CAPITOLUL 5

 DEPARTAMENTUL DE AMBALARE A LAPTELUI

Într-o dimineață care se preconiza a fi obositoare, Phansaeng se simțea, dimpotrivă, plin de energie. S-a trezit la aceeași oră ca de obicei, la șase dimineața. Aceeași oră ca în fiecare zi, dar atmosfera părea mai proaspătă. Poate că era din cauza satisfacției din noaptea precedentă. Ceea ce făcea ziua de azi diferită de orice altă zi pentru Phansaeng era faptul că nu băuse cafea. Cu toate acestea, înțelegea perfect raportul pe care Solar i-l trimisese.

De obicei, în fiecare dimineață, Phansaeng se trezea pentru a bea cafea și a face exerciții fizice. Apoi lua micul dejun și citea lucrarea în mod „superficial”, în timp ce aștepta să meargă la muncă puțin mai târziu. Dar astăzi a eliminat toate aceste etape și a plecat la muncă la șapte și jumătate.

Bărbatul chipeș, îmbrăcat în uniformă gri de angajat și pantofi sport, a ieșit din dormitor. Nu a acordat atenție privirilor pe care le primea și nu dorea ca oamenii să se uite prea mult la el. Cu toate acestea, Phansaeng era o noutate pe care toți ajungeau să o observe. Înălțimea lui impunătoare, fizicul bine proporționat, nici prea robust, nici prea slab. Chiar dacă nu îi puteau vedea bine fața, era suficient să se uite la ceafa lui pentru a ghici că cel care trecea pe acolo era un bărbat chipeș. Phansaeng nu se bucura să fie în centrul atenției, dar nu putea împiedica privirile să se fixeze asupra lui.

„P’Phan!” Vocea fermă care veni din spate îl făcu pe Phansaeng să se întoarcă. Nu erau mulți cei care îi spuneau direct pe numele mic. De fapt, doar Phontawan o făcea. Dar acum mai erau încă două persoane care îi spuneau așa.

Kluen Talay venea mergând alături de Bannawit. Cel care strigase îl salută fluturând mâna cu un zâmbet radiant, în timp ce celălalt păstra o expresie calmă, fără să arate prea multe. Doar un zâmbet mic îi împodobea fața, iar când privirile li se încrucișară, Phansaeng putu vedea clar strălucirea de satisfacție din ochii celuilalt.

„...” Phansaeng rămase tăcut, deși cei doi băieți mai tineri erau deja în fața lui. Noul angajat nu știa prea bine ce să spună. Tocmai se culcase cu celălalt în noaptea precedentă și nu știa cum să se comporte, deoarece celălalt părea atât de calm... ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Trebuia să separe viața profesională de cea personală chiar înainte de a începe să lucreze?

„Te-ai trezit devreme, P’Phan. Abia e șapte și jumătate!”, spuse Kluen Talay.

„Ca să ajung la timp, pentru că merg pe jos”, răspunse Phansaeng. Distanța de acolo până la clădirea unde lucra era considerabilă pentru a o parcurge pe jos.

„M-am gândit la același lucru. La început, voiam să-l rog pe Blue să mă ducă cu mașina, dar s-a făcut greu”, comentă Kluen Talay, întorcându-se pentru a se plânge prietenului său.

Adevărul era că și Kluen Talay era puțin nervos pentru prietenul său, care se confrunta cu Phansaeng atât de devreme. Bannawit îi spusese deja să nu-l salute, dar Kluen Talay voia să vadă reacția celor doi când se vor întâlni. Deși, în final, nu a fost deloc amuzant, pentru că amândoi păreau la fel de calmi. Deși se putea auzi bătăile inimii lui Bannawit de acolo, comportamentul amândurora era în continuare prea calm. Dar așa era prietenul său, până la urmă.

Bannawit nu-și arăta niciodată emoțiile în fața altcuiva în afară de colegii săi. El și Kluen Talay deveniseră cei mai buni prieteni pentru că locuiau împreună, dar cu ceilalți, Bannawit putea petrece nopți pline de intensitate și, la răsărit, se purta ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, chiar dacă se întâlnea cu ei.

Celălalt era cel care voia să demonstreze cât de mult îi plăcea prietenul său. Dar pentru Kluen Talay, lucrurile stăteau altfel. Phansaeng era incredibil de rezervat, în timp ce inima prietenului său era pe punctul de a exploda.

„După aceea nu mai e loc de parcare”, spuse Bannawit după o lungă tăcere. De îndată ce spuse asta, începu să meargă din nou, încercând să se comporte natural.

„Ai dreptate. Și eu vreau un loc de parcare ca și directorii”, a adăugat Kluen Talay, urmându-l, apoi i-a aruncat o privire lui Phansaeng, invitându-l să li se alăture.

„Spune-i tatălui tău să construiască o fabrică de vopsea”, a spus Bannawit.

„Te rog! Dacă tatăl meu ar avea o fabrică, nu aș fi aici, fiind colegul tău de cameră”, a răspuns Kluen Talay. Iar cel care mergea în spatele lor a trebuit să-și strângă buzele pentru a nu râde. Oare Phansaeng... zâmbea?

„Ați luat micul dejun?”, a întrebat Phansaeng trecând pe lângă sala de mese.

„Eu nu iau micul dejun. Iar Blue a mâncat pâine prăjită pentru că s-a trezit devreme”, a răspuns Bannawit, dorindu-și să-i dea o palmă peste cap prietenului său. Trebuia să explice totul?

Nici Bannawit nu știa de ce se trezise devreme astăzi. De obicei, se trezea după ora șapte și alerga la serviciu, ajungând la timp pentru a-și scana amprenta. Dar astăzi se trezise deosebit de devreme. Atât de devreme încât Kluen Talay s-a plâns că l-a trezit.

„Mmm”, a răspuns Phansaeng, uitându-se la Bannawit. În momentul în care privirile lor s-au întâlnit, a fost ca și cum ar fi fost loviți de un curent electric. Cu toate acestea, Phansaeng și-a păstrat calmul și și-a ridicat ușor privirea.

„Tu ai mâncat deja?”, a întrebat Bannawit.

„Da, am mâncat”, a răspuns Phansaeng, fără să-și ia privirea de la Bannawit. Acesta din urmă a simțit că acel cuvânt „am mâncat” probabil nu se referea la micul dejun.

„Ah, se pare că și tu te-ai trezit devreme, nu? Ai luat chiar și micul dejun”, a spus Kluen Talay, bâlbâindu-se puțin. Atunci Phansaeng își reveni și se întoarse spre el.

„Am băut doar cafea”, spuse Phansaeng.

„Eh? Credeam că ai mâncat ceva ușor dimineața”, răspunse Kluen Talay.

„În camera mea am doar cafea”, explică Phansaeng.

„Data viitoare, vino în camera mea să iei pâine”, spuse Bannawit. Era o invitație care îl făcea pe Kluen Talay să-și dorească să-și dea o palmă prietenului său. Trebuia să-l invite așa? El stătea acolo, prefăcându-se că nu știe nimic, iar ei făceau totul atât de evident...

„Mmm...”, răspunse Phansaeng cu naturalețe.

Kluen Talay se întreba ce anume îi apropiase atât de repede. Era prieten cu Bannawit de luni de zile și încă nu reușea să înțeleagă. Știa că Phansaeng era tipul ideal pentru prietenul său, dar nu mergea totul prea repede? Chiar și lui, ca prieten, îi era greu să accepte asta.

Era o scenă care atrăgea toate privirile când cei trei tineri mergeau împreună în grup. Nu doar fetele, ci și mai mulți băieți se întorceau să se uite. Bannawit și Kluen Talay erau deja atrăgători în sine, dar odată cu sosirea noului angajat, toate privirile se concentrau asupra lui. Era și mai atrăgător decât ceilalți doi.

„Încă nu ai un dulap, nu-i așa?”, îl întrebă Kluen Talay pe Phansaeng, care îi privea pe ceilalți cu o expresie confuză.

„Încă nu”, răspunse Phansaeng.

Acum se aflau într-o cameră pe care angajații o foloseau pentru a se aranja, a-și depozita lucrurile și a se pregăti pentru a intra la muncă. În cameră se aflau zeci de angajați care așteptau ora opt, deși unii erau deja pregătiți înainte de ora respectivă. Dar Phansaeng nu putea să avanseze pentru că încă nu avea un dulap ca ceilalți.

„Poți să-ți lași lucrurile la mine pentru moment”, spuse Bannawit, deschizând puțin mai mult dulapul său.

„Bine, să facem asta. Al meu e deja plin”, spuse Kluen Talay.

„Nu mai aduce atâtea lucruri, parcă te muți aici”, îi spuse Bannawit.

„Hei! E treaba mea”, replică Kluen Talay, întorcându-se spre chiuvetă.

În acel rând de dulapuri mai rămăseseră doar Phansaeng și Bannawit, care stăteau destul de aproape unul de celălalt. Inima lui Bannawit bătea cu putere pentru că putea simți parfumul delicat al lui Phansaeng. Bannawit voia să se reproșeze că nu era atât de inteligent, că nu fusese un elev eminent, dar în acel moment memoria lui funcționa de minune.

„Chiar aici?”, întrebă Phansaeng în timp ce se apropia din spatele lui Bannawit pentru a-și lăsa geanta, una nu foarte scumpă, care totuși îi atrase atenția lui Bannawit.

„Porți haine de firmă?”, întrebă Bannawit, aplecându-se ușor. Încerca să nu se apropie prea mult, dar era imposibil. Respirația lui Phansaeng îi mângâia fața. Nasul ei era chiar deasupra nasului lui și erau prea apropiați.

„A fost un cadou. Este de marcă? Nici măcar nu o cunoșteam”, răspunse Phansaeng, lăsând geanta să cadă.

„Sigur că da, este o marcă faimoasă”, spuse Bannawit, încruntându-se. Nu-i venea să creadă că cineva nu cunoștea acea marcă.

„Ah, nu mă interesează prea mult genul ăsta de lucruri. Sunt lucruri mai interesante”, spuse Phansaeng, lăsând privirea să-l parcurgă încet pe Bannawit, făcându-i clar ce era mai interesant pentru el.

„T-trebuie să intrăm acum”, spuse Bannawit, împingându-l ușor pe Phansaeng. Acesta din urmă se dădu la o parte încântat, cu un zâmbet mic pe buze, privind spatele celuilalt care se îndepărta, pentru a-l urma apoi încet.

Înainte de a intra în zona de producție, toți angajații trebuiau să facă același lucru ca ieri, la fel cum făcuse Phansaeng, să-și pună boneta, să-și schimbe pantofii și să se îmbrace corespunzător. Apoi, trebuiau să se spele bine pe mâini și să treacă prin scanerul de amprente. Dar Phansaeng a sărit peste acest pas pentru că, dacă își punea degetul acolo... numele și prenumele lui ar fi apărut imediat. Cu excepția cazului în care Solar ar fi avertizat managerul de resurse umane în prealabil, ceea ce încă nu părea posibil. Așadar, Phansaeng a sărit peste scanarea amprentelor cu naturalețe, s-a spălat din nou pe mâini cu alcool și apoi l-a urmat pe Bannawit în camera cu aer sub presiune pentru a îndepărta micile particule de praf de pe corp.

Când Phansaeng a ieșit din camera cu aer, a încruntat sprâncenele. Acea atmosferă nu îi era familiară. Era sigur că directorii nu veneau niciodată la linia de producție dimineața. Poate că el era primul. Mașinile erau în pauză, dar nu oprite. Muncitorii din tura de noapte așteptau să le fie scanate amprentele pentru a ieși, în timp ce cei din tura de dimineață erau pe cale să intre.

„Astăzi putem începe să lucrăm imediat. Noi ne ocupăm de primirea rapoartelor de la responsabilii cu mașinile. Dar dacă ar fi luni, prima zi a săptămânii, ar trebui să ne întâlnim cu aproximativ douăzeci de minute mai devreme”, i-a explicat Bannawit persoanei care îl urma.

„Hmm...”, a răspuns Phansaeng, în timp ce se uita în jur în sala mare, unde angajații se așezau încet la posturile lor.

„Responsabilii de mașini verifică rapoartele din tura anterioară. Dacă au vreo problemă sau nelămurire, vin să ne consulte sau ne cer să verificăm ceva. Dar de multe ori nu este nimic de verificat, pentru că mai mulți angajați sunt aici de mult timp, cum ar fi fratele acela de acolo... are zece ani vechime”, a spus Bannawit arătând spre o mașină din centru

„Atunci probabil că are un salariu bun”, a comentat Phansaeng.

„Ha! Câștigă la fel ca noi”, a răspuns Bannawit și s-a îndreptat spre Kluen Talay, care vorbea cu un alt angajat.

„Hei, încă nu l-am prezentat pe P'Phan tuturor”, a spus Kluen Talay, ridicând privirea și văzând că Phansaeng îl urmărea.

„Adevărat, ieri ai venit deja după-amiaza”, a spus Bannawit.

„Toată lumea!”, exclamă Kluen Talay, iar toți se întoarseră să-l privească, chiar și angajații care treceau prin alte secții.

„El este P'Phan, noul nostru șef de tură”, îl prezentă, iar Phansaeng înclină ușor capul în semn de salut. Văzându-l, toți cei din tură dădură din cap în semn de aprobare, iar unii îi zâmbiră înainte de a se întoarce la treburile lor.

„Asta a fost tot?”, întrebă Phansaeng.

„Ce mai vrei? Fiecare trebuie să se concentreze pe munca sa. De ce să le acorzi atenție celorlalți?”, spuse Bannawit și se apropie de Kluen Talay, care continua să vorbească despre muncă.

„Eu pun această întrebare și îi dăm un nou cod”, concluzionă Kluen Talay, returnând niște documente responsabilului cu mașina.

„Atunci voi urma instrucțiunile lui. Iar pentru mașina doi, voi introduce direct codul chinezesc”, spuse angajatul care tocmai se apropiase.

„Da, fă asta mai întâi. Eu mă ocup de asta”, acceptă Kluen Talay.

„Bine”, a spus angajatul, întorcându-se chiar când s-a întâlnit cu privirea lui Phansaeng, căruia i-a dedicat un zâmbet ușor. Phansaeng i-a răspuns cu un zâmbet cordial.

„Ce se întâmplă?”, a întrebat Bannawit, apropiindu-se de Kluen Talay pentru a verifica raportul sau problema pe care o discutau.

„Tura de la ora 8 a ajustat deja totalurile, dar am verificat și laptele încă nu este complet. Tipul ăla a început deja să lucreze în chineză, așa că am venit să te anunț”, răspunse Kluen Talay.

„Ah, atunci să termine mai întâi asta și apoi să se întoarcă să completeze partea asta”, adăugă Bannawit.

„Și de ce nu a terminat mai întâi partea asta înainte să înceapă ce e nou?”, a întrebat Phansaeng.

„Pentru că băiatul nostru a început deja cu treaba nouă, așa că trebuie să continue”, a răspuns Bannawit.

„Și pentru partea asta trebuie să așteptăm cele câteva cutii de lapte care lipsesc, nu?”, a întrebat Phansaeng, cu un ton care nu părea prea convins de soluție.

„Oricum, trebuie să așteptăm QC”, spuse Bannawit.

„Adevărat. Hei...” Kluen Talay îl întrerupse brusc, uitându-se la șapca lui Bannawit. „Ai șapca pusă prost. Te grăbeai sau ce?”, spuse el, aranjând-o cu naturalețe.

Phansaeng, care mersese cu ei tot timpul, încruntă sprâncenele. Ar trebui să se învinovățească pentru că nu observase nimic? Sau să-i învinovățească pe cei doi pentru că erau atât de apropiați încât atmosfera devenea ciudată? Părea că nu era nimic, dar Phansaeng simțea că era. Cu toate acestea, nu spuse nimic ciudat sau suspect. Se pregăti doar să continue să lucreze ca ceilalți doi.

Totul mergea încet pentru Bannawit, dar pentru cineva nou venit, cum era Phansaeng, totul era nou și fascinant. Nu era chiar emoționant, dar știa că tot ce trăia era diferit. Toți cei de aici păreau concentrați pe munca lor, dar nu pentru că era dificilă, ci pentru că erau experți. Cel mai vechi era Bannawit... până când a venit Phansaeng și a doborât recordul.

Funcțiile lor erau superioare celor ale operatorilor mașinilor de ambalare, dar nu suficient pentru a avea autoritate. Toți își făceau pur și simplu treaba, așa cum îi spusese Bannawit lui Phansaeng. Zona de ambalare nu coordona aproape nimic cu nimeni, cu excepția departamentului de producție a laptelui și a celui de control al calității, cunoscut sub numele de QC. Exista și o altă secțiune importantă, ambalarea externă, care se ocupa de plasarea cutiilor de lapte în containere pentru a fi trimise pe piață.

Tura lui Phansaeng nu avea sarcini importante. Stătea și privea cum Bannawit și Kluen Talay vorbeau cu producția și cu ambalarea externă pentru a afla cum decurgea procesul, dacă era necesar să se oprească mașinile etc. La fiecare oră, echipa QC trecea să verifice mostre de la fiecare mașină, și de fiecare dată când se întâmpla asta, Phansaeng observa priviri ciudate între personalul QC și Bannawit.

„Ați putea separa puțin munca de viața personală?” Phansaeng voia să spună asta, pentru că producția era în întârziere și părea să fie vina lui Bannawit, care nu știa să facă distincția între cele două domenii. Toți cei care se apropiau ajungeau să vorbească despre toate.

„Kluen, te odihnești tu primul sau vrei să mă duc eu?”, a întrebat Bannawit când se apropia ora unsprezece.

„Eu, desigur. Nici măcar nu am băut cafea sau mâncat pâine”, a răspuns Kluen Talay.

„Bine, atunci du-te tu primul. P’Phan, vrei să mergi cu Kluen acum sau mai târziu?”, l-a întrebat Bannawit pe noul angajat, care părea încă confuz în fața întrebării.

„Ți-e foame? Dacă nu, poți să aștepți să mergi cu Blue. Dar dacă ți-e foame, vino cu mine”, a spus Kluen Talay. Și astfel Phansaeng a înțeles că cei din zona de producție împărțeau turele de prânz, deoarece utilajele trebuiau să funcționeze în permanență. Se împărțeau, unii rămâneau la linia de producție, alții mergeau să se odihnească.

„Pot să aștept”, a spus Phansaeng.

„Sigur, probabil că preferi să mergi cu Blue decât cu mine”, murmură Kluen Talay în aer, dar aceste cuvinte ajunseră atât la Phansaeng, cât și la cel care îi oferise să meargă cu el.

„Doar că nu mi-e foame”, răspunse Phansaeng, iar Kluen Talay dădu din cap ca și cum nu l-ar crede.

Dar, chiar dacă nu-l credea, Kluen Talay plecă singur la ora unsprezece, lăsându-i pe Bannawit și Phansaeng împreună. Nu erau complet singuri, dar erau împreună. Și asta îi provoca lui Kluen Talay o senzație ciudată în inimă. Nu era o senzație puternică, dar simțea ceva. Credea că era ceva mai mult decât simplul fapt de a dormi împreună ca toți ceilalți, deși nu știa exact ce era.

„Poate că, dacă mănânc ceva, îmi limpezesc gândurile”, murmură Kluen Talay și ieși din zona de ambalare

Între timp, ceilalți doi, care rămăseseră în sala mare, nu făceau nimic îngrijorător, așa cum se temea Kluen Talay. Phansaeng nu făcea altceva decât să-l observe pe Bannawit lucrând, deoarece încă nu era familiarizat cu nimic. În plus, nici măcar nu avea telefonul la el pentru a vorbi cu cineva sau pentru a se distra. Așa că nu putea decât să observe, să citească documente iar și iar, chiar dacă le citise deja de mai multe ori, era totuși dispus să le citească în continuare.

„Pari că cauți greșeli”, îi spuse Bannawit lui Phansaeng, care citea raportul de ambalare de săptămâna trecută.

„Greșeli în ce?”, întrebă Phansaeng.

„În raport. A făcut cineva o greșeală? Sau ce?”, spuse Bannawit în timp ce se aplecă să se uite la foaia raportului.

„Nu am nimic de făcut, așa că îl citesc iar și iar”, răspunse Phansaeng.

În sala de ambalare, mai rămăseseră doar jumătate din angajați, deoarece cealaltă jumătate ieșise în pauză, împreună cu Kluen Talay. Cei care rămăseseră își făceau treaba cu eficiență, fără să acorde atenție nimănui. Deși unii se uitau la cei doi, nu se întâmpla nimic mai mult.

„Mai ai puțină răbdare, e aproape prânz”, spuse Bannawit.

„Și... de obicei iei prânzul la ora asta?”, întrebă Phansaeng.

„Nu, de obicei mănânc la ora cinci.”

„Atunci...”

„Astăzi m-am gândit că vei mânca la prânz, așa că le-am spus că la ora aceea.”

„...” Nu s-a întâmplat nimic după această frază. Bannawit a spus-o ca și cum ar fi fost ceva obișnuit, iar Phansaeng a primit-o ca și cum ar fi vorbit despre vreme.

Niciunul dintre ei nu a spus nimic, dar în adâncul sufletului amândoi intuiau ce se întâmplă. Amândoi se plăceau și le plăcea situația în care se aflau. Phansaeng simțea că era ceva cu care trebuia să se confrunte și să înțeleagă, în timp ce Bannawit se simțea emoționat și dornic să experimenteze și mai mult acea emoție.

Nu era încă amiază, dar muncitorii se pregăteau deja să iasă în pauză, în timp ce cei care ieșiseră deja se întorceau pentru a-și continua munca. Kluen Talay a intrat împreună cu ceilalți, observând cu curiozitate, deși totul părea normal.

Normal? Deși avea îndoieli, Kluen Talay nu era suficient de interesat pentru a întreba.

Bannawit și Phansaeng au ieșit din sala de ambalare chiar la prânz. Phansaeng era acum convins că Bannawit se concentra cu adevărat doar pe munca sa. O făcea fără efort aparent, dar nici nu făcea greșeli. A fost printre primii care s-au aliniat pentru a-și scana amprenta, iar Bannawit a făcut-o înaintea lui. Phansaeng l-a urmat discret, ca de obicei.

Amândoi s-au spălat pe mâini ca de obicei, apoi Bannawit s-a dus la dulapul său să-și ia rucsacul mic, în timp ce Phansaeng a luat doar niște bancnote și telefonul mobil.

„Ce mâncăm azi?”, se întrebă Bannawit cu voce tare în timp ce ieșeau din clădire, iar Phansaeng se gândea la același lucru.

„Suki Lee. Îți place suki?”, a spus Phansaeng.

„De când se servește mâncare la alegere în cantină?”, a răspuns Bannawit celui mai în vârstă, deși el era nou-venitul.

„Nu se servește mâncare la alegere...”

„Hai să vedem”, a spus Bannawit fără să dea mai multe explicații și s-a îndreptat spre cantină.

Nu mergeau repede, dar nici încet. Cu toate acestea, când au ajuns, cantina era atât de aglomerată încât aproape că nu mai încăpea nimeni. Coada ajungea aproape până la intrare. Phansaeng s-a uitat la ora de pe telefonul său mobil, era aproape zece minute după prânz.

„De ce sunt atât de mulți oameni?”, a spus Phansaeng uitându-se în jur. Era atât de aglomerat încât nici nu știa dacă va găsi un loc.

„Pune-te la coadă. Orice de aici îți umple stomacul”, spuse Bannawit, așezându-se la capătul cozii.

„Când vom mânca?”, întrebă Phansaeng, care nu fusese niciodată nevoit să aștepte pentru mâncare.

„Acest stand este cel mai gustos și gătește cea mai mare cantitate”, răspunse Bannawit.

Phansaeng s-a așezat la coadă lângă Bannawit, puțin confuz, uitându-se la toți angajații care se mișcau și se împingeau în cantină. Nu mai văzuse niciodată așa ceva. Fotografiile cu diferitele departamente pe care i le arătaseră înainte erau ordonate, nu părea că toți trebuiau să se grăbească. Dar aici nu era așa. Toți mâncau repede, mergeau repede și voiau să fie primii care ajungeau. Și mâncarea...

„La fel ca el, vă rog”, spuse Phansaeng, arătând spre Bannawit. Nici măcar nu putea distinge ce fel de mâncare era. Și, deși nu era ultimul din rând, aproape că nu mai rămăsese nimic. Majoritatea erau feluri de mâncare sote, ceea ce însemna un exces de grăsime. De unde stătea, Phansaeng nici nu voia să-și imagineze cantitatea de grăsime din farfuria aceea. În plus, singura carne era puiul. Nu era nici urmă de porc.

„De ce trebuie să mănânci la fel ca mine?”, a întrebat Bannawit după ce au ieșit de la stand.

„Nu știu ce altceva să cer”, a răspuns Phansaeng sincer. Nu voia să fie nevoit să aleagă între un preparat sărat cu porc și fasole verde sau un curry picant de pui cu dovleac.

„Eh... acolo”, a spus Bannawit arătând spre o masă lungă care mai avea locuri libere. Dar pentru a ajunge acolo, au trebuit să se strecoare prin mulțime. Era ceva complet nou pentru Phansaeng. Și nou nu însemna neapărat bun. În acest caz, însemna mai complicat, mai dificil și necunoscut.

De obicei, mânca în grabă, pentru că nu avea timp. Dar mâncarea lui era întotdeauna bine pregătită de Solar. Uneori, era chiar planificată din punct de vedere nutrițional. Dar acum, în fața lui, avea un salteado de dovleac moale cu doar două bucăți de pui deasupra.

„Chiar asta e tot ce avem?”, întrebă Phansaeng uitându-se spre standurile cu mâncare.

În sala de mese erau doar cinci opțiuni, două standuri cu orez și garnitură, două cu tăiței și unul cu mâncare picantă și pui la grătar. În plus, erau standuri cu băuturi și deserturi.

„Cu asta se luptă să vândă”, a comentat Bannawit. Știa asta pentru că uneori auzea povești de la alții prin intermediul partenerilor lor ocazionali.

„Serios? Dar nu pare să fie atât de multă mâncare”, a spus Phansaeng în timp ce amesteca farfuria.

„Probabil că astăzi au gătit mai puțin. Vezi al patrulea stand? Deja strânge totul”, a arătat Bannawit cu un gest. Phansaeng s-a uitat și a văzut că Bannawit a tăcut pentru o clipă, apoi a zâmbit ușor. Urmărindu-i privirea, a văzut pe cineva pe care îl cunoscuse cu o seară înainte. Acea persoană venea spre ei.

„Pot să stau cu voi? Nu mai sunt locuri libere”, spuse tânărul micuț. Dar, uitându-se în jur, Phansaeng observă că alte persoane tocmai se ridicau.

„Sigur”, răspunse Bannawit, dându-se puțin la o parte. Celălalt se așeză lângă el, păstrând o anumită distanță.

Gândindu-se la acea distanță, Phansaeng nu voia să-și imagineze cât de aproape fuseseră noaptea trecută. Băiatul care stătea în diagonală față de el era atrăgător, cu pielea deschisă la culoare și aspect îngrijit. Deși purta doar uniforma de lucru, Phansaeng putea observa că avea gusturi bune.

„Sunteți în același departament?”, întrebă băiatul după câteva minute în care mâncau.

„Mmm. P’Phan tocmai a intrat. Iar el, Four, lucrează la resurse umane”, spuse Bannawit, ca și cum ar fi uitat că trebuia să-i prezinte, cu o voce complet normală. Se comporta de parcă faptul că cei trei stăteau împreună era cel mai normal lucru din lume. Și pentru Bannawit, chiar era.

Nu amesteca lucrurile din timpul nopții cu cele din timpul zilei. Porecla lui de „regele aventurilor de o noapte” nu era gratuită. Nu-i păsa cu cine se culca. Dar odată ajuns la serviciu, era dificil să nu vorbească cu ei. Pentru că cei cu care împărțea patul erau și ei în aceeași companie. Așa că lăsa pur și simplu lucrurile să curgă natural. Nu era interesat, nu simțea nimic complicat. De aceea era indiferent dimineața, dar era ca un lup flămând noaptea.

„Pot să-i spun și eu frate mai mare (Phi)?” șopti persoana al cărei nume Phansaeng tocmai îl aflase, întrebându-l pe Bannawit, ca și cum ar fi vrut să demonstreze intenționat cât de apropiați erau și, în același timp, aruncându-i o privire lui Phansaeng pentru a-i da de înțeles că cei doi erau destul de apropiați.

„Probabil, nu crezi?” îi răspunse Bannawit lui Four, apoi se întoarse să-i ceară părerea lui Phansaeng

„Presupun că da”, îi răspunse Phansaeng lui Four cu tonul său calm obișnuit.

„Bine, P'Phan”, spuse Four, zâmbindu-i cu o expresie radiantă, însă făcându-l pe Phansaeng să-și piardă pofta de mâncare pentru acea masă care oricum nu arăta prea apetisantă.

„Tocmai ai început să lucrezi?”, întrebă Phansaeng

„Da. Four a început să lucreze puțin înaintea lui Blue și ne-am împrietenit”, răspunse băiatul mic. În timp ce vorbea, se întoarse să se uite la persoana de lângă el, care mânca liniștit și dădea din cap din când în când. Era o masă pe care Bannawit o aștepta cu poftă, dar Phansaeng luă doar două înghițituri.

După ce au terminat de mâncat, s-au întors la apartament. Four s-a despărțit de ei pentru a se duce la clădirea lui când cei trei au trecut pe acolo, lăsându-i pe Phansaeng și Bannawit să meargă singuri.

Pe drum, cât timp erau trei, băiatul mic a încercat să inițieze conversații atât cu Bannawit, cât și cu Phansaeng. Lui Phansaeng nu-i plăcea să vorbească, așa că s-a simțit puțin deranjat. Când micuțul s-a abătut, a putut în sfârșit să respire ușurat.

„Ești foarte apropiat de... el?”, l-a întrebat Phansaeng pe Bannawit în timp ce își strângeau lucrurile.

„Nu prea. Așa cum ai văzut”, a răspuns Bannawit, dar Phansaeng nu a știut să interpreteze ce voia să spună cu „așa cum ai văzut”.

„Așa cum am văzut?”

„Cam ca tine... Sunt bun la a distinge tipurile de relații”, a spus Bannawit, privindu-l în ochi pe celălalt, care era de aceeași înălțime cu el.

„Nu vreau să fiu ca el”, îi scăpă lui Phansaeng, iar ochii lui Bannawit străluciră puțin.

„Și cum vrei să fii atunci?”, întrebă Bannawit, deși în mod normal s-ar fi simțit deranjat și ar fi respins imediat pe cineva care dorea o relație definită. Dar cu această persoană... nu voia să-l respingă.

„Nu știu. Știu doar că nu vreau să fiu ca el”, răspunse Phansaeng.

„Vrei să fii cineva special?”, întrebă Bannawit. Dar Phansaeng scutură din cap.

„Nu vreau să fiu ca el, dar nici nu vreau să fiu special”, răspunse Phansaeng, iar acesta era un răspuns pe care Bannawit nu îl mai auzise niciodată. Dacă ar fi fost vorba de altcineva, ar fi fost deja sătul de cererea tipică „vreau să fiu special”. Dar Phansaeng spusese că nu voia asta, doar că nu voia să fie la fel ca ceilalți. Era o frază pe care Bannawit nu o mai auzise niciodată. Și în timp ce se priveau în ochi, Bannawit simți ceva. Nu știa cum să numească acel sentiment. Dar, în general, era ceva atât de intrigant încât nu voia să-l lase să treacă, așa cum făcuse cu alții înainte.