CAPITOLUL 7

 Jin Chao părea nerăbdător să plece, iar după ce îi dădu lui Jiang Mu orezul prăjit, degetele lui băteau inconștient în pachetul de țigări de lângă el, de parcă o grăbea să termine mai repede. Jiang Mu abia reuși să ia câteva înghițituri înainte să spună chelnerului: „Vă rog, împachetați.”

Se gândea că era mai bine să-l ia acasă, având în vedere că probabil va trebui să mănânce găluște la prânz a doua zi.

Tipii de la masa alăturată nu se putură abține să nu râdă văzând cum fata lua doar câteva înghițituri delicate și apoi se oprea. În timp ce Jin Chao era pe punctul de a pleca cu ea, bărbatul cu pandantivul de jad glumi: „Sora ta e destul de ieftin de hrănit, nu-i așa?”

Jin Chao scoase telefonul să scaneze codul QR pentru plată și răspunse nepăsător: „Vrei s-o hrănești tu?”

Jiang Mu nu se așteptase ca bărbatul să răspundă: „Sigur.”

Aruncă o privire spre Jiang Mu și continuă: „Sora mică, vino cu mine. Îți dau să mănânci și să bei ce e mai bun și garantez că te îngrași frumos. Ce zici?”

Jiang Mu se retrase instinctiv în spatele lui Jin Chao. Cei trei bărbați de la masă izbucniră în râs, iar chiar și buzele lui Jin Chao se curbară ușor. În timp ce ridică pachetul cu mâncare și mută scaunul, își aminti brusc ceva și se întoarse spre Jiang Mu: „Te mai doare gura?”

Jiang Mu uitase complet de asta după ce dormise noaptea trecută. Își atinse buzele și răspunse: „Nu cred că mă mai doare.”

Jin Chao mormăi în semn de înțelegere și se uită la Jin Fengzi, spunându-i lui Jiang Mu: „E timpul să întorci favoarea.”

Jiang Mu încremeni. Crezuse că Jin Chao glumise ieri. Privind cele două statui Guan Gong, de două ori mai mari decât ea, chiar nu se simțea în stare să o facă.

Jin Fengzi ridică privirea confuz: „Despre ce vorbești?”

Jin Chao își coborî ușor pleoapele. Văzând o pereche de bețișoare pe marginea mesei, lovi capătul lor, trimițându-le direct spre brațul stâng al lui Jin Fengzi. Aterizară cu un pocnet ascuțit, ca o lovitură de bici. Trupul masiv al lui Jin Fengzi tresări, iar el se uită surprins la Jin Chao: „Ce-a fost asta?”

Jin Chao răspunse pe un ton neutru: „Am omorât un țânțar.”

Apoi le spuse tuturor: „Noi plecăm. Distracție plăcută la băut.”

După ce plecară, cei trei bărbați își aruncară priviri unul altuia, apoi ochii le căzură pe grămada de ceapă verde, ghimbir și usturoi lăsată deoparte.

Bărbatul cu pandantivul mare de jad nu se putu abține să nu întrebe: „Cine e sora aia mai mică? Până și You Jiu are grijă de ea în halul ăsta?”

Jin Fengzi își frecă brațul înroșit, cu un zâmbet amuzat: „Cine știe? Să-i spun Micii Șerpoaice ca să-mi arăt loialitatea?”

„Beți, beți…” izbucniră toți în râs.

…

Pe drumul de întoarcere, Jin Chao nu o luă pe Jiang Mu pe drumul principal, ci alese o scurtătură. Zona era plină de cartiere urbane vechi, care nu fuseseră încă demolate, cu multe alei printre casele joase. De îndată ce Jiang Mu îl urmă pe Jin Chao într-o alee, nu se putu abține să nu zâmbească 😊

Jin Chao era cu jumătate de pas înainte și aruncă o privire spre ea: „De ce zâmbești?”

Ochii rotunzi ai lui Jiang Mu se curbară ca niște semilune, iar ea își reprima intenționat zâmbetul și spuse: „Sunt atât de mulți țânțari.”

O urmă de amuzament îi licări în ochii lui Jin Chao. Merseră prin aleea întunecată, păstrând o distanță de jumătate de pas între ei. Nu erau felinare, iar lumina lunii era ascunsă de nori. În mod normal, Jiang Mu nu s-ar fi aventurat niciodată într-o astfel de alee la o oră atât de târzie, dar cu Jin Chao lângă ea nu simțea deloc pericol, chiar dacă nu cunoștea locul.

Încă curioasă în legătură cu acel incident imprudent, Jiang Mu întrebă intenționat pe un ton casual: „Ce faci mâine?”

„Lucrez.”

„Ce fel de muncă?”

Jin Chao nu răspunse, așa că Jiang Mu întrebă din nou: „Dar poimâine?”

Jin Chao îi aruncă o privire din lateral: „Ai nevoie de ceva?”

„Nu… doar mă întrebam ce faci de obicei.”

„Fac bani.”

După ce spuse asta, Jin Chao se opri și îi zise: „Mergi înainte.”

Jiang Mu făcu câțiva pași înainte și se întoarse să se uite la el. Jin Chao stătea în aleea întunecată, aprinzându-și o țigară. Umbra lui se întindea lung la picioare. Își ridică privirea, expiră fumul în direcția ei și spuse pe un ton plat: „Continuă să mergi.”

Fumul plutea în urma lui Jin Chao în timp ce o urma. La intersecții, o ghida cu „stânga” sau „dreapta”.

Jiang Mu continuă să întrebe: „În afară de făcut bani, ce mai faci?”

Nu primi niciun răspuns din spate. Jiang Mu se întoarse încăpățânată spre el. Jin Chao își păstra ritmul calm în urma ei, privirea lui fixată liniștit asupra ei. Văzând că ea se întoarse din nou cu fața înainte, mai așteptă câteva secunde înainte să răspundă: „Totul — mănânc, beau, dorm, ies la distracție. Despre care vrei să știi?”

Jiang Mu se întoarse cu fața înainte și continuă să meargă, știind că nu va scoate nimic mai mult de la Jin Chao.

Merse în tăcere, ținându-și brațele în jurul corpului. Picioarele ei, descoperite sub tricou, erau acoperite de piele de găină din cauza frigului. Era ciudat — în Suzhou, la ora asta, încă ai fi transpirat după o plimbare de seară, dar în Tonggang, deși zilele erau toride, după apus devenea frig. Jiang Mu nu știa niciodată cu ce să se îmbrace când ieșea.

În față era un șanț cu apă. Jiang Mu se opri și se întoarse să-l întrebe pe Jin Chao: „Pe unde?”

Jin Chao îi spuse: „Înainte.”

„Nu pot trece drept înainte.”

Jin Chao se opri la câțiva pași în spatele ei, trăgând ultimul fum din țigară. O privi cum tremura, cu brațele și picioarele subțiri expuse, părând atât de fragilă încât s-ar fi putut rupe la o atingere. Nu fusese așa în copilărie — pe atunci, brațele și picioarele ei erau plinuțe ca niște rădăcini de lotus. O urmă rară de blândețe îi trecu prin ochi, dispărând însă rapid. Își stinse țigara și spuse: „Poartă mai multe haine când ieși noaptea. Diferența de temperatură aici e mare între dimineață și seară.”

Apoi păși peste șanț dintr-un singur pas, ajungând pe partea cealaltă, lăsând-o pe Jiang Mu să privească uimită. Ea rămase încremenită la marginea șanțului și întrebă: „Cum ar trebui să trec?”

Jin Chao răspunse: „Treci.”

Jiang Mu măsură lățimea șanțului din priviri și întrebă slab: „Nu mă ajuți?”

Spre surprinderea ei, Jin Chao își băgă mâna în care ținea pachetul de mâncare și cealaltă în buzunar, spunând rece: „Sunt plin de țepi.”

Jiang Mu își aminti imediat cum îi smucise mâna mai devreme, când traversau strada, ceea ce probabil fusese destul de jignitor.

Dar nu avea de gând să se umilească acum cerând ajutorul lui Jin Chao. Se uită în stânga, apoi în dreapta, pregătindu-se să găsească o altă cale de ocolire.

Jin Chao stătea de cealaltă parte și îi aminti fără grabă: „Pe acolo e blocat.”

Înainte ca Jiang Mu să poată verifica în altă direcție, Jin Chao adăugă leneș: „Cealaltă parte te duce înapoi.”

Jiang Mu suflă în breton și, dintr-odată, începu să se retragă. Jin Chao ridică sprâncenele și o privi în tăcere cum făcu câțiva pași înapoi înainte să pornească brusc în fugă spre șanț.

Dăduse testul de săritură în lungime în gimnaziu și, deși fusese nevoită să-l repete, trecuseră câțiva ani și mai crescuse. Cu o încredere deplasată, alergă până la marginea șanțului și sări cu toată puterea.

Deși efortul și expresia ei erau impresionante, nu sări prea departe. Exact când picioarele ei erau pe punctul de a ateriza în apa murdară, Jin Chao întinse mâna și o trase de partea cealaltă.

După ce picioarele lui Jiang Mu ajunseră ferm pe pământ, iar inima încă îi bătea cu putere de la sperietura întârziată, Jin Chao îi dădu deja drumul și porni înainte, lăsându-i doar imaginea spatelui și un singur comentariu: „Membre necoordonate.”

Fața lui Jiang Mu se înroși imediat. Acest incident își avea rădăcina în perioada când abia începuse școala primară. Jin Chao era deja în clasa a șasea atunci, iar când colegii lui auziseră că sora lui intrase în clasa întâi, îl întrebaseră în timpul exercițiilor care era sora lui.

Jin Chao privise silueta mică din clasa 1(3) și râsese: „Cea care mișcă mâinile și picioarele deodată.”

Asta făcuse ca, timp de un an întreg, băieții din clasa a șasea să-i spună „mâini și picioare la un loc” și să o înconjoare ca s-o învețe să meargă pe loc, în timp ce Jin Chao stătea în afara cercului, privind-o și râzând.

Atunci nu îi păsase prea mult, dar pe măsură ce crescuse, își dăduse seama cât de jenant fusese ca un grup de băieți mai mari să o învețe să meargă pe loc.

Uitase de acel episod până când comentariul lui Jin Chao despre „membre necoordonate” îi readuse în minte acest defect al ei. În copilărie, fusese inexplicabil de încrezătoare că, atunci când va crește, abilitățile ei sportive vor fi la fel de bune ca ale fratelui ei — la urma urmei, erau frați cu aceleași gene. Abia acum înțelegea că nu avea să se întâmple niciodată.

Într-adevăr, drumul acesta era foarte scurt — ajunseră pe partea cealaltă a complexului imediat după ce trecură șanțul. Telefonul lui Jin Chao sună, iar el porni înainte cu pași mari ca să răspundă. Jiang Mu nu își dădea seama cine era la celălalt capăt, dar îl auzi spunând:

„Nu e o problemă mare, adu-l mâine și mă uit.”

„O să fiu pe aici zilele astea. Dacă nu sunt, caută-l pe Xiao Yang.”

„Luna viitoare? Depinde de dată. S-ar putea să plec câteva zile atunci, mai bine vino mai devreme.”

Jiang Mu îl urmă pe Jin Chao până ajunseră la ușă, unde el închise în cele din urmă apelul. Scoase cheile și deschise. Livingul era la fel de liniștit ca atunci când plecase Jiang Mu, doar ticăitul slab al secundarului ceasului de perete se auzea. Aruncă o privire — era aproape două.

Jiang Mu merse la baie să se spele din nou pe dinți. Când ieși, observă că Jin Chao nu plecase. Lumina din living era încă stinsă, iar el stătea pe canapea, derulând pe telefon.

Jiang Mu se apropie de el și întrebă încet: „Unde dormi noaptea?”

Lumina telefonului îi ilumina fața lui Jin Chao, alternând între lumină și umbră, accentuându-i trăsăturile. Mâinile nu i se opriră în timp ce răspunse: „Tu dormi. Eu plec după ce mai stau puțin.”

Jiang Mu mai puse o întrebare: „Ai unde să stai în oraș?”

De data asta, Jin Chao întoarse telefonul cu fața în jos, cufundându-i brusc în întuneric. Jiang Mu îl văzu doar cum își arcuiește ușor buzele spre ea, vocea lui fiind joasă și magnetică: „Ce? Vrei să stai la mine?”

Privirile lor se întâlniră în tăcere pentru câteva secunde înainte ca Jiang Mu să cedeze prima. Înțelese ce voia să spună Jin Chao — probabil o testa dacă se simțea inconfortabil să stea aici, dar gândurile ei o luaseră deja razna.

Din fericire, livingul era suficient de întunecat încât să-i ascundă expresia. Își întoarse privirea și rosti doar două cuvinte: „Noapte bună.”

Apoi se întoarse direct în cameră. Întinsă în pat, era deja somnoroasă, dar tot asculta instinctiv sunetele de afară. Ușa de la intrare se auzi abia după vreo zece minute, iar abia după ce Jin Chao plecă, Jiang Mu adormi confuză.

Când se trezi a doua zi, observă că cutia cadou neagră, cu model camuflaj, care fusese pe masa din living, dispăruse. Frustrarea lui Jiang Mu, acumulată în ultimele două zile, se mai liniști puțin.

Dar liniștea nu dură mult, deoarece urmară o serie de situații enervante. De exemplu, vara, acasă, obișnuia să facă duș de două ori pe zi — o dată dimineața și o dată înainte de culcare, sau cel puțin o dată pe zi. Dar după ce venise aici, descoperise că Zhao Meijuan și ceilalți făceau baie doar o dată la trei zile. Deși clima de aici era diferită de cea din Jiangnan, să nu faci duș două zile în plină vară era, practic, ca și cum ți-ai pierde jumătate din viață 😩

Și mai chinuitor era faptul că, de fiecare dată când făcea duș, Zhao Meijuan o privea cu o expresie de parcă ar fi spus: „Ești acoperită de noroi?” Asta făcea ca simplul duș să pară o bătălie pentru Jiang Mu, necesitând pregătire mentală ca să nu cedeze.

Mai era și faptul că, odată cu plecarea lui Jin Qiang, trebuia să petreacă mult timp cu Zhao Meijuan și cu micul „monstru”. Problema era că micul monstru o ignora în mare parte, iar ea abia înțelegea ce spunea Zhao Meijuan.

De exemplu, odată Zhao Meijuan arătă spre ea și strigă: „Yao dun di!”

Jiang Mu încercă mult timp să înțeleagă, crezând că vrea să se ghemuiască, așa că făcu un gest cu mâna și spuse: „Nu vreau să mă ghemuiesc.”

Zhao Meijuan se agitase și mai tare: „Dun di!”

Văzând cât de urgent părea, Jiang Mu nu mai comentă și se ghemui. I-a luat ceva timp să-și dea seama că „dun di” însemna să spele pe jos — Zhao Meijuan voia doar să se dea la o parte. Se întoarse nepăsătoare în cameră, iar în acea seară Zhao Meijuan îi spuse lui Jin Qiang: „Fiica ta se comportă ciudat.”

Jin Qiang o liniști: „Fii înțelegătoare. Copilul nu s-a descurcat bine la examenul de admitere, probabil a fost afectată.”

Jiang Mu nu știa nimic despre asta, încercând doar să stea cât mai mult în cameră, reducând la minimum ieșirile. Uneori, în afară de mese și mers la baie, nu vedea pe nimeni toată ziua.

Când Zhao Meijuan îl rugă pe Jin Chao să aducă medicamente, mai stătu puțin de vorbă cu el jos: „Fata aia probabil are… cum îi zice… depresie. Stă toată ziua în cameră.”

Jin Chao ridică privirea spre perdelele bine trase ale ferestrei de la etajul cinci, ascultând-o pe Zhao Meijuan cum vorbea fără oprire, mai ales când spuse dramatic: „Nu iese din casă, dar face duș în fiecare zi. Nu o să-și spele pielea de tot?”

Expresia lui Jin Chao rămase impasibilă în timp ce își întoarse privirea: „Ce e mai important — apa sau viața?”

Zhao Meijuan răspunse imediat: „Nu e evident?”

„Atunci las-o să facă duș. Nu spuneai că are depresie? Nu ți-e teamă că o să intre în depresie pentru că nu o lași să facă duș și se închide în cameră ca să se sinucidă?”

Fața lui Zhao Meijuan păli de frică și se grăbi înapoi acasă. În acea seară, când Jiang Mu nu ieșise la duș până la ora nouă, Zhao Meijuan bătu special la ușa ei ca să-i reamintească: „Apa s-a încălzit, du-te repede să faci duș.”