Capitolul 6

 Uimit, mă lansez din caladiumuri.

Ohm și Fongkaew își mișcă capetele spre mine, dar apoi atenția le este atrasă de un țipăt brusc.

-F-Fongkaew, ce faci?

Mă întorc la sursa vocii și văd că este o servitoare de la casă!

-Ajutor! E-Fongkaew fuge cu un bărbat. Ajutor! țipă ea.

— Fongkaew, intră.

Ohm o apucă de braț și o trage jos de pe doc.

Dar Fongkaew îi strânge mâna aspru, surprinzându-l pe Ohm. Ea se dă înapoi și dă din cap.

-Nu pot sa merg

— Fongkaew, vino cu mine chiar acum. Ohm nu va renunța.

El încearcă să o prindă, dar ea se dă înapoi și se întoarce la doc.

-Nu plec. Ai-Kumsan, pleacă înainte să te vadă cineva , se bâlbâie el, privindu-mă.

-Va fi o mare problemă

Un zgomot se aude în depărtare, indicând că oamenii vin pe aici. Servitoarea continuă să țipe după ajutor. Ohm întoarce capul fără tragere de inimă înainte de a decide să se dă înapoi. Se uită la mine și facem un scurt contact vizual. Inima îmi bate o bătaie, deși Ohm se încruntă doar. Ochii lui nu dau semne de altceva decât de iritare și îngrijorare, nici un indiciu de amintire a relației noastre profunde din trecut.

Își stinge lanterna, îndepărtează barca de doc și pleacă repede. Câteva secunde mai târziu, silueta lui este înghițită de întuneric.

În curând, docul este plin de zgomot. Slugile și slujnicele își părăsesc casele pentru a observa situația cu curiozitate. Kumtib, care este considerată o slugă în vârstă care se ocupă de întreținerea casei mari și de îngrijirea slujnicelor, tremură și se bate noaptea de parcă ar fi de gând să o facă.de la îngrijirea slujnicelor, tremură și se bate în piept de parcă ar fi făcut infarct. Îl apucă de braț pe Fongkaew.

-F-Fongkaew, ne-ai făcut necazuri. Du-te la casa mare. Șeful străin te așteaptă.

Se întoarce către mine și către servitoarea care a fost martoră la incident.

-E-Pad, Ai-Jom, du-te cu ea.

Am pornit așa cum mi s-a spus, încă îmbibat și tremurând, dar nu pot scăpa. Ming aleargă după mine într-o secundă și îmi întinde o pătură care să mă acopere. Va multumesc cu mare recunostinta.

Casa mare este iluminată de lumini. Domnul Robert deja așteaptă încruntat. Banca de lemn de lângă el este ocupată de șeful Ueang Phueng, care se agită de îngrijorare în loc să clocotească de furie ca domnul Robert.

Stau pe podeaua de scândură, în afara terasei, cu dinții clănțănind de frig. E bine că am o pătură pe corp, altfel o să fac febră mai devreme sau mai târziu.Pad, servitoarea, îi spune șefului tot ce a văzut. Începe cu Fongkaew care își părăsește salteaua, ceea ce înseamnă că a fost desemnat să-l supravegheze pe Fongkaew pentru a preveni repetarea istoriei. Ca si in cazul meu.

Fongkaew devine din ce în ce mai palid cu fiecare minut al narațiunii lui Pad. Ea pare epuizată când Pad îl informează pe șeful străin că a văzut cu propriii ochi că persoana care s-a întâlnit cu Fongkaew era un tânăr puternic.

— Ești sigur că a fost un bărbat, E-Pad? Întreabă el cu severitate, cu ochii reci. Nu este furios, ceea ce nu face decât să adauge tensiune. Deși domnul Robert este strict și se simte superior acestor localnici, aceasta este prima dată când îl aud adresându-se servitorului său ca „E”.

-Sunt sigur, domnule. Ochii mei nu m-ar înșela. Ai-Jom era și acolo. Trebuie să fi văzut același lucru.

Toți ochii sunt ațintiți asupra mea. Mă uit la Fongkaew. Este palidă ca o persoană bolnavă și aruncă spre mine priviri rugătoare.

Îmi strâng buzele și mă uit în jos, conflictual. De ce ma implori...? Mă implori să te ajut?

Scenele celor doi care se aruncau unul asupra celuilalt și Ohm despărțindu-se de mine la hotel fulgeră prin cap. Pumnii mei sunt strânși în lateral.

De ce să mint pentru ea când ea a fost cea care mi-a luat iubitul? Chiar dacă s-a întâmplat într-o viață diferită, ea este ghimpele din inima mea care mă doare de fiecare dată când o văd. Și chiar dacă nu avem nimic de-a face unul cu celălalt în această viață și ea nu este dușmanul meu, nu este cineva pentru care aș merge atât de departe încât să-l mint pe domnul Robert. Ea trebuie să-și asume responsabilitatea pentru consecințele propriilor acțiuni.

-Ceea ce am văzut a fost un bărbat , răspund ferm cu adevărul.

Fără alte scuze. Fongkaew cade la pământ și plânge. Am voie să mă întorc imediat în camera mea, fără să fiu întrebat de ce am fost acolo în primul rând. Totul se datorează poreclei, „Crazy Ai-Jom”, care a devenit protecția mea.

Multi servitori au confirmat că am ieșit pe furiș noaptea să mă joc în apă de nenumărate ori.

În timp ce mă îndrept spre scări pentru a pleca, mă uit la șeful Ueang Phueng. Îl privește pe Fongkaew tremurând cu fața în jos la pământ cu o privire de reproș și clătină ușor din cap, deși, în mod surprinzător, în ochi îi apare un strop de simpatie.

Mă întorc în camera mea cu o dispoziție proastă. Fără îndoială, era Ohm la doc. Cine este el în această viață? Unde locuieste el? De ce și-a arătat fața și mi-a provocat din nou durere?

Pentru o secundă, mă întreb dacă ceea ce am făcut a fost corect sau greșit spunând adevărul fără să-mi pese de modul în care l-ar afecta pe Fongkaew. Voiam să fiu o persoană bună, dar când m-am gândit la ce mi-au făcut cei doi într-o altă viață și la ochii lui Ohm care nu manifestau nicio afecțiune față de mine pe bancă, m-am simțit prea rănit ca să încerc să fiu o persoană bună.

El nu ma iubeste. Nici măcar nu mă cunoaște în viața asta, dar mă chinuie mai mult decât atunci când s-a despărțit de mine pentru că măcar aveam istoria noastră pe atunci. Nu este nimic aici, gol, de parcă n-aș fi existat și n-aș fi avut nicio valoare pentru această lume. Mă forțesc să dorm și îmi spun că nu am greșit cu nimic.

Două zile mai târziu, am descoperit motivul din spatele prieteniei șefului Ueang Phueng.

— Știai că Fongkaew a fost chemat ieri să-l servească pe șeful străin în pensiune? Unul dintre servitori se repezi spre cercul de prânz de pe gazonul umbrit de lângă bucătărie, unde mâncăm alți servitori și cu mine.

-Într-adevăr? întreabă un alt servitor în mijlocul interesului evident al celorlalți.

-Cum să nu fie real? Nu a dormit în casa servitorilor. A stat toată noaptea cu șeful străin și a plecat dimineața târziu.

— Șeful ar fi putut să-i facă doar un masaj. că ea

-Nu știu ce fel de masaj s-a întâmplat , spune același servitor, mișcându-și sprâncenele, arătând un zâmbet răutăcios.

-E-Pun mi-a spus că E-Fongkaew își spăla sarongul însângerat pe doc

Mâna mea ținând o lingură de supă devine brusc slabă. Îmi simt stomacul plin, deși am mâncat doar câteva mușcături. În sfârșit, nu mă mai pot forța să mănânc. Renunț când servitorii își scuipă fără minte părerile la știri.

Până la căderea nopții, toți servitorii au răspândit vestea că Fongkaew și-a pierdut virginitatea față de șeful străin, la o zi după ce a fost prinsă la o întâlnire cu un bărbat. Ascult povestea cu durere. A încetat să mai aștepte până când ea a fost gata. Din moment ce o dorea în acel moment, ea trebuia să-i satisfacă cererea în ciuda ei însăși. Cum a fost diferit de viol?

Cumva m-am simțit oribil. Disprețuiesc să o văd pe Fongkaew, este adevărat, dar asta nu înseamnă că vreau ca ea să treacă prin așa ceva. Nimeni în lume nu merită o asemenea maltratare.

Mai târziu, preocuparea mea cu privire la diseminare: istoria devine o vinovăție tulburătoare. În acea noapte, dacă aș fi riscat să mint spunând că este greu să văd și să spun că persoana care l-a cunoscut pe Fongkaew ar fi putut fi o femeie, ar fi avut ocazia să mintă că este mama ei sau o rudă. FongKaew ar fi scăpat deocamdată, fără a fi pedepsită cu abuz fizic și emoțional fără milă.

Acesta este motivul? Am jucat un rol în a o împinge de pe stâncă. Am păcătuit împotriva ei, așa că în viața următoare este rândul ei să mă rănească.

Într-o zi, mi-am găsit șansa. Când Fongkaew părăsește casa ei și se îndreaptă spre bucătărie, îmi las temele și fug după ea.

-Fongkaew, strig eu.

Fongkaew se oprește și se întoarce. Când mă vede, fața lui devine îndepărtată.

Fac un pas mai aproape. Știu că nu vrei să-mi vezi fața, dar trebuie să-mi dau seama. Înghit în sec și încep.

- Fongkaew, îmi pare rău că i-am spus șefului ce am văzut în acea noapte. Nu m-am gândit...

Vocea mi se stinge.

-Nu credeam că va ieși așa

Fongkaew își aruncă privirea spre mine, cu picături clare de lacrimi umplându-i ochii. Fongkaew îi împiedică să cadă înainte să scuture din cap și să privească în altă parte.

-Nu dau vina pe nimeni. E doar ghinionul meu.

Cuvintele ei nu fac decât să mă simt mai rău. Nu există sarcasm sau resentimente în tonul vocii lui. Nu m-am simțit atât de groaznic în toată viața mea. Mă uit la ea, vrând să mă înjure. Ar fi mai bine decât ceea ce face el acum.

— De ce nu ai fugit cu... iubitul tău în noaptea aceea?

— Cum aş putea? Își întoarce capul pe spate să se uite la mine, cu ochii lui mari și rotunzi plini de angoasă.

-Dacă aș fugi, părinții mei ar fi forțați să o trimită aici pe sora mea pentru a fi una dintre concubinele lor. Sora mea are unsprezece ani anul acesta. Cum aș putea fi atât de crudă încât să o las pe sora mea să fie responsabilă pentru acțiunea mea?

Stau rigid fără cuvinte

Fongkaew își coboară ochii spre mâinile lor împreunate.

-Am spus că este ghinionul meu. Nu dau vina pe nimeni

O privesc cu ambii ochi. Fongkaew în viitor ar fi furat inima lui Ohm, dar Fongkaew înaintea mea nu este un demon. Ea este doar o femeie cu opțiuni limitate de viață în această eră.

Așadar, spun ceea ce nu credeam niciodată că o să-i spun persoanei pe care o numeam cândva rivala mea amoroasă:

-Fongkaew, dă vina pe mine sau nu, dacă îți pot fi de ajutor într-o zi, spune-o. Te voi ajuta.

Fongkaew nu dă niciun răspuns. Oftă și pleacă în tăcere, lăsându-mă aici cu această vinovăție neclintită.

Timpul trece. Bârfele despre Fongkaew au dispărut din interesul tuturor, înlocuite cu ceva mai colorat, mai vesel și mai plin de viață.

Este Crăciunul sau Shitamas, așa cum îl numesc Oui-Suya și unii servitori.

Atmosfera este vibrantă înainte de zori. Fiecare se trezește și își îndeplinește cu sârguință sarcinile. Eu și Oui-Suya hrănim purceii și curățăm Hope.sarcini. Oul-Suya și cu mine hrănim purceii și curăță Hope, gata să fie prezentată astăzi la clubul străin ca porcul de curse al companiei forestiere a domnului Robert.

Mirosul de produse de patiserie umple casa mare, aromat cum ar trebui să fie de Crăciun. Nu numai bucătăria străină este activă, ci și bucătăria thailandeză. Președintele străin va participa astăzi la două competiții, polo și tir la țintă. Dacă câștigi, cu siguranță toți vom primi rezultatul meritului. O să petrecem până ne umplem zile întregi.

Hop este într-o dispoziție foarte bună. Merge și mângâie totul cu energie. Oui-Suya și cu mine suntem la fel de entuziasmați. Să exersăm, să verificăm taraba și să nu uitați să aducem niște banane cultivate și Cavendish. Mulți servitori vin să-i ureze lui Hope noroc în cursă.

După-amiaza târziu, Oui-Suya și cu mine mergem la clubul sportiv cu Hope, porcușorul nostru rapid, pentru că cursa purceilor este ultimul eveniment înainte de petrecerea de seară.

Sunt foarte încântat pentru că pot sta în căruța trasă de vaci uriașe, mai exact două vaci uriașe instruite special să tragă cărucioare. Ne târăsc căruciorul pe podeaua de pământ presărată cu șenile lungi de roți, nu un afișaj la vreo atracție turistică pe care am văzut-o cândva.

Pe drum, văd cărucioare și căruțe cu bivoli, dar nu multe mașini. Casele se aliniază pe ambele părți ale drumului la intervale. Cele mai multe sunt case vechi din lemn locuite de săteni, înconjurate de grădini de fructe. Unele locuri, influențate de arhitectura occidentală, sunt mărețe și elegante. Mă bucur de priveliște. Acesta este drumul pe care nu am pus piciorul niciodată, dar este ciudat de familiar.

În curând, știu că nu este totul în capul meu. Ridică copacii falnici de cauciuc care mărginesc drumul dincolo. Acesta este traseul arborelui de cauciuc, traseul antic Chiang Mai-Lamphun, care rămâne în picioare până în trecut.

Încântat, a strigat:

-Oui-Suya, uite. Arbori de cauciuc!

Oui-Suya zâmbește, amuzată.

— Nu i-ai văzut? Au fost mereu aici.

— Da, dar nu așa.

-Nu i-am văzut niciodată altfel

Oui-Suya pare surprinsă de răspunsul meu, dar nu voi explica nimic mai departe. Priveliștea din fața mea prezintă șiruri de copaci înalți de cauciuc care cresc mai dens decât pe vremea mea. Umbrele trunchiurilor lor mari cad, pictând drumul cu lumini și umbre impresionante. Este calea tipărită pe cărți poștale promoționale și care apare în fotografiile turiștilor din Chiang Mai. Am condus acest drum de sute de ori când eram arhitect și renovam vechea casă mare de lângă râul Ping, înainte de a fi absorbit de această epocă.

Gâfâi și mă întorc spre poteca din spatele nostru, inima îmi bate repede în timp ce calculez distanța și posibilitatea. Nu m-am gândit niciodată serios la asta, deoarece mediile vizibil diferite ale ambelor epoci și transportul pe apă necunoscut au făcut dificilă specularea distanței.

Dar acum, pe același drum pe care l-am folosit aproape în fiecare zi în timpul lunilor de muncă în Chiang Mai, știu că locul domnului Robert nu este atât de departe de casa mare și veche pe care am fost însărcinat să o renovez.Nu știu de care ar trebui să fiu mai entuziasmat. Faptul că nu am trecut niciodată pe lângă casa domnului Robert, ceea ce înseamnă că ea nu mai exista pe vremea mea, sau faptul că vechea casă mare și căsuța de lângă râu cu crângurile de copaci Lantom în spatele curții ar fi putut fi construite. în această epocă, unde sunt în prezent?

Trenul gândurilor mele este întrerupt când ajungem la destinație, Clubul Gymkhana Chiang Mai.

Clubul Gymkhana Chiang Mai a fost înființat de expatriați europeni din Thailanda și oficialii Ambasadei Marii Britanii. Este o clădire cu două etaje situată pe o proprietate mare. Și, desigur, membrii trebuie să fie colegii tăi europeni. Doar nobilii din Siam și conducătorii nordului sunt invitați ca oaspeți de onoare. Oamenii de rând nu pot decât să viseze.

Căruciorul meu se întoarce în direcția opusă, mergând mai departe de-a lungul unei părți a zonei de parcare ocupată de mașini și trăsuri de lux.

De fapt, am vizitat clubul pe vremea mea. Este un club de golf cu un restaurant unde oamenii în general se pot opri la prânz. Este diferit de acum, unde am acces ca servitor al domnului Robert și trebuie să rămân în zona de echipamente. Este folosit ca sală de așteptare pentru animalele care vor concura în fiecare program.

Eu și Oui-Suya am stat pe pământ cu Hope privindu-ne pe suportul de lemn. Astăzi, arată drăguț cu o fundă albastru-verde legată de gât, un semn care indică că va candida în numele companiei domnului Robert. Există un grajd în apropiere, cu mai mulți cai frumoși în interior. Probabil că sunt pregătiți pentru curse de cai și polo.

Îmi scot capul să privesc clădirea clubului plină de aplauze și râsete în timp ce cursa de ponei are loc pe teren. Vederea unor giganți străini care încearcă să călărească ponei mici este atât hilar, cât și jalnic. Dacă aș avea telefonul la mine, aș suna World Animal Protection. Dacă a fost stabilit, vreau să spun. Oh... am uitat că oricum nu pot da un apel din moment ce centralele telefonice nu au fost extinse la Chiang Mai în B.E. 2470.

Urmăresc evenimentul cu plăcere, deoarece atmosfera este incredibil de festivă. Femeile poartă rochiile lor fine și pălăriile cu boruri largi. Unii bărbați încă poartă uniforme albe de cricket și de curse de cai, dar unii poartă costume pentru a petrece noaptea. Locul este plin de oameni care sărbătoresc și vorbesc în limbi străine, o priveliște ciudată care dă senzația că aceasta nu este Thailanda.

Cu toate acestea, în spatele atmosferei veseli se află ceva trist. Fiecare dintre oamenii pe care îi observ sunt oameni din trecut, cei care există în istorie. Ei își joacă rolul în conducerea istoriei Lannai într-o anumită perioadă. Lângă câmpul verde din fața mea, mai jos pe o parte, se află locația cimitirului străin liniștit și umbrit. De fiecare dată când treceam pe acolo, îmi venea mereu fiori. Unii dintre oamenii dinaintea mea s-ar putea să nu aibă ocazia să se întoarcă în țările lor de origine și să ajungă în subteran în această țară.

Îmi las gândurile să rătăcească, fără să observ că cineva se apropie până nu vorbește.

-Sunt unde te-ai dus?Jom, unde ti-a plecat mintea?

Mă întorc și văd un european înalt cu ochi albaștri care îmi zâmbește. Este domnul James, asistentul administratorului forestier, pe care l-am cunoscut la casa mare a domnului Robert. Astăzi, poartă o uniformă de curse de cai cu mănuși și cizme lungi, arătând super cool.

Îmi încrucișez mâinile în semn de salut.

-Ești de mult aici? Îmi pare rău că nu am observat.

— Nu-ţi puteai lua ochii de la trăsura aceea. Vrei să mergi în ea?

Întorc capul. Este o trăsură cu un acoperiș negru strălucitor. Acoperișul pătrat este rafinat și clasic, dar nu m-am uitat la el. Eram pierdut în gândurile mele.

-Nu vreau să merg pe ea. Mă uitam doar.

-Ce păcat. Mă gândeam să te invit în trăsura mea. Nu este la fel de luxoasă ca aceasta, dar destul de atrăgătoare.

-Participi și tu la eveniment? Credeam că ești staționat în Lampang ,vorbesc cu el degajat, fără nervi sau nimic.

Domnul James pare prietenos și nu îi privește de sus pe localnici

si nu-i priveste de sus pe localnici si nici nu se comporta superior ca multi straini de aici. În plus, sunt diferit de oamenii din această epocă care s-ar putea simți intimidați de străini.

-De fapt, ar trebui să fie acolo, așa cum ai subliniat, deoarece Lampang are și un club numit Lakhon Sports Club. Ei organizează și o petrecere, dar am decis să vin aici probabil pentru că...

El zâmbește înainte de a continua:

-Îmi place ceva aici.

Răspund cu un zâmbet, fără să îndrăznesc să fiu nepoliticos, întrebându-l ce face și schimb subiectul.

-În ce program ești?

-Cursele de cai. M-ați încuraja?

-Sigur

— O să te înveselesc și pe tine.

O clipă mai târziu, prietenul său european îl ia. Se duc la grajd și vorbesc, făcând un gest cu mâinile. Se pare că se ceartă care cal arată mai bine.

Îmi întorc capul pe spate și mângâi trupul lui Hope. Mâna mea miroase din mirosul de prăjitură cu banane Cavendish.

-O să-l poți mânca. Nu-ți face griji. Doar fugi repede , îi spun.

Îmi îndrept privirea către zona de parcare. O mașină neagră a intrat recent. Când se oprește, cineva iese din ea. Este un om cu adevărat demn. Îi privesc picioarele lungi și umerii largi și drepti în timp ce merge pe trotuar.

Khun-Yai.

Astăzi arată diferit cu un costum universal negru impecabil cu papion, ținuta pentru petrecerea de seară. Parcă am sărit dintr-un roman de dragoste. Tânăr atrăgător. Băiat binecuvântat. Cum poți fi atât de atrăgător?

Oui-Suya îmi urmărește ochii și mă întreabă:

-Cine este acela? Îl cunoști?

-Fiul lui Luang Thep Nititham, vecinul nostru. I-am vorbit o dată.

Oui-suya murmură un răspuns în semn de recunoaștere. Îl văd pe Khun-Yai oprindu-se și salutând doi străini.

Este încrezător, dar politicos și elegant. Ce combinatie frumoasa.

Și apoi Khun-Yai se întoarce către mine. Face o pauză înainte de a-și relua conversația cu cei doi străini. O clipă mai târziu, Khun-Yai merge spre grajd, nu spre zona spectatorilor. Mergeți încet, de parcă ați face o plimbare lejer. Zâmbesc, știind că vine aici intenționat. Anticii sunt siguri subtili, nu? Nu ar merge aici pur și simplu pentru a-și menține atitudinea rezervată.

Odată ce ajunge acolo unde stăm eu și Oui-Suya, îmi încrucișez mâinile în semn de salut și zâmbesc obraznic. Nu sunt dintr-o familie nobilă, așa că nu trebuie să fiu atent inutil. Din moment ce mi-a plăcut și am dat clic cu el, pot zâmbi deschis fără să-mi fac griji că îmi arăt prea mult dinții.

— Acesta este porcul de care Ming a spus că ai grijă? Vocea lui Khun-Yai este plăcut sonoră.

-Da, răspund eu mândru.

-Numele ei este Hope

Khun-Yai dă ușor din cap.

-Ce adorabil de dolofan

-Nu numai că este adorabilă, Khun-Yai. E rapidă , mă laud, știind că nu îl deranjează. El este mai tânăr decât mine.

În ciuda corpului voluminos al unui bărbat matur de-al său, știu că are mintea unui tânăr în spatele manierelor politicoase.

Khun-Yai zâmbește cu ochii.

— Chiar vreau să știu dacă este la fel de rapid pe cât te-ai lăudat.

-Participați la vreun program astăzi?

— Nu. Sunt aici ca oaspete în numele tatălui meu. Am venit devreme să urmăresc cursele.

Nu mă simt surprins. Este fiul lui Luang Thep Nititham, un oficial siamez, așa că este bine primit și respectat de europeni, care încă mai trebuie să aibă încredere și să construiască relații bune cu familia sa pentru a obține beneficii comerciale.

-Este bine de auzit. Porcușorul este ultimul spectacol. O vei vedea pe Hope concurând. Au mai rămas două spectacole.

Khun-Yai dă din cap.

-Ce mai faciKhun-Yai dă din cap.

-Cum merge antrenamentul tău de canotaj? Te-ai descurcat?"

Lipesc un zâmbet timid.

-M-am mai bine. Întrebi pentru că ești îngrijorat de stâlpii pavilionului de pe malul apei?

El râde.

-Întreb pentru că îmi pasă de tine. Mi-e teamă că te vei prăbuși în pavilioanele altcuiva. Dacă aceștia iau măsuri, ai puține șanse să scapi.

-Asta nu se va întâmpla. Eu doar vâslesc prin cartier, nu merg departe.

— Poți să vâsli până la mine acasă să iei Lantom-urile. Nu mă deranjează.

Mă uit la el surprinsă. Știe că îmi plac Lantoms. Probabil că m-a văzut ridicându-le de la râu.

-Bine, răspund eu.

-Mă duc să-i ridic pe cei căzuți de pe mal. Miroase răcoritor. Mă ajută să dorm când îl pun lângă pernă.

Aud râsete puternice din grajd. Domnul James și prietenul său râd în timp ce își conduc caii la cursă. Se întoarce spre noi șicursa. Se întoarce spre noi și se înclină în fața lui Khun-Yai, apoi îmi aruncă un zâmbet pentru a-mi aminti să-l încurajez. Zâmbesc înapoi ca răspuns.

Când întorc capul să vorbesc cu Khun-Yai, sunt puțin surprins să-i văd expresia tulbure. Nu mai zâmbește bine dispus ca înainte.

Khun-Yai vorbește sincer:

-Dacă sunt în pavilion, poți culege Lantoms din copaci

Khun-Yai își scoate ceasul din buzunarul cămășii. Este un ceas de buzunar de epocă, cu un lanț atașat. Privește cadranul și vorbește cu o voce calmă.

-E aproape timpul. Trebuie să fiu prezent în zona oaspeților. Vă doresc succes în cursa de astăzi.

— Mulțumesc, Khun-Yai.

Când Khun-Yai dispare din vedere, Oui-Suya începe să comenteze.

-Fiul lui Luang Thep este un conversator atât de plăcut. El este, de asemenea, frumos și nu se comportă arogant ca alți copii din familii nobile.

-Ai dreptate. Dau din cap.

-Khun-Yai este amabil. Când m-am lovit de stâlpul lui de pavilion, nu s-a supărat și chiar m-a scos din apă. Nu s-a deranjat să se ude.

Oui-Suya aruncă un zâmbet viclean.

-De ce zambesti? Nu pot să nu întreb. Nu cred că din cauza dialectelor mele mixte confuze, pentru că toată lumea este obișnuită.

-Nimic.

Îl îndepărtează cu mâna, dar ochii lui continuă să strălucească.

El întreabă la scurt timp după:

-Ai avut vise ciudate în ultima vreme?

Gândindu-mă, nu-mi amintesc visul de aseară. Dar acum două nopți, am visat că blestem universul și gaura de vierme dintr-o poiană goală. După o clipă, universul a început să se enerveze la toate înjurăturile și a aruncat stele în mine. Una dintre ele aterizează în mâinile mele, strălucind puternic în palmele mele.

-Hm... Am visat că o stea mi-a căzut pe mâini în urmă cu două nopți. De ce?

Se gândește la asta înainte de a spune:

-Se spune că dacă visezi să primești o stea sau o lună, vei fi însărcinată ca femeie și vei avea un animal cu două picioare ca bărbat.

-Ce fel de animal cu două picioare, Oui-Suya? Un pui? spun eu râzând. Dacă mi s-ar oferi un animal cu patru picioare, cred că ar fi un porc. Dar vorbim despre un animal cu două picioare. Va fi o rață sau un pui. Îmi vine în minte că, dacă câștigăm astăzi cursa purceilor, domnul Robert ar putea să le facă un ospăț pentru servitori cu curcani la grătar. La urma urmei, acesta este Crăciunul.

Domnul Robert nu-și lasă niciodată servitorul să moară de foame. Cu toate acestea, mesele servitorilor constau de obicei din orez lipicios, pastă de chili și legume proaspete, uneori cu carne. Dacă există friptură de vită sau salată picantă de carne de bivoliță, nu am de ales decât să fiu vegetarian în timpul mesei pentru că nu îmi place carnea de vite. Prin urmare, un curcan uriaș aromat la grătar este un adevărat paradis.

-Nu știu dacă este un pui thailandez sau un pui străin , gândește Oui-Suya cu un zâmbet în colțul gurii, deși nu este nimic misterios în asta. Fie că este un pui la grătar sau un curcan la grătar, va fi delicios în ansamblu.

Îi zâmbesc fără părere, lăsând subtilitatea minții oamenilor din vechime să rămână de neînțeles pentru cineva dintr-o altă epocă ca mine.

În curând, crescătorilor de purcei li se ordonă să fie lângă terenul de curse. Când mă trezesc, ochii îmi cad pe ceva. Strălucește în lumina soarelui pe iarba lângă Oui-suya și mine. Mă apropii și găsesc o bucată rotundă de oțel de doi centimetri în diametru, atașată de un lanț mic.

...Un ceas de buzunar.

O voi ridica imediat. Este un ceas de buzunar cu mâner, cadranul din porțelan împodobit cu rubine mici afișând trei unități de timp cu sub secunde pe un cadran oră. Acesta este ceasul de buzunar al lui Khun-Yai, fără îndoială. A scos-o acum vreo jumătate de oră, îmi amintesc trăsăturile lui.

-Oui-Suya, acesta este ceasul de buzunar al lui Khun-Yai , spun eu.

— Probabil că a scăpat-o când s-a uitat la ora. Pare scumpă.

Oui-Suya se uită la ceasul din mâna mea.

-Cred ca ai dreptate.

— Trebuie să i-o dau înapoi.

-Nu acum. Oui-Suya scutură din cap cu strictețe.

-Suntem servitori. Putem rămâne doar în zona în care avem voie. Nu putem merge. Trebuie să așteptați până trece Khun-Yai.

Privesc cerul vopsit portocaliu de soarele care aproape apune la orizont. Petrecerea de seară va începe în scurt timp. Mă îndoiesc că Khun-Yai va vizita din nou această zonă. După ce cursele s-au încheiat, să presupunem că veți aștepta în bibliotecă jucând bridge sau întâlniți alți oaspeți de profil.

— Și dacă Khun-Yai nu vine aici, Oui?

Oui-Suya se gândește un moment înainte de a răspunde:

-Atunci trebuie să-l returnezi mâine

Mă predau unui motiv incontestabil și țin ceasul cu mine pentru moment, așa cum a sugerat Oui-Suya.

În momentul în care Hope și alți purcei se pregătesc la punctul de plecare, cerul se întunecă odată cu amurgul. Îmi întorc privirea spre zona de spectatori de sub clădire și spațiul cu mese mari cu umbrele, în căutarea lui Khun-Yai, dar sunt mulți spectatori. De asemenea, sunt destul de departe de clădire, așa că e greu de văzut.

Gazda anunță numele purceilor și companiile pe care le reprezintă. Mă ghemuiesc la linia de sosire alături de alți crescători de purcei de la alte companii. Mai devreme, Oui-Suya și cu mine am mers la Hope în spatele barierei timpului și i-am hrănit firimiturile din tortul pe care l-am zdrobit în mână intenționat pentru a-i intensifica pofta de mâncare.

Fluierul sună ca un semnal pentru a ridica bariera.

Hope se îndreaptă înainte în timp ce ceilalți purcei ezită. Bat din palme și îi strig numele deasupra vocilor celorlalți gardieni. Speranța, parcă înțelegere, merge în direcția mea.Spectatorii au izbucnit în râs în timp ce un purcel trece pe lângă un alt purcel, făcându-l să se clătinească din câmp fără întoarcere. Speranța rămâne concentrată și rămâne pe curs. Ambiția lui de a obține tortul este de neoprit.

Mulțimea scandează numele lui Hope și numele celuilalt porcușor numit Cinnamon, în timp ce amândoi stau cap la cap și niciunul nu refuză să renunțe. Mă lovesc de pământ lângă tortul din fața mea și țip numele lui Hope din răsputeri.

În cele din urmă, Hope preia conducerea!

Hope!

Hope!

Hope!

Mulțimea aplaudă și aplaudă ritmic în timp ce țin tortul la distanță de braț. Scena din fața ochilor mei este cu încetinitorul. În mijlocul bucuriei, Hope merge înainte, lăsând în urmă ceilalți purcei. Mărește puternic ca și cum ar fi fost încărcat cu o baterie de mare capacitate. Se furișează peste iarbă, ducându-și trupul plinuț înainte, plecăciune peste iarbă, ducându-și trupul plinuț înainte, cu arcul din jurul gâtului fluturând în vânt.

Inima mi se umfla in piept. Speranța mea, purcelul deștept, purcelul campion. Știu că nu este orice purcel!

-Hope! Să mergem! Strig

Cu toate acestea, vântul aduce cu el ceva la care nu mă așteptam.

Hope se oprește când simte în aer mirosul de prăjitură de banane Cavendish. Este atât de puternic încât Hope își pierde echilibrul. Din păcate, mirosul nu vine de la prăjitura mea.

La mesele sub umbrele mari albe, unde străinii se bucură să urmărească cursa, un chelner aduce o tavă cu prăjituri cu banane Cavendish proaspăt coapte. Le servește la fiecare masă. Mirosul este apetisant de apetisant.

-Îți amintești care este prăjitura mea cu banane?

Este o prăjitură făcută cu o porție mare de banane cultivate cu doar o atingere de miros de pătlagină.Cavendish, un tort fals cu recompensă. Cum poți învinge un tort autentic de banane Cavendish?

Hope, știind diferența, își schimbă direcția. Fugi spre ceva mai tentant.

Mă uit șocat cum Hope ajunge în zona spectatorilor și se urcă în jurul chelnerului. fălcile căscate când mușcă pantalonii chelnerului și-l trage necruțător până se împiedică. Chelnerul nu cade doar. Una dintre mâinile lui zboară automat în sus și apucă o față de masă!

Fața de masă albă alunecă, aducând cu ea farfuriile și paharele din ceramică. Cuțitele elegante și lingurile de argint se înclină oblic și cad, împrăștiindu-se pe câmpul ierbos în mijlocul exclamațiilor.

Prăjiturile cu banane Cavendish cad așa cum își dorește Hope. Îi cufundă între râsul amuzant și dezastrul pe care l-a provocat.

Mă hotărăsc să-mi părăsesc poziția când Cinnamon ajunge la linia de sosire. Mă arunc spre Hope și îl apuc, are gura plină de prăjituri. Hope mestecă fericită, trimițând firimituri pe toată fața ei și pe hainele mele, care numai pe toată fața și pe hainele mele, ceea ce nu face decât să provoace mai multe râs.

O grăbesc pe Hope să iasă înainte ca ea să poată face ceva mai rău, apoi îl surprind pe domnul Robert stând pe un scaun european cu smocuri din piele împreună cu prietenii săi negustori de cherestea. Fața lui devine roșie, aproape se întunecă și este lipsită de un zâmbet, ceea ce denotă clar furia lui. Râsul este o diversiune pentru alții, dar o umilire pentru domnul Robert.

Viitorul carierei mele este condamnat.

După-amiaza târziu, mă întorc în mașină cu un Oui-Suya descurajat. Încruntarea domnului Robert este încă vie în mintea mea. Hope pare fericită că i-a umplut stomacul cu gustarea ei preferată. Îl mângâie pe cap, simțind mai mult milă decât furie. Nu e vina lui că a fost lacom, e un porcușor.

Le-am transmis băieților vestea dezamăgitoare. Mă consolează până în punctul în care vreau să renunț la lume și să intru în monahism. De acum înainte, viitorul carierei mele se va scufunda irevocabil. Incredibil. Obișnuiam să visez să-mi conduc propria firmă de arhitectură într-o zi, dar uită-te la mine. Nici măcar nu pot visa să fiu promovat de la purcei.

Noaptea ma culc trist , mă întind pe spate cu brațul pe frunte, oftând despre incidentul de astăzi.

-De ce ești atât de deprimat? Ai pierdut, atâta tot , spune Ming enervat, ascultându-mi suspinele continue.

Eu dau din cap. El nu înțelege că o parte din asta a fost o modalitate de a-mi dovedi mine domnului Robert. Nu mai pot părăsi grajdul și porci de acum înainte. Găleți și mături vor fi o parte perpetuă a vieții mele profesionale.

-Este o rușine. Ce dezamăgire. Pun pariu că acel animal cu două picioare despre care a vorbit Oui-Suya înseamnă picioarele șefului străin în fața mea.

— Animalul cu două picioare?

-Am visat să primesc o stea cu câteva zile în urmă. Oui-Suya mi-a spus că îmi vor da un animal cu două picioare. M-am gândit că va fi un curcan la grătar. Bănuiesc că nu este.

Ming face o pauză și apoi râde în hohote.

-Prostule! Animalul cu două picioare este un om. Vei avea o soție!

Mă întorc către Ming. Nu... Soția mea nu o voi face niciodată. Ceilalți băieți sunt și ei un nu. Servitoarele sunt excluse.

-Nu vreau o soție. Vreau un curcan ,spun eu, întorcându-mă în lateral, abătut

A doua zi, lucrez năucit, curățând grajdul și porcicul în acceptare. Nici măcar nu vreau să spun un cuvânt de plângere.

Îmi pare rău pentru Hope. A fost animalul de companie preferat al domnului Robert, dar acum nu mai este folosit. Același lucru mi se întâmplă și mie, tutorele lui. Probabil că am fost etichetat ca persoana pe care domnul Robert o disprețuiește și care ar trebui să se ascundă cu umilință aici și să nu-și arate niciodată fața pentru a-l irita inutil pe șeful.

După-amiaza, mă hotărăsc să vâsc la casa lui Khun-Yai pentru a returna ceasul. Nu ar trebui să țin ceva valoros cu mine prea mult timp. Aș avea probleme dacă l-aș pierde.

Vâslesc de-a lungul râului, încercând să nu mă abate prea mult de mal. Am un talent acum, așa că Ming nu trebuie să mă însoțească. Adierea proaspătă aduce aroma copacilor amestecată cu apă pulverizată. Respir adânc și mă simt mai calm.

În curând, trec moșia Luang Thep Nititham și îmi înting gâtul de la distanță. Khun-Yai nu citește cărți în pavilion ca de obicei și asta mă dezamăgește. Continui să vâslesc până când barca mea ajunge la treptele pavilionului de pe malul oceanului.

Nu departe de panta ierbii, Nai-Jun, un bătrân pe care l-am văzut mereu lipit de partea lui Khun-Yai, le ordonă celorlalți servitori să mute o fântână mare de lotus pe cealaltă parte. Stau acolo inconfortabil o clipă înainte de a-l suna.

Când Nai-Jun se întoarce și mă vede, se apropie.

-Oh, sunt Nai-Jom. Ce te aduce aici?

-Am găsit ceasul de buzunar al lui Khun-Yai la Clubul Gymkhana, spun eu, scoțând ceasul învelit în pânză și desfăcându-l.

— Sunt aici să plătesc înapoi.

Nai-Jun studiază ceasul pentru o clipă, apoi dă din cap.

-Acesta este într-adevăr ceasul lui Khun-Yai

Ezit, nu știu dacă ar trebui să-l rog pe Nai-Jun să i-o de-a lui Khun-Yai. Pare a fi servitorul principal care face ca lucrurile să meargă în casa mare și nu pare un șmecher. Totuși, mă simt paranoic. Nu putem judeca oamenii după aspectul lor. Au fost multe cazuri din care să înveți.

Din fericire, nu trebuie să-mi fac prea multe griji pentru că Nai-Jun îmi oferă o sugestie.

-Khun-Yai vorbește cu profesorul străin din căsuța. Ce zici de asta? Așteaptă aici. Îi voi trimite un mesaj lui Khun-Yai.

— Bine, sunt de acord cu plăcere.

Nai-Jun pleacă, lăsându-mă să aștept în pavilion.

Mă uit în jurul meu. Această zonă este absolut umbrită. Uriașul copac de ploaie își aruncă umbra pe iarbă ca un.Mă uit în jurul meu. Această zonă este absolut umbrită. Uriașul copac de ploaie își aruncă umbra pe iarbă ca un covor verde moale și gros. Vreau să mă întind pe el.

Îmi vine să merg acolo sus să iau Lantom-urile care cad pe podea, dar mă rețin. Ar trebui să aștept până când Khun-Yai este prezent, altfel ar spune că sunt un hoț. Mă gândesc brusc la cuvintele lui Nai-Jun. Profesorul străin trebuie să fie cel care predă limba engleză. De aceea, Khun-Yai a discutat fără dificultate cu oamenii din club.

La scurt timp după, Khun-Yai merge spre pavilion. Astăzi, poartă o cămașă albă de cânepă și pantaloni din satin, arătând relaxat și familiar. Aștept până ajunge la foișor și se așează înainte de a-l saluta cu mâinile încrucișate la piept.

-Îmi pare rău că Hope nu a câștigat ieri , spune Khun-Yai, cu o barbă verde slabă pictându-și pielea limpede și curată.

-Îmi pare rău și mie, dar s-a terminat , răspund, încercând să nu trăiesc în tristețea mea.

Khun-Yai își fixează privirea asupra mea, ochii săi mari, negri, reflectă simpatie și încurajare, ceea ce mă îndepărtează de tristețe.

— Nai-Jun a spus că mi-ai găsit posesiunea.

— Corect, spun eu.

-Când ai ieșit ieri, probabil că ai scăpat-o. Slavă Domnului că l-am găsit.

Scot ceasul. Se așează liniștit pe pânza mică.

Khun-Yai își întinde mâinile pentru a lua ceasul. Dar în loc să ridice lanțul de oțel, îmi prinde dosul mâinii cu palma și își pune cealaltă mână deasupra. Ridic ochii surprins. Căldura mâinilor lui se scurge prin pielea mea. Și apoi le trage înapoi cu dor de parcă ar fi vrut să mă mai țină puțin de mână.

Clipesc prostesc, dar expresia lui Khun-Yai rămâne neschimbată, de parcă felul în care mi-a atins mâna nu ar fi fost nimic ieșit din comun.

Serios, este normal? Mă gândesc prea mult la asta?

-Acest ceas are o imensă valoare sentimentală pentru mine, spune încet Khun-Yai, ignorând chipul meu nedumerit.

-Unchiul meu mi l-a dat. Ar fi păcat dacă l-aș pierde.

-A... Din fericire, l-am găsit....E în regulă. E normal atunci. Nu fi surprins când îmi vine rândul.

-Ai dreptate.

Khun-Yai dă ușor din cap, ochii lui de pe debarcader strălucind.

— Cred că te voi răsplăti.

— Nu trebuie, spun eu repede, fără să vreau să-l supăr. Ai scăpat ceva și ți l-am dat înapoi. Nu am făcut-o pentru nicio recompensă.

— M-ai ajutat data trecută și nu ți-am plătit înapoi.

-Dacă insist? Dacă vreau să te răsplătesc pentru bunătate și afecțiune, va refuza Poh-Jom?

Sunt total uluit și incapabil să mă cert... Uf, cine te-ar fi putut respinge când ai ajuns atât de departe?

-Nu vreau bani, îi spun răspicat.

— Atunci ce vrei?

O navă spațială, orice ușă sau orice care mă va duce înapoi în lumea mea.

-Nu mă pot gândi la ceva, Khun-Yai. Dacă știu ce vreau în viitor, pot să-ți spun atunci?Iată răspunsul meu.

— Bineînţeles, atâta timp cât promiţi că nu vei uita. Te rog să nu mă faci să merg acasă la domnul Robert să-ţi amintesc.

Zambesc. Ce este asta? De ce un recompensator ar reaminti unui beneficiar să primească o recompensă?

— Sigur, promit.

Am stat de vorbă pentru o scurtă clipă. Nu durează mult de când sunt slujitorul unei alte familii. Nu am dreptul să zăbovesc pe aici.

Oricum, câteva cuvinte schimbate între noi mi-au alungat descurajarea. Khun-Yai se simte ca sursa a ceva aproape de fericire. Îi liniștește pe cei din jur, convingându-i că nicio problemă nu este prea serioasă pentru a fi rezolvată.

Părăsesc pavilionul, fără a uita să iau un Lantom căzut cu mine, fără să știe că recentul nostru neștiind că discuția noastră recentă despre dorința lui de a mă răsplăti are un sens mai profund.

Pentru că nu am fost conștient că ceea ce o să-i cer nu va fi un obiect sau bani, iar ceea ce vrea să-mi de-a nu este nici un obiect.