Capitolul 2

 Mintra a intrat în casă în liniște. S-a așezat pe treapta de jos a scării și și-a scos adidașii. Apoi și-a scos șosetele, le-a rulat într-o bilă mică și le-a îndesat în pantofi. Ținându-i în mână, a urcat scările cu pași atât de ușori încât aproape că nu părea ea.

Dacă vreun coleg de la serviciu ar fi văzut felul în care mergea acum, aproape fără să atingă podeaua, ar fi izbucnit în râs. La birou, pașii Mintei erau întotdeauna apăsați și energici. Uneori, doar după sunetul pașilor, toată lumea știa că ea era.

Ușa din față nu fusese încuiată, doar întredeschisă. Ea o împinse încet, însă balamalele, puțin ruginite, scoaseră un scârțâit lung. Mintra ținu ușa nemișcată, temându-se că zgomotul o va trezi pe mama ei.

Ajungea mereu târziu acasă. Orele suplimentare erau prea bine plătite ca să le refuze. În seara aceasta întârziase și mai mult din cauza micii accidente pe care îl avusese Thanwa. Îl dusese la spital și acum avea mai multă muncă de recuperat.

Mâine dimineață, înainte să plece, avea să pună puțin ulei la balamale. Nu voia ca ușa să mai scârțâie astfel.

Era aproape de camera ei când, deodată, lumina se aprinse. Mintra rămase nemișcată în mijlocul casei.

„Abia ai venit?”

Vocea suna ușor batjocoritoare.

„Da.”

răspunse ea încet.

„În fiecare noapte vii târziu... sigur umbli pe undeva. Programul se termină la cinci. Bucureștiul nu e atât de mare încât să ajungi acasă după șapte.”

Mintra nu răspunse. Știa că orice explicație ar da nu ar interesa pe nimeni. Ar fi fost ca și cum ar fi vorbit cu vântul.

Dar tăcerea ei părea să o enerveze și mai mult pe femeie.

„Când vorbesc cu tine, întoarce-te! Ce e cu tine, Min? Stai cu spatele la mine?”

Vocea ascuțită îi răsuna în urechi, dar nu o mai rănea. Se obișnuise. Dacă, într-o zi, mama ei ar fi vorbit blând, atunci Mintra ar fi devenit cu adevărat precaută.

Se întoarse încet, încă ținând pantofii în mână.

Doamna Marasri coborî scările. Parfumul ei tradițional plutea în aer. Mintra își coborî puțin privirea și își puse mâna liberă peste cea în care ținea pantofii.

Femeia o înconjură încet, privindu-i aspectul. Părul Mintei, prins neglijent, se desfăcuse și cădea acum până aproape de mijlocul spatelui. Era lung, negru și lucios, dar ea nu îl lăsa aproape niciodată liber. Cel mai simplu era să-l strângă rapid și să-și pună șapca peste el.

Puțini știau cât de frumos era părul ei.

„Arăți murdară.”

„Abia am ieșit de la muncă.”

„Tot munca, munca... mereu aceeași scuză.”

„Dar chiar muncesc.”

Mintra răspunse reflex, apoi tăcu imediat. Știa că nu avea rost să continue.

„Te-am așteptat din această după-amiază. Vino să vorbim.”

„Da.”

Mintra se așeză cuminte în fața ei. În fața mamei sale devenea o fată liniștită. Dacă nu exista scaun, s-ar fi așezat direct pe podea, cu picioarele strânse sub ea și mâinile împreunate în poală.

Dacă prietenii ei ar fi văzut-o astfel, probabil ar fi rămas cu gura căscată.

„Mâine vine noua masă de toaletă a lui Ming.”

Mintra o privi și simți cum inima îi cade în piept. Înțelegea deja unde ducea conversația.

„Este o oglindă, o masă și un scaun... douăsprezece mii.”

Mintra rămase tăcută. Doar inima îi bătea mai repede. Douăsprezece mii din munca ei urmau să dispară din nou.

„Da... dar nu am bani cash. Îți voi lăsa un cec.”

„Și am mai văzut un covor frumos. Proprietarul spune că luna viitoare va fi redus cu cincizeci la sută. Ar fi perfect pentru camera lui Ming.”

„Da.”

Vocea Mintei deveni și mai joasă.

„Spune-mi prețul... mă ocup eu.”

„Ah, și Ming ți-a trimis o scrisoare. Am pus-o în camera ta.”

Femeia făcu o pauză, apoi întrebă mai blând:

„Ai mâncat?”

„Da.”

Deși nu mâncase nimic, Mintra simțea că nu ar putea înghiți nimic acum. Gâtul îi era strâns.

Se retrase în cameră și închise ușa. Rămase mult timp sprijinită de ea. Pantofii îi căzură încet pe podea.

Banii ei dispăreau mereu din cauza lui Mingkwan.

Sora ei urma să se întoarcă luna viitoare, iar mama era nerăbdătoare să-i redecoreze camera: perdele noi, pat nou, masă de toaletă... iar luna viitoare covorul.

Mintra deschise ochii și privi podeaua camerei sale.

Apoi zâmbi amar.

Avea bani să cumpere un covor scump pentru Mingkwan, chiar și la reducere. Știa gusturile mamei ei. Doamna Marasri nu cumpăra niciodată lucruri ieftine.

„Lucrurile bune nu sunt niciodată ieftine. Dacă nu sunt scumpe, nu sunt bune.”

Dar podeaua camerei Mintei era acoperită cu rogojini maronii, țesute manual, bucăți pătrate puse una lângă alta.

Era aproape ridicol.

Se clătină până la pat și se prăbuși pe el fără să dea jos cuvertura. O mână îi căzu peste frunte, iar picioarele îi atârnau încă pe podea.

De fiecare dată când mama ei avea cheltuieli noi, Mintra se simțea astfel — complet epuizată.

Douăsprezece mii pentru o masă de toaletă...

Dar a ei?

Era o piesă veche pe care o salvase de la gunoi. O vopsise în alb și îi pusese o față de masă din dantelă. Pe ea erau câteva coșulețe mici pentru lucrurile personale.

Totuși ea trebuia să plătească douăsprezece mii pentru Mingkwan.

O oglindă. O masă. Un scaun.

Probabil erau splendide.

Mintra se ridică când își aminti de scrisoare. Aprinse lumina și deschise plicul cu o foarfecă mică.

Hârtia era subțire și elegantă. Lucrurile lui Mingkwan erau întotdeauna frumoase. Mama lor o învățase asta de mică.

Scrisoarea vorbea despre viața ei: despre studii, despre activitățile ei.

Mingkwan studia pentru licență. Nu fusese niciodată foarte bună la școală, dar mama lor insistase. O trimisese la cursuri de limbă, apoi în America, sperând că o va transforma într-o femeie perfectă.

Mingkwan călătorea cu cele mai scumpe companii aeriene și se întorcea acasă în fiecare vacanță. Numele ei apărea uneori în reviste, iar fotografiile ei fuseseră publicate de mai multe ori.

Era suficient de frumoasă.

Când stătea lângă Mintra, Mingkwan strălucea și o făcea pe Mintra să pară ternă.

În fiecare an, Mintra evita să calculeze cât costa viața surorii ei. Dar știa — pentru că ea era cea care mergea la bancă și trimitea banii.

Și de fiecare dată simțea același gol în piept.

Totuși Mingkwan era sora ei. De fiecare dată când își amintea asta, Mintra reușea să respire mai ușor.

Dar ultimul paragraf al scrisorii o făcu să citească din nou... mult mai atent.

 „Voi veni acasă cât mai repede,” scria Mingkwan. „M-am răzgândit. Nu mai merg în Europa și nici în Japonia. După ce termin călătoria prin vestul Americii, mă întorc direct la Bangkok. Am ceva important de rezolvat… ceva legat de inimă. Deocamdată e un secret, dar el este foarte impresionat de mine. Îți poți imagina deja cum arată — elegant ca un prinț, bogat și incredibil de frumos.”

Mintra își încreți ușor nasul. Nu reușea să-și imagineze exact portretul pe care îl descria Mingkwan. Sora ei fusese mereu așa — se îndrăgostea ușor. Dacă vedea un bărbat bogat, ochii îi străluceau imediat.

„Of, Ming…” murmură Mintra pentru sine. „Prinț adevărat? Sau poate doar un prinț de basm. În zilele noastre prinții merg pe jos și mănâncă la cantină… visele dulci se transformă repede în vise spulberate.”

Blugii vechi și cămașa simplă pe care le purta o făcură pe doamna Marasri să-și încrețească din nou nasul când Mintra intră în sufragerie.

Mintra împinse repede spre ea un plic lung care conținea cecul personal.

Poate era un păcat că își închidea gura mamei cu bani… dar funcționa. Expresia încruntată se transformă imediat într-un zâmbet.

„Ce mai e de plătit acum?”

întrebă cu voce răgușită domnul Komut. Privirea lui era fixată pe plicul din mâna soției.

Mintra răspunse repede:

„Nu sunt bani, tată. Sunt documente legate de Ming.”

Spuse asta doar ca să evite o discuție lungă.

„Cum te simți astăzi?”

Sănătatea domnului Komut nu era prea bună. După ce eșuase în carieră, își dăduse demisia și își petrecea zilele acasă, trăind din economiile lăsate de părinții lui.

După doi ani, doctorii descoperiseră că avea plămânii slabi. Era mereu bolnăvicios și părea că își pierduse interesul pentru tot. Autoritatea din casă ajunsese complet în mâinile soției lui.

Domnul Komut devenise mai mult un ornament al casei.

„La fel ca în fiecare zi.”

Privirea lui era rătăcită, lipsită de viață.

Mintra nu îl înțelesese niciodată pe tatăl ei. Parcă trăia într-o lume a lui, unde nimeni nu putea pătrunde.

Mama ei spunea mereu:

„Dacă nu și-ar fi dat demisia atât de repede, ar fi ajuns director înainte de pensie.”

Dar Mintra nu voia să-l condamne. Tatăl ei avea dreptul să plece din serviciu dacă voia.

„Dar azi vremea e frumoasă,” spuse el după o clipă. „Mă duc să văd meșterii care repară căsuța de lângă râu.”

Ochii Mintei străluciră pentru o clipă.

„Ați găsit deja meșteri? Nu știam.”

„Vin de la țară. Tatăl tău i-a ales personal. Spune că sunt foarte pricepuți.”

„Costă mult?”

„Nu, fiica mea. Mi-a părut rău de casa aceea veche… se ruina. Dacă o reparăm, încă poate fi folosită.”

„Tată…”

Mintra izbucni fără să se gândească.

„Pot să o iau eu?”

Apoi aproape că își mușcă limba când văzu privirea tăioasă a mamei.

„Și tu ai devenit una dintre acele fiice care cer proprietăți?”

Nici ea, nici Mintra nu observaseră expresia schimbată pentru o clipă pe chipul domnului Komut.

El se sprijini de masă și se ridică.

„Eu plec.”

„Dar abia ai băut un pahar de lapte,” protestă soția lui.

„Sunt sătul. Cât despre căsuța aceea… Mintra, dacă o vrei, o poți avea.”

Mintra zâmbi fericită… dar zâmbetul i se stinse când văzu privirea rece a mamei.

După ce tatăl ei plecă, doamna Marasri spuse sarcastic:

„Ce e, Mintra? Nu e destul de confortabilă casa asta? Sau vrei să aduni proprietăți înainte să murim noi?”

„Nu sunt lacomă,” răspunse ea calm.

„Atunci?”

„Știi că ajung acasă la ore diferite. Îmi este rușine să o tot chem pe Prang să-mi deschidă ușa. Dacă stau în căsuța aceea, pot intra și ieși fără să deranjez pe nimeni. Și uneori aduc muncă acasă… aici e prea aglomerat.”

„Găsești scuze foarte repede.”

Femeia o privi cu dispreț, dar cecul din buzunar îi îndulci dispoziția.

„Să nu uiți însă că trebuie să plătești covorul pentru camera lui Ming. Să nu arunci banii pe căsuța aceea.”

„Voi muta doar lucrurile din camera mea. Mobilierul vechi de acolo încă poate fi folosit.”

Mintra plecă.

Până ieși din raza privirii mamei, pașii ei fură liniștiți și disciplinați. Apoi mersul ei deveni imediat mai relaxat.

Se așeză pe treptele scării, își puse șosetele și își încălță pantofii. Apoi coborî spre mașină și plecă de acasă.

Abia ieșise din curte când claxonul unei mașini din spate răsună insistent. Privind în oglinda laterală, Mintra zâmbi, încetini și trase pe dreapta.

Cealaltă mașină opri lângă ea, iar geamul coborî.

„Claxonezi de parcă vrei să-mi spargi urechile, domnule A. De ce ești atât de matinal azi?”

Tânărul numit A râse ușor.

Era cu un an mai mare decât Mintra, de aceeași vârstă cu Mingkwan. Crescuseră împreună și fuseseră foarte apropiați. Doar în ultimii ani se văzuseră mai rar, deși casele lor erau vecine.

„Mama m-a trimis la bunica să aduc o nouă servitoare. Bunica a pregătit-o deja.”

„Ce bine… când vine pregătită dinainte, nu o va supăra pe mătușa.”

Mama lui și mama ei nu erau foarte diferite. Doar gândindu-se la asta, Mintra își amintea cum trebuia să stea tăcută și modestă în fața lor.

Nu era ca Mingkwan, care era mereu elegantă și grațioasă.

Mintra zâmbi ușor.

„Nu prea te mai văd. Ești foarte ocupată?”

„Foarte ocupată. Sunt răsucită ca un șurub.”

„Se vede.”

El îi privi părul.

„Nici măcar nu pare că ai văzut un pieptene azi. Așa murdară… cine te mai ia de nevastă?”

„Vorbești ca mama,” râse ea. „Dacă nu mă ia nimeni, nu e nicio problemă. O să fiu o bătrână fericită.”

„Am auzit că ești bogată.”

„De unde ai auzit asta?” replică ea jucăuș. „Sunt încă foarte săracă.”

Apoi îl privi direct.

„Nu m-ai oprit doar pentru discuții fără rost, nu-i așa? Trebuie să plec.”

„Vrei să luăm prânzul împreună?”

Mintra făcu ochii mari.

Aproape că nu-și credea urechilor.

Savith o invita la prânz.

Își controlă expresia, deși inima îi bătea ca un toboșar.

„Unde? Și pentru ce ocazie mă inviți?”

„Pentru nimic special. Vreau doar să stăm de vorbă. Nu prea mai avem ocazia. Am trecut pe la tine într-o seară, iar mătușa mi-a spus că vii mereu târziu.”

Deci el știa despre viața ei…

Inima Mintei se umplu de căldură.

„Spune-mi unde. Te voi aștepta acolo.”

„Pot să te iau de la birou.”

„Nu, nu! Vin eu.”

Nu voia ca colegii să o vadă. Dacă un bărbat ar veni brusc la birou să o ia la prânz, glumele ar continua luni întregi.

În plus, ea și Savith erau atât de diferiți. Prietenii ei nu ar crede niciodată că el ar putea fi interesat de ea.

Dacă era să fie fericită, Mintra voia să păstreze acea bucurie doar pentru ea.

Pentru că știa că această fericire era probabil doar un vis.

Savith îi spuse locul, iar Mintra nici nu mai stătu să analizeze prea mult.

Era atât de încântată încât, pe tot drumul spre birou, conduse fredonând o melodie dulce.