CAPITOLUL 9

 Jiang Mu bănuia că Jin Chao făcea ceva ilegal pe la spatele lui Jin Qiang. Dacă nu ar fi știut nimic, ar fi fost una, dar din moment ce părea ceva periculos pentru viață, nu putea pur și simplu să ignore.

Din fericire, găsise un indiciu — „Directorul” despre care vorbise Pan Kai.

Din moment ce Jin Chao venise special la liceul afiliat pentru a-l căuta pe acel tip, era clar că știa ceva. Totuși, deși îl urmărise câteva zile, Jiang Mu nu reușise să-l prindă.

Acest Zhang Fan ajungea mereu târziu și pleca devreme, petrecând pauzele ascuns în baia băieților — trăind cu adevărat conform titlului său de „Director”, dedicat postului. Cum Jiang Mu evident nu putea da buzna în baia băieților ca să-l caute, trecură câteva zile fără rezultat.

Elevii din ultimul an de la liceul afiliat aveau cursuri și sâmbăta, dar partea bună era că vinerea nu aveau studiu de seară. Așa că Jiang Mu își strânse lucrurile devreme și se grăbi spre clasa 1 imediat după terminarea orelor. Avu noroc — Zhang Fan tocmai ieșea din clasă, mergând relaxat, legănându-și brațele.

Îl strigă imediat: „Zhang Fan.”

Zhang Fan privi în jur nedumerit, în timp ce silueta lui Jiang Mu rămase ascunsă după un stâlp, iar ea strigă din nou: „Aici.”

Zhang Fan se întoarse spre voce și o văzu. Se apropie, recunoscând-o ca fata din mașina lui Fratele You Jiu din acea zi, iar atitudinea lui deveni prietenoasă: „Ah, tu ești.”

Jiang Mu ieși de după stâlp și întrebă: „Îl cunoști pe Jin… adică îl cunoști pe Fratele You Jiu, nu?”

„Ce s-a întâmplat?”

„Te-am văzut întâlnindu-te cu el în ziua aceea. Sunteți apropiați?”

Răspunsul lui Zhang Fan o surprinse pe Jiang Mu. El îi spuse: „A fost prima dată când l-am întâlnit pe Fratele You Jiu. Doar îl auzisem pe fratele meu vorbind despre el înainte.”

Jiang Mu continuă: „Fratele tău este?”

„Fratele meu a fost coleg de liceu cu Fratele You Jiu. Tu ce relație ai cu el?”

Jiang Mu își aminti că Jin Chao spusese că nu fusese un exemplu bun la școală și că i-a cerut să nu spună nimănui că îl cunoaște. Ezită o clipă înainte să răspundă: „Stau în chirie la el. Apropo, ce era în pachetul pe care i l-ai dat în ziua aceea?”

Jiang Mu se simțea neliniștită punând această întrebare, temându-se să nu atingă vreun secret de nespus. Totuși, Zhang Fan răspunse direct: „Planuri. Fratele meu m-a rugat să i le duc lui Fratele You Jiu.”

Acest răspuns era complet neașteptat. Ea întrebă surprinsă: „Planuri? De ce fel?”

Zhang Fan râse: „Eu nici graficele funcțiilor nu le înțeleg, de unde să știu ce fel de planuri sunt?”

Jiang Mu își coborî privirea, gândurile învârtindu-i-se. După un moment, ridică din nou capul și îl întrebă: „Ești liber acum?”

„Mă întâlnesc cu cineva la internet cafe. De ce?”

Jiang Mu își spuse replica pregătită dintr-o suflare: „Trebuie să-l găsesc pe Fratele You Jiu pentru ceva. Știi unde îl pot găsi?”

Zhang Fan răspunse: „Probabil la atelier. De ce nu-l suni?”

„Am încercat, dar era ocupat și nu a răspuns. Mă poți duce tu acolo? Nu știu unde e.”

Zhang Fan nu stătu prea mult pe gânduri: „Sigur, te duc.”

În fața porții școlii, Zhang Fan opri imediat un taxi. După o cursă scurtă, la tarif minim, se opriră lângă o stradă din Tongren Lane. Imediat ce coborâră, Zhang Fan arătă peste drum: „E acolo, hai.”

Jiang Mu îl apucă de haine și îl trase în spatele unui copac de ceară albă. Observă în liniște atelierul de peste drum. Avea o fațadă mică, iar deasupra ușii rulante era un panou roșu pe care scria „Reparații Auto Feichi”. În față erau parcate câteva mașini private, iar în interior, o mașină era ridicată pe un elevator, cu doi muncitori ocupați.

Cineva strigă, iar deodată o persoană ieși de sub mașina ridicată de la intrare. Jiang Mu putu vedea clar — era Jin Chao. Jumătate din corp îi ieșise afară în timp ce vorbea cu cineva, salopeta lui albastră era udă de transpirație și atât de murdară încât culoarea originală abia se mai vedea. Pe jos era plin de ulei negru și piese împrăștiate, iar el lucra întins sub mașină, în căldura intensă de afară.

Strada dărăpănată, porțile de fier ruginite, câinii vagabonzi care lătrau, bărbații fără tricou fumând, bicicletele electrice împrăștiate — acesta era aspectul întregii străzi.

Jiang Mu privea scena uluită. Chiar dacă Jin Chao ar fi fost suficient de curajos să facă ceva riscant, nu și-l putea imagina acum întins pe pământul murdar, făcând o muncă atât de grea și epuizantă.

În amintirile ei, fratele ei fusese mereu foarte curat. Când se încingea jucând fotbal, primul lucru pe care îl făcea când ajungea acasă era să facă duș și să-și spele hainele murdare. Nu-l văzuse niciodată neîngrijit și îl considerase mereu un copil de aur. În anii care urmară, poate că uitase cum arăta, dar încă își amintea mirosul lui curat și luminos.

La unsprezece sau doisprezece ani, fusese încrezător și plin de viață, spunându-i: „O să încerc să devin om de știință, de preferat astronom, ca să studiez misterele universului.”

Atunci, Jiang Mu crezuse complet în cuvintele fratelui ei. După ce s-au despărțit, își imaginase cum ar putea fi el ca adult — avocat, medic, profesor sau poate angajat într-un birou într-o clădire înaltă, ori poate chiar cercetător. Dar, indiferent de profesie, era sigură că va fi mereu îngrijit și demn. Nu și-ar fi imaginat niciodată că scena din fața ei îi va distruge complet fanteziile.

Ar fi trebuit să observe mai devreme. În ziua în care ajunsese pentru prima dată în Tonggang, tricoul alb al lui Jin Chao era deja pătat de murdărie. Când observase, el îl rulase nepăsător, ascunzând odată cu el și situația lui actuală.

Îl întrebase ce face acum, dar el nu-i dăduse niciodată un răspuns clar. Nu voia ca ea să știe despre viața lui — lucru la care Jiang Mu nu se gândise niciodată înainte să vină aici.

Văzând-o cum stătea ascunsă după copac și doar privea, fără să se apropie, Zhang Fan spuse: „Ce faci? Nu voiai să-l vezi pe Fratele You Jiu? E chiar acolo.”

Jiang Mu regretă brusc că venise. În acel moment, inima îi era apăsată, un sentiment greu de descris îi strângea pieptul. Dădu din cap: „Lasă, hai să plecăm.”

Observând comportamentul ei ezitant, Zhang Fan zâmbi ștrengărește: „Ai venit până aici doar ca să-l vezi de la distanță pe Fratele You Jiu? Nu-mi spune că ai o pasiune secretă pentru el 😏”

Jiang Mu încremeni și îi spuse: „Nu mai spune prostii.”

Zhang Fan părea să nu înțeleagă deloc comportamentul ei. O apucă de rucsac și glumi: „De ce ți-e frică? Du-te să-l saluți! Nu suport oamenii care plac pe cineva, dar tot ezită.”

Jiang Mu își apucă rucsacul și se trase înapoi grăbită: „Lasă-mă, nu vreau să merg. Trebuie să plec.”

În timp ce se trăgeau de rucsac, San Lai, care tocmai ieșise din magazinul de animale de lângă atelier, îi văzu și strigă peste drum: „Zhang Fan.”

Zhang Fan îi dădu drumul și se întoarse, iar San Lai continuă: „Ce faceți acolo, vă trageți de lucruri?”

Jiang Mu îl recunoscu și ea — era tipul înalt și slab, cu barbă, pe care îl mai văzuse de două ori. Strigătul lui atrase atenția muncitorilor din atelier, iar Jiang Mu se întoarse rapid, doar ca să-l audă pe Zhang Fan strigând: „Fata asta are o pasiune pentru Fratele You Jiu, dar e prea timidă să-l salute!”

Jiang Mu îl privi șocată pe Zhang Fan, în timp ce bărbații de peste drum izbucniră în râs. Cineva strigă: „You Jiu, te caută o fată!”, iar altul bătu în Lavida roșie ridicată pe elevator. Auzind asta, Jin Chao ieși de sub mașină și se ridică încet.

Asistentul lui, Xiao Yang, făcu un pas înainte și arătă spre cealaltă parte a străzii. Se înserase deja, iar felinarele erau aprinse. În momentul în care Jin Chao privi, lumina felinarului o lumină clar pe Jiang Mu. Ea încercă să se ascundă după copacul de ceară albă, dar trunchiul era prea subțire ca să o ascundă, făcând încercarea ei destul de ridicolă.

Jin Chao își îngustă mai întâi ochii, expresia i se întunecă, dar când o văzu încercând să se ascundă, oftă ușor și îi făcu semn să vină.

Jiang Mu nu mai putea pretinde că nu vede și fu nevoită să iasă sincer de după copac. Îl auzi pe Zhang Fan continuând să vorbească lângă ea: „Vezi? Fratele You Jiu te cheamă. De ce ți-e frică? Fii curajoasă, deja ai câștigat jumătate din luptă.”

Jiang Mu se întoarse spre el, fără expresie, și spuse: „Ți-a spus cineva vreodată că semeni cu Takeshi Kaneshiro când taci?”

Apoi merse direct spre atelier. Până atunci, toți bărbații de acolo se uitau la ea — doi proprietari de mașini care îl cunoșteau pe Jin Chao și doi muncitori, toți privind-o cu expresii amuzate care o făceau extrem de incomodă.

Apropiindu-se, îi recunoscu pe cei doi muncitori ca fiind cei care fuseseră cu Jin Chao la școală în acea zi. Și ei o recunoscură, salutând-o: „Salut, soră mică.”

Jiang Mu ridică rigid mâna să le facă cu mâna, aruncând o privire furișă spre Jin Chao. El stătea lângă un butoi mare de fier, la câțiva pași de ea, scoțându-și mănușile murdare de ulei și așezându-le pe butoi, privind-o cu ochi întunecați.

Jiang Mu trebuia să recunoască — privirea lui Jin Chao era intimidantă. Deși nu întrebase de ce venise, aura lui natural autoritară o făcea să simtă că făcuse ceva greșit.

Făcu un pas spre el, privind în jos în timp ce explica încet: „Eu doar… am venit să împrumut cheia casei. Nu le-am spus că nu avem studiu de seară azi. M-am gândit că poate sunt la supermarket…”

Pe măsură ce Jiang Mu își rostea explicația stângace, apropierea ei îl făcu pe Jin Chao să facă un pas înapoi. Abia atunci ea ridică privirea și observă că, deși purta mănuși, brațele lui descoperite erau acoperite de murdărie gri-negricioasă, iar hainele lui emanau un miros neplăcut de ulei de motor. Salopeta părea groasă și deloc respirabilă. Jin Chao era leoarcă de transpirație și păstra intenționat distanța față de ea.

Gestul lui făcu inima lui Jiang Mu să doară. Vocea ei deveni din ce în ce mai slabă, până dispăru complet. Jin Chao ridică o cheie de roți și întrebă pe un ton neutru: „Acum că ai văzut, ești dezamăgită?”

Întrebarea îi făcu ochii lui Jiang Mu să usture. Ținu capul plecat, fără să spună nimic. Jin Chao îi spuse: „Așteaptă acolo până la cină.”

Apoi se întoarse la muncă. Jiang Mu simți că ar trebui să plece și se întoarse să plece, dar San Lai apăru în fața ei cu o cană de ceai în mână, zâmbind: „Unde te duci? You Jiu a spus să rămâi la cină. Hai, îți aduc un scaun.”

Se mișcă prin atelier ca și cum ar fi fost obișnuit cu locul și scoase un scăunel mic de lemn, pe care îl așeză la intrare. Văzând-o pe Jiang Mu stând încă în picioare, ținându-și rucsacul strâns, râse: „Ai lingouri de aur în geantă de nu vrei s-o lași jos?”

Jiang Mu își dădu jos stânjenită rucsacul și îl ținu în brațe în timp ce se așeză pe scăunel. Fratele cu barbă se sprijini lângă ea și o prezentă: „Acela e Xiao Yang, ucenicul lui You Jiu, iar celălalt e numit Cocoșul de Fier pentru că e atât de zgârcit încât nu dă nici măcar o pană.”

Cocoșul de Fier lucra în apropiere și auzi asta. Ridică un șurub și îl aruncă spre San Lai, înjurând: „Sunt eu ca tine? Domnul Generos, habar n-are să economisească!”

San Lai se feri, iar șurubul îi atinse ușor pantalonii scurți în timp ce trecea pe lângă el. Râse și înjură înapoi: „Ai grijă, nu lovi fata frumoasă!”

Apoi se aplecă spre Jiang Mu și îi spuse: „Toată lumea îmi spune San Lai, ai înțeles?”

Jiang Mu dădu din cap: „San Lai.”

El o corectă: „Fratele San Lai.”

„…”

Cocoșul de Fier se întoarse și strigă: „Știi de ce i se spune San Lai? Pentru că tot timpul stă pe la alții, ocupă locul degeaba și nu face nimic util.”

În timp ce San Lai și Cocoșul de Fier schimbau replici, privirea lui Jiang Mu căzu asupra lui Jin Chao de cealaltă parte. Lucra foarte concentrat, schimbând o roată. Proprietarul mașinii era mai în vârstă decât el, dar se purta respectuos, ghemuindu-se și întrebând: „You Jiu, schimbăm toate cele patru roți?”

Jin Chao răspunse: „Nu e nevoie, mai economisești bani. Mută-le pe cele din față în spate și schimbăm doar două deocamdată.”

Proprietarul dădu din cap în mod repetat: „Cum spui tu.”

Jiang Mu îl privea în tăcere. Salopeta albastru închis îi contura silueta înaltă. Scoase un cauciuc nou din atelier fără efort, iar când se ghemui, mușchii spatelui i se evidențiară prin material. Brațele lui, singura parte descoperită, erau pline de forță. Jiang Mu observase și înainte asta, dar crezuse că Jin Chao doar se antrenează regulat. Nu știa că mușchii lui veneau din muncă grea.

În timp ce era pierdută în gânduri, San Lai se aplecă și întrebă: „Deci, cum te cheamă?”

„Jiang Mu,” răspunse ea absent.

Ceașca lui San Lai se opri la jumătatea drumului spre gură. O privi din nou pe fata tăcută și întrebă: „Mu, ca în «gânduri de seară»?”

Jiang Mu dădu din cap. San Lai sorbi din ceai, aruncă o privire spre Jin Chao în depărtare și păru că se gândește la ceva.

Jin Chao lucra eficient, iar în scurt timp toate cele patru roți erau schimbate. Împărți o țigară cu proprietarul mașinii, mai schimbă câteva vorbe și îl conduse. Când se întoarse, o văzu pe Jiang Mu stând într-un colț. Scăunelul era foarte jos, iar ea stătea acolo, strânsă, îmbrățișându-și rucsacul. Imaginea părea cumva familiară.

Își aminti o scenă de demult. În ziua aceea, Jiang Yinghan avusese ceva de făcut și nu putuse veni la timp s-o ia pe Jiang Mu de la școală. Profesorul îi spusese să aștepte la poartă și să nu plece. Mai târziu, paznicul îi spusese lui Jin Chao că fetița nu voia nici să stea jos, nici să bea apă, doar stătea în picioare. Rucsacul îi era greu, iar picioarele mici îi tremurau după atâta stat. Așteptase cine știe cât timp, de la ora de curs până după terminarea școlii, dar mama nu venise. Văzând cum își ținea lacrimile în timp ce încerca să fie puternică, paznicul acceptase să o lase să-și caute fratele.

Mica Jiang Mu intrase din nou în campus. Abia în clasa întâi, fără niciun simț al orientării, căutase etaj după etaj până găsise clasa 6-3.

Când Jin Chao terminase orele în ziua aceea, găsise o siluetă mică și jalnică ghemuită într-un colț, ținându-și rucsacul. Când l-a văzut, ochii ei erau roșii.

Pe atunci, avea un grup de băieți care l-au ajutat s-o înveselească și să se joace cu ea. Curând râdea printre lacrimi, dar îi ținea mâna strâns tot drumul spre casă, de teamă să nu se piardă.

Gândurile lui se întoarseră în prezent. Totul părea diferit, dar unele lucruri rămăseseră la fel. Jiang Mu venise singură să-l caute, stând ghemuită într-un colț cu rucsacul în brațe, în timp ce San Lai îi ținea companie.

Jin Chao se apropie în câțiva pași. Când Jiang Mu ridică privirea spre el, îi spuse: „Vino cu mine înăuntru.”