CAPITOLELE 1 / 10

Stăpânul Nordului [Volumul 1]

Capitolul 0

Vei fi bine

Atmosfera din sufrageria privată era plină de viață și veselă. Toată lumea stătea în jurul unei mese lungi din mijloc. După un timp, un chelner în kimono a servit mai mult sake. A fost un moment vesel pentru a sărbători după ce echipa noastră a finalizat cu succes un proiect mare cu Japonia.

"Domnule Dan", a strigat unul dintre membrii echipei. M-am întors spre el. "Sunteți un lider de echipă excelent. Cred că firma trebuie să fie foarte impresionată de dumneavoastră. Șeful trebuie să vă ofere o recompensă pe măsură."

"Sunt de acord", a adăugat o altă persoană. "S-ar putea să obțineți o promovare. Performanța dumneavoastră din acest an este într-adevăr excelentă. Deși aveți doar douăzeci și șase de ani, sunteți foarte bun în ceea ce faceți. Compania noastră are mare noroc."

"Haha, vă mulțumesc mult." Le-am mulțumit și am făcut o ușoară plecăciune. Și eu eram foarte fericit că un proiect atât de mare și important s-a finalizat fără probleme. A fost o muncă căreia m-am dedicat în totalitate.

După ce am absolvit în Boston, m-am întors în Thailanda cu mama mea și cu fratele meu geamăn, Duen Nao. La scurt timp, am reușit să găsesc un loc de muncă stabil într-o companie comercială. Lucrez acolo de aproape patru ani. Am obținut rezultate mari și am promovat foarte repede. Pe lângă faptul că sunt mândru de mine, și familia mea a spus că este mândră de mine.

"Mă scuzați, trebuie să ies puțin să preiau un apel", le-am spus colegilor mei de echipă înainte de a părăsi restaurantul. "Ce spui, Duen?"

[O, Dan, cum a fost munca în Japonia? Ai terminat proiectul astăzi? A mers bine?] Am zâmbit involuntar când am auzit vocea lui Duen. Nu contează câți ani trec, Duen rămâne în continuare fratele meu mai mic și drăguț, deși, în realitate, Duen este mai înalt decât mine.

"Totul a mers bine. Îmi pare rău, imediat ce am terminat proiectul, ceilalți ne-au scos să sărbătorim. Nici măcar n-am avut timp să sun."

[Când te întorci?]

"Poate. Um... În câteva zile, cred. Ceilalți au spus că vor să rămână și să-și continue călătoria prin Japonia. Dacă Dan cere să se întoarcă mai devreme, ar părea ciudat."

[E în regulă, felicitări pentru terminarea proiectului. Dan se descurcă foarte bine. Am auzit că ai făcut o treabă grozavă anul acesta. Nu cumva te promovează din nou? Atunci salariul va fi prea mare] a spus Duen cu un râs sănătos.

"Jaja, mersi. Dacă mă promovează, ar fi grozav."

[Ai încredere!]

"Mulțumesc."

[Sărbătorești? Te deranjez?]

"Nu, am ieșit un pic ca să vorbim."

[Cum este atmosfera la bursă?]

"E bine." Am răspuns onest. "Ah, corect. Îl vrei pe Nong Loon?"

[E în regulă].

"Câți?"

"Unul singur este suficient, să-mi aduci mai mulți va fi complicat."

"E în regulă."

Am mai vorbit puțin înainte de a închide. Mi-am amintit că trebuia să-i cumpăr un Nong Loon lui Nao. Nong Loon este un dinozaur de pluș albastru pe care lui Nao îi place să-l colecționeze. Are atât de mulți acasă încât abia îi mai poate depozita pe toți. M-am uitat în jurul meu, era întuneric, pentru că fusesem distras vorbind la telefon și continuasem să merg fără țintă. Când mi-am dat seama, eram deja departe de restaurant.

Eram pe cale să mă întorc când, deodată, am amețit și vederea mi s-a tulburat după ce am simțit o lovitură în cap.

---

"Ah, uh," am gemut de durere. Un miros rânced a umplut aerul, făcându-mă să strâmb din nas. Corpul îmi era greu. Când ochii mi s-au acomodat, mi-am dat seama că eram înlănțuit într-o cameră mică și pătrată. Am înțeles imediat situația. Tiger, iubitul lui Nao, este un mafiot destul de influent. Trimisese doi oameni să mă protejeze încă de când eram la școală. Dacă fusesem capturat, însemna că acei doi trebuiau să fie morți sau răniți.

Sper că sunt doar răniți.

M-am uitat prin cameră pentru a-mi evalua situația. Eram înlănțuit de mâini și de picioare într-o cameră de aproximativ doi pe trei metri, ca o baie cu pereți de ciment.

Am bătut ușor în perete.

Nu era foarte gros. Camera era goală, de parcă fusese construită special pentru încarcerare. Lanțurile erau încastrate în perete. M-am ridicat încet.

Camera avea o înălțime de aproximativ trei metri. În partea de sus era o fereastră mică cu gratii, probabil pentru ca prizonierii să nu moară asfixiați. Ușa era din metal solid. Nu mă puteam apropia de ușă din cauza lanțurilor. M-am așezat din nou, pe gânduri.

De ce mă capturaseră? Răscumpărare? Interogatoriu? Răzbunare pentru ceva ce făcuse Tiger? Știau că nu sunt Nao?

M-am sprijinit de perete, epuizat. Mă întrebam unde sunt și cât timp fusesem inconștient. În timp ce stăteam rezemat, am observat o mică gaură în perete. M-am apropiat și m-am uitat. Deodată, ușa de metal s-a deschis. Am privit rapid înainte.

Doi bărbați au intrat.

"Nao," a spus unul, lăsându-se pe vine lângă mine și apucându-mă de bărbie pentru a-mi examina chipul. "Am auzit că soțul acelui tip are un geamăn. Tu ești Nao?"

Am decis să nu răspund și am păstrat o expresie neutră.

"Deci da," mi-a eliberat bărbia. "Șeful a spus să nu te atingem până nu ajunge el. Dar... ești cu adevărat frumos. Mai mult decât în poze. Dacă te porți frumos, voi încerca să respect ordinul șefului."

S-a ridicat și i-a ordonat celuilalt: "Adu-i mâncare într-o oră."

"Da."

Cei doi bărbați au ieșit.

Am decis să nu răspund înainte pentru că m-am gândit că, indiferent ce aș spune, da sau nu, s-ar putea să nu mă creadă și să-l caute pe Nao. Să păstrez tăcerea părea cel mai bun lucru. Dacă îl voiau pe Nao și credeau că eu sunt el, asta însemna că Nao era în siguranță. M-am simțit ușurat că eu eram cel capturat.

Dar Nao este mereu cu Tiger, așa că este în siguranță. Dacă descoperă că nu sunt Nao, ci fratele lui geamăn, m-ar putea ucide imediat. Tiger va veni să mă salveze curând, deoarece nu va mai exista contact cu cei responsabili de siguranța mea.

Doar dacă acei doi nu l-au trădat.

Nu cred, am fost împreună mult timp. Dar orice se poate întâmpla.

M-am concentrat din nou pe mica gaură din perete, o crăpătură în colțul camerei. M-am uitat și am văzut o altă cameră similară cu a mea. Oare mai este cineva capturat?

M-am tresărit văzând pe cineva împins cu forță în perete, căzând la podea. Apoi, a fost lovit cu piciorul în stomac de două ori. După pantofi, părea să fie același bărbat care mi-a vorbit mai devreme.

"N-ai de gând să vorbești?" a strigat el, lovindu-l din nou în stomac. "Ești mut? Te-am bătut până aproape te-am omorât și n-ai scos un sunet!" S-a aplecat și l-a apucat pe bărbatul de la podea de gulerul cămășii. "Nu te doare? Ești om?"

Bătaia a continuat. Nu știam dacă își vor da seama de gaura din colț și de faptul că eu privesc. Mi-a fost milă de bărbat, bătut fără milă, dar fără să scoată un sunet, până când agresorul a obosit.

De mai multe ori am închis ochii de frică, ușurat când agresorul s-a oprit. Înainte de a ieși, acesta a spus: "Nu e om, l-am bătut atât de mult și tot nu moare." Ușa de metal s-a închis. M-am uitat la bărbatul de pe podea, care s-a sprijinit de perete, cu fața plină de sânge.

Am înghițit în sec, simțind că nu pot respira bine.

Cum bărbații vorbeau thailandeză, am vorbit în thailandeză, sperând că mă va înțelege.

"Khun."

Am șoptit, sperând să nu mă audă ei.

"Khun."

Niciun răspuns, dar eram sigur că m-a auzit.

"Ești bine?" am întrebat îngrijorat. Nu știam ce făcuse pentru a fi torturat așa. Poate comisese o crimă gravă, dar... dar, la naiba, ce ar trebui să fac? Nu puteam suporta să văd pe cineva torturat în felul acesta.

"Iartă-mă, n-ar fi trebuit să întreb asta. Îmi pare rău că nu te pot ajuta. Și eu am fost capturat."

"De cât timp ești aici? Știi ceva despre locul acesta? Dacă lucrăm împreună, poate reușim să scăpăm."

"Sângele nu se mai oprește. Păstrează-ți calmul."

L-am văzut uitându-se spre mine pentru o scurtă clipă, ceea ce însemna că m-a auzit. Oare nu înțelegea thailandeza? Dar bărbații îi vorbiseră în thailandeză.

Am încercat să vorbesc în japoneză și engleză, dar n-a răspuns.

"E în regulă dacă nu vrei să vorbești. Oamenii aceia sunt cruzi. Te-au capturat pentru a te interoga?" am continuat să vorbesc. Mi-am amintit că bărbatul a spus: "N-ai de gând să vorbești?"

"Vor informații? Dacă vorbești, te vor lăsa să pleci?"

"Ar trebui să le spui. Iartă-mă că mă amestec, dar... vreau să spun că ar trebui să-ți alegi viața mai întâi. Poate părea lașitate, dar nu este. Să trăiești înseamnă să fii curajos."

"Îmi pare rău," mi-am cerut scuze din nou, simțindu-mă rușinat că mă bag în treburile lui. Nici măcar nu-i știam numele. "Sunt un străin și tu trebuie să ai motivele tale."

Când am încetat să mai vorbesc, tăcerea ne-a învăluit. Puțin mai târziu, au adus mâncarea. Am mâncat cu dificultate. Nu m-ar fi otrăvit, n-avea sens să o facă. Spuseseră că șeful a ordonat să nu-mi facă nimic până nu ajunge el. În plus, dacă voiau să mă omoare, aveau nevoie doar de un glonț în cap, nu să mă otrăvească.

După ce am mâncat, m-am sprijinit de perete. M-am uitat în sus și n-am văzut lumina soarelui. Lumina slabă a camerei era aprinsă. L-am observat pe bărbatul din camera alăturată. Nu se atinsese de mâncare. Voiam să-i vorbesc, dar am decis să tac.

Nao și mama spuneau mereu că sunt amabil și că mă îngrijorez pentru ceilalți. Nu știu, cred că atât mama cât și Nao erau la fel. Poate e ceva de familie.

M-am gândit la multe lucruri până am adormit.

M-am trezit tresărind din cauza strigătelor din camera alăturată. M-am apropiat de gaura din perete, încruntându-mă fără să-mi dau seama. Îl băteau din nou...

După strigăte, părea că agresorul era băut. După ce s-a descărcat, a ieșit din cameră. M-am uitat la bărbatul înlănțuit, îngrijorat. Oare va muri? Rănile lui păreau grave.

"Hei, Khun," am șoptit, dar m-am întors rapid când ușa mea s-a deschis.

Era băut...

S-a clătinat spre mine, s-a aplecat și s-a apropiat. "Ești atât de frumos. Lasă-mă să te gust." N-am așteptat să facă mai mult. L-am împins cu forță, dar asta l-a infuriat și s-a repezit spre mine. Am ridicat brațele și, când s-a apropiat, i-am tras un genunchi în zona intimă. A urlat de durere. Fără să-i dau timp să-și revină, am folosit lanțurile pentru a-l strangula. "Dă-mi drumul! Dă-mi drumul!"

Am strâns din dinți și am strâns și mai tare. Plănuiam să-l asfixiez, dar un alt bărbat a intrat.

"Ticălosule!" M-a lovit cu piciorul cu forță, lăsându-mă amețit. Înainte de a-mi da seama, m-a lovit din nou, făcându-mă să cad la podea, și m-a lovit în stomac înainte de a-și lua prietenul. "Șeful a ordonat să nu te omorâm."

Am rămas pe podea, ținându-mă de stomac. Mi-a luat ceva timp să-mi revin.

Ar fi trebuit să învăț autoapărare sau să fac sport.

M-am așezat din nou, gâfâind. M-am uitat la bărbatul din camera alăturată, care era în aceeași poziție. M-am apropiat din nou. "A fost o zi groaznică, nu-i așa? Nu-ți face griji. Dacă ies, te iau cu mine."

"Cum te cheamă? Eu sunt Dan Nuea."

"....."

"E în regulă."

M-am întors la locul meu, epuizat și plin de dureri, și am adormit repede. M-am trezit când ușa de metal s-a deschis din nou. Același bărbat care mi-a vorbit prima dată a intrat, vizibil deranjat, și i-a lovit pe cei doi care mă atacaseră noaptea trecută.

"Ce v-am spus?! Nu trebuie să-l atingeți! Șeful a ordonat să fie capturat fără nicio zgârietură. Ce-ați făcut? Erați băuți? Erați beți?!"

A strigat și a înjurat timp de aproape cinci minute înainte de a se întoarce spre mine. "Iar tu, să nu crezi că dacă șeful a spus să nu-ți facem nimic, poți să faci ce vrei."

După ce m-a amenințat, a ieșit și ușa camerei alăturate s-a deschis. M-am apropiat rapid de colțul peretelui.

Nu... o să-l bată din nou.

Au aruncat cu apă pe el ca să-l trezească. "Astăzi o să vorbești?"

Așa cum am bănuit, nu m-am putut abține să nu mă îngrijorez. Starea lui era groaznică, dar ei nu se opreau și nu se controlau. De mai multe ori a trebuit să închid ochii din cauza brutalității. După aproape cincisprezece minute, au plecat.

"Khun, Khun," am strigat cu nerăbdare. Părea inconștient. "Khun, răspunde."

"Hei, Khun," am strigat din nou. De data aceasta, s-a ridicat încet. Din unghiul meu, îi puteam vedea doar profilul. A păstrat o expresie neutră, fără să-mi răspundă. Ca și ieri, oricât de mult l-ar fi bătut, nu striga. Rănile lui mă făceau să mă simt rău. "Khun, ce pot face să te ajut? Și eu sunt prins aici."

"Am prieteni care vor veni să ne ajute. Rezistă, te voi scoate de aici."

Am decis să-i promit asta pentru a-i da speranță. Nu știam de ce, dar să văd pe cineva torturat mă durea. Nu știam ce făcuse, n-aveam dreptul să judec.

Dar îl voi ajuta.

Când va veni Tiger să mă salveze, îl voi ruga să-l ia și pe el.

"Vei fi bine," i-am spus. "Totul va fi bine."

După ce am vorbit, s-a întors încet spre mine. Era prima dată când îi vedeam fața în întregime. Deși era plină de răni, era evident că era tânăr, probabil nu mai mult de douăzeci de ani.

Am strâns din dinți fără să-mi dau seama.

"Khun-"

"Jayden."

"Mă numesc Jayden."

Capitolul 1

Ochi goi

"Jayden," i-am repetat numele. "Este un nume frumos."

"Eu mă numesc Dan Nuea." mi-am repetat numele. "Ești bine? Cred că prietenii mei vor veni curând. Te rog, mai rezistă puțin."

S-a întors de parcă nu i-ar fi păsat de ce spuneam.

"Poate fi greu de crezut pentru cineva care abia te-a cunoscut, și într-un loc ca acesta, dar crede-mă."

Și, ca și înainte, n-a răspuns.

Să fii încarcerat ca prizonier nu-ți lasă prea multe de făcut, în afară de a sta și a te gândi. Aduceau mâncare la intervale regulate și apoi plecau. Mă întrebam cine este șeful care a ordonat să nu-mi facă nimic până nu ajunge el, când va ajunge și ce va face cu mine.

Soarele a apus din nou. Nu mi s-a întâmplat nimic toată ziua, dar Jayden a suferit și mai multe răni. I-am pus întrebări, dar n-a răspuns. Noaptea, lumina lunii a înlocuit soarele, iar tăcerea era diferită de cea din timpul zilei. Am auzit valuri...

Suntem aproape de mare.

Eram sigur că ne duseseră pe o insulă. Japonia are multe insule pustii. Dacă ne închiseseră pe una dintre ele, ar fi fost greu să fim găsiți și să scăpăm.

"Suntem pe o insulă. Știai asta de la început?" am șoptit, deși nu mă așteptam la un răspuns. "Mai ai informații? Cred că este o insulă pustie în Japonia pentru că eram în Tokyo înainte să fiu capturat. Am dreptate?"

De data aceasta, a dat ușor din cap.

"E în regulă. Japonia are multe insule pustii," am spus cu voce joasă. "Va fi greu să ne găsească, dar Tiger va reuși." Am continuat să-l consolez. Au trecut doar câteva minute până când ușa de metal a camerei lui Jayden s-a deschis. Știam ce urma să se întâmple și mă durea pieptul.

Am strâns din dinți în timp ce Jayden era bătut din nou. Inima îmi bătea cu putere, plină de emoții. Nu trebuia să-i las să afle de gaura din perete, altfel n-am mai fi putut vorbi sau plănui nimic.

… Dar

"Ajunge! O să moară, nu vedeți!" Am strigat fără să mă pot abține.

S-au oprit și au privit în direcția sunetului. "Ce a fost asta? De unde a venit?"

Unul dintre ei s-a apropiat de colțul peretelui. "Hei, e o gaură în colț. Vino să vezi."

"Unde? Rahat," cei doi păreau nervoși. "Deci, ați vorbit tot timpul ăsta? Ați plănuit ceva?" S-au repezit în camera mea.

A fost o acțiune prostească, o știam, dar nu mai puteam suporta.

Jayden murea...

M-au apucat de gulerul cămășii. "Ce plănuiați? Despre ce vorbeați?"

"Nu-l mai răniți."

Cuvintele mele i-au făcut pe cei doi bărbați din fața mea să izbucnească în hohote de râs. "Cine te crezi? Ai tu dreptul să ne dai ordine? Erai mai bine tăcut. De ce țipi? Ești un prost!"

M-am lăsat pe spate și m-am lovit cu fruntea de a celuilalt bărbat cu toată forța. Amândoi am rămas amețiți pentru un moment. "Ticălosule! Ce faci?" a strigat el, ridicând pumnul să mă lovească, dar celălalt l-a oprit.

"Hei, nu-l lovi. Este un ordin direct de la șef. Vrei să fim pedepsiți din nou? Ultima dată am dat deja de belea din cauza asta. Dacă o facem din nou, nu ne mai salvează nimeni."

"Da," am spus eu. "Nu-mi puteți face nimic, nu-i așa?"

A strâns din dinți. "... Tu."

"Lovește-mă."

"Ticălosule!" A trebuit să-mi dea drumul. "Rahat!"

"Nu-l mai răniți," am repetat. "Sau mă voi răni singur și îi voi spune șefului tău că voi ați făcut-o. Cât de mult credeți că vă va pedepsi? Cu cât am mai multe răni, cu atât șeful vostru va fi mai furios."

"Maldito, tu..." Amândoi erau furioși, dar nu mă puteau contrazice.

"Îngrijiți-i rănile."

"Ce?"

"N-ați auzit? Sau preferați să-i spun șefului vostru că m-ați bătut?"

"Ești nebun! Tu ai fost cel care m-a lovit pe mine!"

"Dar tu nu pari rănit," am răspuns. "Eu, în schimb, sunt atât de rănit încât vreau să strig ca să mă audă bărbatul care v-a bătut azi dimineață. Mai este aici? Ușa este deschisă, deci..."

"Rahat!" Amândoi au ieșit călcând apăsat, deranjați.

"Încă un lucru," am spus, făcându-i să se întoarcă. "Nu astupați gaura din perete. Presupun că voi doi sunteți responsabili de camera asta, sau poate de ambele. Dacă șeful vostru descoperă că n-ați știut de gaură, vă va pedepsi sever, nu-i așa?"

"Voi păstra secretul găurii în schimbul faptului că n-o veți astupa. Ne-am înțeles?"

"De ce te-am asculta? Trebuie doar s-o acoperim cu ciment și șeful n-o să știe."

"Cimentul proaspăt se observă. Cum o veți acoperi fără să se vadă?" am întrebat eu. "În orice caz, veți fi pedepsiți dacă el descoperă gaura. Iar dacă o face, mă voi preface speriat și voi spune că Jayden și cu mine am plănuit să scăpăm împreună. Îl voi face pe șeful vostru să fie cât se poate de furios și să vă pedepsească cât se poate de sever." Am vorbit calm și serios.

Amândoi și-au strâns pumnii, încercând să-și rețină mânia, și în cele din urmă au ieșit, închizând ușa de metal.

Puțin mai târziu, Jayden a primit îngrijiri medicale cu reticență și, probabil, neexperimentat. Când am fost sigur că nu mai era nimeni în cameră, i-am vorbit din nou prin gaura din perete.

"Te simți mai bine?"

"Îmi pare rău, în situația asta, asta e tot ce pot face. Măcar ți-au curățat rănile și sângele s-a oprit. Mănâncă ceva. Poate nu este gustos sau nutritiv, dar corpul tău are nevoie să se recupereze. Mănâncă și odihnește-te."

"Luna strălucește foarte tare," am continuat să vorbesc deși nu răspundea. "Asta înseamnă că e lună plină și cerul este senin. În plus, suntem lângă mare. E păcat că suntem prinși aici. Dacă am fi fost în vacanță, mergând pe plajă și privind luna reflectată în apă, ar fi fost minunat, nu-i așa?"

"Haha, nu ți-am auzit vocea decât atunci când ți-ai spus numele. Oricum, ar trebui să dormi."

---

A doua zi, n-au fost semne de ajutor, dar măcar Jayden n-a mai fost bătut. Șeful celor doi bărbați se întreba de ce Jayden primise îngrijiri medicale. Cei doi bărbați au mințit, spunând că trebuie să obțină informații de la Jayden și că, dacă ar muri, tot efortul ar fi în zadar. Din fericire, șeful a părut să-i creadă.

Am continuat să vorbesc cu Jayden, deși era mai mult ca și cum aș fi vorbit singur, din moment ce el nu-mi răspundea. În aceeași noapte, m-am trezit tresărind din cauza unui zgomot.

Focuri de armă...

Nu doar unul, ci mai multe, înainte de a se opri. Ușa de metal a camerei mele s-a deschis încet. Am început să simt frică.

Jayden...

Era Jayden, cu un pistol în mână, cel care a deschis ușa și s-a apropiat rapid. "Jayden," l-am strigat, fără să înțeleg situația. Jayden a tras cu precizie în lanțurile care îmi legau mâinile și picioarele.

"Poți să alergi?" a întrebat cu tonul și expresia sa neutră obișnuită.

Am dat rapid din cap. M-a apucat de încheietură și m-a făcut să alerg. Ieșind din cameră, i-am văzut pe cei doi bărbați pe care îi amenințasem mai devreme, morți într-o baltă de sânge, alături de alte două cadavre. Jayden și-a ridicat arma și a tras într-un bărbat care alerga spre noi, fără măcar să țintească îndelung.

Wow.

Am alergat după el, simțind cum corpul și inima îmi tremură. Nu mai văzusem niciodată pe cineva trăgând cu adevărat, dar Jayden o făcea de parcă ar fi fost ceva normal. Ne-am oprit la un colț de coridor. Când i s-au terminat gloanțele, și-a aruncat arma și a luat alta de la un cadavru, dându-mi și mie un pistol. L-am acceptat, deși nu știam să-l folosesc. Mi-am dat seama că Jayden era foarte abil în luptă. Mă împingea din cale în înfruntările corp la corp. Eu, care nu știam să mă bat, nu puteam decât să mă ascund.

M-am tresărit când cineva a apărut în spatele meu. Exact când am crezut că mă vor prinde, un glonț a străpuns fruntea bărbatului. M-am uitat și l-am văzut pe Jayden, gâfâind. Îi eliminase pe ceilalți și a alergat spre mine, apucându-mă de mână pentru a continua să alergăm. "Iartă-mă, nu știu să folosesc un pistol," i-am spus, cerându-mi scuze că sunt o povară. N-a răspuns, concentrat pe ce era în jurul nostru. În timp ce alergam, m-a tras în brațele lui și a tras în cineva care apăruse în spatele nostru. N-am văzut nimic, dar am auzit mai multe împușcături înainte ca Jayden să-mi dea drumul și să continuăm.

Nu știu cât timp a trecut, dar s-a simțit ca o eternitate până când în sfârșit am ieșit.

Era incredibil că trecuse de atâția inamici, chiar și cu greutatea mea în plus.

Jayden a folosit o lanternă pe care nu știu când a luat-o pentru a lumina drumul. Ajungând la debarcader, am urcat într-o barcă cu motor. Jayden a pornit-o și am plecat imediat. M-am uitat înapoi și am văzut multă lume urmărindu-ne. Jayden era un pilot excelent, făcând manevre de evitare până când n-am mai văzut nicio barcă.

Dar în timp ce fugeam, motorul s-a oprit brusc.

"Ce s-a întâmplat?"

"Am rămas fără benzină."

"Asta e rău." Deși nu vedeam alte bărci, să stăm pe loc nu era o idee bună.

"Este o insulă înainte," a spus celălalt. Am privit fix și era adevărat. Era o insulă la câteva sute de metri distanță. "Știi să înoți?"

Am clătinat din cap. Jayden mi-a înmânat o vestă de salvare. Mi-am pus-o înainte să mă tragă în mare.

Am înghițit apă sărată pentru că nu eram pregătit. Jayden m-a apucat de braț ca să mă sprijin de umărul lui și a început să înoate spre insulă. Barca noastră era oprită. Dacă n-o găseau curând, curentul o ducea departe și n-aveau să știe pe ce insulă am debarcat.

"Ești bine?" l-am întrebat îngrijorat. Rănile lui erau deja destul de grave și acum trebuia să înoate cărându-mă pe mine. "Iartă-mă, am spus că voi ajuta, dar nu sunt decât o povară."

Ca de obicei, n-am primit niciun răspuns.

Când am ajuns pe insulă, ne-am ascuns în pădure timp de mai multe ore până ne-am asigurat că suntem în siguranță, cel puțin pentru moment.

"Mulțumesc," am spus sincer, suspinând ușurat în timp ce mă sprijineam de o stâncă mare. "Pot să te întreb ceva? De ce n-ai fugit mai devreme, dacă puteai?"

"Jayden."

"Nu m-am gândit niciodată să fug."

"De ce?"

"De ce aș fi făcut-o?"

"De ce? Te capturaseră. E natural să vrei să scapi, nu?" am întrebat surprins. "Aveai vreun plan?"

A clătinat ușor din cap.

"Nu te-ai gândit niciodată să fugi? Plănuiai să rămâi acolo?"

A încuviințat.

"..." am rămas fără cuvinte. Nu părea să mintă. Chipul îi rămânea impasibil și ochii goi. "Plănuiai... să mori acolo? Ei chiar voiau să te omoare. Jayden, de ce?"

"E în regulă, atunci... de ce ai fugit acum?"

"Ei știu că ești doar fratele geamăn. Aveau de gând să te omoare."

"M-ai ajutat să fug?"

"Da."

"De ce m-ai ajutat dacă abia ne cunoaștem?"

"Și de ce aveai de gând să mă ajuți tu pe mine?"

M-am oprit un moment când mi-a întors întrebarea. "Înțeleg. Mulțumesc mult."

"Cuvintele tale."

"Hmm?"

Am așteptat să continue, dar n-a mai spus nimic. Tăcerea ne-a învăluit. Am privit răsăritul, cerul devenind de un portocaliu strălucitor.

"Unde te duci?" am întrebat când Jayden s-a ridicat.

"Să văd dacă ne urmăresc."

"Jayden," l-am strigat imediat. S-a întors spre mine. "N-o să te întorci la ei, nu-i așa? Ai spus că plănuiai să rămâi acolo."

"Nu," a răspuns scurt înainte de a se îndepărta. M-am încruntat, fără să înțeleg nimic, și am decis să-l urmez.

"Ar trebui să rămânem împreună," am spus, împărtășindu-mi părerea. "Chiar dacă nu pot ajuta mult dacă ne găsesc, voi încerca să nu fiu o povară."

Am mers cu grijă. Pădurea de aici era destul de liniștită, se auzeau doar păsări și insecte. Totuși, eram alert în caz de animale periculoase sau veninoase. Ajungând la plaja unde înotasem până la insulă, n-am văzut barca. Însemna că curentul o luase, așa cum ne gândeam.

Fugisem destul de departe. Văzusem multe insule pe drum. Să fim găsiți pe o insulă pustie printre atâtea n-avea să fie ușor, ceea ce însemna că n-aveau să ne găsească curând, dar și că salvarea ar putea întârzia.

Dacă rămâneam pe insula originală, Tiger ar fi putut să ne găsească. Dar aici, cum ne-ar fi găsit?

Jayden s-a dus la plajă și a șters toate urmele noastre. Apoi s-a apropiat de mine.

"Ai spus că prietenii tăi vor veni să ne ajute, nu-i așa?"

"Da."

"Să rămânem aici până ajung. Între timp, te voi proteja... până vei fi în siguranță."

"Vei veni cu mine?... Jayden," l-am strigat, așteptând un răspuns.

"De ce ar trebui să merg?"

"Vei rămâne aici?"

"Da."

"Nu poți. Trebuie să vii cu mine. Nu poți rămâne singur pe insula asta pustie."

"..." A tăcut un moment înainte de a întreba: "Vrei să merg?"

"Da."

"E în regulă."

"E în regulă? Ce înseamnă asta?"

"Voi merge cu tine."

"De acord." Am suspinat ușurat. Nu-l înțelegeam pe băiatul ăsta... stai, băiat?

"Jayden."

S-a întors spre mine din nou, cu expresia sa neutră obișnuită, fără să arate deranj că este strigat de atâtea ori.

"Iartă-mă că sunt nepoliticos, câți ani ai? Eu am douăzeci și șase."

A tăcut din nou, încruntându-se ușor ca și cum s-ar fi gândit. Oare avea nevoie să se gândească pentru a-și aminti vârsta?

"Optsprezece."

"...Oh." Am rămas cu gura căscată. Optsprezece... cu opt ani mai mic decât mine. Nu știam ce mă surprindea mai tare: că un băiat de optsprezece ani fusese torturat pentru informații fără să răspundă sau să strige de durere, că mânuia armele cu atâta abilitate sau că nu-i păsa de viața lui și nu se temea să moară.

Am rămas nemișcat, cu multe gânduri în cap. Poate trecuse prin lucruri pe care eu nu le știam, ca și Tiger. Nu aveam să judec, dar...

Dar acei ochi goi... mă întristau.

Măcar promisese că va pleca cu mine.

"Lasă-mă să-ți văd rănile," am spus, amintindu-mi. Când și-a scos cămașa, m-am speriat. Erau mai grave decât credeam. L-am ajutat să-și scoată bandajele îmbibate. M-am gândit să-mi folosesc cămașa ca bandaj, dar era și ea udă. Era mai bine să lăsăm rănile la aer.

În timp ce așteptam salvarea, trebuia să supraviețuim pe această insulă pustie. M-am învinovățit că doar studiasem și muncisem, fără să învăț alte abilități. Nu știam ce să fac. Jayden a găsit apă pentru mine din plantele din apropiere.

"Mulțumesc."

A întrebat: "Câte zile va dura?"

"Hmm?"

"Până ajung prietenii tăi."

"Uh, nu pot să spun. Îmi pare rău."

"Înțeleg," a făcut o pauză. "Atunci, poate ar trebui să construim un adăpost temporar. Voi explora insula."

"Vin cu tine."

Am explorat insula împreună. Nu era foarte mare. Nu era plajă în partea din spate, doar pădure. N-am găsit animale periculoase în pădure. Când am găsit un loc potrivit, am început să construim un adăpost temporar. Jayden avea doar un cuțit. A tăiat ramuri pentru a face adăpostul și a pus frunze pentru dormit. L-am întrebat dacă pot ajuta cu ceva și mi-a spus doar să supraveghez împrejurimile.

Când am terminat adăpostul, a început să ascută o ramură. "Te duci să pescuiești?"

"Da."

"Nu putem face foc, nu-i așa? Fumul ne-ar putea da de gol."

"Corect," a răspuns el. "Voi încerca să găsesc pești care pot fi mâncați cruzi."

"Ah, e în regulă. Eu ce trebuie să fac?"

"Caută apă în plante, așa cum am făcut eu înainte."

"De acord," am răspuns ascultător. Între timp, l-am observat pe Jayden cum pescuia. L-am văzut intrând în apă cu ramura ascuțită, mergând din ce în ce mai adânc înainte de a se scufunda.

Incredibil...

Oare rănile lui vor fi bine?

Am găsit apă și m-am întors la adăpost. Mi-am scos cămașa ca să se usuce. Nu era bine să port haine ude tot timpul. M-am așezat sub un copac pe plajă. Puțin mai târziu, Jayden s-a întors cu trei pești. Am început să-i filetăm.

"Ești foarte priceput," l-am lăudat eu. "Poți să faci de toate."

"Știi să filetezi pește?" mi-a răspuns cu o întrebare. Am încuviințat, așa că mi-a dat cuțitul și un pește. Știam să fac asta pentru că mama mea avea un restaurant și eu ajutam în bucătărie. Așa ne-am asigurat mâncarea.

"Poate suna ciudat, dar mă bucur că ești aici."

"Dacă n-ai fi fost tu acolo, m-ar fi omorât. Nu vreau să spun că mi-aș fi dorit să fii acolo, dar chiar dacă aș fi scăpat, aș fi murit de foame. Pot să filetez pește, dar nu pot să-l pescuiesc și nici să construiesc un adăpost. Îți mulțumesc cu adevărat."

"Când ne vom întoarce, te voi răsplăti. Vreau să fiu prietenul tău. Ei bine, sunt mai mare decât tine, așa că putem fi ca frații."

Jayden n-a răspuns. S-a încruntat ușor, ca atunci când se gândea. Și mai era ceva ce nu știam dacă era imaginația mea... părea confuz.

"Am spus ceva greșit?"

Din nou, niciun răspuns.

---

Timpul a trecut și a venit noaptea. Era frig, aproape înghețat, pentru că nu puteam face foc. Jayden și cu mine ne-am întins împreună în adăpost. Am privit cerul și stelele. M-am ridicat imediat când am văzut că Jayden respira ciudat.

"Ești bine?"

Sângera de la o rană din abdomen, care înainte se oprise din sângerat. "Rana s-a redeschis? Asta e rău." Mi-am folosit cămașa uscată pentru a apăsa pe rană, fără să știu ce să fac. Mi-aș fi dorit să am provizii medicale. Nu știam nimic despre plante medicinale.

"Jayden," l-am strigat fără să-mi dau seama. Fața îi era palidă. "Nu, nu, nu muri."

"Jayden, te rog," am încercat să-mi stăpânesc lacrimile. "Te rog, nu muri. Mi-ai salvat viața. Jayden, te rog." În cele din urmă, n-am mai putut să-mi rețin lacrimile când și-a pierdut cunoștința.

"Snif, am promis că te voi ajuta."

Am continuat să încerc să opresc hemoragia. Respirația lui era slabă și avea febră. După un timp, sângele s-a oprit. Am suspinat ușurat. Cămașa mea era îmbibată de sângele lui, așa că mi-am folosit tricoul pentru a-i bandaja rana cu grijă. Mai purtam doar un tricou. Era atât de frig încât am decis să-l îmbrățișez pentru a-i ține de cald.

N-am dormit toată noaptea, îngrijorat pentru el. I-am ascultat inima bătând. Să știu că încă bătea m-a liniștit. În zori, Jayden și-a recăpătat cunoștința. Părea confuz văzându-mă îmbrățișându-l. M-am ridicat imediat.

"Iartă-mă că ți-am invadat spațiul. Azi-noapte ți-ai pierdut cunoștința și era frig. Mi-a fost teamă să nu ți se întâmple ceva, așa că te-am îmbrățișat."

N-a răspuns. Am zâmbit văzând că chipul lui arăta mai bine.

"Mulțumesc," am plâns fără să-mi dau seama, sprijinindu-mi fruntea de brațul lui cu blândețe. "Mulțumesc că n-ai murit."

Am plâns un timp înainte de a-mi șterge lacrimile. Privindu-l pe Jayden, am văzut că avea o expresie de confuzie.

"Iartă-mă că plâng. Poate părea ciudat, dar chiar mi-a fost teamă că vei muri. Sunt ușurat. Te-am vegheat toată noaptea. Ești foarte puternic și rezistent. De ce pari confuz?"

"De ce te temi să nu mor?"

M-a surprins întrebarea lui. "E ciudat că întrebi asta. Ți-am promis că te voi ajuta. În plus, m-ai salvat. Așa cum am spus, vreau să fiu prietenul tău. Sau putem fi ca frații dacă crezi că sunt prea bătrân."

"Prieten?" S-a încruntat și mai tare. "Ce e aia?"

"Eh?" Asta m-a surprins și mai mult. "Nu știi?"

A clătinat din cap. Înainte de a mai putea vorbi, amândoi am privit spre plajă auzind voci. Ne-am ascuns imediat. N-am avut timp să distrugem adăpostul. Cum Jayden era încă rănit, l-am ajutat să se miște. Am observat mai mulți bărbați înarmați căutând ceva. Probabil pe noi.

După un timp, am văzut pe cineva cunoscut și n-am putut să nu zâmbesc. Am ieșit din ascunzătoarea noastră imediat. "Tiger!"

"Nuea!" Tiger s-a întors spre mine, alături de alții aflați nu foarte departe. S-a uitat în jur pentru a evalua situația. "Ești bine?" A suspinat ușurat.

"Da," am încuviințat. M-am întors la ascunzătoare și i-am spus lui Jayden cu bucurie: "Prietenii mei sunt aici. Suntem în siguranță." L-am ajutat pe Jayden să se ridice încet. Dar când Tiger l-a văzut pe Jayden, expresia i s-a schimbat. Și-a ridicat arma și a tras aproape de Jayden.

"Nuea, îndepărtează-te!"

"Ce faci, Tiger? Nu trage în el."

"Nuea, îndepărtează-te!" a strigat Tiger. Expresia și tonul lui erau ucigașe, ceea ce m-a speriat. M-am uitat în jur și am văzut mai mult de zece arme țintind spre noi. "Ce ți-a făcut?"

"Tiger, calmează-te. Nu mi-a făcut nimic. M-a salvat."

"Imposibil," a spus Tiger cu voce joasă. "Nuea, îndepărtează-te."

"Am înțeles," m-am retras încet, temându-mă că Tiger va trage în Jayden.

"Vino aici."

M-am apropiat de Tiger, care m-a tras în spatele lui. "Ticălosule, ce i-ai făcut lui Nuea?"

"Nu mi-a făcut nimic," am spus rapid în apărarea lui Jayden. Tiger n-a coborât arma, gata să tragă. "E rănit. Nu are arme. M-au capturat pe mine și pe Jayden la fel. Am scăpat împreună. M-a salvat, pe bune, Tiger. Îți jur. Nu-i face nimic. Te rog."

Tiger n-a răspuns, expresia lui nu s-a schimbat.

"Tiger, te rog," l-am apucat de braț cu forță. În cei zece ani de când îl cunoșteam, nu-l văzusem niciodată atât de terifiant. "Tiger, te rog, nu-i face nimic."

Am plâns din nou, incapabil să-mi rețin lacrimile. Asta l-a făcut pe Tiger să se oprească. "Chiar nu ți-a făcut nimic?"

"Chiar deloc. Dacă mi-ar fi făcut ceva, de ce l-aș apăra? Crede-mă."

"E în regulă," Tiger a coborât arma. "Prindeți-l." Instantaneu, toți s-au năpustit asupra lui Jayden, imobilizându-l și legându-l strâns.

"E rănit. De ce să-l legați? I se vor deschide rănile," am protestat eu. "E pe moarte, Tiger."

"N-o să moară de la rănile alea," și-a pus arma la loc. "Duceți-l la barcă."

M-am uitat la Jayden cu îngrijorare. Ochii lui nu arătau frică, în ciuda armelor îndreptate spre el.

"Îl cunoști pe Jayden?"

"Am încercat să ne omorâm unul pe altul înainte. Nu știu dacă asta se pune ca a te cunoaște."

Capitolul 2

Armă nefolosită

M-am așezat în barca ce ne ducea înapoi spre coastă, privindu-l pe cel legat nu departe, simțindu-mă foarte inconfortabil.

"Tiger, nu poți să-l dezlegi?"

Tiger n-a răspuns. M-am uitat din nou la Jayden. Datorită cererii mele, primise primul ajutor, dar rămânea legat. Erau mai mulți oameni care-l supravegheau, de parcă să-l lase să scape ar fi fost o mare problemă.

Tiger a spus că amândoi încercaseră să se omoare înainte. Voiam să cer mai multe detalii, dar nu era momentul. M-am gândit că ar fi mai bine după ce ajungem la mal și Jayden primește tratamentul adecvat.

"Pot să vorbesc cu el?"

"Nu."

"Am înțeles," am încuviințat.

"Nuea."

"Hmm?"

"Vino aici un moment." Tiger m-a dus într-un loc mai retras. Când am fost singuri, expresia lui s-a relaxat. "Să nu-i spui lui Nao că te-am făcut să plângi. Se va supăra foarte tare pe mine."

"Nu aveam de gând să-i spun. A fost un mare șoc să-l găsesc pe Jayden cu tine așa," am spus. "Tiger, sincer, m-ai speriat foarte tare."

"Mă îngrijoram pentru tine."

"Știu," am încuviințat. "Vreau să aflu mai multe detalii. După ce ajungem la mal și-l ducem pe Jayden la spital, poți să-mi povestești?"

"Nuea," Tiger a vorbit serios. "La ce te gândești?"

"Am de gând să-l ajut. I-am promis."

"Ugh," Tiger și-a frecat fruntea. "Pentru că m-ai rugat tu, nu l-am omorât, deși ar fi trebuit s-o fac. Iar acum trebuie să-l duc la spital?"

"‘Ar fi trebuit să-l omori’?," am repetat eu. "E doar un băiat. Are optsprezece ani."

"Și ce dacă?" a răspuns el. "Ai fost cu el când ați scăpat, nu? Pe prima insulă am găsit o mulțime de cadavre. Asta a fost făcut de băiatul de optsprezece ani de care vorbești. Nu este un băiat normal. În lumea noastră, vârsta nu contează, Nuea."

"E în regulă, n-o să-i mai menționez vârsta," am tras aer în piept și am expirat. "Dar, Tiger, poți să-l ajuți fără să-l omori?"

Tiger și-a încrucișat brațele și mi-a spus: "De ce aș face-o?"

"Pentru că te rog eu... te rog."

S-a încruntat, gânditor. "E în regulă. Ugh, toți din familia ta sunteți prea amabili. Îți voi povesti detaliile. Dar ceva atât de important trebuie să-l informez și pe fratele meu. Iar reacția lui va fi ca a mea. Probabil își va scoate arma și va trage fără să ezite."

"Jayden e atât de periculos?"

"Privește," Tiger a arătat spre Jayden. "Niciunul dintre oamenii mei nu îndrăznește să-și ia ochii de la el, chiar dacă e legat și rănit."

---

Ne-a luat câteva ore să ajungem la mal. Am fost duși imediat la spital. Jayden și cu mine eram în saloane separate. Puțin mai târziu, Nao a venit să mă vadă, îmbrățișându-mă cu bucurie și ușurare.

"Dan, am fost atât de îngrijorat. Aproape am leșinat când am aflat că ai fost capturat. Îi mulțumesc lui Tiger că te-a adus înapoi teafăr," Nao continua să mă îmbrățișeze. "Mai e cineva care te-a ajutat? Unde este? Vreau să-i mulțumesc."

"Este în alt salon, dar nu poți intra. Îi voi transmite eu mulțumirile tale," a spus Tiger.

"De ce?" a întrebat Nao, confuz. "Este foarte rănit?"

"Da, este în stare gravă. Și mai este un motiv."

"Hmm?" Nao părea să nu înțeleagă nimic.

"Este un motiv greu de explicat. Tiger îi va povesti lui Dan mai întâi și apoi el îți va spune ție."

"De acord" am încuviințat rapid.

"Da, Nao, Dan îți va povesti după aceea. E complicat. Nici eu nu știu multe."

"De ce nu-mi povestește Tiger direct? De ce trebuie să-mi spună Dan?" Nao tot nu înțelegea.

"Tiger vrea ca Dan să decidă ce să-ți spună."

Nao a tăcut un moment. "E în regulă, înțeleg. Îl voi lăsa pe Dan să decidă cât să-mi povestească."

"Mulțumesc că înțelegi," am spus. Am mai vorbit un timp. Nao m-a întrebat ce s-a întâmplat când m-au capturat. Am răspuns scurt, fără multe detalii.

"Îmi pare rău, Dan," Nao părea trist. "Te-au capturat pentru că te-au confundat cu mine."

"Nu este vina ta," am spus, atingându-i umărul lui Nao ca să-l consolez. "Adevărații vinovați sunt cei care m-au capturat. În plus, e mai bine că m-au prins pe mine. Dacă te-ar fi prins pe tine, aș fi înnebunit."

"Dan," Nao m-a îmbrățișat și mai tare. "Și eu aproape am înnebunit aflând că te-au prins!"

"E în regulă. Liniștește-te."

Timpul a trecut până după-amiază. Nao a insistat să rămână cu mine la spital, dar l-am refuzat pentru că i-ar fi fost inconfortabil. Era mai bine să se întoarcă să se odihnească într-un loc comod. Am vorbit un timp până când a acceptat.

"E în regulă, voi pleca primul. Tiger se întoarce diseară?"

"Da, va vorbi cu mine și apoi va veni."

"Înțeleg."

Nao a ieșit din salon cu un îngrijitor. Am rămas doar Tiger și cu mine.

"Bun, Tiger, spune-mi detaliile."

Tiger s-a așezat pe scaunul de lângă pat pe care-l lăsase Nao. "Vrei să afli toată povestea lui?"

"Eh?" M-am surprins. "O cunoști?"

"Nu mult, dar i-am investigat trecutul. Dacă vrei să-i afli povestea de când s-a născut, pot să-ți aduc documentele."

"De când s-a născut? Nu cred că este o idee bună," am răspuns sincer. "Asta ar include familia lui, nu? Nu vreau să-i invadez atât de mult intimitatea. Povestește-mi doar situația actuală."

"E în regulă," a încuviințat. "Este un asasin. Probabil ai văzut deja. I-am auzit numele înainte să-l cunosc. Este destul de faimos. Fratele meu m-a avertizat despre Jayden înainte să-l întâlnesc. Când l-am văzut, am înțeles de ce."

"Aha."

"Cum a fost să stai cu el?"

"Mmmm, aproape că nu mi-a vorbit de la prima încercare de a căuta o conversație. Eram într-o celulă cu o gaură în perete. L-am văzut fiind bătut. L-am întrebat lucruri, dar n-a răspuns. Iar noaptea, m-a ajutat să fug, spunând că acei tipi aveau de gând să mă omoare."

Tiger n-a spus nimic, doar asculta cu atenție.

"Nu părea să aibă frică de nimic. Nu-i păsa în ce stare este. Deși era grav rănit, nu striga. Nu înțelegea de ce i-am spus că-l voi ajuta, nici de ce nu voiam să moară. Nu înțelegea de ce-l scoteam de pe insulă. Deși putea să se lupte sau să fugă, n-o făcea. Ah, și nu știa ce este un prieten."

"Cum avea să știe? L-au crescut ca asasin de mic. De aceea nu se temea de nimic și nu înțelegea amabilitatea ta. Pentru că n-o primise niciodată."

Am rămas tăcut, simțind cum inima mi-e strivită.

"Cineva l-a comparat odată cu o unealtă," a continuat Tiger. "Probabil acesta era scopul celui care l-a crescut. Ascultă de ordine fără să ezite, nu se teme de moarte. Face ceea ce i se ordonă, chiar și să ucidă. Și este atât de bine antrenat. M-a surprins cel mai mult faptul că te-a ajutat."

"Îmi amintesc că păreai să nu mă crezi."

"Da. Vrei să știi de ce era acolo?"

"Da," am încuviințat.

"Va fi lung. Povestea este că banda lui a furat un transport mare de la o altă bandă, iar Jayden a primit ordinul de a păzi nava momeală. Era o navă care transporta marfa reală și alta care era doar o momeală. Jayden era pe momeală, sarcina lui era să păcălească cealaltă bandă cât mai mult timp posibil, dar au eșuat pentru că au fost prinși într-o ambuscadă."

"Jayden a fost capturat pentru că voiau să știe unde este marfa reală. Strategia noastră era să așteptăm ca cele două bande să se bată între ele și apoi să-i atacăm noi. Acum avem marfa pentru care se luptau. Mai rămâne doar ca fratele meu să se ocupe de cei rămași. Plănuiam să scăpăm de banda lui Jayden de mult timp. Existența acelei bande era o mare problemă. Când am aflat de transport, ne-am gândit că e o bună oportunitate de a-l obține fără mult efort și pe gratis."

"În realitate, noi ne ocupam de asta, dar Nao m-a sunat spunând că nu te poate contacta. Am încercat să ne sunăm oamenii, dar nici eu n-am putut. Așa că a trebuit să te caut. Am crezut că-l voi găsi pe Jayden în timpul conflictului cu banda lui, nu pe o insulă pustie cu tine."

"Ah, deci așa stă situația... Atunci, Jayden acum..."

"N-are unde să se ducă, nici unde să se mai întoarcă."

"De aceea era dispus să moară?"

"Probabil încă nu știe că banda lui a fost distrusă. Presupun că n-a luptat și nici n-a încercat să fugă pentru că a eșuat în misiune."

"Pentru că, deși s-ar fi întors la bandă, l-ar fi ucis?"

"Nu, a eșuat doar o dată. Nimeni n-ar ucide pe cineva atât de abil. Ar fi o risipă. Nu plănuia să trădeze banda pentru că n-a încercat să fugă."

"Atunci, de ce?"

"Cred că..."

"Ce?"

"N-a primit ordinul de a fugi sau de a lupta. Pentru că misiunea lui era să distragă inamicul pe navă. Nu i s-a ordonat ce să facă dacă era capturat."

"..." Am rămas fără cuvinte. "Avea nevoie de ordine pentru asta... pentru ceva atât de simplu?"

"Așa a fost crescut. Și probabil nu credea că viața lui are vreo valoare sau utilitate."

"Ah, corect," am spus eu, amintindu-mă. "A spus că se va ocupa de siguranța mea până ajunge Tiger. L-am întrebat dacă vine cu mine și m-a întrebat dacă vreau să vină. Am răspuns că da. Asta se pune tot ca un ordin, nu? De parcă i-aș fi ordonat să vină cu mine."

"Poate că ai devenit noul lui șef."

"...Nu cred," m-am încruntat. "Atunci, de ce m-a ajutat să fug? N-a primit ordine să mă ajute."

"Asta e ce nu știu. Despre ce ați vorbit în timp ce erați captivi?"

"Lucruri generale. L-am întrebat cum se simte, i-am spus să reziste, că-l voi scoate curând. Am încercat să-l consolez tot timpul."

"Înțeleg," a suspinat Tiger. "Nu știu. Poate ar trebui să-l întrebăm pe el."

"Pot să-l văd?" am întrebat cu entuziasm.

"Nu."

"Ah," mi-am lăsat umerii în jos. "Tiger."

"Hmm?"

"Duce-mă să-l văd pe Jayden."

"Nu."

"Atunci îi spun lui Nao că m-ai făcut să plâng," l-am amenințat eu. "Se va supăra foarte tare pe tine."

Tiger s-a oprit. "N-ai spus că n-o să-i spui?"

"M-am răzgândit. O s-o fac, dacă nu mă duci să-l văd pe Jayden."

"Dan, nu asta a fost înțelegerea. Mă păcălești?"

"Mi-am schimbat părerea," mi-am încrucișat brațele, privindu-l cu hotărâre.

"E în regulă, dar voi fi prezent. Ne întâlnim la jumătatea drumului, de acord?"

"Da, este de ajuns doar să-l văd."

---

Tiger m-a dus în alt salon al spitalului. Jayden stătea pe pat, acoperit de bandaje. Erau vreo șase bărbați care-l păzeau când am intrat; Tiger le-a ordonat celorlalți să iasă. Au făcut-o cu reticență. M-am așezat pe un scaun lângă pat și l-am strigat: "Jayden. Te simți mai bine?"

"Chipul tău arată mai bine. Ai mâncat ceva?" Am întrebat, dar n-am primit răspuns. M-am uitat la Tiger, care a ridicat din umeri. "Știi că banda ta a fost eliminată?"

"Ce vei face acum? N-ai unde să te duci."

Am așteptat în tăcere ca Jayden să răspundă, dar n-a spus nimic. Tiger a vorbit din nou.

"Dacă nu știi unde să te duci sau ce să faci, și n-ai niciun motiv să trăiești, vrei să te omor eu?"

"Tiger!"

Jayden s-a uitat la Tiger încet înainte de a răspunde: "Da, fă-o."

"Jayden!" am strigat eu. "De ce spui asta? Dacă plănuiai să mori, de ce m-ai ajutat să fug?"

"Voiam doar să mă asigur că ești în siguranță. După aceea... nu știu. Să mor e în regulă."

Am tresărit, simțind o durere de nedescris. Mi-am strâns pumnii. "‘Să mori e în regulă’?" am repetat fără să-mi dau seama. E trist să auzi pe cineva spunând asta. "Să nu mori... nu."

Tiger a primit un apel. "Totul e gata?" a răspuns el, privindu-l pe Jayden. "Vino să mă vezi. Îți trimit locația."

Tiger a închis. "Ar trebui să ajungă în mai puțin de o oră. Nu este foarte departe."

"Leon?"

"Da."

"Are de gând să-l omoare pe Jayden?"

"Desigur," a răspuns Tiger fără ezitare. "A spus că a eliminat banda, dar se întreba de ce nu l-a găsit pe Jayden. Așa că vine să termine treaba."

"Nu poate face asta."

"Dan," Tiger și-a coborât vocea. "El însuși nu vrea să trăiască. De ce insiști? Chiar m-a rugat să-l omor."

"... Ce?"

M-am uitat la Jayden cu un amestec de emoții. Ar trebui să-l las să moară așa cum vrea? Nu, nu asta vrea. Pur și simplu nu știe pentru ce să trăiască. Întotdeauna a urmat ordinele altora, fără dorințe proprii.

Viața lui... n-a fost niciodată a lui.

"Chiar vrei să mori? Doar pentru că nu știi ce să faci, să mori e în regulă? Nu înțeleg. Dar, poți să trăiești?"

"Da."

"Atunci, ce alegi? Să trăiești sau să mori?"

"Nu știu."

"Ah," am suspinat adânc. "E viața ta. Te rog, alege."

De data aceasta, Jayden a tăcut. Mi-am frecat tâmplele cu frustrare. "Dacă vrei să-l omori, omoară-l. Dacă vrei să-l lași să plece, lasă-l să plece."

"Jayden," l-am strigat încet. "Viața ta nu depinde de ceilalți."

În timp ce-l priveam, cu chipul lui impasibil, mi-am amintit ce mi-a povestit Tiger. Ca o bandă care se repetă în mintea mea, m-am întrebat dacă băiatul ăsta a zâmbit vreodată ca alți copii. Oare a dorit vreodată ceva? Sau de când se știe, i s-a luat totul în copilărie, lăsându-l gol? Ordinele șefului său erau singurul lucru care-i dădea sens vieții. Fără acele ordine, putea spune "să mor e în regulă" cu ușurință.

Povestea lui Jayden mă durea profund.

M-am gândit la asta până când am auzit ușa deschizându-se. M-am întors rapid, văzând două pistoale țintite spre Jayden. Leon și Ben aveau expresii de surpriză, dar ochii lor arătau hotărâre, la fel ca Tiger când l-a văzut pe Jayden prima dată.

"Îndepărtează-te," a ordonat Leon rece. Tiger s-a supus.

"Nao, și tu."

"Este Dan," a corectat Tiger.

"Clar, îndepărtează-te de el. Acum."

"Nu."

"Tiger, ce se întâmplă cu soțul tău?"

"Nu este soțul meu. Este Dan, fratele geamăn al soțului meu."

"Cum o fi. Te amenință?"

"Nu, Dan vrea să-l ajute pe băiat."

Leon s-a încruntat, surprins.

"Ajunge," n-am mai putut suporta. "Tiger și Leon, ce este cu voi? Nu vedeți că este rănit? Stă într-un pat și voi îl țintiți cu pistoalele. Sunteți nebuni?"

"N-are de gând să se bată. Nu are arme. Chiar dacă a fost periculos, acum nu vrea să lupte. Nu puteți să-l lăsați în pace?" am spus, deranjat, interpunându-mă între Jayden și ei. "Nu vă apropiați! Ben, nici tu."

"Ce se întâmplă?" Leon părea confuz, dar n-a coborât arma.

"Dan, lasă-l pe Leon să se ocupe. Ți-am mai spus."

"Doar pentru că Jayden n-are un motiv să trăiască?" am mormăit eu. "Eu..."

"Eu voi fi motivul pentru care Jayden să trăiască! Dacă n-are unde să se ducă, poate veni cu mine. Viața lui nu este inutilă pentru că este valoroasă pentru mine. Mi-a salvat viața. Așa că-l voi ajuta. Vă rog, nu-i faceți rău. Nu este periculos pentru nimeni. Dacă nu sunteți siguri, supravegheați-l. Dacă face ceva rău, atunci acționați. Dar acum... acum n-a făcut nimic. Lăsați-l să trăiască. Băiatul ăsta n-a avut niciodată o viață proprie. Întotdeauna a fost o unealtă care a urmat ordinele altora."

"...."

"Lăsați-l... să aibă o viață proprie."

Am îngenuncheat și mi-am plecat capul ca să-i rog. "Mă voi ocupa eu de el. Îmi voi asuma întreaga responsabilitate. Vă rog, Leon, Ben."

Tăcerea a umplut salonul. N-am îndrăznit să ridic capul până când n-am auzit un suspin de la Leon. Am privit încet, ușurat să văd că amândoi își puseseră armele la loc.

"Ce e asta?" a mormăit Leon.

"Tu ce crezi?" a întrebat Tiger. "Am vrut să-l omor de la început, dar l-am lăsat să trăiască pentru că Dan a cerut-o. Voiam să-ți aud părerea. Poți să-l omori după ce Dan te roagă în felul ăsta?"

Leon s-a așezat pe canapea, frustrat.

"Dan, o să-ți spun clar. Băiatul ăsta este prea periculos ca să-l lăsăm în viață. Nu putem avea încredere în el. Într-o zi te-ar putea ucide."

Mi-am strâns buzele. "N-o s-o facă."

"De ce ai atâta încredere în el?" a întrebat Tiger.

"Pur și simplu așa simt."

"E în regulă," a spus Leon. "M-am decis. Tiger, supraveghează-l. Pentru siguranța fratelui soțului tău."

"Nicio problemă."

"Dacă nu e de încredere, omoară-l. Banda lui nu mai există. Nu mai e nimeni care să-i dea ordine. N-ar trebui să fie probleme. Este ca o armă fără cineva care s-o declanșeze."

"De acord."

După ce am mai vorbit puțin, Leon și Ben au plecat. Am suspinat ușurat și l-am ajutat pe Jayden să se așeze în pat.

"Sunteți la fel," a spus Tiger deodată.

"Ce?"

"Tu și Nao. Amândoi sunteți amabili și aveți încredere în oameni ușor. Nao a avut și el încredere în mine fără motiv. Ah, nu se pune că Jayden te-a ajutat, pentru că așa cum a spus Leon, nu putem avea încredere în el."

"Haha, suntem gemeni," i-am zâmbit lui Tiger înainte de a mă întoarce spre Jayden. "Jayden, totul este bine acum."

Niciun răspuns. Chipul lui era tot impasibil, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.

"Ar trebui să fii recunoscător, băiete. Dan a plâns și s-a rugat ca să te salveze."

"E în regulă," l-am liniștit eu, zâmbind. "Jayden. O să ne cunoaștem mai bine. Sunt mai mare, așa că dacă vrei poți să-mi spui Phi. Dar… pot să-ți spun Jay? Iar tu poți să-mi spui Dan."

Jayden a încuviințat. "E în regulă."

Am zâmbit larg, fericit.

"Jay, hai să facem o înțelegere. Dacă te strig și auzi, trebuie să răspunzi."

"Da."

"De acord, Jay?"

"Da."

"Acum, strigă-mă."

"Dan."

Am zâmbit din nou. "Foarte bine."

Iată varianta corectată și adaptată a textului, respectând toate cerințele tale (genul masculin păstrat, fără linii de dialog, ghilimele pentru conversații, păstrarea așezării în pagină și corectarea gramaticală integrală):

Capitolul 3

Trandafiri Roșii

M-am trezit în zori, ca de obicei, deși corpul meu era destul de epuizat. Sora medicală mi-a adus micul dejun și medicamentele. În timp ce mâncam, mă gândeam la diverse lucruri. Ieri, Tiger mi-a dat un telefon nou. Mai întâi am sunat-o pe mama ca să o liniștesc și să îi spun că sunt bine. Apoi am contactat firma. M-au mustrat pentru că am dispărut brusc, dar le-am spus că sunt bolnav și am cerut un concediu lung. Deși nu au fost încântați, în cele din urmă au acceptat.

Am vorbit cu Nao azi-noapte. M-a întrebat ce vreau ca dar de recuperare. Am cerut fructe și două buchete de flori. Florile puteau fi de orice fel, aveam nevoie doar să fie colorate. Am ridicat capul când am auzit o bătaie în ușă. Erau Tiger și Nao, exact cei la care mă gândeam.

“Bună dimineața,” i-am salutat cu un zâmbet. Amândoi au răspuns cu aceeași frază. Nao s-a așezat pe scaunul de lângă pat.

“Este bun micul dejun?”

“Da, vrei să guști?”

“Cine ar mânca mâncarea unui pacient?” Nao a agitat mâna. “Poftim fructele și florile. Ai cerut două buchete pentru că unul este pentru el, nu-i așa?”

“Da,” am încuviințat. “Nao, vrei să afli despre persoana care m-a ajutat?”

“Desigur,” a răspuns Nao, așezând fructele pe tavă și aranjând trandafirii colorați în vază. “Povestește-mi repede.”

“Păi, ce-ar fi să mergem să-l vedem mai întâi și apoi îți povestesc?”

“Oricum este bine,” a spus Nao. “Oricum, trebuie să îi mulțumesc. Ieri, Tiger nu a făcut-o.”

“Da,” m-am uitat la Tiger, care stătea pe canapea, vizibil deranjat. “Tiger, nu vrei ca Nao să-l vadă?”

“Desigur că nu,” Tiger a suspinat adânc.

“De ce?” a întrebat Nao, confuz. “Mai întâi nu pot să știu despre ce este vorba, trebuie să aștept ca Dan să-mi povestească. Apoi nu pot să-l văd. La început încercam să nu mă gândesc la asta, dar acum sunt foarte curios! Dan, povestește-mi.”

“Bine,” am decis să-i spun lui Nao toată povestea lui Jayden. Din cauza celor întâmplate ieri, m-am gândit că Jayden va fi cu mine o vreme, așa că Nao ar trebui să știe despre el. În plus, Nao nu este genul care să-i judece pe ceilalți și tinde să fie empatic.

“Ah...” Nao a coborât vocea, încrucișându-și brațele într-o atitudine gânditoare. “Vaya, nu știu ce să spun. Dar, Dan, ai spus că vei avea grijă de el, nu-i așa?”

“Da.”

“Cum?”

“Vreau să aibă șansa de a fi un băiat normal de optsprezece ani,” am spus sincer. “Deși nu știe ce vrea, i-au smuls totul, chiar și gândurile și sentimentele. Poate trăi sau muri, dar eu vreau să trăiască. Sunt multe lucruri în lumea asta pe care le poate descoperi. Într-o zi, ar putea găsi ceva care să-l facă să vrea să trăiască.”

“Îl vei ajuta să găsească acel ceva?”

Am dat din cap.

Tiger a intervenit: “Ieri ai spus că vei fi motivul pentru care Jayden va trăi, nu-i așa?”

Nao m-a privit. “Pe bune?”

“Da. Cel puțin, îl are pe Dan ca motiv. Să știe că cineva vrea ca el să trăiască. Și în viitor, Dan speră ca el să găsească sute de motive pentru a vrea să trăiască în continuare.”

“Dan, ești uimitor,” Nao m-a privit cu admirație. “Foarte cool.”

“Mulțumesc.”

“Putem să mergem să-l vedem acum?”

“Tiger nu vrea să-l vezi,” am spus în voce joasă.

“Măcar trebuie să îi mulțumesc. El l-a salvat pe Dan.”

“Este în regulă.”

Tiger ne-a dus în camera lui Jayden. Erau patru gardieni. Jayden privea pe fereastră, fără să se întoarcă spre noi. Am dus buchetul de trandafiri și punga cu fructe pe scaunul de lângă pat. Tiger le-a ordonat gardienilor să plece.

“Bună dimineața, Jay.”

“Dan.”

Am zâmbit când și-a amintit de înțelegerea noastră de ieri.

“Acesta este Nao, fratele meu geamăn,” l-am prezentat. Apoi, Nao s-a prezentat cu vocea lui veselă.

“Bună, mă numesc Nao. Tu ești Jayden, nu? Îți mulțumesc mult pentru că l-ai ajutat pe Dan. Ești uimitor pentru că te-ai luptat singur cu acei oameni și l-ai scos de acolo. Iar abilitățile tale de supraviețuire pe insulă sunt uimitoare. Ești grozav!” Nao l-a lăudat, ridicând degetul mare.

“Eu pot face asta și chiar mai mult,” a intervenit Tiger, clar gelos.

“Da, da.”

“Ți-am adus ceva,” am spus, ridicând punga din mâna mea. “L-am rugat pe Nao să le cumpere. Camera este complet albă, așa că m-am gândit că florile colorate ar fi o notă plăcută.” Am așezat fructele pe tavă, dar nu am văzut vaza care ar fi trebuit să fie alături. “Unde este vaza?”

“O schimbă acum,” a spus Tiger. Puțin mai târziu, ușa s-a deschis și cineva a adus o vază. “Exact la timp,” Tiger a adus noua vază din plastic transparent. Imediat am înțeles de ce au schimbat-o. Vazele din ceramică din camerele de spital se pot sparge și pot fi folosite ca arme.

Nu era de teamă ca Jay să nu se rănească, ci să nu o folosească el ca armă.

“De ce au schimbat-o cu una de plastic?” a întrebat Nao inocent. I-am zâmbit.

“Pentru că plasticul transparent arată mai bine.”

“Ah, da, este mai frumoasă decât vaza din camera lui Dan,” a încuviințat Nao rapid, părând să înțeleagă. Privind mai atent, am observat că mai multe obiecte din cameră fusese schimbate. “Nu știam ce flori îți plac, așa că am adus trandafiri. Acesta este cel mai frumos buchet din magazin.”

“Trandafirii colorați sunt frumoși. Îți plac florile?”

Jay nu a răspuns cum mă așteptam. În schimb, a făcut ceva neașteptat: a luat un trandafir roșu și l-a ținut, privindu-l în tăcere.

“Îți plac trandafirii roșii?” Am zâmbit. “Data viitoare, voi cere doar trandafiri roșii. Jay.”

“Da.”

“Ce înseamnă ‘da’? Îți plac? Dacă nu îmi spui, data viitoare vor fi alte flori.”

“Oricare sunt bune,” a răspuns Jay cu voce joasă, fără să-și ia privirea de la trandafir.

“Dar îi preferi pe cei roșii?”

A dat din cap.

“Ah,” am spus, amintindu-mi ceva. “Știi ce înseamnă ‘a-ți plăcea’?”

A clătinat din cap. “Ca trandafirul roșu din mâna ta,” am arătat eu, luând un trandafir alb din vază. “Pe care îl preferi?”

“Pe cel roșu.”

“Înseamnă că îți place mai mult cel roșu,” am zâmbit. “Și între cel alb și cel roșu?”

“Cel roșu.”

“Și între cel roșu și alte culori, cum ar fi albastru sau galben?”

“Cel roșu.”

“Înseamnă că îți place mai mult cel roșu,” am explicat. “Este greu de descris sentimentul, dar așa este. Ai mâncat portocale?” Am scos o portocală din pungă. “Le-ai gustat vreodată?”

A dat din cap. I-am dat portocala.

“Gustă una.”

A curățat portocala și a mâncat o felie.

“Cum este?”

“...Este o portocală.”

“Haha,” nu m-am putut abține să nu râd de răspunsul lui sincer. I-am mai dat încă două. “Mai vrei? Dar trebuie să le mănânci pe toate.”

A dat din cap.

“Nu este o poruncă, este o întrebare. Dacă nu vrei, poți să spui nu.”

“Nu.”

“Sunt prea acre?”

“Da.”

“Atunci nu îți plac portocalele prea acre. Dar poate ar trebui să guști diferite tipuri de portocale ca să descoperi care îți plac.”

“Dacă vreau ceva, înseamnă că îmi place?”

“Mai mult sau mai puțin,” am răspuns. “Trebuie să știi ce îți place și ce nu. Ca să afli, trebuie să încerci multe lucruri. Asta nu îți afectează doar viața de zi cu zi, ci și cariera sau ce vei face în viitor. Acum ești sub îngrijirea mea, știi asta?”

“Da.”

“Nu vreau să te oblig. Vreau ca tu să alegi dacă vrei să fii cu mine. Dar pentru moment, trebuie să fii sub supravegherea lui Tiger,” am început să explic. “Le-am promis lui Tiger și lui Leon că mă voi face responsabil pentru tine, așa că trebuie să rămâi cu mine deocamdată. Dar în viitor...”

“În viitor, când îți vei alege propriul drum și Tiger va vedea că nu ești periculos, vei putea trăi cum dorești.”

“Viața pe care o vrei, te voi susține în tot. Trebuie doar să îți dorești cu adevărat. Știi cum vrei să trăiești?”

A clătinat din cap.

“De acord, atunci haide să încercăm viața obișnuită.”

“Cum?”

“La vârsta ta, optsprezece ani, este sfârșitul liceului și începutul universității. Ar putea să îți placă să studiezi, să mergi la o academie, sau muzica, sportul, sau orice altceva. Te voi ajuta să descoperi ce îți place. Vom crește împreună. De acord?”

“Da, orice este bine.”

“Foarte bine,” am zâmbit larg. “Cum am spus, ca să știi dacă îți place ceva, trebuie să încerci. S-ar putea să obosești, dar te voi duce să guști din toate. Mai întâi, recuperează-te. Eu locuiesc în Thailanda. Vorbești thailandeză pentru că ai locuit acolo, ai vizitat-o sau doar ai studiat limba?”

“Am locuit acolo.”

“Este bine. Curând ne vom întoarce în Thailanda,” am spus. “Concediul meu de la muncă nu este lung. Dacă te simți mai bine, te voi duce să te recuperezi acolo.”

“Da.”

Am mai vorbit puțin și am ieșit ca Jay să se poată odihni. Noi trei ne-am întors în cameră. M-am simțit mai bine explicându-mi intențiile.

“Dan.”

“Hmm?”

“Este ca și cum ai avea grijă de un copil.”

“Da,” am încuviințat. “Este ca și cum aș avea încă un copil. Ah, Nao și Tiger, voi nu vă întoarceți curând?”

“Vrem să ne întoarcem cât mai repede posibil,” a spus Nao. “Te vei întoarce cu noi?”

“Da,” am răspuns. “Voi continua tratamentul în Thailanda. Mi-e dor de Fei și de mama. Ah, Tiger.”

“Da?”

“În legătură cu supravegherea, cum va fi?”

“Cineva îl va păzi tot timpul.”

“Vom putea fi singuri?”

“Categoric nu,” a spus Tiger, încruntându-se. “De ce vrei să fii singur cu el?”

“Cum i-am spus și lui Nao, să am grijă de Jay este ca și cum aș avea grijă de un copil. Dacă este mereu cineva care supraveghează, ar fi ca și cum i-aș spune că nu am încredere în el. Cum se va putea deschide sau cum va avea încredere în mine?”

“Nu este de încredere.”

“Am nevoie să aibă încredere în mine, Tiger,” am spus serios. “Altfel, va fi greu să-l învăț ceva sau să vorbesc cu el.”

“Înțeleg,” a spus Tiger. “Dar trebuie să înțelegi și că perspectiva lui Jayden pentru tine și pentru noi nu este aceeași.”

“Știu,” am suspinat.

“Trebuie să găsim un punct de mijloc,” a spus Nao gânditor. “Dan, nu vrei să fie păzit tot timpul, nu?”

“Da, cam așa ceva.”

“Și dacă Jayden încearcă să te rănească? Înțeleg că tu ai încredere în el, dar noi nu avem.”

Am dat din cap. “Atunci, ce sugerezi, Nao?”

“Dan trebuie să se antreneze în arte marțiale.”

“Hmm?”

“Gândește-te la asta. Dacă Tiger ar fi singur cu Jayden, cine s-ar îngrijora? Așa că Dan trebuie să se antreneze ca să fie la fel de bun sau chiar mai bun decât Tiger.”

“Asta ar lua mult timp,” am spus eu. “Dar cred că a învăța autoapărare este o idee bună. După această răpire, cu siguranță o voi face.”

“Atunci, ce facem?” Nao s-a gândit din nou. “Ah, gata, știu.”

“Ce?”

“Dacă facem asta,” Nao și-a explicat ideea. M-a surprins puțin. “Este bine așa, Tiger?”

Tiger s-a încruntat. “Este acceptabil.”

“Dan, tu ce crezi?”

“Da, dar este necesar să se ajungă la așa ceva?”

“Altfel nu există altă cale. Dacă Jayden nu îți face nimic, nu se întâmplă nimic, nu? Asta înseamnă încredere.”

Am încuviințat, deși nu eram foarte convins. Dar nu exista altă opțiune. Trebuia să găsim un punct de mijloc între opiniile extreme ale lui Tiger și ale mele. Ideea lui Nao părea cea mai bună soluție. După ce am mai vorbit puțin, amândoi au plecat ca să mă pot odihni.

---

În timpul liber, am început să scriu un jurnal despre Jayden, lucrurile pe care voiam să le încerce, ce voiam să-l învăț. Mă simțeam ca un părinte care plănuiește creșterea fiului său. În timp ce scriam, am primit un apel de la Nao.

[Hei, Dan, vrei ceva special pentru cină? Venim să te vizităm diseară.]

“Unde sunteți?”

[La xx.]

“Haha, sunteți la o întâlnire, nu?” am glumit eu. “Orice este bine. Ah, și adu ceva și pentru Jay.”

[De acord, voi cumpăra două.]

“Foarte bine.”

[Hei, Dan, voiam să te întreb ceva când eram împreună, dar am uitat.]

“Ce anume?”

[De ce îi ceri lui Jayden să îți spună Dan și nu Phi Dan?]

“Ah, asta,” am făcut o pauză. “Pentru că nu știe ce este un prieten, așa că m-am gândit că nu știe nici ce este un Phi. Pentru el, relațiile înseamnă doar să urmezi ordinele unui șef. Așa că, atunci când va înțelege ce este un Phi și mă va respecta ca atare, atunci va putea să mă numească așa.”

[Dar tu îți spui ție însuți Phi.]

“Este un obicei. Cu persoanele mai tinere de care vreau să fiu apropiat, îmi spun Phi.”

[Ah, înțeleg. Pa, ne vedem.]

“Ne vedem.”

După ce am închis, am reflectat la asta. Întotdeauna am fost mândru să fiu un Phi, un frate mai mare. Să mai am un frate ar fi minunat. Am scris un alt obiectiv în jurnalul meu:

“Să-l fac pe Jay să mă vadă ca pe un frate mai mare.”

---

Au trecut câteva zile și ideea lui Nao s-a materializat în două ceasuri negre cu un design elegant. Al meu părea un ceas normal, dar avea un buton pe care doar eu îl puteam apăsa. Nu exista riscul de a-l apăsa accidental. La apăsarea butonului, acesta trimitea un semnal către ceasul lui Jay, trăgând un ac tranchilizant. Efectul era aproape imediat. În cazul în care Jay ar fi încercat să mă rănească, ar fi trebuit doar să apas butonul pentru a-l lăsa inconștient. “Încă nu am testat dacă într-adevăr îl va lăsa inconștient,” a spus Tiger serios. “Doza este calculată pentru o persoană medie, dar Jayden este mai rezistent.”

“Este om,” am răspuns eu.

“Ar fi mai bine să folosim ace tranchilizante.”

“Haha,” Nao a încercat să-și stăpânească râsul.

“Ce s-a întâmplat, Nao?”

“Tiger a menționat acele tranchilizante și mi l-am imaginat pe Dan trăgând cu săgeți în Jayden. Este amuzant,” a spus Nao. “Ar trebui să folosim un pistol cu electroșocuri. Dacă încearcă ceva, Dan îl poate electrocuta în mod repetat.”

“Asta l-ar omorî.”

“Dacă încearcă să-l rănească pe Dan, o merită.”

“Este în regulă, tranchilizantele sunt bune.”

“Da, și are de asemenea un monitor de puls și GPS. Dacă pulsul lui Dan crește, cineva va suna. Dacă Dan nu răspunde în cinci secunde, Jayden va rămâne inconștient. Asta este în cazul în care Dan este legat sau are nevoie de ajutor și nu poate apăsa butonul.”

“Ah, pulsul crește de frică, nu-i așa?”

Nao a încuviințat. “De asemenea, dacă pulsul se oprește. Așa că Jayden nu poate să-i taie mâna lui Dan.”

“Nu poate să-l omoare imediat,” a adăugat Tiger. “Dacă încearcă să-și scoată ceasul, va rămâne de asemenea inconștient.”

“... Este în regulă.”

“Dar Dan va fi supravegheat tot timpul. Doar în cameră cu Jayden nu va fi supraveghere, pentru că Dan a insistat. Așa că ai mare grijă. Supraveghează-l mereu. Cel mai important este ceasul. Și nu pot sta singuri mai mult de treizeci de minute.”

“Atunci, vei mări timpul dacă vezi că este sigur?” Am zâmbit și am întrebat. “Dacă se simte în siguranță.”

“Da, ceva de genul ăsta.”

Nao mi-a pus primul ceas înainte să mergem să-l vedem pe Jay împreună. În ultimele zile, l-am vizitat pe Jay regulat, dar întotdeauna erau cel puțin patru persoane care ne supravegheau și nu puteam să-l văd decât treizeci de minute pe zi. Am folosit acele treizeci de minute ca să încerc să-i vorbesc despre diverse lucruri, dar Jay abia răspundea, așa că părea mai mult că vorbesc singur.

“Jay, bună dimineața,” m-am așezat la locul meu obișnuit. “Astăzi ți-am adus mai mulți trandafiri roșii.”

M-am uitat spre locul unde privea el. Jay încă păstra trandafirul roșu pe care i-l dădusem înainte, deși era deja ofilit. Nu știam dacă era imaginația mea, dar părea trist văzând floarea ofilită.

“Jay, am adus flori noi ca să le înlocuim pe cele vechi.”

S-a întors încet și a luat buchetul de trandafiri roșii, strângându-l la piept.

“Florile, când sunt tăiate din plantă, inevitabil se ofilesc. Este normal,” am spus eu. “Nu-ți place că se ofilesc?”

A dat din cap. “Vreau să dureze.”

“Când ne vom întoarce în Thailanda, voi planta trandafiri pentru tine. Vei putea să-i uzi și să ai grijă de ei în fiecare zi ca să nu se ofilească.”

A dat din cap din nou.

“Ei bine, astăzi am ceva și pentru tine,” am ridicat ceasul negru ca să-l vadă. “Mai întâi trebuie să-ți explic cum funcționează aceste ceasuri și de ce le-am făcut. Dacă nu te simți confortabil cu asta, este în regulă. Spune-mi sincer. Nu trebuie să-l porți dacă nu vrei,” am spus serios. “Dar cred că ar fi bine dacă am putea petrece timp împreună.”

Jay a întins mâna. Am zâmbit fără să-mi dau seama și i-am pus ceasul.

“Îți mulțumesc că ai acceptat,” am spus eu. “Am încredere în tine. Acest ceas nu va trebui să-l folosim niciodată, nu-i așa?”

“Hmm.”

Capitolul 4

Lucruri noi

Imediat ce mi-au permis să părăsesc spitalul, ne-am întors în Thailanda pentru că eram îngrijorat pentru mama mea și pentru Fei. Nu voiam să fiu departe de ei mult timp. Jay, a cărui stare nu era încă foarte bună, trebuia de asemenea să revină în Thailanda pentru a-și continua tratamentul. M-am întors la munca mea obișnuită, așa că nu-l puteam vizita pe Jay decât după-amiaza, după serviciu, și în weekend-uri.

Mama mea era deja la curent cu tot ce se întâmplase. Deși Tiger nu era pe deplin de acord, nu a putut refuza rugămintea mamei mele și a trebuit să o ducă să-l vadă pe Jay, deoarece ea voia să-i mulțumească personal. Mama îi era foarte recunoscătoare lui Jayden pentru că m-a ajutat. După ce a ascultat povestea despre ce s-a întâmplat între mine și Jay, mama a fost de asemenea de acord că ar trebui să-l ajutăm.

Știam deja că mama va spune așa ceva. Chiar s-a oferit ca Jay să stea la noi acasă, dar Tiger nu a permis asta, deoarece nu voia ca Jay să fie aproape de Fei, fiul lui. Îl înțeleg pe Tiger. Nici eu nu aveam intenția ca Jay să stea la noi acasă de la început, deoarece îi aranjasem deja locuința.

Astăzi este ziua în care Jay va fi externat din spital, deoarece starea lui s-a îmbunătățit mult. Din fericire, a coincis cu ziua mea liberă. Plănuiam să plec de acasă devreme ca să-l iau, dar în timp ce îmi împachetam lucrurile, am fost strigat din spate.

“Unchiule,” a spus o voce veselă. M-am întors să privesc. “Astăzi este ziua în care acea persoană care te-a ajutat pe unchiul în accident va ieși din spital, nu-i așa?”

Am zâmbit. “Da.”

“Asta este pentru el,” Fei ținea o pungă transparentă plină cu biscuiți, decorată cu o fundă albastră. “Biscuiți cu unt. I-am făcut eu însumi. Ai putea să i-i dai ca mulțumire pentru că l-a ajutat pe unchiul?”

“Sigur,” am acceptat punga. “I-ai făcut singur? Foarte bine, par delicioși.”

“I-am făcut cu Papa, dar el a lăsat bucătăria vraiște. Curățenia a fost mai obositoare decât făcutul biscuiților,” a spus Fei cu un zâmbet. “Dar a fost distractiv.”

“Mă bucur. Data viitoare învață-mă și pe mine să fac biscuiți, de acord?”

Băiețelul părea emoționat. “Sigur! Când vrei să-i faci, spune-mi.”

“În regulă, am plecat.”

“Condu cu grijă.”

“Așa voi face,” am răspuns cu un zâmbet larg. M-am urcat în mașină cu biscuiții cu unt în mână. Zâmbetul și tonul vesel al nepotului meu m-au făcut să simt că va fi o zi bună.

Fei este un copil pe care Nao și Tiger l-au adoptat acum doi ani. Are șapte ani, este fermecător, amabil și vesel. Toată lumea îl adoră. Sunt mândru de Fei și de cei doi părinți ai lui pentru că l-au crescut atât de bine. Fei îi spune lui Nao “Papa” și lui Tiger “Papa Ger”. Mama mea este “bunica”, iar eu sunt “unchiul”.

Mamei i-am spus adevărul despre răpirea mea, dar lui Fei i-am spus că am avut un accident și că cineva m-a ajutat.

Când am ajuns la spital, am mers pe drumul familiar pe care îl parcurgeam aproape în fiecare zi. Am bătut la ușă ușor și am strigat.

“Jay, pot să intru?”

O voce din interior a răspuns: “Intră.”

Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. De fiecare dată când ne vedeam, îl învățam lucruri cotidiene, cum ar fi să ceară permisiunea înainte de a intra într-o cameră și să spună “intră” pentru a fi mai educat. Nu că mi-ar fi păsat mult, dar am crezut că este bine să-l învăț.

Cel mai bine dintre toate este că Jay s-a deschis mai mult față de mine, asculta și ținea minte ce-l învățam.

“Astăzi vei ieși din spital. Îți amintești?”

“Știu.”

“Aici ai haine ca să te schimbi,” i-am dat o pungă cu haine. “S-ar putea să nu-ți vină perfect. Am aproximat mărimea ta.”

Jay a acceptat-o.

“Ce spui când primești ceva?”

“Mulțumesc.”

“Foarte bine!” am zâmbit satisfăcut. “Astăzi nu avem trandafiri.”

“...” Jay n-a răspuns, dar ochii i s-au întristat. Trandafirii roșii erau foarte importanți pentru el, mai mult decât un simplu gust. Până și trandafirii ofiliți îi păstra la fereastră. Când ne-am mutat în Thailanda și a trebuit să aruncăm acei trandafiri, de asemenea s-a întristat, deși n-a spus nimic.

Asta demonstrează că nu este insensibil; cel puțin, poate să se simtă trist.

“Va trebui să arunci toți trandafirii din camera asta, la fel ca atunci când ne-am mutat în Thailanda. Îmi pare rău, dar nu-ți face griji. Am multe lucruri pentru tine,” am spus cu un zâmbet, sperând să-l înveselesc puțin. “Medicul este aici,” am adăugat văzând ușa deschizându-se. Am vorbit cu medicul despre câteva detalii și am primit autorizația să plecăm. “Totul este gata. Să mergem. Te poți schimba singur?”

El a încuviințat înainte de a-și scoate cămașa.

“Ah, stai... nu e bine,” am spus eu. “Când sunt alte persoane prezente, nu trebuie să te schimbi de haine sau să-ți scoți cămașa în fața nimănui. Trebuie să mergi la baie sau să-mi spui să mă întorc. Atunci eu mă voi întoarce ca să nu fii nevoit să te chinui să mergi până la baie.” M-am întors cu spatele. “Gata?”

“Da.”

“Perfect.”

L-am dus pe Jay la mașina mea, care era parcată afară. Primul lucru pe care l-am făcut a fost să-i dau biscuiții lui Fei. “Aceștia sunt biscuiți cu unt, făcuți de nepotul meu. Este modul lui de a-ți mulțumi pentru că m-ai ajutat.”

“Mulțumesc.”

“I-ai mai gustat până acum?”

El a clătinat din cap.

“Gustă unul. Este un desert; unor oameni le place, altora nu,” i-am spus în timp ce conduceam. Jay a scos un biscuite din pungă și l-a gustat. “Cum este?”

“... E în regulă.”

“Dacă vrei, poți să-i mănânci pe toți. Nepotul meu i-a făcut cu mult drag pentru tine.”

“E în regulă.”

Jay privea peisajul în timp ce mânca biscuiții. N-am putut să nu zâmbesc văzându-l. N-a durat mult până am ajuns la o clădire de apartamente. L-am dus la ultimul etaj, am deschis ușa și am intrat într-un apartament de mărime medie.

“Am închiriat acest apartament pentru tine,” i-am explicat în timp ce-mi scoteam pantofii și-l ghidam înăuntru. “Va fi căminul tău. Nu știu dacă o să-ți placă, dar am încercat să găsesc un loc aproape de serviciul meu ca să te pot vizita ușor. Are pază bună și mobilă nouă. În general, cred că este frumos. Nu este foarte mare, dar este confortabil pentru o persoană.”

Jay n-a răspuns, doar se uita în jur.

“Este un apartament închiriat, nu proprietate, așa că trebuie să ai grijă de mobilă. Nu am cumpărat obiecte personale pentru că m-am gândit că ar fi mai bine să le alegem împreună.”

“Mulțumesc.”

Am zâmbit. “Uită-te bine și decide de ce ai nevoie. O să mergem să cumpărăm ce-ți lipsește. Vino să vezi înăuntru,” i-am spus văzând că încă stătea în dreptul intrării. Și-a scos pantofii și a intrat. “Așază-te pe pat ca să vezi dacă este comod. Dacă este prea tare, o să cumpăr o saltea mai moale.”

Jay s-a așezat pe pat.

“Ce părere ai?”

A încuviințat.

“Asta înseamnă că...?”

“E în regulă.”

“Și perdelele, nu sunt prea subțiri?”

“Nu.”

“Bine,” am dat din cap. Părea că lui Jay nu-i păsa prea mult. Poate era doar obișnuit să trăiască oriunde, mai ales după ce a fost tratat ca o unealtă și trimis la misiuni periculoase. Probabil n-a avut un loc confortabil unde să locuiască.

“S-ar putea să nu-ți pese, dar o să-ți cumpăr o saltea mai moale și perdele opace în caz că vrei să dormi până târziu.”

Voiam să cumpăr electrocasnice precum un cuptor cu microunde sau un fierbător electric, dar Tiger a spus că este periculos, mai ales obiectele ascuțite sau care pot fi folosite ca arme.

“Mergem să cumpărăm câteva lucruri acum.”

“De acord.”

Am mers la un magazin de articole pentru casă.

“Dacă ai nevoie de ceva, spune-mi.”

El a încuviințat. “E în regulă.”

Am zâmbit, gândindu-mă că va fi greu să știe de ce are nevoie. Am început cu birourile.

“Acasă am o lampă ca asta,” am spus, ridicând una. “Este odihnitoare pentru ochi și reglabilă. Vrei una?”

Jay s-a uitat, dar n-a răspuns.

“Ok, luăm lampa asta,” am decis eu, punând-o în cărucior. “Vrei un raft pentru cărți? Dacă ai multe, ți-ar prinde bine unul. Îți plac cărțile?” Am înclinat capul. În timp ce era în spital, pe lângă faptul că vorbeam despre orice, îi și citeam. Nu știu, era ca și cum i-aș citi unui copil. Acasă îi citesc și lui Fei. Cititul pentru copii este bun pentru dezvoltarea lor. Citeam povești, istorisiri cu pilde de viață, istorie interesantă, cărți de cultură generală.

Îmi place să citesc, iar Jay asculta mereu cu atenție. Când îl întrebam, știa să răspundă, demonstrând că într-adevăr asculta. Dar când îl întrebam dacă îi place, nu răspundea.

“Cărțile pe care ți le citesc des, dacă îți plac, voi fi încântat să-ți recomand și să-ți cumpăr câteva. Iar când vei avea propriile tale cărți, vei avea nevoie de un raft.”

“Da.”

“Da, ce înseamnă?”

“Raft.”

“Ok.” Nu încăpea în cărucior, așa că l-am rugat pe angajat să-l rezerve pentru noi. “Articolele de papetărie... ar fi mai bine să le cumpărăm de la un magazin specializat. Și decorațiunile pentru birou? Uite, sunt trandafiri,” i-am arătat un mic trandafir de plastic într-un borcan decorativ.

Jay l-a luat, încruntându-se cu curiozitate. “...”

“Sunt flori de plastic. Florile reale se ofilesc și trebuie schimbate sau udate dacă sunt în ghivece. Oamenii obișnuiesc să le cumpere ca să-și decoreze camerele sau birourile.”

“Plastic.”

“Da.”

Jay l-a dat înapoi, încruntându-se și mai tare. L-am întrebat, confuz: “Nu-ți plac florile de plastic?”

“De ce să le facă din plastic?”

“Este doar pentru decor, așa cum ți-am spus,” am răspuns eu. “Să mergem la altă secțiune. Să cumpărăm farfurii și căni.” L-am dus pe Jay la secțiunea de bucătărie. Părea trist... nu, mai degrabă îndurerat.

“Jay.”

“Da?”

“Poate ți-am mai spus asta, dar o voi repeta: indiferent ce ar fi, dacă vrei să vorbești sau să te descarci, poți să-mi spui mie. Promit că voi fi lângă tine, fără să te judec sau să te critic, doar ca să te ascult.”

“Ok.”

“Bine, să alegem farfurii și căni.” Cu obiectele periculoase și electrocasnicele excluse, rămăseseră doar ustensilele de bucătărie pentru când își va comanda mâncare.

“Tiger mi-a spus să evit obiectele din ceramică sau sticlă, pentru că se pot sparge și devin tăioase. Așa că le vom căuta pe cele din plastic. Aceasta este frumoasă. Ce crezi?”

“Hmm.”

“Dar aceasta?”

“...” Jay s-a uitat la cele două farfurii din mâinile mele timp de aproape două minute fără să se poată decide.

“Nu contează, le luăm pe amândouă.”

După ce am cumpărat ustensilele de bucătărie, am încărcat mașina și am continuat să cumpărăm alte articole, cum ar fi produse de baie, săpun, șampon și haine. Poate ar trebui să-i cumpăr și un telefon mobil lui Jay, pentru că va avea nevoie de el. În viitor, dacă va dori să facă ceva, îl voi susține financiar. De exemplu, dacă va dori să cânte la un instrument, i-l voi cumpăra.

Nao a glumit spunând că parcă aș crește un fiu, și s-ar putea să aibă dreptate.

Nu contează, atâta timp cât nu-mi face probleme. Am economii; de când am început să lucrez, le-am împărțit în două părți: una pentru urgențe, cum ar fi cheltuieli medicale, și alta pentru plăceri personale. Dar rareori mă ating de economiile mele, din nicio parte.

Am decis să folosesc economiile mele personale pentru Jay.

Mai întâi am cumpărat haine. “Alege ce-ți place,” i-am spus. Deși am spus asta, Jay n-avea de gând să aleagă nimic. “Sunt multe magazine. De obicei cumpăr de la acesta, dar depinde de stilul fiecăruia. Acesta are varietate. Hai să aruncăm o privire.”

Mi-a atras atenția un tricou maro cu mânecă lungă. “Cred că o să-ți vină bine.” L-am ținut în dreptul lui. “Trebuie să fie nou. Ce părere ai? Uită-te în oglindă,” l-am dus la oglindă ținând tricoul. “Cum ți se pare?”

“Nu contează.”

“Haha, e în regulă. O să ți-l cumpăr pe acesta,” l-am pus în coș. Așa cum mă așteptam, Jay n-a arătat interes în alegerea hainelor. La ce alegeam eu și spuneam că e bine, el doar încuviința. Până la urmă, eu i-am ales toate hainele.

“Poți să mă ajuți să car câteva pungi? Sunt grele.”

“Desigur.”

“Mulțumesc,” i-am zâmbit și i-am dat jumătate din pungi. “Să cumpărăm pantofi.”

“Ok.”

Am mers la un magazin de încălțăminte. M-am gândit că măcar ar trebui să aibă o pereche de adidași și sandale. Adidașii pe care îi purta erau cei pe care i-i cumpărasem în Japonia, dar încă o pereche n-ar strica.

“N-ai ales nimic astăzi,” i-am spus eu. “Vreau să alegi o pereche de pantofi tu singur. Vino.”

La secțiunea de adidași erau multe opțiuni. “Alege o pereche. Te aștept,” am spus, așezându-mă aproape și observându-l.

… Zece minute mai târziu, încă se uita.

O angajată s-a apropiat ca să-l întrebe ceva, dar Jay doar s-a uitat la ea fără să spună nimic, creând o situație inconfortabilă. M-am apropiat ca să ajut.

“Eh, iertați-mă, lăsați-mă pe mine să-l ajut să aleagă.”

“E în regulă,” a răspuns angajata cu un zâmbet și s-a îndepărtat.

“De ce ți-ai cerut scuze?”

“Hmm?”

“Ar trebui să ne cerem scuze când facem ceva greșit, nu-i așa?”

“E adevărat. Dar văzând că angajata a venit să vorbească cu tine și tu n-ai răspuns...”

“Am comis o greșeală?”

“Este doar lipsă de educație. Măcar ai fi putut spune ‘nu, mulțumesc’.”

“Ah, e în regulă.”

“Ei bine, să alegem niște pantofi.” Am încercat să-l ajut să aleagă o pereche, punându-l să-i probeze și întrebându-l care sunt mai comozi, dar el tot spunea că oricare sunt buni. Până la urmă, am terminat prin a alege eu pentru el. Am suspinat puțin, dezamăgit că nu-mi atinsesem obiectivul ca Jay să aleagă ceva singur astăzi.

În timp ce mergeam, am trecut pe lângă o frizerie.

“Jay, ți-ar plăcea să te tundezi? De obicei, ce faci când îți crește părul?”

“Când crește prea mult, îl tund.”

“Ah, și cum îl tundeai?”

“O făceam singur.”

“Serios?” L-am privit surprins. “Te tundeai singur?”

“Da.”

“Asta este impresionant. O faci foarte bine.” L-am lăudat pentru că tunsoarea lui chiar arăta bine. Probabil a trebuit să se tundă singur de când era mic. “Hai să mergem la frizerie.”

“E în regulă.”

L-am dus înăuntru. “Jay, ascultă.”

“Da.”

“Când te așezi, angajatul o să-ți arate poze cu tunsori ca să alegi. Trebuie să alegi tu singur, înțeles?”

… Înainte să apuce să răspundă, angajatul a venit să ne salute și a întrebat ce dorim. I-am spus că vreau să-l tundă pe Jay și l-au dus la scaun imediat. Curând, angajatul i-a arătat pozele cu tunsori. L-am observat, încurajându-l în tăcere. Poți s-o faci, Jay.

… Au trecut aproape zece minute și angajatul începuse să zâmbească cu stânjeneală.

“Eh, domnule, dacă nu puteți alege, vreți să vă ajut eu?”

Jay a încuviințat. “Da.”

Am scos un alt suspin discret. Deși mă înduioșa, voiam ca el să ia decizii singur. Ei bine, dacă nu poate acum, nu are nimic. Nu e grabă.

Am așteptat până a terminat de tuns. Se părea că angajatul alesese o tunsoare care îi stătea foarte bine.

“Îți stă grozav,” l-am lăudat după ce am plătit.

“Hmm.”

“Când cineva te laudă, trebuie să spui ‘mulțumesc’.”

“Mulțumesc.”

“Bravo.”

“Mulțumesc.”

“Haha,” am râs eu. “Mai lipsește doar telefonul mobil. Haide.”

“E în regulă.”

Am ales un telefon mobil care am crezut că va fi bun pentru Jay.

“Jay, telefonul acesta este destul de scump, așa că te rog să-l folosești cu grijă.”

El a încuviințat. “Mulțumesc.”

După ce am ieșit din centrul comercial, am condus până la piață cu intenția de a cumpăra câteva ghivece cu trandafiri pentru Jay, așa cum îi promisesem. Când am ajuns la florărie, ne-am îndreptat spre secțiunea plină de trandafiri de diferite varietăți. Mă așteptam să se arate emoționat, dar era mai liniștit decât mi-am imaginat.

“Să cumpărăm două sau trei ghivece de trandafiri roșii, ar trebui să fie suficienți pentru balconul tău.”

“E în regulă.”

“Vrei să-i alegi tu?”

“Toți par la fel.”

“E adevărat, atunci alege oricare.”

“E în regulă.”

După o zi de cumpărături, în sfârșit ne-am întors la apartament. Odată parcați, am dus lucrurile în cameră și le-am ordonat. M-am așezat pe un scaun, epuizat.

“În sfârșit am terminat, nu?”

“Da.”

“Acum, să vorbim despre ce urmează.”

“Ok.”

“Majoritatea copiilor de vârsta ta merg la școală,” am început eu să explic. “Plănuiesc să te învăț materia de la cursuri. Dacă îți place, putem studia mai mult ca să poți da examene și să-ți continui studiile sau să obții o diplomă ca să lucrezi. Poate nu înțelegi pe deplin acum, dar acesta este primul nostru pas. Dacă nu-ți place să înveți, vom încerca altceva.”

“E în regulă.”

“În același timp, Jay, mi-ar plăcea să lucrezi part-time ca să-ți poți dezvolta abilități sociale, să cunoști alți oameni în afară de mine, să înveți să lucrezi în echipă și să câștigi niște bani pentru lucrurile tale și să-ți administrezi finanțele.”

“De acord.”

“O prietenă de-a mea, Bai Plu, are nevoie de ajutor în cafeneaua ei. Ea este foarte amabilă, nu-ți face griji. Te va învăța meseria. Cafeneaua este în drumul meu spre serviciu, așa că te pot duce și aduce. Când ți-ar plăcea să începi? Sau vrei să te odihnești puțin?”

“Oricând.”

“Ei bine, atunci lunea viitoare. O să o anunț pe Bai Plu,” am spus eu. “După serviciu și în weekend-uri vom studia împreună.”

“E în regulă.”

“Dă-mi telefonul tău.” Jay mi l-a dat fără ezitare. “Știi să-l folosești?”

“Da.”

“Pentru ce îl folosești de obicei?”

“Ca să sun.”

“Bine, o să-mi salvez numărul.” Mi-am salvat numărul în telefonul lui. “Sună-mă dacă ai nevoie de ceva. Ar trebui să avem și LINE. Vrei să încerci vreo altă rețea socială?”

“Ce e aia?”

“Facebook sau Instagram, hmm.” M-am gândit un moment. “Mai bine începem cu LINE.” I-am înregistrat contul și l-am adăugat ca prieten. “Va fi mai ușor să comunicăm fără să sunăm, doar trimițând mesaje. Aici este LINE-ul meu. Apasă pe ‘chat’. Scrie un mesaj așa și mi-l va trimite. Este convenabil, poți trimite poze, videoclipuri și stickere.”

“Stickere?”

“Sunt astea, sunt ca niște desene animate. Sunt drăguțe,” i-am arătat stickerele de pe LINE. “Pot înlocui mesajele. De exemplu, acesta care se înclină înseamnă ‘mulțumesc’. Exprimă emoții pentru noi.”

“Ah, înțeleg.”

“Sunt multe stickere, dar trebuie cumpărate. Dacă vrei unul, spune-mi.”

“E în regulă.”

“Ah, sunt și emoji-uri, asemănătoare stickerelor. Apasă aici și glisează ca să vezi. Sunt multe tipuri.”

“E în regulă.”

“Poți să-mi trimiți mesaje când vrei, și eu o să-ți scriu de asemenea.”

“De acord.”

“În ceea ce privește mâncarea, sunt restaurante aproape de apartament. Poți să cobori și să cumperi ceva. Poftim.” Mi-am scos portofelul și i-am dat o bancnotă de o mie. “Asta este pentru început. Mâine vin iar să te văd. Cină plăcută, dar în seara asta trebuie să plec.”

El a luat banii. “Mulțumesc.”

“Foarte bine, atunci… ne vedem.”

“E în regulă.”

---

“Deci, Dan, ești deja tutorele lui Jayden. Îi cumperi totul și chiar îi dai bani pentru mărunțișuri,” a comentat Nao în timp ce ne odihneam în grădină. “Cresterea unui copil nu e ieftină.”

“Este ceea ce trebuie făcut.”

“Ești sigur că n-o să ai probleme cu banii?”

“Am economii. Așa cum ți-am spus, am o parte pentru cheltuieli personale, dar n-o folosesc niciodată. Așa că am decis s-o folosesc pentru Jay.”

“Am uitat că Dan e bogat. Cu un salariu de șase cifre și bonusuri,” a spus Nao.

“Și tu ești bogat, nu?”

“Prefer să spun că avem exact cât ne trebuie ca să trăim,” a răspuns Nao, dând din mână cu modestie. “Cum a mers cumpăratul de lucruri astăzi?”

“Jay n-a vrut nimic. Așa că a trebuit să aleg eu ce am crezut că i se potrivește. Dar e în regulă, este un proces. Și învață să comunice. Jay este foarte inteligent, ține minte tot ce-l învăț fără să trebuiască să repet.”

“Asta este... Dan, se pare că tot ce atingi se transformă în aur.”

“Este ca un copil care are încredere în părinții lui. Cu timpul, va începe să gândească singur.”

“Exact,” a încuviințat Nao. “Dacă va crește bine, vei fi foarte mândru. L-ai crescut cu propriile mâini.”

Am zâmbit. “Desigur că da.”

Capitolul 5

Cafea cu lapte rece

M-am trezit devreme ca să mă pregătesc și să merg la muncă ca de obicei, dar astăzi a fost o mică schimbare. Mai întâi, mi-am luat telefonul și i-am trimis un mesaj de bună dimineața lui Jay înainte de a merge să fac duș. Azi-noapte am vorbit pe chat. L-am întrebat despre noua lui cameră, dacă este confortabil. A răspuns că este în regulă.

L-am întrebat despre trandafiri, a spus că i-a udat deja. Când i-am urat noapte bună, mi-a răspuns la fel, ceea ce mi-a îmbunătățit starea până dimineața.

După ce m-am îmbrăcat, am coborât și am traversat curtea până la casa lui Nao, care era alături. Tiger cumpărase acel teren ca să construiască o casă nouă pentru ei trei, în timp ce mama mea și cu mine am continuat să locuim în casa originală. Camera mea rămăsese aceeași pe care o împărțeam cu Nao când eram mici.

Am intrat pe ușa laterală și am mers la bucătărie, unde i-am văzut pe mama și pe Fei pregătind micul dejun. Era o imagine familiară. Lui Fei îi plăcea la nebunie să ajute la treburile casei și la gătit. Deși acasă credeam că nu este necesar, el insista.

Își punea alarma ca să se trezească devreme, o ajuta pe bunica lui să gătească, își pregătea uniforma școlară din seara de dinainte și apoi îi trezea pe părinții lui ca să ia micul dejun împreună. Apoi, tatăl lui și Nao îl duceau la școală. Profesorii lui spuneau că Fei are note foarte bune, se înțelege bine cu colegii, are mulți prieteni, este educat și foarte talentat.

“Bună dimineața, unchiule,” m-a salutat Fei cu un zâmbet radiant când am intrat. “Astăzi avem supă de pește.”

“Pare delicioasă.”

“Este ora șapte. Merg să-i trezesc pe Papa Ger și pe Papa Nao.”

“E în regulă,” i-am zâmbit în timp ce-l vedeam urcând scările.

“Cum e băiatul acela?” m-a întrebat mama în timp ce-și scotea șorțul.

“Am vorbit azi-noapte înainte de culcare. A spus că e bine, pare că noua cameră îi place.”

“Ce bine. Nao spune că îngrijirea altui copil ar putea fi epuizantă pentru tine.”

Am clătinat din cap. “Nu mă obosește deloc. De fapt, mă simt bine, ca și cum l-aș învăța și l-aș vedea crescând puțin câte puțin.”

Mama a zâmbit. “Mă bucur să aud asta. Ar trebui să-l aduci la cină într-o zi. Mi-ar plăcea să-l cunosc.”

“Mai întâi am nevoie de permisiunea lui Tiger.”

Mama s-a așezat lângă mine. “Și ce mai e cu partenerul tău, Dan?”

“N-am unul.”

“Și acea persoană din... din ce departament era? Nu-mi mai amintesc. Ultima care te-a curtat?”

“Am refuzat-o.”

“Oh,” a suspinat ea puțin, încrucișându-și brațele și strâmbându-se. “Dan!”

“Ce s-a întâmplat?”

“Speram ca, la întoarcerea de la studii, să aduci un partener străin. Dar nu. Apoi, la muncă, am crezut că vei avea vreo întâlnire. Nici aia. Când cineva se interesează de tine, mereu îi refuzi.”

“Haha, dacă va fi momentul, se va întâmpla.”

“Nu te presez,” a continuat mama. “Dar aștept cu nerăbdare. Dacă ai un partener, spune-mi. Nu-l ascunde.”

“E în regulă,” am zâmbit eu, înduioșat. De când Nao și Tiger au început să iasă împreună, mama glumea că va mai avea un ginere. Iar când Nao s-a căsătorit și l-a avut pe Fei, mama s-a emoționat și mai tare. Deși n-am avut niciodată un partener, mama mă întreba mereu. Dar știu că n-o ia așa în serios. Chiar dacă aș decide să rămân singur, nu m-ar judeca.

“Și, băiatul acela va înțelege?”

“La ce te referi?”

“Ar trebui să-l numesc pe nume, nu doar ‘băiatul acela’. Jayden, nu?”

Am încuviințat.

“Un nume cool. E străin?”

“Nu știu, nu l-am întrebat niciodată,” am recunoscut eu. Deși Tiger îmi dăduse documentele oficiale ale lui Jay, nu le-am citit niciodată. Doar le-am păstrat.

“Ceea ce mă îngrijorează este că acum dedici tot timpul tău lui Jayden. Dacă vei avea un partener, va trebui să-ți împarți timpul. N-o să se simtă singur Jayden? Sau partenerul tău o să înțeleagă că ai grijă de Jayden? S-ar putea să fie gelos.”

“Gelos?”

“Da. Nu ai grijă de un copil mic.”

“Înțeleg ce vrei să spui,” am dat eu din cap. “Dar eu nu-l văd pe Jay așa.”

“Tu nu, dar partenerul tău?”

“Cred că va înțelege.”

“Acum, Dan, nu. Dar în viitor, nu se știe niciodată.”

“Ce vrei să spui, mamă? Crezi că în viitor aș putea simți ceva diferit pentru Jay?”

“Cine știe,” mama a zâmbit strengărește, cum obișnuia să facă atunci când mă tachina despre parteneri. “Nu l-am cunoscut pe Jay, dar orice copil pe care Dan îl îngrijește și îl învață, sigur va fi bun.”

“Mamă, nu glumi,” am râs eu și am agitat mâna ușor. Înainte să mai putem vorbi, l-am auzit pe Fei de sus.

“Papa, ține-te de balustradă. Să nu cazi ca data trecută.”

Nao a adăugat: “Da, da. Fei, nu-l certa pe Papa.”

“Papa e neîndemânatic,” a replicat Fei. “Data trecută, când alergam, s-a împiedicat. N-am putut să-l susțin. Ce trebuie să fac? Când o să cresc, o să-l car eu pe Papa în brațe.”

Tiger a intervenit: “E mai bine să-l car eu.”

“Da, Papa Ger, cară-l tu.”

“Nu, nu, nu,” a protestat Nao. “Nu vă mai purtați de parcă Papa ar avea nevoie de atâta grijă.”

“Ba are nevoie,” a insistat Fei încruntat. N-am putut să nu râd.

“Te-au certat de dimineață, Nao.”

“Nu știu ce e cu ăștia doi,” Nao părea resemnat, așezându-se în fața mea. “Neîndemânarea e de când era copil, nu-i trece niciodată.”

“Papa a fost mereu neîndemânatic?” a întrebat Fei, punându-și o pernă ca să ajungă la masă. “Papa, ai mai multă grijă.”

“Da, Fei, o să am grijă.”

“Vreau să jucăm fotbal. Putem să ne jucăm după-amiază?”

“Sigur,” Nao a zâmbit. “Dan, vrei să fii portar?”

“Hai, Nao,” mi-am tuguiat puțin buzele. “Ți-am spus că nu știu să joc.”

Mi-am amintit de vacanța de dinaintea ultimului an de liceu. Nao voia să se înscrie în clubul de fotbal, așa că m-a rugat să fiu portar. Evident, n-am făcut-o bine și Nao a trebuit să șuteze încet ca să pot prinde mingea.

Am luat micul dejun împreună și am sporovăit ca de obicei. Deodată, telefonul meu a vibrat cu o notificare de la Jay.

Dan: “Bună dimineața :)”

Dan: “Ai dormit bine?”

Dan: “Vrei ceva pentru după-amiază? Pot să-ți aduc înainte de a începe cursurile.”

Jayden: “Bună dimineața.”

Jayden: “Am dormit bine.”

Am zâmbit fără să-mi dau seama și am răspuns.

Dan: “Vrei ceva?”

Dan: “Cum ar fi o gustare.”

Jayden: “Ca ieri?”

Jayden: “Da.”

Dan: “Biscuiți?”

Jayden: “Da.”

M-am surprins. Jay vrea biscuiți ca cei de ieri?

“Fei, mai sunt biscuiți de ieri?”

“Nu, s-au terminat,” a răspuns Fei. “Prietenul tău mai vrea, unchiule?”

“Da, se pare că i-au plăcut. A spus că mai vrea.”

“Serios?” Fei s-a luminat la față. “E o rețetă pe care am modificat-o eu. Originala era prea dulce. Ce bine că i-au plăcut biscuiții mei.”

“Da, e grozav,” am zâmbit eu, mândru de cel mic.

“O să fac mai mulți după școală.”

“Poți să-l înveți pe el să-i facă?”

“Sigur,” a zâmbit larg. “O, am și prăjitură. Am făcut-o eu. Dacă vrei, poți să-i duci o felie să guste.”

Dan: “Biscuiții s-au terminat.”

Dan: “Ți-ar plăcea prăjitură?”

Jayden: “Prăjitură?”

Jayden: “Mmm.”

Dan: “Ți-ar plăcea?”

Jayden: “Da.”

“Prietenul meu vrea prăjitură, Fei. Mulțumesc.”

“Cu plăcere.”

Am zâmbit în sine, fericit că, deși Jay nu ceruse nimic ieri, astăzi știa deja că vrea biscuiți și prăjitură. Hmm, hai să-l mai întrebăm.

Dan: “Dacă vrei alt tip de desert,”

Dan: “Doar spune-mi.”

Dan: “Tarte, prăjituri, brioșe.”

Jayden: “Da.”

Jayden: “Oricare e bună.”

Dan: “Ce zici de gustări ambalate?”

Dan: “Sau vreun alt dulce?”

Jayden: “Dulciurile coapte.”

Dan: “Îți plac dulciurile coapte, Jay?”

Dan: “Mă bucur să aflu asta.”

Jayden: “Da.”

“Dan, de ce zâmbești singur?” a întrebat Nao curios.

“Haha, doar ceva de bine.”

“Sigur e despre persoana aceea,” a zâmbit Fei. “Care e numele lui? Să-l numim ‘persoana aceea’ sună urât.”

“Îl cheamă Jayden.”

“Mulțumește-i din partea mea că i-au plăcut biscuiții mei.”

“Sigur,” am zâmbit eu și l-am mângâiat pe Fei pe cap cu drag.

---

După micul dejun, am plecat de acasă cu prăjitura. Am pus-o în frigiderul de la birou. La sfârșitul zilei, am dus prăjitura să-l văd pe Jay. Am bătut la ușă și a deschis repede. Jay era îmbrăcat cu un tricou negru și pantaloni lungi pe care i-i cumpărasem ieri.

“Pot să intru?”

A încuviințat. I-am arătat prăjitura. “Aceasta este o prăjitură cu lapte făcută de nepotul meu. Același care a făcut biscuiții de ieri. Am uitat să te întreb ce tip de prăjitură îți place. Asta e în regulă?”

“Da.”

“Grozav.”

Am intrat și am pus prăjitura pe masa din fața canapelei, servindu-i o felie.

“Fei îți mulțumește că ți-au plăcut biscuiții lui. O să mai facă. O să învăț și eu să-i fac.”

Jay n-a răspuns, doar s-a așezat lângă mine și a mâncat prăjitura până a terminat-o.

“Cum ți se pare?”

“Delicioasă.”

“Grozav,” am spus eu. “Mâine vrei alte dulciuri coapte?”

A încuviințat, făcându-mă să zâmbesc și mai tare. Voiam să-i dau mult mai multe dulciuri delicioase.

“Obișnuiești să mănânci dulciuri?”

A clătinat din cap.

“Nu, așa-i?”

“Nu.”

“Niciodată?”

“Gustasem.”

“…” Gustasem, dar nu mâncasem, însemna că nu mâncase de mult timp. În timp ce mă gândeam la asta, Jay s-a ridicat și a mers spre balcon. L-am urmat și l-am văzut pe Jay udând cu grijă trandafirii din ghivece.

“Jay.”

“Da.”

“Ce faci în cameră?”

“Doar... sunt aici.”

“Te uiți la trandafiri toată ziua?”

A încuviințat. M-am încruntat. În timpul șederii în spital, Jay se uita mereu la trandafiri. Acum, în cameră, continua să se uite la trandafiri.

“Începem cursurile?”

“Da.”

Am intrat în cameră. Am așezat o masă joasă în centru și mi-am scos iPad-ul.

“Nu-ți cunosc nivelul, așa că o să facem un test. Începem de la grădiniță.”

“Da.”

“Citește întrebarea și selectează răspunsul corect.”

“E în regulă.”

L-am observat cum rezolva testul. La nivelul de grădiniță n-au fost probleme; toate răspunsurile au fost corecte. Totuși, la nivelul primar, a început să greșească. Am repetat ca să determinăm până la ce nivel studiase. Am concluzionat că nivelul lui era de clasa întâi sau a doua primară.

“E în regulă. Rezultatele tale la engleză sunt excelente. Vorbești engleză?”

A încuviințat.

“Fluent?”

“Hmmm.”

“Grozav, n-o să avem nevoie să ne concentrăm mult pe engleză. Mai vorbești alte limbi?”

“Japoneză și chineză.”

“Wow, impresionant. Eu vorbesc japoneză, dar nu și chineză.”

“Ok.”

“Vom începe cu matematica de clasa a doua.” Am deschis conținutul pregătit pe iPad și am început să predau. Era similar cu momentele când îl ajutam pe Fei la teme. După două ore, am terminat cursul și i-am lăsat teme suplimentare și exerciții. “Poți să citești conținutul extra în avans. Dacă exercițiile sunt ușoare, nu e nevoie să le faci.”

“De acord.”

“Ne vedem mâine.”

“Da.”

---

A doua zi, Jay citise deja tot conținutul și completase exercițiile. N-avea nevoie de explicații suplimentare; înțelegea totul singur, ceea ce a accelerat procesul de învățare. În două zile, a venit momentul pentru prima lui zi de muncă.

L-am dus la cafeneaua prietenei mele, Bai Plu, așa cum îi menționasem înainte. Bai Plu este o femeie amabilă și o prietenă bună. Am lucrat împreună până s-a căsătorit și a părăsit firma ca să-și deschidă cafeneaua anul trecut. Am păstrat un contact frecvent cu ea, vizitându-i cafeneaua.

“El este băiatul despre care ai vorbit?”

“Da.” M-am apropiat de Jay și i-am șoptit: “Prezintă-te.”

“Bună, sunt Jayden.”

“Bună, sunt Bai Plu.” Bai Plu a zâmbit amabil, conducându-ne la tejghea. “Vei fi casier, vei lua comenzile, vei primi plățile și vei răspunde la apeluri.” Apoi, l-a învățat cum să folosească casa de marcat, să primească plăți cu cardul sau prin transfer, i-a explicat meniurile și cum să vorbească cu clienții.

“Nu acceptăm rezervări. Clienții pot intra dacă sunt mese libere. Dacă sună ca să întrebe adresa, explică-le cu ajutorul acestei foi.” Bai Plu a arătat o foaie de pe tejghea. “Meniul special este matcha latte. Știi ceva despre cafea?”

Jay a clătinat din cap.

Bai Plu a continuat să-i explice ce să recomande în funcție de gusturile clienților. În timp ce ascultam, mă îngrijoram dacă nu cumva era prea multă informație pentru Jay, având în vedere că totul era nou pentru el. Oare fusese o greșeală să-l aduc aici?

“Nu te îngrijora dacă nu ții minte totul. E mult, dar te vei obișnui cu timpul.”

“Țin minte totul.”

“Serios?”

“Da.”

“Ah, am înțeles,” Bai Plu a început să-l chestioneze și s-a arătat surprinsă când Jay și-a amintit totul. “Asta este incredibil. Fostului angajat i-a luat ceva timp să învețe totul. Foarte bine!”

“Mulțumesc.”

“Ei bine, magazinul nu este încă deschis. Te poți familiariza cu tejgheaua. Trebuie să vorbesc cu Dan un moment.”

“E în regulă.”

Bai Plu m-a dus la o masă din local.

“Ce se întâmplă?”

“Deci, ce sunteți voi doi?”

“Doar un băiat pe care îl cunosc.”

“Ruda?”

Am clătinat din cap.

“Doar îl cunoști? De unde?”

“M-a ajutat într-un accident. Și, mă rog, e șomer, așa că am vrut să-l ajut.”

“Oooh,” Bai Plu a lungit cuvântul. “Am crezut că e iubitul tău.”

“Nu,” am răspuns eu, uitându-mă spre tejghea ca să văd ce face Jay.

“Te îngrijorezi mult pentru el.”

“Un pic. Probabil n-a mai făcut niciodată așa ceva. Totul e nou pentru el. Chiar dacă ține minte tot ce ai explicat, dacă face o greșeală, nu-l certa. Fii amabilă cu el. În plus, nu e foarte vorbăreț. N-o să-l critice clienții pentru că e casier?”

Bai Plu n-a răspuns, doar a înclinat capul cu curiozitate. A trebuit să-mi iau privirea de la Jay ca să mă uit la Bai Plu.

“Ce s-a întâmplat?”

“Te îngrijorezi prea mult.”

“... Serios?” Am coborât vocea. În mod normal, eu eram cel care îl învăța și avea grijă de Jay tot timpul. Gândindu-mă că-l las să învețe și să înfrunte lucrurile singur, m-am simțit îngrijorat. Nao și Tiger trebuie să se fi simțit la fel când l-au trimis pe Fei la școală pentru prima dată. “Fii amabilă cu el.”

“Am înțeles, Dan. O repeți prea des,” a râs Bai Plu. “Nu sunt crudă. Crezi că sunt crudă?”

“Nu. O să mai angajezi și alți oameni?”

“Nu cred. Cafeneaua mea nu e foarte faimoasă. Nu câștig mult, așa că nu pot angaja mulți. De ce întrebi?”

“Mi-e teamă să nu angajezi pe cineva cu un caracter urât care să-l hărțuiască pe Jay. El nu e genul care să se apere.”

“Eh?” Bai Plu părea confuză. “Pari tatăl lui.”

“Nu, sunt Phi-ul lui.”

“Bine, frate mai mare,” Bai Plu a ridicat din umeri. “O să am grijă de el. Nu te îngrijora. Tu nu mergi la muncă astăzi?”

“Mi-am adus munca aici,” am răspuns eu. Biroul meu este flexibil; uneori nu e nevoie să mergem fizic dacă treaba e terminată la timp.

“O să stai la pândă, eh?”

“Exact,” am încuviințat.

“Bine, atunci fii primul client. Lasă-l pe Jayden să-ți ia comanda.”

“Ah, de acord,” am acceptat eu. M-am ridicat și am mers la tejghea. În același timp, Bai Plu a tras perdelele, indicând că magazinul este deschis. “Să exersăm. Voi face o comandă.”

“Da.”

“Un latte mare cu puțin zahăr, te rog.”

“Foarte bine,” Jay a încuviințat și a folosit casa de marcat. “Șaizeci de baht.”

“Pot să transfer banii?”

“Desigur,” a răspuns Jay. Un moment mai târziu, ecranul a afișat un cod QR. Mi-am scos telefonul și am scanat ca să plătesc. “Transferat.”

“Gata, dispozitivul va vibra când comanda este gata,” a spus Jay, înmânându-mi pager-ul și uitându-se la Bai Plu. “Am trimis comanda la bucătărie.”

“Ah, bine, un moment,” Bai Plu a mers rapid la tejghea. Am decis să aștept acolo, deși puteam să mă așez la o masă. “Te-ai descurcat foarte bine.”

“Mulțumesc,” a răspuns Jay cu expresia lui serioasă obișnuită. Puțin mai târziu, latte-ul meu a fost gata și Jay l-a pus pe tejghea, activând pager-ul. “Să-l savurezi cu plăcere.”

Exact cum îl învățase Bai Plu.

“Totul e bine?” a întrebat Bai Plu din bucătărie. “Ai spus totul exact cum te-am învățat. Dar încearcă să suni un pic mai prietenos.”

“Cum fac asta?”

“Ceva de genul: ‘Bună ziua, cu ce vă pot ajuta?’“ Bai Plu i-a dat un exemplu.

“Bună ziua, cu ce vă pot ajuta?” a repetat Jay, dar tonul lui era tot monoton.

“Nu, tonul trebuie să varieze un pic. Și trebuie să zâmbești clienților.”

“Da.”

“Încearcă să zâmbești, așa,” a spus Bai Plu zâmbind larg.

L-am observat cu interes, deoarece nu-l văzusem niciodată zâmbind.

Jay a ridicat colțurile buzelor, dar nu părea natural.

“Ah, ei bine,” Bai Plu s-a încruntat și s-a uitat la mine.

“Sunt mulți oameni care nu se pricep la zâmbit,” am comentat eu.

“O, a sosit primul client. Fă ca de obicei. Nu zâmbi așa,” a spus Bai Plu.

“Da.”

M-am îndepărtat un pic, observând. Două fete tinere au intrat în magazin.

“E deschis?”

“Da.”

“Ah, grozav,” s-au uitat la meniu cu dubii. “Care e specialitatea zilei?”

“Matcha latte.”

“Matcha latte atunci, unul vă rog. Și tu?”

“Ciocolată rece.”

“Matcha latte și ciocolată rece. Ce mărime?”

“Medii ambele.”

“140 de baht. Cum doriți să plătiți?”

“Cash.”

“Bine.”

Am suspinat de ușurare fără să-mi dau seama. Se părea că totul mergea bine. M-am întors la masa mea și mi-am deschis laptopul ca să lucrez. În timp ce lucram, îl observam pe Jay din când în când. Deși nu zâmbea, părea să se descurce bine.

Prima zi de muncă s-a terminat. Mi-am terminat treaba și m-am dus să-l caut pe Jay, care vorbea cu Bai Plu.

“Despre ce vorbiți?”

“Dan, nu te mai îngrijora atât. Lasă-l pe Jay să vorbească cu alții.”

“Mi-era teamă să nu-l cert Bai Plu.”

“Nu l-am certat. Jayden a vrut un latte mare cu puțin zahăr. I-am dat plata și a comandat latte-ul.”

“Vrei să-l bei?”

Jay n-a răspuns. Când Bai Plu a terminat latte-ul, Jay mi l-a dat mie.

“Pentru mine?”

Jay a încuviințat.

“De ce?”

“Dan a spus că dacă cineva îți dă ceva, pe lângă faptul că mulțumești, trebuie să întorci favoarea dacă poți,” a spus Jay. “Asta e pentru biscuiți.”

“... Mulțumesc,” am acceptat eu latte-ul.

“N-ai pentru ce.”

Fără să mă gândesc, l-am mângâiat pe cap.

“Haha, ești adorabil.”

Capitolul 6

Primul lucru

“Ah, îmi pare rău,” m-am scuzat, retrăgându-mi rapid mâna. “A fost un reflex.” Ori de câte ori îi vedeam pe Duan sau pe Fai făcând ceva drăguț, pățeam asta.

“... De ce îți ceri scuze?”

“Hmm?”

“Nu ai făcut nimic rău.”

“A fost o lipsă de respect.”

Jay a tăcut, încruntându-se ușor, de parcă se gândea la ceva. “Te-a ofensat?”

L-am întrebat la rândul meu, “Te-a ofensat pe tine?”

Încă o dată, Jay a rămas tăcut înainte de a răspunde, “Nu.”

“Atunci, pot să te mângâi pe cap?”

El a încuviințat.

“Ah,” am rămas nemișcat o clipă, surprins. Nu m-am putut abține să nu-l mângâi din nou pe cap. “Ești cu adevărat adorabil.”

M-am întors spre Bai Plu, vrând să-mi iau la revedere, dar am observat că ne privea cu un zâmbet șugubăț. Am întrebat-o, “Ce s-a întâmplat?”

“Doar mă gândeam că ești un frate mai mare foarte protector.”

“Haha, sigur,” am zâmbit, deși Jay încă nu mă considera fratele lui mai mare. “Noi plecăm. Mâine dimineață îl voi aduce pe Jay.”

“De acord. Pe mâine!”

“La revedere,” am răspuns. M-am uitat la Jay, iar el s-a înclinat să o salute pe Bai Plu, exact așa cum îl învățasem. Apoi, amândoi ne-am întors la mașina mea, îndreptându-ne spre apartament. Pe drum, Jay a vorbit.

“Frate mai mare?”

“Hmm? Ce este?”

“Nu suntem frați.”

“Așa este,” am încuviințat. “Nu avem aceeași legătură de sânge, dar oamenii care nu sunt rude de sânge pot fi, de asemenea, frați. Îți amintești când ne-am cunoscut și ți-am spus că vreau să-ți fiu prieten sau frate mai mare?”

“Da.”

I-am explicat despre diferitele forme de relații care există. “Bai Plu și cu mine suntem prieteni, mai mult decât simpli cunoscuți. Lucrăm împreună și suntem apropiați. Între tine și Bai Plu este o relație de angajator și angajat, deoarece ea te-a angajat și te plătește. V-ați întâlnit o singură dată, așa că sunteți cunoscuți. Dar dacă vă vedeți mai des și vorbiți mai mult, puteți ajunge prieteni sau chiar ca Phi și Nong.”

“Oh.”

“Ah, există și relația de cuplu.”

“Cuplu,” a repetat Jay.

Am continuat să-i explic în timp ce ajungeam la apartament. Mergând spre intrare, am continuat discuția. “În realitate, este mai complex decât doi oameni care se iubesc.”

Jay a deschis ușa camerei sale. “În final se căsătoresc, au copii și trăiesc împreună până la moarte?”

“Acesta este obiectivul multor cupluri. Dar unii preferă să locuiască împreună fără să se căsătorească, alții se despart dar încă se iubesc, iar alții se căsătoresc fără să aibă copii.”

“Trebuie să te iubești ca să te căsătorești?”

“Nu întotdeauna. Există oameni care nu se căsătoresc cu persoana pe care o iubesc sau se căsătoresc cu cineva pe care nu îl iubesc.”

“Mi-ai spus că a iubi înseamnă a dori tot ce e mai bun pentru cineva, nu-i așa?”

“Da, așa cred. Nu am dori nimic rău pentru cineva pe care îl iubim,” am răspuns, începând să mă întreb de ce acest subiect îl interesa pe Jay mai mult decât altele.

“A dori ce e mai bun înseamnă a dori ca acea persoană să fie fericită,” Jay mi-a repetat cuvintele, apoi a tăcut o vreme. Am așteptat cu răbdare aproape zece minute, dar în final, Jay nu a mai spus nimic.

“Jay?”

“Da.”

“Mai este ceva ce vrei să întrebi?”

“Fericirea este o emoție sau un sentiment. Fericirea fiecărei persoane este diferită. Vine din a face ceea ce îți place, ceea ce vrei, din a primi ceea ce îți dorești. Trebuie să descopăr ce anume mă face pe mine fericit.”

“Exact,” am zâmbit, gândindu-mă la modul în care Jay reținea cuvintele mele exacte. “În plus, a fi alături de oamenii pe care îi iubim ne face, de asemenea, fericiți. Este ca și cu lucrurile care ne plac: dacă ne place ceva, vrem să facem acel lucru din nou. Cu oamenii pe care îi iubim sau care ne plac, vrem să fim alături de ei sau să îi vedem mai des.”

“Da.”

“Avem două ore înainte să trebuiască să plec. Continuăm lecțiile?” Am decis să schimb subiectul pentru a putea avansa cu materia. În plus, Jay părea să nu mai aibă alte întrebări.

“E în regulă.”

Am pus o măsuță joasă în centrul camerei și am început să-l învăț conform planului de studii. În timp ce explicam, Jay a spus:

“Fericirea se manifestă adesea printr-un zâmbet. Ai spus 'adesea', ceea ce înseamnă că nu este întotdeauna așa, nu?”

“Exact. Nu toți oamenii fericiți o arată zâmbind și nu toate zâmbetele înseamnă fericire.”

“Dar tu?”

“Hmm?”

“Când zâmbești, ești fericit?”

“Desigur,” am răspuns cu un zâmbet larg. “Sunt fericit când sunt cu tine.”

Jay a tăcut pentru un moment. “Sunt cineva care îți place sau pe care îl iubești?”

L-am întrebat, intrigat, “De ce crezi asta?”

“Petreci mult timp cu mine. Ai spus că vrem să vedem sau să fim alături de persoanele care ne plac sau pe care le iubim. Așadar, din moment ce ești cu mine, cineva care îți place sau pe care îl iubești, ești fericit și arăți asta printr-un zâmbet.”

“Haha, da. Te iubesc ca pe un frate. Sunt fericit când sunt cu tine,” i-am răspuns sincer și l-am întrebat la rândul meu, “Tu vrei să mă vezi sau să fii cu mine?”

Jay a păstrat din nou tăcerea.

“Ți-ar plăcea să mă vezi mâine? Ce s-ar întâmpla dacă aș dispărea dintr-odată?”

“Nu contează.”

“Nu contează dacă dispar?”

“Nu.”

“Pfft,” m-am prefăcut supărat. “Nu contează dacă tu nu vrei să mă vezi, dar eu vreau să te văd.”

“Da.”

“Vreo altă întrebare despre relații sau iubire?”

Jay a dat negativ din cap.

“Atunci, să continuăm lecțiile.” Am continuat să-l învăț până în jurul orei șase și jumătate, înainte de a fi nevoit să plec pentru cina de acasă de la ora șapte. “Am plecat. Mulțumesc pentru latte, dar nu trebuie să-mi dai nimic înapoi pentru mâncare. Vreau să-ți economisești banii.”

“E în regulă.”

“Ne vedem mâine dimineață.”

“E în regulă.”

M-am întors la mașină, mulțumit de latte-ul pe care mi l-a cumpărat Jay. Mă bucuram, fie pentru că a vrut cu adevărat să-mi mulțumească, fie pentru că doar urma instrucțiunile mele. Oricum, a fost un gest adorabil.

M-am întors la casa lui Nao și am auzit voci în grădină, așa că m-am dus să văd. L-am văzut pe Fai lovind un sac de box mic, în timp ce Tiger îl învăța, iar Nao și mama îl încurajau.

Fai arătase interes pentru artele marțiale, în special pentru box, încă de anul trecut și le lua foarte în serios. Deseori mă surprindea cât de agil și de puternic putea fi pentru vârsta lui.

“M-am întors, tuturor,” am salutat. Toți s-au uitat spre mine și am discutat puțin înainte de a lua cina împreună. “Cum a fost la școală astăzi?”

“Distractiv,” a răspuns Fai. “Astăzi am avut educație fizică. Am fost cel mai bun din clasă,” a spus el cu mândrie.

“Wow, ce incredibil.”

“Dar încă nu am făcut biscuiți pentru tine, unchiule. Am spus că îi voi face după școală.”

“Vei avea timp? Te culci la ora opt.”

“Atunci mâine ne trezim puțin mai devreme.”

“Vei putea? Vei dormi mai puțin decât de obicei.”

“Nicio problemă,” a răspuns Fai. “Oricum, mă trezesc devreme ca să fac exerciții.”

“E adevărat. Ar trebui să fac și eu mișcare cu tine.”

“Vrei să te trezesc?”

“Când voi avea timp liber, va fi bine.”

“De acord,” a încuviințat Fai. Văzându-l pe Fai antrenându-se, mi-am amintit că ar trebui să învăț și eu o artă marțială. Fusese o lecție învățată după experiența răpirii prin care trecusem. Gândindu-mă la artele marțiale, nu am putut să nu mă gândesc la Jay, care probabil era un expert.

După cină, ne-am luat rămas-bun. M-am întors în camera mea, am făcut un duș și m-am culcat devreme pentru a mă putea trezi devreme a doua zi.

---

Am primit un mesaj de la Fai care mă întreba dacă m-am trezit. După ce am răspuns, am făcut rapid un duș și m-am dus la bucătărie să-l ajut să facă biscuiți. Am luat micul dejun împreună.

Am condus până la casa lui Jay și i-am dat punga cu biscuiții pe care îi făcusem. Jay mi-a mulțumit și a coborât din mașină. Astăzi era a doua lui zi de muncă. Deși prima zi decursese bine, nu mă puteam abține să nu mă îngrijorez. În timpul dimineții, mi-am făcut treaba obișnuită. La prânz, am sunat-o imediat pe Bai Plu.

“Bai Plu, cum se descurcă Jay?”

“Este bine, normal, fără probleme.”

Am oftat ușurat.

“Dar tot nu zâmbește și nu își schimbă tonul vocii.”

“Da, s-ar putea să aibă nevoie de timp.”

“În plus, băiatul acesta îmi spune 'dumneavoastră'.”

“'Dumneavoastră'?”

“Da, i-am cerut să-mi spună Phi Bai Plu, dar a spus că nu suntem atât de apropiați și că, pentru a-mi spune Phi, trebuie să mă respecte. A spus că nu mă respectă, Dan.”

“Ah,” am tăcut o clipă. Îl învățasem asta pe Jay ieri, dar uitasem să menționez acest detaliu. “Îmi pare rău, Bai Plu. Îi voi explica.”

“Învață-l bine. Ah, mai e ceva.”

“Ce altceva?”

“O fată i-a cerut ID-ul de LINE lui Jayden.”

“Hmm?”

“O fată i-a cerut LINE-ul,” a repetat Bai Plu. “Se pare că este interesată.”

“Și ce a făcut Jay?”

“Nu a făcut nimic. Nu i-a dat LINE-ul, nu a răspuns, nu a scos niciun cuvânt, doar a rămas acolo nemișcat, așa că fata a plecat.”

“Ah, înțeleg,” am spus. Am presupus că Jay nu a știut ce să facă. “Altceva?”

“Nu, nimic altceva.”

“Bai Plu, nu te supăra pe el pentru ceea ce a spus. Îi voi explica eu.”

“Îi voi accepta scuzele doar dacă vin de la el, nu de la tine, Dan.”

“Înțeles.” Am închis și l-am sunat pe Jay. “Jay, cum ești?”

“Sunt bine.”

“Ce faci?”

“Mănânc.”

“Ce bine. Jay, ceea ce i-ai spus lui Bai Plu nu a fost în regulă,” i-am vorbit pe un ton scăzut. “Am uitat să-ți menționez că, uneori, trebuie să ne adresăm persoanelor mai în vârstă decât noi cu Phi, mătușă, unchi sau orice alt titlu adecvat, indiferent cât de apropiați suntem. Este un semn de respect. Deși a li te adresa cu 'dumneavoastră' este tot o formă de respect, sună prea formal. Uneori trebuie să fim mai apropiați. Aici, în această țară, așa obișnuim să facem.”

“Dar nu o respect.”

“Nu poți să le spui oamenilor direct că nu îi respecți. Este nepoliticos.”

“Dar ți-am spus-o ție.”

“Mie nu-mi pasă, dar altora s-ar putea să le pese. Vreau să-mi spui Phi când mă vei respecta cu adevărat, dar cu ceilalți nu este la fel.”

“Înțeleg.”

“Acum sunteți doar cunoscuți, dar lucrați împreună. Este mai bine să vă apropiați. Așa că spune-i Phi Bai Plu și cere-ți scuze pentru că ai fost nepoliticos.”

“E în regulă.”

“Foarte bine.” Am zâmbit, deși el nu mă putea vedea. “Cum sunt biscuiții?”

“Delicioși.”

“Grozav. Ne vedem după-amiază.”

“E în regulă.”

După ce am închis, am așteptat un moment și am sunat-o din nou pe Bai Plu.

“Bai Plu, cum a fost?”

“Și-a cerut scuze și mi-a spus Phi. Nu am vrut să-l oblig să-mi spună așa, doar am crezut că 'dumneavoastră' sună distant. Dar când a spus că nu mă respectă, m-a lăsat fără cuvinte. Știu că ne-am cunoscut de o singură zi, dar să o spună așa... în fine.”

“Nu-ți face griji. Jay mai are multe de învățat despre bunele maniere. Te rog să ai înțelegere față de el.”

“Voi încerca. Ce se întâmplă cu băiatul acesta? Are probleme acasă?”

“Nu știu,” am răspuns sincer. “De aceea vreau să fii amabilă cu el.”

“Am înțeles. Voi încerca să nu fiu dură cu el. Dacă se întâmplă ceva, îți voi spune.”

“Așa să faci. Mulțumesc pentru ajutor.”

“E în regulă, închid acum.”

“De acord.”

Am închis din nou telefonul, m-am dus să iau prânzul cu colegii de serviciu și, după program, l-am luat pe Jay de la cafenea. Pe drumul de întoarcere spre apartament, am decis să-l învăț pe Jay despre bunele maniere în conversație. I-am explicat că trebuie să ținem cont de sentimentele celorlalți și că nu este întotdeauna bine să spunem direct tot ceea ce gândim.

“Cu alți oameni, Jay, trebuie să te gândești bine înainte de a spune ceva. Trebuie să te întrebi, de exemplu, dacă ceea ce spui ar putea să le rănească sentimentele sau să îi facă să se simtă prost.”

“Și cum voi ști asta?”

“Păi, încearcă să-ți imaginezi cum te-ai simți tu dacă ți s-ar spune acele lucruri.”

Jay a tăcut pentru un moment. “... Nu mi-ar păsa.”

“Ah, înțeleg. Ei bine, încearcă să fii atent la cuvintele tale. Dacă nu ești sigur, poți să mă întrebi pe mine mai întâi.”

“Înțeles.”

Am ajuns la apartamentul lui și am continuat lecțiile ca de obicei. În timpul pauzei, m-am dus să aduc niște apă și mi-am amintit ceva.

“Ah, astăzi cineva ți-a cerut LINE-ul, nu-i așa?”

“Da.”

“Ce crezi despre asta?”

“... Nu am înțeles.”

“Nu înțelegi de ce ar vrea cineva LINE-ul tău?” M-am așezat din nou și am pus paharul cu apă pe masă. “LINE este pentru chat. Acea persoană voia să vorbească cu tine.”

“De ce?”

“S-ar putea să fie interesată de tine sau să vrea să-ți fie prietenă.”

Jay continua să fie încruntat.

“Dar Bai Plu a spus că părea interesată de tine. Mai întâi apare interesul, apoi începi să-i placi și, eventual, ar putea să te iubească.”

“Să iubească?”

“Da, acesta este începutul.”

“Acea fată vrea să se căsătorească și să aibă copii cu mine?”

“Încă nu, doar este interesată. Mai întâi este vorba despre comunicare, cunoaștere, simpatie și apoi iubire. Depinde de persoană și de cuplu. Unele cupluri se înțeleg repede, altele nu.”

“Ah, înțeleg.”

“Dar tu, Jay? Nu ești interesat de ea? La vârsta ta, mulți băieți au deja parteneri. Poate vei găsi pe cineva care să te intereseze.”

“Partener?”

“Doi oameni care se plac sau se iubesc și decid să fie iubiți.”

“Nu sunt interesat de ea,” a răspuns Jay.

“Poate este prea devreme pentru tine,” am zâmbit. Ideea ca Jay să cunoască pe cineva și să-mi spună că este interesat de acea persoană mă emoționa. “Dar nu-ți face griji, într-o zi vei găsi pe cineva.”

“Da.”

“Dacă vei avea pe cineva, să-mi spui imediat,” i-am zis. Nu aș fi lăsat pe nimeni să-l păcălească pe Jay.

“De acord.”

“Foarte bine,” l-am mângâiat pe cap cu drag. “Deși nu crezi, sunt foarte bun la dat sfaturi despre iubire.”

“Hmm.”

“Voi vorbi cu Bai Plu ca să lucrezi o zi da, una nu. Vreau să faci și alte lucruri. Ce părere ai? Sau crezi că munca și studiul sunt deja de ajuns?”

“Orice este în regulă.”

Am încuviințat, așteptându-mă la acest răspuns. Voi vorbi cu Bai Plu despre asta mâine dimineață.

“Ce zici de muzică?” I-am arătat un videoclip cu cineva cântând la chitară. “Te interesează?”

Jay a dat negativ din cap.

I-am arătat mai multe videoclipuri cu instrumente muzicale, dar nu părea interesat. Am înțeles, nu le cunoștea. Cred că va învăța repede dacă va începe să exerseze, la fel ca și cu munca și studiul.

“Atunci, să încercăm instrumentele muzicale în altă zi. Există o sală de repetiții nu foarte departe.”

“E în regulă.”

---

Am reușit să negociez cu Bai Plu și am convenit ca Jay să lucreze lunea, miercurea și vinerea. Va avea timp liber marțea și joia pentru a căuta sau a face ceva ce îi place. După-amiezile și în weekend-uri va studia cu mine. În zilele în care Jay nu lucrează, Bai Plu va trebui să găsească un alt angajat. Astăzi este prima noastră zi la sala de repetiții.

Există cineva care îl va învăța. Exact cum mi-am imaginat, Jay învață repede. Nu i-a luat mult timp să învețe acordurile de bază la chitară. Am profitat de un moment în care profesorul a ieșit pentru a-l întreba pe Jay: “Îți place? De exemplu, între a cânta la chitară și a studia cu mine, ce preferi?”

“Să studiez cu tine.”

“Înțeles, asta înseamnă că nu-ți place prea mult.” Am vorbit în șoaptă. Îl mai întrebasem pe Jay dacă preferă să studieze sau să lucreze și răspunsese că preferă să lucreze. Asta însemna că nu-i plăcea prea mult să studieze. Dar cred că a avea o bază educațională este un lucru bun. Așa că, în timp ce Jay caută ceea ce îi place, poate să lucreze și să studieze.

“Vrei să încerci alte instrumente?” Am arătat spre celelalte instrumente din sală. Jay nu a răspuns până când profesorul s-a întors. I-am cerut profesorului să-l învețe și alte instrumente. Astăzi, Jay a încercat mai multe și nu i-a plăcut niciunul. La ieșirea din sală, am tăiat cuvântul “muzică” din agenda mea. Dacă nu l-a interesat nimic din sală, este puțin probabil să-i placă muzica.

M-am uitat în agendă. Hmm... urmează artele plastice? Am presimțirea că nici acestea nu-i vor plăcea lui Jay.

---

“Dar te-ai descurcat foarte bine. Profesorul chiar te-a lăudat,” am spus în timp ce conduceam. Văzând un magazin non-stop, am decis să opresc. “Mi-e puțin sete. Vrei să cobori și să cumperi ceva cu mine?”

“Trebuie să spui dacă vrei să merg sau nu.”

“Vrei să merg?”

Am zâmbit cu duioșie. Băiatul acesta așteaptă mereu să-i spun ce să facă.

“Nu, tu trebuie să decizi. Vrei să rămâi în mașină sau să vii cu mine?”

“... Să rămân în mașină.”

“E în regulă. Mă întorc imediat.” Cel puțin acum poate lua decizii simple de unul singur. După ce am cumpărat ce aveam nevoie, m-am întors la mașină și am văzut că Jay privea spre cealaltă parte a străzii. I-am urmărit privirea cu curiozitate.

O sală de box?

“Te interesează sala de box?”

“... Am mai făcut asta înainte.”

“Te referi la antrenament?”

“Da.”

M-am încruntat, gândindu-mă. Artele marțiale erau și ele pe lista mea, dar Tiger le interzisese pentru că spunea că Jay este prea periculos, că ar putea să-și ucidă adversarul. Dar eu nu sunt de acord. Dacă Jay primește o educație adecvată despre a nu face excese, luptând conform regulilor și supravegheat de un arbitru, este doar un sport. În plus, boxul are categorii.

“S-ar putea să fie diferit de ceea ce ai antrenat înainte. Aici avem reguli.”

“Reguli?”

“Interdicții și norme de urmat. Nu poți face tot ce vrei. Luptăm în cadrul acelor reguli pentru a câștiga în ring.”

“Ah... înțeleg.”

“Ai mai luptat într-un ring înainte?”

Jay a încuviințat, ceea ce mi-a trezit interesul. “Poți să-mi povestești?”

“Fără arme, doar corp la corp. Singura regulă era ca adversarul să nu se mai poată ridica; atunci câștigai.”

“Exista un arbitru care să oprească lupta?”

Jay a dat negativ din cap. “Doar cineva care să vadă dacă cel care a căzut se mai poate ridica. Dacă nu, pierdeai.”

“Se făceau pariuri?”

Jay a încuviințat.

Se pare că fusese vorba despre box clandestin...

“Ți-ar plăcea să intrăm să vedem?”

“Da.”

Când am auzit că Jay vrea să vadă sala, am întors imediat mașina. Aceasta era prima dată când spunea că vrea să încerce ceva. Ca cineva care vrea să-i fie frate mai mare, nu puteam să-l ignor. Am condus până la sala de box. În timp ce mergeam, Jay se uita în jur, concentrat la oamenii care se antrenau în ring.

Părea cu adevărat interesat.

Văzând asta, mi s-a înseninat ziua.

“Bună ziua,” a spus un bărbat apropiindu-se de noi. “Sunteți interesați de un curs?”

“Ah, da,” am răspuns. “El este interesat să învețe.”

“Are vreo experiență anterioară?”

“Eh... nu sunt sigur,” am răspuns cu o anumită ezitare. “Are experiență în luptă, dar nu în boxul corect. Așa că aș spune că nu are experiență. Ați putea să-l învățați de la zero?”

“Sigur, avem un curs pentru începători fără experiență.” A arătat spre o foaie. “Ce zile vă convin?”

“Marți, joi, sâmbătă și duminică.”

“Vreți să-l înscrieți pentru toate cele patru zile?”

M-am întors să-l întreb pe Jay, dar am văzut că se apropiase de ringul unde se antrenau alții. M-am dus să-l caut.

“Jay, vino să completezi înscrierea.”

“E în regulă.”

“În ce zile ți-ar plăcea să vii?”

“În orice zi.”

“Atunci, ce zici de marți și joi? Dacă vrei să te antrenezi mai mult, putem adăuga și alte zile.”

“E în regulă.”

După ce am completat înscrierea, am fost întrebați: “Vreți să începeți de astăzi?”

“Poți să o faci?” l-am întrebat pe Jay. El a încuviințat. Jay a primit un echipament pentru a se schimba. L-am așteptat afară, nefiind prea obișnuit cu atmosfera dintr-o sală de box. Nu a durat mult până a ieșit, deja schimbat și cu mănușile puse. M-am apropiat de el. “Te simți confortabil?”

“Da.”

“Ai o constituție bună,” a comentat o voce din spatele nostru. M-am uitat și am văzut că era un antrenor. “Ce vârstă ai?”

I-am făcut un semn lui Jay să răspundă. “Optsprezece.”

“Serios?” a deschis ochii surprins. “Ești încă tânăr, dar ai un fizic impresionant. Cum te numești?”

“Jayden.”

“Bine, vino.”

Antrenorul l-a dus la antrenament. Am întrebat dacă pot aștepta acolo și mi s-a spus că da, atâta timp cât nu întrerup. L-am observat pe Jayden antrenându-se pentru prima dată. Fizicul lui era cu adevărat impresionant, așa cum spusese antrenorul. Cu o înălțime de peste 1,85 metri și mușchi care clar fuseseră antrenați intens.

M-am surprins văzând că prima lovitură de picior a lui Jay aproape l-a făcut pe antrenor să cadă. Era foarte puternică și precisă. Jay urma să mai dea o lovitură, dar antrenorul l-a rugat să se oprească pentru a-și reveni.

Deși nu știu multe despre box, chiar și ca observator, mi s-a părut impresionant. După un timp, antrenorul i-a cerut să se odihnească.

“Hei, nu ai spus că nu știe să boxeze? Lovitura aia aproape că m-a trimis în zbor.”

“Asta mi s-a spus și mie,” am răspuns cu un zâmbet nervos, neștiind ce să mai zic.

“Ce-ar fi să facem un meci de probă? Așa vom ști ce nivel de experiență are.”

Jay a încuviințat.

Antrenorul a chemat unul dintre boxeri să coboare în ring și l-a rugat pe Jay să urce. “El este Great, unul dintre cei mai buni din sala noastră. Jayden, dă tot ce ai mai bun.”

“E în regulă,” a răspuns Jay.

Să dea tot ce are mai bun?

“Great, ai grijă. El abia a început astăzi, dar pare să aibă ceva abilități,” a spus antrenorul. “Fără lovituri de picior, doar box.” M-am apropiat să observ de aproape. Într-o clipă, l-am văzut pe Jay reducând distanța și lansând o lovitură atât de puternică încât celălalt a căzut pe podeaua ringului.

“Hei!” au strigat toți cei prezenți, surprinși. Și eu eram șocat. Totul s-a întâmplat într-o secundă. Cineva a urcat să verifice starea adversarului. “Great este inconștient!”

Inconștient? Dintr-o singură lovitură?

Capitolul 7

Pisica Mare

“O singură lovitură l-a scos din joc?” a repetat Nao, surprins. “Asta înseamnă că a fost o lovitură extrem de puternică. În mandibulă?”

“Da,” am încuviințat, uitându-mă la Tiger, care părea îngrijorat. “Îmi pare rău, Tiger. Deși m-ai avertizat, am comis o greșeală. Am fost imprudent și nu m-am gândit suficient. Este vina mea.”

“... Dan,” Nao s-a uitat la mine cu tristețe. Mă simțeam mai prost ca niciodată. Cei de la sala de box m-au mustrat aspru pentru că am mințit în legătură cu experiența lui Jay, ceea ce a dus la punerea lui într-un antrenament intens, așa cum se face de obicei cu începătorii. Rezultatul neașteptat a fost că boxerul numit Great a rămas inconștient dintr-o singură lovitură.

Am spus asta pentru că nu știam că îl vor pune imediat la un antrenament atât de dur și nu știam că Jay are atâta forță. Dacă aș fi bănuit ceva, asta nu s-ar fi întâmplat.

“Dan,” a vorbit Tiger pe un ton scăzut. Am ridicat capul să-l privesc.

“Nao, nu-l apăra,” a spus Tiger.

“Nu, Nao,” am răspuns. “Tiger are dreptate. Îmi accept greșeala.”

“Ți-am spus-o, Jayden nu este un copil normal. Este un asasin, și nu unul obișnuit. Este ca o unealtă, o mașinărie fără gânduri proprii. Poate părea un copil inocent în ochii tăi, dar a mai ucis înainte.”

Mi-am strâns pumnii. “Știu asta.”

“De aceea au acele ceasuri. Dan, tu aproape că nu vezi importanța ceasurilor. Trebuie să-l supraveghem mereu, nu pentru el, ci pentru cei din jurul lui. Ce vei face dacă într-o zi Jayden o va ucide pe prietena ta, Bai Plu? Trebuie să avem pe cineva care să-l supravegheze la magazin. Dacă Jayden decide să omoare, o va face într-o clipă. Nu are nevoie de motivație. Deși spui că fără ordine nu va face nimic, instinctul corpului uman este periculos. Jayden a ucis de când era copil. Tu vrei ca el să trăiască precum o persoană normală. Te-am susținut în toate, dar nu poți crește un tigru ca și cum ar fi o pisică.”

“Nu sunt de acord cu faptul că l-ai dus la sală fără să mă consulți. A fost și greșeala mea că am fost ocupat și nu am primit apelul oamenilor mei care mă informau că l-ai dus acolo. Ai văzut că îl interesa și l-ai dus fără să te gândești. Ai spus că nu are experiență. Din fericire, doar a rămas inconștient. Dar Dan, o singură lovitură de-a lui într-un punct vital poate ucide. Dacă Great ar fi murit, ce ai fi făcut? În box, regulile protejează punctele vitale, dar Jayden nu cunoaște regulile. El a luptat în lupte clandestine, unde nu există reguli. A ucide nu este o problemă pentru el. Dacă nu ar fi fost mandibula, ci un alt punct vital, Great ar fi fost mort acum.”

“... Îmi pare rău, Tiger. Ai dreptate. L-am tratat ca pe un copil normal și am uitat că a fost un asasin toată viața lui. Am crezut că eu voi fi în siguranță cu el, dar nu m-am gândit la oameni precum Bai Plu. Voiam doar ca Jay să trăiască o viață normală.”

“Gândește-te la asta: dacă le-ai spune prietenilor tăi că Jayden este un asasin, crezi că ar mai vrea să stea cu el?”

Am dat negativ din cap drept răspuns.

“Din cauza încăpățânării mele, Tiger a trebuit să mă lase să fac cum vreau,” am plecat capul. “Iartă-mă pentru că ți-am cauzat atâtea probleme și griji.”

“Ce vei face acum?”

“Am nevoie de timp să mă gândesc. Sau crezi că nu mai sunt potrivit să am grijă de Jay?”

Tiger s-a încruntat. “Dacă îl abandonezi, îl vom ucide. Singurul motiv pentru care nu l-am omorât este pentru că ai cerut tu asta. Nu l-am folosi niciodată, chiar dacă este abil; îi face pe oamenii mei foarte nervoși.”

“...” Nu am răspuns. Am cerut să mă retrag și m-am întors în camera mea, prăbușindu-mă pe pat, simțindu-mă epuizat. Am decis să sun la numărul pe care îl primisem. Great se trezise din leșin. Fusese dus la un control și era bine. Nu purta pică, dar cei de la sală erau foarte supărați. “Bună, te deranjez?”

“Dan? Nu, nu mă deranjezi. Cu ce te pot ajuta?”

“Eh, am sunat să te întreb cum te simți. Nu ai dureri de cap sau simptome ciudate, nu-i așa? Medicul a spus că trebuie să fii atent.”

“Nu, nimic de genul acesta. Mulțumesc pentru grijă.”

“Este vina mea. Îmi pare rău că am spus că Jayden nu are experiență. Dacă aș fi spus adevărul, ai fi fost mai atent și poate nu te-ai fi accidentat, nu-i așa?”

“Ah, da, probabil. Dacă antrenorul ar fi știut că are experiență, aș fi fost mai precaut. Dar nu știu dacă, chiar și cu precauție, aș fi putut opri sau bloca o lovitură atât de rapidă. Am luptat de multe ori și nu am văzut niciodată pe cineva cu o lovitură atât de rapidă și de precisă.”

“Mulțumesc că nu ești supărat.”

“După ce am văzut cum te-au certat la sală, nu pot să mă supăr pe tine. În plus, este doar un sport. Să fii făcut K.O. dintr-o singură lovitură nu este atât de rar.”

“... Înțeleg,” am răspuns. M-am gândit că a fi noqueat dintr-o singură lovitură poate nu era rar în box, dar cuvintele lui Tiger îmi răsunau în minte: ‘Jay nu cunoaște regulile. Dacă nu ar fi fost mandibula, dacă ar fi fost un alt punct vital?’ “Sigur nu vrei să-ți plătesc cheltuielile medicale?”

“Nu a fost mult, doar un control.”

“Oricum, iartă-mă din nou. Noapte bună.”

“Ah, noapte bună, Dan.” Am închis, am suspinat adânc și l-am sunat pe Jay. După incidentul de după-amiază, am continuat să vorbesc cu Jay ca de obicei. Mâine era duminică, ziua noastră de studiu.

“Jay.”

“Da?”

“…” Am tăcut o clipă, neștiind ce să spun. “Jay.”

“Da.”

“Emm, ce faci?” M-am uitat la ceas. Era ora opt seara.

“Sunt pe balcon.”

“Te uiți la trandafiri?”

“Da.”

“Jay.”

“Ce este.”

“Ți-ai făcut tema pe care ți-am lăsat-o?”

“Da, am făcut-o deja.”

“Ai verificat răspunsurile?”

“Da.”

“Sunt toate corecte?”

“Da.”

“Foarte bine,” l-am lăudat. “Știi? Ne cunoaștem de aproape jumătate de an.”

“Ah, da.”

“Haha, ce repede trece timpul!”

“Da.”

“La ce oră te culci?”

“Peste două ore.”

“Ah, da... Jay.”

“Da.”

“Am avut grijă de tine așa cum trebuie?”

[...]

“Ți-am spus ceva rău sau te-am obligat să faci lucruri pe care nu le voiai?”

“Dan.”

“Da?”

“De ce ești trist?”

“Jay, eu...” mi-am mușcat buza, simțind un amestec de emoții. “Vreau să fiu cu tine.”

[...]

“Vreau să te văd crescând, să te văd fericit și sănătos.”

“Sunt sănătos.”

“E adevărat. Știu.”

“Dan.”

“Da?”

“Pot să boxez din nou mâine?”

Mi-am mușcat buza. În mod normal aș fi răspuns cu entuziasm, dar am întrebat din nou: “Chiar vrei să boxezi din nou?”

“Da.”

Îi promisesem că îl voi susține în tot ceea ce vrea să facă. Să-l refuz ar însemna să încalc acea promisiune. “Mâine să învățăm mai întâi regulile boxului, ca să ai o bază.”

“De acord.”

Am mai vorbit puțin înainte de a închide. Dacă Jay poate urma regulile boxului cu strictețe... oare Tiger îi va permite?

Puțin după aceea, am auzit o bătaie în ușă. Am deschis și l-am găsit pe Nao în pijama.

“Dan, cum te simți?”

“Eh, am multe pe cap.”

“Nu arăți deloc bine.”

“Nu am mai trăit niciodată așa ceva.”

“Cine are experiență în a îngriji un asasin?” Nao a intrat. “Pot să dorm cu tine în noaptea asta?”

“Tiger nu se va supăra?”

“Ba da, dar nu-mi pasă.” Nao părea deranjat. “Deși Tiger are dreptate, ți-a rănit sentimentele. Așa că va dormi singur. În plus, nu am mai dormit cu tine de mult timp. Îmi era dor de camera asta.”

“E adevărat. Tiger o să plângă.”

“Ah, Dan, și tu vrei să plângi, nu-i așa?”

“Da, vreau să plâng,” am răspuns, așezându-mă pe pat în timp ce Nao se uita prin jur. “Este confuz, Nao. Mă simt prost față de Bai Plu și de Great. Mă simt prost pentru că trebuie să admit că Jay nu este un copil normal. Este periculos. Și mă simt prost pentru că nu m-am gândit la toate cu atenție.”

“Te înțeleg, Dan,” a spus Nao, examinându-mi raftul cu cărți. “Pentru că vrei ca Jayden să fie un copil normal, îl privești prin filtrul acesta. Nu vrei să accepți că este periculos pentru că ai încredere în el. Ceea ce a spus Tiger despre a crește un tigru ca pe o pisică este o analogie bună. Jayden este un tigru pe care tu îl vezi ca pe o pisică datorită afecțiunii pe care i-o porți. Îl tratezi ca pe o pisică obișnuită, dar el rămâne un tigru. Poate nu este periculos pentru tine, dar este pentru ceilalți. Deși Jayden nu rănește pe nimeni fără ordin, nu se știe niciodată. Așa cum a spus Tiger, reflexele corpului sunt periculoase. O singură clipă poate fi fatală. Toate acestea sunt grele pentru tine,” Nao s-a așezat lângă mine, sprijinindu-mă pe umărul lui. “Dar din ce mi-ai povestit și din ce spun cei care îl supraveghează pe Jayden, nu par să fie probleme. Se trezește devreme să mănânce jos. Cei care îl urmăresc spun că doar stă în fața magazinului.”

“Serios?”

“Nu știai?”

“Nu am întrebat niciodată. Am crezut că nu contează.”

“Jayden doar stă acolo. Proprietara îl întreabă ce dorește, dar el nu răspunde. Așa că îi dă mâncare gratis, crezând că este un copil fără bani.”

“... Chiar așa?”

“Da, și îi dă mâncare în fiecare zi. L-ai învățat să plătească?”

Am încuviințat. “Da, dar dacă proprietara nu îi cere banii, Jay nu plătește.” Mi-am dat seama că atunci când îl întrebam dacă are destui bani, spunea că da. “E urât. Am crezut că știe să ceară mâncare. Nu mi-am imaginat că se întâmplă asta.”

“Da.”

“Nu am avut grijă de el așa cum trebuie.”

“Dan, ai făcut tot ce ai putut mai bine. I-ai găsit un loc unde să locuiască, i-ai cumpărat tot ce avea nevoie, plătești totul, îl iei în fiecare dimineață și după-amiază, îl înveți, îl îngrijești și i-ai găsit un loc de muncă. Toate acestea sunt incredibile. Ce ai putea face mai mult? Nu te mai învinovăți atâta. Cum am spus, nimeni nu are experiență în creșterea unui asasin. Tot ce ai făcut a fost cu bună intenție. Dar acum poate trebuie să ajustezi puțin lucrurile.”

“Da,” am încuviințat. “Mă simt prost față de Bai Plu. Nu pot să-i spun adevărul, dar Jay trebuie să renunțe la job.”

“Ce vei face după aceea?”

“Joburile temporare nu sunt pentru totdeauna. Jay a găsit deja ceva ce îi place: boxul. Trebuie să-l învăț regulile cu strictețe. Dacă le poate urma, Tiger îl va lăsa să lupte.”

“Da,” a încuviințat Nao. “Găsește o sală bună care să-l accepte și să-i îmbunătățească abilitățile.”

“Oare Tiger poate recomanda una?”

“Probabil că da.”

“Mâine îl voi ruga.”

“Voi merge cu tine.”

“Dacă vii tu, Tiger nu va putea să ne refuze. Voi merge singur. Vreau să discutăm serios. Dacă vii tu, ar fi ca și cum aș trișa.”

“Ah, serios?” Nao și-a țuguiat buzele. “E în regulă. Mult succes.”

“Să mă lupt cu Tiger?”

“Da, lovește-l. El nu-ți va întoarce lovitura.”

“Haha, Nao.”

---

M-am trezit devreme ca de obicei. L-am trezit pe Nao pentru micul dejun, dar când am deschis ușa, l-am văzut pe Tiger stând așezat pe podea, sprijinit de perete. Văzându-l pe Nao ieșind, Tiger s-a ridicat și l-a îmbrățișat plângând, cerându-și scuze. Nao a fost surprins și a întrebat: “Ai stat aici toată noaptea?”

“Da, pentru că tu erai aici.”

“De ce nu ai bătut la ușă?”

“Pentru că erai supărat.”

“Da, eram chiar foarte supărat,” a spus Nao pe un ton scăzut. Ce a urmat a fost plânsul lui Tiger. Latura serioasă a lui Tiger putea fi intimidantă și terifiantă, dar Tiger cel normal, pe care îl cunoșteam, era diferit: lipicios, avea nevoie de acea apropiere și era ușor de tachinat. Plângea ușor, dar numai în prezența lui Nao, ca întotdeauna.

Nao a trebuit să-l consoleze cu răbdare. A trecut mult timp până când Tiger s-a oprit din plâns.

“Nao înțelege ce ai vrut să spui. Ai făcut-o pentru că îți pasă, dar l-ai rănit și pe Dan.”

“E-eu...”

“Cere-i scuze lui Dan.”

“Nu este necesar,” am intervenit eu. “Tiger a avut dreptate. Nu trebuie să-și ceară scuze.”

Tiger și-a înclinat ușor capul spre mine. “Îmi pare rău.”

“Nu este nevoie.”

“Acceptă-mi scuzele.”

“Tiger, nu ai făcut nimic rău.”

“Dan, îmi pare rău. Acceptă-mi scuzele. Am stat toată noaptea afară reflectând la cuvintele și acțiunile mele. Am folosit cuvinte nepotrivite și m-am lăsat purtat de emoții.”

“Ți-am spus că nu este necesar. E în regulă.”

Tiger s-a apropiat și mi-a pus mâna pe umăr. “Te rog, acceptă-mi scuzele.”

“Eh... în regulă,” am încuviințat. “E ceva ce vreau să vorbesc cu Tiger după micul dejun.”

“De acord.”

După micul dejun, l-am dus pe Tiger în grădină pentru a vorbi în privat. I-am spus că am reflectat la tot ce a zis și i-am prezentat ideile mele.

“Tiger, ce părere ai?”

“...Hmm, păi,” Tiger părea îngândurat. “În realitate, noi avem o sală de box.”

“Serios?”

“Unde crezi că se antrenează membrii grupării? Este o sală conectată cu noi. Există oameni obișnuiți care se antrenează serios și alții care se antrenează pentru a lucra în bandă. Acolo ar putea să se ocupe de Jayden.”

“Ah,” am încuviințat. “Asta e bine.”

“Am crezut că artele marțiale sunt prea periculoase și i-am interzis lui Dan să-l implice pe Jayden. Dar se dovedește că îi place. Dan nu vrea să-și încalce promisiunea de a-l susține. Așa că este mai bine să-l ducem într-un loc pe care îl putem controla. Este mai sigur decât să căutăm o altă sală.”

“Mulțumesc.”

“Nicio problemă,” a răspuns Tiger, încă gânditor. “Ah, există un singur antrenor care l-ar putea gestiona și învăța pe Jayden.”

“Cine?”

“Dar este retras din activitate.”

“Ah,” am răspuns, dezamăgit. “Ce vom face?”

“Uff,” Tiger a suspinat adânc. “Nimeni altcineva nu poate. Trebuie să fie el.”

“Tiger, pari îngrijorat.”

“Da, nu vreau să-l sun.”

“De ce? Ai de gând să-i ceri să se întoarcă la antrenamente?”

“Trebuie să o fac.”

“Dacă nu vrei să vorbești tu, o fac eu?”

“Nu, e în regulă. Cât este ceasul în SUA?”

“Opt seara.”

“Ei bine, îl voi suna,” Tiger a respirat adânc și a format numărul. Am ascultat o parte din conversație. Primul cuvânt nu a fost un salut, ci o insultă atât de puternică încât Tiger a îndepărtat telefonul de ureche.

“Tu ești, copil prost!”

“Nu mai urla așa tare!” a răspuns Tiger.

“Mai ai tupeul să mă suni?!”

Vaya! Volumul era atât de ridicat încât nici nu era nevoie de difuzor pentru a-l auzi clar! După acea întrebare, Tiger a fost certat de persoana de la celălalt capăt al firului timp de aproape trei minute. Am putut înțelege că Tiger l-ar fi trădat, l-ar fi dezamăgit și i-ar fi distrus încrederea acelei persoane, în ciuda faptului că acesta dăduse totul pentru Tiger.

“Tiger, nu l-ai păcălit pe Nao, nu-i așa?”

“În niciun caz!” Tiger s-a întors spre mine. “I-am spus de la început că nu vreau să mă antrenez cu unchiul pentru că nu voiam să fiu boxer.”

“Când mi-ai învățat toate tehnicile, te-ai făcut mafiot! Sunt dezamăgit de tine!”

“Unchiul și-a făcut iluzii în legătură cu mine. Mereu am spus că nu vreau să fiu boxer.”

“Atunci de ce m-am străduit atâta cu tine? Am crezut că vei câștiga o centură de campion pentru mine.”

“Ei bine, iată că ai un campion aici. Există cineva care vrea să fie antrenat de tine.”

“Nu.”

“Este talentat. Poate ajunge departe.”

“Pfft, puștii de azi sunt leneși, exact ca tine.”

“Nu sunt leneș,” a replicat Tiger. “Vino să-l vezi tu însuți. Dacă nu-ți place, te întorci în SUA.”

“Mă faci să-mi pierd timpul.”

“Oricum nu faci nimic acolo.”

“Mocofanule.”

“E chiar bun. Nu vreau să-l laud degeaba, dar vino să-l vezi.”

“Fă-mi un rezumat.”

“Se numește Jayden, are 18 ani. A fost asasin de mic. A luptat doar în box clandestin. Nu a urcat niciodată într-un ring profesionist. Ar trebui să fie la categoria ușoară sau superușoară.”

“Asasin?”

“Da.”

“Nu, nu vreau să mă implic în lupte clandestine. Mă vezi pe mine antrenor de fiare sălbatice? În plus, sunt obosit.”

“Oiiii.”

“Ce?”

“Nu contează.”

“De ce ai scos sunetul ăla?”

“Nimic, unchiule. Să accepți că nu mai ai capacitatea de odinioară nu este un lucru rău. Ești bătrân și probabil vrei să te pensionezi. Ai fost antrenor toată viața. Trebuie să fie epuizant. Te înțeleg.”

“O să vezi tu!” a strigat din nou celălalt. “Voi veni să-l văd. Dacă e slab, mă întorc imediat.”

“Ne vedem.”

Tiger a închis. “Nu voiam să-l sun pentru că mereu urlă la mine.”

“Deci, va veni?”

“Da, va veni să-l vadă. Dacă Jayden este interesant, probabil va dori să-l antreneze. Este ca și cum sângele de antrenor din el s-ar aprinde din nou.”

“Deci, ce s-a întâmplat? Cine este el?”

Capitolul 8

Parfum ușor

(Acum șase luni, undeva în Japonia)

Într-o cameră mică, mirosul de rugină, mucegai și sânge împregna aerul. Jayden, rănit, era legat cu lanțuri de mâini și de picioare, sprijinit de perete. Era pentru prima dată în doisprezece ani când eșua în misiunea sa și fusese capturat de inamic. Tortura pentru a extrage informații se intensifica, dar el nu scotea niciun cuvânt.

Se afla de cinci zile în acea cameră. Dacă continua să tacă, în curând aveau să-l omoare, considerându-l inutil. Jayden știa că poate evada, dar nu o făcea. Nu avea niciun motiv să fugă.

Până când un bărbat a fost adus în camera alăturată. Jayden l-a observat printr-o gaură mică din perete. Meseria lui îl învățase să fie mereu atent la mediul înconjurător. A ascultat conversația din cealaltă cameră și a aflat că răpitorii se îndoiau că au capturat persoana potrivită, deoarece bărbatul avea un frate geamăn.

Bărbatul a încercat să vorbească cu el.

“Ești bine?”

“Iartă-mă, nu ar fi trebuit să întreb asta. Îmi pare rău că nu te pot ajuta. Și eu am fost capturat.”

“De cât timp ești aici? Știi ceva despre locul acesta? Dacă cooperăm, poate reușim să scăpăm.”

“Sângele nu se mai oprește. Păstrează-ți calmul.”

Jayden a auzit clar fiecare cuvânt. S-a uitat la bărbat cu curiozitate. De ce își cerea scuze pentru că nu putea ajuta? Păstrează-ți calmul? Bărbatul a continuat să vorbească. Jayden cunoștea sentimentul de îngrijorare. Șeful lui se îngrijora când ceva nu ieșea așa cum se aștepta.

Era ceva similar cu preocuparea. Când șeful lui era îngrijorat, se înfuria și țipa. Dar acest bărbat era diferit. Tonul și atitudinea lui erau mai blânde, amintindu-i de cineva din copilăria sa. Cineva pe care îl pierduse pe drum în timp ce creștea într-o lume crudă. Dar încerca să se agațe de acele amintiri.

Pentru că nu voia să o uite.

În acea noapte, bărbatul din camera alăturată s-a prezentat ca fiind Dan Nuea. Un nume diferit de cel pe care îl foloseau răpitorii, ceea ce însemna că aceștia capturaseră persoana greșită.

A doua zi dimineață, Dan l-a strigat din nou. Jayden încă nu îi înțelegea cuvintele și acțiunile. De ce spunea că îl va ajuta să evadeze? S-a oprit la cuvintele:

“Nu-ți face griji... Totul va fi bine.”

I-au amintit de trecut. Știa că sunt minciuni, dar mama lui îl îmbrățișa mereu și îi spunea același lucru.

“Nu-ți face griji, Jay... Mama promite că totul va fi bine.”

Singura îmbrățișare pe care o primise în viața lui. Singura căldură pe care o simțise.

Îi era atât de dor de ea...

Jayden a decis să se uite la bărbatul de lângă el.

“Jayden.”

“Mă numesc Jayden.”

“Jayden,” a repetat bărbatul. “Este un nume frumos.”

Jayden nu a răspuns. Cuvintele mamei sale îi răsunau în minte:

“Jay, știi? Numele tău, Jayden, este o combinație între numele mamei și al tatălui tău. Înseamnă că te-ai născut din iubirea amândurora.”

Tatăl lui se numea Aiden, iar mama lui Jane. Au adăugat litera 'J' de la Jane la începutul numelui tatălui său, formând numele lui.

Și-a amintit. Aceasta era originea numelui său.

În noaptea în care a auzit valurile mării, Dan a negociat pentru a-l salva de la a fi rănit și i-a acordat primul ajutor. Jayden nu înțelegea nimic. Nu se cunoșteau, ce câștiga Dan ajutându-l?

Ce câștiga?

Jayden a închis ochii. S-a oprit din gândit, neavând niciun motiv de reflecție. În acea noapte, ușa celulei sale s-a deschis. L-au dus afară, plănuiau să-l omoare și să-l arunce în mare. Dar Jayden a auzit că aveau să-l omoare și pe Dan, deoarece descoperiseră că era doar fratele geamăn.

Jayden, mereu ascultător față de ordine, a decis pentru prima dată să facă ceva de unul singur: să-l salveze pe Dan.

Au reușit să fugă pe o altă insulă. Dan a spus că cineva va veni să-l caute. Dacă Dan era pus în siguranță, misiunea lui se termina. Dar Dan a insistat să-l ia cu el. Jayden nu înțelegea, dar nu conta.

A doua zi dimineață, Dan l-a îmbrățișat. Când s-a trezit, Dan a plâns și a spus:

“Mulțumesc că nu ai murit.”

Mulțumesc că nu ai murit?

De ce?

Acest bărbat era greu de înțeles.

Curând l-a cunoscut pe Tiger. Jayden l-a recunoscut și nu ar fi ratat nicio lovitură de la acea distanță. A văzut că Tiger a tras pentru a-l intimida și pentru a-l ține departe de Dan.

Dan i-a salvat viața în fața lui Tiger.

Și l-a salvat din nou în fața lui Leon, fratele lui Tiger.

Cuvintele lui Dan îi răsunau în minte, spunându-i că el va fi motivul pentru care Jayden va trăi, că dacă nu avea unde să meargă, se putea întoarce cu el pentru a avea propria sa viață.

Să aibă propria viață?

Când în cameră au rămas doar Tiger și Dan, acesta din urmă i-a vorbit.

“Pot să-ți spun Jay? Iar tu poți să-mi spui Dan.”

Jay...

Doar părinții lui îl strigau așa.

A încuviințat. “Da.”

“Jay.”

“Să facem o înțelegere. Dacă te strig și auzi, trebuie să răspunzi.”

“Da.”

“De acord, Jay.”

“Da.”

“Acum, strigă-mă.”

“Dan.”

Dan a zâmbit larg. “Foarte bine.”

Foarte bine? Jayden l-a cunoscut pe Nao. Deși erau gemeni, Jayden credea că nu seamănă atât de mult. După ce a primit trandafirii colorați, s-a concentrat pe trandafirul roșu. L-a luat fără să-și dea seama. Imaginea trandafirului roșu era mai vie decât oricare alta în mintea lui.

Pentru că mama lui iubea trandafirii roșii și îi plantase prin toată grădina.

“Înseamnă că îți place cel mai mult roșul.”

Nu era vorba despre el... era despre mama lui.

Apoi, l-a auzit pe Dan explicându-i despre viața obișnuită și despre a găsi ceea ce îi place. Dan a plecat, iar Jayden a rămas doar privind trandafirii, care se ofileau puțin câte puțin. Era ceva normal pentru florile tăiate.

Dar Jayden nu voia ca ei să se ofilească așa.

Voia ca ei să fie... împreună.

A doua zi, Dan i-a adus un buchet de trandafiri și un ceas. Dan i-a explicat cum funcționează și de ce trebuie să-l poarte. Clar, fusese conceput pentru a-l controla.

“Nu trebuie să-l porți dacă nu vrei, dar cred că ar fi bine să petrecem timp împreună.”

Să petreacă timp împreună... Împreună...

“Da.”

În timp ce se recupera, Dan îl vizita și îi vorbea despre multe lucruri. Jayden nu știa ce să răspundă, așa că rămânea tăcut, răspunzând doar când putea. Dan îi citea cărți, ceea ce îi amintea de mama lui, care îi citea povești înainte de culcare. Dar Dan îi citea încă de dimineață. Oare voia ca el să doarmă de la primele ore?

Nu, erau cărți diferite de cele pe care i le citea mama lui. Uneori erau povești despre oameni sau evenimente pe care Dan le numea istorie. Alteori, erau relatări inventate. Jayden nu înțelegea totul, dar reținea tot, fiind obișnuit cu munca lui care necesita memorarea detaliilor cu precizie.

Dan l-a adus înapoi în Thailanda. Odată recuperat, l-a dus într-o cameră pe care a închiriat-o pentru el, cumpărându-i tot ce era necesar. Înainte avea și el o cameră, deoarece era favoritul șefului său, cu toate facilitățile, dar nu alegea niciodată nimic. Dan încerca să-l facă să aleagă ce își dorea, dar el nu se putea decide.

Jayden fusese antrenat să supraviețuiască în orice mediu, putea dormi și trăi oriunde. Șeful lui îl antrenase direct, fără să-i permită să interacționeze cu nimeni, transformându-l într-o unealtă fără emoții sau gânduri, pentru a nu avea rezistență sau îndoieli, asigurând astfel succesul misiunilor.

Să aleagă lucruri precum haine sau tunsori era ceva nou pentru el. Dan l-a învățat multe lucruri despre viață, cum ar fi să spună “mulțumesc” și “iartă-mă”. Apoi, l-a lăsat singur în cameră.

Jayden nu a făcut nimic. La ora potrivită, s-a culcat. A răspuns la mesajele lui Dan și și-a amintit ceva. Biscuiții pe care Dan i-i dăduse ieri erau delicioși. Mama lui făcea, de asemenea, deserturi precum biscuiți, prăjituri și tarte la cuptor, care îi aminteau de ea. De când mama lui nu mai era, nu mai mâncase așa ceva. Așa că i-a cerut mai mulți lui Dan.

A doua zi, Dan a venit să-l învețe. Era ca și cum mama lui îi dădea lecții. Jayden a răspuns doar la ceea ce știa deja, iar Dan a continuat lecția. Jayden a spus că vorbește engleză, chineză și japoneză pentru că era necesar pentru munca lui.

Era similar cu a învăța alte lucruri, cum ar fi artele marțiale. Jayden era abil, dar avea nevoie de concentrare pentru a învăța și a reține totul din prima, evitând greșelile și pedepsele. Astfel, devenise unealta favorită a șefului său.

Jayden observa totul din obișnuință, dar în această situație, nu putea decât să-l observe pe Dan. Dan zâmbea mereu, purta cămăși cu mânecă lungă suflecate de două ori și avea un parfum delicat pe care Jayden nu-l cunoștea. Atmosfera din jurul lui era diferită.

Dan îi amintea mereu de mama lui când erau împreună.

Dan l-a dus să lucreze într-o cafenea. A învățat repede și și-a amintit că Dan îi spusese că dacă cineva îți oferă ceva, trebuie să întorci favoarea dacă poți. Așa că i-a cumpărat cafea lui Dan, în semn de recunoștință pentru biscuiți. Dan l-a mângâiat pe cap, numindu-l adorabil. Jayden a fost puțin surprins, dar Dan nu a observat.

L-a mângâiat pe cap...

Apoi, Dan l-a învățat despre relații, inclusiv despre iubire. I-a amintit de părinții lui, care erau căsătoriți. Jayden i-a pus multe întrebări, dar nu a putut găsi răspunsuri. A încercat lucruri noi cu Dan, străduindu-se mereu. Dar când Dan observa că nu îi place ceva, părea dezamăgit.

De ce era dezamăgit?

Nu știa, dar Jayden nu voia ca Dan să se simtă așa.

A încercat să descopere ce îi plăcea. A găsit o sală de box și a devenit interesat, pentru că mai făcuse asta și era bun la asta. Era ceva familiar. I-a spus lui Dan că îl interesează, iar Dan l-a dus imediat. Jayden și-a scos adversarul din joc dintr-o singură lovitură.

În mod normal, dacă învingea un adversar, șeful lui era mulțumit. S-a gândit că și Dan va fi. Dar nu. Nu înțelegea de ce Dan părea atât de surprins, apoi îngrijorat și trist. Cu toate acestea, Dan continua să zâmbească în timp ce îl ducea înapoi.

Jayden voia să întrebe, dar nu a putut.

Întors în cameră, s-a așezat pe balcon, privind trandafirii cu multe gânduri. La ora 20:00, Dan l-a sunat cu o voce tremurătoare.

“Da?”

“Te-am îngrijit bine?”

“Ți-am spus ceva rău sau te-am obligat să faci lucruri pe care nu le voiai?”

“Dan.”

“De ce ești trist?”

“Jay, eu... eu vreau să fiu cu tine.”

“Vreau să te văd crescând, să te văd fericit și sănătos.”

Nu voia ca Dan să fie trist.

“Sunt sănătos.”

La început, Dan a fost fericit când a spus că vrea să boxeze, dar când a câștigat, Dan s-a întristat imediat. Dacă ar boxa fără să câștige, oare Dan ar fi din nou fericit?

“Pot să boxez din nou mâine?”

“Vrei să boxezi din nou?”

“Da.”

După aceea, Dan l-a învățat regulile boxului. Dan a repetat de mai multe ori fără să fie nevoie; Jayden avea nevoie să audă o singură dată pentru a reține și a urma regulile. Dan i-a spus că cineva va veni să-l învețe. În timp ce aștepta, Jayden și-a petrecut timpul urmărind videoclipuri cu box.

---

Astăzi, Dan a venit cu mai multe prăjituri, ca de obicei.

“Cum a fost astăzi?”

“Păi...” Jayden s-a gândit. Nu făcuse mare lucru, doar coborâse să mănânce și apoi urmărise videoclipuri cu box. “Bine.”

“Îmi pare rău că nu te-am învățat să ceri mâncare,” a spus Dan, descălțându-se și intrând. “Am vorbit cu proprietara restaurantului și am plătit tot ce ai mâncat.”

“Oh. Ok.”

“Te-ai uitat la videoclipuri toată ziua?”

“Hmm.”

“Și cum ți se pare?”

“Pot să fac asta.”

“Poți să boxezi ca în videoclipuri?” Dan s-a așezat lângă Jayden, uitându-se la videoclipul de pe telefonul lui. “Ca el?”

Jayden a dat negativ din cap. “Pot să cad ca el,” a arătat spre boxerul căzut la podea.

“Eh? De ce să cazi ca el?”

Jayden era și el nedumerit. “Ca să pierd.”

“De ce să pierzi?”

“Nu vrei să pierd?”

“Nu,” Dan a negat. “De ce crezi asta?”

“Când am câștigat, te-ai întristat.”

“Te referi la Great?”

Jayden a încuviințat. Dan a zâmbit cu duioșie.

“Nu. Eram trist pentru că nu am avut grijă de tine așa cum trebuie și nu m-am gândit la toate. Ar fi trebuit să te învăț regulile înainte. Mă îngrijoram ca Great să nu fie rănit grav și asta să te afecteze pe tine. Nu vreau să pierzi. Dimpotrivă, vreau să câștigi.”

“Vrei să câștig?”

“Da.”

“Te vei bucura dacă câștig?”

“Desigur,” a adăugat Dan. “Dar nu vreau să te forțezi prea tare. M-aș simți prost dacă te-ai răni. Îmi fac griji pentru tine.”

Jayden a concluzionat că... Dacă câștiga, Dan s-ar bucura.

Dacă se rănea, Dan s-ar îngrijora.

Așa că trebuia să câștige fără să se rănească.

---

Câteva zile mai târziu, Dan și Tiger l-au dus pe Jayden la o sală mare de box. I-au prezentat un bărbat înalt și robust, cu părul și barba albe, arătându-și vârsta. Numele lui era Ryan și avea să fie antrenorul lui. S-a uitat la Jayden, evaluându-l.

“Hmm,” Ryan s-a mângâiat pe bărbie, gânditor. Intuiția îi spunea că acest băiat va ajunge departe în lumea boxului. Avusese aceeași senzație cu Tiger, dar blestematul acela s-a abătut de la drumul boxului, și-a luat abilitățile și s-a făcut mafiot. Acest băiat este diferit; a fost asasin înainte de a fi boxer. Întrebarea este dacă va putea să se controleze.

“Cunoști deja regulile, nu-i așa? Urcă în ring,” a spus el, întorcându-se spre Tiger. “Vreau să-l văd luptând cu cel mai bun de aici. Cineva de-al tău.”

“De acord,” a acceptat Tiger înainte de a da ordinul. Jayden a fost trimis în ring să lupte cu cel mai bun dintre oamenii lui Tiger. Ryan a fost surprins, nu se aștepta ca Jayden să se descurce atât de bine. “Ați spus că a luptat doar în lupte clandestine. Ar fi trebuit să fie mai neîndemânatic în ring.”

“Dan l-a învățat regulile și i-a arătat videoclipuri cu lupte.”

“Doar videoclipuri?”

“Da.”

“...” Ryan a rămas impresionat. Nu era nicio problemă în a-l controla. “E în regulă, accept.”

“Perfect,” a spus Tiger, oprind lupta. Dan a zâmbit, spunându-i lui Jayden că Ryan a acceptat să-l antreneze. Jayden știa că Ryan nu antrena pe oricine, ci doar pe cei cu potențial. Dar nu-i păsa de asta, îi păsa doar ca Dan să fie mulțumit.

“De ce porți ceas?” a întrebat Ryan. “Cine luptă cu un ceas la mână? De ce nu-l dai jos?”

“Oh,” Tiger a explicat motivul.

“Înțeleg, dar va trebui să-l dea jos, nu-i așa?”

“Dan,” Tiger s-a uitat la Dan, care a încuviințat. “Jay va trebui să rămână aici. Dan nu va fi mult timp cu el.”

Jayden a rămas nemișcat, privindu-l pe Tiger cum îi scoate ceasul lui Dan, fără să înțeleagă. De ce a spus că Dan nu va fi cu el? Când Tiger s-a apropiat să-i scoată ceasul, Jayden și-a retras mâna imediat, lăsându-i pe Tiger și pe Dan nedumeriți.

“Jay, ce se întâmplă?” a întrebat Dan. “Nu vrei să-l dai jos?”

Jayden a dat negativ din cap.

Ceasul îi permitea să fie cu Dan. Dacă îl scotea, nu mai putea fi cu el.

“De ce?”

“De ce l-a scos Dan?” a decis să întrebe. Știa că Dan trebuia să poarte ceasul pentru a apăsa butonul dacă el făcea ceva rău, lăsându-l inconștient pentru a-l proteja pe Dan și pentru a le permite să fie împreună. “Nu vom fi împreună?”

Dan a fost puțin surprins, apoi a zâmbit dulce. “Hai să vorbim un moment,” a spus el, ducându-l într-un loc mai privat. “Ceasul este pentru siguranța mea când sunt cu tine, nu-i așa?”

“Da.”

“Dar nu voi fi mult timp cu tine pentru că trebuie să te antrenezi aici. De la locuința ta este departe, așa că m-am gândit că mutarea ta aici ar fi mai convenabilă. Eu trebuie să muncesc, nu pot fi mereu aici, dar voi veni să te văd când voi putea.”

“Jay?”

“Și lecțiile?” a întrebat Jayden, pentru că așa putea fi cu Dan.

“Sincer, nu ai nevoie să studiezi. Te poți concentra pe box. Sau vrei să continui studiile?”

“Vreau să studiez.”

“Bine, atunci în timpul weekend-urilor.”

“Și după-amiaza?” pentru că Dan îl vizita în fiecare după-amiază.

“Locuința ta era în drumul meu, așa că puteam trece în fiecare zi, dar aici este departe. Nu voi putea veni după-amiaza. Îmi pare rău, nu aș ajunge la cină acasă.”

“...” Jayden s-a încruntat, fără ca Dan să înțeleagă de ce.

“E în regulă?”

Jayden doar a încuviințat. În cele din urmă, a trebuit să-și scoată ceasul.

---

Lucrurile pe care Dan i le cumpărase au fost duse în noua lui cameră de la sala de box. A început să se antreneze intens cu Ryan, lucru care a atras atenția; deoarece Ryan, un antrenor faimos, venise tocmai din Statele Unite doar pentru a-l antrena pe el.

Viața de zi cu zi a lui Jayden consta în trezit devreme, alergat, mic dejun, antrenament, prânz, antrenament, cină, antrenament, întors în cameră, duș și somn. Această rutină s-a repetat timp de săptămâni. Primea mesaje de la Dan dimineața, la prânz și seara. În weekend-uri îl vedea și învățau împreună.

Până când, într-o zi la prânz, Jayden mânca singur, cu telefonul în mână, privind un ecran gol.

Dan nu trimisese niciun mesaj...

Jayden a așteptat, apoi s-a dus la antrenament. Înainte de culcare, nu a primit niciun mesaj de la Dan. A doua zi, niciun mesaj dimineața, nici la prânz, nici seara. Asta a continuat timp de cinci zile. Dan nu a venit nici în weekend, iar Jayden a început să aibă bănuieli.

Dimineața, a alergat cu ceilalți de la sală, gândindu-se la ce ar putea face Dan.

În timpul dimineții, a sărit coarda, a lovit sacul și ținta, gândindu-se la ce ar putea face Dan.

După-amiaza, s-a antrenat cu Ryan, gândindu-se la ce ar putea face Dan.

Înainte de culcare, a privit trandafirii de pe balcon, gândindu-se la ce ar putea face Dan.

Deodată, cuvintele lui Dan i-au răsunat în minte:

“Și dacă dispar dintr-odată?”

Răspunsese că nu contează în acel moment.

Acum, se gândea că da, contează.

Capitolul 9

Gânduri bune

A fost o săptămână foarte agitată pentru mine, deoarece trebuia să închei un proiect. Ca lider de echipă, aveam multe responsabilități, aproape totul cădea pe umerii mei. Eram atât de ocupat și stresat încât abia dacă puteam să mănânc, pe lângă faptul că dormeam puțin. Știam că mă forțez prea tare. Ultima imagine pe care mi-o amintesc este cum stăteam în fața calculatorului, cu o migrenă puternică, amețit și cu mâinile amorțite, până când deodată am leșinat.

M-am trezit la spital, cu Nao, mama mea, Fei și Tiger având grijă de mine în salon.

“Și proiectul?” Aceasta a fost prima întrebare care mi-a ieșit pe gură fără să mă gândesc.

“Este gata,” a răspuns Nao, împingându-mă să mă întind la loc. “Persoana cu care lucrai te-a adus la spital și m-a sunat să mă informeze.”

“Ce zi este astăzi?”

“Duminică. Ai leșinat ieri.”

“Ah,” am suspinat ușurat aflând că proiectul fusese terminat. Când îngrijorarea a dispărut, m-am simțit epuizat, fără putere. Am văzut fețele tuturor, pline de îngrijorare pentru mine. Nu era prima dată când munceam atât de mult încât ajungeam la spital.

De obicei muncesc mult. Știu că am stres acumulat, ceva ce nu pot rezolva deoarece sunt mereu la muncă. Uneori îmi duc munca acasă. În timpul încheierii proiectului, corpul meu a cedat.

“Dan,” a spus Nao, cu o față de parcă voia să plângă. “Am vorbit și credem că ar trebui să-ți dai demisia. Deși acest job are un salariu bun, aduce și multă presiune, stres și multe responsabilități. Șeful tău nu este foarte bun. Nu te-ai gândi să lucrezi la acea companie străină care te-a contactat înainte? Este mai potrivit pentru tine, cu mai puțină încărcătură, salariu bun și un șef de treabă. Cineva atât de talentat ca tine ar trebui să ajungă mai departe.”

“Nu, Nao,” am spus cu vocea răgușită. “Am ales acest job pentru că este aproape de casă și oferă un salariu bun. Chiar dacă e multă muncă, am ales să fiu aici pentru a fi cu voi toți.” Am spus adevărul. “Îmi pare rău că v-am îngrijorat, dar recent am luat o decizie.”

“Ce ai decis?”

“Voi economisi bani până la treizeci de ani și apoi voi demisiona ca să devin educator la o grădiniță.”

“Poftim?” Mama și Nao au fost surprinși. “Educator la grădiniță?”

“Da,” am încuviințat. “Știți că nu am visuri mari de a fi milionar sau de a avea o carieră financiară fulminantă. Acum nu avem probleme financiare acasă. Dacă continui așa, sănătatea mea se va degrada. Vreau să demisionez având economii pentru urgențe și să trăiesc așa cum îmi doresc.”

“Ah,” Nao a deschis gura. “Ți-ar plăcea să lucrezi cu copiii?”

“Da, de fapt vreau să fiu profesor la școală sau la liceu. Îmi place să predau, să dau sfaturi și să ghidez copiii. Dar și să lucrezi cu copiii de grădiniță ar putea fi distractiv.”

Înainte aveam probleme financiare, așa că mi-am propus să câștig mulți bani. Am studiat mult și am plecat în străinătate pentru a-mi mări oportunitățile. Acum nu mai avem probleme. Mama mea nu mai muncește din greu, ci doar de plăcere. Nao are venituri bune, are grijă de el și de Fei. Tiger este practic milionar.

“Grozav,” a suspinat Nao. “Mulțumesc că ai decis să demisionezi. Dacă ai fi continuat, m-ai fi stresat și pe mine. Știi că ai stres și oboseală acumulate?”

Am încuviințat. “Da, știu. Am încercat să mă relaxez, dar sunt genul care gândește prea mult, după cum știi. Mă stresez mereu. Recent, faptul că l-am cunoscut pe Jay m-a făcut să uit de muncă și să mă gândesc la el.”

“Asta este de asemenea stresant,” a spus Nao. “Trebuie să-l înveți, să vorbești cu el, tot timpul.”

“Nu, să-l văd pe Jay crescând mă face fericit. Oh, cum mai e, Tiger? Nu am mai avut noutăți de o săptămână.”

“Hmm,” Tiger s-a gândit. “Ne-ai cerut să-l ajutăm să socializeze, așa că unii dintre noi am vorbit cu el, foarte prietenoși, dar nu a răspuns. Vorbește cu Ryan doar cât este necesar în timpul antrenamentului. Mănâncă singur, respectă programul și se întoarce în cameră.”

“Oh,” am încuviințat, întrebând din nou. “Nu vorbește cu nimeni?”

“Nu. În plus, pare distras.”

“Distras?”

“Unii au observat că se pierde cu firea când are timp liber sau se uită la telefon, probabil așteptând un mesaj de la tine.”

“Hmm?” am ridicat o sprânceană, surprins. “I-am spus că voi fi ocupat timp de o săptămână.” Mi-am luat telefonul, verificând mesajele pentru Jay.

Dan: “Jay, îmi pare rău. Voi fi ocupat o săptămână.”

Dan: “Sunt foarte ocupat cu munca, nu voi putea folosi telefonul prea mult.”

Dan: “Ai grijă de tine săptămâna aceasta. Mănâncă bine.”

Dan: “Odihnește-te bine și vise plăcute.”

Dan: “Jay, dacă ai nevoie de ceva, sună-mă. Nu trimite doar mesaje.”

Dan: “Ne vedem, Jay 😊”

Atunci am observat săgeata din caseta de mesaje, indicând că mesajele încă se trimiteau. … Înseamnă că nu ajunseseră niciodată la Jay.

O, nu! De ce se întâmplă asta?

“Am trimis mesajele, dar nu s-au expediat,” i-am spus, simțindu-mă frustrat de aplicația LINE. În acel moment eram grăbit, așa că am scris și am trecut la altceva, crezând că mesajele s-au trimis. Dar nu a fost așa. I-am scris imediat lui Jay.

Dan: “Jay, îmi pare rău.”

Dan: “Ți-am trimis un mesaj spunând că voi fi ocupat și nu te voi putea contacta.”

Dan: “Dar mesajul nu s-a trimis.”

Dan: “Acum mi-am terminat treaba. Tu cum ești?”

Jayden: “Dan.”

Jayden: “Ce faci?”

Dan: “Sunt la spital.”

Dan: “Dar cred că voi ieși curând.”

Jayden: “Spital?”

Jayden: “Ce ai pățit?”

Jayden: “Ești rănit?”

Dan: “Doar puțin bolnav.”

Dan: “Voi veni să te văd pe la ora 13:00.”

Jayden: “Da.”

Jayden: “Te voi aștepta.”

Nu m-am putut abține să nu zâmbesc la drăgălășenia lui. Am ieșit din chat-ul lui Jay și am verificat dacă altcineva îmi mai trimisese mesaje. Am văzut că Great, boxerul, îmi scrisese întrebându-mă lucruri generale. I-am răspuns din curtoazie. De asemenea, colegii mei de proiect au întrebat cum mă simt, iar Tonfah, doctorul, a întrebat de Jay.

Tonfah: “Cum este Jayden?”

Dan: “Iartă-mă că nu am răspuns, doctore.”

Dan: “Am fost foarte ocupat.”

Dan: “Nu l-am văzut pe Jay de o săptămână.”

Dan: “Dar oamenii lui Tiger îl supraveghează.”

Dan: “Putem vorbi mai târziu la telefon, doctore?”

După ce am trimis mesaje tuturor, am lăsat telefonul și am continuat discuția cu cei de față. Puțin mai târziu, medicul a venit să mă consulte. Așa cum era de așteptat, eram epuizat, nedormit și nemâncat, pe lângă stres. Mi-a prescris medicamente și vitamine. În drum spre casă, telefonul mi-a sunat. Era doctorul Tonfah care îmi răspundea.

Tonfah: “Da, putem.”

Dan: “Sunt în mașină.”

Dan: “Putem vorbi în vreo douăzeci de minute?”

Tonfah: “Sigur.”

Doctorul Tonfah este un psihiatru pe care mi l-a recomandat Tiger.

Când eram în Japonia, i-am cerut lui Tiger să aducă un psihiatru pentru Jay, dar Jay nu a vorbit niciodată cu doctorul. Nu răspundea la întrebări, așa că medicul nu a putut să-l diagnosticheze, să-l trateze sau să-i prescrie ceva. În plus, nu-i puteam spune că Jay fusese un asasin, așa că tratamentul nu a avut succes.

Dar acum, fiind în Thailanda, și pentru că Jay vorbește mai mult, m-am gândit din nou la tratamentul lui. L-am întrebat pe Tiger și el mi l-a recomandat pe doctorul Tonfah, spunând că este de încredere și că îi pot povesti totul despre Jay. L-am cunoscut pe doctor de curând și încă nu l-am dus pe Jay la el. Doar am vorbit la telefon. A spus că are nevoie să-l vadă pe Jay personal, dar pentru moment trebuie să observ acțiunile și cuvintele lui Jay.

Ajuns acasă, m-am așezat în grădină în timp ce mama mea și Fei pregăteau prânzul. Plănuiam să mă duc să-l văd pe Jay după ce mâncam. L-am sunat pe doctor.

“Bună ziua, doctore.”

Mi-a răspuns cu vocea lui caldă, ca de obicei. Nu l-am întâlnit niciodată personal, dar vocea lui reflecta amabilitate.

“Ai spus că ești ocupat? Ești bine?”

“Da, tocmai m-am întors de la spital. Am leșinat.”

“Îmi pare rău. Ai grijă de sănătatea ta.”

“Mulțumesc. Despre Jay...”

“Ce au observat oamenii lui Tiger?”

I-am povestit ce spusese Tiger mai devreme. “Ce credeți, doctore?”

“Nu vorbește cu nimeni și doar așteaptă mesajele tale. Pare distras, lucru care nu se întâmpla când era cu tine. Asta arată că îi este dor de tine. Eu îl văd pe Jayden ca pe un copil. Lăsând la o parte trecutul lui de asasin, acum, sub protecția lui Tiger, nu trebuie să ne facem griji că ar fi periculos. Îl văd ca pe un copil normal.”

“Da.” Am încuviințat, deși nu mă vedea, fiind atent la ce spunea doctorul.

“Este normal ca copiii să se atașeze de îngrijitorii lor. Dar când ies din casă și își cunosc prieteni la școală, se joacă și vorbesc cu ei. Puțini copii rămân singuri.”

“Ar putea fi multe motive. Ar putea fi agitat și să nu o arate, să fi avut experiențe proaste sau să nu-i placă să socializeze. Dar tu ești cheia, Dan. Ești singurul în care Jayden are încredere. Ești cu el, îi oferi timp. Dacă este agitat, tu îl liniștești. Dacă a avut experiențe traumatizante, tu ajuți la vindecarea rănilor emoționale. Dar dacă pur și simplu nu-i place să socializeze, s-ar putea să fie doar personalitatea lui și nu este ceva grav.”

“Credeți că ar trebui să descopăr motivul?”

“Da. Nu-l forța să vorbească cu ceilalți. Ia-o încet. Observă-l pe Jay. Faci o treabă bună învățându-l, întrebându-l și dându-i timp să decidă. Lucruri mici, cum ar fi să se prezinte singur, nu să o faci tu în locul lui, îi cresc încrederea.”

“Da. Fac asta pentru că am citit cărți despre educație,” am spus. Îl lăsam mereu pe Jay să se prezinte singur.

“Ar fi bine să cunosc toate detaliile, dar depinde de pacient să dezvăluie ce dorește.”

“Am informații despre Jay pe care mi le-a dat Tiger, dar nu m-am uitat niciodată peste ele din respect pentru intimitatea lui.”

“Este foarte bine. Povestește-i lui Jay despre mine. Întreabă-l despre viața lui și cere-i voie să împărtășești informații cu doctorul. S-ar putea să vrea să-i spună doar lui Dan. Dacă nu vrea, nu-l forța. Jayden are nevoie să fie întrebat mai întâi. De asemenea, spune-i că vreau să-l văd, dar trebuie să fie decizia lui.”

“Și dacă nu vrea să vorbească sau să vă vadă?”

“Doar observă-l și te voi sfătui ce să faci. Atâta timp cât nu este periculos pentru alții și nu-i afectează viața de zi cu zi, nu este grav. Trebuie să-l supraveghezi de aproape. Știu că muncești mult, dar fă tot ce poți.”

“Da, vă mulțumesc mult,” am spus, înclinând ușor capul. “Eh, doctore...”

“Da.”

“Aș vrea să știu părerea dumneavoastră despre Jay. Din tot ce v-am povestit eu și Tiger, ce credeți despre el?” Am decis să întreb pentru că doctorul părea să înțeleagă bine oamenii. Credeam că și eu îi înțeleg pe ceilalți, dar pe Jay nu-l puteam descifra.

“Vrei să știi părerea mea?”

“Da, orice presupunere sau idee.”

“Bine, dar reține că este doar o opinie bazată pe ceea ce am auzit. Nu o lua ca pe un fapt cert. Începând cu trandafirii roșii. Lui Jayden îi plac doar trandafirii roșii, nu alte flori roșii sau obiecte roșii. Nu-i plac pentru că seamănă cu sângele, așa cum te temeai tu. Dacă nu-i place sângele, este probabil ca Jayden să nu găsească nicio plăcere în a ucide. Doar urmează ordinele pentru a-și îndeplini misiunile. Asasinii cărora le place să omoare se bucură de țipete, de fețele îngrozite și de torturarea victimelor. Asasinii în serie își aleg victime similare, cum ar fi femei cu păr lung și piele deschisă, din cauza traumelor din copilărie. Jayden nu este așa. A spus 'vreau să rămână' când trandafirii s-au ofilit. Trandafirii roșii reprezintă pe cineva. Vrea doar trandafiri, nu mulți. Când a văzut trandafiri falși, s-a supărat. Nu-i plac cei falși pentru că acea persoană nu este falsă, este reală. Sentimentele lui Jayden pentru acea persoană sunt autentice.”

“... Da.”

“Dar spunând 'vreau să rămână', este probabil ca acea persoană să nu mai fie prezentă. În ceea ce privește prăjiturile, îi plac cele făcute în casă. Cineva pe care Jayden l-a iubit ar fi putut să-i facă prăjituri. Nu e sigur, dar ar putea fi așa. Despre educație, asasinii nu au nevoie de educație formală, dar Jayden are un nivel de școală primară. Este posibil ca Jayden să fi trăit ca un copil normal până la șapte sau opt ani, sau cel puțin să fi fost educat acasă. Acestea sunt presupunerile mele.”

“Vă mulțumesc foarte mult.” I-am mulțumit din nou. Am mai vorbit puțin despre o programare și am închis. Doctorul a spus că ar putea veni el dacă eu sunt ocupat, dar nu voiam să-l deranjez. Voi găsi timp să-l duc pe Jay, dar mai întâi trebuie să-l întreb dacă vrea.

Am rămas în grădină o vreme până când Fei a venit să mă cheme la prânz, luându-mă de mână.

“Unchiule, să nu te mai îmbolnăvești.”

Am zâmbit. “Nu o voi mai face.”

“Promiți?”

“Promit.” Am spus-o cu încredere. Voi avea grijă de sănătatea mea și voi demisiona cât mai curând, altfel voi ajunge să mă sacrific pentru această companie. “Fei, pot să te întreb ceva?”

“Da.”

“La școală sunt colegi care nu prea socializează, care stau mereu singuri?”

“Da, doamna învățătoare spune că Fairy este timidă. Colegii trebuie să vorbească și să se joace cu ea.”

“Povestește-mi, ce s-a întâmplat?”

“Am încercat să mă joc cu ea de mai multe ori. Acum ne jucăm împreună, dar vorbește puțin. Eu vorbesc mult în clasă. Plânge ușor, se împiedică și plânge. Când i-am suflat în rană, a plâns și mai tare pentru că saliva mea i-a atins rana.”

“Dar ai făcut bine,” am lăudat-o. “Totuși, data viitoare, du-ți colega la doamna învățătoare. Sunt colegi care nu se joacă niciodată cu alții?”

“Nu.”

“Dar colegi care sunt hărțuiți?”

“Fairy a fost hărțuită, dar i-am alungat pe copiii răi. Tata spune că trebuie să ajutăm dacă putem.”

“Foarte bine.”

“Da, când voi merge la gimnaziu, voi fi ca tata. Voi merge la aceeași școală unde ați fost tata, tu și unchiul.”

“De ce?”

“Voi fi liderul bandei 'Rusty Nails'.” Auzind asta, Nao s-a întors imediat spre ea.

“De unde știi de asta?”

“Unchiul Jab mi-a povestit când ne-am jucat.”

“...” Nao a rămas fără cuvinte. Mama mea și cu mine ne-am abținut să nu râdem. “Nu-l băga prea mult în seamă. Nu se mai oprește din vorbit.”

“Haha,” am izbucnit în râs. “Banda asta mai există pe aici?”

“Se transmite din generație în generație, Dan. Nu înțeleg de ce,” a spus Nao încet. “Uff, hai să mâncăm.”

---

Tiger l-a rugat pe șofer să mă ducă la tabăra de box pentru că eu încă nu puteam conduce. Când am ajuns, l-am văzut pe Jay stând și așteptând în față. Când m-a văzut, Jay a alergat imediat spre mine.

“Dan. Cum ești?”

“Sunt bine.”

A zâmbit și a dat din cap în semn de recunoaștere.

“Dan.”

“Hmm?”

Jay m-a privit cu atenție. “Aici nu mai este roșu,” a spus el, arătând spre obrazul meu. “De obicei este roșu.”

“Oh, am muncit mult,” am explicat. “Așa cum ți-am spus, tocmai am ieșit din spital. Am leșinat pentru că am muncit prea mult, am mâncat puțin și m-am odihnit puțin. De aceea fața mea este palidă.”

Jayden s-a încruntat. “Ai leșinat?”

“Da.”

“De ce nu ai mâncat și nu te-ai odihnit? Ai spus că dacă nu mănânc și nu mă odihnesc, va fi rău pentru corpul meu.”

“Da, ți-am spus asta, dar eu nu am reușit să o fac,” am zâmbit cu tristețe. “Nu sunt un exemplu bun.”

“Dan, nu ești bine?”

“Ba da, dar sunt obosit.”

“O să mori?”

“Nu, nu voi muri,” am răspuns. “Am ieșit din spital pentru că m-am simțit mai bine. Și... ce faci?” M-am surprins când Jayden a început să-mi bandajeze mâinile. Nu a răspuns, apoi a adus mănuși de box, arătând spre sacul de box.

“Dan, lovește de o sută de ori.”

“...De ce?”

“Ai spus că exercițiul fizic întărește corpul.”

“Da,” am râs puțin. “Dar sunt obosit, nu pot face exerciții acum. S-ar putea să mă simt mai rău.”

“Ce trebuie să faci?”

“Emm, să mănânc și să mă odihnesc.”

Jayden mi-a scos bandajele și m-a dus la sala de mese a gimnaziului. Mi-a spus să aștept și s-a dus să ceară mâncare. Urma să-i spun că mâncasem deja, dar nu am avut timp. M-a bucurat să văd că putea cere mâncare singur. Curând, patru farfurii cu mâncare erau în fața mea.

“Dan, mănâncă.”

“Toate astea? Dar… am mâncat deja.”

“Trebuie să mănânci.”

“...”

“Mama îmi spunea că trebuie să mâncăm ca să trăim. Trebuie să mănânci ca să trăiești,” a spus el cu tonul lui plat obișnuit. M-a surprins că a menționat-o pe mama lui pentru prima dată. Mi-a întins mâncarea și a trebuit să mănânc. Am mâncat puțin, dar m-am săturat repede.

“Sunt plin. Îmi pare rău.”

Jay a continuat să-mi dea mai multă mâncare, aproape forțându-mă.

“Jay, o să vomit,” i-am spus. Eram atât de plin încât îmi venea să vomit.

“Trebuie să mâncăm suficient, nu prea mult. Să mănânci prea mult este rău pentru sănătate.”

“... Da.” Jay a lăsat mâna jos și a strâns farfuriile. Deși părea să-i pară rău, nu am avut altă opțiune. M-a dus în camera lui.

“Dan, dormi.”

“Ce?”

“Ai spus că atunci când ești obosit, trebuie să mănânci și să te odihnești.”

“Tocmai am mâncat, nu pot să dorm încă.”

“Atunci odihnește-te puțin înainte de culcare.” M-am așezat pe canapea, fiind prima dată în camera lui. M-am uitat în jur fără să-mi dau seama că Jay se așezase pe podea, sprijinindu-și capul pe genunchii mei. Am fost surprins.

“Jay. Ce se întâmplă? Poți să-mi spui.”

“Dan, nu dispărea. Vreau să fii aici.”

Am zâmbit și l-am mângâiat pe cap. “Am înțeles. Îmi pare rău.”

Jay a continuat să-și sprijine capul pe genunchii mei. În cameră era liniște. Am simțit că se simte prost și asta m-a afectat. M-am învinovățit pentru că am muncit atât de mult și nu am avut timp pentru Jay.

“Jay.”

“Da?” a răspuns fără să ridice capul.

“Îți amintești în Japonia, când am adus un doctor, dar nu ai vorbit cu el?” Am continuat să-l mângâi pe cap. A încuviințat. “Nu sunt un expert, așa că vreau să vezi un specialist, cum ar fi un psihiatru. Ei pot ajuta cu sănătatea mentală. Te pot ajuta cu grijile, stresul, orice ai în minte.”

“Cum ajută?”

“Te sfătuiesc, îți oferă terapie sau medicamente.”

“Pot să facă să nu dispari?”

“Poftim?” am ridicat o sprânceană. “Cum adică?”

“Mă tem că vei dispărea. Pot să ajute cu asta?”

Am zâmbit. “Nu ai nevoie de ajutor pentru asta. Nu voi dispărea.”

“E în regulă.”

“Dar trebuie să le povestești despre tine. Așa te pot ajuta mai bine. Poți avea încredere în el. Îi poți spune totul.”

Jay a dat negativ din cap.

“Nu vrei să vorbești?”

A încuviințat.

“Vrei să-mi povestești mie?”

“Ce vrei să știi?”

“Totul despre tine.”

“Totul?”

“Da.”

Jay a rămas tăcut.

“Nu te voi obliga. Spune doar ce vrei.” I-am ridicat capul și m-am așezat pe podea, privindu-l. “Ca să fie corect, tu vrei să știi despre mine?”

A încuviințat.

“Ce vrei să știi?”

“Totul.”

Capitolul 10

Îmbrățișare caldă

“Mmm, despre ce să vorbim? Despre copilărie? În copilăria mea, existau doar cărțile. Citeam toată ziua. Am citit tot ce era în bibliotecă: cursuri academice, istorie, literatură, documentare. Nu mă jucam mult cu ceilalți copii. Am fost mereu absorbit de cărți. Dar tu, Jay? Tu ce făceai?”

“Eu...” Jay și-a rotit ochii, gândindu-se. “... Eram cu mama.”

“Mereu cu mama ta?”

Jay a încuviințat.

“Mergeai la școală?”

Jay a dat negativ din cap.

“De acord. Să vorbim despre naționalități. Mereu m-am întrebat de ce pari străin. Eu sunt complet thailandez. Dar tu?”

“Tatăl meu este scoțian și mama mea este thailandeză.”

“Știam eu. Ești metis. Vorbim despre nume? Porecla mea este Dan, dar în străinătate mi se spunea Dan, Danny sau Daniel. Numele meu real este Nattakan Pattawatín.”

“Jayden McKay.”

“Ah, numele de familie cu Mc este comun în Scoția. Se scrie Mac sau doar Mc?”

“Doar Mc.”

“Și originea numelui tău? Numele meu și al lui Nao se aseamănă pentru că amândoi ne-am născut în ianuarie, o lună rece. Mama s-a gândit la două nume similare.”

“Tatăl meu este Aiden și mama mea Jane. Au combinat J-ul de la Jane cu Aiden pentru a forma Jayden.”

“Ce frumos. Să combini numele părinților este foarte dulce. Indică faptul că te-ai născut din iubirea părinților tăi.”

“Dacă este așa, ar trebui să mă numesc doar Jay.”

“Doar Jay? Doar litera J singură?”

“Da.”

M-am oprit, dându-mi seama că Jay ar putea avea probleme cu tatăl său, nedorind numele Aiden inclus în propriul nume.

“Vrei să te strig doar Jay?”

El părea confuz.

“Putem să le cerem celorlalți să ne numească așa cum vrem.”

“Jayden, dar poți să-mi spui Jay. Jay scris J-A-Y.”

“De ce?”

“Mama și tata îmi spun Jay.”

“Ah,” am zâmbit. “Doar câțiva oameni îți spun Jay.”

“Da.”

“De ce?”

“Mama spunea mereu,” a explicat Jay, “că numele meu este Jayden, o combinație între Aiden și Jane. M-am născut din iubirea părinților mei. Tata și mama îmi spun Jay. Ceilalți trebuie să-mi spună Jayden.”

M-am încruntat, curios. “Mama ta spunea mereu asta?”

Jay a încuviințat. “Și dacă ceilalți ți-ar spune Jay?”

“Nu pot. Mama spune că trebuie să-mi spună Jayden.”

“Hmm.” Am reflectat. Mama lui insista să fie numit Jayden, un nume născut din iubirea părinților săi. Dar Jay credea că ar trebui să fie doar Jay, fără Aiden, simțind lipsa iubirii paterne. Oare mama lui știa despre problemele cu tatăl său?

De ce să insiste atât de mult asupra numelui?

“Putem vorbi despre familie?” L-am întrebat, fiind acum curios despre viața lui de familie. “O să-ți povestesc și eu despre a mea.”

“...” Jay a păstrat tăcerea.

“Putem să nu vorbim despre asta.”

“Vreau să știu despre tine.”

“Hmm?” Am ridicat o sprânceană. “Ce-ar fi să-ți spun eu povestea mea, iar tu să-mi spui doar ce vrei?”

“Nu ar fi corect față de tine.”

“Îmi rămâi dator. Povestește-mi când vei fi gata.”

Jay a încuviințat.

I-am povestit despre familia mea, despre cum se iubeau părinții mei, despre moartea tatălui meu când aveam paisprezece ani, despre problemele noastre și despre cum ne-a ajutat Tiger. Jay s-a încruntat în timp ce asculta.

“Dan, au încercat să te răpească pentru răscumpărare?”

“Da, Tiger nu mi-a dat detalii, dar cred că da. De ce?”

“Este oribil,” a spus Jay. “Mă bucur că nu a trebuit să treci prin asta.”

“Dar tu? Ce vrei să povestești?”

“... Locuiam într-un conac la munte, înconjurat de grădini pe care mama le-a plantat. Nu știu cum s-au îndrăgostit părinții mei... nici măcar nu știu dacă se iubeau. Dar cred că mama îl iubea mult pe tata,” a spus Jay cu o voce tristă. “Tata spunea că o iubește pe mama, dar Dan spune că trebuie să judecăm după acțiuni, nu doar după cuvinte. Așa că nu știu dacă tata o iubea cu adevărat pe mama. S-au căsătorit, dar Dan spune că a te căsători nu înseamnă întotdeauna iubire.”

Am încuviințat, ascultând cu atenție.

“Dan.”

“Da?”

“Oamenii care se iubesc au grijă unul de celălalt, nu-i așa?”

“Da.”

“Și se rănesc? Trebuie să tai tendonul lui Ahile pentru ca cealaltă persoană să nu poată fugi?” Jay a vorbit cu vocea tremurândă, cu ochii roșii de parcă ar fi fost gata să plângă. “Tata spunea că face asta pentru că o iubea și o proteja pe mama. Ce înseamnă asta, Dan?”

M-am îndreptat și l-am îmbrățișat, mângâindu-l ușor pe cap, simțind o durere profundă în inimă. Abia puteam să respir.

“Dan, tata o iubea cu adevărat pe mama?”

Nu am putut răspunde, doar l-am îmbrățișat. Jay m-a îmbrățișat și el cu putere, tremurând ca niciodată. Am crezut că va plânge, dar nu a făcut-o. După un timp, ne-am desfăcut din îmbrățișare și l-am privit cu îngrijorare.

“Jay, dacă vrei să plângi, poți să o faci.”

Jay a dat negativ din cap. “Nu pot să plâng.”

“De ce?”

“Dacă plâng, sunt bătut.”

“Cine te bate?”

“Tata. Dar tata spune că mă iubește. Dacă plâng de durere, mă bate și mai tare. Dacă plâng, mă bate oricum.”

... De aceea nu plânge niciodată, indiferent cât de mult este torturat sau rănit?

“Cu mine poți să plângi,” i-am spus, privindu-l cu sinceritate. “Nimeni nu-ți va face rău, nici măcar tatăl tău. Îți promit.”

Jay nu a răspuns, doar a încuviințat.

“Mulțumesc că ai avut încredere în mine și mi-ai spus povestea ta. Trebuie să fie greu pentru tine să vorbești despre asta.”

“Da.”

Am decis să nu mai întreb nimic despre trecutul său, considerând că fusese de ajuns.

“Pot să-i povestesc asta doctorului?”

Jay a dat negativ din cap.

“E în regulă, nu voi spune nimănui.”

“Ok.”

L-am mângâiat din nou pe cap. “Te iubesc, Jay. Oamenii care te rănesc și spun că te iubesc nu sunt sinceri. Oamenii care te iubesc te îmbrățișează, au grijă de tine și vor ca tu să fii fericit în fiecare zi.”

Jay nu a răspuns, doar m-a lăsat să-l îmbrățișez în liniște. I-am simțit parfumul delicat și căldura corpului. Băiatul acesta a suferit mult, iar eu voi avea grijă de el.

“Îți aud inima bătând.”

Am zâmbit. “Da, și eu o aud pe a ta. Pentru că suntem aproape.”

“Da.”

Ne-am îmbrățișat o vreme înainte de a ne desface. Jay a spus că este timpul să mă odihnesc. “Dan, trebuie să te odihnești.”

“E în regulă,” am încuviințat, înțelegând. Până la urmă, mă adusese în cameră tocmai pentru odihnă. “Dar tu?”

“Eu voi ieși.”

“De ce?”

“Pentru că nu am ceasul. În realitate, nu ar trebui să stau singur cu Dan în cameră,” a spus Jay cu tonul său neutru obișnuit.

M-am încruntat. “Nu se întâmplă nimic.”

“Este pentru siguranța ta.”

“Tu nu ești periculos pentru mine.”

“Dan ar putea avea probleme,” a spus Jay. “Închide ușa. Voi aștepta afară.”

“Afară? La ușă?”

“Da.”

“Nu poți face asta, aceasta este camera ta. Nu voi sta înăuntru în timp ce tu aștepți afară. Mă voi întoarce acasă să mă odihnesc.”

“Dan trebuie să se odihnească acum. Dacă se întâmplă ceva pe drum?”

“Jay,” l-am strigat, suspinând. “Dacă nu mă simt bine în timp ce dorm? Cine mă va ajuta?” Jay s-a oprit o clipă. “Trebuie să rămâi aici și să ai grijă de mine.”

S-a încruntat, gânditor. “Dar eu...”

“Nu se întâmplă nimic.”

“E în regulă,” a spus el, intrând din nou. M-am îndreptat spre patul mare din cameră. Era confortabil. Sala avea grijă de boxerii săi. Camera era bine echipată, iar mâncarea pe care o cumpărase Jay era sănătoasă.

“Ce vei face în timp ce mă odihnesc?”

“Te voi observa de aici,” a spus Jay, așezat pe podea lângă pat. “În caz că ți se întâmplă ceva.”

“Um, nu cred că pot să dorm așa,” am admis. “Ai putea să te așezi pe scaun și să citești o carte.”

Jay a dat negativ din cap.

“Sau să te uiți la televizor,” am sugerat, deoarece patul nu era departe de televizor și canapea.

Jay a dat negativ din cap.

“E în regulă,” am spus, neavând altă opțiune. Nu voiam să aștepte afară. Uitasem cât de mult se îngrijora pentru mine. “Nu-ți face griji, Jay. Nu mă simt atât de rău. Nu vreau să aștepți afară.”

“Ok,” a încuviințat Jay.

“Tot ai de gând să rămâi aici?”

“Da.”

“Ai putea să aduci un scaun sau să te așezi pe pat ca să nu stai incomod,” am sugerat. Jay a adus un scaun lângă pat.

“Dan, odihnește-te.”

“Înțeles,” m-am întins, simțindu-i privirea fixată asupra mea. Sincer să fiu, mă simțeam tensionat, dar curând am adormit.

Când m-am trezit, Jay era tot acolo, ținându-mă de încheietură. L-am întrebat, somnoros.

“Ce faci?”

“Îți verific pulsul.”

“Ah,” am încuviințat. “Ce oră este?”

“Patru și jumătate.”

“Am dormit destul de mult,” am murrmurat. “Cred că e timpul să plec.”

“Te simți mai bine?”

“Da, mă simt mai bine. Mulțumesc că ai avut grijă de mine. Trebuie să fi fost plictisitor.”

“Nu contează.”

“Ce vei face acum?”

“Nu voi face nimic,” a spus Jay. “Duminica nu sunt antrenamente.”

“De acord,” am mai vorbit puțin cu Jay înainte de a-l suna pe Tiger să trimită șoferul.

---

Am ajuns acasă în jurul orei cinci. I-am trimis un mesaj lui Jay spunându-i că am ajuns cu bine. M-am așezat cu toți ai casei, așteptând cina. M-am încruntat văzând că Great, boxerul, continua să-mi trimită mesaje. L-am ignorat și i-am scris doctorului.

Dan: “Astăzi am vorbit cu Jay.”

Dan: “A spus că nu vrea să vadă doctorul și nici să-i fie împărtășită povestea.”

Dan: “Îmi pare rău.”

TonFah: “Nicio problemă.”

TonFah: “Trebuie să fie decizia lui Jayden.”

TonFah: “Dacă ai nelămuriri sau ai nevoie de sfaturi, contactează-mă.”

Dan: “Mulțumesc.”

Am ieșit din chat-ul doctorului și i-am răspuns lui Great.

Ggreat: “Bună seara, Dan.”

Ggreat: “Ai mâncat ceva bun azi?”

Îmi trimitea mereu mesaje. Am decis să fiu direct.

Dan: “Great, trebuie să-mi cer scuze.”

Dan: “Nu înțeleg de ce continui să-mi trimiți mesaje.”

Dan: “Am crezut că am lămurit deja treaba cu Jay.”

Dan: “Sau mai este și altceva?”

Ggreat: “Dan, să întrebi direct așa...”

Ggreat: “M-ai impresionat mult, Dan.”

Ggreat: “Te-ai îngrijorat mult când am leșinat. M-ai sunat să vezi cum sunt.”

Ggreat: “Ești o persoană minunată.”

Ggreat: “Vreau să te cunosc mai bine.”

Dan: “Oh, înțeleg.”

Dan: “Vrei să fim prieteni?”

Ggreat: “Dacă s-ar putea mai mult de atât, ar fi mai bine.”

Dan: “Permite-mi să te informez despre ceva…”

Ggreat: “Atât de formal, Dan? 😭”

Dan: “Da.”

Dan: “Nu vreau să-ți fac pierdere de timp. Te rog să renunți.”

Dan: “Sunt atât de ocupat încât nu am timp pentru alte lucruri.”

Ggreat: “Multă muncă?”

Dan: “Da, și altele.”

Ggreat: “În cazul acesta, ai nevoie de cineva care să aibă grijă de tine.”

Dan: “Nu-ți face griji.”

Dan: “Pot avea grijă de mine singur.”

Dan: “Sper că înțelegi. Mulțumesc.”

Ggreat: “Dan 😭”

Ggreat: “Nu-mi dai nicio șansă?”

Dan: “Nu.”

Ggreat: 😭😭😭

Mi-a trimis un sticker care plângea, dar l-am ignorat și am ieșit din chat. Nu m-a interesat niciodată iubirea, iar acum, cu atâta muncă și având grijă de Jay, nu mă puteam deschide față de alții. Deodată, Nao a apărut în spatele meu, privindu-mi telefonul cu curiozitate. I l-am întins.

“De ce mi-l dai?”

“Nu voiai să vezi? Spune adevărul.”

“Am crezut că este ceva secret,” Nao s-a strâmbat și a luat telefonul. “Mamă! Dan a fost curtat și a refuzat din nou!”

“Ce?” Mama, care gătea, s-a întors imediat, ștergându-se pe mâini. “Ce s-a întâmplat?”

“Dan a fost foarte formal,” a spus Nao.

“Ți-ai păstrat demnitatea?”

“Crezi că asta ajută?” Nao s-a încruntat.

“Nu știu, dar este mai bine decât să fii brutal. Așa cred eu,” a încuviințat el. “Și chat-ul acesta?” A arătat cu degetul.

“Este doctorul TonFah,” a spus Nao. “Psihiatrul lui Jayden.”

“Oh. Pot să văd poza?” Nao i-a arătat ecranul. “Este chipeș, și partenerul lui la fel,” deoarece poza de profil a doctorului era alături de partenerul său. Tiger a spus că numele lui era Typhoon, dacă nu mă înșel.

“Îl cunosc pe el și pe partenerul lui,” a spus Nao.

“Serios?”

“Da, am mers la aceeași universitate. Typhoon este prieten cu North, iar TonFah este prieten cu Johan, partenerul lui North,” a spus Nao. “Cred că au un fiu.”

“Ah,” a încuviințat mama. Fei s-a apropiat, interesată.

“Vorbiți despre unchiul North?” a întrebat Fei. “Când va veni să ne viziteze? Îmi este dor de el.” Lui Fei îi plăcea mult de North, probabil mai mult decât de orice prieten de-al lui Nao, pentru că North spunea mereu povești amuzante. Dar el locuia departe și nu ne putea vizita des.

---

După cină, am continuat să vorbim până când Fei a trebuit să meargă la culcare. Tiger îi citea o poveste în seara aceasta. Mama a mers și ea la culcare, iar Nao m-a invitat la o plimbare prin grădină, la o șuetă.

“Când l-ai refuzat pe Great, ai spus că ești ocupat și că mai sunt și alte lucruri. Te refereai la Jayden?”

“Da.”

“Când crezi că vei înceta să te mai îngrijorezi pentru Jayden? Ceva de genul: 'E mare, poate trăi singur, nu mai trebuie să-mi fac atâtea griji'?”

“Oh, uau.” Inițial, am crezut că îmi va lua ceva timp să nu mă mai îngrijorez pentru el, dar după ce am aflat povestea lui Jay astăzi, am simțit că nu voi înceta niciodată să o fac. “Nu știu, Nao. Cu cât îi cunosc mai mult povestea, cu atât mai puțin vreau să-l las singur. Poate până când Jay va găsi pe cineva care să-l iubească cu adevărat, se va căsători și va avea copii, atunci voi putea sta liniștit.”

“N-o să ai patruzeci de ani până atunci?”

“Este probabil,” am zâmbit. “Voi avea patruzeci, Fei va avea douăzeci și unu, va fi destul de mare. Fără griji pentru nepoți, nici pentru Jay. Dacă pot, voi continua să lucrez cu copiii. Dacă nu, mă voi retrage să îngrijesc o grădină și câini acasă. Voi fi un bunic care așteaptă să aibă grijă de copiii lui Fei și ai lui Jay. Nu sună rău.”

“Dar despre căsătorie?”

“Asta nu mi-a trecut niciodată prin minte, serios. Nu știu de ce. În timp ce tu ai copii, eu nu am avut niciodată un partener, nu m-am îndrăgostit niciodată și nu am iubit pe cineva în felul acesta.”

“Sincer, ar fi trebuit să ai pe cineva înaintea mea. Mereu te-au urmărit mulți. Eu l-am avut doar pe Tiger, care s-a îndrăgostit de mine și am sfârșit prin a ne căsători.”

“Tu i-ai refuzat pe toți.”

“Eh?” Nao s-a uitat la mine. “Vina mea? Nu, ei erau fustangii. I-am filtrat pentru tine.”

“Glumesc,” am zâmbit. “Îmi place viața aceasta liniștită. Dar serios, mă întreb cum se simte să te îndrăgostești.”

“Vreau să te văd cu cineva. Sunt foarte curios cum ai fi, dacă ai fi gelos.”

“Haha, da.”

După ce am vorbit o vreme, am mers în camerele noastre. Am făcut un duș și m-am pregătit de somn. Era ora nouă, iar Jay de obicei doarme la zece. Am decis să-i trimit un mesaj.

Dan: “Ai adormit?”

Jayden: “Nu.”

Jayden: “Dan.”

Dan: “Da?”

Jayden: “Dan.”

Dan: “Ce s-a întâmplat?”

Jayden: “Dan.”

M-am încruntat, confuz. Am decis să-l apelez video. Jay a răspuns după o clipă. Părea să fie pe balcon, purtând un tricou negru. Probabil făcuse duș și se pregătise și el de culcare.

“Ce s-a întâmplat?”

“Dan.” Jay mă privea fără să clipească.

“Da, ce este?”

“Nu știu.” Jay a răspuns. “În capul meu... este doar Dan.”

“Poftim?”

“Nu știu, dar mă gândesc doar la Dan, Dan, Dan, și fața ta este peste tot.”

Am râs, amuzat. “Atât de mult vrei să mă vezi?”

“Da.”

“Mult?”

“Nu știu.”

“Vin să te văd acum, ți-ar plăcea?”

“Da,” a răspuns imediat, apoi s-a oprit. “Nu, Dan nu este bine.”

“Hahaha, ce drăguț,” am zâmbit larg. “Asta înseamnă că îți este dor de mine.”

“Oh... da.”

“Ce faci?” Știam răspunsul, dar am întrebat.

“Privesc trandafirii,” a răspuns Jay. “Dar tu?”

“Mă pregătesc de somn,” am spus, întinzându-mă în pat. “Mâine ai antrenament, nu-i așa?”

“Da.”

“Și eu voi munci.”

“Muncă?”

“Da.”

“De ce muncă?”

“Ca să câștig bani.”

“Bani.” Jay a repetat cuvântul. “Dan a muncit atât de mult încât s-a îmbolnăvit pentru a câștiga bani?”

“Da.”

“Ryan a spus că dacă boxez și câștig, voi primi bani. Dacă continui să câștig, voi primi și mai mulți.”

“Da.”

“I-i voi da lui Dan, așa el nu va mai trebui să muncească.”

“Nu,” am refuzat imediat. “Nu poți face asta. Trebuie să-i păstrezi.”

“De ce?”

“Sunt banii tăi. Nu poți să mi-i dai mie. Te antrenezi din greu în fiecare zi. Trebuie să-i economisești.”

“Sunt banii mei?”

“Da.”

“Atunci pot face ce vreau cu ei.”

“Da.”

“Păi vreau să i-i dau lui Dan.”

“Nu,” am repetat. “Data viitoare te voi duce la bancă să-ți deschidem un cont. Păstrează-ți banii acolo și apoi vom vedea ce facem cu ei. Te voi învăța cum să-i folosești și cum să economisești.”

“E în regulă.”

“Ți-a spus Ryan când va fi prima ta luptă?”

“A spus că într-o lună.”

“Wow, sunt emoționat pentru tine,” am spus. “Trebuie să-ți menții greutatea.”

“Da.”

“Mult succes. Anunță-mă când va fi, ca să-mi eliberez agenda și să vin să te susțin.”

“E în regulă.”

“Bine, acum voi merge la culcare. Noapte bună, Jay.”

“Noapte bună.”

“Ah, Jay. Dacă nu-ți trimit mesaje sau dispar ca data trecută, poți să mă suni oricând.”

“Ok.”

Am închis și m-am culcat.

---

M-am trezit devreme, nu din cauza alarmei, ci din cauza unui apel de la Jay. Am răspuns pe jumătate adormit.

“Dan.”

“Da?”

“M-am trezit să alerg.”

“Da? Este foarte devreme.”

“Da.”

Apoi a închis. M-am uitat la ecran, confuz, și m-am culcat la loc. Mai târziu, în timp ce luam micul dejun, am primit un alt apel de la Jay.

“Dan.”

“Da?”

“Mănânc micul dejun.”

“Și eu.”

“De acord.”

A închis din nou. Conduceam spre muncă și, în timpul dimineții, un alt apel de la Jay.

“Dan.”

“Ce s-a întâmplat?”

“Mă odihnesc după antrenament.”

“Ce bine, eu muncesc.”

“De acord.”

Și a închis...

În timpul prânzului, a sunat iar.

“Dan.”

“Da.”

“Mănânc prânzul.”

“Și eu.”

“Ok.”

A închis...

Ce se întâmplă?

După-amiază, un alt apel de la Jay.

“Dan.”

“Da?”

“Mă odihnesc după antrenament.”

“Eu muncesc.”

“Ok.”

“Așteaptă,” am spus, dar a închis înainte să pot întreba ceva. Nu am putut suna înapoi din cauza muncii. La plecare, am primit un alt apel de la Jay.

“Dan.”

“S-a întâmplat ceva? M-ai sunat toată ziua.”

“Ai spus că pot să sun.”

“Da, dar...”

“Am terminat antrenamentul.”

“Și eu am plecat de la muncă.”

“Ok.”

“Așteaptă,” l-am oprit. “De ce ai sunat toată ziua? Nu poți doar să-mi spui ce faci și să închizi.”

“Nu?”

“Nu.”

“De ce nu?”

“Este derutant.”

“Mă îngrijoram dacă Dan mai este în viață.”

“Poftim?”

“Mi-era teamă să nu ți se întâmple ceva. Și, de asemenea... îmi este dor de tine.”

Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. “Și mie îmi este dor de tine. Vin să te văd mâine după-amiază.”

“Nu, Dan nu este bine.”

“Deja mă simt mult mai bine.”

“Da?”

“Da.”

“Atunci, vino. Te aștept.”

“Haha, bine.”