Capitolul 3: Pactul

Când Min a deschis ochii dimineața, a constatat că Q nu mai era în cameră. Min a rămas întins pe spate, privind tavanul, pierdut în gânduri cu privire la oferta pe care i-o făcuse Q. Nu putea înțelege deloc acțiunile lui Q și nici ce își dorea acesta cu adevărat.

Min a auzit sunetul slab al lui Q și Men râzând la parter, așa că a coborât să vadă ce se întâmplă.

"Phi James..." Fața lui Min a devenit palidă când i-a văzut pe Q și Men stând la masă și mâncând pizza împreună cu James.

James s-a întors să-l privească pe Min și i-a oferit un zâmbet care i-a provocat fiori pe șira spinării.

"În sfârșit te-ai trezit, nu? Am multe de vorbit cu tine."

Min a simțit un fior rece trecându-i prin tot corpul și l-a condus rapid pe James într-un loc unde Q și Men nu-i puteau auzi. Când au ajuns în garaj, James și-a ridicat telefonul și i l-a împins lui Min sub nas.

"Vezi asta? Sângele adevărat nu face spumă așa. Când amesteci, nu folosi atâta forță. Scoate bulele de aer, la naiba."

"De când știi?"

"De când am văzut știrile despre tatăl lui. M-am întors la depozit să verific dacă ai curățat dovezile cum trebuie. Se pare că n-ai curățat nimic — sticle de apă, tuburi de gloanțe, scaune, frânghie. Mai bine lăsai o carte de vizită, idiotule."

Min nu a putut decât să privească în jos, abătut. James a suspinat, deloc surprins.

"Mă întrebam de ce, în ciuda faptului că n-ai curățat nicio dovadă, nu era nicio picătură de sânge. Așa că am dat zoom pe fotografia pe care mi-ai trimis-o... Ah, până la urmă n-ai putut să o faci, nu-i așa? Nu sunt deloc șocat, cunoscându-te pe tine."

"Da, dar m-am hotărât. O să returnez banii și o să le spun că cineva l-a salvat în timp ce scăpam de cadavru. Poți să le spui asta din partea mea?"

"La naiba! Ăsta e un asasinat, nu e ca și cum ai trimite pe cineva să-ți cumpere orez cu pui și găsește magazinul închis! Nu e atât de simplu."

"Ei bine, asta e tot ce mi-a trecut prin cap. Ai tu o idee mai bună?"

James s-a gândit o clipă, dar a constatat că nu avea.

"Bine, bine, o să mă duc să-l conving. E parțial vina mea că te-am implicat. Am avut un sentiment de la început că n-o să fii capabil să mergi până la capăt. Și banii — mai sunt toți acolo?" James l-a fixat cu privirea pe Min, care nu a putut decât să ofere un zâmbet spășit.

"Min!"

"I-am folosit ca să plătesc datoria pentru operația fratelui meu, dar o să găsesc o cale să-i returnez. Doar vorbește cu ei pentru mine. Eu o să mă ocup de bani."

"În regulă, ocupă-te de bani. Eu o să încerc să liniștesc lucrurile la capătul celălalt."

James nu a mai găsit rostul să-l certe pe Min. Se învinovățea pe sine pentru că s-a gândit măcar o secundă că Min ar putea face așa ceva.

"Mulțumesc, Phi."

După ce au terminat de vorbit, Min l-a condus pe James la ușă. Când s-a întors înăuntru, l-a văzut pe Q stând acolo și privindu-l cu o expresie indiferentă.

"Tipul ăla m-a răpit, nu? Îi recunosc vocea."

Min a fost și mai iritat de faptul că Q știa, dar nu se obosea să rămână precaut.

"Q, nu poți lăsa pe oricine să intre în casă așa. Ți-am spus să nu te lase nimeni să te vadă."

"Dacă e de partea ta, de ce să-mi fac griji? Uită-te la tine."

"Ce vrei să spui cu asta?"

"Cineva ca tine n-ar putea răni pe nimeni. Până și un câine vagabond de la 7-Eleven e mai fioros."

Min și-a dat seama atunci că fusese prea blând cu Q, atât de mult încât Q devenise neglijent. Era adevărat că el nu era o amenințare pentru Q, dar asta nu însemna că alții nu vor fi. Nu-l putea lăsa pe Q să continue să gândească așa, pentru că cel aflat în cel mai mare pericol era chiar Q. Trebuia să-l facă pe Q să înțeleagă că ceea ce înfrunta era o chestiune de viață și de moarte.

"Chiar crezi că n-aș îndrăzni să te rănesc?" Tonul lui Min a devenit serios, iar fața lui aspră era foarte diferită de purtarea sa obișnuită.

Min a făcut un pas spre Q, care a simțit schimbarea, dar a continuat să pară neînfricat. Văzând lipsa de teamă a lui Q, Min s-a simțit și mai hotărât să folosească o abordare mai fermă. Min l-a răsucit pe Q și l-a imobilizat, strângându-l de gât.

"Ce faci?"

"Te învăț că nu poți avea încredere în oameni atât de ușor, nici măcar în mine."

Min și-a strâns strânsoarea în timp ce Q se opunea, lupta transformându-se într-o îmbrățișare forțată. Min nu putea vedea decât o parte din fața lui Q, fiind nesigur de expresia lui, și s-a concentrat în schimb pe mușchii încordați ai gâtului lui Q care se forțau sub presiune.

"Cineva vrea să te omoare, Q. Nu uita asta." Vocea lui Min era fermă. Corpul încordat al lui Q s-a relaxat treptat pe măsură ce s-a oprit din luptă.

"Atunci omoară-mă odată. Sunt obosit de toate astea." Q a vorbit cu o voce calmă și rece. Min, văzând asta, n-a mai știut ce să facă și i-a dat drumul.

"Du-te înapoi înăuntru. Nu mai am nimic să-ți spun."

Min s-a prefăcut că își exersează scenele de luptă și a citit scenariul pe care trebuia să-l filmeze mâine, stând afară în garaj până târziu. Când s-a întors în cele din urmă în dormitor, l-a văzut pe Q, care adormise și se foia agitat pe pat. Fața lui Q era roșie, respirația inegală, iar ochii îi erau strânși în timp ce lacrimile începeau să curgă.

"Hic... A-ajută-mă... Te rog... ajută-mă, tată, ajută-mă..."

Min mai plânsese așa înainte, în primele zile după ce își pierduse părinții. Suspinele lui Q se suprapuneau cu acele amintiri. Durerea de atunci a revenit viu în sufletul lui. Min era sigur că, deși Q dormea, durerea pe care o simțea era reală. "Oare ce visează..." s-a întrebat Min.

"Tată... te rog... ajută-mă..."

Mâna lui Q s-a zbătut în aer, iar Min s-a întins să o prindă. A simțit un val de simpatie, dar știa că nu-l poate trezi pe Q. Tot ce putea face era să-l aline.

"E în regulă... e doar un vis. Sunt aici..."

Min nu știa dacă Q îl aude. Deși Q se calmase, se agăța strâns de brațul lui Min, iar lacrimile lui calde îi udau tricoul lui Min. Q a continuat să suspine încet, cu fața îmbujorată și genele dese umede.

Q arăta atât de fragil în acel moment. Min l-a privit și n-a putut să nu se întindă să-l mângâie pe cap, dându-și seama că se purta inconștient cu tandrețe față de Q.

"Prin ce ai trecut, Q?" a întrebat el, știind că Q nu-l poate auzi, în timp ce îi ștergea ușor lacrimile.

Pe platoul de filmare al producției "Pitsawat Rak Nam Tai Sok", Min moțăia ghemuit într-un colț, îmbrăcat cu o cămașă albă, vestă și blugi, aceeași ținută ca a lui James. Astăzi avea un rol secundar, luptându-se cu actorul principal, Ryukyu.

"Unde ai stat treaz toată noaptea? Nu-ți strica fața și părul. Te-au aranjat să arăți chipeș. O să fii în cadru astăzi, să știi," a spus James, întinzându-i lui Min o cafea cu gheață.

Min a luat-o, fiind prea obosit pentru glume. Azi-noapte, terorile nocturne ale lui Q îl ținuseră pe Min treaz.

"Suntem gata! Actorii, la poziții! Phi Ryukyu, ești gata?" Ter, asistentul de regie, i-a chemat pe toți la locurile lor.

Min a tras aer adânc în piept, încercând să se concentreze. Imediat ce regizorul a strigat "Acțiune!", Min s-a repezit spre Ryukyu așa cum repetaseră. Dar, deoarece Ryukyu nu se pricepea la scenele de acțiune și nu exersase destul, sincronizarea lor a fost greșită. De obicei, echipa de cascadori se adapta la greșelile actorilor, dar astăzi Min nu era în cea mai bună formă. Și atunci s-a întâmplat ce era mai rău...

În timp ce Min se lansa spre Ryukyu, care trebuia să-l imobilizeze și să-l trântească la pământ, Ryukyu s-a mișcat prea încet și a fost prea aproape. Min și-a dat seama că distanța era greșită, dar n-a putut să se oprească la timp. Corpul lui s-a ciocnit violent de cel al lui Ryukyu, care și-a luxat glezna și a căzut împreună cu Min, amândoi lovind podeaua în afara saltelelor de protecție. Min s-a lovit cu capul de beton.

"Ahh!" a strigat Ryukyu.

"Cut! Verificați-l pe Phi Ryukyu!"

Min, buimăcit, s-a grăbit să ajute, dar toată lumea s-a înghesuit în jurul lui Ryukyu. Doar James a venit să vadă ce face Min.

"La naiba, lui Min îi curge sânge din cap," James l-a ajutat rapid pe Min să se așeze, chemând echipa să-i îngrijească rana. James s-a dus să vorbească cu ceilalți despre cum să continue filmările.

Curând, s-a întors în fugă la Min.

"Cum e Phi Ryukyu?" a întrebat Min.

"Doar o gleznă luxată, nimic grav. Face scandal doar pentru camera de making-of. N-ai văzut?" Min s-a uitat și l-a văzut pe Ryukyu plângându-se exagerat în fața camerei, exact cum spusese James.

"Dar echipa vrea să te odihnești pentru moment."

Min a înlemnit. Ce însemna asta? O pauză de la muncă? James a clarificat rapid.

"După ce te vindeci, te vor primi înapoi. Echipa de cascadori te iubește. Accidentele se întâmplă pe platou, toată lumea știe asta. Nimeni nu te învinovățește."

Min nu a putut decât să dea din cap, acceptându-și soarta.

"Cât despre cealaltă problemă, am vorbit cu el. E dispus să ia banii înapoi. Când îi ai pe toți, anunță-mă. Dar nu întârzia prea mult, da?"

A fost o altă zi în care Min s-a întors acasă simțind că poartă pe umerii săi greutatea întregii lumi. Semnul cu "De vânzare" din fața casei părea să-l batjocorească, amintindu-i cât de greu era pentru cineva sărac ca el să câștige o sumă mare de bani prin mijloace cinstite. La intrarea în casă, a pus mâncarea primită de pe platoul de filmare pe o farfurie.

"Men, Q, veniți să mâncați!" i-a strigat Min lui Men și lui Q.

În câteva clipe, cei doi au coborât. Men era vesel, adulmecând aerul ca un cățeluș, și s-a apropiat de Min cu intenția de a-l ajuta să ducă farfuriile la masă.

"Nu este nevoie. Poți folosi doar un braț, de ce să te ostenești? Du-te și așază-te," a spus Min.

Men s-a uitat la Min, observând că acesta părea ciudat, cu capul plecat. La o inspecție mai atentă, a văzut că Min avea un plasture pe cap, prin care se scurgea puțin sânge.

"Phi Min, ce s-a întâmplat la cap?" a întrebat Men, cu vocea plină de îngrijorare. Min a zâmbit.

"E doar o mică greșeală. Nu e nevoie să te îngrijorezi."

"Dar tu nu faci niciodată greșeli, Phi Min."

"Am dormit mai puțin, așa că sunt puțin amețit. Dar serios, nu mă doare."

"Ești sigur?"

"Desigur! E doar o rană mică. O suflare din partea ta și m-aș vindeca," l-a tachinat Min, știind că singura cale să-l facă pe Men să nu mai insiste era să-l sâcâie până când acesta se irita. Și, ca de obicei, a funcționat. Men și-a rotit ochii exasperat și a dus farfuriile la masă. Q, care observase totul din depărtare, s-a uitat la rana de pe capul lui Min, întrebându-se dacă nu cumva s-a întâmplat din cauza lui. Azi-noapte simțise că cineva îl alinase — era o senzație vagă, dar crezuse că l-a auzit pe Min șoptindu-i că tot prin ce trece este doar un coșmar...

În acea noapte, Min a făcut un duș și s-a pregătit să meargă la culcare devreme, fiind epuizat. A fost surprins să-l vadă pe Q așteptându-l cu trusa de prim ajutor.

"Vino aici," Q a bătut cu palma pe pat, făcându-i semn lui Min să se așeze lângă el. Min s-a apropiat și s-a așezat. Fără să spună un cuvânt, Q i-a scos plasturele vechi și a început să-i îngrijească rana.

"S-a întâmplat pentru că am vorbit în somn? Te-a făcut asta să fii distras și să te rănești?"

"Nu, am stat treaz până târziu exersând, citind scenarii — se întâmplă multe."

"Câte replici ai putea avea tu? Ești doar un cascador, nu?" a replicat Q.

"Bine, bine! N-am dormit pentru că ai vorbit în somn toată noaptea. Ești mulțumit? Acum, cum ai de gând să te revanșezi?" a glumit Min. Q l-a privit pe Min, aplicându-i în liniște un plasture nou, apoi i-a tras ușor fața mai aproape și a suflat încet peste rană. Min a înlemnit, fiind nesigur cum să reacționeze la această apropiere și tandrețe. Fața i s-a înroșit, urechile îi ardeau, în ciuda eforturilor de a rămâne calm. Era evident că era tulburat.

"Nu i-ai spus tu lui Men că o suflare te-ar vindeca? Poftim." Q a zâmbit, un rânjet poznaș de om care deține controlul. Lui Q îi plăcea să-l tachineze pe Min, amuzat de cât de fâstâcit devenea acesta. Poate că Men avea dreptate când spunea că Q este exact genul lui Min.

"Cum o să muncești cu o rană la cap ca asta?"

"Mi-au dat puțin timp liber."

"Deci, de unde o să iei banii ca să-i plătești pe oamenii care te-au angajat să mă omori?"

Min a ezitat, incapabil să răspundă. Era un lucru care îl îngrijora și pe el.

"De ce nu accepți oferta mea? Sau ți-e frică pentru că tatăl meu e polițist? Dacă asta te deranjează, după ce se termină totul, o să-i spun că a fost planul meu. O să mă asigur că nu-ți poate face nimic. Batem palma?" a întrebat Q cu sinceritate.

"Nu pot lucra cu tine dacă nu înțeleg de ce faci asta."

"Dacă ai ști, ai fi de acord?"

"Vreau să mă răzbun pe tatăl meu. Acum că știi motivul, ești de acord?"

"De ce nu găsești altă cale de răzbunare, una care să nu rănească pe nimeni?"

Chiar și fără ca Q să dea detalii, Min era sigur că ceea ce spunea Q era probabil aproape de adevăr. Q avea cu siguranță probleme cu tatăl său, dar Min nu era de acord cu metodele pe care acesta le alegea. Q s-a simțit frustrat de cuvintele lui Min.

"Dacă crezi că ai o cale mai bună, atunci dă-i bătaie."

"Ești nebun? Abia ți-ai plătit datoria și acum ceri un alt împrumut?" a strigat Boss Moo la Min, care tocmai fusese scos afară din biroul său.

"Sunt cu adevărat disperat, Boss. Nu știu de unde altundeva să iau banii."

Min s-a așezat în genunchi, implorându-l pe Boss Moo. Moo fusese epuizat de rugămințile lui Min încă de dimineață, până în punctul în care a pus să fie dat afară. Nu putea decât să-l privească pe Min cu milă. Deși știa că Min nu avea intenții rele și era întotdeauna sincer în privința plății datoriilor, efortul nu conta la fel de mult ca rezultatele, iar Min nu avea cel mai bun credit ca debitor. Boss Moo l-a privit pe Min, gândindu-se la o cale să-l ajute.

"În regulă... Du-te în locul ăsta și spune-le că te-am trimis eu." Boss Moo i-a întins lui Min o carte de vizită.

Min a luat-o, fiind surprins să vadă că pe ea scria "Hidden Dragon". Min își amintea bine locul — era restaurantul chinezesc unde James îl dusese odată...

"Da, Boss Moo. A sosit."

Min s-a uitat la Suea, care vorbea la telefon cu Boss Moo în afara unei săli de recepție din Hidden Dragon. După ce a închis, Suea le-a făcut semn celor doi gardieni să verifice dacă Min are arme asupra lui. Odată ce au confirmat că este curat, i-au deschis ușa.

"Intră," i-a spus Suea lui Min.

Min a pășit într-un birou mare decorat într-un stil modern, în alb și negru, dar vitrinele erau pline de obiecte din sticlă și ceramică chinezească. O femeie stătea la birou, pe la vreo patruzeci de ani, încă foarte frumoasă și, în mod clar, ea era liderul aici. Yada s-a întors și l-a privit pe Min, analizându-l din cap până în picioare. Deși i-a zâmbit în semn de salut, Min a simțit că zâmbetul ei nu era deloc liniștitor.

"Am auzit că îi bați mereu pe oamenii lui Boss Moo în lupte?" l-a salutat Yada.

Min a dat din cap. În realitate, nu se luptase niciodată cu ei direct; era mai mult vorba despre a-i evita pentru a supraviețui. În ciuda faptului că mai întârzia cu plățile, Min rar ajungea să fie rănit când avea de-a face cu cămătarii.

"Da."

"De câți bani ai nevoie?"

"Eu... aș vrea să împrumut 400.000 de baht."

Min a cerut destul cât să acopere și plățile pentru dobândă, dar dacă era prea mult, s-ar fi mulțumit și cu 200.000 sau chiar 100.000, urmând să găsească restul în altă parte.

"Sigur," a fost Yada de acord imediat. Min a fost surprins, dar a presupus că este pentru că Boss Moo spusese o vorbă bună pentru el. Totul părea să meargă strună. Min a zâmbit de bucurie, fața luminându-i-se. Yada i-a zâmbit înapoi.

"Um, cum rămâne cu dobânda?" a întrebat Min.

"Sunt dispusă să-ți împrumut banii fără să cer nicio dobândă... dacă poți să-i dai un pumn în față acestui gardian," a spus Yada calm, lăsându-se pe spătarul scaunului de parcă ar fi așteptat un spectacol.

"Um, eu nu..."

"O să-ți dau 50.000 de baht pentru fiecare pumn," a adăugat Yada. Cuvintele lui Min i-au înghețat în gât. Doar șase pumni ar fi rezolvat totul. Min s-a uitat la gardianul în costum negru, care îl fixa cu privirea. Chiar și așa, Min se simțea încă neliniștit. Văzând că Min ezită, Yada le-a făcut semn la doi gardieni să se apropie de el.

"A-așteaptă, nu am fost de acord încă!"

"Oh, am uitat să menționez, le ofer și lor 50.000 de baht pentru fiecare pumn," a spus Yada.

În clipa în care a terminat, gardienii s-au repezit asupra lui Min. S-a ferit la timp, deși erau doi contra unu. Era clar după forța pe care o foloseau că niciunul dintre ei nu se reținea. Indiferent cât de mult încerca Min să se eschiveze, a fost încolțit și urmărit până când și-a dat seama că asta nu se va termina până nu va riposta. Dacă ar fi continuat să fugă până la epuizare, ar fi pierdut și banii și s-ar fi ales și cu răni. Nu își putea permite să piardă. Nu avea altă alegere. Nu mai era timp.

"Îmi pare rău, Phi!" a strigat Min în semn de scuză înainte de a se pregăti și de a aplica un pumn zdravăn în fața unuia dintre gardieni.

"Cincizeci de mii," a remarcat Yada. Min a sărit peste gardian și și-a dezlănțuit pumnii.

Șase pumni. Doar șase pumni și totul s-ar fi terminat. Min continua să-și ceară scuze în sinea lui, strângând din dinți și reținându-și cât mai mult forța la fiecare lovitură. Inima îl durea de vinovăție la fiecare hit. Desigur, nimeni n-ar fi stat nemișcat să lase pe cineva să-l lovească, așa că în cele din urmă Min a trebuit să-și folosească întreaga forță.

"O sută cincizeci de mii... două sute de mii... două sute cincizeci... trei sute de mii..."

Când a dat destui pumni, Min s-a retras și l-a ajutat pe gardian să se ridice. Ochii tânărului tremurau de vinovăție în timp ce privea fața vânătă și plină de sânge din fața lui.

"Nu voiai patru sute de mii?"

"Sunt mulțumit cu atât," a răspuns Min trist. Yada a zâmbit și s-a apropiat să-l privească pe tânărul devastat din fața ei, amuzată. Era distractiv pentru ea să privească un suflet pur cum este pătat de sânge. Trecuse mult timp de când nu mai întâlnise pe cineva așa.

"Îmi place de tine. Devino unul dintre gardienii mei și poți avea banii pe care îi dorești. Nu va trebui să-i dai înapoi," s-a oferit Yada.

Min era confuz. Venise doar să împrumute bani. Cum ajunsese în situația asta?

"Când ești gata, poți începe treaba," a spus Yada înainte de a părăsi camera. Min și-a dat seama că aceasta era o poruncă pe care nu o putea refuza.

Min s-a întors acasă cu 400.000 de baht. Erau destui bani pentru a achita vechea datorie și să mai rămână cu o sută de mii, dar nu simțea nicio ușurare. De fapt, Min se simțea și mai împovărat, deoarece părea că au trecut o linie de unde nu mai exista cale de întoarcere.

"Zi grea la muncă? Arăți obosit," a întrebat Men în timp ce se apropia.

"Grea? Deloc! Ți-am cumpărat chiar și mâncarea preferată," a spus Min, ridicând o pungă cu mâncare japoneză scumpă pentru a i-o arăta lui Men.

"Wow, arată delicios! Hei, Phi Q! Vino să mănânci!" i-a strigat Men lui Q, care stătea pe canapea și se uita la știri. Q s-a ridicat și s-a îndreptat spre Men, care se chinuia să deschidă cutia cu mâncare folosind doar singurul braț funcțional.

"Întotdeauna ajuți, chiar și cu un singur braț," l-a tachinat Q și a intervenit să-l ajute.

"Este mâncare de la Ryukyu? Nu are etichetă," a inspectat Men cutia.

"Nu, am un loc de muncă nou la un restaurant. Voi avea un salariu stabil de acum înainte, așa că m-am gândit să sărbătorim."

"Un restaurant? Ce faci la un restaurant?"

"Servesc, parchez mașinile clienților, chestii de genul ăsta. Dar banii sunt buni. E un loc select și mă îmbrac frumos," a spus Min cu un zâmbet. Men asculta entuziasmat.

"Asta e grozav! Ar trebui să sărbătorim!"

Men a luat niște farfurii și a împărțit mâncarea, apoi s-a dus să-i facă lui Min o limonadă cu sirop roșu, amintindu-și cum Min povestise odată despre platoul de filmare: dacă erai figurant, primeai doar suc roșu simplu, dar dacă aveai un rol mai mare, puteai cere limonadă cu sirop roșu. Odată, Min ceruse limonadă cu sirop roșu, la fel ca actorii principali, și fusese certat aspru. După aceea, Min se plânsese lui Men, care s-a asigurat că în casă există mereu ingredientele necesare. Văzându-l pe Min epuizat, Men a decis să-i facă una astăzi. Min a luat băutura, a zâmbit și a realizat că acesta era modul lui Men de a-și arăta iubirea, făcând ca totul să merite.

În timp ce Q era la duș, Min a profitat de ocazie pentru a-l suna pe James ca să stabilească returnarea banilor către persoana care îi angajase.

"Am vorbit cu șeful. Vrea să se întâlnească cu tine mâine."

"În regulă, sigur."

"Uh... Min, a cerut să-l aduci și pe Q."

"Ce? Nu ți-am spus să zici că l-am lăsat undeva și că l-a salvat altcineva? De unde știe că Q e cu mine?"

"Heh, m-a luat valul cu povestea și am sfârșit prin a scăpa detaliul că Q e cu tine."

"Phi James! Nu! Nu există nicio șansă să-l iau pe Q. E prea periculos."

"Bine, bine. Hai să fim de acord cu întâlnirea pentru moment. Nu trebuie să-l aduci pe Q. O să găsim noi o soluție și o să vorbesc eu cu el."

"Mulțumesc, Phi."

Min a închis și a suspinat, nesigur dacă să se simtă ușurat sau și mai îngrijorat. Dar un lucru era cert: Min nu avea să-l lase pe Q să dea ochii cu persoana care voia să-l omoare. Min nici măcar nu înțelegea motivațiile persoanei care îi angajase și nu putea evalua dacă acesta renunțase la intențiile sale. Dar dacă Q ar fi stat în fața lui, avându-i doar pe Min și James ca martori, Q ar fi fost cu siguranță în pericol. Iar Min nu era încrezător că-l pot proteja pe Q.

Exact când Q a terminat dușul, s-a așezat pe pat. Se părea că Q se obișnuise cu casa și cu rutina. Devenise aproape o tradiție ca Min și Q să păstreze conversațiile importante pentru ora de culcare. În fiecare seară, indiferent cine făcea duș primul sau ultimul, stăteau și își legau brațele unul de celălalt înainte de somn. În acele momente de apropiere, dacă nu exista nicio conversație, liniștea și obiceiul lui Min de a-l ține pe Q de mână înainte de a lega frânghia creau întotdeauna o atmosferă ciudată.

"Mâine nu voi fi prin preajmă. Trebuie să rezolv problema banilor cu clientul. Dacă totul se aranjează, te poți pregăti să te întorci acasă."

Fără să o spună direct, Min și Q au înțeles amândoi că acesta era modul lui Min de a spune că nu vor accepta nicio răscumpărare pentru Q.

Min și James au fost chemați pe acoperișul unei clădiri abandonate, departe de orice comunitate — un loc atât de pustiu încât, dacă cineva ar fi murit acolo, cadavrul ar fi putut să nu fie găsit niciodată. Min era ușurat că nu-l adusese pe Q, deoarece atmosfera părea profund tulburătoare.

Min a observat spatele unui bărbat care îi aștepta. James i-a făcut semn că acesta era Phum, bărbatul de vârstă mijlocie care îi angajase să-l răpească pe Q. Phum s-a întors spre ei, iar James a deschis geanta pentru a arăta banii din interior.

"Aceștia sunt toți cei 800.000 pentru treabă. I-am returnat pe toți, îi poți număra dacă vrei. Ne pare rău că am dat-o în bară. Puștiul ăla are un noroc nebun," a spus James, încercând să mențină situația relaxată, așa cum era stilul lui.

Phum a luat geanta și a pus-o lângă el, scanând zona.

"Unde e puștiul?"

"Uh, păi... a scăpat pe drum. Dar nu-ți face griji, nu știe nimic. Am curățat toate dovezile. Nu va da de urma noastră."

James a încercat să repare lucrurile cu farmecul lui obișnuit, dar de data asta nu a funcționat. Fața lui Phum s-a schimonosit de furie și a scos un pistol.

"Ați spus că-l veți aduce aici! Încercați să mă trageți pe sfoară?"

"Hopa, calmează-te! Hai să discutăm. Nu e nevoie de arme. Am greșit, dar returnăm banii. Hai să spunem că suntem chit."

"Crezi că glumesc cu voi? Vă omor pe toți!"

Phum a îndreptat pistolul direct spre fața lui Min. Min a ridicat ambele mâini în semn de predare.

"Așteaptă!"

Min crezuse că cel mai groaznic moment a fost când Phum a țintit spre el, dar s-a dovedit că vocea lui Q, care răsunase acum, a fost cea care l-a înghețat pe loc, corpul fiindu-i cuprins de o teamă rece. Era sigur că lucrurile erau pe cale să devină mult mai rele.

"Q..." Min s-a uitat la el, dând din cap și rugându-l pe Q să se oprească, dar Q nu a ascultat. A mers direct spre Phum, cu fața calmă.

Aseară, Q auzise conversația telefonică a lui Min cu James, așa că a decis să-l urmărească pe Min pe ascuns, curios să afle cine îi angajase. Stând acum în fața lui Phum, Q și-a dat seama că nu l-a mai întâlnit niciodată pe acest om. Dar nu l-a surprins — era doar un alt dușman al tatălui său.

"Sunt aici. Orice ai de spus, spune acum... De ce faci asta?"

"De ce? Din cauza ticălosului tău de tată! E peste tot la știri, purtându-se ca un erou, susținând că va gestiona cazul corect. Dar fiul meu, care n-a făcut nimic greșit, a fost transformat în țap ispășitor pentru că tatăl tău a luat mită!"

Phum vorbea cu o furie amară, ochii umplându-i-se de lacrimi.

"L-am rugat pe tatăl tău. Aproape că m-am târât la picioarele lui! Dar n-a ajutat. La început, am vrut doar să te răpesc pentru a avea un avantaj. Dar știai? Fiul meu a fost bătut aproape până la moarte în închisoare, în timp ce adevărații criminali și polițiștii corupți trăiesc confortabil. Am vrut ca tatăl tău să simtă aceeași durere pe care am simțit-o eu."

"Dacă ai de gând să tragi, trage în mine. Nimeni altcineva nu trebuie să fie rănit."

"Q! Ce faci?" Inima lui Min bătea cu putere. Știa că, dacă Phum trăgea, Q nu ar fi fugit, nu s-ar fi luptat. Ar fi lăsat pur și simplu să se întâmple. Min se simțea prins în capcană, corpul fiindu-i greu de confuzie. Nu voia să moară aici și nu voia nici ca Q să moară. Dar n-avea nicio idee cum să-l gestioneze pe Phum, care devenea tot mai instabil. O singură mișcare greșită l-ar fi putut face să apese trăgaciul.

Phum a făcut un pas mai aproape de Q, apăsând pistolul pe fruntea lui.

"Lasă-mă să-ți spun ceva înainte să regreți... Chiar dacă mă omori, nimic nu se va schimba. Tot ce faci este inutil."

"Măcar îmi voi primi răzbunarea."

"Dar fiul tău e încă în viață, nu-i așa? Ești sigur că asta este ceea ce își dorește el cu adevărat? Sau faci asta pentru propria ta satisfacție?"

"Fac asta pentru fiul meu!" a strigat Phum la Q, apăsând pistolul și mai tare pe fruntea lui.

Min a gâfâit, repezindu-se instinctiv să ajute, dar James l-a ținut pe loc. Q, totuși, s-a apropiat și mai mult de Phum, privindu-l fix în ochi.

"Ești sigur că fiul tău va fi mândru de tine pentru asta? Că te va vedea ca pe un erou? Sau va fi devastat că ți-ai riscat viața? Ești sigur că nu va fi rănit de ceea ce faci? Te-ai gândit cu adevărat la cum se va simți el?"

Phum a rămas înghețat, privirea fiindu-i ezitantă pe măsură ce cuvintele lui Q pătrundeau în el.

"Dacă ești sigur, atunci dă-i bătaie și trage." Q a închis ochii, acceptând orice soartă îl aștepta.

"Q! Phi James, dă-mi drumul! Trebuie să-l ajut!"

"Min! Nu te mișca!"

"Lasă-mă!" Min s-a luptat cu toată puterea, dar James — chiar persoana care îl învățase arte marțiale — îi bloca fiecare mișcare.

În mijlocul strigătelor lui Min și James, Phum l-a privit pe Q. Îl considerase pe Q arogant după felul în care vorbea, dar acum, de aproape, vedea că Q era doar un copil speriat. Avea ochii închiși, părând resemnat în fața morții, dar corpul îi tremura, iar lacrimi se formau la colțul ochilor. Q doar își ascundea frica. Era doar un băiat... inocent, așa cum fusese propriul său fiu.

Înainte ca fiul său, Pond, să fie dus la închisoare, Phum îi promisese că va face totul pentru a-i curăța numele. Dar acum, dacă îl omora pe Q, ar fi încălcat acea promisiune. Pond n-ar mai fi avut pe nimeni, iar două vieți inocente ar fi fost distruse pentru totdeauna... totul pentru ceva în care niciunul dintre ei n-avea vreo vină.

Phum s-a simțit rușinat. Confuz, a tras cu pistolul în aer în mod repetat până când acesta s-a golit, pentru a se asigura că nu va putea acționa într-un moment de slăbiciune. Când gloanțele s-au terminat, Phum s-a prăbușit, hohotind de plâns.

"Îmi pare rău... Pond, îmi pare rău."

Q a tresărit la sunetul focurilor de armă, corpul fiindu-i zguduit de frică. Imaginile din amintirile sale rulau la nesfârșit, bântuindu-l — câmpul de porumb... focurile de armă... întunericul. Își putea auzi propria respirație sacadată în timp ce alerga până aproape de colaps. Își amintea cum își striga tatăl. Totul s-a întors asupra lui ca un potop, odată cu gloanțele lui Phum.

Q a trebuit să respire adânc, forțându-se să deschidă ochii și să privească în jur pentru a-și reaminti că era doar o amintire, nu se întâmpla din nou. Se lupta să își suprime PTSD-ul care începea să se manifeste. Dar, pentru că experimentase asta de multe ori, învățase cum să facă față.

Q s-a uitat la Phum, care era acum în genunchi, plângând și cerându-și scuze fiului său.

"În ziua aceea, tatăl meu n-a luat niciun ban de la acea femeie. Iar acum, probabil că se află pe lista neagră a cuiva pentru că a refuzat. De aceea a fost atacat. Dar chiar și așa, dacă fiul tău e inocent, va fi în siguranță. Îmi cunosc bine tatăl. Crede-mă."

Q i-a vorbit lui Phum cu seriozitate. Phum a plâns și mai tare, simțindu-se rușinat. James s-a apropiat să ridice pistolul lui Phum și l-a bătut ușor pe umăr pentru a-l consola.

"Ar trebui să-l duci înapoi. Eu o să-l duc pe Q acasă."

"Da, asigură-te că lămurești lucrurile," a spus James, făcându-i semn lui Min să înțeleagă că se referea la a se asigura că Q nu îi va trage la răspundere mai târziu.

Min a dat din cap, iar James l-a condus pe Phum departe. Min s-a apropiat apoi de Q, care stătea nemișcat, cu ochii goi.

"Q! La ce naiba te gândeai? Ce ai fi făcut dacă chiar te-ar fi împușcat?"

Min l-a certat pe Q din îngrijorare, dar când s-a apropiat, a văzut că Q tremura, mâinile îi tremurau, iar fața îi era ușor palidă.

"Q... ești bine?"

"Sunt bine. Crezi că e prima dată când mi se întâmplă așa ceva? Fiind fiul unui erou, astea sunt lucruri obișnuite," a spus Q, prefăcându-se arogant.

"Nu vrei cu adevărat să te răzbuni pe tatăl tău, nu-i așa?" a întrebat Min direct.

Q a înlemnit.

"Nu-l urăști pe tatăl tău. Motivul pentru care ai vrut să te răpesc a fost ca să te folosești pe tine însuți ca pârghie pentru a-l face să se oprească din lucrul la acest caz, nu?"

Din modul în care Q vorbise despre tatăl său cu Phum și din reacția lui Q ori de câte ori venea vorba despre tatăl lui — lacrimile, fie în vis, fie treaz — toate proveneau din aceeași sursă: tatăl său. Q spunea că își urăște tatăl, dar Min vedea contrariul. Q își iubea tatăl atât de mult încât era dispus să-și riște propria viață pentru el.

Lui Q nu-i plăcea când cineva îi depășea limitele în ceea ce privește sentimentele, iar Min l-a citit imediat.

"Dacă n-ai de gând să o faci, hai să ne despărțim aici. O să găsesc pe altcineva."

Auzind asta, Min s-a simțit neliniștit. În timp ce Q se întorcea să plece, Min l-a apucat de braț. Q, slăbit de PTSD-ul lui, s-a împiedicat și aproape a căzut. Min l-a prins și a observat cât de rece era corpul lui Q, mâinile tremurându-i încă. Min și-a amintit prima dată când trăsese cu arma lângă Q, iar Q avusese aceeași reacție. Min a concluzionat că lui Q trebuie să-i fie cu adevărat frică de focurile de armă.

"Q..." a strigat Min încet.

"Lasă-mă," a ordonat Q. Dacă n-aveau de gând să se ajute reciproc, nu mai rămăsese nimic care să-i lege. Min i-a eliberat umărul... dar în loc să-l lase să plece, Min i-a cuprins ușor mâna tremurândă și a început să o frece încet. Q s-a uitat la el, uimit de gest, dar căldura atingerii lui Min a ajutat mâinile reci ale lui Q să-și recapete circulația, iar corpul i s-a relaxat treptat. Min a privit spre Q, care era încă inexpresiv.

"Chiar dacă aș refuza treaba asta, tot ai merge până la capăt?"

"Da. Nu contează cine, atâta timp cât cineva acceptă banii de la mine. Nu trebuie să fii tu..." Dar dacă Q se întorsese la Min în acea zi, era pentru că Min era Min. Dar din moment ce asta nu mai e posibil, Q ar trebui să găsească o altă cale...

Min și-a dat seama că lui Q nu-i era frică de moarte deloc. De fapt, părea că el caută moartea... Min a ținut mâna caldă a lui Q... știind că dacă îi dă drumul, nu va mai rămâne nimic între ei.

Soarta lui Q nu l-ar mai privi. Viața ar fi mai ușoară. Dar chiar și știind asta, lui Min i s-a părut incredibil de dificil să-l lase pe Q să plece.

"În regulă atunci... o să o fac."

Min și-a spus că acceptă această treabă ca să-l ajute pe Q. Cel puțin intențiile lui Q erau bune. O făcea ca să-și ajute tatăl... iar treaba nu cerea uciderea nimănui. Dacă l-ar fi lăsat pe Q să plece, Q s-ar fi pus pur și simplu în pericol. Dacă i s-ar fi întâmplat ceva lui Q, Min n-ar fi putut să nu se simtă responsabil. Să-l lase să plece ar fi fost ca și cum l-ar fi trimis la moarte.

Min s-a convins de acest lucru, alegând să creadă toate acele motive, prefăcându-se că n-avea nicio legătură cu sentimentul profund de pierdere pe care îl simțea la gândul că n-o să mai țină niciodată mâna lui Q.