CAPITOLELE 23 /30

VOLUMUL 2

Capitolul 23

North este mereu neutru

Am suspinat adânc când am aflat că ajunsesem la punctul de odihnă. Eram pe punctul de a mă așeza sub un copac când Jay m-a oprit.

“Dan, te vei murdări.”

“Nu contează.”

Și-a scos jacheta. “Pot să o pun pe jos pentru tine?”

“Dar...”

“Este jacheta pe care mi-ai cumpărat-o, așa că trebuie să-ți cer permisiunea.”

“Este deja a ta. Ți-am cumpărat-o.”

“Da,” a spus Jay, așezând-o pe pământ. I-am mulțumit și m-am așezat. Jay s-a așezat lângă mine. M-am rezemat de copac, epuizat. Nu m-am gândit că drumeția pe care a menționat-o North va fi atât de obositoare. Drumul era abrupt și alunecos lângă cascadă. M-am uitat în jur și i-am văzut pe toți odihnindu-se la umbra copacilor. “Cerul este înnorat, dar soarele este puternic. E ciudat.”

“Va ploua în două ore,” a spus Jay.

“În două ore nu vom mai fi aici.” Mi-am întins picioarele pentru a mai scăpa de oboseală.

“Ești obosit?”

“Da.”

“Îți voi face un masaj.”

“Nu, e în regulă,” am refuzat rapid. M-am uitat în jur și i-am văzut pe Phi Hill, Phi Tonfah și Tiger masându-și partenerii. “Tu nu ești obosit?”

Jay a dat negativ din cap. “Lasă-mă să-ți fac un masaj.”

“Bine, dacă insiști,” am spus, simțindu-mă puțin stânjenit. “Te distrezi în drumeție?”

“Nu.”

“De ce nu?”

“Pentru că pari obosit,” a spus el, concentrat să-mi maseze picioarele.

Am zâmbit. “Te îngrijorezi prea mult. Doar pentru că sunt eu obosit, tu nu te distrezi?”

“Da.”

“Și dacă nu ți-aș fi spus?”

“Cum să nu-mi spui? Nu-mi place să te văd chinuindu-te.”

“Dar eu mă distrez. Priveliștea este frumoasă, atmosfera este plăcută.”

“Asta e bine,” a spus el, vocea lui devenind mai blândă. “De ce nu m-ai lăsat să te car în brațe?”

“E periculos,” am spus. “Drumul este abrupt și alunecos.”

“Pot să o fac.”

“Nu, nu te las.”

“Bine,” a spus Jay, părând puțin trist.

“Vrei să mă cari? Sunt greu.”

Jay a încuviințat. “Sunt puternic.”

“Te lauzi?” Am zâmbit, simțindu-mă puțin amuzat. După un timp, l-am auzit pe North în apropiere.

“Dan, Dan!” M-am întors să-l văd; părea emoționat și vesel. North vorbise cu toată lumea, deși se plângea că este obosit. Acum era rândul meu. S-a așezat lângă mine, atingând jacheta lui Jay. “Oh, a pus-o pentru tine, eh?” Mi-a dat un cot.

“Ce s-a întâmplat?”

“Trebuie să mergi la toaletă? Dacă da, du-te acum. Altfel, vei face pe tine când vei auzi asta.”

“Vei avea un copil cu Phi Johan, nu-i așa?”

North părea confuz. “Citești mințile?”

“Te-am auzit. Le povesteai tuturor,” am spus sincer. “Felicitări. Vei fi un tată grozav.” Am zâmbit, știind cât de mult îi plăceau copiii lui North. El a zâmbit.

“Mai e ceva. Tocmai am decis.”

“Ce anume?”

“Vrem să avem gemeni,” a spus prietenul meu cu un zâmbet larg. “Un copil este deja adorabil, dar dacă sunt gemeni, ar fi de două ori mai adorabili! Așa că voiam să te întreb cum să fac frații să se iubească, așa ca tine și Nao.”

“Hm,” m-am încruntat pe gânduri. “Mai bine o întrebi pe mama.”

“Am întrebat-o deja și mi-a spus să te întreb pe tine, pentru că tu ai fost cel care i-a unit pe amândoi. Înainte nu vă înțelegeați bine. Nao își ignora părinții când încercau să-l învețe să-și iubească fratele, dar tu ai reușit să-l faci să se apropie de tine.”

“Ah,” am încuviințat, amintindu-mi de copilărie și zâmbind. “Nu e că nu ne înțelegeam, dar lui Nao nu i-a plăcut de mine la început. Poate pentru că eu îl iubeam prea mult. Când a aflat, s-a atașat de mine.”

“Înțeleg.”

“North, tu poți reuși.”

“Voi reuși.”

“Te susțin.”

North s-a aplecat și a șoptit: “Tu vrei să ai copii?”

“Nu știu, nu m-am gândit,” am răspuns onest, observând că Jay ne privea cu o expresie clară de nemulțumire. Era prima dată când îl vedeam așa.

“Ups,” North s-a tresărit. “Îmi pare rău, ești gelos, nu-i așa?”

Jay s-a încruntat. “Gelos?”

“North,” l-am strigat, iar el m-a privit cu o expresie inocentă.

“Nu-ți place că sunt aproape de Dan, așa-i?” North l-a întrebat pe Jay, care a încuviințat drept răspuns. “Atunci, asta ce este?” North m-a luat de mână.

Sprâncenele lui Jay s-au încruntat și mai tare, tonul vocii lui fiind diferit de calmul obișnuit. “Dă-i drumul.”

North a șoptit din nou: “N-o să-mi facă nimic, nu?”

“N-o să facă. Dar ce urmărești?”

“Ce este necesar,” a răspuns North, apropiindu-se și mai mult. “Nu-ți place?”

“Nu. Poți să te oprești, te rog?”

“Ai tu dreptul să-mi spui ce să fac?”

Jay a tăcut înainte ca North să se îndepărteze.

“Ceea ce vreau să spun este că, dacă Jayden nu vrea ca nimeni să se apropie de Dan, el trebuie să aibă acest drept mai întâi,” a explicat North. “Și nu doar frații sau cunoscuții simt asta.”

“North,” l-am strigat, scuturându-i brațul. “Ce faci?”

“Trebuie să o spun. Nu pot vorbi singur cu tine, așa că o spun de față cu el. Îndură puțină rușine.”

Am înlemnit, simțind cum chipul îmi ia foc.

“Dan, de ce ești roșu?”

“Ah, este că...”

“Îi este rușine,” a intervenit North. “Asta înseamnă să fii stânjenit. Să te înroșești, să nu știi ce să faci, iar inima să-ți bată repede. Ți s-a întâmplat asta cu Dan?”

Jay părea mai liniștit acum că North se îndepărtase. “Da, dar nu știu dacă mă înroșesc.”

“Oooohhh,” a lungit North cuvântul. “Asta este.” Apoi s-a ridicat. “Se pare că trebuie să continuăm drumeția. Dacă ai vreo nelămurire, întreabă-l pe Dan. Și nu te îngrijora, nu am niciun interes pentru Dan.”

“North, așteaptă.” Am încercat să-l opresc pe North, dar în zadar. Nu putea pur și simplu să arunce bomba asta și să plece. M-am uitat încet spre Jay, simțindu-mă nervos.

“Ce înseamnă să fii gelos și să-ți fie rușine? Sunt gelos? 'Nu doar frații sau cunoscuții simt asta', ce înseamnă?”

“Ah... mmmm.”

“Dacă nu vreau ca alții să se apropie de Dan, trebuie să am acest drept. Cum obțin acest drept?”

“Ah, păi...” Am rămas fără cuvinte, întrebările lui Jay erau dificile. Dacă ar fi fost vorba despre altcineva, ar fi fost mai ușor de răspuns, dar Jay era stânjenit și gelos pe mine. Cum puteam să explic asta?

“Uh,” am scos un sunet gutural, inima bătându-mi tare, chipul arzând, iar mâinile neștiind unde să se așeze.

“Dan?” Jay părea confuz de comportamentul meu. “Ți-e rușine?”

Ce ar trebui să fac cu acest băiat atât de inocent și direct?

“Dan,” m-a strigat Nao. M-am întors imediat. “Nu mai vii? Toți ceilalți au plecat deja.”

“Ba da, vin.” L-am apucat pe Nao de braț fără să-mi dau seama și l-am tras după mine.

“Ce s-a întâmplat?”

“Hai să mergem. Jay, urmează-ne, trebuie să vorbesc cu Nao.”

“E în regulă,” a răspuns Jay, tot cu o față confuză, mergând în spatele nostru la o anumită distanță.

I-am șoptit lui Nao: “Nao.”

“Ce este? Wow, ești foarte roșu. Ce s-a întâmplat? E ciudat să te porți așa cu mine.”

“Este din vina lui North.”

“Ce a făcut?”

“North a aruncat o bombă și a plecat,” am spus în voce joasă, povestindu-i totul lui Nao. Ascultând, Nao a început să râdă. “Shh! Nu râde așa tare, Jay se uită.”

“Și faptul că mă ții de braț, asta nu contează?”

“Nu cred că este o problemă. Nao, ajută-mă.”

“Hahaha! Este adorabil, ești atât de nervos,” Nao părea să se bucure de situația mea. Mă simțeam atât de stânjenit încât nu știam ce să fac. “Băiatul nu știe nimic. Te are mereu pe tine să-l înveți totul, așa că este logic să te întrebe.”

“Dar ce să-i spun? Nu pot.”

“Este gelos și stânjenit pentru că te vrea ca partener. Dacă vrea să aibă dreptul la gelozie, mai întâi trebuie să fie partenerul tău.”

Am dat rapid din cap negativ. “Nu, nu pot să-i spun asta.”

“Cine ar avea curajul să spună asta?”

“Exact,” am încuviințat. Nao continua să zâmbească.

“Este adorabil, hahaha. Vrei să-i spun eu? Dacă o spune altcineva, nu va părea ciudat.”

“Nu, nu vreau.”

“De ce ești atât de nervos?”

“Nu știu. Tu nu te-ai emoționat cu Tiger?”

“Nu prea. În cazul meu, eram prieteni de mult timp, dormeam în aceeași cameră, eram mereu împreună. Cum aș fi putut să mă emoționez?” Nao a spus: “Atunci, lasă-l pe cel care a aruncat bomba să se ocupe.”

“Să-i explice North lui Jay? Nu va înrăutăți situația? Ultima dată, North a spus că, dacă ar fi în locul lui, i-ar spune: 'Da, te plac. Să ne căsătorim'.”

“Dar North dă sfaturi bune,” a spus Nao, gânditor. “Când i-am cerut sfatul, m-a ajutat mult, deși nu a fost imparțial. Mai întâi mi-a spus că va fi imparțial, dar apoi l-a favorizat mereu pe Tiger, fără oprire. North s-a perfecționat. Dacă ar fi căpitanul unei nave, acea navă s-ar transforma într-o navă spațială.”

“Navă spațială?”

“Ți-am explicat deja.”

“Înseamnă că relația va avansa foarte repede?”

“Da, ca o rachetă.”

“Prefer să mergem încet.”

“Atunci du-te și vorbește cu North.”

Nao s-a uitat la Jay. “Nu se oprește din a ne privi. Trebuie să-i dai un răspuns.”

“Nu pot.”

“Lasă-l pe North să se ocupe.”

“Nao, explică-i tu, dar în mod imparțial, fără să sugerezi că Jay îmi place mie.”

“Nu,” a spus Nao deodată. “North a făcut-o, el să se ocupe. Mă duc să-i spun.”

“O fi o idee bună?”

“Da.”

“Dar în mod imparțial.”

“Așa voi face.” Nao s-a dus să-l caute pe North. L-am urmărit cu privirea, îngrijorat.

“Eh?”

“Ai aruncat bomba, acum ocupă-te de ea.”

“De ce nu-i spui tu lui Jayden?”

“Cine ar avea curajul?” a spus Nao. “Să presupunem că ai fi tu, ai face-o?”

“Nu,” am recunoscut eu. “Dar cineva trebuie să o facă. Altfel, nu va avansa niciodată. Alte cupluri ar fi deja împreună, dar Jayden nu știe nimic despre iubire. Trebuie să-l învățăm.”

“Atunci învață-l tu. Dan vrea să meargă încet și să-i dai un răspuns lui Jay în mod imparțial.”

“De acord, o voi face. Trebuie să fim responsabili pentru propriile fapte.”

“Exact.”

“Cum a spus Dan?”

“Să-i vorbești în mod imparțial, fără să sugerezi că îl place pe Dan.”

“O voi face.”

---

“Jayden, îl placi pe Dan.”

“Eh?” Jayden părea confuz când m-am apropiat brusc. Mi-am încrucișat brațele, încercând să-mi stăpânesc entuziasmul de a fi din nou intermediar, deși nu o mai făcusem de mult timp.

“De acum înainte, te voi învăța eu,” i-am spus.

“Să mă înveți?”

“Vreau să spun,” am arătat spre el, “să te strig Jayden e lung, pot să-ți spun doar Jay, așa cum face Dan?”

El a dat negativ din cap.

“Ah,” m-am gândit că poate e ceva special, la fel cum Tiger îl lasă doar pe Nao să-i spună 'Ger'. “Bine, Jayden e în regulă. Atunci, poți să-mi spui 'căpitan' și eu te voi învăța?”

“'Căpitan'?”

“Da. Grozav,” am spus, simțindu-mă incredibil de mândru. Să fiu căpitanul lui Jayden, nimic mai puțin. Îi auzisem povestea de la Tiger, care explicase că a fost un asasin foarte priceput și cunoscut în domeniul său, dar a comis o greșeală, banda lui a fost înfrântă de grupul lui Tiger și a fost închis când Dan a fost răpit. El l-a salvat și a devenit binefăcătorul lui. Dar, conform celor povestite de Nao, acum Jayden era ca un câine mare care își urma stăpânul peste tot, respirând și trăind pentru Dan. Dacă ar ajunge să-l iubească, ar fi la fel de devotat ca Tiger.

Phi Jo înțelegea asta și nu avea nicio problemă.

“Ahem,” mi-am dres vocea. “Ascultă, micuțule,” voiam să-mi pun brațul peste umerii lui, dar nu ajungeam. Băieții din ziua de azi sunt mult prea înalți. Ce mănâncă? “Ce înălțime ai?” Jayden avea doar nouăsprezece ani, dar aproape aceeași înălțime ca Phi Jo și Tiger. “Nu contează. Vorbeam despre gelozie și rușine, nu-i așa?”

“Da.”

“Dan m-a rugat să-ți spun.”

“Da.”

“Îl placi pe Dan, asta este tot.”

Continua să pară confuz, așa că am continuat să explic, gesticulând în timp ce vorbeam.

“Începe atunci când vezi că această persoană este adorabilă, te atrage în toate sensurile, te gândești la ea tot timpul, vrei să fii mereu aproape sau să o ai în vedere pentru că te face să te simți bine și fericit. Apoi vine gelozia; nu vrei să se apropie de alte persoane și nici ca ceilalți să se apropie de ea. Depinde de fiecare persoană cât de geloasă devine. Ca în cazul tău, Jayden, eu nici măcar nu am putut să mă apropii sau să-l iau de mână pentru că sunt un străin proaspăt cunoscut și nu ai încredere în mine.”

“Da.”

“Gelozia poate apărea și în iubirea de familie, dar în acest caz, nu pare a fi doar atât. Apoi vine rușinea. Devii nervos când ești aproape de persoana pe care o placi, așa cum am spus înainte. În cele din urmă, te gândești la un viitor cu acea persoană, fiind doar cu ea, fără nimeni altcineva.”

“Hmm.”

“Asta este iubirea romantică. În cazul tău, Jayden, probabil este deja iubire.”

“Dan a spus că a plăcea înseamnă a dori ceva.”

“Da, dar a iubi înseamnă a vrea să ai grijă de acel ceva. Tu ce crezi, Jayden?” Nu a răspuns, dar părea să aibă un răspuns în minte. “Și dacă nu vrei ca nimeni să se apropie de Dan, mai întâi trebuie să ai acest drept. Tu nu-i spui lui Dan 'Phi', nu-i așa?”

“Nu.”

“De ce nu?”

“Dan a spus că mai întâi trebuie să simt respect înainte de a-l numi așa.”

“De ce nu o faci? Dan nu este demn de respect?”

S-a încruntat și apoi a dat negativ din cap.

“Eu sunt demn de respect?”

“Nu.”

“... Ai spus că-mi vei spune 'căpitan', nu?”

“Ah, da, căpitan.”

“Cum am spus, sentimentele de gelozie nu sunt ceva ce simți pentru un Phi sau o cunoștință.”

“Ah... da.”

“Nu-i mai spune 'Phi'. Spune-i doar Dan. Dacă îi spui 'Phi', vei fi mereu subalternul lui.”

“...?”

M-am scărpinat în cap. Să explic totul era cu adevărat dificil. Mi-l imaginam pe Dan încercând să explice asta; ar fi murit de rușine.

“Deci, vrei să ai dreptul de a nu lăsa pe alții să se apropie de Dan?”

“Da.”

“Un Phi sau o cunoștință nu poate face asta. Nici un prieten. Dacă vrei acest drept, trebuie să fii iubitul lui.”

“Iubit?”

“Partenerul lui.”

A tăcut pentru un moment. “Partener? Eu și Dan?”

“Da,” am încuviințat ușor. “Un partener are multe drepturi speciale, este una dintre cele mai importante persoane.”

“Drepturi speciale?”

“Da,” m-am gândit eu. “Să vă țineți de mână, să vă îmbrățișați sau chiar mai mult. Poți fi gelos, puteți fi împreună tot timpul, să împărțiți totul, să aveți grijă unul de celălalt. Ce altceva? Multe lucruri, poți face totul.”

“Și acum pot face asta. Să-l țin de mână, să-l îmbrățișez, să am grijă de el.”

“Dar ar fi mai mult de atât. Ai putea avea și mai multă grijă. Important este că poți fi gelos, nimeni altcineva nu se va apropia de Dan și Dan nu se va apropie de nimeni altcineva. Vei fi singurul. Unora nu le plac aceste cuvinte pentru că sună de parcă cealaltă persoană ar fi o posesie, dar dacă se menține echilibrul, este în regulă.”

A încuviințat ușor. “Unde este acest echilibru?”

“Depinde de persoană. Trebuie să-l întrebi pe Dan ce părere are.”

“Dar tu?”

“Pentru mine, totul este permis. Să verific telefonul, să interzic vorbitul cu anumite persoane, să fiu proprietar total, chiar să-l leg cu lanțuri. Glumesc, dar cam așa ceva. Dacă el poate, pot și eu. Trebuie să fie corect.”

“Să verific telefonul pentru ce?”

“Ca să văd dacă nu vorbește cu altcineva.”

“Înțeleg. Și dacă vreau să am dreptul de a fi gelos cu Dan?”

---

“Cum a fost?” L-am întrebat pe North cu îngrijorare când l-am văzut terminând de vorbit cu Jay.

“Totul e bine.”

“Totul e bine?”

A încuviințat. “Da, totul e bine.”

“Ce vrei să spui?”

North m-a bătut pe umăr. “Totul merge bine, ai încredere în mine.”

Nao a intervenit: “Cuvântul 'încredere' de la North înseamnă că există o probabilitate de optzeci la sută să nu poți avea încredere.”

“Nu, vorbesc serios. Crede-mă.”

“Totul e bine?” a întrebat Nao, la fel ca mine. “Asta nu sună bine.”

M-am încruntat. “North, ai spus ce am discutat? Imparțial, fără influențe.”

“Nu am influențat,” a spus North cu seriozitate. “Nu a existat nicio părtinire, influență, nimic. Doar i-am spus direct că lui Jayden îi place de Dan.”

“...” Am rămas tăcut, fără cuvinte. Nu a influențat, dar a mers mult mai departe. “Poate nu mă place.”

“Haide,” North a făcut un semn cu mâna. “I-am explicat totul, de la zero. Ce este gelozia? Ce este rușinea? Ce este un partener? Restul, să decidă Jayden.”

“Ce să decidă?” a întrebat Nao. “I-ai spus că îi place de Dan?”

“Da, pentru că este adevărul. Chiar am spus că este iubire. Nu ești de acord?”

“Sunt de acord.” Nao a pus accentul pe cuvinte. “North a făcut ce trebuie. Este greu pentru Jayden să înțeleagă iubirea de unul singur. Să-i explici așa este bine, să decidă el restul. Dar ce trebuie să decidă?”

“Ce să facă mai departe. Vrea să fie gelos cu Dan? Dacă vrea, trebuie să aibă acest drept.”

Am șoptit: “Poate este doar gelozie de frate.”

“Nu,” a negat North. “Nu este doar atât. Nao, tu ești gelos cu Dan?”

“Da.”

“Vrei să fii singurul?”

“Nu, asta înseamnă să fii iubit.”

“Exact.”

În timp ce îi ascultam, nu găseam cuvinte să-i contrazic. După un timp, am schimbat subiectul și am vorbit despre alte lucruri. Am mers mai rar, gândindu-mă. Cineva s-a apropiat. M-am întors și, surprins, l-am văzut pe Jay. M-am tresărit pentru că tocmai mă gândeam la el.

Mi-a întins telefonul lui. L-am privit confuz.

“Ce este asta?”

“Să te uiți la el. Vrei să mă legi și pe mine cu lanțuri?”

“Eh?”

Capitolul 24

Războiul începe

“De ce ar trebui să te leg cu lanțuri?”

“Căpitanul a spus că, dacă vreau să fiu gelos, trebuie să fie până la un punct în care cealaltă persoană este de acord. Eu sunt de acord cu totul. Dan poate să mă lege cu lanțuri,” a răspuns Jayden cu naturalețe. A făcut o pauză. “Dan vrea să fie gelos cu mine?”

“...” În fața unei întrebări atât de directe, am rămas fără cuvinte.

“Dar eu? Cât de gelos pot fi cu Dan în situația noastră actuală?”

“Ce ți-a spus North?”

“Căpitanul a spus că ceea ce avem noi acum este o relație apropiată de frați. Dar dacă vreau să fiu gelos și să nu las pe nimeni să se apropie de Dan, trebuie să fiu partenerul lui. Să fii partener nu este ușor, sunt lucruri care trebuie făcute și lucruri interzise. Căpitanul a spus că mă va învăța mai târziu, dar mai întâi trebuie să fiu partenerul tău.”

“Stai, căpitan?”

“Da.”

“North a devenit căpitanul tău?”

“Da, mi-a spus să-l numesc așa.”

“Știi ce înseamnă asta?”

“Da, a spus că mă va învăța abilități.”

“Abilități?”

“Da, dar în schimb trebuie să-l numesc căpitan.”

“... Bine.” North, de ce vrei să fii 'căpitanul' lui Jayden?

“Dan.”

“Hm?”

“Căpitanul mi-a spus să te întreb cum pot să fiu partenerul tău.”

“...” Am tăcut, gândindu-mă că acest băiat inocent nu încetează să mă surprindă. “Vrei să fii?”

“Da.”

“De ce?”

“Ca să am dreptul să fiu posesiv.”

“Doar atât?”

“Ca să fiu cu Dan, să am grijă de Dan, să facem lucruri împreună, mai mult decât doar ca frați. Cel mai important este să fiu cu tine toată viața.”

“Nu te vei plictisi să fii cu mine tot timpul?”

Jay a dat ușor din cap negativ. “Nu.”

“Ești sigur? Te mai întreb o dată.”

“Da, ce trebuie să fac?”

Nu m-am putut abține să nu zâmbesc larg, fericit și puțin timid. “Știi ce înseamnă să fii îndrăgostit?”

Jay a dat negativ din cap. “Nu prea mult, dar voi face tot posibilul să nu-l fac pe Dan să se simtă trist,” a spus el cu voce și expresie serioasă.

Inima îmi bătea frenetic. Mi-am acoperit gura cu mâna pentru a-mi ascunde zâmbetul de neoprit și m-am gândit un moment înainte de a răspunde.

“Atunci va trebui să mă curtezi.”

“Să te curtez?”

“Așa este. Dacă reușești să mă cucerești, putem fi un cuplu.”

“Ce trebuie să fac?”

“Nu știu, va trebui să descoperi singur,” am spus, curios cum mă va curta acest băiat. “A curta înseamnă, um, să încerci să mă faci să te plac.”

“Lui Dan îi place deja de mine, nu-i așa?”

“...” Aproape că m-am înecat. “Ei bine... fă-mă să te plac și mai mult.”

“Da, pot să-i cer sfatul lui North?”

“Hmm,” m-am încruntat pe gânduri. North părea cunoscător, dar mi-era teamă să nu-i dea sfaturi ciudate. Dar nu era nimeni altcineva. Nu-i puteam cere lui Nao, pentru că Tiger nu i-ar fi lăsat să schimbe mai mult de cinci fraze pe zi. Ar fi fost la fel de ciudat ca și cum mi-aș fi dat eu însumi sfaturi despre cum este să fii gelos și timid.

North l-a făcut pe Jay să-l numească 'căpitan' în schimbul învățăturilor, ceea ce însemna că North era dispus.

“Despre ce ați vorbit adineaori?”

Jay mi-a povestit și, în timp ce ascultam, m-am gândit că North nu explicase nimic ciudat, doar glumise despre faza cu lanțurile, iar Jay o luase în serios.

“Bine, poți să-l consulți pe North. Până la urmă, North s-a oferit să fie căpitanul tău.”

“Da.”

“Și cum vă veți consulta?”

“Am făcut deja schimb de ID-uri de LINE.”

Deja au făcut schimb de LINE…

---

“North.”

“Hei, ce s-a întâmplat, Dan? Vorbeam despre bungee jumping. Nao a menționat deja că vrea să încerce.”

“Unde se face asta?”

“Acolo,” North face un gest cu mâna. “După ce ne plimbăm prin pădure, vom coborî muntele ca să cumpărăm cele necesare pentru grătar.”

“Toate ingredientele, nu?”

“Da, iar când urcăm pe următorul munte pentru camping, sunt activități de aventură precum tiroliana, bungee jumping, paintball, lucruri de genul acesta. Te interesează? Dar cum Nao vrea să meargă, presupun că s-a decis deja.”

“De ce trebuie să urcăm și să coborâm alt munte?”

“Pentru că,” North a făcut o pauză, “am uitat să cumpărăm ingredientele mai întâi. De ce m-ați lăsat pe mine să plănuiesc asta?”

“Cine te-a lăsat pe tine să plănuiești?” l-a întrerupt Nao.

“Eu. Nimeni nu a spus nimic, așa că a trebuit să vin eu cu o idee. În plus, se spune că celălalt munte are o atmosferă mai bună în perioada asta. Am rezervat deja cazarea, sunt case gemene.”

“Munții se numără ca fiind unul singur?” am întrebat eu în voce joasă. “Pentru mine este în regulă, depinde de ce vor toți să facă. Apropo, North este deja liderul lui Jay?”

Celălalt și-a bombat pieptul și a zâmbit cu satisfacție. “Da. Jayden, cel faimos în lumea mafiotă, este acum subalternul meu.”

“Pare că ești mândru,” a spus Nao cu o față plictisită. “Șeful unei bande de copii.”

“Și tu la fel, ești șeful bandei Rusty.”

Nao a suspinat. “Te rog, nu mai spune numele ăla.”

“De ce ai nevoie, Dan?”

“Oh, doar voiam,” m-am scărpinat timid pe obraz, “dacă Jay te consultă în legătură cu ceva, te-aș ruga să-i dai niște sfaturi. Și îți mulțumesc că-l ajuți.”

“Te consultă despre cum să te curteze?” a spus North. “Este o situație ciudată, de parcă Dan m-ar ruga să-l sfătuiesc pe Jayden despre cum să-l curteze pe Dan.”

“Da,” am recunoscut eu. “Dar eu sunt cel care are grijă de el, așa că trebuie să-ți mulțumesc.”

“Nicio problemă. Un lider are grijă de subalternii săi. Nu te îngrijora.”

“Vreo noutate?” a întrebat Nao.

“Desigur. Dan, spune-mi punctele tale slabe.”

“Eh?”

“Altfel, cum pot să-i dau sfaturi? Nici măcar nu știu ce fel de bărbați îți plac.”

“I le voi spune eu,” s-a oferit Nao, ridicând din sprâncene.

“Ai încredere în el?”

“Tu ce crezi?”

“Da, am mereu încredere în el.” North l-a bătut pe umăr pe Nao. “Hai să-i informăm despre bungee jumping.” Apoi, North s-a dus să le spună celorlalți, lăsându-mă singur cu Nao.

“Sau ar trebui să-i spun eu însumi?” l-am întrebat pe Nao.

“Să-i spui cum să te curteze? Da, dar va fi puțin stânjenitor.”

“Nu doar puțin, cred.”

“E mai bine să-l lăsăm pe North să o facă. A ajutat mai multe cupluri să se unească.”

“Și au fost cazuri în care nu a ieșit bine?”

“Mult mai multe decât cele în care a ieșit,” a spus Nao. “Glumesc. Nu te îngrijora.”

Nao m-a bătut ușor pe umăr. “Lasă destinul să decidă. Iar în acest caz, destinul este North.”

După ce ne-am plimbat prin pădure, ne-am odihnit puțin înainte de a ne continua călătoria. Am coborât să mâncăm și să cumpărăm ingrediente pentru grătarul de pe munte. Nu era nimic anume ce doream să mănânc, așa că m-am plimbat prin magazin în timp ce ceilalți făceau cumpărăturile, cu Jay urmându-mă îndeaproape.

“Apropo, știi ce este bungee jumping?”

El a dat negativ din cap.

“Înseamnă să sari de la o înălțime mare, cu un echipament legat de picioare ca să nu cazi de tot. Sari și apoi ești tras înapoi sus.”

“De la ce înălțime?”

“Ah, dacă îmi amintesc bine, trebuie să fie vreo două sute de metri.”

“Pentru ce?”

“Multor oameni le place emoția și adrenalina.”

“Emoție?” a spus Jay în voce joasă.

“Vrei să încerci?”

“Dan o va face?”

“Nu cred că pot,” am răspuns sincer. “Nu sunt genul aventuros. Doar să-i văd pe toți jucându-se este suficient pentru mine.”

“Atunci nici eu nu o fac.”

“Dacă nu ți-e frică de înălțime, ar trebui să încerci. Din moment ce suntem aici, trebuie să profităm la maximum.”

“Nu mi-e frică de înălțime.”

“De acord.” Am dat din cap. Nu era greu de observat. “Apropo, este ceva de care să-ți fie frică?”

El a dat negativ din cap.

“Nimic de-a dreptul?”

“Dar ție, Dan?”

“Hmm, nimic în mod deosebit. Lucrurile normale, obiecte sau animale periculoase.”

“Înțeleg.”

“Sunt multe alte activități de făcut, cum ar fi să jucăm paintball.”

“Ce este asta?”

“Este un pistol cu aer comprimat care folosește bile de plastic. Viteza bilelor nu este foarte mare, iar impactul este scăzut. Este doar pentru joc.”

“Nu aș trage în tine, chiar dacă sunt doar bile de plastic.”

“Atunci vom fi în aceeași echipă.”

“Dan va juca?”

“Cred că sună interesant. Se spune că pistoalele de paintball au o greutate similară cu a celor reale.”

“Atunci voi juca, dar nu am mai folosit un pistol de jumătate de an. S-ar putea să nu fiu foarte precis.”

“Este doar pentru distracție. Nu toți cei care joacă se pricep la tras,” am spus. Îl auzisem pe North spunând că nu toți vor juca.

“Și Tiger?”

“Oh, da, Tiger va fi și el acolo.”

“Care sunt regulile?”

“Nu știu. Presupun că ne vor învăța când ajungem.”

“De acord.”

Ne-am îndreptat spre locul unde toți alegeau carnea. Am auzit vocile lui Nao și North în depărtare. Oare despre ce se mai certau acum?

“Ai întrecut măsura. Mergem să facem grătar pe munte și tu vrei să iei wagyu.”

“Dacă tu nu poți mânca, du-te și alege-ți salata, idiotule.”

“Mă rănești. Știi că nu pot mânca și totuși insiști.”

“Nu există A5?”

“Ai întrecut măsura.”

“Dar homar?”

“Idiotule, crezi că grătarul va fi de ajuns?”

“Cumpără unul nou.”

“Ia doar ce este necesar. Altfel, nu voi putea rezista și voi sfârși prin a mânca și eu. Ce voi face atunci?”

“Trebuie să reziști. I-ai promis lui Tiger.”

“Nu mă face să-mi pierd răbdarea.”

“Pot să cumpăr ce vreau, nu?”

“În mod normal nu ai cumpăra atât de mult. Știi că nu pot mânca și cumperi special ca să mă tentezi.”

“Este treaba mea. Mă enervezi. Du-te și alege legumele,” a spus North, întorcând capul în altă parte. “Îți place cu grăsime, nu? Îl iau pe acesta, arată suculent.”

“Maldito idiotule,” a mormăit Nao, supărat, înainte de a merge să aleagă salata cu resemnare. Fetele s-au dus să aleagă dulciurile. I-am văzut pe Dylan și Johan alegând alcoolul împreună. Văzând asta, m-am întors spre Jay și l-am întrebat.

“Vrei să bei alcool?” Jay a dat negativ din cap.

“Ai băut vreodată?”

“Puțin, dar când mă îmbăt, pierd controlul, așa că nu mi se permite să beau.”

“Acum poți să bei.”

“Dan bea?”

“Mie nu-mi place prea mult să beau,” am răspuns onest. Adevărul este că sunt exact opusul lui Nao, care se bucură de băutură. Nu beau pentru că nu-mi place gustul. Dacă ar fi gustos, poate aș face-o. Am încercat mai multe lucruri și nu-mi place niciunul. Deși uneori trebuie să beau la evenimentele companiei.

“Nici eu nu beau. Nu-mi place când pierd controlul.”

“De acord. Este în regulă, ești sportiv, trebuie să ai grijă de sănătatea ta.” Dacă el vrea să bea, nu mă deranjează. Doar sănătatea lui mă îngrijorează. Vorbind despre alcool, nu pot să nu mă gândesc la Nao. Înainte, Nao bea mult, avea multă rezistență. Când a avut copii, a lăsat băutura, dar asta nu înseamnă că nu vrea. Dacă vede ceva tentant, nu poate rezista.

Astăzi avem carne de calitate, alcool și bere. Oare va putea Nao să reziste?

Tiger sigur va fi îngrijorat.

După ce am ales cele necesare, era în jur de ora unu după-amiaza. Ne-am îndreptat spre celălalt munte. După vreo patruzeci de minute de condus, am ajuns în zona activităților de aventură.

“Fei vrea și el să se joace,” a spus Fei, făcând mutre.

“Copiii nu pot face aceste activități,” a spus Nao. “Dar poate pot face tiroliană. Tati va întreba pentru tine.”

“Ok!”

Mai întâi vom face bungee jumping. North, cel care a venit cu ideea, a început să pălească privind locul de unde trebuia să sărim.

“Ești bine? Ți-e frică de înălțime, de ce ai sugerat să facem bungee jumping?” a întrebat Easter.

“Nu mi-e chiar atât de frică. Hai.”

“Nu cred că poți,” a spus Nao.

“Mă subestimezi?”

“Da, și nu mă înșel.”

“Idiotule.”

Am urcat cu liftul până la cel mai înalt punct. Unii părinți și fetele așteptau jos. Typhoon și doctorul Tonfah de asemenea. Typhoon nu putea juca pentru că amețise la plimbarea prin pădure. Privind de la această înălțime, am simțit un fel de vertij de nedescris. Chiar nu aș putea juca. În timp ce ascultam explicația instructorului, l-am văzut pe North tremurând, agățat de brațul lui Johan. Am început să mă îngrijorez dacă va putea într-adevăr să o facă.

Instructorul a terminat de explicat și a întrebat cine începe primul. Toți s-au uitat la cel care sugerase ideea. North a dat rapid din cap negativ.

“Î-îmi pare rău, nu pot.”

“Vezi? Nu te-am subestimat pentru că știam că nu vei putea,” a spus Nao, ridicând o sprânceană.

“Atunci de ce ai sugerat asta?” a întrebat Easter.

“Am crezut că aș putea, dar doar faptul că sunt aici mă face să tremur. Uită-te la picioarele mele, tremură. Simt că fac pe mine,” m-am uitat și am văzut că într-adevăr tremura.

“Nu ai spus că nu ți-e chiar atât de frică?” a întrebat Easter.

“Ba da, dar mi-e foarte frică. Transpir. Am crezut că mi-e doar puțin frică de înălțime, dar asta este prea mult. Cobor,” a spus North înainte de a-i cere lui Johan să-l însoțească jos. Când m-am întors, l-am văzut pe Dylan sărind. A țipat de emoție. Când s-a întors, a cerut să mai sară o dată, dar instructorul a spus că trebuie să-i lase și pe ceilalți mai întâi.

Apoi a fost rândul lui Daotok. A sărit fără ezitare. Când s-a întors, expresia lui nu se schimbase. Nu părea nici emoționat, nici speriat. Poate nu se pricepea să-și exprime sentimentele, la fel ca Jay. Nu l-am văzut niciodată cu altă expresie.

“Este rândul tău,” i-a spus lui Easter. Părea clar emoționat, dar i-a luat un moment să se decidă înainte de a sări, țipând de frică. Când s-a întors, s-a prăbușit la pământ. Hill l-a ajutat să se ridice.

“Ești bine?”

“Da, a fost distractiv.”

“Ok, este rândul nostru,” a spus Nao înainte ca instructorul să pregătească echipamentul. Am văzut că Nao era nervos înainte de a-și lua inima în dinți și a sări. “Ahhh!” Țipătul lui a fost cel mai puternic dintre toți. Nu m-am putut abține să nu râd. Când s-a întors, a suspinat adânc. “Nu-mi vine să cred că am făcut-o. Dan, tu nu sari?”

“Nu pot.”

“Și Tiger?”

“El este liniștit.”

“Încearcă, dacă tot suntem aici.”

“Da.” Tiger a sărit fără ezitare și s-a întors cu aceeași expresie. Când Nao l-a întrebat cum se simte, a răspuns că a fost liniștit. Atunci m-am întors spre Jay.

“Te interesează?”

“Nu, dar Dan a spus să încerc, așa că o voi face.” Jay s-a îndreptat spre instructor. Odată ce echipamentul a fost gata, a sărit ca și Tiger, întorcându-se cu aceeași expresie.

“Cum te simți?”

“Nu a fost nimic.”

“Ok.” Am zâmbit. După bungee jumping, ne-am dus la tiroliană pentru a traversa apa. Din păcate, nu era tiroliană pentru copii, iar Fei a fost vizibil dezamăgit.

“Dan va juca?”

“Cred că pot să o fac,” am răspuns, uitându-mă la North, care aștepta ca instructorul să pregătească echipamentul. “Ești bine, North?”

“Mă dor testiculele.”

“... Serios?”

“Da, un moment, vă rog,” i-a spus North instructorului în timp ce se foia. “Cum ar trebui să le așez?”

“Doar stai drept,” a răspuns instructorul.

“Doare.”

“Pe toți îi doare.”

“Ok.”

“Hai,” și instructorul l-a împins pe North. Țipătul lui a răsunat în aer. Nao, văzându-l, nu părea foarte confortabil.

“Vei juca, Nao?”

“La început am vrut, dar după ce am auzit acel țipăt, nu sunt sigur de siguranța testiculelor mele,” a spus Nao, scoțându-și telefonul. “North a ajuns deja pe partea cealaltă. Mi-a trimis un mesaj spunându-mi să am grijă pentru că l-a durut și fundul. Ce facem?”

“Trebuie să încercăm.”

“Nao, tu primul.”

“Pot să merg eu primul?” a propus Jay. “Vreau să văd cât de sigur este, dacă Dan are de gând să joace.”

“Îngrijoratule,” l-a tachinat Nao. “Mergi înainte. Spune-mi cum e prin mesaj.”

“Da.” Jay s-a îndreptat spre instructor. Imediat ce a ajuns pe partea cealaltă, telefonul mi-a vibrat. Jay mi-a trimis un mesaj spunând că este bine și că nu doare.

“A spus că nu doare.”

“Testicule puternice, eh?”

“Nao,” l-am lovit ușor peste braț. “Ți-e rușine?”

“Cui i-ar fi rușine de așa ceva? Doar spun că Nao zice lucruri ciudate.”

“Atunci e bine. Pentru că și Nao are testicule puternice. North trebuie să le aibă slabe,” Nao a tras aer în piept și a expirat. “Tiger, tu primul.”

“Da.” Tiger a traversat primul cu tiroliana. Apoi, Nao mi-a spus să merg eu.

“Tu nu mai mergi?”

“Dan, tu primul. Și spune-mi dacă doare.”

“Ok.” M-am îndreptat spre instructor, am apucat frânghia cu putere și am descoperit că este destul de emoționant să traversezi apa. I-am trimis un mesaj lui Dao spunându-i că nu a durut. Puțin după aceea, am auzit un țipăt în depărtare.

“Ahhh! Iar!” Nao a ajuns și s-a prăbușit. “Nu ai spus că nu doare? Mincinosule! Vai, testiculele mele! Doare foarte tare!”

“Ți-am spus eu,” a zis North cu un zâmbet batjocoritor. “Doare foarte tare!”

“Vorbesc serios.”

“Pe mine nu m-a durut deloc,” am spus eu, iar North și Nao m-au privit cu dezaprobare. Eram confuz de privirile lor. “Ce s-a întâmplat?”

North a răspuns: “Trebuie să te lauzi? Ce crud. Hai, Nao, nimeni nu ne înțelege.”

“Da, doar tu mă înțelegi.”

---

“Paintball? Cine va juca?” North a suspinat. A numărat jucătorii: Tiger, Nao, eu, Jay, North, Easter, Dylan și Daotok. Ceilalți părinți și fetele nu puteau juca. Hill și Johan nu au vrut să joace, doar să privească. Typhoon nu putea, iar doctorul Tonfah trebuia să aibă grijă de el. “Ok, să tragem la sorți.”

Nao a luat o hărtiuță rulată din mâna lui North.

“Nu, Tiger. Jayden și Phi Thit sunt în aceeași echipă,” a spus North.

“De ce?” am întrebat eu în timp ce luam o hărtiuță.

“Nu ar fi echilibrat.”

“Și eu sunt un trăgător bun,” a spus Daotok.

“Dar vei avea o povară. Suntem eu și Nao, și nu știu dacă Nao știe să tragă.”

“Nu am mai făcut-o niciodată.” Am deschis hărtiuța și am descoperit că eram în echipa neagră. Colegii mei de echipă erau North, Daotok și Jay. “Bine, suntem gata. Sunteți terminați,” am spus, arătând spre echipa adversă și șoptindu-i lui Daotok: “Phi Thit probabil nu va îndrăzni să tragă în soțul lui.”

“Va ochi doar spre mine,” a răspuns Daotok cu încredere. “Uită-te la fața aia amuzată, e deja gata să râdă de mine.”

“Foarte bine, Easter, am să te umplu de găuri.”

“Este permisă doar o singură lovitură, ai auzit?”

“Am să trag din nou, ce ai de gând să faci?”

“Asta este împotriva regulilor, te vor scoate de pe teren,” a spus Easter în timp ce își punea tricoul și casca. Regulile erau simple: două echipe, terenul era pădurea. Dacă cineva era lovit în orice parte a corpului, era eliminat. Ridicau mâna în semn de predare și ieșeau de pe teren. Ultima echipă rămasă câștiga. O altă regulă importantă era să nu se tragă de la distanță mică pentru a evita rănirile.

Mi-am pus tricoul și m-am uitat la Jay. “Ce crezi? Crezi că vom câștiga?”

“Dan vrea să câștige?”

“Cred că ar fi distractiv să jucăm pentru a câștiga.”

“Voi încerca,” a spus el în timp ce inspecta arma din mâna sa. “Nu doare? Dan va fi bine?”

“Cu acest tricou și cu casca, nu este nicio problemă. Cum au spus, este un sport sigur dacă respecți regulile.”

“Da.” A ridicat arma și a țintit spre o țintă apropiată.

“Cum ți se pare?”

“Bilele sunt ușoare și lente. Arma nu este foarte confortabilă și nu este ca cele pe care le-am folosit înainte.”

“Desigur că nu,” am zâmbit. Apoi am mers spre pădure, în zona delimitată. Cealaltă echipă era pe partea opusă.

“Avem un plan?” mi-am întrebat echipa.

“Nu știu în cine să trag mai întâi. Toți din acea echipă sunt ținte,” a spus North. “Dar dacă este Nao, ochiți la fund.”

“De ce la fundul lui Nao?”

“Îl doare deja. Trebuie să țintim la punctul lui slab.”

“Nu se poate trage oriunde?”

“Dan, tu nu știi, dar și Nao va încerca să ne tragă la fund. De aceea am o eșarfă în jurul taliei,” a spus North, arătând spre șold. “Nu doare, dar dacă joacă murdar și ne trag la fund, ce facem? Fratele tău este cu adevărat rău.”

“Nu eram noi cei mai buni prieteni din lume adineaori?”

“În război, luptăm. În pace, iubim. Hai, să ne împrăștiem! Războiul a început!”

“Să ne împrăștiem? Nici măcar nu am făcut un plan! Of.”

Capitolul 25

Lasă-mă să fiu sincer

“Ascultați, nu doar Nao, toți ne au în vizor. Dacă am avea o recompensă, ar fi de o sută de milioane,” a spus North cu seriozitate. “Vrem să fim în prima linie, luptând și trăgând, dar dacă apărem, toate armele vor fi țintite spre noi.”

“De acord,” a încuviințat Daotok. “Dacă aș fi în echipa adversă, aș trage în North.”

“Exact,” North a pocnit din degete și a făcut cu ochiul. “Deci planul este...” S-a întors spre Jay. “Tu ce părere ai?”

“Am crezut că liderul va face planul.”

“Nu, tu trebuie să o faci.”

“Hm,” Jay s-a gândit un moment. “Vreau să știu toate informațiile despre fiecare în parte. Puteți să mi le dați?”

Situația era mai serioasă decât am crezut.

“Tiger și Phi Thit sunt periculoși. Sunt buni. Ceilalți doi sunt pioni,” a spus North. “Daotok, tu nu poți să te ocupi de Phi Thit?”

Daotok a dat negativ din cap. “Chiar dacă e bleg, e un trăgător bun.”

“Dar este foarte umilitor, vei accepta asta?”

“Mă deranjează, dar nu e ușor să-l învingi.”

“Putem să trișăm?”

“Putem, dar este corect?”

“În război, totul este permis,” North l-a bătut pe umăr pe Daotok. “Dacă poți să trișezi, fă-o. Sau vei lăsa să se râdă de tine?”

“Înțeleg,” a încuviințat Daotok. Mă întrebam cum se va ocupa de Dylan. Înainte de a continua discuția, a sunat semnalul de începere a jocului. Nu plănuisem nimic, așa că doar ne-am ocupat locurile. M-am ascuns după un copac la mijloc, Jayden la stânga, North într-un tufiș în spatele meu, iar Daotok într-un alt tufiș apropiat.

Zona părea mai mare, dar oficialii au spus că, fiindcă eram puțini, au delimitat-o. Alte echipe joacă cu zeci sau sute de oameni, noi eram doar opt.

Nu știam ce plan are echipa roșie. Nu mai trăsesem niciodată cu arma, nu știam ce să fac.

North s-a mișcat încet spre copacul meu.

“North, nu încăpem amândoi aici,” am șoptit eu.

“Știu, plec imediat.”

“Te duci în față?”

“Da, vom ataca primii,” a vorbit North în voce joasă. La început spusese că el va fi ținta tuturor. L-a văzut pe Jay arătând spre ceva, dar nu am înțeles. Când North s-a mișcat, cealaltă echipă a început și ea să se miște.

“North, se pare că au început.”

“Voi elimina unul mai întâi.”

“De acord.”

North s-a ghemuit și a înaintat spre următorul tufiș, dar s-a tras în el din trei direcții. Din fericire, s-a ferit la timp.

“Exagerați! Păstrați muniția doar pentru mine?”

A strigat North. Trei arme erau țintite spre el. L-am văzut pe Nao după un copac. Dacă trag acum? Jay s-a apropiat mai mult. North a încercat să tragă în Nao, dar a fost nimerit primul. A suspinat frustrat.

“La naiba! M-au încolțit. Hei, Daotok, de ce tragi în mine? Suntem în aceeași echipă!”

“Când te văd, nu mă pot abține.”

Înainte ca North să se miște, Jay a tras în Nao.

“Ce?” Nao a ieșit frustrat. “Cum m-ați nimerit?”

“O meriți.”

North și Nao au părăsit terenul. L-am văzut pe Easter mișcându-se după un copac. Daotok s-a mișcat și a tras în Easter.

“Vaya,” a mormăit Easter și a ieșit de pe teren. Totul s-a întâmplat repede, mai rămăsesem cinci.

Daotok s-a mutat spre centru. Dylan nu era departe.

“Arthit!” l-a strigat Daotok. L-am văzut pe Dylan punându-se în genunchi, iar Daotok l-a mitraliat.

“Am câștigat.”

“Ai trișat! Nu mai folosi tonul ăla, m-am pus în genunchi automat.”

“North a spus că în război totul este permis.”

“Heh!” Și Dylan a trebuit să părăsească terenul cu ușurință. Ah, metoda de a trișa era folosirea unei voci severe pentru a-l speria pe celălalt, nu? Și din lipsă de precauție, Daotok a fost prins de focul lui Tiger și a trebuit să iasă și el de pe teren. Acum mai rămăsesem doar trei. Eu nu făcusem nimic și nu mă mișcasem deloc.

Am auzit pași venind încoace. Ce ar trebui să fac? Ăla este Tiger. Dacă stau nemișcat, aș putea fi împușcat, așa că am decis să trag în el. Totuși, Tiger s-a ferit de lovitura mea și a tras înapoi, iar acum era rândul meu să părăsesc terenul. Mai rămăseseră doar Jay și Tiger. Am mers să mă alătur celorlalți.

“Oh, Dan, tu nu ai împușcat pe nimeni.”

“Mai rămăsese doar Tiger. Cine ar putea să tragă în el?”

“A rămas o luptă mare,” a spus North. Am privit prin camerele amplasate de jur împrejur. Amândoi trăgeau unul în altul de parcă ar fi fost o situație reală. “Este ca și cum te-ai uita la un film. Nu l-am mai văzut pe Tiger în modul ăsta până acum.”

Au încercat să micșoreze distanța până când s-au apropiat destul de mult pentru a se lupta corp la corp. M-am surprins văzând că amândoi păreau cu adevărat serioși în privința luptei. Semnalul a sunat primul, oprindu-i pe cei care mai erau pe teren. Anunțul a avertizat că amândoi au comis o abatere pentru că au încălcat regulile, așa că amândoi au pierdut. Am suspinat ușurat, deși fața mea arăta clar reținerea, dar a trebuit să ies mergând.

“Dan, îmi pare rău. Nu am putut câștiga,” a spus Jay, cu capul plecat. “Regulile spun că nu trebuie să te apropii, dar dacă nu te apropii, nu poți face nimic. Bilele sunt limitate.”

“Nu-i nimic,” l-am mângâiat pe cap. “Este doar un joc.”

“Sau ar trebui să cer o decizie în afara rundei?”

“Nu, nu,” am spus repede. “Este de ajuns. Nu trebuie să mai faci nimic.”

Jay a încuviințat. “De acord.” După terminarea activității, ne-am continuat călătoria. Era aproape ora patru după-amiaza. Vremea pe deal era destul de rece. Cu cât urcam mai sus, cu atât devenea mai greu. În plus, trebuia să stăm la casa de oaspeți de sus. Drumul era îngust și pe marginea unei prăpastii, ceea ce era înfricoșător. Când am ajuns, vremea era aproape geroasă.

“Nu am crezut că în Thailanda poate fi atât de frig,” i-am spus lui Nao.

“Nu-i așa? Dar în timpul zilei, aici sus, este și foarte cald.”

“Da,” am încuviințat înainte de a duce bagajele în casă. Era o casă geamănă, așa cum spusese North, cu ambele părți egale și un pod care le conecta. Ne-a revenit casa din partea stângă, cu dormitoarele sus. Am împărțit o cameră cu Jay, mama cu Fei, iar Tiger cu Nao. A rămas o cameră liberă pentru că erau patru dormitoare.

L-am dus pe Jay să se bucure de atmosfera liniștită și umbrită a dealului înalt care oferea o priveliște asupra satului de jos. Când a suflat vântul, m-a făcut să simt frig în tot corpul. Din fericire, am adus o haină de iarnă.

“Cum ți se pare?”

“E bine.”

“Jos nu ai experimenta așa ceva, nu-i așa?”

“Îmi place de Dan.”

“... Poftim?”

“Ce este?”

“Nu mai face fața aia surprinsă. Eu ar trebui să fiu cel surprins. De ce spui deodată că mă placi?” Am început să devin puțin nervos.

“Căpitanul meu a spus să-mi exprim sentimentele direct, în loc să le păstrez în tăcere și tu să nu știi.”

“... Stilul de curtat al lui North, eh?” am spus în voce joasă. “Și ce ți-a spus despre cum să o arăți?”

“Pot?” Jay s-a apropiat de parcă voia să mă îmbrățișeze, dar m-am retras mai întâi.

“Stai, e multă lume.”

“Da, trebuie să am grijă când îmi exprim sentimentele.”

“Căpitanul tău te-a învățat și asta?”

“Da.”

Se pare că te-au învățat multe lucruri, nu-i așa?

“Și dacă nu e multă lume, pot să o fac?”

“Să mă îmbrățișezi?”

“Da.” Să ceri direct așa... Ne-am mai îmbrățișat înainte, dar acum este o situație diferită. “Trebuie să mă întrebi mai întâi.”

“De acord,” a răspuns el. “Dan este foarte frumos.”

M-am întors să-l privesc din nou.

“Este un sentiment sincer,” a spus Jay cu o expresie și un ton al vocii senine ca întotdeauna. “Indiferent ce față faci, este frumoasă. Când ești stânjenit, ești de asemenea foarte drăguț.”

Inconștient, am ridicat mâna să-mi acopăr fața. Asta nu este bine. E în regulă să o spui sau să o arăți direct, dar asta este prea mult.

“Ah... eh, mulțumesc.”

“Multă lume îți spune că ești frumos?”

“Nu, doar Nao, mama, Fei și tu.”

“Ce spun ceilalți despre tine?”

“Păi...”, am răspuns bâlbâindu-mă pentru că inima îmi bătea repede. Nu mă pot gândi la nimic acum. “Colegii de muncă, de exemplu, spun că sunt bun, lucruri de genul ăsta.”

“Ohh.”

“Uh-huh.”

“Și spun că ai o inimă bună?”

“Uneori.”

“Da, chiar ai o inimă bună.”

“Uh-huh.” În timp ce îmi acopeream fața, nu puteam vedea expresia lui Jay în acel moment. “Nu ți-e rușine?”

“Ba da,” a spus Jay. “Rușinea este atunci când inima bate repede, nu știi ce să faci, iar fața ți se încălzește. Asta mi se întâmplă mie acum.”

“Serios?”

“Dacă nu mă crezi, ia mâna și privește.”

Voiam să văd, dar... “Nu.”

“Am crezut că ai vrea să mă vezi stânjenit.”

“Vreau să văd, dar nu acum.”

“Arăt bine în ochii tăi?”

“... De ce întrebi asta?”

“Căpitanul meu a spus că este normal să vrei să arăți bine în ochii persoanei pe care o iubim. Dar mie nu mi-a păsat niciodată de asta. Nici măcar nu știu cum este. Dar dacă tu crezi că arăt bine, m-ar face fericit.”

“...” Am tăcut pentru un moment. “Este ca atunci când tu spui că eu sunt frumos, cred.”

“Da. Și tu ce crezi?”

“Um,” desigur că cred că Jay arată foarte bine, dar să i-o spun direct acum? “Tu ce crezi?” Am decis să întreb în schimb.

“Nu știu. Dar căpitanul meu a spus că sunt chipeș, că am o înfățișare bună și un corp frumos.”

“Dacă North o spune, atunci așa este.”

“Nu poți să răspunzi direct?”

“... Pentru mine, arăți foarte bine și ești de asemenea foarte drăguț,” am spus în voce joasă. M-am întors repede auzind pași apropiindu-se. Era Nao, care s-a oprit în spatele nostru și a ridicat o sprânceană.

“Deci aici se flirtează,” a zâmbit Nao. “Iertare că vă întrerup, dar grătarul este gata. Hai să mâncăm și să vedem apusul.”

“Bine,” m-am grăbit să-l urmez pe Nao. Să urcăm aici a durat mai bine de o oră. Acum este ora cinci și ceva. “Nu te amuza.”

“Oh, te-au prins!” Nao a râs în hohote. “Ești așa de stânjenit încât trebuie să-ți acoperi fața?”

“Hmm.”

“Ești cu adevărat drăguț, Dan. Ești îndrăgostit și pari un copil mic.”

“Ți-am spus să nu mă mai tachinezi.”

“Deci, cum merge ucenicul lui North?”

“Este foarte direct pentru că North i-a spus că este mai bine să-și exprime sentimentele direct în loc să le păstreze și să nu-l lase pe Dan să afle,” am spus eu. “El spune tot ce simte sau gândește, profitând de moment.”

“Haha, asta este bine. Când veți fi iubiți sau îl vei lăsa să te cucerească mai întâi?”

“Păi... până când simt că este în regulă, presupun.”

“Depinde de tine, Dan. Așa este de asemenea drăguț, dar să aveți o relație ar fi mai bine. Sunt de acord că Jayden arată bine. La doar nouăsprezece ani este deja așa. Vaya! Iar când va fi un boxer faimos, mai multă lume se va apropia de el.”

“Crezi că se va răzgândi când va cunoaște oameni noi?”

“Ești gelos?”

“Nu, doar mă gândesc.”

“Poți aștepta până ești sigur. Dar cred că nu există nicio șansă să se întâmple asta. Jayden practic ți-a încredințat viața lui,” a spus Nao cu o voce liniștită. “Jayden este diferit de ceilalți.”

“Și Tiger este la fel.”

“Dan,” Nao s-a oprit. L-am privit cu curiozitate.

“Ce s-a întâmplat?”

“Pot să te rog ceva?”

“Ce?”

“Promite-mi că vei spune da.”

“Spune-mi mai întâi.”

“Nu, trebuie să promiți mai întâi.”

“... Bine.”

“Lasă-mă să beau tărie.”

“Nu,” am răspuns imediat.

“Dan, ai spus da.”

“Ești un trișor,” mi-am strâns buzele. “De ce mă rogi pe mine?”

“Fei a spus că trebuie să cer permisiunea tuturor din casă. Fei a spus că doar un pahar. Tiger și mama au fost de acord. Dan a permis și el. Grozav!” Nao a strâns pumnul în semn de succes. “La început nu aveam de gând să o fac, dar când am văzut că Phi Arthit a scos ce-mi place mie, nu am putut rezista! Doar un pahar, nu?”

“Fei a spus un pahar,” am repetat eu în timp ce mă gândeam. “Un pahar amestecat, nu unul pur,” am spus, dar Nao deja o luase înainte.

“Ah, nu știu! A spus un pahar, nu a specificat dacă amestecat sau nu. Are cineva un pahar mare? North, prietene, vin acum!”

“Este un caz serios,” mi-am încrucișat brațele și l-am privit pe Nao cu o bucurie evidentă.

---

Când am terminat de pregătit grătarul, toți ne-am așezat în jur și am început să frigem carnea în timp ce ne bucuram de priveliștea apusului. Atmosfera era foarte plăcută. Abia pusesem carnea pe grătar când am auzit sunetul unei sticle desfăcute. Nao a profitat de ambiguitatea celor spuse de Fei. Paharul era cel de un litru al lui North și l-a umplu cu tărie pură.

“Tati,” Fei a făcut un gest de dezgust. “Dacă te îmbeți, să nu mă îmbrățișezi. Miroși urât.”

“Hai, Fei, doar pentru o zi, te rog.”

“Hum,” Fei s-a strâmbat și s-a concentrat pe pus carnea pe grătar. Nao a continuat să insiste până când Fei a cedat. Și eu m-am concentrat pe friptul cărnii. Carnea pe care am cumpărat-o nu era una obișnuită. North chiar a cumpărat-o ca să-l tenteze pe Nao. Am mâncat și am discutat. Nao a spus că, dacă nu mănâncă carne, doar băutul tăriei îi va irita stomacul. Tiger i-a permis în cele din urmă să mănânce carne. Până la urmă, Nao a mâncat de toate.

După aproape o oră, Nao a început să se simtă amețit și s-a ridicat de pe scaun ca să mă îmbrățișeze.

“Dan.”

“Da.”

“Te iubesc, Dan.”

Am zâmbit.

“Dă-mi un sărut pe obraz,” a spus el și m-a sărutat pe ambii obraji, îmbrățișându-mă strâns. “Dan, de ce ești așa de drăguț?” Apoi mi-a strâns obrajii până când gura mi s-a țuguiat.

Am suspinat ușor. Mereu este așa când se îmbată. După ce m-a tăvălit pe mine, s-a întors să-l îmbrățișeze pe Fei. Fei s-a plâns că miroase a băutură, dar Nao nu s-a oprit. Următoarea victimă a fost mama. Acum Nao o tăvălea pe mama. Mama era deja obișnuită. Când se îmbată, arată mai multă iubire tuturor celor din casă. “E chiar așa de delicios?”

“Trebuie să încerci!” North mi-a întins paharul, cu ochii strălucind. “Ia o gură. Barmanul l-a preparat bine.”

L-am luat și am gustat puțin, încruntându-mă de gustul amar. “E amar.”

“Și viața este amară. Mai vrei o gură?”

Am dat negativ din cap drept răspuns.

“Atunci, vrei din acesta? Este un amestec de fructe,” North mi-a băgat paharul în mână. Oare încerca să mă îmbete? “Acesta este ușor de băut.”

“Bea, bea!” m-a îndemnat North.

A trebuit să beau pentru că North aproape că m-a obligat. Am descoperit că era mai ușor de băut decât precedentul, dar dacă este cu gust de fructe, prefer sucul de fructe.

“Oricum nu-mi place prea mult.”

“La început este puțin aspru, dar apoi devine dulce,” North a luat paharul din mâna mea și i l-a întins lui Jay. “Nong, încearcă.”

Jay a dat negativ din cap drept răspuns.

“Încă nu are douăzeci de ani.”

“Oh!” North s-a oprit. “Nu contează, noi beam de mici.”

“Nu.”

“Bine, ne vedem la douăzeci de ani, nong.” North s-a resemnat și s-a întors la discuția cu ceilalți. Se părea că aveau de gând să joace un joc în care pierzătorul trebuia să bea tărie pură timp de trei secunde. Am mâncat carne în timp ce trăgeam cu ochiul. Pierzătorii deschideau gura ca să li se toarne tărie pură, iar ceilalți numărau cele trei secunde. Până la urmă, unii chiar prelungeau numărătoarea.

“Asta nu mai este un singur pahar, Nao.”

“Un singur pahar,” a răspuns Nao. “Uite, nu am schimbat paharul.” Apoi Tiger l-a certat, dar a trebuit să tacă atunci când Nao a început să-l roage cu tandrețe. După aproape ora nouă seara, eram sătul și m-am gândit să merg să mă odihnesc, lăsându-i pe cei care voiau să bea să continue.

“Mă duc sus în cameră.”

“Și eu,” Jay s-a ridicat.

“Dar fetele?” am întrebat eu.

“Mama va avea grijă de ei,” a zâmbit mama. “Se pare că diseară fetele vor să doarmă împreună.”

“Ah, să nu te culci prea târziu, Fei. Mâine trebuie să coborâm devreme de pe munte. Vrei să mergi să vezi facultatea unde au studiat tati Nao și tati Tiger, nu?”

“Am înțeles,” Fei a făcut un salut militar. I-am zâmbit înainte de a intra în casă cu Jay. Mâine urma să fie momentul întoarcerii. Rezervasem bilete pentru după-amiază, așa că putem trece pe la universitate înainte de a merge la aeroport, deoarece este în drum. Odată ajunși în cameră, am făcut eu duș primul și apoi Jay. Ne-am jucat puțin ca să lăsăm mâncarea să se așeze înainte de culcare.

“Dan.”

“Da?”

“Vreau să fac ce a făcut Nao.”

“Vrei să bei tărie?”

“Nu,” Jay a dat ușor din cap negativ. “Vreau să-ți sărut obrajii de multe ori.”

“...” Am rămas paralizat, din nou neștiind de câte ori s-a întâmplat asta azi. “Nu...”

“Bine,” Jay a părut vizibil dezamăgit. “Dacă vreodată vei vrea să te sărut, doar spune-mi.”

Am tăcut, fără să răspund. M-am întrebat în sine cine ar îndrăzni să-i spună asta. Am tăiat subiectul spunând “Hai să dormim,” și m-am întins, acoperindu-mă cu pătura. Jay a stins lumina și s-a culcat lângă mine.

“Dan.”

Mi-a luat un moment înainte de a răspunde.

“Ce s-a întâmplat?”

“Dă-mi un sărut pe cap. Te rog.”

M-am întors spre el. În lumina slabă de afară, am văzut că își ridica părul de pe frunte și avea o expresie de așteptare.

“Voi avea vise frumoase.”

Și nu am putut rezista drăgălășeniei lui. M-am apropiat și l-am sărutat o dată pe frunte. După ce am făcut-o, m-am rușinat și m-am acoperit din nou cu pătura.

“Dormi bine.”

“Dormi bine.”

“Îmi placi. Mâine îmi vei plăcea și mai mult decât azi.”

“Uh-huh.”

---

M-am trezit devreme ca să văd răsăritul. La început am crezut că toți se vor trezi de asemenea, dar toți continuau să doarmă profund din cauza mahmurelii. Cei care s-au trezit au fost Easter, Phoon și Daotok. Erau de asemenea mama și copiii.

“Dar tati Nao și tati Tiger?” am întrebat-o pe Fei.

“Sunt mahmuri.”

“Și tatăl tău?”

“Da.”

“Atunci cine va conduce?”

“Eu,” s-a oferit Jay.

“Poți să conduci? Drumul este periculos.”

“Da,” a afirmat el. Am încuviințat drept răspuns. De la frigul care necesita o pătură, soarele a răsărit, schimbând culoarea cerului și aducând căldură. Nu a durat mult timp sub soare înainte ca căldura să ne facă să ne întoarcem înăuntru. Am observat că Phoon făcea poze și m-am apropiat.

“Fotografiezi cerul?”

“Da. Vrei să-ți fac o poză?”

“Serios?”

“Desigur.”

“Ți-aș fi foarte recunoscător,” am spus, chemându-l pe Jay. Era necesar să facem poze când ieșeam împreună.

“Apropiați-vă,” a spus Phoon. “Gata.” Mi-a arătat poza. “Îți place?”

“Este frumoasă. Îți mulțumesc mult.”

“Ți-o voi trimite după ce o editez.”

“Uh-huh. Faci poze frumoase, ești un fotograf grozav.”

Phoon a zâmbit timid. Am mai vorbit puțin înainte de a ne lua rămas-bun. M-am întors în cameră să pun lucrurile în mașină. Am văzut că Nao și Tiger nu apăruseră, așa că m-am dus să-i chem. Am bătut la ușă și Tiger a deschis.

“Plecăm deja?”

“Da. Unde este Nao?”

“La duș.”

“Sunteți bine?”

“Cine?”

“Amândoi.”

“Da, eu mă simt bine.”

“Mă gândeam să conducă Jay, Tiger este mahmur.”

“Deja mă simt mai bine.”

“Este mai sigur dacă conduce Jay, care nu a băut,” am spus eu conform celor gândite. Discutam despre faptul că aseară cei mari nu ar fi trebuit să bea mult, pentru că trebuiau să conducă azi, cu excepția lui Dylan, care băuse prea mult, ceea ce l-a obligat pe Daotok să nu bea atât de mult ca să poată conduce. În ceea ce-i privește pe Nao și North, nici nu mai vorbim.

“E în regulă, el este un șofer bun.”

“De unde știi?”

“Presupun. Ne vedem la mașină. Grăbiți-vă, nu vrem să întârziem.”

“De acord.”

Jay a condus mașina la coborârea de pe munte și am descoperit că este într-adevăr un șofer bun. Ne-am separat de toți și l-am dus pe Fei să viziteze universitatea și Facultatea de Inginerie unde au studiat Nao și Tiger. După vizită, ne-am dus la aeroport pentru a ne întoarce acasă. La început plănuisem doar să-l duc pe Jay să-l vadă pe doctorul Tonfah, dar a sfârșit prin a fi o călătorie distractivă în Chiang Mai.

“Dan,” Jay, care era lângă mine, m-a strigat. M-am întors să-l privesc.

“Ce s-a întâmplat?”

“Conduc bine?”

“Da, foarte bine.”

“Dacă sunt bun, poți să mă mângâi pe cap?” Și-a plecat capul ca să-l mângâi. Am zâmbit cu tandrețe și am ridicat mâna ca să-l mângâi ușor pe cap.

“Ești foarte bun.”

Ce băiat adorabil.

Capitolul 26

Operațiunea Phoenix

M-am întors la muncă ca de obicei. Săptămâna aceasta am fost atât de ocupat încât nu am putut merge să-l văd pe Jay. Și el trebuie să se pregătească pentru debutul său în ring de sâmbăta viitoare. Am putut face doar apeluri video scurte înainte de culcare. Era puțin supărat deoarece aproape că nu am vorbit, dar i-am explicat că încerc să-mi termin munca pentru a fi liber sâmbătă. În mod obișnuit sunt liber sâmbăta, dar am muncă acumulată din cele trei zile de odihnă.

Într-o după-amiază, în timp ce eram concentrat pe ecranul calculatorului meu, o colegă s-a apropiat. “Domnule Dan Nuea, șeful vă cheamă.”

“Da,” am răspuns și m-am ridicat de la birou. M-am dus să-l văd pe șef imediat. Pe lângă șef, mai era un bărbat pe care nu-l mai văzusem până atunci. Amândoi s-au întors spre mine în același timp. “Ce s-a întâmplat?”

“Dan Nuea, acesta este Natee, un nou angajat care începe de azi. Mi-ar plăcea să-l ghidezi și să-l supraveghezi. Natee, acesta este Dan Nuea, șeful de echipă în care am cea mai mare încredere. Este foarte competent, așa că învață de la el.” Natee s-a ridicat și mi-a întins mâna.

“Bună, încântat de cunoștință. Sper să mă ghidezi.”

I-am strâns mâna și am zâmbit politicos. “La fel și eu.”

“Du-l la biroul său liber și ia aceste documente.”

“Da,” am răspuns, luând documentele și conducându-l la biroul său. Nu era prima dată când mi se încredința ghidarea unui nou angajat, dar de data aceasta șeful îl prezentase personal, așa că nu trebuia să fie un angajat oarecare. Părea proaspăt absolvent. Am început prin a-l prezenta echipei și a-i explica sarcinile. Părea foarte entuziast și interesat de ceea ce spuneam, așa că m-am simțit mai liniștit. M-am întors la biroul meu și am văzut că șeful îmi trimisese un mesaj.

Șef: Ai grijă de el. Este fiul domnului Thana, un partener important.

Șef: Nu știu de ce, dar a vrut să vină să lucreze aici.

Șef: Încearcă să eviți problemele. Dacă apare ceva, anunță-mă.

Șef: Nu spune nimănui că este un protejat.

Șef: Am încredere că vei face o treabă bună, Dan Nuea.

Dan: Da.

Nu am probleme cu persoanele care au pile. Personal, nu mă interesează atâta timp cât muncesc din greu și nu cauzează probleme.

“Ați dori o cafea, șefule?” Natee s-a apropiat cu o ceașcă de cafea în mână.

“Ai multe cești. Te-a rugat cineva să le cumperi?”

“Nu, eu m-am oferit.”

“Mulțumesc,” am acceptat o ceașcă, am pus-o pe birou și am continuat să lucrez, dar el continua să discute.

“Ce fel de cafea vă place, șefule? Ca să știu ce să cumpăr data viitoare.”

“Nu te îngrijora. Nu vreau să te deranjez.”

“Nu este un deranj. Trec pe la cafenea în fiecare dimineață.”

“Eu beau deja cafea acasă,” am răspuns. “Lui Usa îi place la nebunie cafeaua. Dacă îi aduci una ei, va fi încântată. Ea nu are timp să treacă pe la cafenea.”

Părea puțin dezamăgit. “Înțeleg.”

Jumătate din după-amiază nu am putut avansa cu munca pentru că Natee continua să pună întrebări și să ceară ajutor. Era un începător foarte entuziast. Este bine să ai pe cineva așa în echipă, dar ar putea să-i întrebe și pe ceilalți. Venea doar la mine, așa că munca mea nu avansa și a trebuit să o iau acasă.

“Aș putea să-ți spun doar Dan Nuea în afara serviciului?”

“Desigur,” am răspuns. Era sfârșitul zilei și eram în lift.

“Ești foarte competent, Dan Nuea.”

“Mulțumesc. Înveți repede. Curând vei stăpâni munca.”

La ieșirea din lift, a continuat să meargă și să discute până la parcare.

“Dan Nuea,” a spus el pe un ton mai moale.

“Da?”

“Probabil știi deja că sunt un protejat. Tatăl meu mi-a obținut acest loc de muncă. Nu am trecut prin procesul de selecție.” Și-a coborât privirea, inconfortabil să vorbească. Am așteptat să continue. “Pentru tatăl meu, nu sunt foarte competent. A vrut să obțin experiență de muncă înainte de a lucra cu el. La început, m-am gândit că ție, ca șef, nu-ți va plăcea de mine pentru că sunt un protejat. Dar văd că nu ai prejudecăți și m-ai învățat multe. Astăzi am fost puțin insistent pentru că voiam să învăț repede, iar tu ai fost foarte răbdător. Îți mulțumesc mult.”

“Nu cred că nu ești competent, Natee. Nu mă interesează dacă ești un protejat. Uneori este inevitabil și este o problemă pentru cei din funcții mai înalte. Dacă te incomodează, trebuie să te străduiești mai mult. Dacă devii foarte competent, oamenii vor înceta să te mai judece. Ai sprijinul meu. Într-o zi, tatăl tău va fi foarte mândru de tine.”

Chipul i s-a înroșit puțin și a zâmbit larg înainte de a-și înclina capul.

“Vă mulțumesc mult!”

“Ne vedem mâine.”

“Da.”

Apoi m-am urcat în mașină și mi-am pus centura de siguranță înainte de a auzi o bătaie în geam. Am coborât geamul.

“S-a întâmplat ceva?”

“Mâine vreau să-ți cumpăr o cafea drept mulțumire.”

Am tăcut pentru un moment. Să-l refuz din nou ar fi fost urât. Părea foarte hotărât.

“E în regulă.”

“Ce fel de cafea îți place?”

“Un caffe latte rece, te rog. Mulțumesc.”

“De acord.”

---

“Dan, de ce nu te-ai culcat încă?” Nao, care stătea întins pe pat, se rostogolea de pe o parte pe alta în timp ce eu lucram.

“De ce ești în camera mea, Nao?”

“Haide, obișnuia să fie camera noastră. Acum este doar a ta, nu?”

“Camera ta este alături. De ce nu te întorci în camera ta?”

“Tiger lucrează,” a spus Nao. “Fei și mama dorm deja. Mă simțeam singur, așa că am venit să-ți țin companie.”

“Te simțeai singur și ai decis să-mi ții mie companie?”

“Da. De ce muncești atât de mult?”

“S-au acumulat lucruri pentru că mi-am luat câteva zile libere. În plus, azi a venit un nou angajat, a trebuit să-l învăț și nu am putut avansa cu propria muncă. Trebuie să termin ca să am sâmbăta liberă.”

“Jayden își va face debutul în ring, nu?” Deși nu-l priveam, am auzit că Nao s-a ridicat din pat și s-a apropiat de mine. “Am verificat și, când pagina a publicat anunțul despre noul boxer care debutează sâmbătă, multă lume s-a arătat interesată. Au fost mulți oameni care au dat share. În grupul fanilor de box au spus de asemenea că vor fi pe fază.”

“Ai verificat mult.”

“Desigur. Au publicat și o poză, dar nu i se vede chipul, presupun că va fi o surpriză.”

“Îmi imaginez,” am spus. “Nu am avut timp să verific nimic din toate astea.”

“Dacă câștigă, va atrage multă atenție și va avea mulți fani,” a spus Nao cu încredere și apoi a tras un scaun ca să se așeze lângă mine. “În ziua de azi, baza de fani ai boxului a crescut mult.”

“Da.”

“Lasă-mă să-ți văd munca,” Nao s-a apropiat de brațul meu ca să privească ecranul. “Ce este asta? Nu înțeleg nimic.”

“Nici eu nu înțeleg când faci tu streaming, cum se presupune că ar trebui să intru?”

“E ușor. Mult mai ușor decât asta,” a mormăit Nao. “Ai vorbit cu Jayden?”

“Da, s-a dus la culcare la ora zece.”

“Este deja unsprezece, de ce nu te culci?”

“Munca nu este gata.”

“Sunt obosit.”

“Culcă-te tu primul.”

“Vino să te culci cu mine.”

“Ce plângăcios ești,” l-am bătut ușor peste frunte. Mobilul m-a notificat despre un mesaj. Văzând că nu este de la Jay, l-am ignorat.

“Ai un mesaj.”

“Da, îl las pe mai târziu. Sunt ocupat.”

“Dacă nu este de la Jayden, nu trebuie să răspunzi imediat, nu-i așa?” m-a provocat Nao. “Răspund eu pentru tine?”

“Dă-i drumul.”

“Cine îți trimite mesaje așa târziu?” Nao mi-a luat mobilul. “Cine este acest băiat chipeș? Nu am mai văzut acest contact până acum.”

“Care este numele contactului?”

“Natee.”

“Oh, el este noul angajat pe care trebuie să-l instruiesc. Ce spune?”

“Tu ești responsabilul pentru faptul că fratele meu trebuie să aducă muncă acasă și să lucreze până târziu. Pot să încep cu o insultă?”

Am râs. “Nu.”

“Spune: 'Mulțumesc pentru azi. Mă simt mult mai bine datorită cuvintelor tale. Mă simt norocos să am un șef de echipă ca tine. Mâine voi munci din greu și nu voi uita caffe latte-ul rece.' Poftim!? Ce este asta? Alarmă! Alarmă! Cineva suspect se apropie! Alarmă! Alarmă!”

“Nu pare de încredere! Solicit o investigație! De ce i-ai spus asta, domnule Dan?”

Nao s-a prefăcut serios înainte de a folosi un pix pe post de microfon și a-l pune în fața gurii mele. “Ce i-ai spus ca să-l faci să se simtă bine? Și de ce vrea să-ți cumpere un caffe latte rece?”

“Nu este mare lucru. Nu are multă încredere în sine, așa că l-am încurajat și vrea să-mi întoarcă gestul cu o cafea.”

“Ce are atât de atractiv acest băiat chipeș!?”

“Nu-i mai spune așa cuiva pe care nu-l cunoști bine.”

“Ce are atât de bun un băiat chipeș cu o poză de profil grozavă!?”

“Abia am interacționat cu el azi. Este foarte entuziast cu munca. Sper să continue așa.”

“Câți ani are?”

“Trebuie să aibă vreo douăzeci, e proaspăt absolvent.”

“Îți plac băieții tineri, eh?”

“Stai, ce este asta?” Am râs din nou.

Nao s-a prefăcut că-și ajustează niște ochelari pe care nu-i purta. “Acum câteva zile te-am întrebat dacă la muncă se interesează cineva de tine. Ai spus că nu, dar acum se pare că da! Nu este o coincidență? Cum explici asta!?” După ce a întrebat, a pus din nou pixul ca și cum m-ar fi intervievat.

“Să explic ce?” am întrebat, confuz. “Nao insinuează că Natee este interesat de mine?”

“Desigur că da!”

“Abia l-am cunoscut de o zi.”

“Totul începe cu o impresie bună și sentimente frumoase. Cu cât te va cunoaște mai mult și cu cât va primi mai multă amabilitate din partea ta, cu atât îl vei atrage mai mult.”

“Nu cred asta,” m-am încruntat eu.

“De ce nu-i spui de la început că ai deja pe cineva de care îți place?”

“Nu, nu,” am dat din cap negativ, stăpânindu-mi râsul. “Dacă aș face asta, aș părea foarte arogant.”

“Dar dacă ești pe punctul de a-ți lăsa locul de muncă, de ce îți pasă?”

“Da, dar încă nu știu când îmi voi lăsa locul de muncă. Atâta timp cât sunt aici, vreau ca totul să meargă bine.”

“Ce-i vei răspunde?”

“Poate doar un sticker cu un zâmbet.”

“El a scris un mesaj lung.”

“Nu știu ce să-i răspund. Dacă trimit doar un sticker, va înțelege că nu pot vorbi mult în acest moment.”

“Bine.” Nao a atins ecranul de câteva ori și a lăsat mobilul. Puțin după aceea, a sunat o nouă notificare. Nao l-a luat repede. “Deja dormi?”

“Cine?”

“Jayden.”

Auzind asta, am încetat lucrul la calculator și am luat mobilul de la Nao. I-am răspuns imediat că încă nu dorm. Zâmbind, am citit că nici el nu putea dormi pentru că îi era dor de mine.

“Am să-l sun,” am spus, ieșind din cameră, și am auzit un comentariu batjocoritor în spatele meu.

“O diferență de tratament evidentă.”

Am coborât scările și m-am așezat afară ca să iau o gură de aer. După atâta muncă, o pauză era exact ce aveam nevoie.

“Nu poți dormi?”

“Îmi este dor de tine, ce faci?”

“Lucrez.”

“Te deranjez?”

“Nu, nu ți-e somn? Ai antrenament devreme mâine, ești nervos pentru meci?”

“Nu, dar nu l-am mai văzut pe Dan în ultima vreme. Abia am vorbit.”

Jayden a răspuns pe un ton puțin trist. Nu m-am putut abține să nu-l găsesc adorabil, amintindu-mi de Golden Retrieverii de acasă când mama nu este prezentă. “Domnul Nao spune că poza mea de profil nu este grozavă. Ce pot să fac?”

M-am încruntat. “Domnul Nao?”

“Domnul Nao, da.”

“Cum de Nao este și el căpitanul tău?”

“Domnul North m-a invitat într-un grup de LINE numit Operațiunea Phoenix. Atunci, domnul Nao a spus că vrea să fie un alt căpitan de-al meu. Cei doi s-au certat o bună bucată de timp despre cine va fi numărul unu și cine numărul doi. Încă nu s-au decis,” a explicat Jayden. “Toți vor să fie căpitanii mei? Vrei să fii și tu unul, Dan?”

Am râs puțin. “Dacă nu vrei să-i numești așa, nu trebuie să o faci.”

“Nu mă deranjează, pentru că domnul Nao a spus că mă va ajuta să-l cuceresc și pe Dan.”

“Deci Operațiunea Phoenix este pentru a mă cuceri pe mine?”

“Da.”

“De ce se numește Operațiunea Phoenix?”

“Am întrebat deja. Căpitanii au spus că este pentru că nu moare niciodată. Nu am înțeles, poți să-mi explici, Dan?” Nu am putut decât să suspin din cauza celor doi ștrengari. I-am povestit lui Jay despre phoenix, am mai vorbit puțin și apoi am închis. M-am întors în cameră și am văzut că Nao dormea deja. Se pare că va dormi cu mine diseară.

Am continuat să lucrez până când nu am mai putut și m-am dus la culcare. Modul sigur de a dormi cu Nao este pe partea de lângă perete, altfel m-ar putea lovi cu piciorul afară din pat. Am pus o pernă lungă ca barieră, am învelit-o cu o pătură ca să o fac mai groasă și am întărit-o cu două perne. M-am resemnat cu gândul că voi avea puțin spațiu de dormit. Mâine mă va durea spatele, dar este mai bine decât să mă accidentez.

Gândindu-mă bine, Tiger este cu adevărat puternic. Doarme cu Nao în fiecare noapte fără protecție. Îmi amintesc că, atunci când Nao împărțea camera cu North, North mă suna aproape în fiecare zi spunând că va ajunge handicapat, dar nu voia să separe paturile de frică de fantome. A fost o conviețuire destul de grea.

---

M-am trezit dimineața și am descoperit că eram strivit de perete, cu dureri în tot corpul. Mai întâi am verificat dacă eram rănit. Bine, nu existau leziuni. După ce am făcut duș și m-am îmbrăcat, l-am trezit pe Nao ca să luăm micul dejun împreună. Am condus spre muncă ca de obicei. Am fost surprins să-l văd pe Natee așteptând în fața biroului. Când m-a văzut, a zâmbit și s-a apropiat rapid.

“Bună dimineața. M-am gândit că vei ajunge la muncă la ora asta. Poftim caffe latte-ul tău rece. Încă nu s-a topit.” Părea vesel.

Am acceptat cafeaua și i-am mulțumit politicos. Am mers împreună spre clădire. Era foarte vorbăreț, a conversat cu mine de la intrare până la birou. A fost o altă zi în care mi-a pus multe întrebări despre muncă. A trebuit să cer ajutorul altor membri ai echipei, altfel munca mea nu ar fi avansat.

El continua să aștepte în fața biroului și să-mi cumpere cafea în fiecare zi. Uneori băusem deja înainte, dar nu voiam să-l refuz și să-i rănesc sentimentele. Poate spera să meargă cu mine pentru că încă nu se obișnuise cu biroul. Se părea că ceilalți angajați începuseră să susotească.

“Încă te simți nervos când vii la muncă, Natee?”

“Nu, nu este asta.”

“Atunci nu trebuie să mă mai aștepți. Poți intra în birou singur. Ceilalți angajați încep să susotească.”

“Ce este rău în a merge cu tine?”

“Ar putea interpreta greșit.” Am suspinat fără să-mi dau seama. Nu-mi păsa de ce spuneau despre mine, dar îngreuna munca și comunicarea. Mulți deja mă detestau, deși nu făcusem nimic. “Dacă te poți descurca singur, nu trebuie să mă mai aștepți și nici să-mi mai cumperi cafea.”

Părea puțin trist. “Înțeleg. Îmi pare rău că te-am incomodat.”

“E în regulă.” M-am simțit ușurat că măcar a înțeles.

“Dar în afara muncii nu este nicio problemă, nu-i așa?”

“Poftim?” M-am încruntat.

“Am văzut că verificai meciul de sâmbătă. Îți place boxul?”

“Nu tocmai. Mai degrabă mă duc să susțin pe cineva.”

“Și mie îmi place. Mergem împreună?”

“Merg cu familia mea.”

“Ah, înțeleg. Atunci, pentru data viitoare, pot să te rezerv din timp?”

“Nu, am deja planuri,” am răspuns rapid.

---

“Deci i-ai spus nu.”

“Da, cred că a înțeles.” Am răspuns în timp ce alegeam o cămașă. “Ce culoare crezi că ar trebui să port, Nao?”

“Vorbești de parcă garderoba ta ar avea multe culori.”

“Are câteva.”

“Alb, negru, gri, bej, albastru deschis și puțin albastru închis.”

“Mai mult de una înseamnă o varietate de culori.” Am continuat căutarea.

“Albastru, pentru că Jayden va fi în colțul albastru.”

“Corect.” Am scos o cămașă albastră.

“Și ai o singură cămașă albastră.”

“Am și tricouri.” M-am gândit. “Nu le-am mai văzut de ceva timp. Sunt în coșul tău de haine, Nao?”

“Nu știu. Nu-mi amintesc ale cui sunt hainele. Aceasta ar putea fi a mamei,” a spus Nao, arătându-mi o cămașă roz. “Dacă aș putea purta hainele lui Fei, s-ar putea să fi îmbrăcat vreuna din greșeală.”

“Dă-mi cămașa înapoi.”

“Bine, dar nu știu dacă ți-o voi da înapoi pe aceeași.”

După ce ne-am pregătit, ne-am îndreptat spre stadionul de box. Ne-am dus să-l vedem pe Jay în vestiar mai întâi. Când m-a văzut, s-a ridicat.

“Dan.”

“Cum ești? Emoționat?”

A dat din cap negativ. Jay purta un halat albastru.

“Pare că ești foarte pregătit.”

“Voi câștiga.”

“Desigur că da. Ești foarte bun.” I-am zâmbit. “Te susțin. Fă tot ce poți mai bine, dar nu te forța prea tare. Îți amintești?”

A încuviințat drept răspuns. Fei, văzându-l pe Jay gata de luptă, avea ochii strălucitori și a spus că într-o zi i-ar plăcea să poarte un costum așa. Nu am vorbit mult timp înainte de a fi nevoiți să mergem la locurile noastre. I-am dat curaj lui Jay încă o dată înainte de a ieși.

Ne-am așezat în primul rând, cele mai bune locuri pe care Tiger le-a putut obține. Stadionul era plin de lume. Luminile și sunetul mă făceau să fiu emoționat pentru cei care urmau să lupte. Curând, prezentatorul a început să anunțe și prima luptă a început. Nu mai văzusem niciodată o luptă de box pe viu. Prima luptă a fost destul de echilibrată. M-am simțit entuziasmat, nervos și surprins. Au fost momente în care a trebuit să închid ochii pentru că mă durea să-i privesc.

Să fii boxer este impresionant. Reflexele lor trebuie să fie rapide, trebuie să decidă cum să se ferească sau să contracareze și trebuie să aibă multă rezistență. Sunt sigur că Jay se va descurca bine, dar nu știu dacă voi putea suporta să-l văd rănit.

“Dan,” Tiger, care stătea lângă Nao, m-a strigat. “Indiferent cât de dezavantajat sau rănit ar fi Jayden, nu închide ochii și nu pleca. Nu plânge și nu te strâmba.”

“De ce?”

“Imaginează-ți pe cineva luptând, rănit, descurajat, fără puteri. Se uită la persoana pe care o iubesc și văd că aceasta își ferește privirea sau pleacă, pierzându-și încrederea în ei. Cum crezi că s-ar simți Jayden? Ceea ce are nevoie nu este îngrijorarea ta,” a spus Tiger cu seriozitate.

Am încuviințat. “Înțeleg.” Pentru că nu va fi singura dată când Jay va lupta. Nu trebuie să-l fac să-și piardă încrederea. Anunțul prezentatorului m-a făcut să mă așez drept.

L-au prezentat pe boxerul din colțul roșu. A ieșit în uralele publicului, și-a scos halatul și a urcat în ring.

Prezentatorul l-a prezentat pe Jayden. Luminile s-au focalizat pe el. Uralele au fost mai slabe pentru că încă nu-l cunoșteau. Jay purta un halat albastru care îi acoperea fața înainte de a și-l scoate.

Sunetul clopotului a marcat începutul. Boxerul din colțul roșu a atacat rapid, dar Jay s-a ferit cu ușurință. Abia dacă s-a mișcat. Prezentatorul a comentat că s-a ferit de toate loviturile. Publicul părea surprins. Curios este că, pe parcursul întregii prime runde, Jay nu a lansat nici măcar o singură lovitură. Cel din colțul roșu gâfâia, dar Jay nu arăta semne de oboseală. S-a uitat la mine un moment înainte de a urca din nou în ring pentru a doua rundă.

Cel din colțul roșu a fost mai precaut. A căutat un moment și a lansat o lovitură, dar Jay l-a făcut K.O. dintr-o singură lovitură.

!!!...!!!

Țipetele fanilor au răsunat în tot stadionul. Prezentatorul a anunțat victoria ridicând mâna lui Jay, spunând că se ridică la nivelul de a-l avea pe Ryan ca antrenor. Planul de a prezenta un nou boxer a fost spectaculos. Jayden McKay își va face un nume în lumea boxului foarte repede. A fost un început grozav pentru un debutant.

M-am simțit uimit și mândru de Jayden și de Ryan. Această prezentare a fost cu adevărat interesantă. Părea că Jay are de gând să vină spre mine, dar Ryan l-a făcut să se întoarcă în vestiar. După ce l-am văzut pe Jay luptând, nu mai era nevoie să rămân, dar Fei voia să mai vadă, așa că ceilalți au rămas. Am ieșit din stadion și m-am dus în același vestiar.

Jay s-a apropiat de mine și s-a înclinat. Am zâmbit și l-am mângâiat pe cap.

“Te-ai descurcat foarte bine.”

“Mulțumesc.”

“Se pare că băiatul ăsta ar face orice doar ca să-l mângâi tu pe cap, Dan Nuea,” a spus Ryan.

Capitolul 27

Încă unul

Operațiunea Phoenix (3)

King of disaster: „În sfârșit am găsit grupul acesta.”

King of disaster: „Am prea multe grupuri de LINE.”

King of disaster: „@Jayden Am văzut transmisiunea în direct. A fost incredibil! O singură lovitură și l-ai scos din joc.”

King of disaster: „Dacă ești obosit, du-te acasă să dormi, nu adormi în ring, idiotule. Ce spectacol!”

King of disaster: „Chiar te uitai, @Moonlight dragon? Ce a făcut Jayden după meci?”

King of disaster: „Dar Jayden a fost uimitor. Uralele fanilor au fost foarte puternice. Cu siguranță va avea mulți urmăritori. E demn să fie ucenicul meu.”

King of disaster: „Nu vrea nimeni să vorbească cu mine?”

King of disaster: „Mă simt singur.”

King of disaster: „E pustiu aici. 😓”

King of disaster: „E în regulă, nu vorbiți cu mine. Sunt rănit și voi ține minte asta.”

„Jay, îți vibrează telefonul.”

„Da,” am spus în timp ce mă duceam să-mi iau telefonul. Am văzut că era un mesaj de la North. Am decis să nu răspund și m-am concentrat din nou pe Dan. „Dan?” L-am strigat, confuz, când s-a uitat la mine și apoi și-a abătut privirea, înroșindu-se. De ce era stânjenit? „De ce ți-e rușine?”

„Nu-ți spun,” a răspuns Dan. Asta nu a făcut decât să-mi sporească curiozitatea, așa că l-am întrebat pe North.

Jayden: „Căpitane..”

Jayden: „Lui Dan îi este rușine, dar nu-mi spune de ce.”

King of disaster: „Nu mă atinge!”

Jayden: „Nu te ating.”

King of disaster: „De ce îi este rușine?”

Moonlight dragon: „Dan, l-am văzut pe Khun Tee. Nu se putea opri din a se uita la mine.”

Moonlight dragon: „Dar a plecat când Tiger l-a privit amenințător.”

Moonlight dragon: „Probabil a crezut că Nao este Dan.”

Moonlight dragon: „Oh, mesaj greșit.”

Moonlight dragon: „[Mesaj anulat]”

King of disaster: „Prea târziu ca să-l anulezi, idiotule.”

King of disaster: „Cine este Khun Tee?”

Moonlight dragon: „De ce îi este rușine lui Dan?”

Jayden: „Cine este Khun Tee?”

Jayden: „Nu știu. Dan s-a uitat la mine, și-a întors privirea și s-a înroșit.”

King of disaster: „Ești îmbrăcat?”

Jayden: „Nu.”

King of disaster: „Ai pantaloni pe tine?”

Jayden: „Da.”

King of disaster: „Și lenjerie intimă?”

Moonlight dragon: „De ce întrebi asta? Hahaha.”

King of disaster: „Sunt curios. Boxerii poartă lenjerie în ring?”

King of disaster: „Sau folosesc doar cochilia și atât?”

King of disaster: „Deci, cine este Khun Tee?”

Moonlight dragon: „Mă uit la meci.”

King of disaster: „Așa lași conversația?”

King of disaster: „Jayden, l-ai întrebat pe Dan?”

Jayden: „Da.”

Jayden: „L-am întrebat de ce îi este rușine.”

King of disaster: „Ohh… sigur e pentru că ți-ai scos cămașa.”

Jayden: „Lui Dan îi place când îmi scot cămașa?”

King of disaster: „Întreabă-l.”

Am ridicat privirea din telefon. „Lui Dan îi place când îmi scot cămașa?”

Dan s-a întors rapid, cu ochii măriți și chipul și mai roșu.

„Ce mai vorbești cu North acum?”

„Căpitanul mi-a spus să te întreb, deoarece crede că te-ai rușinat pentru că mi-am scos cămașa. Dan, vrei să-mi scot și pantalonii?”

„Nu, nu, nu,” Dan a ridicat mâinile rapid. Apoi a tras aer în piept. „Dacă vei continua să-l întrebi pe North, vei primi idei ciudate. Așa că, pentru moment, nu vorbim despre scosul hainelor, de acord?”

„Chiar dacă îți place?”

Dan și-a acoperit fața. „Ajunge.”

„Înseamnă că în viitor am putea vorbi despre asta?”

„Da,” a continuat Dan să răspundă în voce joasă. „Du-te să faci duș și schimbă-te de haine.”

Am dat din cap și m-am dus să fac duș și să mă schimb, așa cum îmi spusese Dan. Nu înțelegeam prea bine situația de dinainte, dar dacă Dan nu voia să vorbească despre asta, nu aveam să o fac nici eu.

La întoarcere, l-am văzut pe Dan vorbind cu antrenorul. M-am apropiat. „Jay,” Dan s-a întors și mi-a zâmbit, părând fericit. „Ți-ai primit plata pentru debut. Poftim,” Dan mi-a arătat un cec cu o sumă scrisă pe el.

„De acord.”

„Ia-l.”

„Dan, păstrează-l tu.”

„Nu.”

„Ți-am spus că dacă voi câștiga bani, ți-i voi da ție.”

„Nu,” a insistat Dan, clătinând din cap. Apoi l-a întrebat pe antrenor dacă pot pleca deja. Antrenorul a răspuns că da, deoarece următorul meu meci urma să fie peste vreo trei zile. Dan m-a dus la mașină și a condus el. Pe drum, am vorbit despre meci.

„Ryan a plănuit ca în prima rundă doar să te ferești și să-l pui la pământ în a doua?”

„Da, a spus că asta va impresiona publicul și le va atrage atenția.”

„Păi, a funcționat. Am văzut pe rețelele sociale că mulți oameni vorbeau despre tine,” a spus Dan. „Deja ai fani.”

„Ce înseamnă asta?”

„Oameni care te admiră și te susțin.”

„Ca tine?”

Dan a râs puțin. „Și eu sunt fanul tău.”

„Faptul că ești doar tu este de ajuns.”

„E bine să ai mulți fani. Vreau ca multă lume să-ți admire abilitățile.”

„Da.” Dacă Dan o spunea, eu o acceptam. Dan m-a dus să-mi deschid un cont bancar pentru a păstra banii. Ne-a luat ceva timp, dar acum aveam un carnet de economii, un card de bancomat și o aplicație mobilă pentru a gestiona banii. „Care este numărul tău de cont?”

„Te gândești doar să-mi dai bani,” Dan a zâmbit cu blândețe. „Mai bine invită-mă la masă.”

„Doar la o masă? Tu mă inviți mereu.”

„Doar la o masă pentru moment. Când vei câștiga mai mulți bani, vei putea să mă inviți la alta. Trebuie să economisești mai întâi, de acord?”

„Da,” am încuviințat, înțelegând ceea ce Dan repeta mereu. Nu știam câți bani aveam, dar Dan m-a învățat cum să-i folosesc în timp ce mergeam spre restaurant. După ce am comandat mâncarea, am avut în sfârșit ocazia să întreb.

„Dan, cine este Khun Tee?”

Dan s-a încruntat, întrebându-se de unde știam. „Un coleg mai tânăr de la serviciu.”

„De ce s-a uitat la Khun Nao fără să-și ia ochii de la el, crezând că ești tu?”

„Nao ți-a spus asta?”

„A spus că a fost un mesaj greșit.”

„Oh,” Dan a dat ușor din cap. „Khun Tee este nou și eu îl supraveghez. Sincer, nu cred că e nimic la mijloc, dar dacă tot întrebi, se pare că mă place. Dar nu te îngrijora, i-am explicat deja clar cum stau lucrurile.”

M-am încruntat auzind asta. „Ce i-ai spus?”

„I-am spus să nu se apropie prea mult.”

„Înțeleg.” M-am rezemat de scaun, simțind ceva arzând în interiorul meu. Mi-am sprijinit capul în mână și m-am uitat la Dan, care părea tulburat. Nu m-am putut abține să nu-l găsesc adorabil. Era deranjat de Khun Tee, eh? Eram pe punctul de a mai spune ceva când telefonul lui Dan a sunat. A văzut un mesaj de la Nao prin care își cerea scuze pentru eroare. Dan a răspuns că nu e nicio problemă. Apoi a văzut un mesaj de la Khun Tee.

Natee: „Șefule, ai menționat că ești cu familia.”

Natee: „Am crezut că te referi la părinți sau frați.”

Natee: „Sunt soțul și fiul tău? 😭”

********* Deci chiar a crezut că Nao sunt eu. Ar trebui să clarific sau să-l las să creadă asta în continuare? Ei bine, o las așa pentru moment. Am pus telefonul deoparte văzând că nu era o conversație importantă și m-am concentrat pe băiatul care stătea îmbufnat în fața mea.

„Jay.”

„....”

„Jay?”

„Da?”

Nu m-am putut abține să nu râd puțin. Jay era cu adevărat deranjat, nici măcar nu se uita la mine, privea doar pe fereastră spre stradă.

„Ești supărat?”

„Ce înseamnă să fii supărat?”

„Nu știi ce înseamnă să fii supărat, dar ești.”

„Nu sunt supărat.”

Am dat din cap negativ. „De unde știi că nu ești supărat?”

„...” Continua să stea încruntat.

„Uită-te la mine.”

Jay s-a întors, ochii lui arătau nemulțumire și își țuguia puțin buzele.

„Da.”

„Știi ce față faci acum?”

„Nu.”

„Ești foarte drăguț.” Am întins mâna să-l ciupesc de obraz. S-a oprit un moment, dar apoi a redevenit supărat. „La ce te gândești?”

Jay s-a uitat din nou spre stradă. „Sunt nemulțumit.”

„De ce?”

„Din cauza lui Khun Tee, care a spus că te place.”

„Dar i-am spus deja că nu este cazul.”

„Nu știu.”

„Încă ești nemulțumit?”

„Da.”

Am zâmbit privindu-l pe băiatul din fața mea. Nu știa ce înseamnă să fii supărat, dar era. Se încrunta și își țuguia buzele fără să-și dea seama. Era cu adevărat adorabil.

„Ce ar trebui să fac ca să te simți mai bine?”

„Nu știu.”

Chiar nu știa.

I-am explicat din nou că nu am niciun interes pentru Khun Tee, că suntem doar colegi. Jay era în continuare nemulțumit, așa că a trebuit să joc ultima carte, deși mă simțeam puțin stânjenit.

„Ce contează dacă mă place el? Pe mine mă interesează că mă placi tu.”

„...” Jay s-a întors rapid, surprins. Sprâncenele i s-au ridicat, iar gura i-a revenit la normal înainte să înceapă să se înroșească. „Nu mai sunt supărat.”

„Acum știi ce înseamnă să fii supărat.”

A încuviințat. „Și eu te plac pe tine.”

De data asta eu am fost cel care s-a blocat. Din fericire, chelnerul a adus mâncarea la momentul potrivit. Altfel, n-aș fi știut ce să spun. Până la urmă, am schimbat subiectul și am vorbit despre mâncare.

„Dar tot nu-mi place de el.”

„De Khun Tee?”

„Da.”

„De ce?”

„Pentru că te place.”

„Ce ar trebui să fac atunci?” am întrebat în voce joasă, neștiind cum să rezolv asta, deoarece era o problemă cu Khun Tee, nu cu mine.

„Pot să-l lovesc o dată?”

„Nu.”

„E în regulă, nu pot. Dan a spus că nu trebuie să rănesc pe nimeni primul.”

„Așa este.” Am dat din cap și am continuat să mănânc. Apoi am văzut că Jay părea să-și fi amintit ceva. „Ce s-a întâmplat?”

„El m-a rănit pe mine primul.”

„Poftim?”

„M-a făcut să mă simt prost.”

„Uh, dar nu poți să-l lovești.”

„Dan îl protejează?”

„Micuțule,” i-am spus, strângându-i din nou obrajii. „Te protejez pe tine.”

„Nu voi pierde.”

„Desigur că nu, dar să intri în bătăi nu este bine, ți-am mai spus. În plus, loviturile tale sunt foarte puternice, ai lăsat inconștienți doi oameni cu o singură lovitură. Dacă i se întâmplă ceva lui Natee, va trebui să-ți asumi responsabilitatea, va fi o mare problemă,” i-am explicat. „Îți spun asta pentru că îmi pasă de tine. Înțelegi?”

Jay arăta abătut. „Da, îmi pare rău.”

„Nu-ți face griji.” I-am zâmbit. Era bine că Jay venise să vorbească cu mine și nu cu North sau Nao. Apoi, am continuat să mâncăm.

***** Operation Phoenix (3)

King of disaster: „Deci, cine este? Ai întrebat deja, @Jayden?”

Jayden: „Este un coleg mai tânăr care este interesat de Dan.”

King of disaster: „Vaya, tipul ăla!”

King of disaster: „Ce coincidență!”

King of disaster: „@Moonlight dragon, ajută-mă aici.”

Moonlight dragon: „Ce insolent!”

King of disaster: „Da, ar trebui să-i dăm o lecție?”

King of disaster: „L-a tras de coadă pe tigru.”

Jayden: „I-a făcut ceva lui Khun Tiger?”

King of disaster: „Nu, nu. Tigrul ești tu.”

Jayden: „Eu sunt Jayden.”

King of disaster: „Oh, la naiba.”

King of disaster: „Dă-i o lecție ticălosului ăluia blestemat.”

King of disaster: „Cum poți permite așa ceva, Jayden?”

King of disaster: „Dacă eram eu, nu permiteam. I-aș fi spart fața fiului de cățea.”

King of disaster: „Să știe că nu trebuie să se pună cu tine!”

Jayden: „Ce înseamnă „yam”?”

Moonlight dragon: „E porc tocat învelit. Are un gust acru.”

Jayden: „E mâncare?”

King of disaster: „Da, da. Nu te pune cu „yam”!”

King of disaster: „Ce naiba?”

King of disaster: „Deci, ai de gând să-l lovești sau nu?”

Jayden: „Dan nu-mi dă voie.”

Moonlight dragon: „Ba da, dă-i o lecție.”

Moonlight dragon: „Oh, îmi pare rău, am scris prea târziu.”

Moonlight dragon: „North, ești nebun? Violența nu este soluția.”

King of disaster: „Ascultă-mă.”

King of disaster: „Violența nu este o soluție bună, dar este imediată.”

King of disaster: „O să o lași așa?”

Jayden: „Ce înseamnă „să o lași așa”?”

Moonlight dragon: „Cred că e din japoneză, „san”.”

Moonlight dragon: „Dacă ar fi în coreeană, ar fi „karakasii”.”

Jayden: „Cine este?”

King of disaster: „Da, uită de asta.”

King of disaster: „Nao, e chipeș?”

Moonlight dragon: „Cine?”

King of disaster: „Karakasii, presupun.”

Moonlight dragon: „Nu la fel de chipeș ca mine.”

King of disaster: „Da, chipeș.”

King of disaster: „Ai o poză?”

Moonlight dragon: „Nu.”

King of disaster: „Arată-mi un truc cu skate-ul.”

Moonlight dragon: „Nu vreau să fiu nevoit să cumpăr un skate.”

Moonlight dragon: „Și să învăț să-l folosesc.”

King of disaster: „Nu, mă refeream la o imagine cu skate-ul.”

Moonlight dragon: (trimite o poză)

King of disaster: „Nu cu skate-ul ăla.”

King of disaster: „Să vorbesc cu tine mă scoate din minți.”

„Jay,” l-am strigat văzând că stă încruntat uitându-se la ecranul telefonului. „Ești foarte serios. Ce s-a întâmplat?”

„Nu înțeleg,” a spus el, întinzându-mi telefonul. Am glisat să citesc chat-ul grupului Operațiunea Phoenix. Nu m-am putut abține să nu râd.

„Nu ești singurul care nu înțelege. Cred că nici ei nu se înțeleg între ei.”

„De ce continuă să vorbească atunci?”

„Haha, așa sunt ei.” I-am dat telefonul înapoi lui Jay și ne-am întors la mâncare.

„Vrei să mergem undeva după ce mâncăm?”

„Vreau să fiu cu tine.”

„E în regulă, unde mergem sau preferi să te odihnești?”

„...” Jay s-a gândit un moment. „Ce vrei tu.”

„Atunci, vrei să te odihnești?” am sugerat eu. Abia terminase de luptat.

„Dar tu?”

„Eu am de verificat niște lucrări acasă,” am răspuns.

„Pot să vin cu tine?”

„Desigur.”

„Pot să rămân cu tine diseară? Nu am antrenament mâine.”

Am dat din cap în semn de aprobare. După ce am mâncat, ne-am întors acasă. Le-am trimis un mesaj tuturor celor de acasă spunându-le că Jay va rămâne peste noapte. Am discutat pe drum. Nu eram obișnuit să am casa goală; de obicei cel puțin mama era acasă. Dar acum eram doar Jay și cu mine.

L-am dus pe Jay în cameră înainte de a coborî să fac duș și să mă schimb. I-am spus că se poate întinde în timp ce eu lucrez la birou, dar mi-am dat seama că nu se culca, doar mă privea.

„Nu te odihnești?”

A dat din cap negativ. „Tu nu te odihnești.”

„Nu sunt obosit. Ți-am spus că am de verificat niște lucrări.”

„Nici eu nu sunt obosit.”

„Dar abia ai luptat. Cel puțin ar trebui să te odihnești puțin.”

Continua să nege din cap.

„Vreau să fiu cu tine.”

„Huh?”

„Vreau să rămân aici cu tine și să conduc spre antrenament de aici.”

„Serios?” Am ridicat o sprânceană. „Dar ar trebui să te trezești mai devreme și ar fi obositor să conduci.”

„Nu contează,” a răspuns Jay cu voce liniștită. „Dar nu am mașină.”

„Să conduci în fiecare zi ar fi epuizant,” am spus eu. Deodată, mi-am amintit cuvintele doctorului Tonfah, care sugerase să petrec cât mai mult timp cu Jay pentru că are mare nevoie de mine. Mă gândisem să-l fac să se mute cu mine, dar cum aș fi putut face asta?

Să conduci două ore zilnic nu este ușor. Antrenamentul de box este deja obositor. Deși el spune că nu contează, eu mă îngrijorez. Și mașina? I-aș putea cere lui Tiger să i-o împrumute pe a lui.

„Lasă-mă să vorbesc cu Tiger mai întâi.”

„Mm.” Tiger părea gânditor. După ce s-au întors toți, am vorbit imediat cu el. Ceilalți erau în casă în timp ce noi vorbeam în grădină. „Dan, vreau să-ți spun ceva ce-mi vine din suflet.”

„Te ascult.”

„Nu suntem de acord ca Jayden să rămână aici.”

M-am simțit descurajat auzind asta.

„Pentru că el va sta în cameră cu tine. Dar când am venit eu în casa asta, nu era pat, așa că a trebuit să dorm pe canapea. Abia dacă am dormit cu Nao. Nu este nedrept? Dacă are de gând să rămână aici, ar trebui să înceapă prin a dormi pe canapea, ca mine.”

M-am încruntat și am murrmurat cu remușcare. „Atunci voiam ca Tiger să doarmă cu Nao, dar chiar nu aveam bani. Îmi pare rău.”

Tiger a tăcut. „De ce îți ceri scuze? Mă faci să par un monstru.” A mormăit: „Doar glumeam.”

Am zâmbit imediat. „Atunci, ce facem cu antrenamentul de box?”

„Ei bine, sincer nu e nicio problemă cu mașina. I-o pot împrumuta. Dar... ce se întâmplă dacă se simte rău după antrenament și face un accident în timp ce conduce?”

„Așa este.”

„Dar doctorul a spus că ar fi mai bine dacă stă cu tine, nu?”

„Da, îi afectează viața de zi cu zi. Dacă este departe de mine, se va îngrijora, nu va dormi bine sau va avea coșmaruri, ceea ce îi va afecta sănătatea. Sănătatea lui este importantă pentru că este boxer. În plus, mediul este important pentru pacienți. Aici atmosfera este mai bună, o are pe mama și pe prieteni precum Fei.”

Tiger se gândea profund. I-am mulțumit că se îngrijorează pentru Jay. „Este surprinzător cum am trecut de la momentele în care ne amenințam cu armele în acea zi, la a fi sub același acoperiș și a împărți masa astăzi.”

„Orice se poate întâmpla, nu?”

Deodată, Tiger și-a încrucișat brațele. „Nu este greu.”

„Ce vrei să spui?”

„Din moment ce sala e departe și e complicat să meargă și să vină, am putea să-l mutăm mai aproape.”

Am rămas uimit. „Ai face atâta lucru?”

„Vom cumpăra terenul din fața casei și vom construi o sală nouă acolo.”

„Vaya!”

„Glumeam,” a spus Tiger. „Este o sală aproape, cea a lui Jab. Jayden s-ar putea antrena acolo și i-am putea cere lui Ryan să-l antreneze aici. Echipamentul este același. În ceea ce privește mâncarea, te poți ocupa tu, nu? Am putea chema și un nutriționist. În plus, tatăl lui Jab, Lung Jerd, este foarte bun la predat Muay Thai. În caz că Jayden vrea să învețe Kickboxing sau Muay Thai. Ryan știe și el câte ceva, dar cred că nimeni nu predă Muay Thai mai bine decât thailandezii.”

„Wow!” Ochii îmi străluceau de admirație. „Tiger, este o idee grozavă. Chiar putem face asta?”

„Desigur.”

„Îți mulțumesc mult.” I-am mulțumit sincer. „Nu știu cum să te răsplătesc. Dacă ai nevoie de ceva, spune-mi.”

„Există ceva.”

„Ce anume? Voi fi încântat să ajut.”

„Ai putea să-mi dai contactul tipului care a crezut că Nao este Dan, acel Tee? Se uita fix la el. Îi voi scoate ochii idiotului ăluia.”

„Dar când a aflat că era cu Tiger, s-a oprit din a se mai uita, nu?”

„Nu, continua să se uite din când în când. Se pare că te place cu adevărat.”

„Dar a fost o neînțelegere. Deci ești gelos?”

„Da!”

„Înțeleg. Îți voi trimite contactul, dar să nu faci nimic drastic,” am spus eu, deși nu prea voiam să-i dau contactul, dar promisesem deja.

Jayden: „Căpitane Nao.”

Jayden: „Îmi poți da contactul persoanei care este interesată de Dan?”

Moonlight dragon: „Sigur, l-am luat din telefonul lui Dan.”

Moonlight dragon: (trimite contactul)

Moonlight dragon: „La ce-ți trebuie?”

Jayden: „Ca să-i cer să nu-l mai deranjeze pe Dan.”

Jayden: „Îl voi avertiza o singură dată.”

******** Natee: „Îmi pare rău.”

Natee: „Nu știam că șeful are soț.”

Natee: „Doar m-am surprins prea tare.”

Tg: „Să nu te mai uiți niciodată la soțul meu.”

Tg: „Sau îți scot ochii, copil blestemat.”

Natee: „Poftim?”

Natee: „Șeful are doi soți?”

******** Dan: „Poftim? 😭”

Natee: „Două persoane mi-au spus să nu mă apropii de șef.”

Natee: (trimite o poză)

Dan: „Oh, persoana care folosește numele Tg. este soțul fratelui meu geamăn.”

Dan: „Astăzi probabil l-ai cunoscut pe fratele meu.”

Natee: „Șeful are un frate geamăn?”

Natee: „Deci, aceia nu erau soțul și fiul tău, nu?”

Dan: „Corect.”

Natee: „Deci șeful încă nu are un partener? 😳”

Dan: „Am spus eu asta?”

Dan: „Persoana care folosește numele Tg. nu este.”

Dan: „Dar cealaltă persoană da.”

Capitolul 28

Nici măcar puțin

După ce am văzut mesajul de confirmare a lecturii, dar fără răspuns, am pus telefonul în buzunar. M-am gândit la chat-ul pe care mi l-a arătat Tee și nu m-am putut abține să nu simt empatie pentru Jay. Îmi amintește de Tiger, mereu gata să se apere dacă cineva se ia de el, și i-a trimis și el un mesaj lui Tee. Nu e de mirare că Tee s-a confundat și a interpretat greșit situația.

„Îți place că băiatul este atât de protector?” a întrebat Tiger pe un ton de glumă. Am ridicat privirea imediat.

„De unde ai știut?”

„Am presupus. Te-am văzut zâmbind. Și el a trimis un mesaj, nu-i așa?”

„Da, zâmbeam. Îmi amintești de tine, Tiger, amenințându-i pe toți.” Am spus asta gândindu-mă că Jay probabil a obținut contactul lui Tee prin intermediul lui Nao. Sigur Nao a luat contactul de la mine fără să știu.

„Ce facem cu mutarea? Mai are un meci marți. Ar trebui să se mute acum sau să aștepte până după meci?”

„Trebuie să întrebăm cum îi este lui mai convenabil. Dacă îi surâde ideea, îl putem muta acum. E doar o chestiune de a-i aduce lucrurile din dormitor aici. Noi vom vorbi cu Ryan, iar tu cu Nao și Jay.”

„E în regulă, mulțumesc mult.” Am acceptat și am mulțumit din nou. După conversația noastră, ne-am întors în casă. Toți stăteau pe canapea și se uitau la televizor. Când Jay m-a văzut, s-a ridicat imediat.

„Jay, vino puțin aici.”

„Da.” S-a apropiat de mine așa cum l-am rugat. L-am dus în alt loc, nu departe de sufragerie, ca să vorbim despre ce tocmai se întâmplase. Când a auzit că se poate muta să locuiască cu mine, a arătat o bucurie clară, deși fără să zâmbească, dar cu ochii strălucitori. M-a îmbrățișat brusc, ceea ce m-a surprins puțin. „Mulțumesc, mulțumesc că mă lași să rămân și că ai vorbit cu Tiger.”

„N-ai pentru ce.” I-am întors îmbrățișarea ușor înainte de a-l îndepărta, gândindu-mă că nu era adecvat să stăm îmbrățișați atât timp. „Vrei să te muți acum?”

„Da.”

„Atunci, vin cu tine.”

„Nu e nevoie să te obosești.”

„O iau ca pe o scuză să te însoțesc.”

„E în regulă.”

Le-am spus tuturor din casă că Jay se va muta cu noi. Mama și Fei păreau mulțumite, iar Nao a zâmbit spunând că nu e nicio problemă. Tiger nu a arătat nicio reacție, doar a întrebat dacă se va muta imediat. Am răspuns că Jay se mută acum, așa că Tiger a organizat totul pentru ca cineva să pregătească mașina.

Oamenii lui Tiger ne-au dus la sală și ne-au ajutat să transportăm lucrurile. Nu ne-a luat mult timp să ne întoarcem la casă. Jay și cu mine i-am organizat lucrurile și, deși nu avea multe, i-am pus ghiveciul cu trandafiri în grădina din spate, alături de celelalte plante ale mele. Împărțim dulapul, care este mare deoarece obișnuiam să-l împart cu Nao.

Apropo, încă nu l-am dus pe Jay să cumpere rama foto și florile-soarelui.

„Când ești liber?”

„Trebuie să-l întreb pe antrenor, de ce?”

„Vreau să te duc să cumpărăm rama foto și florile-soarelui.”

„Vrei și tu ceva?”

„De ce?”

„Vreau să-ți cumpăr.”

„Nu e nimic special ce-mi doresc acum. Dacă vrei să-mi cumperi ceva, să fie ceva simplu și ieftin.”

„Nu știu ce ar trebui să cumpăr.”

„Atunci nu contează.”

„Voi cumpăra.”

********* Operación Fénix (3)

Jayden: „Vreau să cumpăr ceva pentru Dan.”

Jayden: „Dan a spus să nu fie scump.”

Jayden: „Ce ar trebui să cumpăr?”

King of disaster: „De ce vrei să-i cumperi ceva?”

Moonlight dragon: „Doar alege ceva! De ce atâta dramă?”

Moonlight dragon: „Sunt banii tăi, până la urmă.”

Moonlight dragon: „Apropo, este pentru vreo ocazie specială? Ca să-ți pot da recomandări mai bune.”

King of disaster: „Vrei doar să mă cerți.”

Jayden: „Dan o să-mi cumpere o ramă foto și flori-soarelui.”

Jayden: „Așa că vreau să-i cumpăr ceva în schimb.”

Moonlight dragon: „De ce vrea Dan să cumpere flori-soarelui?”

Jayden: „Pentru că odată i-am spus că Dan seamănă cu florile-soarelui.”

Moonlight dragon: „Un simbol al iubirii adevărate?”

Moonlight dragon: „Florile-soarelui privesc doar spre soare.”

King of disaster: „Sincer, eu am văzut flori-soarelui privind spre pământ.”

King of disaster: „Privind țărâna tot timpul.”

Moonlight dragon: „Poate floarea aia era ofilită.”

Moonlight dragon: „Am spus că Dan este ca o floarea-soarelui pentru că este strălucitor și cald.”

Moonlight dragon: „Nu-i așa?”

Jayden: „Da.”

King of disaster: „Deci, floarea-soarelui = Nuea.”

King of disaster: „Tu ce crezi că ești, Jayden?”

King of disaster: „Așa vei putea cumpăra ceva simbolic.”

Jayden: „Nu știu.”

King of disaster: „Mănuși de box? Până la urmă, suntem boxeri.”

Moonlight dragon: „Ca să te lovească fratele meu în cap?”

King of disaster: „Ce ai cu mine astăzi?”

Moonlight dragon: „Doar glumesc.”

Moonlight dragon: „Serios acum, dacă ai de gând să-i cumperi ceva lui Dan.”

Moonlight dragon: „Lucrul pe care i l-am cumpărat cel mai des și de care Dan s-a bucurat mereu.”

Moonlight dragon: „Sunt cărțile.”

King of disaster: „Dar asta trebuie să fie ceva reprezentativ pentru amândoi.”

Moonlight dragon: „Exact.”

Jayden: „Voi ce credeți că sunt eu, șefule?”

King of disaster: „Un câine.”

King of disaster: „Nu o spun ca pe o insultă, ci mai degrabă ca pe un cățeluș adorabil.”

Moonlight dragon: „Dar asta e la fel ca tine. Și tu ești cățelușul lui Jo.”

King of disaster: „Acum sunt un corgi, după ce am fost un câine de luptă.”

King of disaster: „Ce ar fi el, Jayden?”

Moonlight dragon: „Eu aș spune un golden retriever.”

Moonlight dragon: „Dar nu poți cumpăra un câine, avem deja prea mulți în casă.”

King of disaster: „Cumpără un pluș.”

King of disaster: „Ca să se confrunte cu dino-ul tău.”

Moonlight dragon: „N-o să poată, am prea mulți.”

Jayden: „Cine este?”

Moonlight dragon: „Plușul meu dinozaur.”

Moonlight dragon: „Dar un pluș e drăguț.”

Moonlight dragon: „Dan nu are plușuri.”

Moonlight dragon: „Nu e demodat. E un clasic, majoritatea cuplurilor obișnuiesc să le cumpere plușuri partenerilor.”

Moonlight dragon: „Până și North are o rață bleguță.”

King of disaster: „E adevărat.”

King of disaster: „Ce zici, Jayden?”

Jayden: „Mi se pare bine.”

King of disaster: „Da! Suntem cei mai de încredere căpitani.”

King of disaster: „Acum, lovitură de pumni.”

King of disaster: 🤜

Moonlight dragon: „Să ciocnim! 🍺”

Moonlight dragon: „Eh? Nu era tipul ăla de ciocnit?”

Moonlight dragon: 🤛

************ „Dan, știu deja ce vreau să-ți cumpăr.”

„Te-ai consultat cu căpitanii?” am întrebat eu, deși știam deja răspunsul. Jay și-a scos telefonul și a început să scrie cuiva, probabil căpitanilor săi, ca să întrebe ce ar trebui să-mi cumpere. Mă îngrijora faptul că ar putea să-i dea sfaturi ciudate. „Ce ți-au spus?”

„Crezi că seamăn cu un cățeluș?”

„Poftim?” am ridicat o sprânceană, surprins. „Ei bine, da, m-am gândit la asta. Într-un sens afectuos.”

„Ce fel de cățeluș?”

„Un golden retriever, presupun.”

„Căpitanul Nao crede același lucru. Așa că am să-ți cumpăr un pluș golden retriever ca reprezentant al meu.”

„Nao crede același lucru?”

„Da, a spus că este într-un sens afectuos, la fel ca tine.”

„Oh,” am răspuns eu. Fără să-mi dau seama, m-am încruntat și mi-am scos telefonul ca să-i trimit un mesaj lui Nao.

Dan: „Auzi, Nao.”

Dan: 😤

Moonlight dragon: „Ce s-a întâmplat?”

Moonlight dragon: „De ce scoți fum pe nări?”

Dan: „Nu poți să-l numești pe Jay cățeluș.”

Moonlight dragon: „Nu l-am numit cățeluș.”

Moonlight dragon: „Am spus-o într-un sens afectuos.”

Dan: „Chiar și așa.”

Dan: 😤

Moonlight dragon: „Ce ai? Nici măcar într-un sens afectuos nu pot să o fac?”

Moonlight dragon: „Ești gelos?”

Moonlight dragon: „Ah, înțeleg, vrei să fie doar cățelușul tău, eh?”

Moonlight dragon: „Dan e așa de supărat că îi iese fum prin nas.”

Dan: „Nao.”

Dan: „O să-ți dau o palmă.”

Dan: „Ce tot scrii acolo?”

Moonlight dragon: „Te-ai înroșit și vrei să-ți bați fratele.”

Dan: „Nao, ești enervant.”

Dan: „Ce atitudine urâtă.”

Moonlight dragon: „Hahaha, bine, nu te mai bat la cap.”

Moonlight dragon: „Am spus-o doar într-un mod drăgăstos, e ca și câinele lui Dan.”

Moonlight dragon: „N-ai spus tu că nu ești gelos?”

Dan: „Un pic.”

Moonlight dragon: „Ce vrei să spui?”

Dan: „E vorba că el e drăguț.”

Dan: „Nu pot fi un pic gelos?”

Moonlight dragon: „Hahaha.”

Moonlight dragon: „Aia nu înseamnă să fii un pic gelos.”

I-am trimis un sticker lui Nao înainte de a pune telefonul deoparte și de a mă întoarce să vorbesc cu Jay.

„E deja ora două după-amiază, nu vom avea timp să mergem la cumpărături azi. Ce zici de mâine? Mâine e duminică.”

Jay a încuviințat.

„Atunci să mergem la sala unchiului Jerd, unde urmează să te antrenezi. Trebuie să vorbim cu el mai întâi.”

„E în regulă.” I-am luat pe Jay și pe Nao cu noi. Desigur, Nao a acceptat pentru că sala nu era foarte departe, așa că aveam de gând să mergem pe jos. Înainte, când Nao obișnuia să meargă la box în fiecare weekend, mergeam tot pe jos. În plus, abia dacă găsești locuri de parcare. În timp ce mergeam, Nao a început să vorbească.

„Știi, Jayden? Obișnuiam să vin să mă antrenez la box aici în fiecare weekend.”

„Nu știam.”

„La început îl aduceam și pe Dan, dar mereu erau băieți care flirtau cu el, așa că am încetat să-l mai aduc.”

„Ce înseamnă „a flirta”?”

„Înseamnă că încercau să-l cucerească. Nu știu dacă serios sau în glumă, dar eu îi numesc mereu fustangii.”

Jay s-a întors spre mine. „Ai avut mulți pretendenți, Dan?”

„Nu chiar,” am răspuns eu.

„Mulți!” a intervenit Nao cu fermitate, înainte de a-i povesti lui Jay câteva întâmplări din perioada liceului meu. Unele erau adevărate, altele erau exagerările lui Nao. Apoi, s-a pieptănat și s-a uitat la mine cu ochii întredeschisi. „Ah, frumusețea este un păcat, nu-i așa?”

„...” Am tăcut un moment. De ce se pieptăna așa? „Nu, Nao exagerează. Nu a fost chiar așa.”

„E pentru că Dan este amabil, este mereu bun cu toată lumea.”

„Nao, și tu ești amabil.”

„Nu, eu sunt un băiat rău,” a spus Nao, pieptănându-se din nou. „Un băiat rău ca mine nu este ușor de suportat.”

„Nu știu ce ai azi, Nao,” am spus, incapabil să mă mai abțin. „În mod normal ești deja ciudat, dar azi ești și mai și. Te preocupă ceva?”

„Cred că am mâncat prea multe dulciuri. Sunt foarte hiperactiv. Și North a primit câteva doze.”

„Oh, dulciurile pe care le-a făcut Fei și le-a lăsat în frigider?”

„Da, Fei le face din ce în ce mai bune. Și tati a început să ia în greutate.”

„Ai nevoie de mișcare. Ți-ar plăcea să te întorci la antrenamentele de box?”

„Da, am venit azi ca să încep din nou.”

„Perfect. Ai grijă de Jay în timpul antrenamentului.”

Nao a ridicat degetul mare. „Nu-ți face griji. Acest căpitan va avea grijă de fratele lui mai mic!” a spus el, bătându-l pe Jay pe umăr.

Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. „Fiind la sală, nu înseamnă că Nao va avea și alți frați mai mici? Banda „Rusty” încă are membri la școală.”

„Ce este asta?” a întrebat Jay. „Căpitanul Nao mai are și alți frați mai mici? Trebuie să-i cunosc?”

Nao a făcut o mutră de dezgust, ceea ce m-a făcut să râd din nou. „Sunt mulți, atât mai mari cât și mai mici. Banda este destul de mare și influentă.”

„Zău? Sunt deja membru al bandei?”

Nao și-a frecat fața și a suspinat. „E vorba că...”

„Ce face banda? Nu vreau să rănesc pe nimeni.”

„Liniștește-te, nu rănim pe nimeni,” a spus Nao, dând din mână. „Nu e nevoie să te alături. Jayden singur, fiind liniștit, este deja grozav. Nu deveni Jayden Rusty.”

„Jayden Rusty? Numele meu este Jayden McKay.”

Am încercat să-mi stăpânesc râsul în timp ce Nao încerca să explice, vizibil incomodat.

„E doar o poreclă, un fel de nume de bandă.”

„Ca Nao Rusty?”

„... Da.”

„Și Tiger a fost în bandă,” am adăugat eu.

„Serios? Atunci trebuie să fie o bandă grozavă.”

„Dan,” Nao m-a apucat de braț. „De ce vorbești despre asta? Acum cum o să-i explic băiatului ăstuia?”

„Să explici ce? Jay n-a înțeles nimic greșit. Spui cumva că banda ta nu e grozavă? Eu cred că e grozavă,” am continuat să-l tachinez pe Nao. „Fei mereu și-a dorit să fie liderul.”

Nao a suspinat și mi-a dat drumul la braț. „Ah.”

„Phi Nao!” Când Jab l-a văzut pe Nao, a lăsat ce făcea și a alergat spre el cu un zâmbet larg. „Nu ne-am mai văzut de mult timp, deși locuim așa aproape!”

„Pari ocupat. N-ai de lucru?” a întrebat Nao.

„E sâmbătă, lasă-mă să mă odihnesc puțin. A venit și Phi Nao,” Jab mi-a zâmbit mie. „Și el cine este?”

Jay s-a apropiat și mi-a șoptit: „Dan, și tu ești șef?”

„Nu, e doar din curtoazie. Eu n-am nicio legătură cu asta.”

„Înțeleg,” a dat Jay din cap. „Sunt fratele mai mic al șefului Nao. Voi veni la antrenamente de box aici.”

„Stai,” a încercat Nao să-l oprească, dar era prea târziu. Ochii lui Jab au strălucit.

„Serios? Membru nou în bandă! Hei, băieți!” a strigat Jab, iar adolescenții s-au întors să privească. „Acesta este noul nostru membru din bandă. Cum te numești?”

„Jayden.”

„Jayden!” a strigat Jab numele lui. „Un nume la fel de atractiv ca înfățișarea ta. Câți ani ai?”

„Nouăsprezece.”

„Ok, nu ești cu mult mai mare decât ei. Băieți, acesta este Jayden,” l-a prezentat Jab. „Faceți cunoștință.” Și toți au răspuns la unison, ceea ce demonstra că banda „Rusty” se transmitea din generație în generație. „Nu uitați să-l salutați pe lider.”

„Bună ziua, șefule!” au spus băieții. Nao nu a putut decât să zâmbească stânjenit.

„Bună ziua tuturor,” a răspuns Nao înainte ca toți să se întoarcă la antrenamentele lor.

„Deci, ce faceți aici? N-aveți nicio treabă? Dacă n-aveți ce face, căutați-vă de lucru!” Jab s-a întors spre Nao. „Adineaori îmi arătai respect.”

„Doar glumeam.”

„Care era gluma?”

„Faza cu arătatul respectului a fost o glumă.”

„Ah, la naiba.” Nao a suspinat. „Spune-mi, cum de ai păstrat banda „Rusty” după atâta timp? Eu am absolvit acum opt ani.”

„E ceva generațional. Deci, ce cauți aici?”

„Am venit la box. Vreau să fac mișcare. M-am îngrășat, mi-e dor de pătrățele. De asemenea, vreau să-l aduc pe Jayden să se antreneze serios pentru că tati este un bun maestru de Muay Thai. Jayden tocmai a câștigat meciul de debut.”

„Oh, serios.” Jab a dat din cap. „Du-te să vorbești cu tata. E înăuntru.”

„Ok,” a răspuns Nao, înainte ca Jab să plece să ajute alți băieți la antrenament. În această sală sunt atât persoane care vin pentru mișcare, cât și cei care vor să lupte profesionist. Nu este o sală faimoasă la nivel național ca a lui Tiger, dar are o anumită reputație locală. Au antrenat mai mulți campioni, deși nu știu ce titluri au.

„Bună ziua, unchiule Jerd,” l-a salutat Nao cu o plecăciune. Unchiul Jerd, care scria ceva, a ridicat privirea și a zâmbit larg văzându-l pe Nao. „Oh! Nu te-am mai văzut de mult timp! Ce mai faci? Așază-te.”

„Am venit la antrenament, unchiule. Vreau să fac mișcare.”

„Sigur, nicio problemă. Dar soțul tău nu vine?”

„Tiger este ocupat.”

„Dar tu, Dan, vii și tu la antrenament?” m-a întrebat unchiul Jerd, uitându-se la mine.

„Mi-ar plăcea să încerc când voi avea timp,” am răspuns eu sincer. „Azi am venit pentru ca acest băiat să se antreneze.” I-am oferit un scaun lui Jayden. El l-a salutat pe unchiul Jerd înainte de a se așeza. I-am explicat unchiului Jerd că voiam ca Jayden să se antreneze serios aici, că tocmai avusese meciul de debut, devenind boxer profesionist.

„Oh, înțeleg. Va avea un antrenor personal aici? Iar eu îl voi învăța Muay Thai, nu?”

„Da,” am încuviințat. „Ar fi în regulă?”

„Hmm,” unchiul Jerd și-a încrucișat brațele, gânditor. „A câștigat meciul de debut prin K.O., nu e nicio problemă. Deși sunt bătrân, încă îmi place să predau. Vreau să antrenez tineri talentați ca să devină din nou campioni. Care va fi următorul lui meci? De Muay Thai?”

„Nu, de box.”

„Ah, atunci se poate antrena aici. Vrea să se antreneze și la Muay Thai și kickboxing, nu? Să vină antrenorul lui să vorbească cu mine pentru a coordona orele de antrenament,” a spus unchiul Jerd. „Antrenorul lui este străin?”

„Da.”

„Vorbește thailandeză?”

„Da.”

„Perfect. Să vină să vorbim.” Unchiul Jerd și-a dat aprobarea cu ușurință. Ne-am înclinat recunoscători. Ne-a dat formulare de completat. Unchiul Jerd, tatăl lui Jab, a rămas la fel de amabil ca întotdeauna. Nao a menționat că nu-l văzuse serios decât atunci când antrena sau când se certa cu Jab despre studii. Unchiul Jerd voia ca Jab să-i calce pe urme și să devină proprietarul sălii, dar Jab voia să fie arhitect. Jab i-a mulțumit lui Nao că a intervenit, deoarece acum este arhitect. În timpul săptămânii lucrează, iar în weekend ajută la sală.

„Dacă Nao se va antrena, o vei aduce și pe Fei?” am întrebat în timp ce mergeam spre casă.

„O fi o idee bună?” Nao și-a scărpinat bărbia. „Nu, e mai bine să se antreneze cu Tiger pentru moment.”

„Ok.” M-am întors spre Jayden. „Ești în regulă cu asta?”

„Da.”

„Dacă și Nao și Jayden se antrenează aici, e grozav. Voi veni să vă văd când pot.”

„Jayden, ai observat dacă se uita cineva la Dan înainte? Eu n-am observat.”

„Da. Le țin minte fețele,” a spus Jayden. „Dacă am ocazia, mi-ar plăcea să mă lupt cu ei.”

Nao a ridicat o sprânceană și a zâmbit. „Fă-i K.O.”

„Da.”

„... Stați puțin.”

Capitolul 29

Cum să nu pot?

Pe drum, i-am spus lui Jay că antrenamentul la box este ceva ce trebuie să facă, dar că nu voiam să-și implice sentimentele sau emoțiile personale. A încuviințat în semn de înțelegere, ceea ce m-a liniștit. Am mers aproximativ jumătate din drum când, deodată, a început să plouă și ploaia s-a intensificat rapid, obligându-ne să căutăm adăpost în fața unei spălătorii automate care era goală.

„Vaya, a început să plouă din senin. Adineaori cerul era senin,” a comentat Nao. Nu ne-am udat prea mult pentru că am găsit repede adăpost. „Oh... o scenă romantică, așteptând ploaia împreună. Nu trebuia să vin. Ar trebui să fug în altă parte?”

„Nu mai spune prostii,” am răspuns eu, iar apoi l-am întrebat pe Jay: „Ești bine?”

„Da, dar tu?”

„Sunt bine, nu m-am udat mult,” am răspuns.

„Cu ploaia asta nu cred că va dura mult. Așteptăm sau chemăm pe cineva să ne ia?”

„Va dura mult,” a spus Jay. „Probabil până diseară.”

„De unde știi?” Nao s-a încruntat, curios.

„Bănuiesc.”

„Te cred. Voi încerca să-l contactez pe Tiger, poate a terminat deja de vorbit cu Ryan.” Nao și-a scos telefonul și a scris un mesaj. „Spune că ajunge în cincisprezece minute. Să mai așteptăm puțin.”

Am zâmbit și am dat din cap, uitându-mă în jur. Din fericire, exista un loc unde să stăm. I-am invitat pe ceilalți doi să se așeze și să aștepte. „Este un automat acolo. Vreți ceva de băut?”

„Nu,” a răspuns Jay, iar Nao a dat negativ din cap. Așa că ne-am așezat și am pălăvrăgit până când a ajuns Tiger, exact la timp. Am urcat în mașină și Tiger ne-a dat fiecăruia câte un prosop. I-am mulțumit și l-am întrebat despre întâlnirea lui cu Ryan.

„Au fost ceva probleme, ca întotdeauna cu oamenii încăpățânați, dar până la urmă am rezolvat.”

„Mulțumesc,” am spus eu.

„Mulțumesc,” a spus Jay.

Tiger s-a uitat la noi în oglinda retrovizoare. „Nicio problemă.” Am zâmbit puțin văzând asta. Din prima zi în care ne-am cunoscut, Tiger a devenit mult mai amabil cu Jayden. Când am ajuns acasă, ne-am separat ca să facem duș și să ne schimbăm hainele. Jay m-a lăsat pe mine să fac duș primul, așa că l-am așteptat în cameră. M-am surprins văzându-l intrând doar cu un prosop.

„De ce nu ți-ai pus haine?”

„Am uitat să le iau. Am crezut că sunt în camera mea.”

„Oh, bine, schimbă-te aici. Te aștept afară.” Am ieșit din cameră și am închis ușa, cu inima bătându-mi ceva mai repede și simțind căldură la față. De când l-am văzut boxând la bustul gol, nu credeam că mă voi mai simți așa. Dar Jay și-a îmbunătățit mult fizicul de la prima dată când l-am văzut fără cămașă. Probabil din cauza antrenamentului intens. Corpul lui este mai dezvoltat decât al unui băiat obișnuit de nouăsprezece ani.

Acum înțeleg de ce Nao nu voia să-l văd pe Tiger la bustul gol. Ar trebui să-i cer lui Jay să poarte cămașă când boxează?

În timp ce așteptam afară, am încercat să mă calmez și să nu arăt semne de nervozitate sau înroșire. Nu voiam să mă întrebe el. Puțin după aceea, Jay a deschis ușa și a spus că a terminat. L-am dus în cealaltă casă pentru cină. M-am surprins văzând că pregăteau un grătar.

„De ce facem grătar la cină?”

„Ca să sărbătorim faptul că Jayden s-a mutat cu noi,” a spus Nao.

„Când m-am mutat eu, n-a fost nicio sărbătoare,” a mormăit Tiger, un pic supărat. Nao l-a mângâiat pe cap ca să-l consoleze.

„Atunci nu aveam mare lucru, dar ți-am spus deja că am fost foarte fericit că locuiești cu noi.”

Asta l-a făcut pe Tiger să zâmbească, iar supărarea i-a dispărut.

„Da, și eu sunt fericit.”

Când totul a fost gata, ne-am așezat să mâncăm. Mereu mi s-a părut adorabil că Fei are o pernă specială pe care stă, deoarece este mică și nu ajunge la masă. Fei și-a adus perna și s-a urcat pe scaun.

„La ce te uiți, unchiule?”

„Te găsesc adorabilă, Fei.”

„De ce?”

„Pentru că ești micuță.”

Fei și-a umflat obrajii. „În curând voi fi înaltă. Voi fi mai înaltă decât tine.”

„Și e posibil, pentru că Dan are doar un pic peste un metru șaptezeci. Cât ai tu, Dan?” a glumit Nao.

„Sunt la medie. Tu ești doar cu câțiva centimetri mai înalt.”

„Dar sunt mai înalt. Mereu am fost.”

M-am strâmbat. „Dar când ești cu Tiger, pari mic.”

„Poftim? Când Dan e cu Jayden, și el pare mic.”

„Tu ești adorabil / Dan este adorabil.” Tiger și Jay au vorbit în același timp, făcându-ne pe toți să ne întoarcem privirile alternativ spre ei. A fost un moment de tăcere la masă. Inconștient, m-am scărpinat la gât pentru că nu știam ce să fac.

„Nu trebuie să repeți ce spun eu,” a mormăit Tiger.

„Nu repet,” a răspuns Jay.

„E în regulă,” a intervenit mama. „Fiii mei sunt adorabili, nu-i așa?”

„Da / Da.” Răspunsul la unison a făcut-o pe mama să zâmbească și mai mult. Am ales să mănânc o bucată de carne fără să mai spun nimic. Când subiectul discuției s-a schimbat, am început să particip și eu.

„Să fii boxer nu este periculos? Mă îngrijorează că s-ar putea răni sau ar putea suferi un K.O. Nu le va afecta sănătatea pe termen lung?”

„Eu sunt bine.”

„Jayden, acum ești bine pentru că ești tânăr,” a spus mama.

„Depinde de situație,” a intervenit Tiger. „Avem grijă de corpul nostru, facem controale medicale. Dacă există vreun semn de probleme, trebuie să ne oprim, nu-i așa, Dan?”

Am dat din cap energic. „Da, dacă sunt semne de probleme, trebuie să ne oprim imediat.”

„Da, dacă ești un boxer bun, cota ta crește rapid. În scurt timp poți câștiga milioane. Dacă obții un campionat sau premii, primești sponsori, bani de investit și faimă. Dacă ai fani și urmăritori, e și mai bine. Poți face multe lucruri mult mai ușor. Dacă vrei să te retragi, o poți face. Sau dacă poți continua, continui să lupți.”

„Corect,” a încuviințat Nao. „Deja ai câțiva fani. De ce nu-ți deschizi un cont de Instagram sau o pagină de fani?”

„Da, deschide-ți-l. Și Ryan a sugerat să-ți deschizi unul. Începe cu Instagram.”

„Instagram?”

„Mă ocup eu,” am spus. Jay a încuviințat înainte de a continua să mănânce la grătar. Când am terminat, toți am ajutat la curățenie. Așa cum spusese Jay, la ora 20:00 ploaia nu dădea semne că se va opri. Am decis să vedem un film împreună înainte de culcare, așa că ne-am adunat în sufragerie.

„Ce fel de film vreți să vedem?” a întrebat Nao în timp ce conecta calculatorul la televizor. Curând a apărut ecranul de Netflix. „Propuneți genuri diferite.”

„Film horror,” a spus Fei ridicând mâna. La cei șapte-opt ani ai săi, îi plac la nebunie filmele de suspans. În tot acest timp, tatăl său vede mereu acele filme acoperit cu o pătură. Eu pot să le văd, dar dacă sunt foarte înfricoșătoare, mai închid ochii uneori.

„Fei, după ultimul film de groază tati n-a mai vrut să meargă singur la baie noaptea,” a mormăit Nao. Fei a râs. „De unde scoți filme așa de groaznice?”

„Sunt într-un grup de fani ai filmelor horror. Recomandă mereu filme.”

„Te rog, fără filme de groază.”

„E în regulă. Putem vedea alt gen pentru că am văzut deja un film horror. Jayden, vrei să vezi vreun gen anume?” l-a întrebat Fei pe noul său prieten. Jay a dat negativ din cap. „Dar tu, tati?”

„Mi-e totuna.”

„Dar tu, unchiule și bunico?”

„Bunica n-are nicio preferință.”

„Ceva ușor și distractiv?” am propus eu. „Ce ziceți de o animație? Există vreuna nouă, Nao?”

„Da, iat-o aici,” a spus Nao arătând un trailer. Până la urmă am ales acel film. Cu ploaia torențială de afară, toată familia s-a adunat să vadă filmul. Este o atmosferă care îmi place la nebunie. După film, am comentat puțin și apoi ne-am dus la culcare. Era aproape ora 22:00. Tiger, Nao și Fei au urcat să doarmă sus, în timp ce mama, Jay și cu mine ne-am întors la casa veche.

„Noapte bună,” a zâmbit mama deschizând ușa camerei sale. „Jayden, vrei ceva special la micul dejun mâine? Îți voi pregăti.”

„... Ouă cu cârnăciori,” a răspuns Jay după ce s-a gândit. „Mama mea obișnuia să mi le pregătească la micul dejun.”

„Voi face tot ce pot mai bine. Dar tu, Dan?”

„La fel ca Jay.”

„De acord, noapte bună amândurora.”

„Noapte bună,” am spus noi înainte de a intra în cameră. Deși nu este prima dată când Jay doarme în camera mea, este prima lui zi oficială de locuit aici. „Te culci deja?”

„Dar tu?”

„Da.” Mă gândeam să mai lucrez puțin, dar am decis să dorm. Vreau ca Jay să se odihnească; dacă eu nu dorm, nici el nu va dormi. „Hai să dormim.”

„Ok.”

„Pe ce parte vrei să dormi?”

„Mi-e totuna.”

„Ok.” M-am mutat pe partea patului de lângă perete. Jay s-a întins încet lângă mine. „Este un loc nou, s-ar putea să nu dormi bine. Dacă ai vreun coșmar sau ceva, trezește-mă.”

„Da.”

„Noapte bună.”

„Noapte bună.”

M-am întors ca să-i dau spatele pentru că prefer să dorm pe partea stângă. Eram pe punctul de a adormi când Jay mi-a strigat numele.

„Dan.”

„Ce este?”

„Pot să te îmbrățișez? Îmi place să te îmbrățișez. Sincer, mi-ar ajunge doar să te țin de mână pentru că vreau să-ți simt pulsul. Dar îmbrățișarea e mai caldă.”

„....” Am rămas în liniște, gândindu-mă la multe lucruri, simțindu-mă timid și neștiind ce să fac. Dar până la urmă am acceptat pentru că m-am gândit că ar fi bine pentru Jay, deoarece îmbrățișarea l-ar face să se simtă mai confortabil. „E în regulă.”

Jay s-a apropiat încet și și-a pus brațul peste mine. M-am tensionat fără să-mi dau seama pentru că eram foarte aproape.

„Dan, nu știu unde să-mi pun celălalt braț.”

„Păi, în mod normal când dormi îmbrățișat, celălalt braț merge în jurul gâtului. Eu voi dormi pe brațul tău,” i-am explicat eu cu blândețe. „Dacă nu te deranjează.”

„Așa?” Jay și-a trecut brațul pe sub gâtul meu. Mi-am ridicat puțin capul și apoi m-am întins la loc. „Nu mă deranjează.”

„După o vreme, s-ar putea să te deranjeze.”

„Ție ți-e comod?”

N-am putut răspunde decât cu un zâmbet. În realitate, să dormi îmbrățișat așa se simte foarte bine. E cald și sigur. Este prima dată când dorm îmbrățișat cu cineva astfel. În mod obișnuit, când dorm cu Nao, trebuie să am grijă. De când Nao mi-a dat un pumn în nas în timp ce dormea, prin liceu, m-am simțit mereu nervos la culcare. Doar în căminul din Boston am putut dormi bine.

M-am surprins puțin când Jay și-a potrivit îmbrățișarea în timp ce eu eram pierdut în gânduri. M-a strâns puțin mai tare și, în mai puțin de un minut, părea că adormise deja. Respirația lui ritmică pe gâtul meu mă gâdila, deoarece nu eram obișnuit. Am crezut că voi adormi repede din cauza oboselii, a atmosferei răcoroase și a ploii de afară, și a îmbrățișării calde. Dar nu.

Nu puteam dormi pentru că inima îmi bătea cu putere.

După o vreme, Jay s-a trezit.

„Dan.”

„Hmm?”

„De ce îți bate inima așa de repede? Ai pățit ceva?”

„Nu dormeai?”

„Ba da.”

„Te-ai trezit din cauza inimii mele? Bate așa de tare?”

„Doar am simțit că nu e ceva normal,” a răspuns Jay. „Așa că m-am trezit.”

„Ah,” a fost tot ce-am putut spune. Încă are o sensibilitate mare. „Ai pățit ceva?”

„Nu… nimic...” Am suspinat, gândindu-mă că trebuie să explic, altfel Jay n-ar fi lăsat subiectul așa ușor. „Mă simt timid în prezența ta, asta e tot.”

„Pentru că te îmbrățișez?”

„... Da.”

„Atunci n-ar trebui să te îmbrățișez?”

„... Nu e vorba de asta… îmbrățișează-mă,” am răspuns eu încet.

„De acord. Vei adormi?”

„Da. Dormi tu.”

„E în regulă.”

Jay a adormit din nou. Eu am rămas treaz aproape două ore.

M-am trezit dimineața și Jay încă mă îmbrățișa. Eram pe o parte, cu fața spre el. M-am surprins și l-am împins puțin înainte de a mă așeza în pat.

„Ai pățit ceva?”

„M-am speriat.”

„Tu ai fost cel care s-a întors.”

„Da, dar nu sunt obișnuit să mă trezesc și să văd pe cineva așa aproape.”

„Atunci, pot să te îmbrățișez din nou la noapte?”

„Cum ai dormit azi-noapte?” am preferat să întreb eu. Jay s-a așezat în pat.

„Am dormit bine.”

„Nu te-ai trezit în mijlocul nopții?”

A dat negativ din cap.

„Coșmaruri?”

„N-am visat nimic.”

„Vaya.” Asta e grozav. După cum știm, Jay a avut probleme cronice cu somnul. Deși a consultat un doctor și ia medicamente, durează. Dar dacă faptul că mă îmbrățișează la culcare îl ajută să se odihnească bine, atunci este perfect. În plus, și eu am dormit bine, fără să mai socotesc primele două ore în care am fost tensionat din cauza lipsei de obișnuință. Chiar și după trezire, încă mă simțeam liniștit. „E bine așa.”

„Deci pot să te îmbrățișez în fiecare noapte?”

„Desigur.” Am zâmbit.

După ce am făcut duș și ne-am schimbat, am coborât la micul dejun. Aveam plănuit să mergem să cumpărăm florile-soarelui azi, dar ploaia n-a mai încetat de ieri.

„Va fi complicat să mergem să cumpărăm flori acum,” am comentat eu în timp ce stăteam pe canapea. „Când crezi că se va opri ploaia, Jay? Plouă întruna de ieri.”

„După-amiază.”

„Ești bun la prezis vremea.”

„Bănuiesc.”

„Dar mereu nimerești.”

„Da.”

„Atunci, în timp ce așteptăm, de ce nu-ți creăm contul de Instagram?” am sugerat eu, amintindu-mi că ieri îi spusesem că i-l voi deschide, dar apoi am văzut un film și am uitat.

„Ce este asta?”

„Este o platformă pentru a urca poze pe rețelele sociale. Pot fi poze cu tine sau cu orice altceva, pentru ca fanii tăi sau cei care vor să te urmărească să o poată face. Poți urca poze și actualiza ce faci și unde mergi.”

„De ce trebuie să știe ei?”

„Nu vrei?”

Jay a dat negativ din cap.

„Atunci nu-l mai deschidem,” am spus. E mai bine să facem cum preferă el. „Tu ai un cont?”

„Da.”

„Urcă poze?”

„Da. Vrei să le vezi?”

„Da.” Mi-am scos telefonul, mi-am deschis Instagramul și i l-am dat lui Jay. Sincer, nu-mi place prea mult să urc poze pe rețelele sociale, dar este necesar pentru serviciu. „Cine este persoana asta?”

Jay a ridicat telefonul ca să mă întrebe. Am putut observa un ton de nemulțumire în vocea lui. Era o poză cu mine și un client. I-am răspuns, dar apoi au urmat multe întrebări, cum ar fi de ce am mers să mâncăm împreună, de ce eram așa aproape, de ce zâmbeam așa, de ce am mers în acel loc. Nu a întrebat doar despre o poză, ci despre fiecare în parte, și sunt sigur că a memorat deja toate numele persoanelor cu care apar în poze. Din fericire, nu am multe poze. Altfel, i-aș fi explicat toată ziua.

„Ai mai multe poze cu cineva numit Nok. Șapte poze în total.”

„Este vorba că Nok este în echipa mea de lucru.”

„Sunteți apropiați?”

„S-ar putea spune că da. Lucrăm împreună de când am început în compania asta.”

„De acum cinci ani.”

„Da.”

„Dar cu mine ai fost doar șapte luni.”

„Asta înseamnă că ești mai apropiat de ea decât de mine?”

„Categoric nu.” Am răspuns clar. Am dormit îmbrățișați azi-noapte. Ce-l face să creadă că sunt mai apropiat de o colegă de muncă decât de el? „Să cunoști pe cineva de mult timp nu înseamnă că suntem mai apropiați. Tu crezi că noi suntem apropiați?”

Jay a reflectat. „Da, suntem apropiați.”

„Mult?”

„Mult.”

„Și eu cred la fel. Îmi place să stau cu tine mai mult. În plus, relația noastră este diferită.”

„Diferită?” Jay părea confuz. „Cum adică?”

„Nu spun.”

„Atunci va trebui să-i întreb pe căpitani.”

„Lasă că-ți explic eu.”

După-amiază ploaia s-a oprit, exact cum prezisese Jayden, așa că ne-am dus să cumpărăm florile. Când am ajuns, nu i-a luat mult timp să aleagă rama și florile-soarelui, dar a stat mult timp alegând ce să-mi cumpere mie.

„Cumperi un pluș golden retriever?”

„Da.”

„De ce stai atâta să alegi? Toate arată la fel.”

„Niciunul nu seamănă cu mine.”

Nu m-am putut abține să nu râd puțin. „N-o să fie niciunul exact la fel. Nao nu se referea la asta.” După ce i-am explicat mai multe, până la urmă a ales unul. După ce am cumpărat totul, ne-am întors. Acum, lângă lampa de la noptieră, stătea un pluș golden retriever. Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. Este primul cadou pe care mi-l cumpără Jay și, de asemenea, îl reprezintă pe el.

Rama foto cu fotografia mamei lui Jayden era alături.

„Timpul trece repede, nu?” am comentat eu în timp ce îngrijeam plantele din grădină. „Mâine e luni. Vei merge la antrenament la sala unchiului Jerd?”

„Da.”

„Cum vei merge?”

„Pe jos. Știu deja drumul.”

„Ești sigur?”

„Da, voi face încălzirea înainte de antrenament.”

„De acord.”

După cină, Tiger a venit să vorbească cu mine despre dieta lui Jay. Alimentația este crucială pentru sportivi. Tiger mi-a dat contactul nutriționistului de la sală pentru orice întrebare. De acum înainte, eu mă voi ocupa de dieta lui Jay.

„Nu este greu, dar te vei descurca? Doar cu serviciul ești deja obosit.”

„Mama poate ajuta,” a intervenit mama mea. „Nu este așa de complicat.”

I-am arătat telefonul mamei. „Mi-au spus că la început să urmăm dieta asta.” Mama s-a uitat la telefon și a spus că nu e nicio problemă, că va pregăti toate mesele și suplimentele. „E prea mult deranj pentru tine, mamă.”

„Nu e niciun deranj. Oricum gătesc mereu.”

„Ar fi trebuit să fie responsabilitatea mea,” am mormăit eu.

„Ai deja mult de lucru, nu te îngrijora. Cu ingredientele mă descurc.”

„Pot să mă ocup eu de ingrediente. Sau putem angaja un nutriționist pentru asta,” a sugerat Tiger. Înainte să apuc să răspund, mama a intervenit.

„Nu cheltui banii inutil. Dacă nu funcționează, atunci angajăm pe cineva.”

„De acord.” Din moment ce mama insista, n-am avut niciun motiv să refuz. Odată cu înțelegerea făcută, m-am întors la treaba mea în cameră, cu Jay observându-mă atent, încercând să înțeleagă ce făceam.

„Faci asta în fiecare zi?”

„Nu mereu. Azi a trebuit să corectez ceva.”

„Înțeleg.”

Mi-am terminat treaba pe la ora 23:00, un pic mai târziu decât de obicei. Apoi ne-am dus la culcare. Jay mi-a cerut voie să mă îmbrățișeze, deși i-o dădusem deja de dimineață. Jay a adormit repede, spre deosebire de mine, care încă nu eram obișnuit și am adormit greu.

M-am trezit simțind că Jay slăbește îmbrățișarea.

„Te-ai trezit?”

„Da. Te duci la sală?”

„Da, și tu trebuie să te trezești.”

„De acord.”

M-am oferit să-l duc pe Jay la sală în prima zi, din grijă. L-am observat puțin și, văzând că totul merge bine, m-am dus la muncă. Nao, care spusese că se va antrena și el, încă nu se trezise. Ei bine, el nu se va antrena la fel de intens ca Jay. Ajuns la birou, l-am văzut pe Tee, amintindu-mi că recent îi refuzasem invitația, iar el nu răspunsese.

Am încercat să-l salut ca de obicei, dar s-a îndepărtat. Asta nu era un semn bun. Nu mi-a vorbit toată dimineața, ceea ce a creat o atmosferă inconfortabilă în echipă. În timpul prânzului, Nok s-a apropiat să vorbească cu mine.

„Șefule, este în regulă domnul Tee? N-a scos un cuvânt și e greu de lucrat așa.”

„Eh?” Am rămas uimit. Nu știam dacă ar fi trebuit să spun. Nu voiam ca Tee să iasă prost. „Poate are vreo problemă personală. Curând va fi mai bine. Oricum, voi vorbi cu el.” Am decis să răspund astfel. Nok a încuviințat, înțelegând. După prânz, am încercat să-l chem pe Tee ca să vorbim între patru ochi.

Avea în continuare o expresie indiferentă, ceea ce m-a făcut să suspin.

„Tee, dacă ai vreo problemă, poți vorbi cu mine. Faptul că te porți așa face ca echipa noastră să lucreze mult mai greu și creează o atmosferă proastă. Asta afectează negativ munca.”

„Cred că știi bine de ce.”

„Este din cauza mea?”

„Nu mi-a mai plăcut niciodată de cineva atât de mult ca de tine. Sincer să fiu, nu pot accepta asta,” a spus el pe un ton plin de resentimente. „Ai deja un partener? Am crezut că aș putea aștepta până te vei deschide față de mine.”

„Tee, cred că am fost deja clar. Nu vreau ca asta să ne afecteze munca. Trebuie să separăm chestiunile personale de serviciu.”

„Și răspunsul tău?”

Mi-am plecat ușor capul, mi-am strâns buzele și pumnii. Fără să-mi dau seama, am făcut un pas înapoi.

„Ce răspuns?”

„Ai un partener?”

„Îmi place de el.”

„Deci încă nu ești cu nimeni?”

„Sunt cu el.”

„Dar încă nu sunteți împreună, nu-i așa?”

Am dat negativ din cap. „Tee, te rog, liniștește-te. Dacă vei continua așa, va trebui să-l informez pe șef că nu poți lucra cu noi.”

„Fă-o. Și ce vei obține?” a spus el printre dinți. „Uiți că sunt fiul unuia dintre principalii parteneri? Pot cere să fii concediat sau suspendat.”

„Fă-o,” am răspuns eu cu o voce neutră înainte de a ieși, fără să-mi mai pese. Singurul lucru pe care îl simțeam în acel moment era epuizarea. Fă ce vrei. Am urcat pe terasă, m-am așezat și l-am sunat pe Jay. Auzindu-i vocea, m-am simțit ciudat de ușurat.

„Cum merge antrenamentul la noua sală?”

„Bine. Eh, Dan, Jab vrea să vorbească cu tine.”

„Sigur.”

Atunci am auzit vocea lui Jab. „Phi, cred că sunt probleme.”

„Ce s-a întâmplat?”

„Jayden venea de la o sală mare, nu? Și are un antrenor personal străin. Mâncarea lui este specială, în timp ce ceilalți mănâncă ce se găsește. Tatăl meu și cu mine nu avem nicio problemă, dar ceilalți sunt nemulțumiți.”

„Înțeleg.” Am încuviințat, deși nimeni nu mă putea vedea. „Stai puțin, Jay a auzit?”

„Nu, am ieșit să vorbesc.”

„E grav?”

„Destul de grav. Puștii de liceu n-au nicio problemă, sunt sub controlul meu. Dar adulții, ei se gândesc: „De la o sală mare? Antrenor personal? Nu poate mânca la fel ca noi? Cât de bun o fi?” După-amiaza asta vor să-l provoace la un meci de antrenament. Înțelegi?]

„Și Jay ce a spus?”

„A acceptat. Știu că e bun, dar nu l-am văzut niciodată. Și e tânăr. Sunt îngrijorat.”

„Nu-l poți opri?”

„E greu. Meciurile de antrenament sunt ceva normal. Dacă-l opresc, vor crede că Jayden are nevoie de protecție.”

„Înțeleg. Este doar un antrenament, nu?”

„Da.”

„Doar fii cu ochii pe el. Nu vrem ca nimeni să-i poarte pică sau să-l subestimeze.”

„De acord, îi dau telefonul înapoi lui Jayden.”

„Bine.”

Apoi Jay a revenit la telefon.

„Ce ai vorbit cu Jab?”

„Doar spunea că te antrenezi pentru prima dată la sală,” am răspuns eu. „Și că vei lupta mâine. Este în regulă?”

„Da, să mă antrenez înainte de meciul real este grozav.”

„Bine. Succes.”

„Mulțumesc.”

„Îmi pare rău că nu voi putea să te încurajez mâine. Voi vedea transmisiunea de la serviciu.”

„E în regulă, Dan.”

„Ce s-a întâmplat?”

„Te simți rău? Pari trist.”

„Impresionant. Doar auzindu-mi vocea îți dai seama?”

„Da. Ce s-a întâmplat?”

„Doar am dat peste niște probleme cu colegii de muncă.”

„Cine anume? Vrei să mă ocup eu de ei?”

„Nu-ți face griji. Sunt doar epuizat.”

„Vrei o îmbrățișare? Vin să te îmbrățișez.”

Nu m-am putut abține să nu râd cu duioșie. „Hahaha, vino la birou atunci.”

„Dan, așteaptă-mă puțin.”

„Nu se poate. Glumeam. Te voi îmbrățișa acasă.”

„De acord, te aștept acasă.”

„Bine, mă întorc la muncă. Ne vedem acasă.”

„Ne vedem acasă.”

********** Bae Irene♥️: „Phi, cred că m-am îngrijorat inutil pentru Jayden.”

Bae Irene♥️: „Este incredibil de puternic. Chiar are nouăsprezece ani?”

DanNuea: „L-a pus la pământ din prima rundă?”

Bae Irene♥️: „De unde ai știut?”

DanNuea: „Mereu îi pune la pământ în meciurile lui.”

Bae Irene♥️: „Serios? Vaya.”

Bae Irene♥️: „Se ferește și lovește la bărbie.”

Bae Irene♥️: „Acum înțeleg de ce Jayden părea furios.”

DanNuea: „Furios? De ce?”

Bae Irene♥️: „Un băiat mi-a povestit că cineva a spus ceva urât despre tine.”

Bae Irene♥️: „Iar Jayden a auzit.”

Bae Irene♥️: „E de înțeles. Nimeni n-ar trebui să vorbească de rău despre fratele meu.”

DanNuea: „Este un boxer de la sala lui Jab?”

Bae Irene♥️: „Da, ar trebui dat afară.”

Bae Irene♥️: „N-ar trebui să acceptăm astfel de oameni.”

Bae Irene♥️: „Oh, atunci nici Phi Nao n-o să mai poată veni la sală.”

DanNuea: „Jab 5555”

Bae Irene♥️: „Deci, cine este Jayden?”

Bae Irene♥️: „Ce reprezintă el pentru tine?”

DanNuea: 🤔

Bae Irene♥️: „N-o să-mi spui, nu-i așa?”

Bae Irene♥️: „Nu contează, am să-i urmăresc.”

…

DanNuea: „Îți mulțumesc că mă protejezi.”

DanNuea: „Cum să nu te iubesc și mai mult?”

DanNuea: (mesaj șters)

Jayden: „Dan, ce ai scris la final?”

Jayden: „De ce l-ai șters? N-am apucat să-l citesc.”

DanNuea: „55555”

DanNuea: „Ne vedem acasă 😊”

Capitolul 30

Ceva mai mult

După-amiază, Tee a dispărut. Nu am vrut să vorbesc cu el, așa că i-am rugat pe alții să-l contacteze, dar nu au reușit. Am salvat informațiile pentru a raporta ulterior și mi-am continuat treaba. După-amiaza a fost atât de aglomerată, încât abia am avut timp să respir. În jurul orei 14:30, am primit un apel pe telefon.

„Tee?”

Am suspinat înainte de a răspunde.

„Da.”

„Șefule, sunt la cafeneaua de jos. Poți să vii să ne vedem?”

„Te duci la muncă?”

„N-am chef de muncă.”

„Nici eu n-am chef să vorbesc cu tine. Sunt foarte ocupat, așa că am să închid.” Am răspuns și am închis rapid. Dar a continuat să sune. După ce i-am respins apelul de mai multe ori, am decis să-i blochez numărul ca să nu mă mai deranjeze. Sincer, comportamentul lui nu făcea decât să-mi înrăutățească părerea despre el. Nu putea separa viața personală de serviciu și abia ce se purtase urât cu mine la prânz.

Munca urgentă continua să vină, așa că m-am gândit că probabil va trebui să rămân până târziu. Am profitat de un scurt moment după ce am fost la baie pentru a le trimite un mesaj lui Jay și grupului de familie de pe LINE, spunându-le că s-ar putea să întârzi și să înceapă cina fără mine. Am pus telefonul deoparte și am continuat să lucrez.

Când am terminat, toată echipa s-a simțit ușurată. M-am rezemat de spătarul scaunului, epuizat, și m-am uitat la ceas. Era ora 18:30, cu o oră și jumătate peste programul nostru obișnuit. Toată lumea și-a strâns lucrurile și am ieșit împreună din birou.

„Chiar a fost obositor, și totul pentru că Tee n-a venit la muncă,” a mormăit Nok.

„Înainte să se alăture el echipei, ne descurcam foarte bine,” a comentat altcineva.

„Asta pentru că șeful a crezut că, dacă suntem mai mulți în echipă, putem prelua mai multă muncă,” a răspuns Nok. „Volumul de muncă a crescut, dar numărul de oameni a rămas același.”

Echipa pălăvrăgea în timp ce eram în lift. Biroul era aproape gol, așa că nu a trebuit să așteptăm ca la ora de plecare obișnuită. Am ieșit pe poarta principală și am fost surprins să-l văd pe Jay așteptându-mă. M-am apropiat imediat de el.

„Jay?”

„Dan.”

„Ce cauți aici?”

„Am venit să te iau,” a răspuns Jay. Ceilalți membri ai echipei ne-au privit cu interes, dar nu au pus întrebări și nu au făcut comentarii; doar și-au luat rămas-bun și au plecat. L-am condus pe Jay spre parcare, dar el m-a oprit.

„Dan, mașina e în cealaltă direcție.”

„Mașina mea e pe aici.”

„Mașina ta nu mai e acolo.”

„Poftim?” L-am privit confuz.

„Am venit să te iau.”

„De ce nu mai e mașina mea acolo? A fost furată?”

„Tiger a trimis pe cineva să-ți verifice mașina,” a răspuns Jay cu calm. Am așteptat să continue în timp ce mergeam. „Tiger m-a sunat și mi-a spus că ești hărțuit.”

„Hărțuit?” M-am încruntat. „Te referi la Tee?”

„Da. Oamenii de pază ai lui Tiger au raportat că i-a făcut ceva mașinii tale și că aștepta prin apropiere. Au aflat, de asemenea, că lucrezi peste program. Probabil aștepta momentul când biroul se va goli. Nu știam ce plănuiește, dar nu erai în siguranță, așa că am venit.”

„Ah... Și unde este el acum?”

„La spital.”

„Ce?”

„A suferit o insolație. Probabil a stat prea mult timp în soare așteptând.”

Mi-am dus mâna la cap. Ce naiba făcea? Și de ce să aștepte în plin soare?

„Jay, nu i-ai făcut nimic, nu?”

„Am vrut, dar a leșinat înainte. Așa că l-am dus la spital.”

„Ah,” am suspinat eu. Nu știam care era intenția lui. „Dacă tot suntem aici, hai să vorbim cu el. Trebuie să lămurim asta. Cu tine lângă mine, nu mă voi îngrijora.”

„De acord.”

În timp ce mergeam cu mașina, Nao a sunat, de parcă ar fi simțit. M-a bombardat cu întrebări; era foarte îngrijorat. I-am spus că sunt bine, că sunt cu Jay și că mergem să vorbim cu Tee, iar apoi să căutăm ceva de mâncare. Ușurat, a închis.

Ajunși la spital, Jay m-a condus în salonul pacientului. Tee era în pat, jucându-se pe telefon. Când m-a văzut, a deschis ochii mari de surpriză.

„Șefule?”

Am rămas în mijlocul camerei, fără să mă apropii de el.

„Știu deja că ai dat târcoale mașinii mele și că m-ai așteptat. Ce vrei de fapt?”

„Vreau doar să vorbim.” Părea trist și începuse să plângă. „Mă simt foarte prost pentru cum ți-am vorbit. N-am vrut să se ajungă aici. Vreau să-mi cer scuze. Apropo, Jayden a fost cel care m-a adus la spital, nu-i așa?”

Jay a încuviințat.

„Mulțumesc.”

„Nicio problemă.”

„Ce i-ai făcut mașinii mele?”

Părea confuz. „Doar am privit-o. M-am gândit că e frumoasă, atât. Șefule, poți să mă ierți? Promit să nu mă mai port urât niciodată. Sincer, eu...” Și dintr-odată a început să-și spună povestea personală, fără să-mi dea ocazia să-l întrerup.

Am reușit să înțeleg că s-a născut într-o familie înstărită. Mama lui l-a răsfățat prea mult, ceea ce i-a stricat caracterul. Nu și-a dat seama până când a crescut și a început să se schimbe, deși încă mai are obiceiuri proaste când lucrurile nu ies cum vrea el. Din acest motiv, nu multă lume îl place, inclusiv tatăl lui. Când m-a cunoscut, m-a plăcut mult, dar acum își dă seama că trebuie să treacă peste asta.

„Îmi pare rău.”

„Nu-i nimic. Mă bucur că ai înțeles.”

„Mulțumesc. Ah, apropo, Jayden, tu ești boxerul care a câștigat prin K.O. zilele trecute?”

„Da,” a răspuns Jay. Tee a devenit și mai palid la față.

„... Oh, înțeleg.”

Mi-am luat rămas-bun și am ieșit. M-am simțit mai ușurat după ce am clarificat lucrurile.

„Colegul de muncă despre care vorbeai era el?”

„Da.”

„Dar se pare că s-a îndreptat.”

„Așa este.”

„De ce?”

„Tot mă mai îmbrățișezi?”

Am scos un râs ușor, înduioșat. „Desigur.”

*********** Întorși acasă, am făcut duș și ne-am schimbat pentru culcare. Nok a trimis un mesaj spunând că mâine echipa noastră va avea o zi liberă compensatorie pentru orele suplimentare de azi. Dacă faptul că am lucrat peste program a fost din vina lui Tee, atunci ziua liberă ar putea fi tot datorită lui. Nu am căutat motive, doar m-am bucurat de odihnă. Puteam să merg să-l susțin pe Jay la meciul lui.

„Jay, am vești bune.”

„Ce s-a întâmplat?”

„Mâine am liber. Vin să te încurajez.”

„Serios?”

„Da.”

Jay a încuviințat entuziasmat. Am verificat pagina cu programul meciurilor de mâine. Văzând comentariile și susținerea, am observat că Jay are tot mai mulți fani. Dar probabil lui nu-i pasă prea mult, așa că m-am bucurat în tăcere și nu i-am spus nimic. „Dan.”

„Hmm?”

„Îmi dai un sărut pe frunte?” Jay și-a dat bretonul la o parte. M-am apropiat și l-am sărutat pe frunte. „Pot să te sărut și eu pe frunte?”

„Eh?” M-a surprins puțin, dar am acceptat, deși eram cam stânjenit. Am închis ochii și am simțit o atingere moale pe frunte. Apoi am deschis ochii. Ne-am privit, iar Jay s-a încruntat ușor. „Ce este? Nu ți-a plăcut?”

„Mi-a plăcut,” a răspuns Jay. „Mi-a plăcut mult, dar... vreau să fac mai mult.”

„Mai mult?”

Părea că caută o cale de a explica. „Vreau să fac mai mult decât să te sărut doar pe frunte.”

Am tăcut un moment. „Ce vrei să spui?”

„Nu știu? Există altceva în afară de sărutul pe frunte?” a întrebat Jay, ca și cum și-ar fi amintit ceva. „Mama obișnuia să mă sărute pe obraz. Pot să te sărut pe obraz?”

„...” Am rămas în tăcere, fără să răspund imediat. Mi-am mușcat buza și am simțit cum chipul îmi ia foc. Faptul că eram singuri în cameră mă făcea și mai nervos. „... E în regulă.”

Jay și-a apropiat chipul de al meu și m-a sărutat pe obraz imediat, fără să-mi dea timp să reacționez. Și-a menținut buzele acolo o clipă înainte de a se retrage.

„Dan.”

„Hmm?”

„Simt că nu este de ajuns.”

„Este de ajuns,” am răspuns eu, rușinat. „Doar o dată pe zi, pentru moment.” Nu știam cum să gestionez situația.

„Ce trebuie să fac pentru a putea să o fac de mai multe ori pe zi? Trebuie să fiu iubitul tău?” a întrebat Jay, confuz. „North a spus că, atunci când ești iubit, poți face mai mult decât să te îmbrățișezi. Să săruți pe obraz înseamnă mai mult decât o îmbrățișare, nu-i așa?”

„Da,” am răspuns scurt înainte de a mă întinde și a mă acoperi cu pătura. „E ora de culcare.”

„E în regulă.” Jayden a ascultat și s-a culcat, punându-și brațul peste mine. Curând am adormit de oboseală.

Operațiunea Phoenix (3)

Jayden: „Vreau să fiu iubitul lui Dan.”

Lone wolf: „Atunci cere-i asta.”

Jayden: „Cine ești?”

Lone wolf: „Sunt North.”

Jayden: „E în regulă.”

Jayden: „Trebuie să-i cer eu?”

Lone wolf: „Da, ceva de genul «Vrei să fii iubitul meu?». Știi tu.”

Lone wolf: „Dar Dan a spus să o luăm încet.”

Lone wolf: „Și cine te grăbește, tinere?”

Jayden: „Cine este «tinerelul»?”

Lone wolf: „Cineva inevitabil.”

Lone wolf: „Se numește Damrong (Damrong)** Damrong = cel care persistă, cel care se menține.”

Lone wolf: „Nao, tu îl cunoști?”

Guardian spirit: „Da, l-am cunoscut.”

Lone wolf: „Ești tare că l-ai cunoscut.”

Jayden: „Eu nu-l cunosc.”

Lone wolf: „Ți-l voi prezenta într-o zi.”

Guardian spirit: „Pentru ce? Hahaha.”

Guardian spirit: „@Jayden, nu trebuie să te grăbești. De ce vrei să fii iubitul lui așa repede?”

Guardian spirit: „Nu ți-e bine așa?”

Jayden: „Mi-e bine.”

Jayden: „Mi-e foarte bine, dar vreau să-l sărut pe Dan pe obraz de mai multe ori pe zi.”

Lone wolf: „Nu trebuie să fiți iubiți ca să-l săruți pe obraz de mai multe ori pe zi.”

Guardian spirit: „Nu știu cum ar reacționa fratele meu la asta.”

Guardian spirit: „Dacă nu ești iubitul lui, dar îl pupi de multe ori pe obraz, s-ar putea să devină dificil.”

Jayden: „Ce înseamnă asta?”

Lone wolf: „Da, ce înseamnă asta, Nao?”

Guardian spirit: „[Mesaj șters]”

Guardian spirit: „Ce-ai zis?”

Lone wolf: „Hahaha.”

Lone wolf: „Băiatul întreabă pentru că tu ai menționat asta.”

Lone wolf: „Răspunde.”

Guardian spirit: „Um, păi.”

Guardian spirit: „Ești mare acum, ai nouăsprezece ani.”

Guardian spirit: „E ceva natural, nu?”

Lone wolf: „Odată răspunde-i!”

Guardian spirit: „Pot să trimit un link în loc să explic?”

Lone wolf: „Nu, nu poți. Hahaha.”

Lone wolf: „Îți place la nebunie să trimiți linkuri.”

Lone wolf: „Jayden, caută pe Google.”

Lone wolf: „Dar nu vorbi despre asta cu Dan încă. Ia-o ușor.”

Lone wolf: „Mergi încet. Dacă vrei mai multe sărutări, cere-le cu tandrețe.”

Guardian spirit: „Da, cere-le cu tandrețe.”

Guardian spirit: „Dan nu poate rezista când cineva îi cere ceva cu tandrețe.”