CAPITOLUL 6

 Privind silueta de mai jos, palmele lui Jiang Mu au devenit ușor umede. Se simțea inexplicabil de entuziasmată în timp ce se întoarse să scoată din garderoba pe care o aranjase mai devreme o rochie lejeră tip tricou, cu umerii goi, și o îmbrăcă. Apoi deschise în liniște ușa dormitorului. Livingul era întunecat, iar ea păși fără zgomot spre ușa de la intrare, o deschise și o închise ușor în urma ei.

În clipa în care ușa se închise, Jiang Mu simți un val de entuziasm de mult uitat, făcându-i pașii din ce în ce mai rapizi, până când aproape alerga pe scări. Îi amintea de copilărie, când fratele ei o lua pe ascuns la magazine îndepărtate de modele pentru a se întrece cu mașinuțe cu telecomandă — cât de palpitant fusese acel sentiment 😊

Înainte ca Jiang Mu să apară, Jin Chao, care stătea la intrarea clădirii, îi auzi deja pașii ușori. Pe măsură ce aceștia se apropiau de primul etaj, își stinse țigara.

Totuși, Jiang Mu se opri pe palierul de la etajul al doilea, se adună, își netezi părul, apoi apăru în fața lui Jin Chao. Ochii lui strălucitori erau pătrunzători și puternici în întunericul de la intrare, oprindu-se pentru o clipă asupra feței ei, în timp ce ea încerca să-și stăpânească respirația. Apoi el întoarse privirea, cu un zâmbet ușor jucându-i pe buze.

Jiang Mu îl urmă din spate, întrebând: „Unde mergem?”

„Nu-ți era foame?”

„Oh, mergem să mâncăm ceva noaptea târziu?”

„Dar ce altceva? La vânătoare de fantome?”

„…”

Jiang Mu pășea mereu cu un pas în urma lui, observând că se schimbase complet în negru — tricou negru și pantaloni negri. Silueta lui înaltă, în noapte, îl făcea să pară un fel de șef de bandă. Îi urma pașii cu exactitate, mergând mereu în umbra lui. Când el o lua la stânga, o lua și ea la stânga, ca și cum faptul că era învăluită de umbra lui îi oferea un sentiment inexplicabil de siguranță.

Când ajunseră la intrarea în complex, Jin Chao se opri brusc și se întoarse: „De ce tot sari în spatele meu?”

Jiang Mu se opri și ea brusc și își ridică privirea spre el. Abia atunci realiză cât de înalt devenise Jin Chao — ea abia îi ajungea la piept. Dacă nu ar fi știut că nu sunt rude de sânge, s-ar fi întrebat dacă nu cumva era ceva în neregulă cu genele ei.

Își găsi repede o scuză: „Nu mergem să mâncăm? Mă încălzesc puțin ca să pot mânca mai mult după 😄”

Colțul gurii lui Jin Chao se ridică ușor într-un zâmbet oblic, în timp ce se întoarse din nou. Expresia aceasta îi era necunoscută lui Jiang Mu — la altcineva probabil ar fi găsit un astfel de aer obraznic chiar înfricoșător, dar cumva, pe Jin Chao, părea inexplicabil de atrăgător.

Totuși, când el se întoarse, ea simți mirosul de alcool. Jin Chao porni spre stradă, iar cu picioarele lui lungi, în doar câțiva pași ajunsese deja destul de departe. Jiang Mu se grăbi să-l ajungă din urmă, întrebând: „Ai băut?”

„Mm.”

„Bei des?”

Tocmai când termină de vorbit, farurile unei mașini se îndreptară spre ei. Jiang Mu simți cum o forță puternică o trage înainte de braț. Încă speriată, privi mașina care trecu în viteză pe lângă ea, în timp ce Jin Chao spuse pe un ton jos: „Ai ajuns la vârsta asta și tot nu știi să fii atentă la mașini când traversezi?”

Palma lui era ușor aspră, strângându-i cotul cu o forță impunătoare, ca un fier încins. Mirosul de alcool de pe el devenise mai puternic, învăluit într-o sălbăticie masculină. Deși el fusese cel care o ținuse de mână încă de la primii pași, prin grădiniță și școala primară, atingerea lui de acum i se părea complet străină. Acest contact fizic o făcu pe Jiang Mu să-și retragă brusc cotul.

Mișcarea ei fu atât de violentă încât până și Jin Chao se opri pentru o clipă.

De când mama ei îi povestise despre trecut, atitudinea lui Jiang Mu față de Jin Chao suferise într-adevăr schimbări subtile. Nu-l mai putea considera pe deplin fratele alături de care crescuse. Fiecare mic detaliu străin îi amintea că nu împărtășeau același sânge.

Pentru a-și ascunde reacția exagerată, Jiang Mu porni înainte în grabă, mergând atât de repede încât părul ei până la umeri îi flutura în urma ei. Abia după câteva minute își dădu seama că ceva nu era în regulă. Când se întoarse, îl văzu pe Jin Chao încă stând lângă marginea drumului, cu mâinile în buzunare, privind-o calm. În momentul în care ea se întoarse, în ochii lui se putea citi o urmă de amuzament: „Știi unde mergi?”

„Nu.”

„Dacă nu știi, de ce conduci? Pe aici.”

Spunând asta, Jin Chao porni într-o altă direcție, iar Jiang Mu se întoarse stânjenită și îl urmă.

După aproximativ zece minute de mers, ajunseră pe o stradă animată, plină de tarabe cu mâncare. El se opri și o întrebă: „Hot pot?”

Jiang Mu clătină din cap.

Jin Chao întrebă din nou: „Grătar?”

Jiang Mu clătină iar din cap.

Jin Chao arătă spre un șir de localuri de peste drum: „Alege tu.”

Jiang Mu îl privi pe furiș: „E în regulă orice loc?”

Jin Chao își ridică bărbia cu indiferență.

„Atunci hai la cel mai aglomerat.”

Jin Chao o conduse direct la restaurantul de fructe de mare de la capătul străzii. Înăuntru era plin, așa că abia reușiră să găsească o masă afară.

Restaurantul avea o selecție completă de fructe de mare expuse în vitrine de sticlă, totul fiind vizibil.

Jin Chao îi aruncă meniul, dar după ce Jiang Mu îl citi atent de două ori, ridică privirea și spuse: „Orez prăjit cu fructe de mare.”

„…” Jin Chao ridică o sprânceană, aruncându-i o privire tăcută, apoi luă înapoi meniul și comandă câteva feluri de mâncare specifice casei, după care îl înmână chelnerului.

În timp ce așteptau mâncarea, Jin Chao stătea în fața lui Jiang Mu, privind în telefon. De câteva ori, privirea lui Jiang Mu alunecă spre fața lui, dorind să spună ceva, dar abținându-se. În cele din urmă, neputând să se mai controleze, întrebă: „Nu ai nimic să-mi spui?”

Jin Chao își ținu capul plecat, fără să-și dezlipească ochii de telefon, răspunzând: „Cum ar fi?”

„De exemplu cum sunt acum sau despre viața mea. Nu ești curios?”

La aceste cuvinte, Jin Chao își lăsă încet telefonul jos, se lăsă pe spate în scaun, iar ochii lui întunecați o fixară timp de două secunde înainte să întrebe brusc: „Cum e tatăl tău vitreg?”

„…” Jiang Mu nu se așteptase să aducă în discuție tocmai subiectul pe care voia cel mai puțin să-l abordeze.

Răspunse rece: „Nu prea bine.”

Jin Chao spuse pe un ton plat: „«Nu prea bine» e scuza ta pentru că ai renunțat la tine?”

Pupilele lui Jiang Mu tremurară. Cuvintele directe ale lui Jin Chao o lăsară fără replică. După câteva secunde de tăcere, răspunse: „Nu am renunțat. Ăsta e doar nivelul meu.”

Jin Chao scoase un râs ușor, dar nu mai spuse nimic. Râsul lui o făcu pe Jiang Mu să se simtă și mai nesigură. Chiar și Jiang Yinghan credea că performanța ei slabă se datora problemelor de sănătate, dar Jin Chao părea să vadă direct prin gândurile ei ascunse. Acest lucru o șocă pe Jiang Mu, însă, din moment ce Jin Chao nu expuse nimic, ea se prefăcu că nu înțelege.

Chiar atunci, un taxi care trecuse deja de ei făcu brusc un U și se întoarse, oprind lângă ei.

Trei bărbați coborâră și se îndreptară direct spre ei, cu Jin Crazy în frunte, care strigă imediat: „Oho, credeam că ai treabă urgentă, dar se pare că e vorba de o serenadă de miezul nopții.”

Cei trei se apropiară de masă, traseră scaune și se așezară degajat. Masa pliantă nu era mare de la început, iar cu trei bărbați robuști ocupând locuri în jurul ei — Jin Crazy chiar lângă Jiang Mu — Jin Chao întinse imediat mâna și apucă spătarul scaunului ei, trăgând-o împreună cu scaunul lângă el.

Trupul mic al lui Jiang Mu era ascuns în tricoul larg, iar Jin Chao o trase lângă el ca pe o păpușă. Ea îi privi surprinsă pe acești trei camarazi care nu păreau deloc oameni de încredere.

Jin Chao nu părea să aibă intenția de a-i prezenta. Bărbatul din stânga lui, purtând un pandantiv mare de jad, o fixă pe Jiang Mu și glumi: „Deci lui You Ge îi plac cele tinere? Nu te-am văzut niciodată s-o scoți în oraș — ai ținut-o bine ascunsă.”

Cel din față interveni: „Nu e de mirare că voiai să ieșim și a treia oară după două runde. Aproape că am crezut că ni se pare în mașină, dar Jin Zi are ochi ageri.”

Jin Chao spuse rece: „Terminați cu prostiile. Nu am astfel de obiceiuri.”

Până atunci, Jin Crazy o recunoscuse pe Jiang Mu și se aplecă mai aproape, exclamând: „Nu e asta mica ta prietenă din mașină de ieri?”

Glumele o făcură pe Jiang Mu să se simtă stânjenită. Aruncă o privire spre Jin Chao, dar el nu o privi, coborându-și ochii în timp ce spuse: „Sora mea.”

În acel moment, chelnerul aduse o doză de cola. Jin Chao o deschise cu o singură mână și o împinse în fața lui Jiang Mu. Ea o luă repede și începu să bea. Cola era rece ca gheața, dar cuvintele lui „sora mea” îi încălziră inima 😊

Pe neașteptate, bărbatul de vizavi spuse: „Nu e sora ta încă în școala primară? Cum ai ajuns să ai o soră atât de mare? Sunteți rude de sânge sau doar adoptată? Din alea cu care ai crescut văzându-vă goi?”

Jin Chao făcu un gest cu mâna și replică: „Nu vă mai opriți? Faceți recensământul?” Apoi comandă câteva sticle de bere de la chelner.

Jiang Mu își ținu capul plecat, bând cola. Ca să fie exact, nu erau nici rude de sânge, nici adoptați, dar în privința faptului că crescuseră văzându-se goi — ei bine, acea parte era adevărată.

Când era mică, era foarte lipicioasă de Jin Chao, urcând adesea în patul lui după baie ca să se joace și adormind acolo când obosea. Înainte de vârsta de trei ani, mai uda uneori patul. Uneori, Jin Chao o ridica în miez de noapte, frustrat, iar toată familia se agita să-i caute haine și să-i pregătească o baie. Chiar și când era în școala primară, familia mai aducea această poveste în discuție ca pe o glumă.

Totuși, amintirile ei dinainte de trei ani erau foarte neclare. Își amintea doar că, la grădiniță, făcuse chiar baie împreună cu Jin Chao. Deși nu își amintea multe lucruri din acea perioadă, dintr-un motiv oarecare își amintea că observase că structura corpului lui Jin Chao era diferită de a ei, pentru că întrebase cu voce copilărească: „Frate, tu ai un băț pe tine.”

La o vârstă la care nu ar fi trebuit să-și amintească prea multe, acest incident rămăsese clar în memoria ei, pentru că își amintea vag cum Jin Chao se întorsese panicat și că, după acel moment, nu mai acceptase niciodată să facă baie cu ea.

Gândindu-se la asta, nu se putu abține să arunce o privire spre persoana de lângă ea. Acum, chiar și în haine largi, corpul lui era foarte solid. Amintindu-și cum obișnuia să ude patul și cum el o dezbrăca și o punea în cadă, fața lui Jiang Mu se înroși de o jenă greu de descris.

Jin Chao păru să-i simtă disconfortul și îi aruncă o privire din colțul ochiului. Jiang Mu se întoarse repede, vizibil stânjenită.

Jin Chao împinse spre ea crabul picant proaspăt adus. Deși acești bărbați mâncaseră deja două runde și acum doar beau, Jin Chao comandase destul de mult — arici de mare proaspăt, abalone mici, icre mari de pește și creveți mantis.

Practic, era o masă de bărbați maturi care o priveau pe Jiang Mu cum mănâncă. Ea chiar era înfometată, iar odată ce începu să mănânce, se bucură din plin. Mai ales crabul picant pe care Jin Chao îl împinsese spre ea — nu-l mâncase aproape niciodată înainte pentru că era prea complicat, dar după ce gustă, îl găsi delicios, carnea fiind bogată și aromată, și nu se mai putea opri.

Ea mânca în timp ce ei discutau. În timpul conversației lor, Jin Crazy izbucni brusc: „You Ge, ascultă-mă, ar fi mai bine să găsești un loc unde să te antrenezi. Am auzit că bătrânul Feng a găsit recent niște tipi tineri care nu sunt deloc slabi. Când va veni momentul…”

Jin Chao puse brusc paharul de vin pe masă cu un zgomot sec și ridică degetul arătător. Jin Crazy tăcu, iar, fiind oameni experimentați, schimbară imediat subiectul.

Jin Chao aruncă din nou o privire spre Jiang Mu. Ea mânca concentrată, părând că nu ascultă conversația lor. El verifică ora, apoi luă orezul prăjit cu fructe de mare neatins și o pereche de bețișoare curate.

Deși Jiang Mu nu se oprise din mâncat, auzise tot ce se spusese, dar doar pe jumătate. De ce avea nevoie Jin Chao să se antreneze? Avea legătură cu acel lucru periculos pentru viață?

Își ciuli urechile, dar acești bărbați schimbară brusc subiectul, vorbind despre lucruri precum convertoare catalitice și depuneri de carbon în camera de ardere — complet în afara cunoștințelor ei, nu înțelegea nimic.

Jin Chao îi luase orezul prăjit, iar Jiang Mu crezuse că urma să-l mănânce el. Abia terminase de-și șterge mâinile cu un șervețel când Jin Chao lăsă bețișoarele și împinse orezul în fața ei. Abia atunci observă că orezul era neatins, iar în fața lui Jin Chao era o grămadă de ceapă verde, ghimbir și usturoi pe care le alesese din orez.

Văzând că ea se uită, îi spuse pe un ton neutru: „Nu te culci? Mănâncă mai repede.”