis să se despartă de grup. Nu am fost surprins — probabil avea planuri cu seniorul care îi plăcea. Nu ne-a deranjat și ne-am continuat explorarea pe cont propriu.

Această piață de noapte este diferită de cea din orașul meu natal. Luminile decorative îi dau o senzație nordică. Unele tarabe vând lucruri pe care nu le-am mai văzut până acum și multe dintre ele sunt foarte interesante.

"Uite ce breloc drăguț! Ți se potrivește perfect."

"Chiar? N-ar fi mai potrivit pentru Duen?"

"Nu, pentru că este drăguț. De fapt, am cumpărat unul pentru Dan, ca să-l ia în Boston."

"Atunci, Dan, cumpără unul și pentru Deun. Ca să se potrivească."

"Bine."

"Se potrivesc, nu?" a intervenit Tiger. "Pot fi purtate împreună?"

"Cum pot fi trei lucruri în perechi?"

"De aceea am întrebat, s-ar putea?"

"Oamenii nu împart de obicei băile?" a glumit Mick.

"Da, așa este," am fost de acord. "Sunt și lucruri care au nevoie de spațiu, cum ar fi Dul și cu tine. De ce mergeți atât de departe? M-am uitat la voi toată ziua."

"Lui Dul nu-i place de mine," a pufnit Mick îmbufnat.

"Dul, mereu ești așa," a început Mick să se plângă în timp ce se apropia.

Dul s-a retras, așa că Mick l-a apucat de ambele încheieturi și le-a scuturat ușor. "Chiar mă simt vinovat."

"Hai, a fost doar o glumă. Dă-mi drumul."

"Nu."

"Dă-mi drumul."

"Bine." Mick arăta ca un cățeluș trist și a fost forțat să elibereze încheieturile lui Dul. "Deci, e adevărat că nu-ți place de mine?"

"Doar glumesc."

"Nu cred."

"Bine, am cumpărat un breloc pentru tine, nu mai fi supărat."

"De ce să nu-l folosim amândoi?"

"De ce trebuie să port asta cu tine?"

"Da, ca să nu te mai superi și să mă vezi ca pe un prieten apropiat."

"Sigh," a suspinat Dul. "Bine, alege unul."

În cele din urmă s-a întâmplat. Am încetat să mai acord atenție cuplului și m-am concentrat pe brelocurile noastre.

"Există doar o versiune a designului lui Dan. Sunt permise și alte modele?"

"Nu, nu. Și îmi place acesta. Poftim, Deun," Dan a arătat spre un alt breloc, "Și alege-l pe acesta pentru tine. Poartă-l cu Tiger."

"Stai, deci Dan îl poartă singur?"

"Da, e în regulă. Lui Dan îi place acesta," a zâmbit Dan. "Deci, Deun, îți place cel pe care Dan l-a ales pentru tine?"

"Nu-i rău. Nu e prea amuzant, deci e bun," am spus. "Ție?"

"E în regulă."

În cele din urmă, am primit același breloc ca și Tiger, iar Mick a primit unul cu Dul. Am ieșit din magazinul de brelocuri și, în timp ce mergeam, am început să auzim muzică și o femeie cântând.

"Sună grozav! Hai să vedem!" am sugerat. Pentru că era atât de aglomerat, nu am putut vedea imediat. Am apucat brațele oricui am putut ajunge și am împins prin mulțime, zărind în cele din urmă o femeie cu părul lung stând în mijlocul mulțimii, cântând.

"Este cântăreț?" am întrebat, întorcându-mă să-l privesc pe Tiger care era tras după mine, confuz.

"Este frumos și vocea lui este uimitoare."

"Nu știu."

"Întreabă-i pe Mick sau pe Dul, s-ar putea să știe." Aproape că i-am dat drumul brațului lui Tiger, dar el m-a ținut. "Huh?"

"Cu atât de mulți oameni, chiar vrei să te înghesui? Nici măcar nu mai poți vedea nimic."

"Așa este." M-am oprit, mi-am scos telefonul și i-am trimis lui Dan un mesaj. Dan a răspuns, sugerând să ascultăm muzică o vreme, apoi să mâncăm ceva înainte să vină să mă ia. Am fost de acord. "Dan a spus să ascultăm muzică puțin, apoi să mâncăm ceva. Ți-e foame?"

"Nu mi-e foame. Îți place cântecul ăsta?"

"Da, îmi place. Cântecul ăsta este frumos și are un farmec unic. Nu este un cântec în dialect nordic, dar cumva are o atmosferă nordică greu de descris." Stăteam acolo, privind cu atenție. După un timp, am simțit o mână caldă, mâna lui Tiger, căutând-o pe a mea. I-am strâns mâna înapoi, gândindu-mă că poate îi este teamă să nu se piardă.

Dacă nu mă tragi înapoi,

Poate m-aș fi pierdut de mult timp.

Ești ca un vis care mă ghidează în întuneric,

Ca o busolă care arată calea.

De fiecare dată când mâna ta o ține pe a mea, mă simt mai încrezător.

Nu-mi da drumul, nu-mi da drumul,

S-ar putea să ne pierdem dacă suntem separați.

Nu-mi da drumul, nu-mi da drumul,

Vreau să mă asigur că încă mergem împreună.

Te rog promite-mi încă o dată,

Că nu mă vei părăsi niciodată, bine?

Indiferent unde mergem,

Important este să parcurgem împreună acest drum al viselor.

Este de ajuns că ești lângă mine pe tot parcursul călătoriei.

Am urmărit spectacolul până când am fost mulțumiți, apoi am plecat încet pentru că nu voiam să-i facem pe ceilalți să aștepte prea mult. După aceea, ne-am plimbat și am făcut câteva cumpărături înainte de a ne întoarce la hotel.

Când am ajuns la hotel, toată lumea era epuizată. Ne-am împărțit în două camere, câte trei persoane. Eu, Dan și Tul eram într-o cameră. Am făcut ultimul duș și, când am ieșit din baie, i-am văzut pe Dan și pe Tul vorbind despre ceva. Auzind fragmente din conversația lor, am încremenit pe loc.

"Deci, de ce îl place Dul pe Mick?"

"Doamne, ești chiar prost," m-a certat Dul fără să se poată abține. Am mers la pat și m-am așezat, confuz. "Până și Nuea știe! De ce nu știi tu? Oricine altcineva ar fi ghicit. Tu ești singurul care nu înțelege deloc!"

"Oh, de aceea ni se spune 'duoul de idioți'?" Am dat din cap încet ca să arăt că am înțeles și m-am întors spre Dan ca să mă asigur. "Corect, Dan?"

"Tot nu crezi!!" a strigat Dul atât de tare încât am sărit de pe pat.

"Serios? De ce îți place cineva ca el?"

"Prostule, nici eu însumi nu înțeleg de ce trebuie să-l plac," a mormăit Dul în timp ce respira adânc. "Doamne, sunt atât de stresat încât trebuie să-i spun lui Nuea despre asta."

"Plănuiești să vorbești cu Dan? Ar trebui să merg în camera cealaltă?"

"Poți rămâne aici," a spus Dul pe un ton resemnat.

"Nu vei spune nimănui, nu? În plus, vii în Chiang Mai cu mine. Cine știe, poate voi avea nevoie de un umăr pe care să plâng."

"Bine, bine. Dar ești sigur că nu vrei să-mi spui mai multe despre asta?"

"Doar consultă-te cu Nuea, e de ajuns."

"Da, da, continuați să discutați," am spus, după ce am auzit destul cât să prind esența conversației. S-a dovedit că lui Dul îi plăcea de Mick încă din școala generală, dar nu a avut niciodată curajul să-și exprime sentimentele. Deși a încercat să-și arate sentimentele, Mick nu a observat deloc. Din cauza frustrării sale, Dul uneori își pierdea răbdarea și se mânia pe Mick.

Oh... am înțeles acum. Trebuie să fie atât de enervant să-ți placă cineva care este complet insensibil. Shhh... Rezistă, Tulla.

"Nuea, ce crezi că ar trebui să fac? L-am urmat până în Chiang Mai. La început am crezut că voi trece peste, dar când am aflat că s-a despărțit de Yaa Yai, n-am putut să nu am din nou speranță. Fără să-mi dau seama, decisesem deja să vin aici."

"Oh, deci ai venit aici pentru Mick?"

"Da," a dat Dul din cap. "Dar Mick a venit aici din cauza lui Yaa Yai. Cât de tristă e viața mea."

"E atât de trist. Deci doar prieteni, nu?"

M-am încruntat și am dat din cap cu simpatie spre el. Apoi, dintr-odată, Dan s-a întors spre mine.

"Ce s-a întâmplat, Dan?"

"E în regulă," Dan a clătinat ușor din cap. "Dul."

"Da?"

"Dacă chiar îți place cineva, poți să-l ignori timp de luni de zile?" a întrebat Dan. Stăteam cu brațele încrucișate, ascultând cu atenție. "Nu știm toată povestea. Și nu sunt apropiat de Mick, nici nu o cunosc pe Yaa Yai, așa că nu știu ce sfat pot da. Dar din ce am auzit, dacă se împacă, există doar două posibilități: Mick va rămâne la fel sau va încerca să se schimbe."

"Sper că prima variantă."

"Dar lui Mick pare să-i pese de tine, Dul," a spus Dan cu un zâmbet, arătând spre brelocul pe care Mick i l-a dat lui Dul astăzi. "Altfel, n-ar fi sugerat să folosiți brelocuri gemene, nu-i așa, Duen? Mai ales că te-a urmărit toată ziua."

"Huh? Oh, te referi la Duen și la Tiger? Sigur, suntem bine. Suntem prieteni adevărați, prieteni pe viață și pe moarte."

"Prieteni?" Dul s-a încruntat. "Din ce văd eu, voi doi sunteți mai mult decât simpli prieteni."

"Suntem doar prieteni."

"Serios?" Dul părea îndoielnic.

"Tiger este doar un tip care este foarte apropiat de prietenii lui. Nu contează, nu te gândi la asta. Dacă ești curios, poate ar trebui să-l întrebi pe Mick însuși și să afli ce gândește."

"Poate că aceasta este o situație de 'cel mai bun prieten' ca la voi. Ugh, Nao. Dacă ai fi tu, ce ai face?" a suspinat Dul.

"Adică?"

"Ei bine, dacă un prieten spune că te place."

"Mai devreme ai spus că nu-mi vei cere sfatul."

"Acum te întreb."

"Nu se va întâmpla."

"Am spus 'dacă' s-ar întâmpla."

"Hmm..." M-am încruntat, gândindu-mă intens. Simțeam că mi s-a mai pus această întrebare importantă înainte. Să-ți placă un prieten, nu? M-am uitat spre Dan și l-am văzut privindu-mă serios. "De ce este Dan atât de interesat de răspunsul meu?"

"Doar vreau să știu."

"Ei bine... nu știu. Dacă dintre toți oamenii din lume, unui prieten de-al meu s-ar întâmpla să-i plac de mine, probabil aș fi confuz la început."

"Și după ce ai fi confuz?"

"După aceea... ce ar trebui să fac, Dan?" De data aceasta m-am întors spre Dan pentru sfaturi. "Vezi? Acum doar aruncăm cu întrebări unul în celălalt. Concentrează-te doar pe problema ta. Sincer, nu știu. Dacă aș fi eu, probabil aș..."

"Rămâne doar prieteni, bine?"

"La naiba," a înjurat Dul. "Prieteni? Cu tatăl tău poate! Când m-am gândit eu la tine ca la altceva decât un prieten, idiotule?"

"Chiar ai de gând să-l înjuri așa?" n-am putut să nu râd.

"Da."

"Deci, ai de gând să-i spui sentimentele tale sau nu?"

"Cândva, poate când îmi voi pierde cu adevărat cumpătul. Dacă mă respinge, îl voi lovi de câteva ori ca să recuperez toți anii pe care i-am petrecut plăcându-l — și pentru că am venit până în Chiang Mai pentru el. Dacă după toate astea tot nu mă place, nu știu ce altceva să mai spun."

"Asta e o nebunie," am spus, impresionat, ridicând un deget mare. "Fă-o. Te susțin."

"Cum?"

"Te susțin, te rog."

"Bine." Tul m-a bătut pe umăr. Am continuat să vorbim până am adormit, apoi am jucat piatră, hârtie, foarfecă pentru a determina cine va dormi pe patul suplimentar, care s-a dovedit a fi doar o saltea pe podea. Desigur, eu am fost cel ghinionist.

A doua zi, am închiriat o mașină și am mers la o zi de vizitare a obiectivelor turistice, încheind excursia cu camparea în munți. În acea seară, am făcut un grătar. Noaptea, am dormit în corturile noastre, apoi ne-am trezit devreme ca să vedem răsăritul. La întoarcere, a plouat și am parcurs un traseu în natură înconjurat de pădure verde.

Aproape că am alunecat de câteva ori și, de fiecare dată, Tiger m-a ajutat să mă ridic. La un moment dat, m-a întrebat sarcastic dacă vreau să mă ducă în brațe. După ce totul s-a terminat, a venit timpul să mergem acasă. Această excursie în Chiang Mai a fost uimitoare. Dacă mă mut aici pentru facultate, voi vizita toate aceste locuri. Chiar i-am promis lui Tiger că le vom explora pe toate împreună.

♡♡♡

Și, în cele din urmă, a venit ziua în care Dan trebuia să plece la Boston. În loc să mă simt fericit ca de obicei, am simțit un sentiment ciudat și inexplicabil de pierdere. Poate că Dan se simțea la fel. În drum spre aeroport, Dan a stat tăcut, cu o expresie tristă tot timpul.

"Dan, dragule," l-a strigat Mae, privindu-l prin oglinda retrovizoare. Eu stăteam pe scaunul din față, lângă Mae, în timp ce Dan și Tiger stăteau în spate. "Nu fi trist, dragule. Mae și Duen vor fi bine. Ai ajuns atât de departe și acum ești trist?"

"Nu sunt trist," a răspuns Dan încet. "Doar mă simt ciudat. Duen și cu mine am fost împreună timp de 18 ani, iar cu Mae am fost timp de 18 ani."

"Ne despărțim doar pentru o vreme, nu pentru totdeauna," am încercat să-l consolez pe Dan, deși și eu mă simțeam trist. Îmi amintesc și acum când i-am arătat tatuajul de pe piept; mama și Dan au fost foarte surprinși. Au spus că le place, iar Dan a tot insistat să aibă același tatuaj. În cele din urmă, l-am rugat pe artist și acum avem același tatuaj pe pieptul stâng.

"Vom vorbi prin video, bine? În fiecare zi," am spus.

"Da, asta e o idee grozavă," a fost de acord Dan. "Haa... sunt trist, dar și entuziasmat."

În curând, mașina a ajuns la aeroport. Am vorbit mult timp până când a venit momentul ca Dan să plece. Dan și Mae plângeau, dar eu am reușit să-mi stăpânesc lacrimile. Înainte de a pleca, Dan a cerut să schimbe câteva cuvinte cu Tiger. Când a terminat, Dan și-a luat valiza și a plecat.

"Ce ți-a spus Dan?" l-am întrebat pe Tiger.

"Doar m-a rugat să am grijă de tine," a răspuns el.

"Ce? Nici vorbă. Eu sunt cel care ar trebui să aibă grijă de tine!" am replicat. Un bărbat mare cu o inimă mică precum Tiger să aibă grijă de mine? Nicio șansă. Eu voi fi cel care va avea grijă de el. Chiar și în ziua absolvirii liceului, a plâns doar pentru că ne-am despărțit de niște prieteni. Până acum tot nu înțeleg de ce a plâns atât de mult. Chiar dacă Mick și Field s-au mutat și ei în Chiang Mai.

"Da, așa este. Ai grijă de mine, bine?"

"Bine," am spus, bătându-l pe umăr.

"De ce nu plângi?"

"Pentru că sunt puternic," am răspuns cu un mic zâmbet. El n-a răspuns, doar a dat din umeri.

Sunt destul de bun la a-mi stăpâni lacrimile. Indiferent cât de mult vreau să plâng, reușesc mereu să mă abțin.

Cei trei am plecat de la aeroport și ne-am dus acasă să ne facem bagajele înainte de a ne muta în pensiunea pe care o rezervasem.

Și a început facultatea. Acum este rândul meu.

Haa... mă întreb cum va fi viața mea la facultate. Sper să fie atât de minunată pe cât mi-am imaginat. Nu, cu siguranță va fi. M-am uitat la Tiger care mă ajuta să-mi fac bagajele, apoi am zâmbit fără să vreau.

Va fi distractiv pentru că ești aici cu mine.

Capitolul 28 ♡ Destul de chipeș încât să întorci capete ♡

❄❄❄

Unii oameni au plecat în Chiang Mai mai devreme din cauza activităților de la facultate, dar Tiger și cu mine am ales să plecăm cu câteva zile înainte de ziua înscrierii, deoarece nu eram interesați de nicio activitate. Mae nu a participat nici la ziua ședinței cu părinții — era prea departe și impracticabil pentru el. Plănuisem inițial să-i cumpărăm un cățeluș mamei mele, ca să nu se simtă singur. S-a dovedit că i-a plăcut atât de mult încât a mai cerut unul. Acum, nu numai că nu mai este singur, dar viața lui a devenit destul de ocupată și haotică.

Am adus doar haine în avion, în timp ce computerul și motocicleta au fost trimise separat. Odată ajunși în Chiang Mai, am mers direct la pensiune. Din păcate, văzusem pensiunea doar prin fotografii și nu o vizitasem niciodată în persoană. Nu pot decât să sper că arată la fel de bine ca în poze.

Inițial, plănuiam să stau în căminele din campus, crezând că ar fi mai rentabil. Cu toate acestea, competiția pentru cămine a fost acerbă — toate au fost rezervate în primele două minute. Conexiunea mea la internet de acasă nu era nici ea grozavă, așa că am pierdut acea competiție. Sincer, nu m-a deranjat asta — puteam locui oriunde, atâta timp cât îl ajutam pe mama să economisească bani. Din fericire, am avut un coleg de cameră ca Tiger. Camera era scumpă, dar împărțirea costurilor a făcut-o puțin mai accesibilă.

Odată ce am ajuns la cămin, locul era mult mai mare decât mi-am imaginat. Nu era înghesuit pentru doi bărbați mari care să locuiască împreună. Da, ați auzit bine — doi tip de bărbați mari. Eu sunt mare, aproape ca Hulk, minus pielea verde.

Camera era exact ca în poze. Complet mobilată, chiar și cu o zonă de gătit pe care nu cred că o vom folosi. Un pat de doi metri cu o saltea, o baie mare și un balcon frumos. Am ales ultimul etaj, etajul cinci, sperând să ne bucurăm de o priveliște frumoasă.

Taxa noastră de cămin era de 7.000 de baht pe lună, deci 3.500 fiecare. Destul de corect. Tiger, fiind cel generos, s-a oferit să plătească utilitățile. M-am simțit foarte prost, dar apoi a început să se laude cu cât de bogat este, cât de mulți bani face și că nu știe pe ce să-i cheltuiască. Așa că l-am lăsat să plătească utilitățile după bunul plac. Dacă ar fi continuat să se laude, s-ar putea să-l fi pus să plătească întreaga chirie în schimb.

"Îți place?"

"Îmi place," am răspuns, aruncându-mă pe salteaua moale. "Dormind într-o cameră ca asta, cum ar trebui să mă trezesc pentru cursuri?"

"Priveliștea este, de asemenea, frumoasă. Vino să vezi, poți vedea munții."

"Unde?" M-am ridicat și m-am dus la balcon. "Muntele pe care obișnuiam să urcăm să ne rugăm?"

"Da."

"Nu-i rău," am spus. Priveliștea nu era atât de clară pentru că căminul nu era la fel de înalt ca un complex rezidențial. "Inițial, plănuiam să stau într-un apartament de lux. Dacă era un complex, priveliștea ar fi fost mai bună."

"Dar ai refuzat," a spus el.

"Cine poate plăti pentru asta?"

"Trebuie doar să-l cumpăr, nu? Atunci vei fi colegul meu de cameră."

"Asta-i o nebunie! M-as simți foarte prost în legătură cu asta."

"Mereu te simți prost — e enervant."

"Bine, fără vinovăție. Transferă treizeci de mii de baht din contul tău în al meu."

"Serios?" Tiger și-a scos telefonul.

M-am uitat la el plictisit.

"Asta-i nebunie. M-am săturat de oamenii bogați. Dar serios, poți să transferi treizeci de mii așa, fără nicio bătaie de cap?"

"Sigur. Asta e ca trei baht pentru mine."

"Cât de bogat ești?" am râs și am clătinat din cap. "Vreau să-ți văd soldul bancar. Trebuie să știu dacă ești cu adevărat bogat sau doar te prefaci."

"Poftim." Tiger mi-a întins telefonul. Am numărat cifrele în minte și ochii mi s-au mărit.

"Crezi că asta merită să fie numit bogat? Și asta nici măcar nu include toate celelalte bunuri pe care le am."

"Bogatule! Ești cu adevărat bogat!" am strigat. Treizeci de mii de baht erau într-adevăr doar bani de buzunar pentru el. Simțeam că l-am jignit cerându-i treizeci de mii. Ar fi trebuit să cer trei milioane.

"Șeful Tiger, nu uita de mine, bine? Eu mă voi ocupa de toate treburile casnice — spălat haine, vase... stai, deja fac toate astea acasă, la naiba."

"Asta pentru că nu mă lași niciodată să te ajut."

"Asta pentru că mașina de spălat era stricată," am spus. "Când ți-am cerut ajutorul, ai frecat hainele atât de tare încât s-au rupt. Am fost șocat! N-ai scos doar petele; aproape ai distrus hainele. Spălatul vaselor? Mereu le spargi. Datul cu mopul? Mânerul mopului este rupt. Pur și simplu taci și lasă-mă pe mine să o fac. Consideră asta ca făcând parte din plata utilităților."

"N-ar fi mai bine dacă am angaja pe cineva să o facă?"

"Atunci eu ce mai fac, huh?"

"Taci."

"Da, e în regulă, dar nu e mai bine decât să o fac eu însumi, cum fac de obicei." M-am gândit că ar putea fi o idee bună ca Tiger să angajeze pe cineva pentru curățenie, dar sincer, nu-mi place să am străini în cameră prea des.

"Cum vrei tu."

M-am întors la aranjarea hainelor în dulap, apoi mi-a venit un gând în minte.

"Apropo, începem activitățile la cursuri în curând? Cum ar fi inițierea bobocilor?"

"De obicei depinde de tine."

"Răspuns standard." Am suspinat. Tipul ăsta chiar evita să ia o decizie. "Inițierea la tehnică este dură. Tu ce crezi?"

"Vii?"

"Nu sunt foarte interesat, dar vreau echipamentul. Poate mai târziu, dacă am chef, și dacă nu, atunci pas," am spus cu pragmatism. "Dar urăsc când oamenii țipă. Am văzut videoclipuri cu hărțuiri și nu este deloc în regulă. Nici măcar părinții mei nu au țipat vreodată la mine. Cine sunt ei să îndrăznească să țipe la mine?"

"Așa este! Cine sunt ei să țipe la mine? Doar vorbind despre asta mă enervez."

"Ar trebui să începem noi singuri?" am glumit cu un râs. "Să le dăm acelor seniori o lecție."

"Te duci tu primul, eu te susțin."

"Wow, suntem cu adevărat obraznici." Am râs. "Vorbind despre asta, îmi amintește de vechea noastră bandă. Dar poate ar trebui să ne despărțim. Altfel, se vor răspândi bârfe urâte prin campus."

"Apropo, unde este Jab?"

M-am încruntat, încercând să-mi amintesc. "Nu știu. Probabil nu departe de casă. Adică, în aceeași provincie. Nu e ca și cum ne-am fi mutat cu totul."

"Asta este adevărat."

"Cum merge munca ta?"

"Nu prea mult. Să o iau de la zero se simte ca și cum aș fi din nou un începător. S-ar putea chiar să primești hărțuiri mai rele decât bobocii."

"Chiar și ca fiu al șefului, tot ești un novice? Credeam că poți pur și simplu să intri cu mâinile în buzunare, părând cool."

"Nu," persoana de lângă mine a clătinat din cap. "A fost la fel și în Hong Kong. Nu-ți amintești?"

"Îmi amintesc și acum cât de duri au fost cu tine," am dat din cap. "A fost ca să-ți testeze abilitățile, nu? Dar nu mă așteptam să te pună să faci asta și aici."

"Toți sunt la fel. Dar în mai puțin de o lună, eu voi fi șeful."

"Serios?" Am dat din cap în semn de acord. "Nimeni nu este mai dur decât prietenul meu. Păcat că suntem la specializări diferite."

"Da, păcat. Ai fi putut să mă eviți."

"Cum să te evit? Doar trecerea examenului de admitere este deja un miracol pentru mine." Am continuat să împăturesc hainele. "Din moment ce nu suntem la aceeași specializare, trebuie să-mi găsesc prieteni noi. Tu și Field, nu?"

"Da." Field era la specializarea lui Tiger, în timp ce Mick era la chimie. "Ești bun la făcut prieteni. Va fi bine."

"Bun la găsit ce?"

"Partener de gunoi," a glumit Tiger. Am râs.

"Ce? Vreau să spun un prieten bun."

"Crezi că sunt bun la făcut prieteni?" am ridicat o sprânceană. El a dat din cap fără să răspundă. "Poate. Sunt o persoană relaxată."

"Și ești și sincer."

"Huh?"

"Pentru un prieten, dai totul."

"Corect, dar chiar dacă asta este special, nu te simți prost. Chiar dacă mi-am făcut un prieten nou, nu te voi uita pe tine," am spus cu un zâmbet și l-am bătut pe umăr. Tiger a zâmbit slab în schimb. Am spus asta pentru că mi-era teamă că se va simți din nou lăsat pe dinafară.

Purtam o uniformă de student cu care nu eram prea familiarizat, cărând un dosar plin de documente. M-am despărțit de Tiger la intrare pentru că astăzi era ziua înscrierii. Seniorii aveau să vină să verifice documentele și apoi ne-au dus în sala principală de ședințe a facultății.

Am mers direct la secțiunea marcată 'Inginerie Electrică', numărând scaunele cu numărul meu de identificare de student. După ce l-am găsit, m-am așezat. În stânga, cineva vorbea cu altcineva, în timp ce scaunul din dreapta mea era încă gol. M-am așezat pe locul meu desemnat și am ascultat explicația seniorului. Când a venit momentul, ne-au strigat unul câte unul. Persoana din dreapta mea încă nu apăruse.

Când am ajuns în fața clădirii, el tot nu sosise. Poate că s-a hotărât să nu mai vină sau poate că a întârziat. Dacă întârzia acum, trebuia să depună documentele mai târziu, ceea ce am auzit că poate fi foarte supărător. Eram pe punctul de a preda documentele la primul punct de control când, deodată, cineva a fugit și s-a băgat în fața mea. Persoana era puțin mai scundă decât mine, părea epuizată, ținându-și documentele și predându-le prima.

S-a uitat la mine cu fața roșie, probabil de la alergat cât de repede a putut.

"Scuze, am un număr de identificare mai mic, așa că trebuie să le depun eu primul. Altfel, îmi pierd rândul."

"Uh... da, nicio problemă."

"Numele meu este North."

"Nao."

"Bine, cool. Ha, nume frumos," persoana pe nume North gâfâia, punându-și mâinile pe șolduri înainte de a scoate documentele pe care le verificase deja.

"Mulțumesc," a spus el în timp ce a ieșit puțin din rând și a stat așteptând.

Până când și documentele mele au fost terminate de verificat.

"De ce ai întârziat?" am început conversația.

"M-am trezit târziu. Și de ce ești treaz atât de devreme?"

"..." M-am încruntat și m-am uitat la el. "M-am trezit devreme."

"O, da, sigur. De ce am întrebat asta? Scuze, nu prea am dormit azi-noapte."

"Ai participat la evenimentul organizat de seniori?"

"Doar o dată."

"De ce?"

"Nu este distractiv. Tu vii?"

"Nu."

"De ce?"

"Tocmai am sosit," am răspuns onest.

"Ești de mult timp aici, nu?"

"Nu, adică, tocmai am ajuns în Chiang Mai, așa că nu merg la acel eveniment."

"Doar glumeam, știu." North a râs încet. Am putut simți atmosfera ușoară și relaxată din jurul nostru, deloc tensionată. Am crezut că ne vom înțelege bine. "Ai venit de departe?"

"Nu departe, chiar de la căminul din spatele universității."

"Ah." Bărbatul a dat din cap. "Vreau să spun, de unde ai venit, ticălosule. Abia m-ai cunoscut și deja mă numești așa, huh? Chiar îți place asta, nu?"

"Vin de departe," am glumit.

"Nu este departe. Este chiar într-o provincie vecină."

"Ești din nord?" am ridicat o sprânceană.

"Depinde ce fel de nord vrei să spui? Dacă este la nord de locul unde ești tu, atunci da."

"Asta a fost intens," am strigat, "am crezut că ești din sud."

"Care sud?"

"Sudul de sub picioarele mele, idiotule," am spus, neputând să mă abțin. Tipul ăsta era atât de enervant, glumind cu oameni pe care abia îi cunoscuse. Și, destul de bizar, m-am alăturat și eu. Amândoi am râs în hohote și ne-am continuat drumul spre punctul de control al documentelor. Curând, verificarea documentelor s-a încheiat. Și, desigur, am simțit că North și cu mine ne apropiasem destul de mult în mai puțin de o oră.

"Așa vorbești tu cu cineva pe care tocmai l-ai cunoscut?" am întrebat, curios, în timp ce el spunea că așteaptă doi dintre prietenii lui de la alt departament. Și eu îl așteptam pe prietenul meu, Tiger. Promisesem să mă întâlnesc cu el pe banca din fața facultății, ținând o înghețată.

"Nu, dar... simt că pot vorbi cu tine așa," a răspuns North, luând o mușcătură din înghețata lui. "În plus, nu prea am dormit, așa că poate pur și simplu mi-a scăpat. Dar dacă te simți inconfortabil, putem fi mai civilizați."

"...Las-o baltă, cred că forțezi prea mult," am spus, clătinând ușor din cap. "Ai dreptate, pot vorbi cu oricine. E mai bine așa. Cu prietenii mei, sunt de obicei puțin dur."

"Corect? Știam că nu te-am judecat greșit."

"Deci arăt ca o persoană nepoliticoasă, nu?" am spus.

"De ce nu dormi destul?"

"Dependența de jocuri."

"Te joci jocuri video?"

"XXX"

M-am întors imediat. "Jocul preferat, ce poziție ocupi?"

"Carry. Tu?"

"Mijloc. Flanc," mi-am bătut genunchiul. "Ești bun la asta?"

"Foarte bun."

"Nu exagera."

"Nu exagerez," North a ridicat o sprânceană. "Sunt un carry de talie mondială."

"Wow, am un carry!" am spus, atât de fericit pentru că de fiecare dată când mă jucam, echipei mele îi lipsea mereu un carry. Ca jucător de mijloc numărul unu, eu eram mereu cel care trebuia să care echipa. Desigur, jocul era un dezastru. Nu puteam cara echipa și, dacă ceilalți jucau pe flanc, nu erau la fel de buni ca mine. "Echipa mea are nevoie de un carry."

"Atunci eu sunt cel de care ai nevoie. Nu te voi dezamăgi."

"Vrei să ne jucăm?"

"Yoi, prietenii tăi s-au adunat toți?"

"Nu toți, ne lipsesc carry și flancul de sus. Phumid, tigrul sălbatic și Mix," am spus. Field putea juca sus, dar prost — nu prea prost, la un nivel pe care îl puteam accepta, deși nu mă puteam aștepta la prea mult.

"Eu sunt carry."

"Da, tu ești carry. Sper să fii cu adevărat de talie mondială, nu doar bun la vorbă."

"Echipa ta este la fel. Asigură-te că mă ai în echipa ta," a spus North cu un ochi făcut, enervându-mă. "Nu ești bun la flanc? Adu-l pe Skate, el e bun."

"Te-ai jucat vreodată cu el?"

"O dată, aseară ne-am jucat împreună. E bun."

"Vreți să ne jucăm împreună? Eu, tu, Tiger, Mick și Skate. Noi cinci." am sugerat, iar el a fost imediat de acord. "Când?"

"Ce zici de diseară?"

"Computerul nu este încă gata," am spus.

"Sunt o mulțime de jocuri acolo."

"Bine, aranjăm mai târziu. Dă-mi ID-ul tău de Line." Am făcut schimb de ID-uri de Line.

"Sunt ei, Tiger și Mick, prietenii tăi de la vechea școală?"

"Da, dar suntem la specializări diferite," am răspuns. "O, apropo." Am arătat spre Tiger, Garfield și Mick care veneau spre noi. Mai multe perechi de ochi din jur începeau să se concentreze pe ei — trei băieți înalți și chipeși. Chiar dacă nu eram eu, m-am simțit mândru de prietenii mei. La naiba, prietenii mei erau toți chipeși.

"Care dintre ei e care?"

"În ordine, este Mickey, Garfield, apoi Tiger."

"O, dar i-ai numit Mick, Field și Tiger, nu?"

"Da."

"Acel Tiger chiar iese în evidență. Toți sunt înalți. Eu n-as vorbi cu el, mă simt atât de scund."

"Sunt chipeși, nu-i așa? Prietenii mei."

"Da," a dat North din cap. "Sunt atât de chipeși, sunt sigur că toți băieții din departament trag cu ochiul la ei. Ești sigur că sunt prietenii tăi? Nu doar trecători?"

"Sunt cu adevărat prietenii mei, cei mai buni prieteni ai mei," am spus în timp ce Tiger a venit și s-a așezat lângă mine.

"Ugh, e atât de complicat. Chiar și ocuparea de documente este complicată," s-a plâns Tiger.

"Așa este. O, Tiger, acesta este North, un prieten de la departamentul meu. North, acesta este Tiger."

"Salut, ce mai faci?"

"Salut."

"Iar aceștia sunt Field și Mick," i-am prezentat pe ceilalți.

"Numele meu este North," a spus North, fluturând mâna ușor. "Am auzit de la Nao că Ai-Ger și Mick sunt buni la jucat XXX."

"Tiger."

"Huh?"

"Spune-mi doar Tiger."

"Bine," North a dat din umeri nonșalant. "Ne-am făcut planuri pentru diseară. Ne vom juca împreună. Eu sunt carry-ul de care aveți nevoie. Asigurați-vă că vă jucați cu pasiune, așa cum a spus Nao."

"Deci," a râs Mick. "Gură mare, huh? Vom vedea, tipule nou."

"Nao, cred că e bun, dar are o gură ascuțită," i-am șoptit lui Nao după ce l-a prezentat pe noul său prieten North echipei. Echipei noastre îi lipsea un carry și un flanc de mult timp. Acum, cu North și Skate, echipa noastră era completă. Dar gura lui North era cam prea mult. Îi plăcea să vorbească grosolan cu colegii de echipă ori de câte ori ceva nu mergea bine, provocând drame peste tot.

Celălalt prieten nou al lui Nao, Skate, a venit cu Ikkyu. Skate era bun la flanc, o poziție de care echipa noastră avea nevoie. Anterior, Field ocupase acea poziție, dar nu era prea bun. Dacă era serios, nu se putea pune bază pe el. Nao, pe de altă parte, era cel mai bun din lume. Chiar dacă murea de douăzeci de ori într-un meci, tot el ar fi fost cel mai bun în ochii noștri.

Internet-cafe-ul s-a închis aproape la miezul nopții. Ne-am oprit să cumpărăm oden și ne-am așezat să mâncăm împreună, toți cinci. Nu întrebați unde era Field — s-a dus să se întâlnească cu un senior. Jucându-ne împreună, ne-am înțeles repede. Cred că persoana pe nume North are multe în comun cu Nao, atât în ceea ce privește personalitatea, cât și modul în care vorbește. Pare relaxat și nu prea serios, așa că probabil se va înțelege bine cu Nao. Dar sper să nu-mi ia locul numărul unu.

Vreau să spun, ca prietenul numărul unu al lui Nao. Chiar dacă nu vreau să fiu doar un prieten... dar nu este de ajuns? O, și pe lângă faptul că sunt cel mai important prieten, sunt și cel pe care Nao îl iubește și cel fără de care nu poate trăi. Hehe.

După ziua înscrierii, am început să participăm regulat la activitățile facultății. La unele am participat, la unele am lipsit. Dar un lucru care nu trebuie ratat este înscrierea în cluburi. Desigur, Nao și cu mine ne-am înscris, la fel ca Mick și Field. Activitățile organizate de seniori erau uneori distractive, alteori nu. Uram să trebuiască să țip pentru că lui Nao nu-i plăcea. Chiar dacă nu stăteam aproape unul de celălalt, adesea trăgeam cu ochiul la Nao. Dacă părea supărat, acei seniori cu siguranță s-ar fi ales cu o bătaie de la mine în sala de ședințe.

Lucrurile au devenit plictisitoare când a început selecția pentru 'Steaua și Luna'. Nao tot dispărea cu un senior pe nume Bai Toey, ceea ce mă făcea foarte îngrijorat. Îl urmăream în secret de fiecare dată când se întâlneau, dar tot ce vedeam era că mâncau bingsu, vorbeau despre ceva și apoi mergeau pe drumuri separate.

"Chiar îți place să dispari cu acel senior, nu?" am spus cu inima grea după ce Nao a intrat în cameră și s-a așezat pe pat fără să mă privească.

"Ai folosit cuvintele 'îți place să dispari'? Doar de două ori."

"Da."

"Ești serios gelos pe senior?" Nao a râs, dar desigur că nu eram fericit. "Bine, bine, îți voi spune adevărul. M-a rugat să vorbesc cu tine despre..."

"Ți-au spus să te înscrii la concurs și ți-au cumpărat bingsu de două ori. Ai reprezentat grupul de concurs al facultății noastre. Toată lumea a fost de acord că ar trebui să te înscrii."

"Huh?" Am ridicat o sprânceană. "Asta e tot?"

"Cum adică, 'asta e tot'? Este un concurs!" a spus Nao vesel, încercând să pară interesant. Dar în mintea mea, m-am întrebat doar dacă chiar vorbeau doar despre asta. Poate că da, pentru că Nao nu mințea. În plus, o ieșire la bingsu era prea scurtă pentru a fi considerată o întâlnire. "Hai, încearcă. Ești chipeș, ar trebui să te afișezi!"

"Nu vreau," am refuzat direct. "Dacă vor doar să se folosească de mine, nu sunt de acord."

"Cu ce profită de tine? Doar te cinstesc cu bingsu."

"Deci asta înseamnă că profită de mine," am insistat. "Dacă este vorba doar de bingsu, pot să-mi cumpăr singur. Și pot chiar să merg în locuri de genul acesta, unde este mai delicios."

"Stai un minut, de unde știai unde mergem?" Nao s-a oprit. Asta m-a făcut să mă întorc spre el. La naiba, mi-a scăpat. "Ne-ai urmărit?!"

"Eu... eram îngrijorat. Ești prea naiv uneori, ce-ar fi dacă te-ar minți? Și uite, se pare că chiar ai fost mințit." Am încercat să-mi deturnez gândurile, simțindu-mă puțin vinovat. Mi-era teamă că Nao va fi supărat pentru că l-am urmărit în secret. "Nao, îmi pare rău. Eram doar îngrijorat."

"Nu sunt supărat," a spus Nao, fluturând mâna. "De ce arăți de parcă ai vrea să plângi?"

"Ei bine... mi-era teamă că vei fi supărat," am spus, privind în jos.

"Nu sunt supărat. Ești prea caraghios ca să mă superi."

"Serios?" m-am îndreptat imediat la loc, fericit.

"Serios," a spus Nao. "Dar trebuie să te înscrii la concurs."

"Nu," am spus oricum. Prea mulți bărbați s-ar fi apropiat de mine și nu voiam ca Nao să se simtă inconfortabil. "Lasă-mă doar să văd cât de cool sunt."

"Nu este de ajuns doar să arăți cool, trebuie să o și arăți, frate. Sincer, mi-ar plăcea să te văd și pe tine făcând asta. Deci de ce să nu te înscrii la un concurs sau ceva de genul ăsta? Cum ar fi modeling sau ceva — nu ai încercat niciodată asta, nu? Mi-ar plăcea mult să văd. Da?"

"...."

Am rămas fără cuvinte când Nao a început să mă tachineze și a spus că vrea să mă înscriu la concurs. Inima mi s-a topit atât de ușor. "Bine."

"Da! Sunt atât de fericit! Voi fi acolo să te susțin la concurs!"

"Asta s-ar putea să fie distractiv, dar tot nu știu ce să fac."

"Nici eu nu știu, dar vom afla mai târziu."

♡♡♡

O altă zi de antrenament din nou la club. Deși eram bun la joc, eram încă un boboc, așa că trebuia să-i ascult pe seniorii care nu erau atât de buni. După ce am terminat de jucat, m-am așezat să-i aștept pe ceilalți, luând o sticlă de apă ca să-mi potolesc setea. Field, care a întârziat la antrenament, a venit și s-a așezat lângă mine.

"De ce ai întârziat?"

"Îl las pe P'Ying."

"Îți place de el."

"Iar ție îți place de Nao."

"Desigur," am spus cu o ridicare din umeri. "Nao poartă un tricou de fotbal astăzi. Este foarte chipeș."

"Deci chiar ai de gând să te înscrii la concurs?"

"Da, Nao a spus că vrea să mă vadă participând. Cum aș putea să-l refuz?"

"Frate, chiar i-ai dat toată inima ta."

"Desigur," am spus, ridicându-i lui Field un deget mare.

Deodată s-a auzit o voce din spatele nostru.

"Oh, deci îți place de Nao, huh?"

M-am întors imediat să privesc.

. . . North!

La naiba, de unde a apărut?

. . . O, Doamne! Asta e rău!!

Capitolul 29 ♡ Fără urlete ♡

M-am ridicat de pe bancă, mi-am pus brațele după gâtul lui, l-am târât după un copac și am scrâșnit din dinți în timp ce îi strigam numele.

"North, stimatul meu prieten."

El a izbucnit imediat în râs.

"Prieten respectat, auzi? Nu cumva ai de gând să mă ameninți?" Încă era ocupat să-și mestece mâncarea. "Nu poți vorbi serios, nu-i așa?"

"Aproape că am făcut-o."

"Haide," North s-a întors spre mine. "Știu doar că îți place de Nao. Dacă nu vrei să spun nimănui, pot păstra secretul."

"O persoană guralivă ca tine?" Am dat încet din cap.

"Când este vorba de lucruri serioase, pot fi serios, să știi," s-a apărat North cu un zâmbet larg, fiind vizibil într-o stare bună.

"Apropo, chiar îl placi? Este interesant, am bănuit asta de când am văzut cât de apropiați sunteți, nu? Oh, stai, chiar îl placi, nu-i așa?" Părea sincer entuziasmat. "Deci, cum merge?"

"Acesta nu este locul potrivit să vorbim despre asta."

"Atunci de ce vorbești cu Field aici, hm? Vezi, am aflat. Din fericire, sunt eu, maestrul secretelor."

"Secret? De ce aș avea nevoie să țin ceva secret? Și de ce ești brusc în spatele meu așa?" am întrebat. Dacă ar fi mers normal, i-aș fi auzit pașii. În plus, eram prea concentrat pe Nao ca să-mi dau seama. "Plănuiai să tragi cu urechea? Serios?"

"Plănuiam doar să te sperii, ceva de genul 'Bau!'. Dar am auzit din greșeală despre drăguțul de Nao. Jackpot!"

"Ugh," am tras aer în piept. "Promite că nu vei spune nimănui."

"De ce nu? De fapt, cred că ar trebui pur și simplu să-i spui lui Nao," s-a încruntat North.

"Asta ar fi un dezastru!" am exclamat, ușor panicat. "Dacă ar fi fost atât de ușor, aș fi spus-o de mult timp."

"Ți-e frică, nu?"

"Nu! Nu înțelegi, nu-i așa? Oh, nu contează. Să nu vorbim despre asta încă. Lasă-mă să exersez mai întâi."

"Exerciții cu mingea?"

"Exersez vorbitul cu tine! De ce ești măcar aici? Tu deja ai părăsit clubul."

"Am venit aici să-l văd pe Nao. De ce nu-mi pot vizita prietenul?"

"Nici gând, așa că pleacă."

"Ce? Cine ești tu să-mi spui să plec? Deții terenul ăsta, nu?"

"Vom vorbi despre asta mai târziu. Mă întorc la antrenament. Doar taci, bine?"

Am spus asta înainte de a fugi pe teren când a sunat fluierul. Desigur, nu aveam cum să am încredere. După ce l-am cunoscut de ceva timp, mi-am dat seama că personalitatea lui era similară cu a lui Nao — neglijent și vorbăreț. Chiar dacă nu era intenționat, s-ar putea să scape ceva. Va trebui să vorbesc clar cu el mai târziu.

Despre competiția din campus, nu am avut de ales decât să mă înscriu după ce Nao m-a rugat. Am pus o condiție: ca Nao să nu se mai joace cu acel senior, pe motiv că părea de neîncredere. Nao m-a crezut și chiar m-a invitat la fiecare sesiune de antrenament a evenimentului. Sincer, aproape că se simțea de parcă am fi fost împreună.

A existat o sesiune foto pentru a încărca pozele pe pagina de vot. Nu-mi amintesc câți oameni cu cele mai multe voturi au trecut mai departe, dar fotografia mea a primit cele mai multe voturi. Asta m-a făcut destul de cunoscut în Facultatea de Inginerie și chiar în alte facultăți.

Am auzit că pentru runda finală, care însemna o competiție la nivel universitar, trebuia să-mi etalez talentele. Când am fost întrebat la ce sunt cel mai bun, aproape că am spus: "Patru sau cinci pumni, sunt bun la bătaie și sunt și puternic." Dar apoi, în afară de muncă și de faptul că îmi plăcea de Nao, nu eram cu adevărat bun la nimic altceva. Ei bine, asta era de ajuns. De ce altceva mai ai nevoie în viață?

Indiferent de câte ori m-am gândit la asta, tot regretam că nu eram în același departament cu Nao. Dar văzându-l pe Nao făcându-și prieteni noi și buni, m-am simțit puțin liniștit. Totuși, voiam să studiem împreună în fiecare zi. Doar faptul că am fost în clase diferite timp de trei ani de liceu a fost deja o tortură destul de mare.

După antrenament, ne-am întors în cameră, complet epuizați. În acea noapte, l-am sunat pe North și l-am făcut să promită că nu va spune nimănui. A fost de acord, ceea ce m-a liniștit puțin, deși încă îmi făceam griji că ar putea să-i scape secretul.

Persoana pe nume North este într-adevăr diferită.

E un ticălos, serios. Ticălosul ăla știe că îmi place de Duen Nao, așa că se folosește de slăbiciunea mea ca să mă șantajeze să-i cumpăr gustări mai des.

S-ar putea spune că a profitat de slăbiciunea mea. La început am fost supărat, dar apoi mi-am dat seama că nu aveam ce să fac. E North. Cel puțin nu a spus nimănui despre asta, așa că a fost o mică ușurare.

Dar există și o parte bună. De exemplu, mă pot baza pe el să aibă grijă de Nao.

Îi împiedică pe alții să se apropie de Nao, ca un câine de pază. Chiar îi face poze lui Nao pe ascuns în timpul cursurilor și mi le trimite. De asemenea, mă poate ajuta să-i cumpăr gustări lui Nao. De obicei eu sunt cel care face asta, dar când nu sunt prin preajmă, tot vreau ca Nao să fie îngrijit, iar North poate face asta pentru mine.

În timpul competiției pentru titlul de "Lună", l-am întâlnit pe Hill, un senior de la facultatea de medicină. Știam că nu este o persoană obișnuită. Dacă era prieten cu Johan, trebuia să fie special. Știam deja că Johan studia aici, dar ceea ce m-a surprins a fost că era la medicină.

Din cauza unei vechi promisiuni făcute lui Johan, l-am ajutat să rezolve niște probleme de câteva ori. Într-o noapte, când eram ocupat cu un proiect mare, Nao a ieșit la băut cu prietenii lui și s-a întors acasă într-o stare deplorabilă, de parcă ar fi fost într-o bătaie. Când l-am întrebat de ce, nu a vrut să-mi spună, așa că a trebuit să aflu singur.

S-a dovedit că problema fusese rezolvată. Înregistrările CCTV erau în mâinile lui Johan. La început nu am înțeles nimic, dar a doua zi totul a început să devină clar. Johan părea interesat de North — foarte interesat. Se vedea că îl place pe North.

Eu am avut grijă de persoana care a îndrăznit să-l deranjeze pe Nao, iar Johan a avut grijă de persoana care l-a rănit pe North. Sincer, nu m-am așteptat ca totul să fie atât de coincident. Din cauza gurii mari a lui North, unul dintre prietenii lui, care a devenit iubitul lui Hill, mi-a aflat secretul. Dar acesta nu părea prea îngrijorător. Adevărata problemă era tot North, care aproape că a scăpat secretul de multe ori.

Chiar dacă North a fost aproape prins, Nao tot nu știa nimic.

Cât de puternică este prietenia noastră? Am început să mă întreb.

Până când Johan și North aproape au devenit un cuplu, Nao și cu mine am rămas blocați doar ca prieteni. Singurul "progres" era că uneori îl îmbrățișam sub pretextul că m-am obișnuit să îmbrățișez o pernă lungă. Dar dacă îl îmbrățișam prea strâns și îl făceam să se simtă inconfortabil, se trezea și mă lovea.

Dar lovitura se simțea mai degrabă ca o atingere blândă de pisoi — ușoară și moale.

❄ ❄ ❄

Intrând în al doilea an de facultate, s-a simțit de parcă primul an a trecut atât de repede încât era greu de crezut. Încă îi sun prin video pe Mae și pe Dan în fiecare zi, amintindu-mi de perioada lui Tiger în Hong Kong. Viața lui Dan acolo era liniștită. Avea prieteni buni, fără hărțuiri și note bune.

Recent, am decis să deschid un canal de streaming pentru jocuri, folosind numele din joc pe care îl folosesc încă din școala generală. Numele este simplu și caraghios, însemnând "Nu Mă Voi Plânge". La început, canalul era liniștit, așa că l-am invitat pe Tiger să se alăture. Fie pentru că era chipeș, fie pentru modul în care glumeam, numărul de spectatori a crescut rapid într-un timp scurt.

Donatorii obișnuiți sunt P'Guitar și P'Gun. Se ceartă mereu ori de câte ori apar. Chiar nu înțeleg de ce. În ultima vreme, Tiger a fost mai puțin activ în streaming. De fapt, pare puțin enervat dintr-un motiv oarecare.

Diseară, înainte să mă întorc în cameră, North a spus că va trece pe la mine pentru că a auzit că fac streaming.

"Ai Nao! Ai Ger! Sunt aici!" Vocea lui North s-a auzit de afară. A bătut la ușă de câteva ori. Tiger a deschis ușa pentru că eu eram în plin streaming. I-a făcut cu mâna lui North, apoi s-a întors să se întindă pe pat ca de obicei. Dar părea tensionat și asta m-a făcut să mă simt inconfortabil.

North este al doilea prieten care știe că fac streaming de jocuri. Nu am îndrăznit să le spun multor oameni pentru că se simte... ciudat, greu de explicat. Dar din moment ce North știe deja, e în regulă. Plănuiam să-i spun după un timp. L-am rugat să ne jucăm împreună.

"Salută publicul și prezintă-te," am spus, deoarece mulți oameni întrebau pe chat cine stă lângă mine.

"Uh... Bună, numele meu este North," a spus el emoționat, ceea ce rar văzusem la el înainte.

"Mă poți ajuta să citesc comentariile? Nu mă pot concentra la joc în timp ce citesc. Nu sunt obișnuit încă," am spus. Poate pentru că abia am început canalul, nu sunt obișnuit să fac mai multe lucruri deodată așa. De obicei, Tiger este cel care citește comentariile, dar din moment ce North este aici, îl voi lăsa pe el să o facă.

"Nao, te-au rugat să faci o recenzie noului tanc."

"Am încercat să joc cu el și tot nu cred că este foarte bun. Prea fragil. Dar l-am văzut pe Ai Ger jucând bine. Nu știu cum a reușit. Voi încerca să schimb echipamentul și să văd rezultatele. Poate voi face o recenzie din nou mai târziu."

"Ai Ger, cineva a spus că îi este dor de tine," a spus North. "Locuiești de obicei cu el?"

"Da, Ai Ger a intrat și el des în direct la început. Ar fi grozav dacă te-ai alătura jocului!" am răspuns, strigând pentru că mai era loc. În plus, oamenilor le era dor de el.

"Nu, mi-e lene."

"Grozav, nu ajuți deloc," am răspuns fără suflare.

"Au spus să joci jocul pe care ți l-au trimis. Ce joc este acela?" a întrebat North. Asta mi-a amintit cum fanii îmi trimit jocuri să le joc.

"Mulțumesc pentru cele 100 de unități," a citit North în timp ce îi mulțumea donatorului. Cele 100 de unități valorau cam 50 de baht. Iei, pot cumpăra gustări azi.

După ce am văzut niște comentarii care îmi cereau să joc un joc horror, a trebuit să o fac. Desigur, nu l-am lăsat pe North să plece nicăieri. Doi oameni speriați țipau în cameră, panicându-se de parcă ar fi fost pe moarte.

Unii au donat 100 de unități pentru ca North să-și deschidă propriul canal. Unii au spus că North este amuzant. Unde este partea amuzantă? Cred că publicul de pe canalul meu este ciudat — de când au început să spună că sunt amuzant, suspectez că este o sugestie în masă.

Nu am mai putut suporta comentariile cu întrebări despre Tiger, așa că am întrebat și eu.

"Ai Ger, te cer ei. Nu vrei să te joci?"

"Nu," a răspuns Tiger, părând puțin enervat.

Am aruncat o privire spre comentariul care întreba dacă Tiger are un iubit.

"Ai Ger nu are un iubit. Îl puteți tachina. Și eu sper să-și găsească un iubit," am răspuns, observând pe ascuns reacția lui North și realizând că nu a arătat nicio expresie ciudată, doar și-a scos telefonul și a început să se joace, scriind mesaje cu cineva pe care nu-l cunoșteam.

Guitarrrr: Încurajare 1.000 de unități. Transmisiunea este foarte devreme azi. Tocmai ai terminat cursurile?

Guitarrrr: Ai adus un prieten? Și prietenul tău este amuzant.

Cred că Bro Guitar este doar politicos. Așa vorbește Bro Guitar.

"Mulțumesc, frate Tar, pentru cele 1.000 de unități."

Tgkljhgtyuik: Încurajare 1.000 de unități.

"Ah, mersi pentru cele 1.000 de unități," a spus North, exprimându-și recunoștința.

Am zâmbit și i-am mulțumit lui Kak Gun pentru donație.

"Numele lui este Gun? Cum poți citi asta?"

"Hm, îmi dă des unități. Mă urmărește de la început. Așa că l-am întrebat cum îl cheamă, a spus că pot să-i spun Gun. Așa că i-am spus fratele Gun pentru că m-am gândit că ar putea fi mai mare."

"Nao. Frate, derulează în jos și uită-te la comentarii pentru un moment."

Guitarrrr: Încurajare 1.000 de unități. Am fost atât de obosit după cursuri azi. Dar micuțul Nao mi-a vindecat inima, așa că nu mai sunt obosit. Mulțumesc!

Tgkljhgtyuik: Încurajare 5.000 de unități. Ce este în neregulă cu tine?

Guitarrrr: Iarăși tu? De ce mă bați mereu la cap?

Guitarrrr: Încurajare 5.000 de unități.

Tgkljhgtyuik Încurajare 10.000 de unități.

Guitarrrr: Încurajare 25.000 de unități.

Tgkljhgtyuik Încurajare 50.000 de unități.

Guitarrrr: Încurajare 50.000 de unități.

Tgkljhgtyuik: Încurajări 75.000 de unități.

Când am văzut unitățile trimise de cei doi, ochii mi s-au mărit imediat la vederea cifrelor.

"Eh, vă mulțumesc foarte mult, sunt atât de fericit! Dar vă rog să nu vă certați, bine? Hai să ne înțelegem," am spus cu un zâmbet timid spre cameră.

Nu știu de ce, dar mă simt stânjenit. Să primesc dintr-odată atâția bani, chiar dacă a fost doar un război al licitațiilor.

Nu trebuie să socotesc prea mult. Cred că sunt zeci de mii.

De ce sunt atât de mulți oameni care donează unități? Sunt cumva o țintă sau sunt urmărit? Asta este cu adevărat de necrezut.

Guitarrrr: Vezi? Micuțul Nao a spus să nu ne certăm.

Tgkljhgtyuik: Pleacă de aici.

Sincer, fratele Gun este mai înfricoșător. Este ca un bătăuș, mereu caută ceartă. Nu știu de ce l-a atacat pe fratele Tar.

M-am jucat în timp ce North citea comentariile. Toată lumea lăuda cât de drăguț era, apoi dintr-odată a fost o încurajare de 200.000 de unități. Eram încă în stare de șoc, la fel ca și publicul care părea la fel de șocat. North a spus că trebuie să iasă puțin, apoi s-a așezat lângă Tiger.

Nu puteam auzi ce spuneau în spatele meu, dar după un timp, amândoi au ieșit pe balcon să facă poze sau videoclipuri cu ceva. Tiger zâmbea și râdea cu acel zâmbet larg nordic, râzând vesel...

. . . Desigur.

Desigur, la nivelul meu, nu există nicio cale să nu înțeleg. La naiba, ce ar trebui să fac...

Viața mea la universitate mergea strună. Prieteni buni, studii suficiente, totul era normal. Dar exista un singur lucru care mă măcina în fiecare zi. Nu aveam deloc încredere în relația dintre North și Tiger. La început, am crezut că se plac, dar s-a dovedit că nu este așa. North îl avea deja pe acel doctor, ceea ce însemna că Tiger era îndrăgostit în secret.

Dar North pare să aibă și el sentimente. Se simte de parcă au o aventură în secret. Cine știe? Doctorul? Sau poate Tiger? Sau poate North se întâlnește cu doi bărbați deodată? Ah, dacă sunt toți trei.

De acord, nicio problemă. Dar dacă este așa, îmi pare rău pentru Tiger. Probabil a acceptat asta doar pentru că îl iubește pe North mai mult.

Gândul acesta m-a făcut să mă simt amețit. M-am așezat și am tras cu ochiul la ei stând pe balcon. Părea că filmează ceva. Gesturile unui fan adevărat. Tiger, serios, nu poți vedea că North este complet cu acel doctor?

La naiba, oamenii chiar se străduiesc. Aproape că mi-au dat lacrimile.

L-am întrebat odată pe North despre asta, cu bune intenții, gândindu-mă că Tiger era un bărbat mare cu o inimă mică, îngrijorat că era o iubire neîmpărtășită. Mi-era teamă că Tiger va plânge din nou, așa că m-am dus la North și am rugat-o să-și deschidă inima pentru Tiger. Dar North a refuzat, spunând că Tiger nu-l place pe el.

Deci ce s-a întâmplat de fapt? North vorbea mult despre Tiger. Serios. Tiger este așa. Chipeș și bogat. Wow, deci cine pe cine place? Ce s-a întâmplat cu adevărat? Sau poate persoana care ar trebui avertizată mai mult este doctorul. Nu te implica cu North, el este tipul de persoană cu mai multe inimi. O inimă este pentru acea persoană, dar cealaltă inimă este și pentru Tiger.

Ah, asta mă stresează!

"Astăzi, mă voi opri din streaming și voi lua o pauză. Vă mulțumesc foarte mult tuturor celor care v-ați alăturat. Ne vedem mai târziu," am spus zâmbind spre cameră înainte de a opri transmisiunea, simțindu-mă împovărat. După ce North a plecat, am petrecut toată noaptea gândindu-mă și nu m-am putut decide ce să fac.

Eram mai îngrijorat de sentimentele persoanei care acum mă îmbrățișa ca pe o pernă. M-am întins, am văzut o față chipeșă familiară, am închis ochii și am adormit liniștit.

"Cât de mult poți suporta, Tiger?" am șoptit fără să vreau, întrebând cu o voce moale.

Nu poți suporta... am răspuns în inima mea. Tiger nu ar putea niciodată să suporte. Inima lui era atât de fragilă.

"Ugh," am mormăit cu enervare, întorcându-mă de la Tiger.

"Să suport ce?"

Aceasta a fost întrebarea la care m-am gândit toată noaptea. Azi-noapte, în timp ce stăteam în pat, Nao a întrebat brusc: "Cât de mult poți suporta, Tiger?". Eram confuz. Ce însemna asta? Să suport ce? Și cât de mult pot suporta? Ce ar trebui să suport? În cele din urmă, ce ar trebui să suport?

La naiba! Ce trebuie să îndur?

Știu că mă placi, dar eu nu te plac. Cât de mult poți suporta, Tiger? Corect? Sau poate, te plac dar îmi place și altcineva, deci cât de mult poți suporta, Tiger?

Nu, nu, nu pot accepta asta. Absolut NU. Ce trebuie să îndur? Și de ce trebuie să accept asta?

"La naiba, pentru ce sunt eu responsabil!!"

"Întreabă-l pe el," a spus North, încruntându-se. În acel moment, eram atât de nerăbdător încât a trebuit să-l scot pe North afară să vorbim. Când i-am spus lui Nao că am o întâlnire cu North, el a fost clar nemulțumit. Asta m-a făcut și mai confuz, deci mă punea în legătură cu North sau ce? "Ce vrei să spui? Vrei să spui, cât mai poți suporta? O faci de atâta timp."

"...." Am rămas fără cuvinte auzind cuvintele lui North. "Deci, vrei să-i spun lui Nao?"

"Da, de ce altfel aș întreba?"

"Nu, adică, vorbești despre acceptarea altuia? Nici măcar nu m-am gândit cât timp mi-ar lua. Ești un ticălos."

"Atunci de ce nu l-ai întrebat atunci? De ce te-ai prefăcut în continuare că dormi?" a continuat North, bând tot laptele matcha pe care i l-am cumpărat, apoi mâncând un croissant cu unt. Nu, nu eram eu cel care îl cinstea, era mai mult ca și cum el plătea pentru a păstra tăcerea. "Dar sincer, mă simt foarte prost în legătură cu asta."

"Cât de prost?"

"Nu pot explica, dar am sentimentul că se întâmplă ceva necurat."

"Ce este mai rău decât acel ticălos de Guitar?"

"Îl urăști atât de mult, nu?"

"Ură? Cum îndrăznește să tachineze băiatul meu?, ticălosul!" Am scrâșnit din dinți de furie. Faptul că atât de mulți oameni lăudau drăgălășenia lui Nao mă scotea din minți. Și acum mai era și ticălosul ăsta care nu se oprea din a-l răsfăța. Chiar mă privea de sus!

Din moment ce nu voiam ca Nao să mai facă streaming de jocuri, i-am cerut ajutorul lui North, dar ticălosul acela a făcut streaming cu Nao în schimb. La naiba! I-am spus să se abțină, nu așa!

Este atât de enervant. Persoana din fața mea care mănâncă doar asta este atât de enervantă.

Am vrut să-l lovesc peste față, dar nu am putut. El este soțul lui Joe.

"Animalule! Te voi lovi. Să nu-i spui fratelui Joe, bine?

"Calmează-te, omule." North a ridicat mâna să mă oprească. "Spune-mi mai întâi ce am făcut greșit. Vreau să știu înainte să primesc un pumn în față."

"Ți-am spus ieri să nu faci asta, ticălosule!"

"Am făcut tot ce am putut. Am citit atâtea comentarii ieri."

"Ghinionistule."

"Deci ce vrei?"

"Ce vrei tu, North?"

"Mai vrei găluște sau chifle la abur?"

"Animalule," n-am putut să nu înjur. De ce era tipul ăsta atât de enervant?

Am dat din cap de frustrare pentru că nu găseam un răspuns la cuvintele lui Nao. "Crezi că Nao mă place?"

"Da," a răspuns North fără să se gândească.

"Ai răspuns fără să te gândești."

"O, m-am gândit la asta de mult timp. El te place. Sunt sigur de asta. Doar că nu știe încă. Poate."

"Poate, tatăl tău." l-am certat din nou, spunând că sunt sigur, dar a încheiat cu 'Poate'. "Sigh, sunt enervat și obosit de soțul meu. Sunt afectat și de cuvintele tale."

"Soțule," a repetat North, râzând în hohote. "Ai Nao este cea mai apropiată persoană de tine. Ar trebui să-i spui ticălos sau la naiba, Nao."

"Tu, la naiba North, cât mai poți rezista, animalule? Ce fel de om bun s-ar gândi așa?"

"Hei, ascultă asta. Ascultă cu atenție," North s-a uitat la mine cu o expresie serioasă. "Dacă vrei să știi ce simte Nao pentru tine, este de fapt simplu."

"Cum?" am ascultat cu atenție.

"Pur și simplu întreabă."

"Prostule." M-am simțit dezamăgit, nu de el, ci de mine pentru că am sperat că asta va fi util. "Ugh, nu obțin nimic de la tine. Tot ce faci este să-mi aduci aminte de slăbiciunile mele în fiecare zi."

"Deci ești curajos, nu? Ne putem bate!"

"Mă încurajezi?" am suspinat.

"Serios, să știi."

"Nu, nu vreau." am răspuns, întorcându-mi fața, intenționând să mă ridic și să merg la baie pentru că m-am săturat să vorbesc cu această persoană enervantă.

"Hei, serios."

"Bine, ce mai e?"

"Cât timp plănuiești să-l placi?"

"Nu știu."

"Atunci, cât timp a trecut?"

"Este al doilea an acum. Au trecut patru ani de la liceu."

"Prietenul tău bun Field a fost păcălit de bani de bărbați de multe ori," a spus North, ceea ce era adevărat.

Băiatul pe care Field l-a urmat ca să studieze în Chiang Mai s-a dovedit a avea un iubit, exact cum a spus Nao. Field și-a dat seama în cele din urmă după ce a fost lovit.

Dar acum încă mai era păcălit de bani. Dar pentru Field... el nu a renunțat niciodată. Atâta timp cât inima lui era încă atașată, asta era de ajuns pentru el.

Mick încă încearcă să câștige inima lui Yaa Yai, sau mai degrabă încearcă să o "salveze", pentru că Yaa Yai are deja un nou iubit.

"Ai auzit cântecul ăsta?"

"Nu!" am răspuns imediat pentru că North cu siguranță va cânta din nou cântecul pentru mine. Dar să-i spun să se oprească a fost inutil. A început să deschidă gura și să cânte.

Speranța este pierdută, lacrimile cad, nu mănânc, doar beau vin alb

"North, oprește-te, mă simt trist."

Cel puțin, sunt doar un prieten al mirelui și al miresei, stând și plângând, la naiba, suntem ca furnicile

North a terminat cântecul repede. Voia doar să sublinieze fraza "prietenul miresei".

"Vezi? În cele din urmă, ești doar un prieten al miresei, nu? Privind-o cum se căsătorește, cum are copii, participând la petrecerea de aniversare a copilului ei, la ceremonia sa religioasă, la nunta copilului ei și apoi murind când e bătrână."

"La naiba." Am scrâșnit din dinți. Auzind asta, mi-am putut imagina și m-a durut atât de tare, la naiba, aproape că am plâns.

"Deci, fii curajos, dragul meu prieten," m-a bătut ușor pe umăr.

"Putem să o facem mai târziu?"

"Vorbești așa din clasa a zecea," a rânjit el de parcă i-ar fi fost milă. Am urât acel zâmbet atât de mult. "Cel puțin sunt doar un prieten al miresei."

"Destul, ticălosule!"

Capitolul 30 ♡ Ca persoana cuiva ♡

❄❄❄

"Ești serios în legătură cu asta, Nao?"

"De ce?" am întrebat înapoi, confuz. "De ce faptul că îmi place cineva îi face pe toți să se îngrijoreze?"

Am tras aer în piept. În acel moment eram apropiat de Lin, un băiat de la Facultatea de Științele Educației. Ne-am întâlnit la un curs general, apoi am lucrat împreună la un proiect și am început să ne apropiem după aceea.

Au trecut aproape două luni, cred. Cred că îmi place destul de mult de el. Este chipeș, amabil, vesel și mereu gata să-mi dea sfaturi. Dar de când prietenii mei au aflat prima dată, niciunul nu pare să fie de acord. Field și Mick spun că pur și simplu nu pare în regulă, iar North spune că nu-mi place de el cu adevărat — sunt doar fericit că am pe cineva lângă mine.

I-am ascultat, desigur, dar în cele din urmă, propriile mele sentimente erau mai importante. Cel care s-a exprimat cel mai vocal împotriva a fost Tiger. Mi-a spus-o chiar în față...

A spus că nu-l place pe Lin și m-a rugat să nu mai vorbesc cu el. Când am întrebat de ce, nu a avut un motiv — a spus doar că nu-l place. Cu cât mă vedea mai mult vorbind cu Lin, cu atât devenea mai supărat. Ne-am certat, iar el în cele din urmă și-a cerut scuze.

Chiar nu înțeleg. Lin nu este prima persoană pe care nu o place. În trecut, ori de câte ori cineva se apropia de mine, el spunea mereu că nu-i place. Am cedat mereu pentru că m-am gândit că, dacă aș avea un iubit, aș vrea ca și prietenii mei cei mai apropiați să-l placă.

Dar de data aceasta am refuzat să cedez pentru că îmi plăcea foarte mult de Lin. Am încercat să-i aduc împreună, sperând că se vor înțelege, dar în schimb — Tiger a devenit din ce în ce mai vocal în opoziția sa. A existat chiar și un moment în care a plecat imediat când a aflat că aranjasem ca ei să stea împreună. A fost foarte nepoliticos, iar Lin a părut rănit.

Nu era vorba despre cine se apropia de mine, mi-am dat seama. Nu era faptul că nu-i plăceau acei oameni — el pur și simplu nu voia ca eu să am pe cineva. Cineva atât de sensibil ca el s-ar simți lăsat pe dinafară chiar dacă aș avea doar pe cineva cu care să vorbesc, așa că nu era de mirare că era supărat că aveam un iubit.

Încerc să-mi împart timpul. Dacă petrec prea mult timp cu el, Lin se simte neglijat. Dar dacă îmi fac timp pentru Lin, Tiger se supără. De aceea ne-am certat ultima dată. L-am întrebat: "Ce vrei? Vrei să nu am pe nimeni deloc?". El a spus: "Da".

Asta a făcut ca cearta să fie și mai aprinsă. Situația noastră devenea tot mai complicată. Voiam să fiu cu Lin, dar el nu voia ca eu să fiu cu nimeni. Aceasta era singura problemă. În cele din urmă, cearta s-a încheiat cu el plângând, cerându-și scuze și părăsind camera.

Trei zile mai târziu, s-a întors fără să spună nimic, deși am încercat să vorbesc...

Am încercat să-l contactez până când am simțit că sunt pe punctul de a renunța. Am vrut să rezolvăm lucrurile din nou, dar Tiger a refuzat să vorbească. Nu spunea niciun cuvânt, nici măcar despre micile lucruri de zi cu zi. Asta nu făcea decât să fie totul mai tensionat. Dacă încercam să vorbesc, dădea doar răspunsuri scurte. Uneori nu venea acasă deloc, iar de aproape o săptămână mă evită.

În trecut, aș fi cedat. Dar acum am început să mă gândesc de ce ar trebui să cedez eu? Doar pentru că el este prea sensibil și emoțional? Cu cât cedez mai mult, cu atât se poartă ca și cum eu nu aș avea sentimente, nu? De aceea am decis să rezist. Am vrut să văd dacă el poate lua în considerare sentimentele mele măcar o dată. Altfel, poate ar trebui să fiu singur pentru totdeauna. Deși mulți bărbați s-au apropiat de mine, nu m-am plâns niciodată.

"Îmi pare rău pentru Lin," a spus North dintr-odată. Eram singuri în cafeneaua iubitului său. North m-a rugat să ieșim, dar îmi dădusem seama deja că are ceva despre care vrea să vorbească. "Se simte de parcă nu-ți place de el cu adevărat. Nici măcar nu i-ai răspuns la mesaje."

"Vorbesc cu tine, nu? Să răspund la mesajele lui în fața ta este nepoliticos."

"Mai avem nevoie de astfel de politețuri?" a răspuns North pe un ton enervat, învârtind paiul în băutură fără scop.

"Deci... ce-i cu Tiger? Nu s-a întors în cameră ieri. Este cu tine?"

"Ești mai îngrijorat de Tiger decât de Lin, huh?"

"Ce?" M-am încruntat. "Lin nu este un motiv de îngrijorare. El este bine. De Tiger sunt îngrijorat."

"Ha," a rânjit North în timp ce și-a dat ochii peste cap.

"Îmi vine să te lovesc," a mormăit el în barbă, dar tot l-am putut auzi. "N-ai spus tu că nu vei mai ceda? Că vei persevera? Atunci de ce îl mai cauți?"

"Sunt doar îngrijorat, nu pot?"

"Nicio șansă." a răspuns North ferm. "Dacă vrei cu adevărat să supraviețuiești, ar trebui să încetezi să-ți mai pese. Se va îmbunătăți de la sine, așa cum ai spus."

"Înainte ca totul să se îmbunătățească, înainte ca el să mă înțeleagă, nu va plânge el din tot sufletul??"

"Nu te obosi. Sunt oameni care au nevoie de atenția ta mai mult." a spus North, împingându-mi telefonul de pe masă spre mine. "Răspunde-i repede la mesaj, altfel se va supăra."

"Bine, bine." Am fost forțat să răspund la mesajul lui Lin. Să-l întreb pe North era inutil, nu-mi dădea niciodată un răspuns direct. "I-am răspuns. Acum, poți să-mi spui ce mai face Ai Ger? Nu mai este prin baruri, bând și bătându-se, nu?"

"De unde să știu? Tiger era ținta în acel moment."

"Atunci de ce m-ai scos în oraș?"

"Vreau să nu te mai întâlnești cu Lin."

"Ești serios." Am suspinat, lăsându-mă pe spătarul canapelei. "De ce viața mea amoroasă trebuie să aibă atâtea obstacole? Și cel mai mare obstacol este mereu propriul meu prieten."

"Nu știi nimic, Nao. Nici măcar nu-ți dai seama că nu-ți plac cu adevărat. Spun asta pentru că îmi pare rău pentru ei." a spus North cu o expresie serioasă. "Ești doar încântat pentru că o persoană nouă și foarte drăguță a apărut în viața ta. Este ca în liceu, îți amintești? Errai dependent de jocuri în loc să vorbești cu ei. Ești tipul de persoană care pur și simplu merge cu valul, oricine îți vorbește, îi răspunzi înapoi."

"Stai." Am ridicat mâna să-l opresc. "De unde știi asta?"

"...Tiger mi-a spus."

"Serios?" Am tăcut, confuz. "Tiger chiar a spus asta? Mai mult decât un joc?"

"Nu, Ai Ger a spus că fratele tău i-a spus altceva."

"Și, ce vrei să spui?"

"Dacă numele fratelui tău este Dan, da, așa este," a răspuns North cu o încuviințare din cap. "De ce nu discuți asta cu fratele tău? El s-ar putea să înțeleagă mai bine. Sună-l acum. Voi sta aici și îi voi explica eu."

"Dar cât este ceasul în Boston?" M-am uitat la ceas. "Cinci dimineața. Probabil este treaz deja."

"Atunci sună-l, repede."

"Bine, bine."

Fără tragere de inimă, l-am sunat pe Dan. Nu a durat mult până când a răspuns la telefon cu un zâmbet larg. Camera în care se afla era puternic luminată, cu cărți și notițe aranjate îngrijit în fața lui. Era clar că se trezise devreme să studieze.

"Dan, e cineva care vrea să vorbească cu tine," am spus, îndreptând camera spre North. North s-a ridicat imediat de pe scaunul de vizavi și s-a așezat lângă mine. "Acesta este North, prietenul despre care ți-am vorbit."

(O!) A zâmbit cald. (Eu sunt Dan Nuae, fratele mai mare al lui Nao. Ce se întâmplă, North?)

"Uite, probabil știi că Nao se întâlnește cu cineva pe nume Lin. Dar vreau să-ți dau perspectiva mea de prieten care privește din exterior," a început North să-i explice totul lui Dan. "Ce crezi, Dan Nuae? Dacă greșesc, îi voi cere scuze lui Nao și îl voi lăsa să mă lovească de două ori."

(Hmm.) Părea să se gândească. (Dar Deun a vorbit cu el mai mult decât s-a jucat, nu?)

"Așa e," am dat din cap. "În unele zile sunt mai interesat să vorbesc cu el decât să mă joc. Dar în alte zile chiar vreau să mă joc, așa că îl întreb, dar el spune că nu este gata să vorbească încă."

(Te-ai certat chiar și cu Tiger din cauza asta?)

"Uh, da, ceva de genul acesta. Chiar nu știu ce să fac, Dan," am răspuns resemnat. Sunt sigur că fața mea părea tristă pentru Dan.

(Duen)

"Huh? Ce s-a întâmplat?"

(Pare că-ți place această persoană.)

"Ești serios?"

(Încearcă doar să ieșiți.)

"Asta ar putea fi o idee bună... nu știu. Chiar nu mi-o pot imagina încă, dar cred că ar merge bine pentru că este atât de drăguț," am răspuns.

(Dacă te-ai certat cu Tiger și tot nu ți-ai cerut scuze, asta arată că îți place tipul ăsta, nu?) S-a uitat spre North. (Dar poate North are dreptate — ar putea fi doar entuziasmul de a întâlni o persoană drăguță și distractivă pentru prima dată. Nu sunt sigur cât de mult îți place tipul ăsta — dacă sunt sentimente autentice sau doar entuziasm. Poate ar trebui să mai așteptăm și să vedem.)

"..."

(Dar pentru moment, te tot cerți cu Tiger.)

"Crezi că el va înțelege în cele din urmă, Dan?"

(Hmm, nu, nu cred. Situația lui Lin este destul de ușor de înțeles și ea, deoarece tu însuți nu ești sigur cât de mult îți place de el. Nu ar trebui să luăm decizii bazate pe sentimente pe jumătate, Duen. O persoană potrivită poate fi în continuare doar un prieten.) a spus el calm. (Deci, ce este în mintea ta?)

"Vreau doar să încerc să ies cu el. Cred că ar putea funcționa. Singura problemă este Ai Ger," am suspinat. "Ce e rău în a încerca?"

(Nu, dacă vrem să fim împreună, trebuie să fim siguri că ne iubim. Tu încă nu ești sigur de nimic, așa că e mai bine să o iei încet. Nu e nevoie să te grăbești. Când vei fi sigur, atunci poți continua.)

"Înțeleg," am dat din cap, aprobând.

(Atunci ce ar trebui să facem cu Tiger? Se supără ori de câte ori ai pe cineva. Va rămâne el singur pentru totdeauna sau...?)

"Hmm, nu știu, ce crezi, North?"

"Eu?" North a afișat o expresie gânditoare. "Dar tot sunt sigur că Tiger nu-l place pe el," a spus North cu încăpățânare. Dan a râs încet.

(Lasă-l pe Nao să-și dea seama singur, va învăța pe pielea lui.)

"Va învăța ce?" am întrebat, confuz.

"Bine, n-o să mai vorbesc despre asta," mi-a spus North. "Dar trebuie să fii absolut sigur că-l iubești înainte să te implici în ceva serios, altfel pur și simplu o să-ți pară rău de tine."

"Da, sunt de acord. Dar e imposibil, Ai Ger," a spus North cu voce joasă din nou, înainte de a se uita la ecranul telefonului său. "Ce a spus Dan? Tiger?"

(Da)

"Nu știu, dacă este prea încăpățânat, pur și simplu rupe legătura. Dacă nu poate accepta, n-o va accepta," a spus North. Cuvintele lui m-au dezamăgit imediat.

"Să rup legătura? Nicio șansă! Ce vrei să spui? Suntem cei mai buni prieteni, suntem mereu împreună."

"Păi dacă nu te lasă să ai un iubit, trebuie să alegi, nu?"

"..."

"Nu-i așa, Dan?"

(North are dreptate, dacă Tiger n-o acceptă, și nici Duen. Aceasta ar putea fi o altă opțiune.)

"Nu, rămân la ce am spus," am insistat. "Voi vorbi cu el din nou luna viitoare. Huh, nu înțeleg. Te-ai simțit vreodată așa, simțindu-te abandonat de un prieten, North?"

"Heh, nu. Dacă eram prieteni, asta nu s-ar fi întâmplat."

"Păi, poate n-ai avut niciodată un prieten care ar muri pentru tine ca mine."

"...Prostule. Chiar dacă te numesc prost, tot îmi pare rău pentru tine."

"Ce ai spus?" M-am îmbufnat. Mai devreme șoptise ceva pentru sine.

"E în regulă." A dat din umeri.

E târziu în noapte și nu pot dormi. În ultima vreme am avut probleme cu studiile pentru că am fost atât de stresat încât nu pot dormi. Fără odihnă, corpul meu se simte tot mai rău. Tiger nu a mai mâncat cu mine de peste o lună. Nu m-a contactat deloc. Nu l-am văzut, nu i-am auzit vocea și nu am mai primit vești de la el. Sunt sigur că unul dintre prietenii mei știe, dar nimeni nu mi-a spus nimic.

De ce a trebuit să stea departe de mine? Voiam doar să-l văd, voiam doar să vorbesc cu el. M-ar fi liniștit să știu cum se simte. Dar acum totul era tăcut, de parcă urma să dispară pentru totdeauna. M-am întors pe partea goală a patului. Tiger era mare, așa că atunci când dormeam împreună, el stăpânea patul. În plus, mă îmbrățișa mereu când dormea. Deși era enervant, îmi era dor de căldura lui și de mirosul lui discret.

De multe ori i-am strigat numele din greșeală, cerându-i să-mi aducă ceva din obișnuință. Dar nu primeam niciun răspuns, la fel ca înainte. Camera pe care am ales-o împreună era acum din nou doar camera mea. Totul este la fel, dar proprietarul nu mai este aici.

Trecuse de ora 2 dimineața și încă stăteam întins în pat, foindu-mă. Deodată, am auzit sunetul clanței rotindu-se. M-am trezit imediat. Ușa s-a deschis încet, cu grijă. Am așteptat cu nerăbdare și speranțele mele s-au împlinit.

. . . Tiger.

Când Tiger a intrat în cameră și m-a văzut stând pe pat și așteptând, a părut foarte surprins înainte de a se întoarce să plece. L-am apucat de braț.

"Stai! Ai Ger, Ai Ger, stai, nu pleca încă," am spus repede, sărind din pat și căzând pe podea la marginea patului. Tiger a fost șocat și s-a repezit la mine să mă ajute să mă ridic. I-am ținut brațul strâns, de teamă că va dispărea din nou. "Nu pleca încă, te rog. Așază-te mai întâi, vorbește cu mine."

"...De ce arăți așa?" S-a încruntat și m-a privit din cap până în picioare. "N-ai mâncat? Ai cearcăne sub ochi. Ai studiat prea mult?"

"Nu, nu," am clătinat din cap. "Nu, uită asta, așază-te. Așază-te."

Am spus nervos, împingându-l să stea pe scaun. Tiger s-a așezat, părând încă puțin confuz.

"Sau ai probleme?"

"Am spus să-mi dai drumul mai întâi," am repetat, apoi i-am studiat corpul. "Răni. Răni. De ce sunt numai răni? Le-ai tratat? Ai fost la medic?"

L-am apucat de braț și l-am întors pe toate părțile, uitându-mă la tăieturi și vânătăi. Eram pe punctul de a-i scoate cămașa ca să-l examinez mai atent, dar m-a oprit.

"Sunt bine, Nao. Sunt bine. Deci, nu mai plânge," a spus Tiger încet, ștergându-mi lacrimile de sub ochi cu degetul mare.

Plâng eu...?

"Ugh, pur și simplu... tu... ai dispărut din nou. De ce ai plecat fără să mă contactezi deloc?"

"De ce nu te-ai mai întors niciodată? Indiferent cât de ocupat erai cu munca, te întorceai mereu. Chiar le-ai spus acelor oameni să-mi ascundă asta, nu? De ce? De ce a trebuit să fii atât de crud cu mine? Ce e în neregulă cu mine de merit asta? Sob... Tu... Ai promis că nu mă vei părăsi."

"Nao," Tiger m-a tras imediat într-o îmbrățișare, strângându-mă tare. "Eu... îmi pare rău, îmi pare rău. Te rog nu mai plânge. Am greșit, bine?"

Tiger m-a ținut în brațe, liniștindu-mă timp de aproape zece minute. Odată ce m-am liniștit, am încetat să mai plâng, ștergându-mi lacrimile, neînțelegând încă de ce plângeam. De obicei, îmi pot stăpâni foarte bine lacrimile, dar de data aceasta lacrimile tot curgeau. Trebuie să fie din cauză că am fost stresat timp de luni de zile.

"Te simți mai bine acum?"

"Uh, da." Am dat din cap. "Poți să-mi spui unde ai fost?"

"La muncă."

"De ce nu m-ai contactat deloc?"

"Muncă urgentă," a spus Tiger, evitându-mi privirea. Mi-am dat seama că minte.

"Ești cu adevărat supărat din cauza lui Lin?" am întrebat cu o voce joasă, plină de regret. Tiger tăcea, fără să răspundă. "Nu înțeleg de ce trebuie să mergi atât de departe. Dacă nu-ți place cineva, pur și simplu nu mai vorbi cu el. Dar de ce atunci când este cineva care îmi place cu adevărat, nu-mi lași spațiu?"

"..."

A rămas tăcut. Lumina slabă a lunii care strălucea prin fereastră îi lumina jumătate din față, calmă dar profund rănită. "Te întâlnești cu el acum?"

"Nu," am clătinat din cap. "Pur și simplu am încetat să mai vorbim acum câteva zile. Nu, poate o săptămână."

"De ce nu te întâlnești cu el? Este din cauza mea?"

"Nu, nu este nimic," am clătinat din cap din nou. "La început, m-am gândit să încerc să ies cu el, dar Dan mi-a spus să nu mă grăbesc. După ce am vorbit o vreme, pur și simplu am simțit că nu este în regulă."

Sunt sincer. Nu se simte bine, deși Lin este cineva cu care inițial am simțit că aș putea avea o relație. Dar poate este mai mult o prietenie. Acum, mai vorbim ca prieteni ocazional.

"E bine," a răspuns el, apoi s-a ridicat să deschidă dulapul.

"Ce faci?"

"Îmi fac bagajul."

"Unde te duci?"

"Să-l caut pe fratele meu."

"Pentru cât timp?"

"Nu știu."

"Te mai întorci?"

".......Nu știu."

"De ce?" am întrebat imediat. "Nu-ți place Lin și eu nu mai vorbesc cu el. Deci de ce ești încă supărat pe mine?"

"Nu sunt supărat, sunt doar obosit. Eu... cred că inima mea este obosită."

"De ce este inima ta obosită?"

"Ai de gând să te căsătorești?"

"De ce întrebi?" Nu înțeleg de ce a întrebat dintr-odată așa ceva.

"Răspunde mai întâi."

"Să mă căsătoresc? Ți-am spus, să am o familie este visul meu."

"O familie cu un tată, o mamă și copii, nu?"

"De ce?" am întrebat, confuz. "Ce are asta de-a face cu ceea ce vorbim acum?"

Tiger n-a răspuns, doar a suspinat încet, apoi a continuat să pună haine în geantă.

"Tiger, răspunde-mi," am făcut un pas mai aproape, scuturându-i corpul ușor. "Ah, pentru că mă căsătoresc și ție nu-ți place asta, nu? De ce este așa?"

"Ce?"

"Știu că indiferent cine se apropie de mine, ție nu-ți place. Asta pentru că te simți atașat de mine. Ești supărat că nu am timp pentru tine sau că îmi pasă de altceva," am spus, observând că nu scotea nicio expresie. "Exact ca anul trecut, când mă evital și ai spus că ești supărat. După aceea, am încercat să vorbesc mai puțin cu băiatul acela."

"Așa că am lăsat-o baltă, indiferent cine ar fi, am încetat să mai vorbesc cu ei din cauza a ceea ce ai spus tu — că nu-ți plac! " Vocea mi-a crescut, simțindu-mă frustrat. "Oricine ar fi, după ce vorbeam doar o săptămână, încetam să mai vorbesc cu el. Când am refuzat, ne-am certat și tu m-ai evitat. De ce ești așa?"

"..."

"Nu crezi că ești egoist?" Vocea mi-a crescut și am început să plâng, stăpânindu-mi emoțiile. "Nu vrei ca eu să fiu cu nimeni, nu vrei ca eu să mă căsătoresc. Cum se poate așa ceva? Asta este o parte normală a vieții, nu? De ce trebuie să fie o problemă atât de mare? Nu ne certăm niciodată pentru nimic altceva."

"Ce este în neregulă cu mine?" a întrebat Tiger calm, deși suna de parcă încerca să aibă răbdare. "Poți să nu mai fii prietenul meu atunci."

"Ce?" am întrebat, aproape nevenindu-mi să-mi cred urechilor. "Să nu mai fim prieteni, atât de ușor îți este să spui asta? Suntem prieteni de șase ani, am fost împreună tot timpul acesta," am spus, plângând și mai tare. "Nu înțeleg. Chiar nu înțeleg, Ai Ger."

"...."

"Tu ești persoana în care am cea mai mare încredere în viața mea. Plănuisem ca într-o zi să mă căsătoresc și tu să fii cel mai bun cavaler de onoare al meu. La nunta ta, eu voi fi cel mai bun cavaler de onoare al tău. Copiii noștri vor fi prieteni. Speram să putem fi împreună pentru totdeauna!"

"Nu va fi așa!" a spus Tiger tare, lacrimile începând să-i curgă. Strânsoarea lui a devenit mai puternică. "Nu va fi așa. Dacă tu visezi să trăiești așa, atunci eu nu voi mai fi prin preajmă."

. . . Cuvintele lui m-au făcut să plâng. Inima mi s-a strâns, ca și cum ar fi fost strivită. Am vrut să spun ceva, dar n-am putut.

"Șase ani, nu?" a întrebat el, cu lacrimile curgându-i pe față. "Șase ani am fost prieteni. Huh, nu-i adevărat, amice. Tu nu ai fost niciodată prietenul meu."

"...Sob.. Sob..."

"Te-am plăcut înainte chiar să te văd ca pe un prieten."

"..."

"Din liceu până acum, trei ani de facultate. Au fost șase ani, este mult timp să-ți placă cineva singur. Mă simt rănit de fiecare dată când te văd vorbind cu altcineva. Devin gelos deși n-am niciun drept să fiu gelos. Mă gândesc la tine ca un nebun. Iar în ochii tăi, eu sunt doar un prieten. Poate că sunt egoist, da, dar nu pot suporta să te văd iubind pe altcineva. M-am gândit să dispar de mult timp. Am decis că dacă trebuie să te văd iubind pe altcineva, mai bine dispar pur și simplu."

Am rămas fără cuvinte, incapabil să răspund. Ceea ce auzisem era ceva ce nu mi-am imaginat niciodată că voi auzi. Eram șocat, confuz și fără nicio idee, totul deodată. Se simțea de parcă tot corpul meu, inclusiv inima, era amorțit.

Tiger mă place...?

"E adevărat?"

"Heh, m-am gândit la asta. Chiar dacă ți-as fi spus direct, probabil nu m-ai fi crezut. Să aștept să-ți dai seama singur... asta nu se va întâmpla niciodată." Tiger s-a lăsat puțin pe spate, sprijinindu-se de perete, părând epuizat atât fizic, cât și emoțional. "Îmi pare rău că te-am făcut să plâng."

"..."

"Îmi pare rău că te-am făcut să te simți prost, de asemenea. Dacă nu era această situație, probabil n-aș fi avut curajul să mărturisesc. Altfel, aș fi ținut totul pentru mine încă șase ani."

"Ai.. Ai Ger, eu..." i-am strigat numele, neștiind încă ce să spun. Chiar dacă nu voiam să cred, trebuia să o fac acum. "Ce... Ce ar trebui să fac? Ce trebuie să fac?"

Tiger și-a mușcat buza, părând ezitant, dar în cele din urmă a spus-o.

"Poți să-ți deschizi inima pentru mine?"

"...Vrei să spui... ca un cuplu?"

"Da."

"De ce... de ce îți place de mine? Credeam că suntem doar prieteni." am spus sincer. Eu și Tiger, ca un cuplu? Nici măcar nu-mi puteam imagina. "Mulți bărbați s-au apropiat de tine, dar de ce m-ai ales pe mine? Nu am nimic care să fie demn de tine. Nu știi că ar trebui să-ți placă cineva mai bun?"

"Te iubesc de șase ani. Nu am nevoie ca tu să-ți dai cu părerea despre asta!"

"...."

"Dacă nu ești tu, nu mai vreau să am nicio relație cu tine! Îți dau o săptămână. Gândește-te bine. Nu te gândi că este pentru că ți-e milă de mine sau pentru că nu poți trăi fără mine. Trebuie să alegi să-ți deschizi inima. Altfel, asta doar mă va răni."

"..."

"Te rog, gândește-te la asta." Tonul bărbatului a început să se schimbe. Era o rugăminte care mi-a înmuiat inima. "Nu mă vedea ca pe prietenul tău apropiat, ci te rog, vede-mă ca pe un bărbat care te iubește."