Capitolul 5

 Apartamentul lui Jin Qiang avea doar două dormitoare. Deși Xin Jin avea aproape opt ani, încă împărțea camera cu părinții ei. Cealaltă cameră mică a devenit locul în care urma să doarmă Jiang Mu.

După o zi lungă, ea a privit în jurul camerei de mai puțin de zece metri pătrați. Era un birou din lemn, complet gol, de parcă fusese eliberat intenționat. Pe perete atârna o țintă mare pentru darts, cu trei săgeți înfipte chiar în centrul ei. Două cutii cu haine și lucruri pe care Jiang Yinghan le trimisese dinainte erau așezate ordonat lângă perete.

Nu știa dacă Jin Chao le urcase el, dar și-l imagina cărând cutiile pe cele cinci etaje dintr-o singură dată.

Vopseaua albă de latex de pe pereți se îngălbenise ușor, dar patul jos era curat și mirosea a soare. Jiang Mu se întrebă dacă nu cumva aceasta fusese camera lui Jin Chao.

Dar dacă ea urma să stea aici, atunci unde avea să doarmă Jin Chao?

În acea seară, Jiang Mu a deschis intenționat ușa camerei sale pentru a privi în jur și a descoperit că Jin Chao nu era acasă — părea să fi ieșit. Cutia cu cadoul pe care i-l dăduse stătea nedeschisă pe raftul din sufragerie, lucru care a făcut-o să se simtă puțin dezamăgită.

A doua zi, Jiang Mu a mers la școală împreună cu Jin Qiang. Gimnaziul nu era deosebit de aproape de casa lui Jin Qiang; l-a urmat destul de confuză prin două schimbări de autobuz până când au ajuns.

Era destul de ciudat. Când era mică, ori de câte ori existau ședințe cu părinții sau activități școlare la care trebuiau să participe părinții, Jiang Yinghan era mereu cea care mergea. Pentru problemele școlare ale lui Jin Chao mergea Jin Qiang. Devenise o regulă nescrisă în familie.

Ca rezultat, chiar și după divorțul părinților, Jin Qiang nu avusese prea multe ocazii să participe la activitățile ei școlare. La fiecare festival artistic anual, când părinții erau invitați, tot Jiang Yinghan era cea care venea. Când era mică, chiar dacă se străduia să obțină primul loc în școală, Jiang Yinghan nu o lăuda excesiv — cel mult o recompensa cu KFC. Văzând alți tați ridicându-și copiii pe umeri, se simțea ea invidioasă? Într-o anumită măsură, da, dar nu ar fi arătat niciodată acest lucru în fața lui Jiang Yinghan.

În mod neașteptat, după atâția ani, tatăl ei o conducea la școală pentru a se întâlni cu profesorii. Senzația era foarte ciudată.

Gimnaziul Tonggang era chiar mai mare decât liceul la care învățase Jiang Mu înainte. Imediat ce au intrat pe poarta școlii, Jin Qiang i-a spus: „Mama ta m-a sunat, așa că am venit aici mai devreme. Am vorbit cu fostul diriginte al lui Jin Chao, profesorul Ma. A văzut că notele tale anterioare erau destul de bune și te-a ajutat mult. Fii politicoasă când îl întâlnești.”

Jiang Mu a aruncat o privire spre lucrurile împachetate în mai multe straturi de pungi roșii de plastic din mâna lui Jin Qiang, neștiind ce era înăuntru. Auzind ce spusese, a întrebat surprinsă: „Fratele meu… vrei să spui că Jin Chao a învățat la liceu aici?”

„Așa este.”

Jiang Mu a întrebat cu prudență: „Am auzit că s-a oprit după liceu. De ce?”

Jin Qiang a aruncat o privire spre ea, jucându-se nervos cu punga de plastic din mână, și a murmurat vag: „Nu a mai putut continua studiile.”

Jiang Mu a privit clădirea de cărămidă roșie a școlii, pe care era agățat motto-ul instituției: „Lucrurile mici duc la realizări mari, atitudinea determină viitorul.” Cele douăsprezece caractere străluceau puternic în lumina soarelui.

Nu putea înțelege cum de Jin Chao nu putuse continua să studieze. Părea că în cei nouă ani pe care îi ratase din viața lui, el se transformase complet într-o altă persoană.

Jiang Mu l-a urmat pe Jin Qiang până la birou și l-a întâlnit pe profesorul Ma, un bărbat de vârstă mijlocie, în jur de patruzeci de ani. Înfățișarea lui era destul de distinctivă — avea o aluniță mare lângă nas, din care ieșeau fire de păr vizibile ce se mișcau odată cu expresiile feței când vorbea, făcând dificil să nu te uiți la ele.

În timp ce se ocupau de acte, profesorul Ma a întrebat despre rezultatele școlare anterioare ale lui Jiang Mu: „Văd că engleza și chineza erau punctele tale forte. Cum ai ajuns să scazi atât de mult la examenul de admitere?”

Jiang Mu a răspuns simplu: „Nu am avut o performanță bună.”

În mod neașteptat, profesorul Ma l-a menționat brusc pe Jin Chao: „Ar trebui să înveți de la fratele tău. Tăria lui de caracter… de exemplu, cu o zi înainte de un examen, și-a dislocat brațul drept într-o bătaie. După ce a stat toată noaptea cu perfuzie, a reușit totuși să se claseze în primii zece din an folosind doar brațul stâng.”

Jiang Mu a rămas uimită. Profesorul Ma a continuat să murmure: „Deși nu semeni prea mult cu fratele tău.”

Jin Qiang stătea lângă ea cu un zâmbet politicos, dar nu a spus nimic. Jiang Mu și-a ținut și ea capul plecat, fără să răspundă. În trecut, ar fi putut replica: „Când eram mici semănam destul de mult”, deoarece asta spuneau toți vecinii din cartier, dar acum nu mai putea rosti aceste cuvinte.

După ce au terminat formalitățile, Jin Qiang i-a spus lui Jiang Mu să se plimbe prin școală în timp ce el mai stătea de vorbă cu profesorul Ma.

Jiang Mu a coborât la etajul al doilea și s-a oprit lângă fereastră, privind spre terenul de sport imens, cu terenul de baschet în partea dreaptă. Din cauza vacanței nu erau mulți oameni în jur. Aura soarelui arzător se răspândea peste teren — totul marca un nou început.

S-a întors și a văzut vitrinele de afișaj de pe coridor și s-a plimbat până la ele, oprindu-se în fața lor. Înăuntru erau prezentate informații despre competițiile elevilor și evenimentele școlare din trecut, însoțite de texte și fotografii.

În mod surprinzător, a zărit o figură familiară printre acele fotografii. Era dintr-o cursă de ștafetă, surprinzând momentul în care un băiat de pe pistă se întorcea pentru a primi batonul de la următorul alergător. Scena era înghețată pentru totdeauna acolo — mușchii tânărului încordați, ochii lui plini de un avânt de neoprit. Lumina soarelui era perfectă, tinerețea deborda. Elevii de pe margine săriseră cu toții în picioare, cu mâinile ridicate; părea că încă se pot auzi uralele nebune prin acea fotografie.

Jin Chao din imagine era exact așa cum și-l imaginase ea. Ce s-ar fi putut întâmpla pentru ca el să renunțe la studii atât de curând după aceea?

Jiang Mu a stat acolo mult timp. Când s-a întors, l-a văzut pe Jin Qiang scoțând ceea ce fusese înfășurat în multe straturi de pungi de plastic — două cartușe de țigări Huazi. A încercat să i le împingă în mâini profesorului Ma. Profesorul Ma a refuzat de câteva ori, așa că Jin Qiang le-a pus pur și simplu pe biroul lui, s-a întors și a chemat-o pe Jiang Mu să plece.

Jiang Mu și-a amintit ce îi spusese Jiang Yinghan înainte de a pleca din țară.

„Am vrut să-i dau tatălui tău banii pentru cheltuielile tale de trai, dar nu a vrut să-i accepte. Când mergi acolo, să nu cheltuiești banii lui, ca să nu aibă ocazia să spună pe la spate că sunt nerezonabilă.”

Jiang Mu nu înțelesese ce voia să spună mama ei, dar își amintise instrucțiunea de a nu cheltui banii tatălui ei.

Pe drumul de întoarcere, ea a spus: „Cât au costat cele două cartușe de țigări? Mama a spus că dacă ai nevoie de bani pentru ceva, să ți-i dau.”

Jin Qiang a scos un pufnit disprețuitor: „De asta mama ta pune banii mai presus de orice. Spune-i că nu sunt la fel de meschin ca ea.”

Jiang Mu tot nu înțelegea — cum putea oferirea de bani să fie meschină?

Văzând că ea rămânea tăcută, Jin Qiang a adăugat mai târziu: „Nu te gândi prea mult la asta. Profesorul Ma l-a ajutat mult pe fratele tău acum câțiva ani. Îi datorez o favoare — nu este doar pentru tine.”

Jiang Mu voia să întrebe ce se întâmplase cu Jin Chao cu câțiva ani în urmă, dar Jin Qiang trebuia să meargă la muncă și a lăsat-o la intrarea în complexul rezidențial. Acest lucru i-a stârnit o curiozitate uriașă despre ce se întâmplase cu Jin Chao, mai ales amintindu-și cuvintele bărbatului cu barbă din noaptea precedentă. O făceau să se simtă neliniștită.

Când s-a întors acasă, Zhao Meijuan i-a deschis ușa și i-a spus că sunt găluște în oală, din care se poate servi.

Jiang Mu fusese mofturoasă la mâncare încă din copilărie. Înainte de divorțul părinților ei, doar Jin Chao reușea să o convingă și să o păcălească să mănânce cum trebuie. El transforma toate legumele pe care ea le detesta în povești de basm, hrănind-o în timp ce ea era absorbită de povești.

După ce Jin Chao plecase cu tatăl lor, nici măcar Jiang Yinghan nu mai reușise să o controleze. Cu cât o certa mai mult, cu atât Jiang Mu mânca mai puțin. Acele legume neplăcute, după ce pierduseră sufletul pe care fratele ei îl pusese în ele, deveniseră imposibil de înghițit. Când a trecut la gimnaziu, Jiang Mu a devenit subnutrită, iar Jiang Yinghan a dus-o în grabă la diverși doctori de medicină tradițională chineză.

Deși situația s-a îmbunătățit puțin pe măsură ce a crescut, ea tot nu suporta mâncarea pe bază de grâu. De când ajunsese aici, mâncase o masă de tăiței și două mese de găluște, ceea ce o făcea să se simtă foarte rău.

Îi era prea rușine să comande mâncare în fața lui Zhao Meijuan, așa că și-a pus doar cinci găluște și s-a așezat singură la masă să mănânce.

Zhao Meijuan stătea la celălalt capăt al mesei, învățând-o matematică pe Xin Jin. După zece minute încă erau blocate la problema de adunare 4 plus 7. Zhao Meijuan era clar pe punctul de a exploda, vocea ei devenind tot mai tare până când a strigat: „Uită-te la creierul tău, atât de lent! Ți-au crescut creierii pe craniu?”

„???”

Crescând în sud, Jiang Mu auzise rar astfel de insulte ciudate. Din colțul ochiului a văzut micul „monstru” privind nedumerit. S-a simțit neliniștită pentru fetiță și, în timp ce întindea mâna după un șervețel, a ridicat două degete.

Micul „monstru” a aruncat într-adevăr o privire spre ea și a spus: „4 plus 7 face 2.”

„…”

Jiang Mu s-a ridicat imediat, a mers în bucătărie să-și spele farfuria și s-a întors în cameră.

Toată după-amiaza a putut auzi strigătele furioase ale lui Zhao Meijuan din afară. Cu răgetul acestei leoaice ca muzică de fundal, a reușit chiar să tragă un pui de somn. La cină au fost din nou găluște, iar Jiang Mu a înghițit cu greu alte cinci. Jin Chao nu se întorsese toată ziua; când Jiang Mu a întrebat în treacăt la cină, Jin Qiang a spus doar: „Este ocupat cu niște lucruri, nu-ți face griji pentru el.”

În acea noapte, Jiang Mu s-a răsucit în pat fără să poată dormi. Se tot gândea la cuvintele pe care le auzise în coridor în noaptea precedentă: „Pleci? Vrei să mori?”

Așadar, unde mergea Jin Chao? Ce plănuia să facă? Bărbatul cu barbă nu intrase intenționat în casă, clar pentru că nu voia ca Jin Qiang și ceilalți să știe. Putea fi ceva periculos? Ce făcea Jin Chao toată ziua acum că nu mai mergea la școală?

Un val de întrebări o ținea pe Jiang Mu trează. A scos telefonul, a deschis WeChat și a apăsat pe „Adaugă contacte din telefon”. Într-adevăr, a găsit contul de WeChat al lui Jin Chao. Numele lui era simplu și direct — doar caracterul „Chao”. Fotografia de profil era o sticlă de alcool cu aspect cool.

A ezitat câteva secunde înainte să apese pe „Adaugă prieten”, apoi a așteptat liniștită. Au trecut cinci minute fără niciun răspuns. Jiang Mu și-a amintit cuvintele profesorului Ma din acea zi despre Jin Chao dislocându-și brațul într-o bătaie și a început brusc să se simtă neliniștită. Ce lucru periculos plănuia să facă? Nu avea de gând să comită vreo crimă sau să dea foc la ceva, nu?

Gândindu-se la asta, a apăsat frenetic pe „Adaugă” de câteva ori. După jumătate de minut, în sfârșit a apărut un răspuns — telefonul ei a sunat cu o notificare că cererea de prietenie fusese acceptată, urmată imediat de un semn de întrebare trimis de „Chao”.

Acest semn de întrebare a lăsat-o pe Jiang Mu fără idei. Cum ar trebui să răspundă? Ar fi ciudat să întrebe din senin „Ce faci?”

S-a frământat o vreme, gândindu-se cum să-l facă pe Jin Chao să vorbească. După ce și-a compus cu grijă mesajul, a trimis în cele din urmă: Unde ești?

În acel moment, Jin Chao era la un grătar de pe strada din spatele Aleii Ye, discutând ceva cu Jin Crazy și gașca lui. Conversația fusese destul de serioasă până când telefonul lui Jin Chao a sunat brusc. L-a ignorat, dar curând a început să vibreze neîncetat. Toți bărbații de la masă au încetat să mai vorbească și s-au uitat la el. Încruntat și iritat, și-a scos telefonul și a văzut o cerere de prietenie. Când a deschis-o, a găsit o serie de notificări de cerere de prietenie de la o femeie. Era pe punctul de a bloca din nou telefonul când l-a apropiat brusc pentru a privi mai atent numele de pe WeChat: „Heavy Sleeper”, cu o fotografie de profil cu un iepuraș de desen animat purtând urechi de lună.

A coborât capul și a verificat rapid Momentele persoanei respective, care arătau doar postările din ultimele trei zile. Era doar una: „La revedere, minunatul meu Suzhou”, cu o fotografie a Gării Suzhou.

Jin Chao a ieșit din aplicație, a acceptat cererea și a trimis un semn de întrebare.

…

După ce Jiang Mu a scris „Unde ești?”, au mai trecut două minute până când Jin Chao a răspuns: Încă nu dormi?

Jiang Mu s-a uitat la ora de pe telefon — era aproape miezul nopții, într-adevăr destul de târziu, dar ea nu putea dormi deloc. A decis să trimită un mesaj casual: Mi-e foame.

Jin Chao continua să se uite la telefon ca să răspundă la mesaje. Frații lui nu au mai suportat și au schimbat subiectul, glumind: „Ai alcool acolo, cu cine tot vorbești?”

Altul a adăugat: „Nu cumva e o fată? Ai vreo aventură?”

Jin Chao nu a răspuns. A blocat telefonul și s-a ridicat brusc în picioare, lăsându-i pe ceilalți nedumeriți. A făcut semn că plătește nota și le-a spus: „Continuați să beți, eu am ceva de rezolvat.”

Apoi a mers până la intrarea în alee și a oprit un taxi.

…

Când Jiang Mu nu primise răspuns de la Jin Chao o vreme, a încercat să-i verifice Momentele pentru a vedea cum arăta viața lui, dar a descoperit că setările de confidențialitate îi restricționau accesul — nu putea vedea nimic.

Jiang Mu s-a întors pe o parte în pat și, deși doar încercase să înceapă o conversație, după ce trimisese mesajul chiar i se făcuse foame. Stomacul i-a mârâit, făcând-o să realizeze că cinci găluște chiar nu erau suficiente.

Stătea în pat frecându-și stomacul și tocmai se resemnase cu ideea de a mânca din nou găluște când telefonul ei a sunat din nou.

Chao: Coboară.

Jiang Mu a sărit din pat desculță, a tras perdelele și s-a uitat în jos. În lumina strălucitoare a lunii, o siluetă întunecată stătea lângă adăpostul pentru biciclete, privirea lui stabilă îndreptată spre etajele de sus, iar în mâna lui pâlpâia slab o scânteie de țigară. 🌙