Capitolul 2

Minta a intrat în casă în deplină liniște. S-a așezat pe treapta de jos a scării, și-a descălțat pantofii sport, apoi și-a scos șosetele, le-a făcut sul și le-a îndesat în pantofi. Cu încălțămintea ținută strâns de degete, a urcat scările cu pași atât de ușori, încât cu greu s-ar fi putut crede că aceea era Minta... Dacă colegii ei de birou ar fi văzut-o mergând astfel, de parcă tălpile abia dacă atingeau podeaua, cu siguranță ar fi izbucnit într-un hohot de râs. La birou, Minta avea un mers ferm, apăsat și cadențat; uneori, simplul sunet al pașilor ei era de ajuns pentru ca ceilalți să știe că ea se apropie.

Ușa din față nu fusese zăvorâtă, ci lăsată întredeschisă. A împins-o extrem de încet... Însă balamalele, care erau destul de înțepenite, au scos un scârțâit ascuțit. Minta a imobilizat ușa pe loc, speriată ca nu cumva acel zgomot să o trezească pe mama ei și să o facă să coboare. Ea se întorcea întotdeauna târziu, fiindcă orele suplimentare erau plătite excelent, iar ea nu își putea permite să rateze o asemenea oportunitate. Astăzi, programul îi fusese decalat din cauza micului accident suferit de Thanwa; pierduse timp conducându-l la spital, așa că avusese de recuperat. Mâine dimineață, înainte de a pleca, avea să pună puțin ulei pe balamale pentru ca un astfel de zgomot să nu se mai repete.

Rămăsese nemișcată în mijlocul casei. Tocmai când era pe cale să ajungă în dreptul camerei sale, Minta a încremenit când lumina de sus s-a aprins brusc.

„Abia acum te-ai întors?”

Vocea răsunase pe un ton destul de ironic. Minta s-a văzut obligată să răspundă cu glas scăzut:

„Da.”

„În fiecare seară vii la fel de târziu... Cu siguranță umbli să te distrezi prin oraș. Programul se termină la ora cinci, iar în Bangkok distanțele sunt scurte și drumurile accesibile, nu ar trebui să întârzii mai mult de ora șapte.”

Ea nu a ripostat deloc. Știa foarte bine că, indiferent ce explicații ar fi oferit, nu ar fi fost ascultată; ar fi fost ca și cum ar fi vorbit în vânt. A rămas nemișcată pe loc, însă această atitudine nu a făcut altceva decât să sporească iritarea celuilalt.

„Când vorbesc cu tine, întoarce-te cu fața la mine! Cum îți permiți să stai cu spatele? Ești extrem de încăpățânată și de rigidă!” Această mustrare ascuțită i-a zgâriat auzul, însă nu a afectat-o prea tare în profunzime. Probabil pentru că se obișnuise deja. Dacă într-o zi doamna Marasri i s-ar fi adresat pe un ton blând și cu o voce dulce, abia atunci Minta ar fi trebuit să fie mult mai precaută decât de obicei. S-a întors încet, ținându-și în continuare pantofii în mână.

Doamna Marasri a coborât scările, răspândind în jur un parfum intens de esențe tradiționale thailandeze. Tânăra stătea cu capul ușor plecat, cu o mână așezată peste cealaltă în care își ținea încălțămintea. Doamna Marasri s-a plimbat în jurul ei. Părul Mintei, pe care ea și-l strânsese rapid într-un mod neglijent, s-a desprins complet, lăsând să cadă pe spate o masă de fire negre, strălucitoare, care îi ajungeau aproape de mijlocul spatelui. Era un păr drept, bogat și mătăsos, însă ea aproape niciodată nu îl lăsa liber; cea mai simplă metodă era să îl strângă, să îl răsucească și să își pună o șapcă pe cap. Din acest motiv, foarte puțini oameni știau că ea este posesoarea unui păr atât de frumos.

„Arăți de-a dreptul neîngrijită.”

„Minta abia a terminat munca.”

„Muncă, mereu muncă! Nu știi decât să cauți scuze prin muncă.”

„Dar chiar am muncit.”

Ea nu s-a putut abține să nu o contrazică, însă amintindu-și cum stau lucrurile, a preferat să tacă, conștientă că vorbele ei erau inutile. Doamna Marasri încerca prin toate mijloacele să o descoasă unde anume își petrecuse timpul după terminarea programului. Degeaba insista fata că stătuse la birou; era o firmă mică unde toți trebuiau să își dea silința pentru ca proiectele să înainteze, concurând contra cronometru într-un sistem extrem de competitiv, în timp ce dobânzile din conturile bancare creșteau frumos. Ei încercau să își construiască o bază, să pornească la drum pentru viitor.

„Te aștept de azi-seară... Vino în salon să stăm de vorbă.”

„Da.”

S-a îndreptat spre salon și s-a așezat cuminte. În fața ei, adopta întotdeauna postura unei fete extrem de supuse; dacă nu ar fi existat scaune, s-ar fi așezat direct pe genunchi, cu picioarele strânse perfect și cu mâinile așezate cuminți în poale. Minta știa bine că, dacă prietenii ei de la birou ar fi văzut-o într-o asemenea ipostază, ar fi rămas cu ochii holbați de uimire în fața acestei alte fațete a personalității ei.

„Mâine va sosi noul set de mobilier pentru camera surorii tale, Mingkwan...”

Ea și-a ridicat privirea, însă inima i-a strâns-o o presimțire rea... Înțelesese perfect unde voia mama ei să ajungă încă de la primele cuvinte.

„Este vorba despre o oglindă mare, o masă și un scaun... Prețul este de douăsprezece mii de baht.”

Minta a rămas mută. Doar inima îi bătea cu putere, în timp ce expresia chipului ei a rămas perfect neutră. Cei douăsprezece mii de baht câștigați prin sudoarea și munca ei grea erau pe cale să îi zboare din buzunar încă o dată... Cu toate acestea, nu a scos niciun cuvânt de protest.

„Bine... Dar nu am bani în numerar acum. Voi scrie un cec și îl voi lăsa aici pentru plată.”

„În plus, am mai văzut și un covor superb. Proprietarul magazinului mi-a spus că luna viitoare va avea o reducere de cincizeci la sută. Cred că va fi momentul perfect ca să îl cumpărăm și să îl așezăm în camera lui Mingkwan.”

„Da,” a răspuns Minta cu o voce și mai scăzută. „Vezi cât costă... și mă voi ocupa eu de plată.”

„A sosit și o scrisoare de la Mingkwan pentru tine. Ți-am lăsat-o în cameră...” Doamna Marasri a tăcut un moment, înainte de a o întreba pe un ton ceva mai blând: „Ai apucat să mănânci ceva?”

„Am mâncat deja, mulțumesc.”

Chiar dacă nu pusese nicio gură de mâncare în gură, Minta simțea că nu ar fi putut înghiți nimic. Avea o nod în gât care îi cobora până în stomac. A intrat în camera ei și a închis ochii, epuizată. A rămas sprijinită de ușă o bună bucată de timp, în timp ce pantofii pe care îi ținea de degete au căzut încet pe podea. Banii ei se duceau întotdeauna pe dorințele lui Mingkwan.

Mingkwan avea să se întoarcă acasă luna viitoare... Mama ei era extrem de entuziasmată să îi reamenajeze camera. Începuse cu perdelele, patul, apoi masa de toaletă, iar luna viitoare urma covorul... Minta a deschis ochii și a privit fix podeaua propriei camere, înainte de a schița un zâmbet plin de autoironie.

Avea suficienți bani ca să cumpere un covor scump pentru camera lui Mingkwan, chiar și cu acea reducere. Cunoștea foarte bine gusturile mamei sale; doamna Marasri nu cumpăra niciodată lucruri ieftine, argumentând mereu: „Lucrurile bune nu sunt niciodată ieftine. Calitatea costă, iar ce este ieftin nu are valoare.”

În schimb, podeaua din această cameră era acoperită doar cu rogojini din papură de un maro închis, împletite manual în pătrate de un picior, așezate unele lângă altele... Era de-a dreptul ridicol. Minta s-a îndreptat clătinându-se spre pat și s-a prăbușit pe el fără să mai dea la o parte cuvertura. Și-a așezat o mână pe frunte, în timp ce picioarele îi atârnau la marginea patului... Se simțea complet lipsită de energie. Se simțea astfel de fiecare dată când doamna Marasri îi cerea bani pentru cheltuieli.

O masă de toaletă de douăsprezece mii de baht... Dar a ei cum era? Masa ei de toaletă era o piesă veche, pe care ea însăși o revopsise într-un alb cald... Acea nuanță luminoasă se distingea chiar și acum, când lumina din cameră era stinsă, datorită razelor de lună care pătrundeau prin fereastra lăsată deschisă. Acea piesă fusese aproape aruncată la mașina de gunoi înainte ca ea să o salveze; o recondiționase, o vopsise, așezase o bucată de dantelă frumoasă deasupra și pusese câteva coșulețe împletite pentru obiectele de uz personal... Și totuși, trebuia să plătească douăsprezece mii de baht pentru mobilierul lui Mingkwan.

O oglindă, o masă și un scaun... Cu siguranță aveau să fie piese de o frumusețe rară.

Tânăra s-a ridicat și s-a așezat pe marginea patului, amintindu-și de scrisoarea de la Mingkwan. A aprins lumina în cameră, a luat o foarfecă mică și a tăiat marginea plicului... Din interior a căzut o foaie de hârtie fină. Designul hârtiei de scris era extrem de elegant; lucrurile pe care le folosea Mingkwan erau întotdeauna impecabile. Doamna Marasri o învățase cu acest stil de viață încă de când era mică.

Textul conținea noutăți despre activitățile ei recente. Mingkwan plecase la studii pentru o diplomă de licență... Nu era o studentă foarte strălucită și, după o perioadă în care studiile ei nu dăduseră rezultate concrete, doamna Marasri își pierduse răbdarea. A trimis-o pe Mingkwan la cursuri intensive de limbă străină și apoi a trimis-o în America, sperând că această experiență o va transforma într-o tânără rafinată și perfect pregătită pentru întoarcerea acasă.

Mingkwan călătorea întotdeauna cu cele mai scumpe companii aeriene; se întorcea acasă la fiecare vacanță, iar sosirile ei erau adesea menționate în reviste. Numele ei era cunoscut în paginile publicațiilor mondene, iar fotografiile ei apăreau des în reviste deoarece era o femeie extrem de frumoasă.

Când Mingkwan se afla în preajma Mintei, frumusețea ei era atât de strălucitoare încât Minta părea complet ștearsă în comparație cu ea.

În fiecare an, Minta nu îndrăznea să calculeze sumele pe care Mingkwan le cheltuia... Însă doamna Marasri nu se plângea niciodată. Îi trimitea întotdeauna banii solicitați, sume care creșteau de la an la an. Minta era cea care mergea la bancă pentru a efectua transferurile; cunoștea exact valorile trimise și de fiecare dată i se strângea inima.

Cu toate acestea, Mingkwan era sora ei mai mare. Gândindu-se astfel, Minta reușea să respire mai ușurată. Însă ultimul paragraf al scrisorii a făcut-o să se oprească și să citească textul mai mult timp decât de obicei:

„Mă voi întoarce acasă cât mai repede posibil. M-am răzgândit în privința călătoriilor în Europa și Japonia; voi reveni direct la Bangkok imediat ce termin vizitele din vestul Americii. Trebuie să mă întorc ca să rezolv o anumită problemă... o problemă de inimă. Deocamdată o păstrez secretă, dar poți să ți-l imaginezi deja: este elegant ca un prinț, extrem de bogat și de o frumusețe răpitoare...”

Minta a strâmbat ușor din nas. Nu își putea imagina o imagine atât de ideală precum cea descrisă de Mingkwan. Sora ei fusese întotdeauna așa, extrem de ușor de impresionat... La vederea unui tânăr bogat, Mingkwan își pierdea complet capul de entuziasm.

„Sora Ming... Oare este cu adevărat un prinț? Să nu fie cumva doar o iluzie... Astăzi, prinții merg pe picioare și mănâncă la colț de stradă ca toată lumea... Visul tău frumos s-ar putea transforma într-un coșmar.”

Pantalonii ei de blugi vechi și cămașa pe care o purta au făcut-o pe doamna Marasri să strâmbe din nas când Minta a intrat în sufragerie. Tânăra s-a grăbit să împingă spre ea un plic lung ce conținea cecul ei personal. Poate că păcătuia prin faptul că își reducea mama la tăcere cu ajutorul banilor, însă metoda funcționa de fiecare dată: chipul posomorât al doamnei Marasri s-a transformat instantaneu într-un zâmbet.

„Pentru ce mai sunt și acești bani?” a întrebat domnul Komut cu o voce stinsă, privind fix spre plicul din mâna soției sale. Minta a fost cea care s-a grăbit să răspundă, pentru a evita o discuție lungă:

„Nu sunt bani, tată... Sunt doar niște documente legate de sora Ming. Cum te mai simți astăzi, tată?”

Sănătatea domnului Komut era destul de precară după eșecul suferit în carieră... Decisese să demisioneze și de atunci își petrecea timpul stând acasă, trăind din moștenirea lăsată de părinții săi. La doi ani de la demisie, fusese diagnosticat cu o afecțiune pulmonară. Era bolnav în permanență... și părea să își fi pierdut complet interesul pentru tot ce se întâmpla în casă. Autoritatea pe care soția lui o deținea în trecut devenise acum absolută, în timp ce domnul Komut părea doar o piesă de decor în această locuință.

„Ca în fiecare zi...” Privirea lui era destul de absentă și lipsită de strălucire.

Minta nu își înțelesese niciodată tatăl... Încercase, însă el părea să trăiască într-o lume complet izolată, unde nimeni nu putea pătrunde. Mama ei spunea mereu că tatăl ei nu fusese un om rezistent:

„Dacă nu ar fi demisionat în grabă, ar fi avansat mult în carieră. Cu siguranță ar fi ajuns într-o funcție înaltă înainte de pensionare...”

Mama se arăta adesea nemulțumită, însă Minta nu voia să își învinovățească tatăl... Avea tot dreptul să demisioneze; fusese decizia lui legitimă.

„Dar astăzi este o vreme frumoasă... Tată, ar trebui să ieși să vezi cum lucrează meșterii la recondiționarea căsuței de pe malul apei.”

În ochii Mintei a apărut o scânteie de bucurie.

„Ai găsit deja meșteri? Eu nu am știut nimic...”

„Sunt meșteri de la țară... Tatăl tău i-a căutat și i-a adus. Spunea că sunt tâmplari extrem de pricepuți.”

„Sunt scumpi?”

„Nu sunt scumpi, fiică... Îmi pare rău de acea casă veche... Riscă să putrezească de tot... Dacă o recondiționăm, va putea fi folosită din nou...”

„Tată, te rog, lasă-mă pe mine să o iau!” a izbucnit ea, iar apoi a fost la un pas de a-și mușca limba când a văzut privirea tăioasă a doamnei Marasri.

„Acum ai ajuns să cerșești și case?”

Nici ea, nici Minta nu au observat schimbarea rapidă de pe chipul domnului Komut... Au realizat ce se întâmplă abia când acesta s-a sprijinit de marginea mesei ca să se ridice: „Eu voi pleca acum...”

„Dar abia ai băut un pahar cu lapte.”

„Sunt sătul... În privința acelei căsuțe, sigur că da, Minta... Dacă o vrei, este a ta.”

Minta a zâmbit bucuroasă, însă zâmbetul i s-a stins treptat când a văzut privirea fixă a doamnei Marasri. Imediat ce tatăl ei s-a îndepărtat, mama i s-a adresat pe un ton plin de ironie:

„De ce, Minta? Oare viața în această casă nu este destul de confortabilă pentru tine, de ai ajuns să ceri acea căsuță? Sau vrei să îți strângi averi înainte ca părinții tăi să moară?”

„Minta nu aleargă după averi,” a respins ea acuzația. Expresia chipului ei a rămas neutră, fiind greu de ghicit ce gândea cu adevărat. „Mamă, știi bine că mă întorc la ore nepotrivite. Îmi este jenă să o pun pe Prang să îmi deschidă poarta de fiecare dată. Dacă mă mut în căsuța aceea, voi putea intra și ieși cu ușurință, fără să mai deranjez pe nimeni. În plus, uneori am proiecte pe care trebuie să le aduc acasă ca să lucrezi la ele, iar aici ocupă prea mult spațiu. Ai văzut și tu.”

„Știi să găsești scuze foarte repede, nu-i așa?”

Mama a aruncat o privire tăioasă, însă cecul cel cald din buzunarul cămășii o împiedica să continue discuția. S-a mulțumit doar să adauge:

„Să nu uiți că mai ai de plătit și covorul pentru camera surorii tale. Să nu cheltuiești toți banii pe amenajarea acelei căsuțe.”

„Voi muta lucrurile din camera mea acolo, iar în căsuță există deja câteva piese de mobilier vechi; dacă le șterg de praf, vor putea fi folosite fără probleme. Eu voi pleca acum.”

A pășit încet pe podea. Imediat ce a ieșit din raza vizuală a mamei sale, mișcările ei au devenit mult mai relaxate. S-a așezat pe treapta de sus a scării, și-a pus șosetele, apoi s-a încălțat și a strâns bine șireturile. A coborât spre mașină și a pornit la drum.

Imediat ce a virat după colțul zidului casei, a auzit un claxon insistent din spate. Privind în oglinda laterală, tânăra a zâmbit, a încetinit și a tras mașina pe dreapta pentru a lăsa celălalt automobil să se apropie. Geamul portierei s-a coborât.

„Ai claxonat atât de tare încât mi-ai spart urechile, domnule A... De ce ai ieșit atât de devreme astăzi?”

Tânărul strigat A a râs încet. Era un bărbat ceva mai în vârstă decât Minta, din aceeași generație cu Mingkwan. Crescuseră împreună și fuseseră extrem de apropiați în copilărie, însă în ultimul timp, pe măsură ce evoluaseră, se îndepărtaseră. Nu se mai întâlneau atât de des, în ciuda faptului că gardurile proprietăților lor erau unite, iar comunicarea se putea face ușor prin poarta laterală.

„Mama m-a trimis la casa bunicii... Trebuie să aduc o nouă servitoare. Bunica a instruit-o deja și totul este pregătit.”

„Este excelent... E bine că a fost instruită dinainte, așa nu o va mai deranja pe mătușa ta...”

Mama lui și mama ei nu erau cu nimic diferite. Simpla idee o făcea pe Minta să simtă o ușoară aversiune, amintindu-și de ipostaza în care era pusă de fiecare dată când trebuia să apară în fața celor două femei, adoptând acel comportament supus și politicos pe care se străduia să îl afișeze... Spre deosebire de Mingkwan, care era întotdeauna extrem de delicată, grațioasă și o adevărată doamnă în toate mișcările. Pe chipul ei a apărut un zâmbet plin de amuzament, care i-a luminat considerabil fața.

„Nu prea ne mai întâlnim, Minta. Ai mult de muncă, nu-i așa?”

„Foarte mult... Sunt ocupată până peste cap, pur și simplu nu mai am timp de nimic.”

„Nu-i de mirare...” S-a uitat mai întâi la părul ei. „Am impresia că ai uitat și cum arată un pieptene, totul este ciufulit. Minta... Dacă arăți atât de neîngrijită, peste câți ani crezi că te mai căsătorești?”

„Vorbești exact ca mama mea. Dacă nu mă căsătoresc, nu este nicio problemă. E mult mai bine să rămân o domnișoară singură și să mă bucur de viață.”

„Am auzit că ai strâns și mulți bani.”

„De unde ai auzit astfel de zvonuri, domnule A? Sunt la fel de săracă,” a răspuns ea râzând, deși ochii îi străluceau. „Bănuiesc că nu m-ai oprit ca să discutăm astfel de lucruri banale. Trebuie să mă grăbesc.”

„Vrei să luăm prânzul împreună astăzi?”

Minta a făcut ochii mari, nevenindu-i să își creadă urechilor. Sawit o invita la masă... A trebuit să depună un efort considerabil ca să își stăpânească entuziasmul, deși în sine inima începuse să îi bată cu putere.

„Unde anume? Și cu ce ocazie mă inviți, domnule A?”

„O invitație obișnuită, pur și simplu vreau să mai stăm de vorbă... Nu prea mai avem timp să comunicăm. Am trecut într-o seară pe la voi, însă mătușa mi-a spus că te întorci întotdeauna pe întuneric.”

Oare el chiar știa ce program avea ea? Această idee i-a adus o bucurie imensă în suflet. Minta simțea că până și mâinile îi deveniseră stângace din cauza emoțiilor.

„Spune-mi doar unde mergem și voi veni direct acolo ca să te aștept.”

„Pot veni să te iau direct de la birou.”

„Nu, sub nicio formă! Mai bine vin singură.”

Nu avea niciun interes ca prietenii ei de la birou să înceapă să facă glume pe seama ei... Minta nu avusese niciodată o „întâlnire” cu un bărbat. Dacă un bărbat ar fi venit la birou ca să o ia la prânz, cu siguranță ar fi devenit subiect de discuție pentru o lună întreagă. În plus, nu își dorea să fie ironizată, din moment ce situațiile lor erau atât de diferite. Colegii ei nu ar fi crezut niciodată că Sawit ar putea fi interesat de ea.

Dacă era vorba despre o clipă de fericire, Minta prefera să o păstreze doar pentru ea, deoarece era conștientă că această bucurie ar fi putut rămâne doar un vis frumos, fără nicio șansă de a deveni realitate.

Sawit i-a indicat locul stabilit, fără ca Minta să mai stea pe gânduri. Era extrem de mândră și fericită, iar pe tot parcursul drumului spre birou a continuat să fredoneze o melodie dulce, având o stare de spirit excelentă.