Capitolul 11

 Chiar și pe măsură ce a crescut, obiceiurile mofturoase ale lui Jiang Mu în privința mâncării nu s-au îmbunătățit prea mult. În special legumele—ardeii grași, verdețurile de crizantemă, țelina și morcovii erau complet interzise. Nu mânca nici carne de miel sau de gâscă. Nu scuipa semințele de pepene, considera strugurii prea incomozi, i se irita gâtul de la kiwi, mânca doar mere crocante și nu se atingea deloc de cele făinoase.

Acest lucru i-a adus nu puține mustrări din partea lui Jiang Yinghan încă din copilărie. Când a crescut, deși Jiang Yinghan nu o mai obliga strict să mănânce acele alimente neplăcute, spunea adesea: „Cine ar îndrăzni să se căsătorească cu tine în viitor? Nu mănânci asta, nu te atingi de cealaltă—cum ar putea cineva să trăiască cu tine?”

Jiang Mu nu se gândise la lucruri atât de îndepărtate, respingând mereu cu: „Atunci pur și simplu nu mă voi căsători. Ar fi bine și să trăiesc cu tine pentru totdeauna.” 🙂

Dar când spunea acele cuvinte, nu și-a imaginat niciodată că, într-o zi, mama ei va fi prima care se va căsători și o va lăsa în urmă.

Jiang Mu și-a terminat repede bolul de orez, deși nu mâncase prea mult din feluri—din tocăniță, alesese doar cartofii pe care îi mâncase. Până când și-a pus jos bețișoarele, ceilalți nici măcar nu începuseră cu adevărat.

Văzând că a terminat, Jin Chao s-a ridicat și a mers în camera din spate, întorcându-se la scurt timp cu o pungă pe care i-a înmânat-o: „Vezi dacă ți se potrivesc.”

Jiang Mu a deschis punga și a găsit uniforma școlii gimnaziale afiliate. A scos hainele—un top roșu închis cu dungi albe, cu emblema școlii brodată pe piept. Uniforma era curată, cu un miros slab de detergent, ca nouă.

Văzând asta, Xiao Yang a intervenit: „Aceasta este comoara maestrului meu. Am crezut că o păstra pentru o reuniune de clasă—aproape că am aruncat-o în mașina de spălat împreună cu hainele lui de lucru.”

Jiang Mu a inspirat mirosul proaspăt de detergent și a spus: „Nu-i nimic, este foarte curată.”

Xiao Yang a răspuns: „Normal că e curată—maestrul meu a spălat-o de mână, separat.”

Jiang Mu a făcut o scurtă pauză și s-a uitat la Jin Chao, care ținea o bere, cu o expresie indiferentă.

San Lai a râs: „Așa deci! Am văzut uniforma atârnată la ușă zilele trecute și m-a apucat nostalgia, am vrut să o încerc, dar maestrul tău m-a certat, spunând că trupul meu păros nu ar trebui să se atingă de lucrurile lui. Se pare că era destinată altcuiva.”

Apoi San Lai i-a zâmbit lui Jiang Mu și a spus: „Ai grijă de uniforma asta. Jiu al tău nu a avut niciodată ocazia să o poarte el însuși. Este singura. Apropo, am uitat să-ți spun—și eu am absolvit școala afiliată. După vechime, ar trebui să-mi spui Seniorul San Lai.” 🙂

Înainte ca Jiang Mu să poată reacționa, Jin Chao a vorbit: „Mergi acasă devreme după ce mănânci.”

Jiang Mu a împăturit cu grijă uniforma înapoi în pungă și a privit în sus spre Jin Chao: „Pot să-mi termin temele aici înainte să plec?”

Jiang Mu nu putea desluși nicio emoție în ochii lui Jin Chao—aceasta era cea mai mare diferență pe care o observase de când îl întâlnise din nou.

Jin Chao de dinainte avea ochi luminoși; prin acele ferestre, ea îi putea simți personalitatea colorată, fie pasionată, fie abătută, emoțiile lui erau întotdeauna vii. Dar acum, lumina din ochii lui dispăruse. De fiecare dată când îl privea, în privirea lui exista doar o expresie ternă, de parcă întreaga lui experiență de viață era ascunsă sub acele pupile întunecate, fără valuri, de nepătruns.

Jin Chao doar o privea înapoi, neîngrijit și distant. Jiang Mu nu s-a clintit deloc, cei doi părând să fie angajați într-o luptă tăcută a voințelor.

Xiao Yang și Iron Rooster nu prea puteau înțelege situația. Credeau că Jiang Mu este sora lui You Jiu, dar acum părea că You Jiu nu voia să o lase să rămână, așa că nu au îndrăznit să spună mare lucru. Doar San Lai își păstra zâmbetul batjocoritor în timp ce își bea liniștit berea.

După un timp, Jin Chao a vorbit primul, pe un ton lejer: „Sună acasă și anunță-i.”

Jiang Mu a dat din cap și a mers spre camera de reparații. San Lai a intervenit în cele din urmă pentru a destinde atmosfera: „Până și pisicile din magazinul meu mănâncă mai mult decât ea.” 🙂

Jin Chao și-a întors capul să o privească, silueta ei mică, iar privirea i s-a întunecat ușor.

Jiang Mu l-a sunat pe Jin Qiang, spunându-i că își face temele la atelierul lui Jin Chao. Jin Qiang a întrebat de ce a mers la Jin Chao, iar ea a spus că îi fusese foame după școală și venise să mănânce. Jin Qiang nu a mai spus nimic.

De când venise la Tonggang, fiecare zi fusese doar școală și întoarcerea în acea casă. Astăzi, Jiang Mu voia să se întoarcă mai târziu. Nu era că Zhao Meijuan o trata rău—de fapt, nu era sigură ce simțea Zhao Meijuan față de ea. Nu se putea spune că era caldă, dar nici că era neprimitoare; îi încălzea apă pentru baie. Atitudinea ei rămânea greu de înțeles, lăsând-o pe Jiang Mu nesigură cum să se poarte cu ea.

De cele mai multe ori, privind la Zhao Meijuan, Jin Qiang și Jin Xin, simțea că ei erau adevărata familie.

În toți acești ani, mama ei o crescuse singură, în timp ce tatăl ei își construise deja o nouă familie. Imaginea care existase doar în mintea ei înainte era acum adesea pusă în fața ei, vie și reală, făcând-o să se simtă nelalocul ei.

Pe de altă parte, viitorul spre care mama ei se grăbea o făcea să se simtă deprimată, îngrijorată și neliniștită.

Nu știa cum înfruntase Jin Chao toate acestea înainte. În fața faptului că Jin Qiang își construia o familie cu o altă femeie, în fața membrilor familiei cândva apropiați care deveniseră distanți—se simțise incomod? Se simțise vreodată la fel de abătut ca ea, la un moment dat?

Nu putea să afle, doar voia să evadeze pentru scurt timp, stând în camera dezordonată de odihnă și rezolvându-și exercițiile. Din când în când, ridicând privirea prin geam, îi putea vedea pe Jin Chao și pe ceilalți bând și vorbind relaxat la intrarea în atelier, ceea ce îi umplea inima de o căldură vie. Cel puțin, în acest loc necunoscut, simțea mai puțin singurătatea de a fi în derivă.

Au băut până aproape de ora nouă. După ce au făcut curățenie, Iron Rooster a plecat. Xiao Yang a rămas cu Jin Chao în camera de reparații, făcând câteva lucrări de final. Nu au intrat în camera de odihnă ca să nu o deranjeze pe Jiang Mu; prin fereastra de sticlă, o puteau vedea aplecată constant asupra muncii ei, răsfoind din când în când testele.

În jurul orei zece, San Lai a bătut de două ori în geam, din exterior. Jiang Mu a auzit sunetul și a ridicat privirea, văzându-l pe San Lai ținând două înghețate, ridicându-le în timp ce striga: „Ieși și mănâncă o înghețată, nu te mai afunda în studiu până amețești.”

Jiang Mu și-a pus jos stiloul și a deschis ușa ca să iasă. San Lai i-a întins înghețata din mâna dreaptă, spunând: „Este doar una cu ciocolată, e a ta.”

Jiang Mu a întrebat surprinsă: „De unde ai știut că îmi place ciocolata?”

„You Jiu mi-a spus să o iau.”

Jiang Mu s-a întors să-l caute pe Jin Chao, dar a descoperit că nu era în camera de reparații. Nu s-a putut abține să întrebe: „Unde este el?”

San Lai a spus lejer: „Probabil e ocupat în spate. Vrei să vii să te joci în magazinul meu?”

Jiang Mu nu a refuzat. A desfăcut ambalajul înghețatei și l-a urmat pe San Lai în pet shop-ul de alături. De îndată ce ușa s-a deschis, pisicile și câinii au luat-o razna, scoțând tot felul de sunete ciudate la un loc. Jiang Mu a privit cum San Lai s-a oprit brusc și și-a ridicat brațul sus, ca un dirijor elegant.

Ideea era că înfățișarea și atitudinea lui nu aveau nimic elegant—purta chiar și papuci albaștri cu alb, ceea ce făcea scena să pară mai degrabă una de golan de cartier.

În mod surprinzător, gestul lui a fost foarte eficient; pet shop-ul a devenit complet tăcut, iar toate micile creaturi au încetat să mai facă zgomot.

Jiang Mu a întrebat uimită: „Cum ai făcut asta?”

San Lai s-a întors, acoperindu-și inima, și i-a spus: „Ca rege, jongleria este o abilitate esențială.”

„…Te joci prea multe jocuri, nu-i așa?” 😄

San Lai a zâmbit și a spus: „Afacerea nu merge prea bine în zilele astea, normal că trebuie să mă joc mai mult ca să treacă aceste zile plictisitoare și singuratice. Uită-te în jur cât vrei.”

Jiang Mu s-a apropiat de o vitrină din sticlă. Magazinul avea destul de multe rase comune de pisici—câteva Russian Blue, bicolore, American Shorthair—dar toate pisicile de aici stăteau întinse leneș, cu un aer de plictiseală profesionistă. Oricât Jiang Mu bătea în geam ca să le atragă atenția, nu păreau deloc interesate să reacționeze.

Și-a terminat înghețata, iar San Lai i-a făcut semn din interior: „Vino să vezi asta.”

Jiang Mu a observat un țarc înăuntru. S-a apropiat și a aruncat o privire—înăuntru zăcea un golden retriever, domnișoara Xishi despre care vorbiseră la cină.

Xishi avea patru pui mici care sugeau lapte în fața ei. Ciudat era că, deși mama era un golden retriever, puii erau pătați, gri, în diferite culori—era chiar și unul complet negru.

Poate pentru că arăta prea diferit, cel complet negru era mereu împins spre margine de frații lui. Mama, golden retrieverul, părea și ea să nu-l placă prea mult. Puiul negru a încercat de câteva ori să ajungă la mamă, dar lăbuțele lui erau prea slabe și nesigure, așa că se răsturna cu toate patru în aer—deopotrivă jalnic și amuzant.

Jiang Mu a arătat spre cel negru și a întrebat: „De ce nu are grijă de el mama lui?”

San Lai i-a aruncat o privire: „Nici oamenii nu pot trata pe toată lumea la fel, cu atât mai puțin câinii. Ăsta negru a încetat să mai respire imediat după ce s-a născut, iar Xishi l-a dus la ușa magazinului. L-am luat eu și am reușit să-l salvez.”

Jiang Mu s-a ghemuit să-l privească: „Săracul de el…” 😔

San Lai s-a aplecat și a luat puiul negru în brațe. Xishi doar a aruncat o privire leneșă, fără niciun instinct protector. Jiang Mu s-a apropiat, iar văzându-i interesul, San Lai i l-a întins: „Vrei să-l ții?”

Jiang Mu a luat cu grijă puiul negru, ținându-l în palme. Nu mai ținuse niciodată în brațe un pui de doar două zile, iar atingerea acelei ființe mici i-a topit inima. Puiul negru era atât de moale, iar de îndată ce a atins-o pe Jiang Mu, capul lui mic a început să caute, mirosind peste tot—adorabil. Jiang Mu a fost gâdilată de el și nu s-a putut abține să nu zâmbească, frecându-l ușor de obraz.

Și-a amintit ceva și i-a spus lui San Lai: „Când eram mică, am întâlnit și eu un pui negru în cartier. M-a urmat până acasă, dar mama nu m-a lăsat să-l păstrez.”

Jiang Mu a spus doar jumătate din poveste. Cealaltă jumătate era că ea și Jin Chao veniseră acasă murdari, cu un câine vagabond, iar Jiang Yinghan se supărase atât de tare încât le-a spus să scape de el.

Jiang Mu plânsese și se agățase de Jin Chao, dar nici Jin Chao nu putuse decide soarta puiului. A spus că o va duce pe Xiao Mu jos ca să elibereze puiul, dar în schimb au găsit o cutie de carton și l-au ascuns sub podul din spatele cartierului. În fiecare zi după școală, cei doi cumpărau în secret crenvurști din magazin și alergau să hrănească puiul. I-au dat chiar și un nume—Fulger—crezând pe atunci că numele este cool. Totuși, după doar câteva zile în care l-au hrănit, puiul a dispărut și nu l-au mai văzut niciodată.

San Lai a zâmbit brusc și a spus: „Vrei să-l păstrezi? Este al tău.”

Deși Jiang Mu iubise mereu animalele, nu avusese niciodată cu adevărat unul ca animal de companie. În gimnaziu, adusese vorba despre asta cu Jiang Yinghan, dar mama ei refuzase categoric. Jiang Yinghan era o femeie extrem de pretențioasă, care nu tolera părul sau mirosurile de animale în casă, așa că a avea un animal nu fusese niciodată o opțiune.

Acum locuia în casa lui Jin Qiang și, într-un fel, ea însăși se simțea ca un străin. Cum ar fi putut să aducă un animal acolo? I-a spus lui San Lai: „Mulțumesc, dar nu am unde să-l țin.”

L-a pus cu grijă pe puiul negru înapoi lângă mama lui, dar s-a întâmplat ceva ciudat—de îndată ce Jiang Mu l-a lăsat jos, puiul negru s-a împiedicat și s-a târât înapoi spre ea, surprinzându-l chiar și pe San Lai.

Jiang Mu a întins un deget spre el, iar micuța creatură și-a sprijinit imediat capul pe degetul ei. Atingerea aceea delicată i-a ajuns direct în inimă, trezindu-i compasiunea.

Două bătăi s-au auzit în ușa de sticlă a pet shop-ului. Amândoi s-au întors și l-au văzut pe Jin Chao, care îi pusese deja lucrurile în ghiozdan și stătea la ușă ținându-l, spunându-i: „Hai să mergem.”

San Lai s-a aplecat brusc și i-a șoptit lui Jiang Mu: „Dacă vrei să-l păstrezi, există un loc—vorbește cu You Jiu despre asta.”

Jiang Mu s-a uitat la San Lai, care i-a zâmbit și i-a făcut cu ochiul.

Când Jiang Mu a ieșit din pet shop, a observat că ușa rulantă a garajului fusese deja trasă. Jin Chao i-a pus ghiozdanul într-o mașină și a dus-o înapoi.

Pe drum, Jiang Mu l-a privit pe Jin Chao de câteva ori, fără să știe cum să înceapă conversația. Înainte să-și adune gândurile, ajunseseră deja în cartierul lui Jin Qiang.

Jin Chao a intrat cu mașina în complex, a parcat lângă clădire, a oprit motorul și a spus: „Te-ai uitat la mine tot drumul—spune ce vrei să spui.”

Jiang Mu a început ocolit: „Tocmai am văzut puii de golden retriever la magazinul fratelui San Lai.”

„Mm.”

„Sunt destul de drăguți.”

„…” Tăcere.

„Este acest pui negru despre care fratele San Lai a spus că nu mai respira la naștere, iar el l-a salvat. Dintr-un motiv oarecare, Xishi nu pare să-l placă prea mult.”

„…” Mai multă tăcere.

Văzând lipsa de reacție a lui Jin Chao, Jiang Mu nu a putut decât să murmure: „Nu ți se pare jalnic?”

Jin Chao a vorbit brusc: „Îți spune o poveste inventată și tu te emoționezi imediat? De ce nu-l întrebi pe San Lai cum l-a salvat—i-a făcut respirație gură la gură?”

Jiang Mu nu se gândise la asta. Jin Chao s-a întors să o privească direct și a spus plat: „Vrei să-l păstrezi?”

Faptul că îi ghicise gândurile a făcut-o pe Jiang Mu prea stânjenită ca să-l privească. A dat din cap și a întrebat încet: „Pot?”

Jin Chao a coborât din mașină, iar Jiang Mu l-a urmat. Stăteau de o parte și de alta a vehiculului. Jin Chao și-a aprins o țigară sub trunchiul unui copac uscat. În lumina rece a lunii, silueta lui părea îndepărtată. Vocea i-a venit de nici aproape, nici departe: „Din cei patru pui ai lui, doi mai buni sunt deja rezervați. Îți dă unul dintre cei doi care nu se vor vinde, te lasă pe tine să mă rogi să-l țin la mine. El găsește pe cineva cu care să împartă costurile pentru mâncare și îngrijire. Ești naivă?”

Jiang Mu a rămas pe loc, chiar neînțelegând acest plan. Și-a pus ghiozdanul în spate, ținând punga cu uniforma în mână.

Jin Chao părea că nu are de gând să urce și doar a aruncat cheia casei peste mașină. Jiang Mu a prins-o și a întrebat: „Când ar trebui să ți-o dau înapoi?”

Jin Chao a tras din țigară și a răspuns: „Nu voi avea timp să mă întorc prea curând. Ține-o tu deocamdată.”

Jiang Mu a dat din cap și s-a întors să plece. După câțiva pași, s-a întors brusc și a întrebat: „Dacă… plătesc eu toate costurile pentru mâncare și îngrijire și îl țin temporar la tine, ar merge?”

Jin Chao și-a întors capul și a râs ușor, apoi s-a uitat din nou la ea, devenind brusc serios: „Și după ce termini studiile? Ai de gând să iei câinele cu tine sau să-l abandonezi?”

Jiang Mu nu a răspuns, pentru că nici ea nu știa unde va merge după examenul de admitere.

Jin Chao a continuat încet: „Dacă oricum vei pleca, te sfătuiesc să nu-l păstrezi. Să te atașezi emoțional ar fi complicat.”

Jiang Mu a rămas acolo, întregul ei corp arzând—nu din cauza câinelui, ci din cauza cuvintelor lui Jin Chao. Era acesta modul lui real de a gândi?

Din moment ce se despărțiseră cu ani în urmă, de ce să mai existe alte încurcături?

Din moment ce nu erau frați, de ce să mai păstreze legătura?

Mai mult contact, mai multe sentimente, cât de complicat?

Expresia lui Jiang Mu s-a răcit treptat. A încetat să mai insiste și a răspuns doar cu un „Mm.”

S-a întors și a mers cu pași mari spre clădire fără să privească înapoi, simțind cum pieptul îi este apăsat. Jin Chao a strigat în urma ei: „Hei.”

Jiang Mu s-a oprit și s-a întors, strigând către el: „Nu am un nume? De ce îmi spui mereu «hei»? Acela nu este numele meu.”

Jin Chao i-a privit fața înroșită prin noapte și și-a ridicat colțurile buzelor într-un zâmbet amuzat: „Te enervezi atât doar pentru că nu te las să ții un câine? Chiar îți dorești atât de mult acel câine fără valoare?”

Jiang Mu a declarat cu dreptate: „Nu este un câine fără valoare, este o ființă nefericită respinsă atât de tată, cât și de mamă.”

Expresia lui Jin Chao s-a răcit treptat până nu a mai rămas nicio urmă de căldură. Jiang Mu a simțit o presiune sufocantă și a încercat să-i evite privirea, dorind să fugă. Dar înainte să intre în clădire, s-a oprit din nou. Știa că vorbele ei atinseseră cel mai sensibil punct dintre ei. Fără să îndrăznească să-l privească, a lăsat în urmă o ultimă replică slabă: „Nu sunt dezamăgită de tine. Dacă sunt dezamăgită de ceva, este doar faptul că ai întrerupt legătura cu mine.”

După ce silueta lui Jiang Mu a dispărut în intrarea clădirii, Jin Chao a mai rămas mult timp acolo. Riduri adânci i s-au adunat între sprâncene. De-a lungul anilor, se obișnuise cu dezamăgirea oamenilor față de el. Aproape toți cei care îl cunoșteau dinainte aveau în privire batjocură, milă și dezamăgire nedisimulată când vedeau în ce ajunsese. Devenise amorțit la toate acestea.

Nu se așteptase niciodată ca cineva să-i spună că nu este dezamăgit de el, sau mai bine zis, că dezamăgirea lor nu avea nicio legătură cu situația lui actuală.

Un zâmbet amar i-a scăpat de pe buze lui Jin Chao în timp ce a tras adânc din țigară. Toate acele amintiri de nespus s-au transformat în fum în plămânii lui, iar amărăciunea i-a răsunat în piept.

Abia mult mai târziu a pornit mașina și s-a întors. San Lai încă se juca pe telefon, întins pe un șezlong în fața magazinului. Văzându-l pe Jin Chao întorcându-se, a aruncat o privire nepăsătoare și a spus: „Ai lipsit atât de mult?”

Jin Chao l-a ignorat și s-a apropiat, aruncându-i o țigară: „Când vor fi înțărcați puii?”

San Lai a râs, oprindu-și imediat jocul și ridicându-se drept: „Un singur câine a fost suficient să te testeze? Cum reușești să răsplătești bunătatea cu resentiment? Surioara te-a prins în mreje cu doar câteva cuvinte—sunt cu adevărat șocat.” 😏

Jin Chao i-a aruncat o privire iritată: „N-ai altceva mai bun de făcut?”

San Lai și-a băgat țigara după ureche și i-a împins un scaun cu piciorul. Jin Chao s-a așezat la câțiva pași distanță de San Lai, cu picioarele lungi relaxate.

L-a auzit pe San Lai spunând: „Mă plictisesc de moarte. Atunci, când te-au abandonat în momentul tău greu, dacă aș fi fost eu, sigur nu aș fi putut fi atât de înțelegător și iertător.”

Jin Chao s-a uitat în jos la telefon fără să răspundă. San Lai a continuat: „Nu mă așteptam ca legendara ta surioară să fie atât de frumoasă—nas mic, gură mică, ochi luminoși. Nu e de mirare că te-ai gândit la ea atâta timp. Nu aveți nicio legătură de sânge—dacă aș fi în locul tău, aș face-o a mea doar ca să-i fac în ciudă mamei ei. Toți avem puțin sânge de proscris în noi. Dacă tu nu poți, mă ocup eu pentru tine.”

Privirea lui Jin Chao a rămas fixată pe schițele de pe telefon, mărind un colț pentru a-l examina. Tonul lui era calm, dar avea o urmă de răceală: „Încearcă să te atingi de ea și vezi ce se întâmplă.”

San Lai s-a lăsat pe spate în scaun, râzând exagerat: „La naiba, chiar m-ai luat în serios? Sunt eu prost? De ce aș transforma-o într-una ca noi și să pierd un posibil client VIP? După ce va fi înțărcat câinele negru, ți-l aduc personal. Vrei să-i cer mai întâi cinci mii de yuani pentru un abonament VIP premium?” 😄

„Du-te și răcorește-te în altă parte.”

„…”