CAPITOLUL 8

 În zilele următoare, Jin Chao părea foarte ocupat, iar Jiang Mu nu-l mai văzuse deloc întorcându-se. Cum Jin Qiang lucra în timpul zilei, Jiang Mu își petrecea cea mai mare parte a timpului doar cu Zhao Meijuan și fiica ei, ceea ce o făcea să se simtă destul de incomod. Din fericire, școala începu la scurt timp după ce ajunsese în Tonggang.

Într-o zi, în drum spre casă de la școală, i se păru că vede un bărbat care semăna cu Jin Chao conducând un Ford negru, dar Jiang Mu își spuse că sigur s-a înșelat, deoarece ultima dată când îl văzuse pe Jin Chao, conducea un Volkswagen alb.

Fiind o persoană cu o ușoară anxietate socială, Jiang Mu nu se integra prea bine în clasa a 12-a, clasa a 6-a, de la liceul afiliat. Vorbea foarte puțin cu colegii și, în prima săptămână de școală, stătea mai mult retrasă. Combinat cu expresia ei natural serioasă, transmitea o impresie distantă și izolată.

Fetele de aici erau fie îndrăznețe, fie extrovertite, nu doar zgomotoase, dar în mare parte și robuste. De exemplu, colega ei de bancă, Yan Xiaoyi — departe de a fi delicată — când s-a așezat prima dată lângă Jiang Mu, a zguduit toată banca. Cele două stând împreună arătau ca Baymax și Hiro din Big Hero 6.

Poate tocmai acest contrast puternic făcea ca silueta deja mică a lui Jiang Mu să pară și mai evidentă. În doar trei zile, mulți observaseră această fată cu trăsături delicate și piele palidă, mai ales că era o elevă transferată care repeta anul. Acest lucru stârni o curiozitate intensă în rândul multora.

Printre cei mai curioși era Pan Kai din clasa de peste hol. Încă din prima zi a lui Jiang Mu la ore, acest băiat o privise ca și cum ar fi văzut o zână coborâtă din cer. Se uita la ea în timpul orelor, se uita între ore — parcă avea scris pe frunte „îndrăgostit până peste cap”.

Jiang Mu mai primise atenție indirectă de la băieți în școala ei anterioară, dar nu întâlnise niciodată pe cineva atât de direct. A început intenționat să ocolească traseele obișnuite, chiar și când mergea la baie, doar ca să-l evite. Cu toate acestea, tachinările colegilor nu se opriră, iar în decurs de o săptămână, unii începuseră deja să o numească pe la spate „soția lui Pan”.

Într-o pauză lungă, într-o zi, Yan Xiaoyi îi spuse: „Pan Shuai e dintr-o familie bogată. Ai lui au o fabrică de piese auto.”

Jiang Mu se întoarse și întrebă: „Crezi că dacă îi cer să-mi dea fabrica, ar accepta?”

Yan Xiaoyi râse prostește: „Te gândești prea mult.”

„Atunci ce legătură are faptul că familia lui are o fabrică cu mine?”

„…”

Chiar atunci, șeful clasei — care se mișca de parcă avea convulsii, dar când stătea pe loc părea paralizat — veni în fugă. Vorbind despre monitorul clasei a 6-a, era rotund la față, se numea Huang He, dar dintr-un motiv oarecare toată lumea îi spunea Chang Jiang. El îi spuse lui Jiang Mu: „Profesorul Ma te caută.”

Jiang Mu merse la birou, unde profesorul Ma îi spuse că înainte de Ziua Națională, școala va organiza o reprezentație de cultură clasică chineză. Elevii din ultimul an s-ar putea să nu participe, dar deoarece vor veni oficiali ai orașului, toată lumea trebuie să poarte uniforma școlii.

Având în vedere că Jiang Mu repeta anul, nu avea sens să cumpere o uniformă nouă doar pentru un an. El îi sugeră să împrumute una de la o colegă, iar dacă nu reușește, să-l anunțe. Jiang Mu dădu din cap.

După studiul de seară, Jiang Mu tocmai își strânsese lucrurile și ieșise din clasă când observă mai multe persoane pe coridor discutând ceva, privind în jos.

„E prietenul profesorului Ma? Profesorul Ma tocmai a coborât, iar omul acela i-a oferit o țigară. Au stat de vorbă destul de mult.”

Cineva din clasa a 5-a interveni: „Nu e prieten. Profesorul Ma a spus mai devreme că e fostul lui elev de top. O fi acel absolvent despre care tot povestea la ore? De ce nu l-a invitat sus? Eu nu l-am văzut niciodată.”

„Nici eu.”

Jiang Mu aruncă o privire în jos, fără prea mult interes, și văzu câțiva oameni stând vizavi de școală care nu păreau liceeni. Nu le dădu atenție și coborî scările cu rucsacul în spate.

Stația de autobuz era la ceva distanță de poarta școlii. Tocmai când urma să se îndrepte spre ea, se întâmplă să privească peste drum. Erau parcate două mașini, dintre care una era un Ford negru care îi părea oarecum familiar. Își concentră privirea din nou asupra celor câteva persoane din fața Fordului, oprindu-se asupra unui bărbat rezemat de capotă. Avea un colț al tricoului negru băgat lejer în blugi, iar picioarele lui lungi, sprijinite de mașină, atrăgeau imediat atenția. Totuși, purta o șapcă neagră simplă și privea în jos, cu o țigară în gură, borul șepcii ascunzându-i aproape complet fața.

În timp ce Jiang Mu îl studia, bărbatul păru să simtă ceva și ridică brusc privirea, iar ochii lui se întâlniră direct cu ai ei — era Jin Chao, pe care nu-l mai văzuse de o săptămână.

Și el o observase pe Jiang Mu, scoțând încet țigara din gură, expresia lui fiind greu de citit sub umbra borului șepcii.

Tocmai când Jiang Mu era pe punctul de a merge spre el, cineva o bătu pe umăr, iar o siluetă se interpusese în fața ei, blocându-i complet privirea. Jiang Mu ridică ochii și îl văzu pe Pan Kai, întrebând: „Ai nevoie de ceva?”

Pan Kai zâmbi, arătându-și dinții albi și spuse ușor stânjenit: „Mergi cu autobuzul 8 acasă? Hai să mergem împreună.”

Jiang Mu făcu un pas într-o parte și spuse: „Nu mergem în aceeași direcție.”

Privirea ei reveni peste drum. Ochii lui Jin Chao nu se mișcaseră deloc; deși vorbea cu oamenii de lângă el, privirea lui rămânea fixată direct asupra lui Jiang Mu.

Văzând că Jiang Mu voia să plece, Pan Kai se grăbi să-i blocheze din nou drumul: „Ba mergem în aceeași direcție, și eu iau autobuzul 8. Tu trebuie să schimbi autobuzul, nu? Nu e sigur. Lasă-mă să te însoțesc, oricum sunt liber.”

Jiang Mu își încruntă ușor sprâncenele și îl privi: „Ți-ai terminat testele de practică?”

Pan Kai profită de ocazie: „Apropo de teste, aveam câteva întrebări să te întreb. Putem discuta pe drum?”

Jin Chao o privi în tăcere pe Jiang Mu cum se chinuia cu băiatul pentru o vreme, trase ultimul fum din țigară și o stinse.

Jiang Mu îi spuse lui Pan Kai: „Am ceva de făcut. Vorbim mâine.”

Apoi traversă direct strada. Pe lângă Jin Chao, rezemat de capotă, ceilalți trei — doi în picioare și unul ghemuit pe bordură. Jiang Mu îl recunoscu imediat pe bărbatul înalt și slab ghemuit pe bordură ca fiind cel care venise recent acasă după Jin Chao.

Astăzi, bărbatul purta un tricou alb în stil chinezesc, cu caractere mari pentru „China” pe piept, asortat ciudat cu niște pantaloni scurți cu model. Barba lui neîngrijită îl făcea să pară și mai neglijent.

Grupul care stătea la intrarea liceului emana o aură intimidantă. Pan Kai continua să strige din spatele lui Jiang Mu: „Unde te duci? Nu te apropia de ei!”

Grupul discutase relaxat până atunci, dar tăcură când văzură o fată frumoasă și cuminte venind direct spre ei.

Când Jiang Mu se opri în fața lor, se uită la Jin Chao și spuse: „Ai venit să mă iei?”

Deși poarta școlii era aglomerată de elevi după studiul de seară, cuvintele lui Jiang Mu făcură ca aerul să înghețe pentru câteva secunde.

Cei doi bărbați în picioare o priviră ciudat, apoi se uitară la Jin Chao. Bărbatul înalt și slab, ghemuit, izbucni brusc în râs.

Jin Chao o privi rece, pupilele lui negre aruncând o privire în spatele ei. Chiar atunci, Jiang Mu simți pe cineva oprindu-se lângă ea și adresându-i-se lui Jin Chao: „Frate Șapte, scuze că te-am făcut să aștepți. Ao Bai a vorbit prea mult și ne-a întârziat o jumătate de oră.”

Jin Chao își coborî privirea și se jucă cu bricheta din mână. Bărbatul înalt și slab ridică bărbia și spuse iritat: „Puștiule, schimbă felul în care i te adresezi. De mult nu mai e «Șapte», spune-i Fratele You Jiu.”

Persoana dădu repede din cap: „Scuze, Frate You Jiu.”

Jin Chao întrebă: „Ai adus lucrurile?”

Celălalt își bătu rucsacul: „Sunt toate aici.”

Abia atunci Jiang Mu se întoarse să-l privească, observând că purta un cercel și nu era în uniforma liceului afiliat, dar din vorbele lui reieșea că era elev acolo. Din situație, era clar că Jin Chao și grupul lui veniseră pentru el, ceea ce explica de ce toată lumea tăcuse după comentariul ei de mai devreme.

Jiang Mu își strânse stânjenită breteaua rucsacului și spuse: „Eu plec prima,” apoi se întoarse să plece.

Jin Chao își ridică din nou privirea, mutând-o de la Jiang Mu la Pan Kai, care încă stătea peste drum. Pan Kai nu plecase și continua să se uite. Privirea lui Jin Chao se întâlni pentru o clipă cu a lui, apoi strigă spre silueta care se îndepărta: „Hei.”

Jiang Mu auzi și se opri, întorcându-se. Jin Chao se îndreptă leneș și o privi: „Te duc acasă.”

Apoi le spuse celorlalți: „Mă ocup eu de asta mai târziu.” Îl bătu pe elevul de la liceu pe umăr și își întoarse privirea spre Jiang Mu.

Jiang Mu nu se mișcă, rămânând pe loc. Jin Chao își ajustă șapca, iar ochii îi clipiră ușor: „De ce stai acolo? Ai nevoie de invitație oficială?”

Jiang Mu renunță la politețe și se întoarse să deschidă portiera din dreapta. Sub privirile tuturor bărbaților, își puse centura corect. Jin Chao mai dădu câteva instrucțiuni afară, iar ceilalți se urcară treptat în mașina din spate. Înainte să plece, bărbatul înalt și slab veni intenționat la geamul din dreapta și bătu în el. Jiang Mu se întoarse spre el, iar el îi zâmbi obraznic înainte să plece.

Între timp, Jin Chao se urcă la volan și aruncă imediat șapca neagră pe bancheta din spate, trecându-și degetele prin părul scurt. Jiang Mu întrebă: „De ce porți șapcă noaptea?”

Jin Chao porni mașina și întoarse volanul: „Evit problemele.”

„Ce probleme?”

„Prea mulți oameni, prea multe vorbe.”

Jiang Mu își aminti că acesta era liceul lui Jin Chao; probabil nu voia să fie recunoscut. Nu se putu abține să întrebe: „Erai popular la școală?”

Lumina slabă a felinarelor se reflecta în mașină, iar buzele lui Jin Chao se curbară ușor: „Nu în sens bun. Să nu spui la școală că mă cunoști.”

Jiang Mu dădu ascultătoare din cap: „Nu-mi creez singură probleme.”

Jin Chao ridică ușor sprâncenele, iar între ei se lăsă tăcerea. Conducea incredibil de repede, de parcă se grăbea spre o altă viață. Deși Jiang Mu mai experimentase viteza lui, nu se putea abține să nu fie tensionată.

Poate din cauza vitezei, și gândurile ei o luaseră razna. Ce adusese acel elev? De ce erau toți atât de precauți în legătură cu un simplu pachet?

Gândindu-se la acel lucru periculos pentru viață despre care era vorba, imaginația lui Jiang Mu o luă razna. Puteau fi droguri? Arme? Jin Chao spusese că face bani, iar oamenii din jurul lui păreau dubioși — putea fi vorba de bani murdari?

Inima lui Jiang Mu începu să bată mai repede 😟

Drumul care de obicei dura peste jumătate de oră cu autobuzul fu parcurs de Jin Chao în aproximativ zece minute. De data aceasta nu intră în complex, ci opri afară și spuse: „Am ajuns.”

Jiang Mu privi din nou mașina și spuse: „Îmi amintesc că data trecută conduceai alta.”

Jin Chao coborî geamul și murmură: „Mm.”

Jiang Mu nu coborî, ci întrebă: „De ce conduci mereu mașini diferite?”

Jin Chao răspunse vag: „Motive de serviciu.”

Jiang Mu se tensionă și mai mult. Ce fel de muncă cere schimbarea constantă a mașinilor? Era pentru a evita să fie urmărit?

Întrebă din nou: „Ce ți-a dat elevul acela mai devreme?”

Așa cum era de așteptat, în momentul în care puse întrebarea, Jin Chao își întoarse brusc capul, ridicând ușor pleoapele și privindu-o rece. Privirea lui era pătrunzătoare, dar Jiang Mu nu se clinti. Încercă să-i citească expresia, dar nu găsi nimic. Jin Chao o privi câteva secunde în tăcere, apoi spuse: „Dacă ai atâtea întrebări, de ce nu-ți cumperi o carte «De ce? De ce? De ce?»?”

Chiar avea multe întrebări — cum putea schimba mașinile atât de des? De unde veneau banii? Era el cel pe care îl văzuse în autobuz zilele trecute? Unde aveau să-l ducă pe acel elev?

Totuși, nu părea momentul potrivit pentru o conversație relaxată. După replica lui, privirea lui se mută spre geam, iar degetele îi băteau ușor pe marginea ușii, părând grăbit, dar fără să o alunge.

Jiang Mu înțelese și își desfăcu centura, pregătindu-se să coboare, dar îl auzi întrebând brusc: „Cine era persoana aceea?”

„Care persoană?”

„Cel cu fața pătrată care te aștepta peste drum.”

Jiang Mu avu nevoie de câteva secunde să-și dea seama că se referea la Pan Kai și răspunse: „Un coleg.”

Jin Chao se întoarse să o privească. În spațiul îngust al mașinii, ochii lui intensi păreau să emane căldură, făcând-o pe Jiang Mu să simtă aerul devenind sufocant.

Văzând-o evitându-i privirea, Jin Chao nu mai întrebă nimic, spunând doar: „Ai grijă de tine.”

Apoi descuie ușile. Chiar când Jiang Mu coborî, își aminti ceva și se aplecă din nou: „Mai ai geaca ta veche de uniformă?”

Jin Chao își sprijini o mână pe volan și răspunse: „Nu știu.”

Apoi întrebă: „De ce?”

Jiang Mu explică: „Profesorul Ma mi-a spus să împrumut una, pentru un eveniment.”

Jin Chao dădu din cap, deși Jiang Mu nu era sigură ce însemna acel gest.

Jiang Mu făcu un pas înapoi, Jin Chao ridică geamul, iar motorul Fordului răsună în timp ce accelera și dispăru la capătul străzii.

În acea noapte, de fiecare dată când Jiang Mu se gândea la scena de la poarta școlii, se simțea stânjenită din cap până-n picioare 😖 Îl întrebase pe Jin Chao dacă venise să o ia! El îi menajase demnitatea, fără să o contrazică, și chiar o dusese acasă. Rușinea o făcu să se răsucească în pat.

Exact când voia să uite, a doua zi dimineață la școală, Pan Kai veni imediat la ea și întrebă: „De unde îl cunoști pe Director?”

Jiang Mu fu nedumerită: „Director? Director de ce?”

„De la toaletă!”

„…”

Jiang Mu îl privi pe Pan Kai timp de cinci secunde, amintindu-și brusc cum Jin Chao îl numise „față pătrată”. Dacă nu ar fi fost acea poreclă, nu ar fi observat cât de perfect pătrată era fața lui. Izbucni într-un râs neașteptat și îl ocoli, mergând spre locul ei. Râsul acesta îl lăsă pe Pan Kai fără cuvinte, iar el o apucă pe Yan Xiaoyi, care tocmai venea de la baie: „Jiang Jiang a zâmbit la mine, crezi că mă place?”

„Am văzut-o zâmbind la statuia lui Aristotel din carte dimineață, deci probabil îl place și pe Aristotel.”

„…”

Discuția nu ducea nicăieri.

Pan Kai se întoarse și se așeză pe locul liber din fața lui Jiang Mu, explicând că „Directorul” se numea Zhang Fan, din clasa a 12-a, clasa 1. Erau un grup care nu intenționa să meargă la facultate și pierdeau timpul toată ziua. Îi spuneau Director pentru că făceau probleme în toalete, blocând adesea baia de la etajul trei ca să fumeze și obligându-i pe ceilalți să folosească etajul doi. În timp, toaleta de la etajul trei devenise un loc de adunare pentru derbedei, iar Zhang Fan era „directorul”.

În timp ce Pan Kai continua să vorbească fără oprire, avertizând-o pe Jiang Mu să stea departe de Zhang Fan, spunând că nu e de încredere, Jiang Mu își aminti cât de respectuos i se adresase acesta lui Jin Chao în noaptea precedentă.

Ridică brusc privirea spre Pan Kai, speriindu-l atât de tare încât tresări și întrebă slab: „Ce mai e acum? Ai fost posedată?”

Jiang Mu întrebă direct: „În ce clasă ai spus că e Directorul?”

„Clasa 1.”

De îndată ce termină de vorbit, Jiang Mu își lăsă stiloul și porni spre clasa 1. Pan Kai se grăbi după ea, încercând să o oprească: „Nu te duci la el, nu? Doamne, ți-am spus să nu te bagi cu el, e un gangster. Știi ce înseamnă asta? Jiang Mu, Jiang Jiang…”

Pan Kai o strigă pe tot drumul, atrăgând priviri din jur. Pentru Jiang Mu, era ca un țânțar uriaș bâzâind constant pe lângă ureche. Se întoarse și îi spuse două cuvinte: „Taci.”

Pan Kai răspunse vesel: „Bine!”

Când ajunseră la ușa clasei 1, Jiang Mu îi aruncă o privire: „Du-te tu.”

Pan Kai cunoștea destul de mulți elevi din clasa 1 și strigă către un băiat: „Unde e Directorul?”

Băiatul privi curios fata din spatele lui Pan Kai și răspunse: „N-a venit azi, se pare că și-a luat liber.”

Apoi întrebă: „Cine e fata?”

Pan Kai își coborî vocea și îi șopti la ureche: „Viitoarea ta cumnată.”

După ce mai glumiră puțin, se întoarseră și observară că nu mai era nimeni — Jiang Mu plecase deja. Pan Kai își luă repede rămas bun și alergă după ea.

Când o ajunse, Jiang Mu se întoarse și întrebă: „Ai auzit de Tou Qi?”

„Sigur, e a șaptea zi după moarte, nu? Când a fost a șaptea zi a bunicului meu, toată familia a stat trează toată noaptea. Tata și ceilalți jucau mahjong, iar eu mă jucam pe calculator în camera bunicului. La miezul nopții, tot auzeam pe cineva strigând «Xiao Kai, Xiao Kai». Am pierdut mai multe jocuri din cauza asta. Când m-am enervat și am tras perdeaua, am văzut umbra bunicului meu pe geam. La naiba, casa bunicului era la etajul trei, iar umbra plutea afară…”

Văzând că Jiang Mu merge mai repede, adăugă în grabă: „Hei, așteaptă! Nu inventez! Nu mă crezi?”

Chiar înainte să ajungă la ușa clasei, Jiang Mu se opri brusc și îi spuse: „Tou Qi despre care vorbesc eu este o persoană.”

Pan Kai încremeni, colțul gurii tresărindu-i: „Persoana asta sună înfricoșător!”