Capitolele 11 / 24

Capitolul 11

Eric se prăbuși în sala de consiliu, trântind ușa în urma lui.

Avea nevoie de doar un minut. De un blestemat de minut și poate atunci mâinile aveau să-i mai tremure. Privi ceasul de pe perete, trăgând aer în piept cu respirații adânci și tremurate. Trecuseră cinci ore pline din tura lui. Cinci ore în care îl costase totul pentru a se concentra asupra pacienților săi așa cum trebuia. Dar asta era în regulă. Mai putea rezista încă șapte, nu? Opt, dacă punea la socoteală fișele pe care le lăsase în urmă cu kilometri și raportul pe care trebuia să i-l predea medicului din tura următoare. Doar opt amărâte și mizerabile ore.

Rahat. Rahat.

La început, se temuse că problema ar fi sângele, că l-ar distrage, că s-ar lupta să nu-și muște propriii pacienți. Dar s-a dovedit că nu asta era problema. Problema era că voia să fugă pe ușă și să se întoarcă în brațele nemernicului care provocase toate astea.

Crezuse că va fi mai bine de atât. Se gândise că poate puțină distanță l-ar ajuta să scape de controlul pe care vampirul psihopat părea să-l aibă asupra lui, diminuând acea nevoie neliniștită pe care bestia din interiorul lui o trăgea după ea. Dar era și mai rău, cumva. Simțea mâncărimi, căldură și o iritare profundă. Iar mâinile nu se mai opreau din tremurat.

Le strânse în pumni pentru a opri tremurul, doar pentru ca telefonul să-i sune în secunda următoare.

La naiba. Verifică pentru a se asigura că nu era din nou mama lui, avea deja zece apeluri pierdute de la ea și nu era în starea necesară pentru a face față consecințelor.

„Monroe”, vocea nu-i sunase niciodată atât de gâfâită, atât de irascibilă.

„Um, bună, doctorie. Sunt Sharon de la Terapie Intensivă Cardiovasculară. În legătură cu doamna Davis?”

Tocmai ieșise din acel salon, la naiba. Eric își mână degetele la rădăcina nasului, rezistând impulsului de a gâfâi.

„Acum ce mai este?”

„Am văzut ordinul dumneavoastră pentru un litru de fluide...”

„Și?” Oare fiecare frază a acestei asistente avea să sune ca o întrebare vagă sau avea de gând să treacă la subiect la un moment dat în cursul acestui an? „Mi-a spus că trebuia să pun perfuziile. Acum a rămas fără fluide.”

„Păi, da. Dar are o insuficiență cardiacă avansată. Ia deja diuretice programate.”

Iar el tocmai dăduse un ordin care ar fi putut să o ducă la o supraîncărcare cu lichide. De parcă ar fi fost un medic rezident în prima lui zi.

„Isuse, blestematul de Hristos.”

Vocea lui Sharon îngheță.

„Poftim?” Vocea ei deveni de gheață. „Cum ați spus?”

Eric își trecu o mână peste față. Își pierduse cumpătarea. O gresise atât de tare încât probabil avea să primească un apel de la asistenta șefă în următoarele două minute, mustrându-l că îi hărțuiește personalul.

„Îmi pare rău. Nu a fost pentru tine. Eu... m-am lovit la un deget de la picior. Voi schimba ordinul la 250 de mililitri. Păstrează diureticele pentru la noapte. Îmi pare rău, Sharon.”

„Am înțeles.” Ea închise fără să mai spună un cuvânt, fără îndoială supărată pe tonul lui. Avea tot dreptul să fie. Știa bine că nu trebuia să se descarce pe asistente. Era regula de aur la terapie intensivă.

Dar nu mai voia să fie acolo. Nu voia să se ocupe de nimic din toate astea. Nu voia să-și muște limba, să fie vesel, fericit și îngăduitor.

Voia să țipe. Voia să se înfurie. Voia… Voia să meargă acasă.

Ei bine, nu acasă. Nu după apartamentul lui gol tânjea. Voia locul în care se afla Wolfe, acea casă mare cu un pat făcut special pentru el și o comodă plină de haine care nu erau ale lui, dar care i se potriveau perfect. Acel loc. Cel în care totul mirosea atât de bine, unde se simțea ciudat de în siguranță, iar celuilalt ocupant nu părea să-i pese dacă el era supărat, înfuriat sau o mare pacoste.

Dar nu. Eric, dintr-un motiv anume, voia să muncească. Trebuia să muncească. Pentru că, vampir sau nu, asta era ceea ce făcea el. Acesta era el. Singurul lucru bun pe care îl oferea lumii.

Și dacă ar fi putut avea un minut singur, ar fi fost în regulă. Fără pacienți. Fără apeluri telefonice. Ar fi putut ține asta sub control. Ar fi putut…

Trecuseră treizeci de secunde înainte ca cineva să bată la ușă. Eric se gândi să-și arunce telefonul în ușă.

„Sunt ocupat”, spuse el printre dinți în schimb.

„Dr. Monroe?” Vocea era cunoscută, dar nu era cea pe care Eric voia să o audă. Nu avea acele tonuri calde și domoale, accentul sexy.

Se presupunea că Wolfe era partenerul lui Eric, nu? Spiritul lui pereche sau ce o fi fost. Atunci de ce nu era aici? Nu ar fi trebuit să fie aproape când Eric suferea? Spusese că va fi acolo dacă Eric avea nevoie de el.

Wolfe era în mod clar un mincinos.

„Eric.”

„Ce?” mârâi Eric, deschizând ușa dintr-o smucitură. Abia când îl văzu pe Danny de cealaltă parte, cu o privire de uluire în ochii lui mari și căprui, Eric realiză că în sfârșit pierduse bătălia și lăsase accidental chipul său de vampir să preia controlul. Și aparent, judecând după trosnitul și înclinația ciudată a ușii, smulsese ușa sălii de consiliu din balamale.

„O, sfinte Dumnezeule.” Danny, care aparent era și el mult mai puternic decât părea, îl împinse pe Eric înăuntru dintr-o singură mișcare, scoțându-l din raza vizuală de la intrare. „Ai colții afară!” șopti-strigă el.

Eric își acoperi gura cu o mână.

„Nu am vrut!”

„Păi, bagă-i la loc”, șuieră Danny, luptându-se cu ușa pentru a o închide cât mai bine.

„Nu pot.” Eric se lăsă să lunece până jos, ghemuit cu spatele la perete. Încerca; chiar încerca din răsputeri. Nu putea să umble prin spital cu colții afară. Dar era ca și cum bestia din el se eliberase și nu avea de gând să se retragă prea curând. Cuvântul „partener” continua să-i răsune în cap, o dată și încă o dată, ca un fel de incantație. De parcă acea creatură vorbea și nu propriul lui creier, tot restul fiind doar... o ceață.

Deveni vag conștient de sunetele scoase de Danny, care stătea aplecat deasupra lui, vorbind la telefon.

„Unde ești? În regulă, condu mai repede.”

Apoi Danny se ghemui și el, cu fața direct în linia vizuală a lui Eric, cu ochii plini de o îngrijorare surprinzător de feroce.

„Hei. Ohei, privește-mă. Va fi bine.”

Suna atât de sigur pe el. Atât de de încredere. Atât de afectuos.

„Ești un asistent bun, nu-i așa?” întrebă Eric visător, privirea lui deviind undeva peste umărul lui Danny, concentrată pe nimic anume. Aceasta era viața lui acum, nu? Acest haos de spectacol cu monștri era viitorul lui previzibil.

„Și ești complet în afara controlului”, spuse Danny încruntat. „Ar fi trebuit să vină mai devreme.”

„Cine ar fi trebuit să vină?”

Wolfe. Wolfe ar fi trebuit să vină. Dar nu.

„Gabe”, spuse Danny în schimb. „Vine el să preia restul turei tale. Dar era departe. Eu eram mai aproape, așa că am venit să mă asigur că nu... um...”

Eric încercă să-și reorienteze privirea spre Danny, o ușoară urmă de amuzament străpungându-i starea de buimăceală.

„Că nu-mi mănânc pacienții?”

Danny ridică din umeri.

„Păi, da. Sau ce naiba o fi asta.”

„Cum ai știut că ceva nu este în regulă?” Oare Eric fusese atât de ieșit din fire încât una dintre asistente îl sunase pe Danny? Dar asta nu avea niciun sens. De ce l-ar fi sunat pe Danny? Nimeni de aici nu știa că ei sunt... prieteni? Complici vampiri?

„M-a sunat Wolfe. Mi-a spus să mă duc să-l caut pe Gabe. A folosit exact cuvântul ăsta, 'să-l aduc'. De parcă ar fi câinele meu, în loc de fratele meu.”

„Așa a făcut?” O căldură îi umplu pieptul lui Eric la acest gând. Nu din cauza fesei cu adusul, deși aceea era destul de amuzantă. Ci pentru că Wolfe știuse. Vedeți? Eric știuse că o va face.

Eric clar își pierdea și el mințile.

Dar apoi auzi. Trosnitul distinct al pantofilor de costum pe linoleumul spitalului. Și sunetele scoase de Albert, unul dintre paznicii de la securitate, certându-se pe ascuns.

„Domnule, aveți nevoie de un ecuson de vizitator.”

„Nu sunt un vizitator.”

Oh, Eric cunoștea acea voce. Acolo era, ceea ce așteptase din momentul în care ieșise din casă.

Vocea lui Albert căpătă un ton de panică.

„Ascultă, nu poți sta aici sus.”

„Cred că vei constata că pot.”

Vocile deveneau mai puternice; pașii se apropiau.

Și apoi el fu acolo, în pragul ușii, arătând feroce ca un înger răzbunător. Un înger răzbunător într-un blestemat de costum din tweed.

Eric își țină răsuflarea în timp ce Wolfe îl privea, acei ochi ciudați sclipind în roșu sub neoane; o lăsă să iasă din nou când acel val feroce de posesivitate se abătu asupra lui prin legătură. Acolo era și iritare. Posibil chiar îngrijorare? Dar, dintr-un motiv anume, acea posesivitate familiară a fost cea care îl făcu pe Eric să vrea să scoată un gemet de ușurare de acolo, de pe podea.

Wolfe îl privi scurt pe Danny și indică cu bărbia spre lateral, unde Albert se afla în spatele umărului său, cu privirea din fericire încă ferm concentrată pe Wolfe și nu pe chipul ciudat al lui Eric.

„Ocupă-te de asta înainte de a face ceva ce vei regreta.”

Danny alergă înainte pentru a-l liniști pe paznic, scotându-l din raza vizuală a lui Eric.

Eric nu le mai acordă nicio atenție. Nu cu Wolfe ghemuit în fața lui, atât de aproape încât Eric i-ar fi putut atinge micile cute dintre sprâncene dacă ar fi vrut. Acel miros încântător îl învălui, intens și liniștitor.

Era ciudat să miroasă în acel mod, nu? Nu ar fi trebuit să miroasă a sulf sau ceva de genul ăsta?

„Iubire”, torcă Wolfe, ochii lui devorându-i cu lăcomie chipul lui Eric.

Corect. Era prima dată când îl vedea pe Eric ca vampir. Pentru că Eric nu fusese capabil să se controleze nici măcar pe parcursul a jumătate de blestemată de tură.

Eric nu știa ce să spună. Privi la mâinile lui, strânse pe genunchi, inundat de o nouă rușine. Din cauza nevoii sale. Din cauza pierderii sale de control.

Wolfe îi cuprinse chipul în palme, degetele lui lungi fiind surprinzător de calde.

„Iubire, privește-mă.” Eric privi în sus. „Relaxează-te, iubire. Pe cât este de adorabilă, bestia ta se poate retrage acum la loc. Sunt aici.”

Eric lăsă să scape un alt oftat lung și tremurat, simțind cum trăsăturile i se relaxează puțin câte puțin. Colții i se retraseră, iar strânsoarea din piept se potoli pentru prima dată în ultimele ore.

Wolfe era aici.

„Cum ai știut că trebuie să vii după mine?” întreba Eric, cu privirea fixată pe profilul lateral al lui Wolfe, în timp ce celălalt vampir îi conducea spre intrarea casei sale. Nu, nu casa lui. Casa lui Wolfe.

Avea doar o amintire vagă despre ieșirea lor din spital. Imagini blurate cu coridoare luminate de neoane, o amintire ștearsă cu Danny luându-i telefonul de serviciu pentru a i-l da lui Gabe în parcare. Trecuseră pe lângă un copil pe coridor — și serios acum, cine își lăsa copilul să hoinărească prin spital nesupravegheat? — care păruse ciudat de îngrozit, ceea ce nu prevestea nimic bun în privința aspectului lui Eric.

Dar mai ales, ceea ce își amintea din ultimele cincisprezece minute era prezența puternică și liniștitoare a mâinii lui Wolfe, care îl apucase de braț pentru a-l ghida afară, alături de privirile terifiante pe care vampirul le aruncase oricui părea să aibă cea mai mică intenție de a le sta în cale.

Eric pusese întrebarea parțial pentru că era curios — oare Wolfe pur și simplu se săturase să-i mai ofere iluzia libertății? —, dar mai ales pentru că nu era încă pregătit să intre, să admită pe deplin că încercase o mică tentativă de independență și terminase prin a cădea dramatic, cu fața plină de colții la înaintare.

„Ți-am simțit suferința.” Wolfe menținu privirea înainte, spre casa din fața lor. „O simțeam din momentul în care ai plecat, desigur, dar în urmă cu aproximativ o oră, a început să... atingă apogeul. Așa că l-am sunat cu asistentul tău prieten și am venit după tine.”

Eric îl privi fix, acei pomeți ascuțiți, acel profil aristocratic.

Wolfe o spunea de parcă ar fi fost atât de simplu. Eric avusese nevoie de el, așa că venise, fără ca Eric să fie nevoit măcar să ceară. Fără cerșit, nu de data aceasta.

O amintire îi reveni lui Eric atunci. O tabără de leadership de două săptămâni în care fusese trimis între al doilea și al treilea an de liceu. După câteva zile, începuse să aibă grețuri și dureri abdominale. Asistenta îi spusese că doar îi este dor de casă, așa că o sunase pe mama lui. Îi spusese că trebuie să se întoarcă acasă, să meargă la medic. Ea refuzase. Refuzase timp de trei zile la rând. Ceea ce avea el cu adevărat nevoie, conform spuselor ei, era acea tabără trecută în dosarul pentru admiterea la facultate. Durerea crescuse în cele din urmă la o asemenea intensitate încât asistenta din tabără îl trimisese la urgențe. Fusese apendicită. Toate consimțămintele chirurgicale trebuiseră să fie semnate prin telefon pentru că mama lui nu putea „pur și simplu să lase totul și să fie acolo într-o oră”.

Se trezise singur la reanimare.

„De ce această tristețe, iubire? Îți dorești să nu fi venit?”

Eric își reconcentră privirea pentru a vedea că Wolfe se întorsese spre el, cu capul înclinat într-o parte.

Nu știa ce să spună. Își dorea să regrete că Wolfe venise să-l ia, își dorea să nu fie recunoscător exact persoanei care îl pusese în această situație de la bun început. Oboseala pe care o simțea de când se trezise era mai grea ca niciodată.

Dacă așa se simțea să fii vampir, atunci, sincer vorbind, era un rahat.

Eric își apăsă palma pe frunte.

„Ce o să fac? Nu putem sta separați nici măcar jumătate de zi.”

Wolfe păru să aibă o dispută internă timp de un minut, o liniște ciudată punând stăpânire pe chipul lui. Apoi oftă, clătinând din cap ușor.

„Pe cât ar fi de încântător să te am crezând că ai nevoie de mine atât de cu disperare, mă tem că nu va fi întotdeauna așa. Ești proaspăt transformat; suntem... în dezacord. Totul este extrem de instabil.”

Instabil era cuvântul potrivit.

„Așadar, ce facem?”

Wolfe ridică o sprânceană.

„Ne unim.”

O spuse cu atâta simplitate, de parcă ar fi fost cel mai ușor lucru. De parcă Eric ar fi avut vreo experiență în construirea unei relații care să dureze mai mult de câteva ore grăbite și transpirate.

„Cum?”

„Cum crește o nouă relație?” Wolfe făcu un semn cu mâna în aer. „Timp petrecut împreună, conversație.” Ochii îi sclipiră cu o strălucire vicleană. „Sex.”

Un fior de excitare îl lovi pe Eric în stomac, ceața oboselii sale fiind spulberată într-o secundă. Exact așa, bărbăția i se întărea deja sub halat.

Ce naiba? Excitarea neșteptată în fața unui cuvânt atât de simplu îl făcu din nou îmbufnat.

„Dar eu trebuie să muncesc”, insistă el.

Maxilarul lui Wolfe zvâcnii ușor.

„Așa cum ți-am spus mai înainte, nu trebuie.”

„Dar eu vreau să muncesc?” Suna mai degrabă a întrebare.

Wolfe îl privi cu ochii îngustați, profitând evident de incertitudinea din insistența lui Eric, înainte de a se apleca peste consolă și de a-i descheia centura de siguranță.

„Prima noastră conversație, așadar. Pe care o vom purta înăuntru, în confortul căminului nostru.”

Din nou, o spuse atât de simplu. „Căminul nostru.”

Iar Eric pur și simplu... îl urmă înăuntru. Supus ca un miel.

Îl observă pe Wolfe cum selecta — după o analiză atentă, ridicând și punând la loc sticlă după sticlă — un vin potrivit, lua două pahare cu picior lung și îl conducea spre ceea ce Eric începuse să considere dormitorul lui.

Wolfe lăsă vinul și paharele pe noptieră, se așeză pe marginea patului și bătu cu palma pe locul de lângă el.

„Așază-te, iubire.”

Eric se așeză.

Wolfe turnă vinul cu tot stilul celui mai bun somelier dintr-un restaurant de lux.

„Așadar. De ce simți că ai nevoie să muncești? Pentru că, dacă este o problemă de bani, avem destui.”

Eric încercă să gândească, să își găsească cuvintele. Rămase lamentabil fără replică.

„Este pur și simplu... ceea ce fac.”

„Și nu pot supraviețui fără tine câteva zile? Dacă este vorba despre a nu-ți pierde poziția pe termen lung, este destul de simplu să constrângem pe cine este necesar să-ți ofere un concediu medical pe termen scurt.”

Eric avea dificultăți în a se concentra. Wolfe era aici cu el și era mai bine decât atunci când lipsea, dar tot nu era complet în regulă. Clătină din cap, frustrat.

„Nu, nu. Pot supraviețui. Nu e ca și cum aș fi cel mai bun.” Scoase un râs amar. „Departe de asta.”

„Deci ești un medic groaznic?” Wolfe puse întrebarea pe un ton blând, de parcă nu i-ar fi păsat într-un fel sau altul care era răspunsul lui Eric.

Dar Eric nu putu să-i răspundă. Se gândea că poate ar trebui să stea în poala lui Wolfe. Așa ar fi mai bine, nu? Atunci și-ar putea sprijini capul chiar acolo, în scobitura gâtului lui Wolfe, unde acel costum stupid înceta să-i mai acopere pielea, și să-i inspire mirosul cum se cuvine.

Dar asta ar fi fost o nebunie. Avea cel puțin un centimetru și probabil vreo douăzeci de kilograme în plus față de tip; Eric nu putea pur și simplu să ceară să fie ținut în brațe ca un bebeluș.

„Pot să te țin de mână?” Întrebarea îi scăpă din gură înainte de a o putea opri, cuvintele amestecându-se între ele. Dar era greu să se simtă jenat când o satisfacție feroce sclipi în ochii lui Wolfe la auzul cererii.

„Desigur, iubire.” Wolfe ridică mâna cea mai apropiată de Eric în semn de invitație. „Mă poți atinge când și cum vrei.”

Eric apucă mâna oferită. Inspiră adânc. Până la urmă, se apropie mai mult de Wolfe.

Nu era perfect, dar era mai bine. Mintea i se simțea infinitezimal mai clară.

Wolfe trase o înghițitură lentă din vinul său cu mâna liberă.

„Deci ești un medic prost.” Din nou, o spuse atât de blând.

„Nu.” Eric se clătină puțin spre Wolfe și își îndreptă imediat poziția. „Pur și simplu nu sunt foarte bun.”

„Înțeleg.” Wolfe îi oferi celălalt pahar lui Eric, punându-l la loc când acesta clătină din cap în sens negativ. „Pierzi un număr de pacienți peste medie?”

„Nu.”

„Primești un număr neobișnuit de reclamații de la asistente?”

„Nu.”

„Nu avansezi în carieră așa cum ar trebui?”

„Pur și simplu nu... îmi pasă destul”, concluzionă Eric, simțindu-se total patetic.

„Nu-ți pasă?” Pentru prima dată în acea după-amiază, Wolfe suna cu adevărat surprins.

„Nu-mi pasă așa cum ar trebui. Am intrat în toate astea doar pentru că în direcția asta m-au ghidat părinții mei. Am văzut unii medici, cum este King, care devin foarte afectați după ce pierd un pacient. Cu adevărat dărâmați. Eu nu pățesc niciodată așa. Pur și simplu mă scutur și merg mai departe. Nu mă mai gândesc la ei după aceea. Nu mă învinovățesc. Și urăsc să consolez familiile. Mă simt ca un impostor fals și insensibil.”

„Cea mai mare parte din ceea ce spui îmi sună a o compartimentare sănătoasă. Aș spune că este mai probabil ca Dr. Kingman să se expună riscului de epuizare profesională.” Wolfe mai trase o înghițitură din vinul său. „Asta îl face pe el medicul mai prost, în opinia mea.”

Eric râse surprins.

„Nu poți spune asta.”

„De ce nu?”

„Toată lumea îl iubește pe King. El este foarte...” Eric își mișcă mâna liberă în aer, încercând să găsească cuvântul. „Agreabil.”

Wolfe își puse paharul de vin deoparte, pufnind cu dispreț.

„Nu văd nimic deosebit la el.”

Oare asta însemna că Wolfe vedea ceva deosebit la Eric? Sau faptul că erau predestinați îl făcea suficient de special, indiferent de cum era el în profunzime? Gândul ar fi trebuit să-l deranjeze pe Eric, dar era ciudat de liniștitor. Nu trebuia să fie bun, nici perfect, nici prietenos, nici agreabil. Existența lui era de ajuns pentru Wolfe.

Ce eliberare ciudată.

Oftă, așezându-și mâinile unite în poală, jucându-se cu degetele lungi și elegante ale lui Wolfe. Dacă nu conta cum era el, dacă Wolfe avea să-l accepte indiferent de situație, ar fi putut la fel de bine să dea totul afară.

„Astăzi am fost un medic de rahat, probabil, dar singurul lucru de care pare să-mi pese sunt propriile mele probleme. Iar când Danny mi-a spus prima dată că trebuie să beau sânge uman, nici măcar nu m-am gândit la faptul că ar trebui să ucid oameni. Mă gândeam doar la mine. Cred că e ceva în neregulă cu mine. Ca și cum mi-ar lipsi o genă a empatiei.”

„Mm.” Wolfe păru să asimileze totul fără să-l judece, exact așa cum spusese Eric. Apoi zâmbi. „Crezi că eu stau să mă îngrijorez din cauza lipsei mele de empatie?”

„Nu știu, o faci?”

„Cu siguranță nu o fac. Nu e nimic în neregulă cu tine, Eric. Poate ești egoist.” Ridică din umeri. „Cred că majoritatea oamenilor sunt așa. Dacă ar trebui să fac munca pe care o faci tu, abia dacă aș rezista o oră înainte de a-i ucide pe toți pacienții din tura mea și de a fugi în noapte, în căutarea unei utilizări mai bune a timpului meu.”

Era o declarație terifiantă, așa că de ce Eric nu putea găsi în el groaza pe care ar fi trebuit să o simtă?

Capul lui Eric își găsi drumul spre umărul lui Wolfe, de parcă ar fi avut o voință proprie. Nu avea nicio intenție să-l ridice de acolo.

„Dacă îți lipsește empatia, de ce ești atât de liniștitor în acest moment?”

Capul lui Wolfe se așeză deasupra lui.

„Dar nu sunt. Doar vorbesc logic. Se întâmplă doar ca anxietățile tale să fie extrem de ilogice.”

Ce nesuferit.

„Dar ai venit după mine când am avut nevoie de tine.”

„Eu am grijă de ceea ce este al meu. Iar tu ești al meu, Eric. Poate că îți va lua timp să te adaptezi, poate că te vei înfuria sau vei încerca să te ascunzi în munca ta ori să negi totul complet, dar ești deja al meu. Ai fost din momentul în care te-am văzut.”

Gândul era copleșitor, în special din cauza cât era de atractiv. Acea nouă bestie din interiorul lui se trezi în asentiment, o senzație ciudată, ca torsul unei pisici, răsunând în pieptul lui Eric.

Se obligă să-i dea drumul la mână și să se ridice din pat.

„Mă duc să mai fac un duș. Mă simt murdar după spital.”

Și avea nevoie de spațiu. Chiar și pentru un singur minut, chiar dacă era dureros. Pentru că realiza pe deplin că totul era real. Se întâmpla: era legat de un vampir pe care nu-l cunoștea, care îl atragea și îl speria cu intensitatea lui în egală măsură. Care afirma că nu știe cum să-i pese, nu în sensul tradițional, dar care totuși fusese acolo când Eric avusese nevoie de el.

Și deși Eric nu era perfect, nici măcar foarte bun, nu era un laș total.

Avea să facă un duș. Avea să tragă câteva aer adânc în piept și să respire regulat înainte de a țipa, eventual, într-un prosop. Iar apoi avea să primească mâinile acestui vampir pe el.

Aveau să se unească, la naiba.

Capitolul 12

Wolfe folosi foarte bine timpul în care Eric se afla la duș.

Mai întâi turnă mai mult vin pentru amândoi, apoi își scoase pantofii și jacheta de la costum, lăsându-le deoparte și descheindu-și primii trei nasturi de sus ai cămășii în timp ce făcea asta. Exista o mare parte din el care își dorea să se dezbrace complet, să intre în acea baie și să ia ceea ce era al lui: să îndoaie acel corp mare și frumos și să-și înfigă bărbăția în acel posterior musculos, cel care se simțise atât de minunat sub mâinile lui în acel salon de masaj de prost gust.

„Răbdare”, își reaminti atât lui, cât și bestiei din interiorul său. „Răbdare.”

Abordarea lui atentă dădea roade, dacă amândoi se puteau controla suficient de mult timp pentru a permite acest lucru. Wolfe simțise un fel de supunere din partea lui Eric chiar mai devreme. Și tot ceea ce Wolfe trebuia să facă pentru a împiedica zidurile doctorului să se ridice din nou era să țină bestia sub control încă puțin. Nu a fost ușor, având în vedere cât de agitați fuseseră amândoi. Suferința lui Eric fusese... ei bine, fusese chinuitoare. Wolfe nu se mai simțise niciodată atât de perturbat de disconfortul altei persoane și nu putea spune că era un fan al acestei senzații. Ar fi trebuit să se simtă, în cel mai rău caz, triumfător; până la urmă, era o dovadă că Eric avea nevoie de el. Răzbunare, chiar, pentru că își părăsise căminul și insistase asupra independenței sale. Dar Wolfe se simțise doar agitat. Neputincios. Supărat. Își dorea să ardă acel spital pentru ofensa de a fi obstacolul dintre el și partenerul său.

Se părea că Eric nu era singurul instabil.

Dar aveau să rezolve asta, nu-i așa? Și părea că nu va fi atât de dificil pe cât își imaginase Wolfe la început. Eric răspunsese la venirea lui Wolfe după el de parcă Wolfe ar fi ucis la propriu un balaur pentru el, o reacție complet contrară simplității actului în sine. Partenerul lui Wolfe clar nu era obișnuit să primească atenție de niciun fel. În realitate, pentru cineva care lăsa impresia unui playboy cu capul în nori și chip de copil, Eric afișase o combinație extrem de puternică de nevroze: nevoia de a fi plăcut, nevoia de a fi util, ambele alături de o convingere profund înrădăcinată că el nu era, în esență, niciuna dintre cele două. Că era, dintr-un motiv anume, nedemn în sinea lui.

Nefiind nimic altceva de făcut, Wolfe ridică telefonul lui Eric, pe care acesta îl aruncase neglijent pe pat în drum spre duș. Introduse codul de acces pe care îl văzuse pe Eric tastându-l în acea dimineață și efectuă o verificare superficială a apelurilor și mesajelor sale pierdute.

Și iată. Exact așa cum se gândise. O mamă autoritară care nu se temea să își insulte fiul în mesaje scrise. Era de-a dreptul incredibil răul pe care un părinte îl putea provoca psihicului unui copil, până mult în perioada adultă a acestuia. Wolfe nu era sigur dacă voia să îi smulgă capul de pe umeri pentru că îi tulbura atât de mult partenerul, sau să îi trimită un coș cadou pentru că crease un mediu familial atât de toxic încât până și tipul de afecțiune ciudat al lui Wolfe avea să pară pur de aur în comparație. Nu avea nicio îndoială că exista și vreun tată absent, lipsit de emoții și probabil cu o masculinitate toxică în fundal căruia trebuia să îi mulțumească. Nu era de mirare că Eric era atât de delicios de dornic și de înfometat de afecțiune în orice formă ar fi putut-o obține.

Iar Wolfe avea să îl mulțumească.

Dar mai întâi, avea să îl devoreze.

Având auzul atent la sunetul dușului care se oprea, Wolfe lăsă telefonul cu grijă pe noptieră, lângă vin, apoi se relaxă sprijinit de tăblia patului, cu picioarele încrucișate la nivelul gleznelor și cu propriul pahar de vin în mână.

Wolfe a fost incredibil de încântat să vadă că Eric nu se obosise să se îmbrace complet, picăturile de apă scurgându-se pe suprafața goală a pieptului strălucitor, cu șoldurile înguste abia acoperite de prosop, iar bărbăția lui tensionată presând deja materialul moale.

„Iubire”, torcă Wolfe.

Eric rămase acolo pentru un moment lung, privindu-l fix. La ce concluzii ajunsese iubitul său în timpul acelui duș? Legătura îi oferea lui Wolfe foarte puțin material cu care să lucreze, în afară de valul dulce de excitare și firele prudente de nervozitate venind dinspre partenerul său.

„Vino aici”, ordonă Wolfe, cu vocea caldă ca mătasea, extrem de mulțumit când Eric i se supuse, făcând pași mari și tremurați spre pat și oprindu-se acolo, fără a face vreo mișcare de a se urca.

Wolfe trase o înghițitură mică din vinul său.

„Cât de frumos ești! O să mă lași să te ating?”

Urmă o încuviințare din cap din partea lui Eric, care avea o roșeață delicioasă în obraji, fie de la căldura dușului, fie de la cuvintele de laudă ale lui Wolfe.

„Să te gust?”

O altă încuviințare.

Satisfacția îi pulsa prin venele lui Wolfe.

„Minunat. De ce nu te întinzi în pat, iubire?”

Eric se urcă cu prudență peste picioarele lui Wolfe pentru a o face. Cu adevărat. Cineva ar fi crezut că bărbatul era un virgin timid, și nu ușuraticul faimos al orașului, la cât de ezitant urma fiecare dintre ordinele lui Wolfe. Nu conta. Wolfe putea fi blând.

Îi întinse paharul său de vin lui Eric, iar buzele i se strâmbară de amuzament când bărbatul îl bău dintr-o singură răsuflare. Luă paharul gol din mâinile lui și îl puse deoparte, întorcându-se pe o parte și sprijinindu-și capul în pumn, o replică exactă a pozițiilor lor de prima dată când fuseseră împreună.

Dar de data aceasta nu avea să mai fie mâna lui Eric cea care să-i prindă acea bărbăție magnifică.

Wolfe își lăsă privirea să alunece încet peste glorioasa priveliște din fața lui. Nu îi ceru lui Eric să își dea jos prosopul încă; exista destulă piele la vedere cu care să se joace pentru moment.

Începu încet, trasând mușchii umărului lui Eric cu un deget înainte de a trece la claviculă. Se bucură imens de modul în care Eric tremura sub atingerea lui. Iar când Wolfe se jucă leneș în jurul unui mamelon, respirația lui Eric se tăie vizibil.

Buzele lui Wolfe se curbară.

„Sensibil, nu-i așa?”

„Ce ai de gând să... vreau să spun...”, Eric înghiți în sec, sunetul fiind audibil în camera cufundată în tăcere. „Ce vrei să-mi faci?”

„Aș masacra legiuni întregi pentru a te poseda”, răspunse Wolfe cu onestitate, făcând cercuri pe celălalt mamelon cu degetul, observându-l cum se întărește la maximum. Un fior subtil îl străbătu pe partenerul său, nu din cauza atingerii lui Wolfe, ci la auzul cuvintelor sale. Wolfe zâmbi. „De ce, iubire, nu ai mai avut niciodată o bărbăție acolo?”

Eric clătină din cap, acei ochi verzi-închiși fixându-se în ai lui Wolfe, iar stomacul lui Wolfe se contractă la acest gând.

„Dar ai mai fost cu un bărbat înainte”, clarifică el.

„Da”, vocea lui Eric era delicioasă de răgușită. „De mai multe ori.” Făcu o pauză, apoi rectifică. „De mult mai multe ori.”

Wolfe nu se gândi prea mult la cei care fuseseră înaintea lui. Nu avea motive de îngrijorare, atâta timp cu totul aparținea trecutului. Viitorul lui Eric avea să fie Wolfe și doar Wolfe.

„Atunci... tu erai cel de deasupra?”

Eric își dădu glasul mai tare. Era adorabilă această timiditate ciudată venind din partea lui.

„Uneori. Dar de cele mai multe ori erau doar mângâieri reciproce. Sex oral. Masturbare. Multe aventuri de o noapte nu vor... să ajungă la penetrare.”

„Mm. Păcat. Ai o bărbăție atât de frumoasă. Ar fi trebuit să cerșească pentru ea.” Wolfe introduse un deget sub prosopul lui Eric, trăgând ușor. „Arată-mi.”

Eric își deseză prosopul cu degete tremurânde.

„Iubire, ce nervos ești.” Wolfe mângâie pielea fină și palidă a șoldurilor sale proaspăt descoperite. „Și spune-mi, a gustat cineva vreodată acest teritoriu virgin?”

Răspunsul său a fost o clătinare uimită din cap.

„Degete, poate?”

O încuviințare lentă.

„Jucării?”

O altă încuviințare, mai ezitantă.

„Glorios”, Wolfe lăsă să scape un oftat fericit. „Sunt primul. Acum, ce vrei să fac cu acest corp frumos al tău, iubire? Să-l ating? Să-l gust?”

Eric doar privi fix, dar valul de lust pentru acel „gust” era de neconfundat.

Wolfe începu cu gâtul, exact în locul unde îl mușcase în acea cameră de masaj. Avea locația memorată, acea porțiune specifică de piele sensibilă. Își așeză buzele acolo, sărutându-l blând înainte de a-l strânge ușor cu dinții tociți.

„Sângele tău a fost cel mai delicios lucru pe care am avut plăcerea să-l gust vreodată”, mormăi el. „Mai e de mirare că bestia mea nu a vrut să se oprească?”

Amintirea l-a trezit clar pe Eric din transa lui tremurătoare și aproape virginală. Se trase puțin înapoi pentru a-l privi cu furie pe Wolfe.

„Nu-mi aminti. Pot simți cât de înfumurat te crezi.”

„Poți?” Wolfe reduse din nou distanța dintre ei, lingând de-a lungul liniei încordate a gâtului lui Eric. „Și este oare de mirare? Doar privește-te. Cine nu ar fi mândru să te aibă la dispoziție?”

„Mulți oameni.”

Oh, durerea era profundă. Wolfe o putea vedea perfect: un tânăr ai cărui părinți idioți fuseseră incapabili să îi arate afecțiunea cuvenită, căutând cu disperare iubirea. Poate că prima dată când încercase, disperarea fusese mult prea vizibilă și fusese respins și umilit pe loc. Învățase să se aștepte doar la lucruri superficiale.

Wolfe îl prinse pe Eric de bărbie și îi întoarse capul pentru a-l privi în ochi. Voia ca acest mesaj să fie bine înțeles.

„Niște idioți, cu toții.”

Îi va șterge din memoria lui Eric. Cu atingerea lui, cu devotamentul lui. Înclină capul lui Eric în spate și își cufundă limba în scobitura gâtului său, mulțumit de micul gemet pe care Eric îl lăsă să scape ca răspuns. Iar apoi gustă variația subtilă de arome pe fiecare nouă porțiune de piele. Nu exista sare sau sudoare, nu după duș. Doar parfum curat de săpun. Dar sub asta, acel miros încântător de glicină. Nicio urmă din acea loțiune oribilă de după ras. Ceea ce nu era o surpriză, deoarece Wolfe nu adusese așa ceva în noul lor cămin.

În mod normal, Wolfe și-ar fi luat timp. Cumpătarea nu fusese niciodată o dificultate pentru el în pat, deoarece lustul nu îl consumase niciodată complet. Dar aici. Acum. Wolfe putea simți nevoia lui Eric, fiecare nou fir de excitare care înflorea atât de frumos sub atingerea lui.

Explorarea lui a fost superficială în cel mai bun caz, grăbită. Era greu să își ia timp când fiecare atingere a limbii sale sau strânsoare a dinților scotea mici gemete, suspine și gâfâieli de la partenerul său disperat. Wolfe nu rezistă mult timp înainte de a-și schimba poziția și de a coborî de-a lungul acelui corp lung și bine făcut. Se opri deasupra bărbăției lui Eric, delectându-se cu nuanța intensă a vârfului acesteia.

Eric lăsă să scape o răsuflare aspră.

„O să... o să mi-o iei în gură?”

„O voi face.” Dar nu așa cum credea Eric. „Întoarce-te pe burtă, iubire.”

Dacă Eric a fost confuz de cerere, nu o arătă. Se întoarse instantaneu pe burtă, după toate aparențele fiind mulțumit să-l lase pe Wolfe să conducă jocul.

„Depărtează picioarele puțin mai mult, iubire.”

Oh, dar era delicios așa. Poate că Eric nu era un sportiv de performanță, dar umerii îi erau natural lați, iar picioarele musculoase și ușor mulate. Exista forță acolo, mai multă decât avusese Wolfe însuși în viața sa umană, fără îndoială.

Wolfe își trecu mâinile peste acei umeri lați, peste acele șolduri palide. Îi strânse acel posterior musculos, obținând un mic și ciudat suspin de la partenerul său.

„Ai niște mâini cu adevărat bune”, spuse Eric, sunând aproape somnoros.

Amuzat, Wolfe îi mai trase o strânsoare, provocând un alt suspin.

„Așteaptă să vezi ce poate face limba mea.”

Wolfe lăsa corpul să lunece, ignorându-și propria bărbăție dureroasă și poziționându-se între acele coapse deschise. Îi depărtă fesele lui Eric, dezvăluind pliul roz dintre ele. Nu ezită. Nu o lua pe ocolite. Îl linse dintr-o singură mișcare.

„O, sfinte Dumnezeule.”

Wolfe zâmbi.

„Cum se simte asta, iubire?”

Nu așteptă un răspuns. Îl linse din nou. De data aceasta nu au mai existat cuvinte de uluire din partea partenerului său, ci doar o respirație întretăiată. Wolfe se concentră mai mult pe orificiul lui Eric, umezindu-l cu limba, jucându-se cu marginile. Îl înmuie până în punctul în care putu să își introducă vârful limbii înăuntru, explorând și lărgind. Sunetul strangulat pe care Eric îl scoase ca răspuns a fost cu adevărat ceva minunat.

Acum, Wolfe își luă tot timpul. Se pierdu în devorarea partenerului său. Era consumat de mirosul lui, de sunetele lui, de gustul lui curat și masculin.

Zvârcolirea lui Eric a fost cea care îl readuse în fire pe Wolfe, șoldurile lui mișcându-se ca un pește prins în undiță. Wolfe își ridică fața din acel ideal de nirvana.

„Este prea mult, iubire?”

„Wolfe”, o spuse cu o totală și disperată voce gâtuită de lacrimi. „Trebuie să eliberez totul, la naiba. Te rog.”

„Ah”, Wolfe presupunea că toată distracția trebuia să se termine la un moment dat. Putea empatiza, cel puțin. Propria lui bărbăție fără îndoială îi tensiona pantalonii, pătându-i cu lichid seminal. Deși a fost păcat. Îi mai strânse o dată fesele lui Eric înainte de a întinde mâna pe sub el pentru a-i prinde bărbăția între picioare, umezindu-și unul dintre degete în timp ce o făcea. Wolfe lăsa corpul să lunece și mai jos și îi luă vârful în gură.

Eric exclamă:

„Isuse.”

Wolfe își introduse vârful degetului în orificiul lui Eric, stimulându-l oral cu și mai multă ardoare. Termină cu delicatețe. Eric lăsă să scape un ultim strigăt răgușit, iar apoi gura lui Wolfe se umplu cu esența lui sărată, corpul musculos al partenerului său zvârcolindu-se și tremurând sub mâinile sale.

„O, Dumnezeule. O, sfinte Dumnezeule. Iisuse Hristoase.”

Partenerul său era teribil de nestăpânit în cuvinte în starea sa postcoitală.

Dar acum Wolfe își aminti de propria bărbăție dureros de erectă. Eric nu era singurul care avea nevoie de eliberare. Și dacă Wolfe nu îl putea revendica complet încă, neputând să își introducă bărbăția acolo unde îi era locul de drept, atunci avea să facă următorul lucru cel mai bun. Avea să își lase amprenta pe acel chip frumos.

Wolfe îl întoarse cu ușurință pe Eric pe spate, încălecându-i pieptul. Chipul lui Eric era minunat de buimăcit, cu ochii întredeschiși și gura relaxată.

Perfect.

Wolfe își eliberă bărbăția din strânsoarea pantalonilor de costum. Se mângâie cu furie. Nu avea răbdare pentru delicatețuri sau pentru o satisfacție amânată. Nu când testiculele îi erau grele și tensionate, iar corpul atât de rigid de o tensiune neeliberată încât simțea că s-ar putea frânge.

Când eliberă totul, stropindu-i cu lichidul său acel chip frumos, pete albe dansară de-a lungul marginilor vederii sale, iar descărcări electrice îi străbătură coloana vertebrală.

Wolfe lăsă să scape un oftat de satisfacție, studiindu-și opera. Acei ochi verzi îl priveau înapoi, măriți de surpriză. Lichidul alb se scurgea de-a lungul obrajilor și al bărbiei sale.

Eric își linse buzele, urmele fluidului lui Wolfe fiind acolo.

„Asta este ideea ta de uniune?”

Wolfe își permise să râdă, cu un ton jos și plin de posesivitate.

„O, iubire, abia am început.”

 

Capitolul 13

„Nu mă doare nimic.”

În ciuda faptului că Eric privea spre apartament, cu spatele lui lat întors spre Wolfe, obișnuința, mai mult decât orice altceva, îl făcu pe Wolfe să se străduiască să împiedice colțurile buzelor sale să se schițeze într-un zâmbet.

„Ei bine, iubire, dacă îți amintești, nu ți-am oferit niciodată mult mai mult decât un deget.”

„Chiar și așa...”, Eric încetă să își mai examineze apartamentul — vechiul lui apartament — pentru a ridica din umeri. „A fost, știi tu... toată noaptea.”

Acum buzele lui Wolfe se curbară într-un zâmbet. Într-adevăr, fusese toată noaptea, ceva de genul unui loc de muncă cu normă întreagă, la propriu, provocând orgasm după orgasm partenerului său tremurător și obligându-se să finalizeze poate doar o singură dată la fiecare trei dăți ale lui Eric. În momentul în care Eric își ceruse scuze, invocând hipersensibilitate și „dehidratare severă” — imposibil pentru un vampir proaspăt hrănit, dar corpului îi lua uneori timp să își ajusteze așteptările —, soarele se afla deja sus pe cer, iar oboseala lor reciprocă dispăruse. Fusese oficial spulberată.

Se părea că legătura lor începuse să se solidifice, exact așa cum fusese prevăzut. Dovadă era noua vitalitate din pașii lui Eric în timp ce îl conducea pe Wolfe în fostul său apartament. Și acea mică șerpoaică sătulă și încrezută în care se transformase bestia lui Wolfe. Dacă efectul stabilizator avea mai mult de-a face cu faptul că Wolfe venise după Eric atunci când acesta avusese nevoie, sau cu noua lor conexiune sexuală, chiar nu putea spune. Și de ce i-ar păsa, într-un fel sau altul? Nu avea nicio intenție de a renunța la niciunul dintre cele două obiceiuri prea curând. Sau vreodată.

Era nouă această satisfacție liniștită pe care o radia Eric. Wolfe se opri în pragul dormitorului, evaluându-l. Până acum își cunoscuse partenerul doar stresat, confuz, neliniștit, agitat sau excitat — ori într-o combinație ciudată a tuturor celor menționate. Dar în această dimineață, în timp ce Eric căuta într-un sertar cu haine lejere de casă, conexiunea dintre ei pulsa cu ceva cald și dulce, cum Wolfe nu mai experimentase niciodată în limitatul său repertoriu emoțional.

Voia mai mult din asta.

Intră în dormitor, care era cumva dezordonat și neglijat, dar în același timp lăsa impresia unui spațiu neocupat și nemobilat, ținând un ochi atent pe partenerul său, gata să intervină dacă acesta ar fi făcut vreo mișcare spre sticla de loțiune după ras de pe comodă. Dar Eric doar termină de aruncat grămada de haine alese într-o geantă de voiaj, apoi se opri, cu mâinile pe șolduri și cu o expresie oarecum pierdută pe chip.

„Cât de mult din lucrurile mele ar trebui să iau?”

Wolfe păși leneș spre dulapul lui Eric, verificând dacă exista ceva acolo ce i-ar fi plăcut în mod deosebit să își vadă partenerul purtând.

„Tot ce ai putea avea nevoie pentru a te distrage în timpul concediului tău.”

Fusese o problemă destul de simplă să sune și să solicite aprobarea pentru o urgență medicală. Exista un număr infernal de formulare de completat, desigur. Dar acesta era un preț mic de plătit pentru a avea ceea ce Wolfe începuse să considere pseudoluna lor de miere, neîntreruptă de programul de lucru al lui Eric. Iar dacă hipnoza avea să fie necesară mai târziu, Wolfe se va asigura că se va întâmpla.

„Cum ar fi ce?” întrebă Eric.

Wolfe își înclină capul și se îndepărtă de dulap. Eric părea de-a dreptul perplex la această idee.

„Cum obișnuiești să te distrezi?”

Eric ridică din umeri.

„Păi, eu muncesc.”

„Da, am stabilit deja asta.”

Eric indică câteva cărți pe care le stivuise sub laptopul său.

„And mă pun la curent cu cercetările medicale în zilele libere. Fac mișcare relativ regulat”, își privi corpul, apoi se uită din nou la Wolfe. „Bănuiesc că nu mai trebuie să fac asta?”

„Nu neapărat.”

Eric dădu din cap.

„Și ies noaptea în oraș. Încercând să găsesc o aventură.”

Peste corpul nemort al lui Wolfe.

„Mm. Ei bine, am rezolvat deja asta, nu-i așa?”

Eric trebuie să fi observat tonul lui deranjat. Ridică din sprâncene, adoptând o poziție nouă și sfidătoare.

„Oamenii cred că sunt puțin ușuratic.”

Wolfe făcu un semn cu mâna.

„Am stabilit, de asemenea, că oamenii sunt idioți.”

„Dar mă culcam cu oricine.”

„Te culcai cu oricine”, Wolfe își studie partenerul, care acum își întorsese capul, evitând contactul vizual. Ce încerca mai exact Eric să obțină cu asta? Căuta cumva un fel de permisiune liberă, subestimând fervoarea naturii posesive a lui Wolfe? Wolfe credea că nu. Eric în mod clar îl dorea pe Wolfe, cel puțin atât era sigur. Oare era un masochist al reproșurilor? Nu, Eric era sensibil la înțepături, chiar dacă nu o arăta la suprafață. Sau se oferea singur judecății înainte ca Wolfe să o facă pe neașteptate?

Da, exact asta era.

Wolfe pocni din limbă.

„Știi, dragul meu, nu există o moralitate intrinsecă legată de numărul de amanți ai cuiva. Zero, zece, o sută. Nu înseamnă nimic, atât timp cât toate părțile au fost de acord. Doar atitudinile puritane și greșite spun altceva.”

Da, Wolfe înțelesese corect. Fire ușoare de ușurare emanară dinspre Eric, mai multe decât s-ar fi așteptat Wolfe.

Iar atunci Eric nu mai evită deloc contactul vizual, ci îi zâmbi aproape cu îndrăzneală.

„Deci nu te-ar deranja dacă aș mări numărul de parteneri?”

Wolfe făcu un pas înainte înainte de a se putea opri, iar vocea îi ieși mai aspră decât i-ar fi plăcut.

„Nu, cu excepția cazului în care vrei să mărești și numărul de cadavre din Hyde Park. Ești al meu, Eric Monroe”, Wolfe își dădu glasul mai tare, apoi se obligă să facă un pas înapoi. „Acum strânge-ți lucrurile.”

În cele din urmă, adunară destul de puțin. Laptopul lui Eric. Puținele haine de care părea să îl lege un atașament sentimental. Și o varietate de manuale medicale pe care în mod clar le consulta frecvent.

Wolfe se încruntă la geanta pe jumătate goală.

„Alte cărți, poate?”

Eric se frecă la ceafă, o roșeață întunecându-i obrajii.

„Um, de fapt nu prea citesc literatură. Sau, citesc mult, dar totul este material medical. Cărțile astea, câteva reviste online, articole pe care mi le trimit vechii colegi de facultate. Presupun că asta mă face destul de plictisitor, nu?”

Oare Eric avea vreun singur gând despre sine care să nu fie cufundat în sentimente de inutilitate? Se părea că nu.

Wolfe își înclină capul, gândindu-se ce să spună.

„Prețuiești cunoașterea și experiența. În orice caz, asta denotă o curiozitate față de lume așa cum este ea, nu cum ar putea fi. Ne vom opri la librărie și vom alege câteva opțiuni de non-ficțiune pentru tine. Ceva adiacent domeniului medical, pentru început. Vom vedea ce alte interese putem trezi în acel creier încântător al tău.”

A fost recompensat cu și mai mult din acea senzație caldă și dulce. Era atât de ușor să o obțină acum, când Wolfe cunoștea rețeta: prezența lui fizică și sprijinul, o anumită asigurare logică împotriva nesiguranțelor lui Eric.

Poate că relațiile nu erau atât de dificile până la urmă.

Sau poate era pur și simplu faptul că Eric era perfect pentru el, cu toate imperfecțiunile sale.

Iar acum Wolfe devenea de-a dreptul sentimental. Ar fi putut rivaliza cu Johann în acest punct.

În ciuda acelei satisfacții dulci, Eric își îngustă ochii, suspicios.

„De ce ești atât de amabil cu mine? De parcă... îți pasă”, își înclină el capul. „Ție nu-ți pasă, nu-i așa? Sau nu poți?”

Faptul că „nu poate” era discutabil, iar Wolfe nu era în starea necesară pentru o dezbatere. Așa că alese adevărul pur și simplu.

„Îmi doresc să fii fericit. Mulțumit.”

„De ce? Pentru a stabiliza legătura?”

Wolfe se apropie de el, își încurcă degetele în părul lui Eric și trase ușor pentru a se asigura că acesta îi ascultă fiecare cuvânt.

„Pentru că, așa cum cred că am lăsat să se înțeleagă clar, Tu. Ești. Al Meu. Oferit mie de însuși destinul. Făcut pentru mine. Eu am grijă de posesiunile mele, Eric. Îmi face plăcere să am grijă de tine.”

Asta era tot. Asta avea să ruineze această nouă și dulce tandrețe dintre ei, nu? De obicei, oamenilor nu le plăcea să fie numiți posesiuni. Poate că aceasta era forma particulară de afecțiune a lui Wolfe, dar nu era una populară.

Dar Eric doar ridică din umeri, suspiciunea de pe chipul lui diminuându-se.

„În regulă. Asta are sens.”

Bietul și emoțional neglijatul Dr. Monroe. Dar totul funcționa în favoarea lui Wolfe, așa că lăsă lucrurile așa pentru moment. Oftă, eliberându-l și luând geanta din mâinile lui Eric.

„Ce altceva mai faci pentru a te relaxa, iubire?”

Eric mormăi, pierdut în gânduri.

„Poate pescuitul? Tatăl meu m-a dus de câteva ori când eram copil. Mâncam ceea ce prindeam, ceea ce o făcea pe mama fericită. Îi plăcea peștele proaspăt.”

Nu era surprinzător că, până și în momentele lui de relaxare, Eric simțea nevoia de a fi util părinților săi.

„Este iarnă, iubire. Lacurile sunt înghețate.”

„Adevărat. Um, atunci nu știu.”

Wolfe îi indică să iasă din dormitor.

„Ai fost în oraș în cealaltă noapte. Prima dată când te-am văzut. Cu prietenii.”

Eric se tensionă sub atingerea lui pentru o clipă, poate realizând de cât timp îl observa Wolfe. Dar se relaxă rapid și clătină din cap.

„Erau doar reprezentanți medicali veniți în oraș. Am băut un pahar și am râs. Au plecat. Nu sunt prieteni, doar cunoștințe.”

Era o dovadă suficientă pentru Wolfe legată de cât era el de degradat, văzând cât de mult îl mulțumea acest lucru. Ah, bine, își cunoștea destul de bine defectele.

Dar cum să-l distreze pe Eric între timp? Lui Wolfe i-ar fi plăcut să creadă că ei doi împreună, complet izolați de lume, ar fi suficienți. Dar Eric era obișnuit cu o profesie stresantă și alertă. Și deși Wolfe avea să-l învețe să vâneze foarte curând, nu avea intenția să înceapă până când cealaltă pungă de sânge nu se va fi epuizat. Nu voia să facă risipă, până la urmă. Iar asta le-ar oferi mai mult timp ca legătura să se stabilizeze înainte ca Eric să încerce să se hrănească direct. Wolfe nu voia complicații neșteptate sau ca bietul său doctor să fie arestat pentru crimă.

Eric scoase un oftat abătut.

„Vezi de ce am nevoie să muncesc?”

Wolfe pocni din limbă.

„Faptul că ai avut o dezvoltare limitată până acum nu înseamnă că trebuie să rămâi blocat așa.”

Iar Wolfe voia mai mult din această satisfacție dulce și caldă. Ce îi făcea pe oamenii normali mulțumiți? Alți oameni, se părea. Conexiunile. Așa că probabil Wolfe va trebui să se resemneze și să folosească câteva dintre ale sale.

„Îți amintești de Danny?” întrebă el.

Eric îi aruncă o privire amuzată.

„Asistentul cu care lucrez, cel care mi-a explicat treaba cu vampirii și care mi-a salvat și fundul când o luam razna în spital? Da, îmi sună cunoscut numele.”

Wolfe ignoră ironia.

„Perfect. Ei bine, se întâmplă ca el să organizeze o cină periodică pentru cei din specia noastră...”

Scopul cinelor de familie poate că nu era inițial crearea de legături vampirice, dar asta nu venea la socoteală. Eric avea nevoie de prieteni. Wolfe prefera ca aceștia să fie oameni despre care el avea deja cunoștință deplină. Așa că Eric avea să participe la următoarea cină de familie.

Iar Wolfe știa cui să-i ceară o invitație.

Wolfe privi portretul de pe peretele livingului, plin de nuanțe luxuriante înrămate simplu. Rafinat, dar nu ostentativ, la fel ca majoritatea pieselor de mobilier din casa lui Veronique. Cu toate acestea, pentru un ochi ager, era clară cheltuiala făcută pentru decorarea locului; se investiseră bani acolo. O mulțime de bani. De fapt, doar între cei trei lideri ai acestui bârlog îngrozitor se afla o sumă exorbitantă, suficientă pentru a menține o întreagă comunitate de vampiri în confort pentru mulți, mulți ani.

Acesta fiind exact motivul pentru care liderii trebuiau să plece.

Ar trebui să fie destul de ușor de orchestrat, mai ales cu un fel de catalizator care să ajute. Silas, în special, avea aspectul cuiva care nu mai aparține lumii celor lucizi: atâta agresivitate acolo, chiar și pentru unul din specia lui. Și, desigur, părea în mod natural să fie un mare nesuferit în ciuda tuturor lucrurilor, dar exista doar o urmă de... ceva acolo. Era un vampir pe cale de a deveni sălbatic, chiar dacă se afla doar la primii pași.

Poate că Wolfe va avea noroc și Silas îi va ataca pe ceilalți doi fără nicio intervenție. Pentru că Wolfe își făcuse cercetările în timpul acestor ultimi ani. Încet, viclean, asigurându-se că nu creează valuri. Iar cu cei trei dispăruți, totul avea să-i aparțină lui…

„Wolfgang? Ești aici devreme. O cauți pe Vee?”

Ah, Wolfe se întoarse din analiza lui pentru a vedea obiectul gândurilor sale în fața lui. Johann. Întruchiparea tandreții în sine, chiar dacă comportamentul său în mod natural vesel fusese oarecum umbrit de purtarea neglijentă din punct de vedere emoțional a lui Vee. Purta o tavă cu un sortiment de pahare din cristal fin și două sticle de vin de Porto, cel mai probabil pentru oaspeți, după masă. Veronique iubea atât de mult metodele clasice de divertisment, fără să-i pese că lumea din jurul lor era cufundată în modernitate. De exemplu, costumul potrivit al lui Johann, adecvat pentru un tânăr nobil de la țară de acum o jumătate de secol, cu părul închis la culoare pieptănat sever spre spate pentru a se potrivi contextului.

Wolfe îi adresă un zâmbet calculat micului vampir.

„De fapt pe Veronique o caut. Sau, mai bine zis, caut ceva prin intermediul ei.”

Johann își înclină capul, întrebând fără cuvinte, în timp ce își așeza tava pe lemnul de mahon al barului din lateralul camerei.

„Caută o carte pe care aș dori să o împrumut”, explică Wolfe.

„Ce carte?” întrebă Johann, aparent incapabil să nu intervină în încercarea de a fi util, chiar și când se afla în mijlocul unei alte sarcini.

Wolfe se apropie, încercând să distingă anul vinului de Porto.

„O colecție de poezii. Una despre care ea spune că a găsit-o transcendentă. Aparent, atinge corzile inimii.”

„Ah, desigur”, Johann dădu din cap în timp ce scotea paharele de pe tavă, aranjându-le cu dibăcie. „Dar nu și pe ale tale.”

Wolfe se opri.

„Poftim?”

„Nu și pe ale tale”, repetă Johann liniștit. „Corzile inimii tale nu sunt ușor de atins.”

Zâmbetul lui Wolfe îi pieri de pe buze.

„De ce spui asta?”

„Oh, știi bine. Este ca și cum ai purta această... mască? În preajma celorlalți oameni. Prefăcându-te că simți ceea ce simt ei”, Johann se întoarse pentru a evalua reacția lui Wolfe, poate realizând că ceea ce tocmai spusese nu ar fi considerat politicos sub nicio formă și, în fața sprâncenei ridicate a lui Wolfe, se grăbi să îl liniștească. „Deși este o mască cu adevărat bună! Aproape perfectă.”

„Dar tu nu te lași amăgit?” îl provocă Wolfe, reluând controlul asupra sa și schițând un mic zâmbet, cu scopul de a-l face pe micul vampir să se simtă confortabil. Avea multe motive să îl liniștească pe Johann, dar mai ales nu voia să îl sperie înainte de a descoperi cum ajunsese Johann la acea concluzie. Majoritatea oamenilor pur și simplu asumau că Wolfe era... rezervat.

„Păi”, reflectă Johann, întorcându-se la sarcina lui acum că se asigurase că Wolfe nu era supărat pe el. „Și eu mă prefac mult. Cred că pur și simplu o recunosc.”

O, micul Johann. Mult mai observator decât credea Veronique sau decât îi dădea credit oricare alt membru. Creatorul lui ar avea un spion atât de perfect în el, dacă ar fi fost suficient de inteligent să îl folosească în mod adecvat, în loc să îl relege la rolul unui fel de servitor preferat.

„Găsești că propriile tale emoții sunt... amorțite?” întrebă Wolfe, considerând acel aspect puțin greu de crezut.

„Oh, simt o mulțime de lucruri!” îl asigură Johann. „Dar Vee spune că există moduri corecte și greșite de a exprima acele lucruri și de obicei o fac greșit. Așa că, în societatea educată, îmi pun fața politicoasă și voilà!” făcu el un mic gest cu mâna.

Wolfe analiză, pentru doar o clipă, dacă să se prefacă. Ar fi destul de ușor să mintă și să se plângă de o suferință similară. Prea multe emoții în loc de prea puține.

Dar dacă Wolfe își juca bine cărțile, într-o zi el și acest ciudat omuleț aveau să fie aliați. Iar secretele împărtășite erau o cale spre intimitate.

Așa că se apropie puțin mai mult, adoptând o falsă expresie de nemulțumire pe chip.

„Mă tem că situația mea este puțin diferită.”

Johann turnă o cantitate adecvată de Porto în fiecare pahar.

„Oh?”

„Ai auzit de psihopatie?”

„Ca un ucigaș în serie?” Johann nu părea foarte îngrijorat că răspunsul ar putea fi da.

„Nu exact. Ucigașii în serie sunt de obicei psihopați, dar majoritatea psihopaților nu sunt ucigașii în serie. Are sens?”

Johann dădu din cap și puse la loc sticla de Porto.

„Are. Presupun că sunt puțin ignorant în acest domeniu. Dar de aceea te prefaci?”

„De aceea mă prefac.”

Johann își înclină capul, meditând.

„Deși nu cred că le-ar păsa. Ceilalți membri ai bârlogului, toți sunt vampiri. Și sunt răi.”

Wolfe își lăsă zâmbetul să crească.

„Sunt răi, nu-i așa? Dar oamenilor le place, de asemenea, să creadă că cei cu care se asociază îi admiră. Că le poartă afecțiune. Că îi îndrăgesc, ba chiar că îi iubesc. Acele lucruri sunt dificile pentru mine. Și îmi doresc atât de mult să mă integrez”, își lăsă umerii să coboare puțin, încercând să nu exagereze. Se părea că Johann nu se lăsa amăgit ușor. „Înțelegi asta?”

Johann dădu din cap gânditor.

„Da, înțeleg”, îi zâmbi el lui Wolfe. „Mulțumesc că ai împărtășit asta cu mine.”

„Mulțumesc pentru discreția ta”, Wolfe avu un moment de incertitudine, întrebându-se dacă nu cumva va regresa din cauza acestui precedent de onestitate cu cineva atât de apropiat de jucătorii cheie din propria sa partidă de șah.

Dar Johann își împreună mâinile entuziasmat, mai exuberant decât îl văzuse Wolfe vreodată în prezența celorlalți.

„Voi citi puțin despre acest subiect. Data viitoare când vom fi singuri, voi avea întrebările potrivite pentru tine!”

Râsul lui Wolfe nu a fost cu totul fals.

„Ce considerat din partea ta, Johann.”

Micul vampir roși fericit, întorcându-se să se ocupe de aranjamentele de pe tava sa.

Nu, Wolfe nu credea că va regresa deloc. Simți chiar pentru un minut diminuarea unei tensiuni constante, împărtășind un adevăr cu cineva în acest fel. Cu siguranță exista o artă încântătoare în minciuni, în manipulare, în a te integra fără să îți pese în mod autentic de oamenii din jur.

Dar poate exista o anumită valoare și în a fi văzut exact așa cum ești.

Poate chiar își găsise un prieten.

Capitolul 14

Casa lui Danny, o locuință mică și galbenă din apropierea spitalului, se potrivea perfect cu ceea ce Eric știa despre el: plăcută, confortabilă și primitoare. Danny îl primise pe Eric ca pe un vechi prieten, iar apoi îl așezase în living cu o bere în mână în timp ce el, după cum spusese, „îl ajuta pe Roman să protesteze” — deși, din scurta privire pe care Eric reușise să i-o arunce tipului (un bărbat arătos ca o stea de cinema, cu ochi albaștri surprinzător de strălucitori și reci), Eric chiar nu și-l putea imagina pe Roman „protestând” pentru aproape nimic, dar în fine.

Wolfe îl abandonase. Cel puțin pentru cină. Afirmase că Eric ar avea mai mult noroc să se integreze în grup dacă nu ar sta lipit de un psihopat, făcându-i pe toți să devină nervoși, iar apoi, exact când Eric era pe cale să protesteze, adăugase că oricum trebuia să se hrănească și că se va alătura lor mai târziu, la desert.

Ceea ce, de fapt, ar fi trebuit să fie un lucru bun, nu? Eric se afla în sfârșit într-o stare fizică și emoțională în care putea tolera puțin spațiu, iar acum iată că primea acel spațiu. Tot ce fusese nevoie au fost aproximativ zece mii de orgasme pe parcursul unei singure nopți.

Și minunat. Acum creierul lui rula imagini cu degete abile și o limbă pervers de talentată. Eric se foi pe canapea, încercând să nu aibă o erecție înainte de cină. Deși, ca să fie sincer, fusese ceva mai mult decât partea fizică ceea ce îl lăsase atât de epuizat în noaptea precedentă. Legătura de parteneri era cu adevărat altceva, asta era sigur. Eric fusese capabil să simtă cât de excitat fusese Wolfe, savurând acel sentiment. Alături de acea posesivitate feroce pe care Wolfe o purta mereu pentru el ca pe o flacără eternă? Mai mult decât puternică, până la punctul de a-l copleși complet.

Adevărul era că, dacă Wolfe i-ar fi cerut să se culce cu el, Eric l-ar fi lăsat fără să stea pe gânduri. Ceea ce nu era mare lucru, presupunea el; nu era tocmai virgin. Doar că nu fusese niciodată pasiv. Cumva, crezuse mereu că asta era pentru băieții drăguți și efeminați. Eric nu era genul acela de băiat, dar Wolfe păruse extrem de interesat să meargă până la capăt.

Sorbi din bere gânditor, aranjându-și lejer blugii. Avea multe de analizat, cu adevărat. Probabil ar fi trebuit să ia în considerare și faptul că, la un moment dat, avea să se alăture lui Wolfe la vânătoare. Asta ar fi trebuit să îl îngrijoreze cel mai mult, nu? Să bea sânge direct de la sursă ca un Dracula de categoria a treia? Dar era greu să se concentreze pe asta când bestia din interiorul lui era incredibil de liniștită, în afară de acel dor profund care părea să existe perpetuu acum, acel dor ca Wolfe să fie mereu mai aproape decât era.

Se presupunea, conform celor spuse de Danny, că Eric avea să simtă din nou o foame mare în următoarele zile. Atunci poate avea să ajungă la un acord mai bun cu noua sa sete de sânge, încă neexplorată.

Sunetul ușii principale trântite cu putere îl făcu pe Eric să se înece cu următoarea înghițitură de bere.

„În regulă, a sosit petrecerea!”

Vocea era cunoscută. Logodnicul lui King — sau partenerul lui. Soren. De ce Eric nu își dăduse seama că și el avea să facă parte din această cină de familie?

Nu avu prea mult timp să se gândească la asta înainte ca bărbatul — sau vampirul, aparent — să intre în living două secunde mai târziu, cu King la doar o jumătate de pas în spatele lui.

Soren îl văzu imediat pe Eric.

„Deci acesta este motivul pentru care Danny a insistit să devanseze cina de familie cu trei zile”, spuse el tărăgănat.

Vorbind despre băieți arătoși. Doar că zâmbetul nebunesc pe care Soren îl avea adesea pe chip strica întotdeauna puțin efectul. Același zâmbet îl afișa și acum, cu capul său blond și aranjat cu stil înclinat într-o parte în timp ce îl privea pe Eric, cu o sprânceană ridicată, de parcă ar fi așteptat un anumit tip de reacție.

Oare se aștepta ca Eric să roșească sau ceva de genul acesta? Avuseseră o scurtă întâlnire în trecut, una care îl lăsase pe Eric extrem de tensionat, cu bărbăția ridicată și…

Eric se opri, cu berea la nivelul buzelor. Stai puțin. Făcu tot posibilul să se agațe de acel moment așa cum și-l amintea — un sărut grăbit pe o alee, câteva mângâieri stângace —, dar o altă amintire începu să îi ia locul. O amintire legată de o durere ascuțită, urmată de o plăcere insuportabilă. Dar nimic despre săruturi. Cu siguranță nicio mângâiere.

Se îndreptă brusc de spate.

„Hei!” Îndreptă un deget acuzator spre blond. „Tu m-ai mușcat!”

Zâmbetul lui Soren deveni și mai larg.

„Iată. Mă întrebam ce se va întâmpla acum, după ce ai fost transformat.”

„O, mulțumesc lui Dumnezeu”, gemu Gabe, înfășurându-și un braț puternic în jurul taliei partenerului său. „Acum putem înceta să ne mai prefacem că voi doi ați avut o aventură. Mă scotea din minți chestia asta.”

Soren făcu un gest disprețuitor cu mâna.

„Da, da, știm cu toții. Ești doar gelos și foarte macho, și așa mai departe.”

Eric avea dificultăți în a-și închide gura cum se cuvine.

„Te-ai hrănit din mine.”

Soren clătină din cap cu un pufnit.

„Și?”

„Și...”, Eric se prăbuși înapoi pe canapea. „Um... păi, nu știu.”

Soren ridică din umeri.

„În regulă, păi, în timp ce te gândești cât de supărat vrei să fii pe mine, eu mă duc să devalizez pivnița lui Roman.” Îi indică lui Gabe în timp ce se elibera din strânsoarea lui. „Tu rămâi aici și ai grijă de nou-născut.”

Ieși rapid, cizmele lui cu toc răsunând pe podeaua de lemn masiv. Eric rămase așezat, uluit, în timp ce Gabe dispăru pentru un minut, înainte de a reapărea cu o bere în mână și așezându-se pe fotoliul din fața lui Eric.

Eric își ridică pe jumătate sticla.

„Noroc.”

„Noroc.”

„Logodnicul tău m-a mușcat.”

Gabe ridică din umeri.

„Tehnic este logodnicul meu. Și, păi...”, își îndreptă sticla de bere spre Eric, „partenerul tău te-a epuizat complet.”

„El nu este partenerul meu”, spuse Eric, mai mult pentru a fi nesuferit. Dar, de asemenea, cu siguranță acel cuvânt nu i se părea cel potrivit. Nu era suficient de intens pentru ceea ce reprezenta Wolfe. El era pur și simplu... mai mult de atât.

Rămaseră în tăcere preț de un minut, amândoi sorbind din beri. În ciuda faptului că erau colegi și Eric sperase mereu că vor putea fi prieteni, lui Gabe nu păruse niciodată să-i placă prea mult de el. Poate pentru că Eric îi făcuse avansuri nu tocmai subtile când începuseră să lucreze împreună. Sau poate Eric nu era suficient de bun pentru a fi prieten cu băiatul de aur din Hyde Park.

Dar Gabe părea... mai liniștit aici, în afara spitalului. Ceva mai puțin ostil. Sau poate era efectul faptului că îl avea pe Soren în viața lui. Fusese întotdeauna fermecător, aparent fără să facă prea multe eforturi, dar existase ceva mai greu și turbulent dedesubt înainte ca blondul nebunatic să înceapă să apară alături de el prin tot orașul. Oare asta făceau partenerii? Îl ajutau pe celălalt să fie cea mai bună versiune a sa? Eric nu și-l putea imagina pe Wolfe ajutându-l să fie ceva mai bun. Cu excepția…

„Faptul că ai avut o dezvoltare limitată până acum nu înseamnă că trebuie să rămâi blocat așa.”

Eric lăsă tăcerea să continue încă un minut înainte de a pune întrebarea la care se gândise că Gabe ar putea avea un răspuns.

„Așadar... ai fost vreodată pasiv?”

„Poftim?” Gabe îi aruncă o privire sălbatică, dar Eric era obișnuit cu acele expresii ale lui, așa că mai trase o înghițitură de bere.

„Este doar faptul că Soren pare genul care 'preia controlul'. Autoritar. El te posedă?”

Gabe lăsă să scape un oftat profund.

„Știi bine că nu mă poți întreba pur și simplu lucruri de genul ăsta. Isuse.”

„Oh. Sigur, desigur.” Pentru că în realitate nu erau prieteni și toți se purtau frumos cu el doar pentru că fusese transformat și răpit de cineva de care probabil tuturor le era frică. Eric se strâmbă, conștient că acest gen de replici erau probabil motivul pentru care Gabe îl detesta. „Îmi pare rău. Sunt ca într-un teritoriu complet nou cu Wolfe, m-am gândit că poate tu…”

Gabe îl lăsă să se zvârcolească în rușine încă un moment lung înainte de a pufni, trecându-și o mână prin păr.

„Nu-mi vine să cred că ești legat de acel psihopat.” Păru să aibă o dispută internă timp de un minut înainte de a ceda. „În regulă, atunci... Soren este mai degrabă genul de persoană care 'domină în timp ce primește'. Da, este autoritar, dar îi place și să fie posedat. Îmi place, chiar îmi place mult.”

Eric dădu din cap gânditor, dar fu întrerupt de un țipăt al lui Soren, care părea să vină dinspre bucătărie.

„Gabe, blestematul de Hristos Kingman, nu i-ai spus toate astea!”

Apăru un moment mai târziu, cu un pahar de vin roșu în mână, gesticulând atât de sălbatic încât era un miracol că nu vărsa peste tot.

„Cu siguranță nu există orgasme pentru tine la noapte, Alteța Ta.”

Gabe se ridică de pe scaun, cu regretul zugrăvit pe toată fața.

„Nu, iubire, dar mergem la vânătoare la noapte.”

„Greu de crezut.”

Gabe se apropie de partenerul său, strângându-l în brațe și mormăind atât de încet încât, chiar și cu auzul lui îmbunătățit, Eric abia dacă putea prinde câte un cuvânt. O mulțime de apelative dulci aruncate pe acolo. În cele din urmă, Soren se înmuie în strânsoarea lui.

„Bine”, mormăi el în pieptul lui Gabe. „Dar asta doar pentru că am nevoie. Poți veni, dar nu ai voie să te bucuri de asta.”

Eric păstră tăcerea, puțin îngrijorat că unul sau amândoi își vor aminti că el declanșase această ciudată aproape ceartă și se vor întoarce împotriva lui. Dar se așezară împreună pe fotoliu, Soren în poala lui Gabe. Eric se gândi la impulsul lui intens de a sta în poala lui Wolfe. Cu Soren, părea atât de natural. Oare ar părea ridicol în cazul lui Eric?

Soren își ridică paharul spre Eric.

„Condoleanțe pentru legătura voastră de parteneriat.”

Eric se încruntă.

„Nu este atât de rău.”

„Dacă încearcă vreodată să te oblige să faci ceva ce nu vrei…”

„O, nu, nimic de genul ăsta.” Eric clipi, surprins de cuvintele protectoare. Iar apoi, pentru că gura îi scăpa de sub control indiferent ce făcea: „Până acum partida de sex este grozavă.”

Gabe pufni, ducându-și berea la buze.

„Nu este genul meu.”

„De ce nu?” Eric își înclină bărbia spre Soren. „În mod clar îți plac cei care sunt înfricoșători.”

Soren îi întoarse zâmbetul, mulțumit.

„Da”, admise Gabe, frecându-și bărbia de părul partenerului său. „Dar și frumos.”

„Wolfe este frumos.” Sau cel puțin, frapant. Iar în acest punct, pentru Eric, era cam același lucru.

Gabe râse.

„Isuse, legătura funcționează rapid, nu-i așa? Dacă aș fi în locul tău, aș fi supărat pe Wolfe pentru cel puțin…”

„Un an întreg de evadare?” interveni Soren pe un ton ascuțit.

„Um...”, Gabe își trecu o mână prin păr cu sfială. „Da, păi, bănuiesc că este mai bine să mergi cu valul în aceste privințe. Iar Wolfe pare genul care este... persistent?”

Persistent era un cuvânt potrivit, asta era sigur. Eric fu lovit de mai multe amintiri din noaptea precedentă. Wolfe smulgând aproape ca un maniac orgasm după orgasm din corpul său. Mângâind cu limba, strângând cu dinții, făcând mai multe lucruri cu un singur deget decât își imaginase Eric vreodată că este posibil.

Își dădu glasul mai tare, sperând că fața lui nu era atât de roșie pe cât o simțea.

„Da, persistent e termenul potrivit.”

Cina fusese... ciudată? Ciudat de plăcută? A fost greu de decis. Toată lumea se purta atât de frumos cu Eric, iar el nu era obișnuit cu acest gen de acceptare ușoară. Și da, poate că se datora în mare parte milei, dar începea să creadă că era mai bine decât nimic, dacă asta însemna că dintr-odată avea șansa de a avea un prieten adevărat în acest oraș.

Chiar înainte de cină li se alăturase adorabilul barista local de la Death by Coffee, Jay, cineva pe care Eric tot nu îl putea vedea ca pe un vampir, cu trăsăturile lui de păpușă și înclinația de a lăuda absolut orice. De parcă ar fi putut fi un spiriduș, poate, dacă așa ceva ar fi existat. Doar pune-i niște urechi ascuțite tipului. Dar un vampir? Iar cu el venise partenerul lui predestinat, Alexei, un tip mare, cu un aspect înfricoșător, cu părul lung și blond strâns într-un coc, care se potrivea mai degrabă cu imaginea lui Eric despre un motociclist sau un mafiot decât cu ceva supranatural.

Spuneau că întârziaseră din cauza unor probleme la coacerea biscuiților lor, dar judecând după obrajii îmbujorați ai lui Jay și aerul general de satisfacție plină de suficiență al lui Alexei, Eric ar fi pariat o sută de dolari că se jucaseră în așternuturi.

Așa că totul fusese bine, doar că acum se aflau cu toții în living, cu băuturi după cină și biscuiți cu unt de arahide despre care Jay spusese că sunt „doar puțin arși pe fund”, iar Wolfe tot nu sosise.

Asta o agita pe bestia interioară a lui Eric. Eric era neliniștit. Toți cei de aici erau în cuplu, atingându-se ocazional, împărtășind zâmbete și o comunicare tacită. Lui Eric nu îi păsase niciodată să fie cel din afară înainte. Doar că... de data aceasta nu era singur. Avea un partener. Atunci unde naiba era nemernicul ăla?

Asculta pe jumătate în timp ce ceilalți dezbăteau care locuri din orașul vecin erau mai bune pentru vânătoare și treptat îl observă pe micul Jay, care se așezase pe canapea între Eric și Alexei, apropiindu-se încet de el.

„Bună”, șopti Jay după ce realiză că îi captase atenția lui Eric. Chiar făcu un mic semn cu mâna, deși se salutaseră deja și de fapt tocmai luaseră cina împreună.

„Um”, Eric se uită la Alexei, care asculta cu atenție cum Roman explica rețetele pentru cină. „Bună.”

„Cum ești?” întrebă Jay.

„Sunt bine”, răspunse Eric automat. „Tu cum ești?”

Fruntea lui Jay se încreți.

„Nu. Vreau să spun, tu cum ești?”

„Um. Tot bine?”

Jay pufni cu puțină frustrare și se uită la Alexei.

„Nu funcționează.”

Alexei se desprinse cu ușurință din conversația sa cu Roman.

„Asta pentru că ești neobișnuit de timid. Doar apropie-te așa cum o faci în mod normal, pisicuță.”

„Bine.” Jay se întoarse spre Eric. „Sunt prieten cu Wolfe din vechiul nostru bârlog, care era groaznic și pe care îl uram, Wolfe fiind una dintre puținele părți plăcute de acolo, cel puțin după ce a plecat Soren. Dar a provocat o mulțime de probleme de când m-a urmărit aici și îmi pare rău că te-a transformat, de asemenea îmi pare rău că este vina mea că el se află aici.” Se întoarse spre Alexei. „Așa a fost mai bine?”

Alexei lăsă un sărut pe capul lui Jay.

„Perfect, iubire.”

Jay mormăi vesel, apoi îi acordă din nou lui Eric întreaga sa atenție.

„Așadar, cum ești cu adevărat? Ești foarte trist că ești vampir? A fost Wolfe nepoliticos cu tine? Ți-a vorbit despre bani sau este zgârcit? Pentru că, în calitate de partener al lui, ar trebui să ai dreptul la ceea ce este al lui. Ceea ce este corect.”

„Oh. Păi. Atunci...”, Eric își luă o secundă pentru a procesa avalanșa de informații și toate întrebările. Jay părea sincer interesat de starea emoțională a lui Eric, dar Eric nu era tocmai obișnuit să vorbească despre sentimentele sale. Fusese destul de ușor cu Wolfe, dintr-un motiv anume. Poate pentru că nu părea să-l judece pe Eric în mod diferit, indiferent de ce spunea.

Eric încercă să își pună răspunsurile la întrebările lui Jay într-o formă coerentă.

„De fapt nu prea știu cum mă simt în legătură cu faptul de a fi vampir. Cred că realitatea acestei situații încă nu m-a lovit pe deplin. Dar partea cu Wolfe a fost... plăcută?”

„A fost?” Scepticismul lui Jay era clar, iar fruntea îi era din nou încruntată.

Eric își dădu glasul mai tare.

„Păi, poate nu neapărat plăcută, dar oferă sprijin? A avut mare grijă de mine. Așa că nu trebuie să vă îngrijorați, bănuiesc că asta vreau să spun.”

„Mm”, Jay își înclină capul. „Înainte erai mereu puțin lingușitor când intrai în cafenea. Cel puțin, așa spunea mereu Alicia. Pe mine nu m-a deranjat, dar pari... mai relaxat? Mai în largul tău în propria piele. Așa că asta probabil este bine.”

Eric a fost salvat de la a fi nevoit să răspundă la acea ciudată declarație de sunetele puternice ale unei dezbateri din ce în care mai aprinse.

„Îți spun eu”, îi zicea Soren lui Danny, „nu am simțit niciun miros! Nu mai întreba. Te voi anunța dacă o fac.”

„Păi, acum au fost devalizate și banca de sânge, și spitalul. Dacă nu a fost niciunul dintre noi, atunci înseamnă că mai avem un vampir în oraș, nu-i așa?”

„De ce nu s-ar hrăni pur și simplu de la oameni?” întrebă Gabe, mângâind brațul lui Soren cu blândețe.

„Posibil să fie prea aproape de o stare sălbatică? Sau se teme să nu piardă controlul”, reflectă Danny. „Roman folosea pungi de sânge când ne-am cunoscut.”

„Sunteți siguri că Wolfe nu ne minte? Ar putea să își facă provizii și să nu vrea să spună.”

Toți ochii se îndreptară spre Eric. Încercă să reziste impulsului de a se foi pe scaun.

„Um. Păi, eu m-am hrănit doar cu sângele pe care mi l-a dat Danny. Iar Wolfe a spus că merge la vânătoare la noapte, așa că nu văd de ce ar face provizii de pungi de sânge. Sau când ar fi avut timp pentru asta.”

„Furtul de la spital a avut loc în aceeași zi în care a venit să te ia”, punctă Danny cu blândețe.

Eric clătină din cap.

„Nu. A venit după mine imediat. Știu sigur.”

Avu o ciudată sclipire de amintire atunci: acel copil privindu-l pe Eric cu groază în timp ce ieșeau din spital. Oare cărase ceva? Dar nu, era doar un copil. Ar fi fost ridicol.

Eric păstră asta pentru sine.

Auziră mai multe discuții despre posibilități înainte ca Soren să se îndrepte de spate, mirosind aerul ca un blestemat de copoi, cu un zâmbet tăios pe buze.

„Mă corectez. Mai avem un vampir în oraș. Mai exact, încă doi.”

Pentru a doua oară în acea noapte, ușa principală se deschise cu un izbit puternic. Întreaga cameră păru să își țină răsuflarea până când în pragul ușii din living apăru un bărbat înalt și deșirat, îmbrăcat complet în negru, cu părul verde prins într-o jumătate de coadă. I se alătură o secundă mai târziu un partener mai robust și mai intimidant, care privea încruntat peste umărul lui.

Soren oftă profund când apăru cel de-al doilea bărbat.

„Isuse. Exact ce gândeam.”

Bărbatul cu părul verde le zâmbi tuturor, lejer și larg, în ciuda salutului lipsit de entuziasm al lui Soren.

„Ce mai faceți, nemernicilor? Cui îi smulgem capul astăzi?”

Capitolul 15 

Wolfe se furișă spre partea din spate a căsuței galbene — mulțumind cerului că găsise proprietăți imobiliare mult mai acceptabile decât aceasta în acest orășel monoton —, având grijă ca pașii să-i fie suficient de silențioși încât nici măcar simțurile vampirice îmbunătățite să nu-i poată capta.

„Protejează-ne partenerul.”

Wolfe nu se obosi să-i răspundă bestiei sale. Văzuse cuplul — un tip cu aspect de punk și partenerul lui aparent mai în vârstă, un bărbat cu o eleganță relaxată, cu fire grizonate la tâmple și purtând o jachetă de piele pe care lui Wolfe i-ar fi plăcut să o vadă pe umerii lați ai lui Eric — îndreptându-se spre ușa principală. Mirosul ușor metalic adus de vânt îi dăduse de gol ca fiind vampiri.

Nu erau din bârlog; de asta era destul de sigur. Wolfe i-ar fi recunoscut. Dar asta nu-l împiedică să se blesteme pentru că-l lăsase pe Eric nesupravegheat. Încercase să fie considerat. Eric avea să aibă nevoie de companie atunci când nemurirea lor îi va obliga să se mute. De asemenea, cel mai probabil — pe măsură ce rănile lăsate de părinții săi aveau să se vindece încet —, va avea nevoie de o atingere mai blândă decât metoda actuală a lui Wolfe, bazată pe o logică tăioasă în fața nesiguranțelor, dacă Wolfe voia să-l mențină mulțumit pe termen lung.

Iar asta era exact ceea ce își dorea Wolfe. Eric mulțumit. Întotdeauna și pentru totdeauna.

Abia dacă trecuse o zi, iar Wolfe era deja dependent de noua și dulcea tandrețe care emana din legătura lor. Se gândea că ar putea face orice pentru a păstra acel sentiment, inclusiv să treacă prin umilința de a-i permite lui Eric spațiul necesar pentru a se apropia de noi prieteni la cină.

Dar tocmai acest sentimentalism îi băga pe oameni în bucluc. Eric se afla în prezent într-o casă străină, lipsit de apărare. Johann și cei de seama lui or fi fost mai morali decât majoritatea celor din specia lor, dar Wolfe nu avea nicio îndoială că ceilalți din casă își vor proteja propriii parteneri înainte de toate. Ceea ce-l lăsa pe Wolfe pândind la ușa din spate a casei, cu intenția de a prelua conducerea prin surprindere, dacă nu prin număr. În ceea ce-l privea, erau doi contra unu. Eric nu avea de ce să lupte, iar Wolfe încă nu era sigur că se poate baza pe vreunul dintre ceilalți.

Iar dacă un singur fir de păr de pe capul lui Eric avea să fie atins, Wolfe avea să-i ucidă pe toți cei din acea cameră.

Își promisese asta exact în momentul în care deschise ușa din spate, la timp pentru a surprinde replica zgomotoasă:

„Ce mai faceți, nemernicilor? Cui îi smulgem capul astăzi?”

Wolfe se repezi spre bărbatul îmbrăcat în piele, aflat în spatele instigatorului cu părul verde. Avea aspectul și aura unui ucigaș; cel mai bine era să-l neutralizeze pe el mai întâi.

Wolfe îl prinse într-o strânsoare de gât într-o secundă, având grijă să-și țină brațul în jurul gâtului său, acolo unde colții străinului nu-l puteau ajunge.

Bărbatul mârâi feroce, zgâriind brațul lui Wolfe cu ambele mâini.

„Curvă de...!”

Wolfe se folosi de perete ca punct de sprijin pentru a-l menține pe bărbat nemișcat, dar ochii îi erau deja țintiți spre Eric. Acesta se afla acolo, pe canapea, între Johann și mafiot, cu spatele drept de alarmă, dar în rest fără semne de suferință.

„Wolfe!” strigă el, alinarea și ceea ce părea a fi îngrijorare pulsând prin legătură.

În mod remarcabil, însă, nimeni altcineva nu reacționa. Cel puțin nu într-un mod care să sugereze că aveau de gând să se implice într-o luptă. Vampirul cu părul verde, în loc să sară în ajutorul partenerului său, își scoase telefonul cu un zâmbet larg, de parcă voia să fotografieze momentul.

Wolfe rămase acolo, cu fața spre living, strângând capul de sub brațul său, cu mușchii tensionați de efortul de a-l menține nemișcat.

„Ar putea cineva să-mi spună dacă țin imobilizat un prieten sau un dușman?” întreba el pe un ton blând.

„Prieten”, spuseră Danny și Johann în același timp, în timp ce din partea lui Soren și Gabe veni un: „Dușman”.

Roman râdea în paharul său de vin, tolănit confortabil pe fotoliu.

„Ei bine, Lucien, cred că ți-ai pierdut îndemânarea, dacă ai lăsat pe cineva să se furișeze în spatele tău în halul ăsta.”

Lucien mârâi din nou.

„Roman, jur pe Dumnezeu.”

„Jamie, nu-i așa?” îi spuse Soren tărăgănat huliganului cu părul verde. „O să am nevoie să-mi trimiți poza aceea. O s-o pun în ramă.”

Danny se ridică de pe brațul fotoliului lui Roman.

„În regulă, atunci ce-ar fi să ne relaxăm puțin?” încercă el să liniștească spiritele. „Îl faceți nervos pe Ferdy.” Arăta spre colțul camerei unde se afla câinele său care, în ciuda cuvintelor stăpânului, era ghemuit în culcușul lui, fără ca măcar să-și miște urechile din cauza agitației. „Jamie și Luc sunt prieteni, promit. Wolfe, poți să-i dai drumul lui Lucien acum.”

Wolfe îl privi pe vampirul furios, ale cărui colți erau la vedere.

„Sunt puțin îngrijorat că o să muște.”

Cel cu părul verde, Jamie probabil, râse cu poftă și veselie.

„O, nu-ți face griji, este destul de blând în zilele noastre. Nu-i așa, monstrule?”

Lucien își îngustă ochii negri.

„Cauți ceartă, ma fleur. Mare ceartă.”

Jamie doar îi cuplă cu o privire ghidușă.

„Norocul meu.”

Nedorind să fie un instrument pentru flirtul acestui cuplu ciudat, Wolfe îl eliberă pe Lucien din strânsoare, eschivându-se fără efort de la pumnul pe care vampirul iritat i-l aruncă. Rămase la fel de aproape pe cât îndrăznea, nefiind încă pregătit să-i considere complet inofensivi. Profită de ocazie pentru a-și devora din priviri partenerul, care afișa acum o amestecătură încântătoare de perplexitate și ușurare.

Între timp, Soren se ridică de la locul său și se apropie tiptil, deși se menținu suficient de departe pentru ca Lucien să nu-l poată lovi, studiindu-l în schimb pe partenerul acestuia.

„Infamul Jamie”, Soren făcu un adevărat spectacol din observarea lui, ochii săi parcurgând părul vopsit artificial, cerceii multipli și ținuta complet neagră. Zâmbi, lent și larg. „În sfârșit, cineva care are simțul stilului.”

Jamie își înclină bărbia spre Lucien, care continua să mârâie.

„Eu cred că Luc are un stil grozav.”

„Luc nu se pune”, pufni Soren. „Nu vorbim despre el.”

Sprâncenele lui Jamie se ridicară.

„Doar că el este chiar aici, abia eliberat din strânsoarea acestui nemernic elegant.”

„Nu, nu este. Pentru că, dacă ar fi aici...”, zâmbetul lui Soren se lărgi considerabil, „ar trebui să-i smulg capul pentru că mi-a atacat partenerul și apoi a fugit ca un laș.”

Asta provocă un alt mârâit din partea lui Luc, dar mâna lui Jamie așezată pe brațul lui îl opri pe loc.

„Deci nu este aici”, concluzionă Soren cu intenție.

Jamie dădu încet din cap, propriul zâmbet pierindu-i.

„În regulă, bănuiesc că o să-l duc pe Domnul Invizibil de aici la un hotel din apropiere și o să vă las pe toți să vă descurcați singuri.”

Soren ignoră amenințarea și întinse o mână spre cerceii lui Jamie.

„De unde sunt cerceii ăștia? Sunt superbi.”

Jamie ridică o sprânceană.

„Ți-aș spune, dar atunci ți-aș încălca regula. Au fost un cadou. De la cu siguranță cineva care nu există.”

Soren îl fixă, așteptând clar un răspuns oricum, apoi își ridică mâinile a frustrare.

„Bine! Puteți exista amândoi! Dar cu el nu vorbesc.”

Jamie zâmbi din nou cu lejeritate.

„Asta e grozav. Oricum este mai amuzant când e supărat.”

„Dacă spui tu”, mormăi Soren, trăgându-se înapoi pentru a se așeza în poala lui Gabe.

Satisfăcut că nu se întrezăreau alte confruntări la orizont, Wolfe se grăbi să se așeze lângă Eric. Îi cuprinse chipul partenerului său în ambele palme, ignorând salutul entuziasmat al lui Johann.

„Ești nevătămat.” Era mai degrabă o constatare decât o întrebare, dar simți că merită să o spună cu voce tare.

„Oh”, obrajii lui Eric se umplură de un roz încântător. „Da.”

„Bine.” Wolfe își dădu glasul mai tare, simțindu-și gâtul neobișnuit de uscat, apoi încercă din nou. „Bine.”

Se așeză pe brațul canapelei, cu mâna ferm poziționată pe umărul lui Eric, gata să-l ia de acolo dacă lucrurile în casă deveneau mai tensionate, în timp ce Danny făcea prezentările oficiale pentru toți cei care nu se cunoșteau dinainte.

Alexei, de obicei tăcut într-un cadru de grup, vorbi, arătând spre Lucien și Jamie.

„Deci voi doi sunteți cei care au devalizat băncile de sânge? Mister rezolvat?”

„Pff, nu”, spuse Jamie. „Abia am sosit. Eram într-o călătorie cu mașina, urmărind un ucigaș în serie deosebit de alunecos.”

„Delicios”, mormăi Lucien, înfășurându-și un braț în jurul șoldului partenerului său.

„Și am avut una dintre viziunile mele utile”, continuă Jamie. „Doar că a fost puțin confuză. Ca un vampir în Hyde Park. Dar era tânăr. Adică, foarte tânăr.” Se foi de pe un picior pe altul, vizibil tulburat. „Un copil.”

Wolfe simți cum Eric se tensionă sub strânsoarea lui.

„O, Dumnezeule”, Danny părea îngrozit. „Se poate întâmpla așa ceva? Chiar se întâmplă?”

Roman ridică din umeri, uitându-se la Lucien, care făcu același lucru.

„Noi nu am auzit de așa ceva, dar asta nu înseamnă neapărat nimic.”

„Se poate”, interveni Johann, sunând trist. „Totuși, este văzut extrem de rău. Adică, este un mare tabu.”

Danny scoase un sunet strangulat.

„Și rămân copii pentru totdeauna?”

„Nu, cresc până când ajung la corpurile lor adulte, iar apoi încetează să mai îmbătrânească. Dar am auzit că pot rămâne puțin afectați psihic. Este ca și cum creierele lor se dezvoltă cu bestiile interioare deja integrate. Cred că, de obicei, asta îi lasă cel puțin pe jumătate sălbatici. Și uneori există alte efecte secundare, cum ar fi mutismul sau hrănirea cu animale. Și pot fi foarte greu de controlat. Dar este dificil de găsit oameni dispuși să-i elimine, din motive evidente.”

Wolfe nu auzise niciodată de un copil vampir în bârlog. Îi captă privirea lui Johann.

„De unde știi toate astea?”

Johann ridică din umeri.

„Pur și simplu am auzit multe, în birou.”

„Și ai văzut unul în Hyde Park?” îl întrebă Danny pe Jamie.

„Da, am recunoscut câteva dintre străzi. Am mai fost aici o dată sau de două veces. Prietenul meu Colin locuiește aici.”

Johann se îndreptă de spate, entuziasmat.

„Șeful meu Colin?”

Jamie îi zâmbi.

„Lucrezi la DBC, micuțule?” La încuviințarea entuziastă a lui Johann, râse. „Super. Colin cel cool. Am crescut împreună. E din Tucson.”

„Super-duper cool”, fu de acord Johann. „Știe că ești vampir?”

„Nu”, Jamie se încruntă. „De ce ar ști? Stai puțin, el știe că tu ești vampir?”

Wolfe își mână degetele la rădăcina nasului.

„Oricât de încântătoare ar fi aceste niveluri de discrepanțe, dacă există un copil vampir aici, trebuie ținut sub control. Probabil, din câte se pare, va trebui eliminat.”

Simți un puseu de pură suferință venind dinspre Eric și privi în jos pentru a-și vedea partenerul încruntându-se la el.

„Nu putem ucide un copil”, protestă Eric.

„Eu aș putea”, spuse Wolfe. Și o va face. Din ce le spusese Johann, un copil vampir era mult prea instabil, mult prea imprevizibil pentru a fi lăsat liber. Pentru protecția tuturor, pentru a evita deconspirarea, va trebui eliminat.

În fața încruntării tot mai adânci a lui Eric, Wolfe încercă să-l liniștească.

„Iubire, este deja mort. Oricine l-a transformat a realizat asta.”

Dar Eric clătina din cap, încercând să se elibereze din strânsoarea lui Wolfe. A fost surprinzător de dureros acest refuz al lui de a primi atingerea lui Wolfe. Îi lăsă stomacul lui Wolfe cu o senzație de crampe cu care nu era deloc familiarizat.

Danny își dădu glasul mai tare.

„O să găsim noi altă cale. O să ne gândim la o altă opțiune.”

Wolfe își împreună mâinile în poală, permițând retragerea lui Eric, neliniștit și inconfortabil de nervos.

Era riscant să aștepte. Într-adevăr, copilul începuse cu băncile de sânge și spitalele, ceea ce indica o anumită inteligență nativă. Dar ce se va întâmpla dacă va trece la oameni? Ce se va întâmpla dacă va merge prea departe și va începe să-i golească de viață pe cetățenii din Hyde Park? Atunci ar apărea tot felul de probleme, inclusiv riscul de deconspirare.

Deconspirarea însemna pericol. Pentru el însuși, pentru partenerul său. Nu ar putea îndura un asemenea pericol. Va trebui să își facă propriile planuri. Dar Wolfe era dispus să-i lase pe ceilalți vampiri să vorbească în gol între timp.

Cu puțin noroc, asta îi va oferi lui Eric timp să se liniștească, să revină la acea stare caldă și dulce.

Era timpul ca atingerea lui Wolfe să revină.

Capitolul 16

Devenise rapid clar că nimeni nu avea o soluție fezabilă pentru această problemă. „Găsirea copilului” părea să fie singurul consens, dar, așa cum Johann îi informase cu atâta amabilitate, copiii vampiri se pare că nu aveau încă mirosul distinctiv de vampir, cel puțin nu până când creșteau în formele lor adulte. De aici și incapacitatea lui Soren de a urmări un alt vampir în oraș. Încă un motiv în care acest puști era un pericol public ce trebuia reținut.

Dar, desigur, Wolfe era un monstru pentru că spunea asta. Era prima dată când simțea cu adevărat dezaprobarea lui Eric în timpul petrecut împreună. Fuseseră îmbufnări, da. Iritare. Furie, fără îndoială. Dar această necredință care se învecina cu dezgustul era complet nouă, permițând unei nuanțe amare să își croiască drum în legătura lor. Lui Wolfe nu i-a plăcut. Nu i-a picat bine la stomac.

„Calmează-ne partenerul”, insistă bestia lui.

„Nu putem în acest moment”, răspunse Wolfe. Cel puțin nu așa cum voia Wolfe, cu o conversație logică și o atingere împărtășită, iar Eric privindu-l cu adevărat în ochi. Erau prea mulți spectatori, inclusiv acești doi noi străini, dintre care unul nu înceta să-l privească pe Wolfe peste umărul partenerului său.

Wolfe îi aruncă brutei o privire calmă în semn de recunoaștere a furiei sale.

„Pari tulburat, Lucien. Cred că mi-am cerut deja scuze pentru că te-am atacat.”

„Cu siguranță nu ai făcut-o.” Privirea lui Lucien se transformă într-o strâmbătură. Da, cu siguranță era de origine franceză.

Wolfe ridică o sprânceană cu o ușoară surpriză.

„Nu-i așa? Ce ciudat.”

„Îți dai seama că asta tot nu este o scuză?”

Soren scoase un sunet batjocoritor din locul său, din poala lui Gabe.

„De parcă tu ai fi cel care să vorbească despre agresiune neprovocată, Luc.”

Luc își îndreptă batjocura spre micul blond.

„Credeam că nu exist pentru tine.”

„Exiști când îmi convine.” Soren făcu un gest disprețuitor cu mâna, apoi o întoarse pentru a-și studia unghiile. „Obișnuiește-te cu asta.”

Jamie râse, un contrast surprinzător de strălucitor cu privirea încruntată a partenerului său.

„Îmi plac ăștia.” Indică cu bărbia spre încălțămintea lui Soren. „Grozave cizme, de asemenea.”

„Mulțumesc.” Soren acceptă complimentul cu o înclinare grațioasă a capului. „Oficial te declar mult prea bun pentru el. Caută-ți alt partener.”

Lucien mârâi.

„Întotdeauna am regretat că nu ți-am rupt brațul, Soren.”

„Mi-ar plăcea să te văd încercând, idiotule.”

Discuția continuă, dar Wolfe oficial avusese deja destul. Problema copilului nu avea să fie rezolvată în acest moment, mai ales cu toată această animozitate nevindecată din aer. Poate că dacă grupului i s-ar fi dat o noapte pentru a-și descărca frustrările unul față de celălalt, următoarea întâlnire ar fi mai productivă. Dacă nu, Wolfe va vâna el însuși mica creatură.

Se ridică din poziția așezat și îi oferi o mână partenerului său.

„Cred că este timpul să plecăm.”

Eric, care fusese mult, mult prea tăcut în ultima jumătate de oră, clipi, având o privire buimacă în ochi.

„Deja?”

„Da, dragul meu. Avem propriile noastre griji de rezolvat.” „Suntem propria noastră grijă”, voia să spună. Trebuie să abordăm dezgustul tău față de mine înainte de a ne păta legătura fără posibilitatea de reparare. În schimb, dădu din cap spre cameră în general. „Țineți-ne la curent cu situația puștiului vampir, vreți?”

Danny se ridică de pe scaun, fiind mereu gazda politicoasă.

„Desigur.” Pocni din degete. „Oh, Eric, am ceva pentru tine. Este în bucătărie.”

Eric îl urmă pe Danny ascultător, iar Wolfe îi privi plecând, răbdarea lui fiind destul de epuizată. Îl voia pe Eric înapoi în casa lui, înapoi în brațele lui, înapoi în patul lui.

Wolfe simți o smucitură de mână de mânecă. Privi în jos și îl găsi pe Johann, care încă stătea așezat, oferindu-i o farfurie.

„Un biscuite, Wolfgang?”

„Nu, mulțumesc.”

Johann lăsă farfuria, dar nu dădu drumul jachetei costumului lui Wolfe.

„Mi-ai spus că nu poți iubi”, zise el cu o voce joasă, mult prea joasă pentru ca ceilalți vampiri care se certau să o audă.

Wolfe ridică din umeri.

„Cred că ți-am spus că nu am mai făcut-o niciodată până acum.”

Fruntea lui Johann se încreți.

„M-ai indus în eroare, vrei să spui.”

„Nu este vina mea că nu ai cercetat în mod corespunzător”, răspunse Wolfe, mult prea iritat pentru a mai folosi mănușile lui de mătase obișnuite. „Nu există nimic care să spună că persoanele cu tendințe psihopate nu pot iubi.”

Johann își mușcă buza inferioară în timp ce se gândea la asta.

„Atunci de ce m-ai lăsat să cred asta?”

„Pentru că nu îți doreai o relație romantică și nici eu nu îmi doream. Am crezut că te va ajuta să te simți mai în siguranță.”

Ochii gri ai lui Johann îi întâlniră pe ai săi.

„Mă manipulai.”

Wolfe era pe cale să își piardă cumpătarea. Care mai era sensul de a nu ascunde cine era în fața lui Johann, dacă micul vampir tot avea să se poarte surprins atunci când Wolfe acționa fidel naturii sale?

„Nu mă simt rău din cauza asta”, spuse el cu asprime. „Du-te la Alexei dacă ești în căutare de simpatie.”

Johann nu părea deloc intimidat.

„Ai lăsat-o pe Veronique să moară în mod intenționat, în acea zi în pădure?”

Wolfe nu spuse nimic. Se întrebase întotdeauna dacă Johann își va da seama de asta, odată ce doliul lui va fi trecut.

În fața lipsei de răspuns a lui Wolfe, Johann dădu încet din cap.

„Ai făcut-o.” Se ridică de pe canapea, aranjându-și încă unul dintre puloverele lui oribile. „Cred că aș putea fi foarte supărat pe tine în acest moment, Wolfgang.”

„Asta ar fi în cadrul drepturilor tale.”

Îl urmări pe Johann îndepărtându-se cu Ferdy pe urmele lui. Nu putea consuma energie suplimentară pentru a se gândi cum să îl liniștească pe micul vampir, nu când lucrurile erau atât de complicate cu propriul său partener.

Dar se părea că noaptea nu se terminase cu el.

Wolfe își permise un oftat profund și îngăduitor când Alexei se strecură lângă el. Câte conversații nedorite avea să mai fie nevoit să poarte în această noapte?

Alexei își încrucișă brațele și scoase un mormăit ce suna rusesc.

„Nu-mi place că l-ai manipulat pe Jay. Dar mă bucur că ea este moartă.”

Wolfe își mână degetele la rădăcina nasului.

„Chiar nu-mi pasă cum te simți într-un fel sau altul, mafiotule.”

„Este în regulă”, spuse Alexei liniștit, înainte de a se mișca pentru a sta direct în fața lui Wolfe, spațiul mic dintre ei subliniind avantajul său nefericit de înălțime. „Dar fii blând cu Jay, sau vom vedea până unde ajunge această nouă forță vampirică a mea.”

Wolfe îi zâmbi.

„Nu-mi plac amenințările.”

„Iar mie nu-mi place să-l văd pe Jay nefericit.”

„Nu-mi voi cere scuze pentru moartea lui Veronique. A fost vina ei pentru că a ignorat degradarea lui Silas.”

Alexei își ridică umerii săi imenși.

„Nu este nevoie. El te va ierta oricum, pentru că așa este el.” Se întoarse, probabil pentru a-și urma partenerul, înainte de a privi din nou spre Wolfe. „Doar mănâncă unul dintre biscuiții lui data viitoare, bine?”

Când Wolfe scăpă din blestemata de casă galbenă, îl găsi pe Eric așteptând pe scaunul pasagerului din mașină.

„Mi-am schimbat părerea despre faptul ca tu să ai prieteni, iubire.”

Eric nu răspunse, nici măcar pentru a se încrunta. Pur și simplu răsfoia ceea ce părea a fi un jurnal de un anumit fel.

„De la Danny?” întrebă Wolfe.

„De la Danny.”

Ei bine, cel puțin partenerul său nu era complet incapabil să îi vorbească.

„Notes-urile lui despre vampirism”, continuă Eric. „Vampirii noi sunt instabili și însetați de sânge. Cu excepția cazului în care au deja parteneri, atunci sunt extrem de excitați tot timpul.” Eric râse încet, deși sunetul era lipsit de umor. „Util.”

Wolfe încercă să îi capteze atenția.

„Ce te îngrijorează, iubire? Copilul?”

Eric se încruntă la notele lui Danny.

„Da. Nu, da. Cu siguranță trebuie să vorbim la un moment dat despre ceea ce ai spus acolo. Dar... nu știu. Cred că mă lovește realitatea: asta este viața mea acum. Nu mai sunt om, nu-i așa? Și merge dincolo de această legătură cu tine. O să am, gen, prieteni vampiri și o să mă ocup de probleme de vampiri. Iar într-o zi voi merge la vânătoare cu tine și mă voi hrăni dintr-o persoană vie. Dar bănuiesc că ar trebui să fiu recunoscător că un nemernic nu m-a transformat când încă eram un copil inocent.”

Wolfe simți cum se eliberează o strânsoare din pieptul său, de care nu fusese conștient, în timp ce Eric îi vorbea.

„Nu trebuie să fii recunoscător deloc. Îți este permis să fii în continuare supărat pe mine. Fii supărat cât vrei, atât timp cât nu mă dai la o parte.”

Eric oftă.

„Totuși, nu sunt. Acum înțeleg. Ai acționat din instinct când m-ai transformat. Este ciudat, dar de asemenea... s-a întâmplat. O simt cu această nouă bestie din interiorul meu, dorind mereu să fie aproape de tine în orice moment. Îmi imaginez că ar fi epuizant să rezist.”

„Da.”

Eric îl privi în cele din urmă, având un ciudat jumătate de zâmbet pe chip.

„Vorbești mult cu a ta, să știi. Adică, cu voce tare.”

Wolfe nu văzu niciun sens în a nega asta.

„Bănuiesc că da.”

„De ce?”

„Bestia mea a fost întotdeauna vocală. Și poate că înainte de a mă transforma, eram puțin... izolat. Nu a fost atât de rău să am un partener însetat de sânge în sufletul meu.”

Fruntea lui Eric se încreți, doar puțin.

„Erai cu adevărat nefericit înainte de a mă cunoaște?”

„Nu eram nefericit deloc.” Wolfe nu credea că fusese vreodată cu adevărat nefericit. Fusese supărat pe familia lui, frustrat de nevoia societății de a se autocontrola. Dar nefericit? Ar fi trebuit să îi pese mai mult pentru ca asta să fie posibil. Când încruntarea lui Eric se adânci, Wolfe admise: „Poate că lucrurile erau puțin mai plictisitoare.” Își duse o mână pe obrazul lui Eric, mulțumit când partenerul său nu se feri de atingerea lui. „Cred că lumea are puțin mai multă culoare cu tine în ea.”

„Dar de ce? Abia mă cunoști.”

Aici era momentul în care un tip diferit de partener ar fi oferit cuvinte alese, asigurări frumoase despre valoarea lui Eric. Dar Wolfe, ca întotdeauna cu partenerul său, nu putea să îi ofere decât adevărul.

„Alți oameni s-ar putea să aibă nevoie să raționalizeze, s-ar putea să aibă morală sau complexe ori alte lucruri care le stau în cale. Dar eu întotdeauna am funcționat din instinct. Am încredere în mine mai mult decât în oricine. Și te vreau. Vreau să te păstrez cu mine. Asta este suficient pentru mine.”

Eric își strânse buzele și se îndepărtă de atingerea lui Wolfe, clar fiind încă sceptic.

Wolfe încercă din nou.

„Dacă ai fi fost nemulțumitor... Un idiot, să spunem. Iritant de avut în preajmă. Mi-aș fi schimbat părerea, dacă aș fi putut. Dar nu ești. Tu... mă satisfaci. Ești frumos la vedere.” Wolfe zâmbi în fața roșeții lui Eric. „De asemenea, ești inteligent, dornic, plin de nevoie într-un mod care mi se potrivește foarte bine. Cred că ești și mai blând decât crezi, dar asta nu înseamnă mare lucru pentru mine. Cu excepția faptului că îmi poate tempera instinctele mai... agresive. Și bănuiesc că ar trebui să fiu recunoscător pentru asta.”

Wolfe își țină răsuflarea, așteptând un răspuns. Nu avea să fie destul, nu-i așa? Nu spunea nimic din toate astea în modul corect.

Dar atunci buzele lui Eric se aflară peste ale sale, sărutându-l spontan. Fără mișcări vulgare, fără limbă sau sunete flămânde. Doar o atingere ușoară a gurii sale.

Eric se retrase, zâmbind la ceea ce văzu pe chipul lui Wolfe. Legătura lor nu era exact dulce și caldă, nu ca înainte. Dar o parte din amărăciune o părăsise.

„În regulă, ciudatule. Du-mă acasă.”

Dar starea ciudată și solemnă a lui Eric tot nu se risipise la întoarcerea lor.

Wolfe se trezi ducând dorul furiei, al îmbufnării. Pe acelea le putea recunoaște, chiar savura. Dar această... tristețe reținută? Dacă acesta era diagnosticul corect pentru ceea ce simțea Eric. Wolfe nu știa. Nu putea recunoaște emoțiile care pulsau prin legătură, această nouă greutate din capul pieptului. Probabil pentru prima dată în lunga sa viață, Wolfe regreta puțin felul său de a fi.

Pur și simplu nu era echipat pentru nuanțele emoționale. Cel mai bun lucru la care se putu gândi, după ce l-a instalat pe Eric în living, a fost distragerea atenției. El ar fi preferat tipul senzual. Și deși abia trecuseră douăsprezece ore, se simțea ca și cum trecuse mult timp de la ultima dată când se bucuraseră de îmbrățișarea corpurilor lor.

Bestia lui fu de acord.

„Atinge-ne partenerul. Gustă-ne partenerul. Posedă-ne partenerul până își pierde mințile.”

„Vorbește-mi când ai ceva nou de spus.”

Dar Wolfe ar fi fost mult prea fericit să îi facă pe plac. Să se așeze în genunchi și să guste din nou bărbăția partenerului său, pentru a-l ajuta pe Eric să se piardă în plăcere. Dar era greu de crezut că avansurile sale ar fi binevenite în acest moment.

Fusese mai ușor la început, când Wolfe cunoștea doar nemulțumirea lui Eric. Dar acum gustase fericirea lui Eric. Cunoștea contrastul și o voia înapoi, la naiba.

Nevoia lui ciudată de a face asta îl făcu precaut, mai precaut cu cuvintele și acțiunile sale decât era obișnuit. Nu voia să le mai întârzie relația.

Așa că aduse catalogul cu mostre de vopsea în living.

„Ajută-mă să aleg culorile pentru dormitorul principal, iubire.”

Eric se întoarse din locul unde privise în gol.

„Nu se presupunea că zugravii vin deja?”

Wolfe așeză mostrele pe măsuța de cafea, stând într-o parte.

„Mă tem că au fost... amânați.”

„În regulă.” Eric se aplecă în față pe canapea, parcurgând mostrele cu mai multă ușurință decât i-ar fi plăcut lui Wolfe. „Chiar îți place verdele, nu-i așa?”

„Când este verdele corect.” Un verde întunecat și profund. Cel al umbrelor care dansează pe un lac. Eric este verde.

Eric abia privise timp de un minut înainte de a indica o selecție.

„Păi, acesta este bun.”

Nu era deloc așa. Mostra de vopsea pe care o indicase era greșită. Prea strălucitoare, prea stridentă.

Wolfe mormăi fără să se angajeze.

„O voi avea în vedere.”

Bine. Asta nu îi oferise atâta distragere a atenției pe cât sperase. În schimb, înlocui cartea cu una de mostre de faianță.

„Acum acestea, iubire.”

Eric nici măcar nu privi spre ele.

„Ai vânat în această noapte”, spuse el cu o voce joasă, privind din nou în gol.

„Am făcut-o.”

Eric se întoarse pe scaun pentru a-l privi.

„Povestește-mi despre asta.”

Wolfe ezită, fie și doar pentru un moment. Oare era aceasta o scuză pentru a simți și mai mult dezgust față de el? Oare Eric căuta mai multe dovezi că Wolfe era un monstru? Foarte rău, dacă era așa. Wolfe se comportase impecabil.

Se așeză lângă partenerul său pe canapea, încrucișându-și mâinile peste un genunchi.

„Să vedem. Te-am lăsat pentru cină. M-am dus într-un parc din apropiere, unul slab iluminat și ferit de drum...”

„Vreau să stau în poala ta”, îl întrerupse Eric, cuvintele unindu-se aproape în graba lui de a le spune.

Wolfe se găsi cu adevărat lipsit de cuvinte.

Obrajii lui Eric erau îmbujorați de un roz închis.

„Nimic sexual. În timp ce îmi povestești despre vânătoare. Vreau să stau în poala ta.”

Da. Întotdeauna.

Wolfe își reveni rapid. Nu ar fi bine să-l lase pe Eric să se macine în rușinea lui pentru prea mult timp.

„Desigur, iubire”, torcă el, desfacându-și picioarele și mângâindu-și coapsa.

Eric se așeză în poala lui încet, de parcă nu ar mai fi făcut asta niciodată. Nu se așeză față în față; își poziționă spatele lipit de pieptul lui Wolfe, deschizându-și picioarele pentru a le așeza peste ale lui Wolfe. Iar apoi făcu cel mai încântător lucru pe care Wolfe avuse plăcerea să-l experimenteze vreodată: apucă mâinile lui Wolfe, îi trase brațele pentru a le poziționa în jurul taliei sale și împreună din nou mâinile lui Wolfe peste abdomenul său inferior.

Eric scoase un sunet moale de satisfacție.

„Gata. Acum poți să-mi povestești.”

Wolfe încercă să-și găsească din nou cuvintele. Înghiți în sec, simțindu-și gâtul uscat.

„A trecut o femeie care făcea jogging, alerga singură. Am hipnotizat-o, i-am spus să își mențină calmul...”

„Asta nu a funcționat cu mine”, îl întrerupse Eric din nou, relaxându-și corpul lat pe pieptul lui Wolfe.

Zâmbetul lui Wolfe era ascuns în părul lui Eric.

„Nu, nu a funcționat. Dar bestia mea a fost mai puțin... reticentă de data aceasta. M-am hrănit din ea rapid, i-am vindecat mușcătura cu saliva mea și am trimis-o pe drumul ei fericit.”

„Nu se ucide pentru a te hrăni.” Era mai degrabă o constatare decât o întrebare.

„Ți-am spus deja asta, iubire.”

„Dar tu ai ucis.” Eric se juca cu degetele lui Wolfe. Fără a le despărți mâinile, doar mângâindu-le, lovindu-le ocazional, ca pentru a le testa rezistența.

Nu avea sens ca Wolfe să se întrebe dacă ar trebui să spună adevărul. Niciodată nu părea să îl mintă pe Eric.

„Am făcut-o.”

Eric mormăi în semn de recunoaștere.

„Și vrei să ucizi acest copil. Dacă există.”

Wolfe nu voia. Nu i-ar face plăcere un asemenea tip de execuție. Dar rezultatul final ar fi același.

„Nu voi risca să fiu deconspirat”, spuse el cu fermitate.

„De ce nu?”

Wolfe își permise o inspirație lentă și profundă a mirosului partenerului său, lăsând glicina să îi relaxeze mușchii tensionați.

„Pentru că am trăit destul de mult pentru a ști mai bine. Eram om în timpul Primului Război Mondial. Eram cetățean elvețian, așa că nu am luptat. Dar nici nu puteai scăpa de inutilitatea și cruzimea de acolo. Apoi am fost transformat cu puțin timp înainte de al doilea război și am rămas în Europa tot timpul. Știu de ce este capabilă omenirea. Moartea ar fi cea mai mică dintre grijile noastre.”

Eric îi mângâia antebrațele acum, ca pentru a-l calma pe Wolfe sau pe el însuși.

„Pentru că suntem monștri, vrei să spui. Oamenii ne vor privi ca pe niște monștri?”

„Noi nu îmbătrânim; ne putem regenera după o rănire. Convingerea mea este că am fi luați, cel mai probabil ca subiecți de cercetare. Există unele destine mai rele decât moartea, iubire. Nu voi risca. Și nu te voi lăsa pe tine să risți. Ne voi proteja, înainte de toate.” Wolfe își strânse strânsoarea, liniștindu-se cu fermitatea corpului partenerului său. „Suntem diferiți. Oamenii nu privesc cu ochi buni ceea ce este diferit. Ceilalți au morala lor. Eu nu o am. Voi face orice pentru a te menține în siguranță. Înțelegi asta?”

Urmă o tăcere lungă în timp ce Eric procesa. Wolfe nu putu să afle prea multe prin intermediul legăturii, cel puțin nimic nou în ceea ce privește emoțiile.

„Jay este vampir”, reflectă în cele din urmă Eric, aparent de nicăieri. „Acel mic și drăguț barista. Bea sânge pentru a supraviețui. El vânează ca și tine.”

Wolfe făcu tot ce îi stătu în putință pentru a-și stăpâni valul de gelozie pe care îl simți la auzul frazei „mic și drăguț barista”.

„Da.”

„Arată-mi.”

„Să îți arăt?” Oare credea Eric că purta o fotografie cu Johann în telefon?

„Mușcă-mă.”

O, dar bestiei lui Wolfe îi plăcu extrem de mult această idee. „Să ne gustăm deliciosul partener?”

Eric luă tăcerea lui Wolfe drept ezitare.

„Cu excepția cazului în care... asta este dezgustător? Să bei de la un alt vampir?”

Wolfe își dădu glasul mai tare.

„Nu dezgustător, nu. Intim.”

Un puseu de lust din partea partenerului său, strângându-i propriul abdomen lui Wolfe și făcându-i bărbăția să zvâcnească. Lui Eric în mod clar îi plăcea acest cuvânt: intim. Avuse parte de prea multă și, în același timp, de prea puțină intimitate în viața lui.

Wolfe putea rezolva asta.

Putea rezolva totul, dacă Eric i-ar permite. Ar dărâma orice obstacol din calea fericirii lui Eric. Să îl atingă când vrea. Să îl liniștească atunci când percepțiile greșite despre sine puneau stăpânire pe el. Să îi ofere timpul și spațiul necesar pentru a învăța ce îi face plăcere.

Ar putea fi atât de ușor, nu-i așa?

Iar Wolfe chiar îi va permite să păstreze acei prieteni. Nu doar pentru că erau o altă barieră între ei și ceea ce i-ar putea răni, ci și pentru că Eric în mod clar avea nevoie de un anumit tip de comunitate, un anumit tip de piatră de temelie pentru această nouă realitate. Pe Wolfe îl ardea gândul că el singur nu era de ajuns, dar asta era normal. Nu toți aveau intensitatea lui hotărâtă.

Wolfe își despărți mâinile.

„Foarte bine, iubire, ridică-te.”

Putea simți cum Eric se îmbufna.

Wolfe zâmbi.

„Pentru a-ți arăta, iubire.”

Eric se ridică în picioare, rămânând tot cu spatele la Wolfe.

„Întoarce-te.”

Eric făcu ceea ce i se ceruse. Ochii lui verzi erau și mai închiși la culoare decât de obicei, partenerul său fiind clar incitat de emoția vânătorii.

Creatură perfectă.

Wolfe se ridică și făcu un pas înainte.

„M-am poziționat în fața ei, mult prea repede pentru ca ea să apuce să se sperie. Contactul vizual este cheia în timpul hipnozei.” Îi prinse bărbia lui Eric cu o mână, menținându-i acea privire verde fixată în a sa. „Și gata.”

Wolfe lăsă bestia să iasă cât de încet putu, permițându-i lui Eric să observe transformarea de aproape. Își făcu bestia să se mândrească, pentru a fi în centrul atenției partenerului său.

„Când ai prins poziția, liniștești, calmezi.” Își linse buzele uscate, evitând să își atingă colții cu limba. „Nu îți este frică, Eric. Ești calm.”

„Nu îmi este frică. Sunt calm”, repetă Eric cuvintele ascultător, ca și cum s-ar fi aflat sub o hipnoză reală.

„Perfect, iubire. Există multe opțiuni în privința locului în care poți mușca. Eu i-am ales încheietura mâinii. Gâtul poate fi privit ca...”

„Intim”, termină Eric fraza pentru el, un fior străbătându-l la auzul propriului cuvânt.

Wolfe zâmbi, încet și autentic.

„Destul de intim.”

Dar Eric nu își oferi încheietura mâinii. Își înclină capul, expunându-și linia încordată a gâtului spre satisfacția lui Wolfe.

„Iar apoi ai mușcat-o”, îl îndemnă el.

Wolfe plutea, la doar câțiva centimetri de pulsul trepidant al acelui nectar delicios.

„Iar apoi am mușcat-o.”

Așteptă pedeapsa, provocarea. Fără atins. Fără să te distrezi.

Dar Eric rămase așa cum era, oferindu-se. Ar fi fost o nebunie să ezite atunci când i se punea la dispoziție o asemenea delicatesă aleasă. Iar nimeni nu îl acuzase vreodată pe Wolfe că ar fi un nebun.

Mușcă.

Capitolul 17

Muşcătura, plăcerea rafinată a acelui gest, străpunse ceața din creierul lui Eric, ascuțită, fierbinte și dulce.

Știa că îl induce în eroare pe Wolfe, fusese capabil să simtă dorința neliniștită ce emana din el, dorința ca ei să fie sincronizați. Avea nevoie de doar un minut pentru a procesa totul, asta era tot.

Cina și vârtejul de dramă care urmase înfipseseră cuțitul într-un mod în care nici măcar tura ratată a lui Eric de la spital nu o făcuse: nu mai era om.

De exemplu, mâncarea pe care Roman o preparase avea un gust bun, dar nu îi satisfăcuse nicio nevoie. Faptul că mâncau cu toții mâncare umană împreună fusese doar... o interpretare sentimentală? Lui Eric nici măcar nu îi păsa atât de mult de acea parte, dacă asta însemna un pretext de a se aduna. Dar realitatea era că avea doar două pofte reale: sângele uman și Wolfe. Îl dorise pe Wolfe înainte de a începe toată drama, îi dusese dorul pe parcursul întregii cine, chiar și când toată lumea se purta atât de frumos cu el, și nici măcar nu fusese surprins când Wolfe apăruse de nicăieri, exact când avea nevoie de el.

Exista micul detaliu că Wolfe părea dispus să elimine un copil; problema asta avea să fie tratată, și încă curând. Dar Eric nu avea de gând să se îndepărteze de Wolfe din acest motiv. Acesta era modul în care funcționa creierul lui Wolfe, Eric își dădea seama acum. Wolfe este egoist, patologic de egoist. Dar datorită legăturii, a posesivității sale sau a oricărui alt lucru, egoismul lui îl includea acum și pe Eric, iar asta îl transforma în cea mai grijulie persoană pe care Eric o cunoscuse vreodată. Acea grijă s-ar fi putut extinde doar asupra lui Eric, dar Eric era la rândul lui suficient de egoist încât să nu-i pese absolut deloc.

Era plăcut să aibă cineva grijă de el, pentru o dată în întreaga lui viață. Să fie prețuit pentru ceea ce era și nu pentru ceea ce putea realiza.

Wolfe venea când era nevoie de el. Îi spunea lui Eric că este bun, că este dorit. Și spunea că îi va menține în siguranță. Pe nimeni nu-l interesase vreodată dacă Eric se afla în siguranță.

Mușcătura se termină mult prea devreme.

Eric scoase un gemet de protest când Wolfe slăbi strânsoarea puternică a dinților săi, lingându-i rana care picura ca o pisică satisfăcută.

Mirosea bine. Întotdeauna mirosea naibii de bine.

Ceea ce ridica întrebarea: ce gust avea să aibă?

„Lasă-mă să te mușc.” Eric nu era sigur dacă cerșea sau ordona, dar știa că Wolfe nu-l va cenzura sub nicio formă. Îi plăcea un Eric lacom. Părea să-i placă Eric în toate modurile.

Adevărul acestui fapt se reflecta în căldura din ochii lui Wolfe, care sclipiră în roșu în lumina difuză.

„Desigur, iubire. Unde ți-ar plăcea?”

Dumnezeule, cum se presupunea că avea să aleagă? Voia să-i guste fiecare centimetru din acel corp zvelt, să-i dea jos acel costum ridicol și să vadă singur care loc are gustul cel mai bun. Dar avea să fie timp pentru asta, nu-i așa? Și exista un anumit farmec în stilul tradițional.

Eric se grăbi să-i desfacă cravata lui Wolfe.

„Păi, este prima dată când mușc. Ar trebui să merg pe varianta clasică, nu-i așa?”

„Gâtul”, torcă Wolfe, înclinându-și capul, o oglindire a poziției anterioare a lui Eric. Ochii îi erau încă negri, iar dinții îi străluceau în roșu de la sângele lui Eric. Nu ar fi trebuit să fie atât de naibii de incitant. „Fii oaspetele meu, iubire.”

Eric aruncă cravata pe podea și lăsă propria bestie să iasă în timp ce îi descheia nasturii de sus ai cămășii lui Wolfe, expunându-și privirii linia încordată a gâtului acestuia.

Eric își trecu mai întâi nasul peste pielea fină de acolo, lingând experimental. Wolfe avea gust de piele curată, ca sarea, dar îi putea simți mirosul, sub suprafață. Metalic, dar totodată... diferit. Wolfe nu mirosea ca oamenii din spital. Mirosea mai bogat. Mai pătrunzător.

Eric nu putea fi sigur dacă decisese el să muște sau dacă bestia lui alesese în locul lui, dar în secunda următoare se trezi cu dinții străpungând pielea lui Wolfe, acea căldură cu iz de cupru umplându-i gura.

O, rahat. La naiba.

Eric avea să devină dependent de asta, nu-i așa?

Fusese erect din momentul în care Wolfe îl mușcase, dar acum bărbăția îl durea de-a dreptul. Nu fusese așa când băuse acel sânge reîncălzit din pungă. Oare asta era o chestie legată de hrănirea direct de la sursă? Sau era o chestie de parteneri? Nu era de mirare că Wolfe nu fusese capabil să se oprească. Eric nu voia să se oprească niciodată.

Bestia lui se mișca și se răsucea în interiorul său, lacomă și ciudată, dar familiară în același timp. Ca o foame pe care o purtase în adâncul ființei sale toată viața, una pe care o negase, o înfometase și o păstrase secretă. Dar acum totul se schimbase, lăsase acea foame să iasă la suprafață. Wolfe o lăsase să iasă.

Eric bău până când simți o ciupitură ascuțită pe scalp; abia atunci realiză că Wolfe își trecuse degetele prin părul lui Eric și îl trăgea cu o forță impresionantă.

Eric îi permise asta pentru moment, lingând picăturile de sânge rătăcite de pe buze, cu ochii întredeschiși când întâlniră privirea ageră și nuanțată în roșu a lui Wolfe.

„Este de ajuns, dragul meu”, ordonă Wolfe, cu o voce aspră și răgușită.

Răspunsul negativ al lui Eric a fost îmbufnat, plin de nevoie. Se încăpățâna împotriva strânsorii lui Wolfe.

„Vreau mai mult.”

„Vrei să mă golești de viață, iubire? Aceasta este ideea ta de răzbunare?” Wolfe părea aproape mândru.

Eric îl trase de revere pe Wolfe.

„Tu îmi aparții, nu-i așa? Nu așa funcționează treaba asta? Ești complet al meu. Corp. Minte. Inimă. Sânge.”

Nici măcar nu era foarte conștient de ceea ce spunea. Era copleșit. De Wolfe, de noua lui viață, de revelația profană care era bucuria de a consuma sângele partenerului său. Știa că este exigent. Poate era nebun.

Dar ochii lui Wolfe sclipiră de un roșu ca sângele, cu o căldură întunecată și obsesivă la auzul cuvintelor sale.

„Da, iubire”, torcă el. „Ai totul de la mine.”

„Iar tu vrei totul de la mine.”

Ochii lui Wolfe se îngustară.

„Am totul de la tine.”

Eric ridică din umeri și îl trase din nou de revere pe Wolfe.

„Încă nu ai avut totul de la mine.”

Lui Wolfe îi luă un moment surprinzător de lung să înțeleagă, pupilele mărindu-i-se pe deplin la realizarea sensului.

„O să mă lași să te posed, iubire? O să îmi primești bărbăția?”

„Și dacă eu o vreau invers?”

Wolfe îi examina cu atenție chipul lui Eric, cu degetele încă ferm încurcate în părul lui Eric, menținându-l nemișcat, lăsând doar câțiva centimetri de distanță între ei. Rana provocată de mușcătura lui sângera, dar Wolfe nu părea să se grăbească să o vindece.

„Dar tu nu vrei asta, nu-i așa, iubire? Ești lacom după atingerea mea. Ești lacom după sângele meu. Ești la fel de lacom după bărbăția mea. Pentru că vrei să fii umplut, nu-i așa, iubire? Sărmanul meu partener plin de nevoi. Ai nevoie de asta.”

Eric nu se obosi să işte adevărul din spatele acelor cuvinte, sângele arzându-i în vene la auzul cuvintelor obscene ale lui Wolfe.

„Da.”

Zâmbetul lui Wolfe a fost ascuțit. Victorios.

„Ar trebui să te aplec peste acest scaun, te voi poseda chiar aici.”

Eric își încreți nasul, privirea deviindu-i spre scaunul sculptat.

„Chestia asta nu va funcționa pentru sex. Pare făcută pentru ca bunicile să servească ceaiul.”

Wolfe se opri, derutat.

„Nu-ți place decorul?”

„Este în regulă”, îl asigură Eric, mult prea excitat pentru a lăsa asta să se transforme într-o dispută. „Este... elegant?”

„Bănuiesc că ai prefera un spațiu tipic masculin, de un anumit fel?” întrebă Wolfe încruntat, vizibil ofensat. „Unul cu perne pufoase și un televizor de dimensiunea unui meteorit?”

Eric nu își putu opri zâmbetul.

„Nu sună chiar atât de rău.”

„Ah”, după un moment, expresia lui Wolfe se îndulci, iar o sclipire ghidușă îi apăru în ochi. „Să-mi încălzești bărbăția în timp ce te uiți la fotbalul tău american, poate?”

O descărcare de lust îl străbătu pe Eric, neșteptată prin intensitatea ei.

„Ce? N-am spus nimic despre asta.”

„Aplecat peste o canapea oribilă de piele, cu fața presată de o sofa care 'va funcționa pentru sex'? Asta ți-ar plăcea, dragul meu plin de nevoi?”

„Isuse, blestematul de Hristos”, gâfâia Eric acum, fără să știe dacă este umilit sau excitat dincolo de limitele crezute.

Wolfe îl mai trase o dată de păr, frecându-și erecția de cea a lui Eric.

„Vino, iubire. Am încredere că nu ai obiecții legate de conformitatea patului nostru.”

Până când a avut loc scurta deplasare spre dormitor, bravada lui Eric se risipise.

Cum naiba fusese atât de încrezător propunând asta? „Încă nu ai avut totul de la mine?” Ce naiba era el, un fel de femme fatale?

Este adevărat, nu era străin de aventuri. Întretăierea a două corpuri, moale sau tare. Prezervative, sudoare și despărțiri inconfortabile la trei dimineața. Dar el nu fusese niciodată... luat. Și nu se referea doar la sensul de a nu fi fost posedat niciodată. Niciodată nu mai fusese obiectul unei posesivități atât de feroce și profane. Pentru că Wolfe nu avea să plece la trei dimineața. Wolfe nu avea să plece deloc, nu-i așa? Și probabil l-ar fi urmărit pe Eric până la capătul pământului dacă ar fi încercat să fugă.

Și nu avea sens să se prefacă că nu-l emoționa faptul de a fi dorit în acel mod. Nu doar pentru câteva ore sau câteva nopți. Pentru totdeauna.

Wolfe se strecură înaintea lui când intrară în dormitor, iar Eric rămase în picioare, stângaci, observând cum Wolfe se îndrepta spre noptieră înainte de a scoate cu grijă o sticlă de lubrifiant și de a o lăsa acolo. Fără prezervative.

Vampirii nu puteau transmite și nici primi boli cu transmitere sexuală; asta era ceea ce scria în notes-ul util al lui Danny.

Wolfe își scoase jacheta de costum și se întoarse spre Eric, descheindu-și cu dibăcie cămașa în timp ce o făcea, indicându-i din cap lui Eric să facă același lucru.

Eric se încruntă din locul său, din pragul ușii, în timp ce privirea îi urmărea lenta dezvăluire a pielii fine și perfecte pentru a fi sărutate.

„Asta e tot? Ne dezbrăcăm direct?”

O mică tresărire a buzelor lui Wolfe.

„Îmi pare rău, iubire. Aveai nevoie să fii sedus?”

Eric nu onoră asta cu un răspuns, ci își țină răsuflarea când Wolfe își scoase cămașa complet și se apropie, cuprinzându-i chipul lui Eric în palme.

Îi menținu privirea lui Eric pentru un moment lung, în timp ce amândoi respirau același aer, apoi o mână îi coborî spre gâtul lui Eric, înfășurându-se în partea din față, folosind punctul de sprijin pentru a-i înclina gura lui Eric spre el.

„Îți place să fii sărutat, nu-i așa, iubire?”

Eric încercă să își rețină gemetul, reușind doar pe jumătate.

„Tuturor le place să fie sărutați.”

Wolfe pocni din limbă.

„Nu tuturor.”

„Ce, ție nu-ți place să mă săruți?” îl tachinează Eric. Văzuse cât de pierdut devenea Wolfe după un sărut; nu avea de gând să se lase amăgit.

„Nu mi-a plăcut niciodată să sărut pe cineva.” Trecutul. Wolfe o confirmă cu următorul cuvânt, cu privirea sa arzătoare. „Asta era înainte.”

„Dar acum?”

Wolfe se aplecă mai aproape, sărutându-i colțul gurii lui Eric înainte de a-i prinde buza inferioară între dinții săi tociți.

„Acum aș putea cu bucurie să te devorez cu totul.”

Îi captură complet gura lui Eric, iar Eric se pierdu în sărut, în mângâierile sigure ale limbii lui Wolfe și în acea strânsoare fermă de pe gâtul lui Eric.

Nu era decât pe jumătate conștient de faptul că Wolfe îi dezbrăca pe amândoi cu mâna sa liberă, manipulându-l cu abilitate pe Eric în timp ce îl săruta până își pierdea rațiunea.

Poate că Eric chiar dorise să fie sedus.

Când Wolfe se retrase în cele din urmă, își menținu strânsoarea pe gâtul lui Eric, studiindu-i chipul. Eric nu avea nicio idee despre cum arăta, dar trebuia să asume că era devastat: respirația îi ieșea în gâfâieli disperate; bărbăția îi umecta, presată de abdomenul ferm al lui Wolfe; devenise maleabil și flexibil în strânsoarea lui Wolfe, practic fiind susținut de el.

Orice ar fi văzut, îl făcu pe Wolfe să zâmbească, la fel de viclean ca întotdeauna. Strânse o dată înainte de a elibera gâtul lui Eric, dându-i o lovitură ușoară peste șold.

„În pat cu tine, iubire.”

Eric încercă să se așeze din nou pe burtă, așa cum o făcuse înainte, dar Wolfe se strâmbă la el din locul unde stătea, la picioarele patului.

„Pe spate, iubire. Genunchii îndoiți. Nu te ascunde de data asta.”

Eric făcu ceea ce i se spuse. Wolfe îl privi cu atenție, încet și minuțios. Nu încetase să zâmbească.

„Ce formă frumoasă ai.”

Eric își frecă pieptul cu incertitudine.

„Nu sunt nimic deosebit.”

Wolfe se mișcă pentru a se așeza în genunchi deasupra lui.

„Ah, dar ești. Ești. Există forță aici.” Wolfe își trecu o mână peste gambele, peste coapsele lui, atingând firele din jurul bazei bărbăției sale. „Și frumusețe.” Lăsă o dâră de mângâieri peste pieptul lui Eric, jucându-se în jurul mameloanelor sale. „Ce umeri lați. Nu aveam nicio îndoială că destinul avea să îmi selecteze exemplarul perfect.”

De parcă Eric ar fi fost un fel de șobolan de laborator. Cu excepția faptului că Wolfe nu îl privea așa. Îl privea pe Eric de parcă ar fi fost special, frumos, poate chiar perfect.

„De ce erai atât de sigur?”

Wolfe îl ciupi pe Eric de mamelon, zâmbind cu suficiență la auzul gâfâielii sale.

„Pentru că orice altceva mai puțin ar fi inacceptabil.”

Fusese atât de simplu pentru el, nu-i așa? Ca și cum ar fi avut o înțelegere cu universul că va obține exact ceea ce i se cuvenea. Că o merita, prin simplul fapt de a fi el însuși. Oare asta avea să se propage în cele din urmă și asupra lui Eric? Sau pur și simplu avea să fie protejat sub umbrela acelei încrederi inumane, un refugiu împotriva furtunilor pe care viața le rezerva?

Nu era sigur că îi păsa. Era mulțumit de asta oricum.

Wolfe se așeză din nou pe genunchi, cu lubrifiantul în mână, și începu să îl pregătească pe Eric. Un deget. Două. Trei. Era ciudată senzația de lărgire și ușoara usturime, dar chiar și acea usturime nu era atât de rea pe cât s-ar fi gândit Eric. Fie datorită corpului său de vampir, fie din cauza cât era de lacom, nu era sigur. Dar se bucură. Nu îi plăcea durerea.

Între timp, Wolfe îl observa cu o intensitate hotărâtă, captându-i fiecare reacție, oricât de mică ar fi fost. Studiindu-l. Eric nu își putea feri privirea, chiar și în timp ce gâfâia, se zvârcolea și emitea gemete la fiecare mișcare a degetelor lui Wolfe.

Wolfe avea să-l descopere până la sfârșitul nopții, nu-i așa? Avea să fie capabil să îl interpreteze pe Eric ca pe o vioară când voia. Dar Eric nu putea fi cu adevărat supărat din cauza asta. Nu când se simțea atât de naibii de bine.

„Wolfe”, gemu el, pregătit ca anumite promisuni să fie îndeplinite. Pregătit să fie umplut.

Dar Wolfe nu se opri, nu făcu lucrurile să înainteze, pur și simplu continuă să își miște degetele, privind cum tremurau mușchii abdomenului lui Eric.

Ce aștepta?

Atunci sesiză strângerea buzelor lui Wolfe. Ah, în regulă. Voia să fie rugat din nou, narcisistul.

„Wolfe”, se plânse Eric.

Buza i se strânse din nou.

„Da, iubire?”

„Posedă-mă. Acum.”

„Întotdeauna îmi dai ordine.”

Dar Eric nu rată zâmbetul plin de suficiență și felin.

Wolfe își retrase degetele, părând să se delecteze cu gâfâiala lui Eric în timp ce o făcea. Începu să își lubrefieze bărbăția, fără să își dezlipească ochii de la Eric. Dar Eric nu se putu abține; lăsă privirea să îi coboare spre ceea ce se întâmpla mai jos. Asta avea să fie în interiorul lui. Acea bărbăție, poate puțin mai scurtă decât a lui Eric, dar cu siguranță mai groasă, vârful ei fiind de un roșu intens.

Wolfe ridică o sprânceană, observând direcția privirii sale.

„Ești pregătit, iubire?”

Eric nu era un blestemat de virgin timid, la naiba.

„Sunt pregătit.” Cuvintele ieșiră mai gâfâite decât i-ar fi plăcut.

Wolfe lăsa corpul să lunece înainte pe genunchi, poziționându-se deasupra formei supine a lui Eric. Linia lui lungă și zveltă era frumoasă. Atât de naibii de frumoasă. Eric întotdeauna găsise bărbații atractivi, dar se orientase mai ales spre tipuri tinere, oricine mai tânăr, mai mic, mai feminin. Poate vreo tentativă greșită de a se simți mai masculin prin comparație? Cine naiba știa.

Wolfe o fi fost mai slab și mai scund decât el, dar sub nicio formă nu era mic. Exista forță acolo, așa cum ar spune Wolfe. O anumită grație felină. Iar acea posesivitate alarmantă, intensă și obsesivă, acel sentiment ascuțit și lacom, Eric o putea simți ajungând la apogeu când Wolfe împinse coapsa lui Eric în spate, aliniindu-se pentru a intra.

Ochii lui Eric se închiseră prin reflex în fața usturimii când acel vârf gros intră în el.

„Ochii deschiși.”

A fost mai degrabă un mârâit decât o ordine. Eric îi deschise din nou pentru a-l găsi pe Wolfe mai aproape decât înainte, poziționat deasupra lui în timp ce presa mai adânc, ochii săi șateni fiind mai închiși la culoare decât îi văzuse Eric vreodată.

„Privește-mă în timp ce te iau, Eric. Ești al meu. Complet al meu.”

Eric își menținu ochii bine deschiși, ținându-și răsuflarea în timp ce corpul i se lărgea pentru a primi acea bărbăție intimidantă. Dar nu era durere reală, nimic ascuțit sau teribil. Doar acea incredibilă plenitudine a corpului său acceptându-și partenerul, deschizându-se pentru el pe măsură ce îl primea complet.

„Este al nostru”, șuieră acea nouă și bestială prezență din psihicul lui Eric. „Suntem ai lui.”

Wolfe începu lent, observându-l pe Eric tot timpul, clar delectându-se cu fiecare schimbare din ritmul respirației, cu fiecare sunet stânjenitor pe care îl putea scoate de la el, indiferent cât de mic ar fi fost. Iar Eric se simțea teribil, minunat de expus, de fiecare dată când Wolfe își retrăgea acea bărbăție groasă, lăsându-l gol și dureros până în momentul următor, când era umplut din nou.

Nu a fost atât de stânjenitor pe cât ar fi putut fi. Nu când putea simți dorința lui Wolfe pentru el, mirosind acel mosc de bergamotă care se îngroșa odată cu excitarea lui.

Când Wolfe acceleră ritmul, înclinându-și șoldurile într-un mod care îl făcu pe Eric să suspine, ochii lui Eric în cele din urmă se închiseră, gemete ascuțite ieșind din el la fiecare împingere a șoldurilor lui Wolfe.

Wolfe nu l-a mustrat de data aceasta, doar a continuat să lovească fără milă acel punct extrem de sensibil din el. Împinsese coapsa lui Eric atât de în spate cât o putea întinde și își așezase torsul în spațiul deschis până când corpul său îl acoperi complet pe cel al lui Eric, bărbăția lui Eric alunecând pe firele fine ale abdomenului său.

Oare Eric putea elibera totul așa?

Își deschise ochii din nou pentru a vedea că Wolfe în cele din urmă își pierduse complet cumpătarea. Părul i se desfăcuse din pieptănătura sa îngrijită și dată cu gel. Ochii îi erau întunecați și tulburi, pleoapele grele. Gâfâia, mormăind:

„Al meu. Ești al meu.”

„Al tău”, Eric îngăimă cuvintele fără să se gândească.

Asta nu păru să-l potolească pe Wolfe absolut deloc. Nu făcu decât să-l determine să împingă și mai tare.

„O să eliberezi totul așa, iubire. Exact așa. Cu mine în interiorul tău.”

Și aparent corpul lui Eric, la fel ca mintea, inima și blestematul lui suflet, știa cui îi aparține. Pentru că o făcu. Exact așa. Un val de căldură de-a lungul coloanei sale, apoi o dureroasă descărcare electrică ce făcu ca marginile vederii sale să devină albe.

Wolfe gemu cu o aprobare frenetică, capturându-i gura lui Eric în timp ce își găsea propria eliberare, adâncindu-se profund cu un tremur în timp ce sorbea, mușca și învinețea buzele lui Eric.

Minute, ore sau blestemate de zile mai târziu, îi eliberă în cele din urmă gura lui Eric.

„O, Dumnezeule”, gemu Eric când în sfârșit își recuperă răsuflarea. Wolfe își lăsase greutatea pe el, iar senzația de a fi ținut în brațe de el era cerească. „O, Dumnezeule.”

Simți vibrația râsului lui Wolfe.

„Nu cred că mă pot mișca”, oftă Eric.

Wolfe apăsă un sărut rapid pe buzele sale sensibile.

„Nu trebuie să o faci, iubire. Te voi curăța eu.” Îi adresă un zâmbet viclean. „Trebuie să îți păstrezi forțele.”

„Pentru ce?”

„Pentru runda a doua.”

Capitolul 18

Conștiența îi reuni lui Wolfe mai lent decât era obișnuit. Mai întâi deveni conștient de aroma caldă, fericită și saturată a partenerului său, glicina învăluindu-l ca un fel de ceață dulce. Apoi veni foșnetul moale al cearșafurilor. Și apoi presiunea unei guri calde pe partea superioară a coapsei sale.

Ce minunat. Ar fi crezut că partenerul său va avea nevoie de puțin mai mult timp pentru a se recupera. Wolfe nu o luase tocmai încet, mai ales când partenerul său fusese pasiv pentru prima dată. Îi testase întreaga hotărâre de a-și lua timp pentru a-l pregăti pe Eric, așteptând cu atâta grijă până când partenerul lui fusese disperat după asta.

Crezuse că poate în sfârșit va fi saturat după ce-l va fi revendicat, pero asta nu făcuse decât să ațâțe flăcările dorinței lui Wolfe. Îl avusese pe Eric încă de două ori înainte de a-l curăța pe bărbatul frumos și epuizat și de a-l lăsa să doarmă cele câteva ore de care avea nevoie.

Dar aparent Eric era deja dornic de mai mult. Wolfe așteptă, cu ochii închiși, ca Eric să înainteze puțin câte puțin de la coapsă până la bărbăția lui erectă. Bestia lui se mișcă leneș, fiind în același timp reținută și plină de anticipare.

În schimb, primi o mușcătură din dinți tociți.

Wolfe deschise ochii și privi în jos, văzându-l pe Eric arătând mai mult decât delicios între coapsele sale, cu părul blond ciufulit, obrajii îmbujorați și o înclinație delicios de ghidușă a gurii.

Wolfe se trezi zâmbind cu ușurință, cum să nu o facă în fața unei priveliști atât de perfecte?

„Ce faci acolo jos, iubire?”

Eric linse o dâră pe partea laterală a coapsei lui Wolfe.

„Ai spus că sunt multe locuri în care putem mușca.”

„Mm, așa am spus, nu-i așa?”

Eric îl mai ronțăi o dată, pe pielea sensibilă unde coapsa lui Wolfe se unea cu pelvisul, cu dinții încă tociți.

„Aici?”

„Ți-e foame, iubire? Știi bine că sângele meu nu te poate hrăni.”

Eric clătină din cap, barba lui gâdilându-i pielea lui Wolfe.

„Nu mi-e foame.” Făcu o pauză. „Păi, puțin. Nu m-ar deranja acea pungă de sânge mai târziu. Doar vreau... să o facem din nou, bănuiesc. E în regulă?”

Ce creatură frumoasă și lacomă.

Wolfe își lăsă capul pe spate, trecându-și degetele prin părul lui Eric, încă mult prea scurt, dar avea să crească.

„Fii oaspetele meu, iubire.”

Urmă o înțepătură scurtă, ascuțită, iar apoi acea descărcare încântătoare de sensations din noaptea precedentă: plăcerea lui Eric pentru gustul lui Wolfe, propria plăcere a lui Wolfe pentru senzația mușcăturii.

Poate că lui Wolfe nu i se lua în gură bărbăția, dar asta era propria lui formă de perfecțiune. Eric bea, lacomul de el. Apoi Wolfe avea să îndrepte acea gură îndrăzneață spre bărbăția lui, avea să-și hrănească partenerul cu o esență diferită. Iar apoi... păi, pur și simplu avea să decidă de acolo. Atâtea opțiuni delicioase. Să i-o ia în gură și el lui Eric? Să își folosească mâna și să-i captureze acele buze din nou? Să-l facă pe Eric să elibereze totul, poate în fața oglinzii, pentru ca acesta să poată vedea cât este de frumos în starea lui de lust? Sau poate l-ar putea ține la limită ore întregi, pentru a vedea ce sunete disperate ar putea smulge de la el.

Sunetul strident al unui telefon care suna spulberă visurile delicioase ale lui Wolfe.

Eric își ridică capul din poala lui Wolfe, cu buzele pline de sânge. O priveliște ca niciuna alta.

„Este al meu.”

„Ignoră-l.”

Dar Eric se apleca deja peste pat pentru a urmări blestemata de chestie, cel mai probabil condiționat de anii în care fusese medic de gardă.

Wolfe putu simți consternarea lui Eric prin legătură înainte de a o vedea pe chipul lui.

„E mama.”

„Ignoră-l”, spuse Wolfe din nou.

Fruntea lui Eric era încruntată, iar buzele lui înroșite se strânseră într-o strâmbătură.

„Dar tot sună. De zile întregi. Nu pot pur și simplu să…”

„Poți.” Wolfe ridică dispozitivul deranjant și îl aruncă pe podea, de unde lunică sub comodă.

Acum fruntea încruntată a lui Eric era îndreptată spre el.

„Hei!”

„Ești un adult, Eric. Nu trebuie să răspunzi.”

Eric se așeză în pat cu un pufnit.

„Iar tu nu-mi poți dicta cu cine vorbesc. Sau sunt un prizonier până la urmă?”

Era o acuzație ridicolă. Bunul doctor îl călcase în picioare pe Wolfe din momentul în care ajunsese acolo. Wolfe încercă să își controleze iritarea și să se rezume la fapte.

„Nu-mi place ceea ce simt prin legătură atunci când sună ea.” Mai mult pentru sine decât pentru Eric, mormăi: „Va trebui să ne ocupăm de ela.”

Bestia lui fu de acord cu fiecare gram al ființei sale nefirești. „Uchide ceea ce ne rănește partenerul.”

Eric îl privi cu suspiciune.

„Ce înseamnă asta?”

Cum momentul lor fusese dureros întrerupt, Wolfe se ridică din pat și merse spre dulap pentru a-și lua halatul de mătase preferat.

Wolfe îl incită pe Eric.

Wolfe înșfăcă un al doilea halat pentru partenerul său și îl aruncă pe pat.

„Wolfe.”

Poate avea să le pregătească o baie amândurora.

Eric lunică până la marginea patului, încercând să îi capteze atenția lui Wolfe.

„Hei. Psihopatule. Nu o poți ucide pe mama.”

Wolfe își trecu o mână prin părul său inacceptabil de ciufulit.

„Ești atât de atașat de ea, așadar?”

Nu înțelegea această loialitate față de cineva care în mod clar îl făcea pe Eric atât de mizerabil. Această femeie care avea puterea iritantă de a-i rupe buna dispoziție partenerului său cu un amărât de apel telefonic. Wolfe ar fi putut fi recunoscător că ea crease un gol atât de plin de nevoi în Eric, pero ea își jucase deja rolul. Nu mai avea nicio utilitate pentru nemulțumirea lui Eric. Își voia partenerul mulțumit, vesel, excitat. Orice altceva în afară de această ciudată amestecătură de rușine și suferință.

Eric îl privea uimit pe Wolfe de parcă ar fi venit de pe altă planetă. Wolfe încercă din nou.

„Nu voi permite să te tulbure, iubire.”

„Uciderea mamei mele m-ar tulbura”, vorbi Eric rar, ca pentru a face punctul bine înțeles. De parcă Wolfe ar fi fost un fel de prost.

„O să mă gândesc la altceva.” În fața privirii suspicioase a lui Eric, Wolfe pufni. „La altceva, bănuiesc.”

Wolfe se mută spre comodă, pieptănându-și părul pentru a-l pune la loc. Pur și simplu va trebui să acționeze în limitele ridicolului sentimentalism al lui Eric. Nu voia să știe care ar fi consecințele uciderii unui membru al familiei lui Eric, mai ales după ce i se ceruse în mod deliberat să nu o facă. Dormitoare separate? Case separate?

Eric păru să-l creadă pe cuvânt și lăsă lucrurile așa. Wolfe îl observă prin oglindă în timp ce acesta se așeza și își punea halatul pe care Wolfe i-l lăsase, lăsându-l dezlegat, spre deliciul lui Wolfe.

„Ce se aude cu familia ta?” întrebă Eric, după un minut.

„Au murit de mult timp, iubire.”

Urmă o pauză stânjenitoare.

Wolfe se întoarse de la comodă cu un oftat de exasperare.

„Nu eu i-am ucis.”

Eric dădu din cap, încrederea în cuvintele lui Wolfe citindu-se clar pe chipul lui.

„Dar tu nu i-ai iubit.”

„Nu i-am iubit. Și din câte știu, sentimentul a fost reciproc.” Wolfe se puse pe treabă, adunând hainele aruncate pe podea și punând fiecare articol în coș. Nu ar fi bine să înceapă să se poarte neglijent acum. „Știau că e ceva în neregulă cu mine încă de la început; au stabilit pedepse stricte încă de la început. Încercând să evite rușinea publică, bănuiesc. Am învățat rapid importanța de a lua în considerare consecințele, așa că presupun că ar trebui să fiu recunoscător pentru acea lecție. Iar apoi și-au pierdut averea după război, au pierdut ceea ce era de drept al meu, ceea ce muncisem atât de mult pentru a fi suficient de respectabil să câștig, iar după aceea nu mi-au mai fost de niciun folos.”

„Iar EXPUNEREA în acele vremuri a scos la iveală tot ce era mai rău”, spuse Eric cu o voce joasă.

Oare asta credea Eric?

Wolfe își reprimă un râs.

„Eu am cerut să fiu transformat, iubire.”

„Ce?”

Wolfe se întoarse la pat, mulțumit când Eric se sprijini de el, cu capul atingându-i abdomenul lui Wolfe și cu brațele cuprinzându-i lejer șoldurile.

„Am găsit un cuplu predestinat. Am văzut ce aveau: nemurirea, tinerețea veșnică, puterea de a face ce voiau când voiau. Și, bănuiesc, unul pe celălalt. Eu am vrut asta.”

„Iar treaba cu băutul sângelui nu te-a reținut deloc?” Eric mormăi întrebarea în halatul lui Wolfe.

„Nu m-a reținut.”

Eric pufni, răsuflarea lui caldă gâdilându-i pielea pe care o putea atinge.

„Ești cu adevărat unic în felul tău, știai asta?”

„Desigur.” Wolfe își trecu o mână prin părul partenerului său.

„Isuse.” Eric izbucni în râs, un sunet profund, răgușit și încântat. Mai râsese în prezența lui Wolfe înainte, desigur, de necredință, de surpriză, de eliberare, pero asta era diferit. Relaxat, vesel și atât de fermecător încât te durea.

Totul s-ar fi stricat, Wolfe era sigur de asta, dacă mamei i s-ar fi permis să vorbească cu el.

Râsul lui Eric se domoli, dar nu-i dădu drumul lui Wolfe din strânsoarea.

„Când ai fost transformat, i-ai mai văzut pe părinții tăi?”

Atât de întrebător astăzi. Nu conta. Lui Wolfe nu-i păsa să-i răspundă la întrebări, dacă asta îl menținea atât de mulțumit.

„Nu i-am mai văzut. Mi-am schimbat numele de familie și am fugit.”

Eric își înclină capul pentru a-l privi.

„O să trebuiască să-mi înscenez moartea sau ceva de genul ăsta? Când nu voi mai îmbătrâni.”

„Depinde de cât de mult te va căuta lumea. De cât de mult le va păsa de tine. Altfel, ai putea pur și simplu să dispari.”

Eric își strânse buzele în timp ce se gândea.

„Ea ar încerca să mă găsească, cred, dintr-o nevoie de control mai mult decât din orice altceva.”

„Atunci îl vom ucide pe omul Eric.”

„Asta va fi grozav, nu-i așa?” Zâmbetul lui Eric a fost surprinzător de relaxat și lejer pentru subiectul în cauză. „Să încep de la capăt, vreau să spun. Deși, bănuiesc că nu aș mai putea fi medic.”

Eric putea fi orice își dorea. Wolfe se va asigura de asta.

„Există modalități, iubire. Documenter falsificate. Hipnoză. Poți fi ce vrei tu.”

Dar Eric nu asculta, fiind mult prea pierdut în propriile gânduri.

„Aș putea să trec mai mult spre cercetare, poate.”

Părea plin de speranță, chiar mulțumit. Wolfe îi mângâie părul în timp ce Eric se gândea, iar legătura lor pulsa, din nou caldă și dulce. Wolfe nu mințise când îi spusese lui Eric că nu fusese nefericit înainte. Dar presupunea că adevărul era că nici fericit nu fusese. Nu sesizase diferența.

Acum cunoștea diferența.

„Deci eu sunt, gen, posesiunea ta prețioasă? Așa te gândești la mine?”

Wolfe reflectă la întrebare în timp ce îi săpuna umerii lați ai lui Eric. Marginea mare a căzii îi permitea lui Wolfe să stea în afara apei, cu spatele sprijinit de perete, cu gambele îmbrățișându-și partenerul în timp ce îl spăla. Marginea halatului său era umedă de la apa din baie, dar era greu să-i pese de asta.

Era Eric posesiunea lui? Eric era al lui; de asta era sigur. Al lui pentru a-l avea, al lui pentru a-l proteja, al lui pentru a-l prețui. Acum Wolfe nu avea nicio îndoială că Eric era, de asemenea, propria sa persoană, cineva cu gânduri, sentimente și opinii. Le făcuse cunoscute destul de bine în timpul petrecut împreună.

„Îți displace acest gând?” întreba el, clătindu-și mâinile și întinzându-se după șampon.

„Nu știu.” Eric oftă de satisfacție când Wolfe începu să-i săpunească părul. „Se pare că ai mare grijă de posesiunile tale.”

Wolfe zâmbi.

„Și îți dorești să se aibă grijă de tine, nu-i așa, iubire?”

„Nu vor toți același lucru?”

„Nu știu dacă eu o vreau.”

Wolfe nu avea nevoie ca Eric să-l mângâie, să-l calmeze sau să-l spele în acest fel. Avea nevoie doar ca Eric... să existe. Să fie acolo, alături de Wolfe. Și poate să-i permită lui Wolfe să facă acele lucruri pentru el, să-i permită să se bucure făcându-i pe plac.

Dar Eric păru să o ia în alt sens.

„Nu vrei ca eu să te iubesc?” întrebă el, nesiguranța punând stăpânire pe tonul său.

Întrebarea îl luă pe Wolfe prin surprindere.

„Înțeleg că ar putea fi dificil.”

Eric mormăi fără să se angajeze, jucându-se cu clăbucii de săpun în timp ce Wolfe îi clătea capul. Bestia lui Wolfe se mișcă neliniștită, agitată de turnura conversației. Acum că Eric menționase asta...

Wolfe făcu tout ce îi stătu în putință pentru a-și menține vocea calmă și relaxată, în ciuda a ceea ce Eric ar fi putut simți prin intermediul legăturii.

„Ce înseamnă asta pentru ti, iubire? Iubirea romantică.”

„O, rahat, nu știu. Nu am nicio experiență în acest domeniu. Presupun...” Eric făcu o pauză în timp ce Wolfe îi aplica balsam pe șuvițe. „Presupun că înseamnă să vrei ca acea persoană să fie în siguranță și fericită. Iar apoi să te simți în siguranță și fericit alături de ea, de asemenea. Să vrei să fii aproape de ea tot timpul. Luând în considerare nevoile ei așa cum o faci cu ale tale. De asemenea, dorind să o atingi, să o ții în brațe și să faci sex. Gen, atracție amestecată cu grijă?”

Atracție amestecată cu grijă? Era cu adevărat atât de simplu? Vreo ecuație elementară?

Wolfe își țină răsuflarea când Eric își lăsă capul pe spate, cu acei ochi verde-închiși fixați în ai săi.

„O pot simți, să știi”, mormăi Eric. „O schimbare în ceea ce simți tu pentru mine, în comparație cu înainte. Este în continuare obsesiv și... intens. Dar s-a și schimbat. Există grijă acolo, cred.”

Acum a fost rândul lui Wolfe să mormăie fără să se angajeze, în timp ce îi indică lui Eric să se întoarcă și să-l lase pe Wolfe să-i clătească balsamul.

„Zugravii vin în această după-amiază.”

„Cu adevărat de data asta?”

Wolfe putea simți zâmbetul lui Eric, chiar și cu capul întors în altă parte.

„Mm. Cred că vom termina baia în următoarele zile. Iar apoi ne vom muta acolo. Amândoi.”

În ceea ce privește testele de loialitate, era ridicolă. Dar pentru prima dată în viață, Wolfe se trezi dornic de reasigurare. Așteptă, cu mușchii tensionați, ca Eric să protesteze, să insiste să rămână în propria sa cameră separată.

Dar Eric se sprijini și mai ferm de picioarele lui Wolfe, cu torsul umed și cald de la apa din baie.

„Da, sună bine. Iar apoi poate treaba aceea cu bârlogul? Știi că mă tachinai cu chestia aia cu sexul pe pernele canapelei și așa mai departe, dar nu suna chiar atât de rău. Gen, un spațiu confortabil. Nu pentru sex.” Făcu o pauză, înclinându-și capul. „Dar, da, și partea cu sexul de asemenea.”

Ridicol. De parcă Wolfe ar fi glumit despre faptul de a se culca cu Eric pe pernele canapelei. Iar Eric s-ar fi putut să nu fi menționat în mod subtil păstrarea caldă a bărbăției lui Wolfe, dar Wolfe nu uitase respirația stânjenită a lui Eric la gândul acela. Avea să fie timp pentru a explora asta mai târziu.

„Putem să-ți amenajăm o cameră”, fu de acord Wolfe. „Și pot pune un birou acolo pentru mine”, adăugă el, menținându-și din nou vocea relaxată.

„Cât de mult mă vei lăsa să-ți invadez spațiul, iubire? Cât de mult spațiu vei încerca să revendici doar pentru tine?”

Eric pur și simplu își ridică acei umeri delicios de lați, suflând clăbuci de săpun în aer.

„Da, sigur. Dar trebuie să accepți un scaun de birou din piele extra confortabil și cu un aspect strident. Pentru a se potrivi cu atmosfera. Nu se permit materiale brodate.” Iar apoi Eric râdea din nou, un râs profund, vizibil încântat de viziunea lui. De ordinele lui.

Cea mai mică reținere se eliberă în Wolfe, în adâncul cotloanelor întunecate ale sufletului său. Ar fi trebuit să știe că partenerul lui plin de nevoi nu ar avea nimic împotrivă să-l aibă pe Wolfe aproape, dar existase... o ușoară îngrijorare, poate. Odată cu solidificarea legăturii, fără acea instabilitate, Eric ar fi putut ocupa mai mult spațiu dacă ar fi vrut. Doar că Wolfe nu mai voia ca el să aibă acel spațiu. Nici măcar un centimetru.

Aparent, Eric nu era singurul plin de nevoi.

Și deși propria sa posesivitate nu îl surprindea neapărat, era tulburător cât de mult avea nevoie acum ca Eric să își dorească același lucru.

„Știi, s-ar putea să fi văzut acel copil vampir in spital.”

Eric o spuse atât de relaxat încât lui Wolfe îi luă un moment pentru a realiza importanța detaliului.

„Poftim?”

„Nu sunt sigur. Eram foarte confuz în acel moment și nici măcar nu știu de ce mă gândesc la el. Dar era ceva ciudat la el. Iar zilele se potrivesc.”

„Înțeleg.” Wolfe se strădui să își mențină mâinile relaxate, acolo unde se sprijineau pe umerii lui Eric. „Și?”

„Și pot compara notițele cu viziunea lui Jamie. Să ajut la căutarea lui, chiar. Dacă m-a mai văzut înainte, poate ar fi mai deschis să fie abordat. Poate a văzut că sunt medic; poate își va da seama că pot ajuta.”

Atâtea probabilități pentru o situație în care era îngrijorat pentru siguranța lui Eric. Era inacceptabil.

Wolfe își dădu glasul mai tare.

„Presupun că am putea căuta împreună...”

Iar apoi Wolfe ar putea lua copilul și ar putea face ceea ce era necesar.

„Eh…”

Wolfe se tensionă de data aceasta.

„Vrei să mergi singur?”

Eric pufni în râs.

„Um, fără supărare, pero ești puțin intimidant, iubitule.”

Wolfe înlemni, cu degetele zgâriind ușor umerii lui Eric, încercând să proceseze ce tocmai ieșise din gura partenerului său. „Iubitule.”

Eric se întoarse pentru a-i zâmbi, apucându-i încheietura mâinii lui Wolfe cu o mână.

„Nu ți-a plăcut apelativul ăsta? Totuși, așa ești.” Degetul lui mare mângâia în cercuri punctul unde se simțea pulsul lui Wolfe. „E greu de spus la început, din cauza felului în care te îmbraci. Dar ești, gen, super bine făcut. Mai ales dezbrăcat.”

Ce să facă cu acest bărbat? Wolfe făcu singurul lucru pe care îl putea face: își scoase halatul și se lăsă să lunece de pe margine în apa caldă a căzii, prinzându-și partenerul între genunchi. Eric se sprijini de pieptul lui cu un oftat fericit.

Wolfe încercă o fărâmă de rațiune.

„Nu știm când a fost transformat acest copil, dragul meu. El ar putea fi mai puternic decât tine. Te-ar putea răni, poate chiar sever.”

„Dar e greu să fiu ucis, nu-i așa?” Eric prinse mâinile lui Wolfe, înfășurându-le în jurul taliei sale, așa cum o mai făcuse o dată, în poala lui Wolfe. „Merită câteva zgârieturi și vânătăi, dacă îl putem ajuta. Trebuie să fie atât de speriat.”

În ceea ce-l privea pe Wolfe, nimic nu merita ca Eric să fie zgâriat sau vânăt.

„Nu-mi vine să cred că erai îngrijorat din cauza lipsei tale de empatie, iubire. Un adevărat altruist, iată ce ești.”

„Sunt doar niște copii.”

Wolfe reflectă la asta în timp ce își ținea partenerul aproape, mirosind glicina chiar și prin produsele de baie. Ar putea să-l lase pe Eric să caute, cu siguranță. Iar apoi avea să caute și el însuși. Avea mai multă experiență cu simțurile îmbunătățite, cu provocarea unei vânătoare. Inevitabil avea să găsească copilul primul.

Iar apoi avea să facă ceea ce trebuia făcut. Dacă acel copil era cu adevărat pe jumătate sălbatic, ar fi fost o formă de milă.

Apăsă un sărut pe părul ud al lui Eric.

„În regulă, iubire. Vom discuta asta cu ceilalți.”

Capitolul  19

În ciuda întregii sale bravade, Eric nu avea nicio idee despre cum funcționează mintea unui copil sau unde s-ar putea ascunde un copil vampir care, cel mai probabil, fugea de ceva. Așa că optă pentru varianta cea mai evidentă: terenul de joacă. Exista unul în cartierul învecinat cu locuința pretențioasă pe care Wolfe o alesese ca să le fie cămin.

„În regulă, este timpul să pleci”, spuse Eric, făcând un gest de alungare cu mâna.

Wolfe părea de-a dreptul neimpresionat de ordin în timp ce continua să scaneze împrejurimile, de parcă acest copil vampir ar fi urmat să apară din tufișuri în orice moment. De fapt, le-ar fi economisit mult timp dacă ar fi fost așa.

Vorbiseră cu Jamie și cu ceilalți, verificaseră tot ce putuseră pe baza a ceea ce Eric își amintea despre băiat. Totul părea să coincidă. Dar până acum, tot ce putea vedea Eric erau câteva mame și copiii lor mici, în mare parte preșcolari, deși exista și un băiat de școală primară, blond, care o lua razna pe barele de cățărat, sfidând frigul iernii pentru puțin timp petrecut în aer liber.

Expresia lui Wolfe rămase calmă ca întotdeauna în timp ce vorbea tărăgănat:

„Doar ca să știi, iubire... dacă acest copil încearcă să-ți facă rău în vreun fel, îi smulg capul.”

Pentru cel mai scurt și nebunesc moment, Eric aproape că spuse: „Și eu te iubesc” ca răspuns. Pentru că aceasta era declarația lui Wolfe, nu-i așa? O declarație de dragoste în singurele limbaje pe care părea să le cunoască: violența și obsesia. Iar Eric nu mințise mai devreme, în cadă; o putea simți, această nouă notă caldă și difuză în posesivitatea familiară a lui Wolfe.

Dar Eric nu putea da glas acestui lucru când Wolfe, de fapt, nu o spusese clar. La naiba, judecând după ce povestise despre copilăria lui, poate că tipul nici măcar nu ar fi recunoscut emoția drept ceea ce era.

Deși, despre ce naiba vorbea Eric? Pentru că dacă Wolfe o spunea sau nu, asta nu era partea importantă; partea importantă era că Eric nu o putea spune. Pentru că nu putea iubi pe cineva pe care îl cunoștea de abia o săptămână, cineva care îi băuse blestematul de sânge, îl răpise și nici măcar nu își ceruse scuze pentru asta.

„Partener”, insistă acea voce ciudată care părea să apară uneori acum.

„Mulțumesc, asta este naibii de util”, răspunse Eric cu un sarcasm total în propriul său cap.

Se întoarse spre Wolfe și îi captă privirea complet. Exista ceva ce Eric trebuia să spună, ceva ce era mai important decât orice declarație emoțională.

„Așadar, um, știu prin legătură și din toate privirile tale viclene, ascunse, și din comportamentul tău trecut în general, că probabil vrei să o faci oricum: să ucizi acest copil, vreau să spun. Ai de gând să faci cum vrei tu și poate să-ți ceri iertare după aceea?”

Un fulger de surpriză autentică trecu prin legătură, reflectat în ochii lui Wolfe care se măriră. O, da, Eric îl citise perfect.

„Și bănuiesc că ai putea face asta”, continuă el. „Probabil chiar te-aș ierta. Adică, te-aș ierta până la urmă. Se pare că sunt dispus să iert multe când vine vorba de tine. Dar dacă îți pasă de mine, ca de ceva mai mult decât de o simplă posesiune, atunci, te rog”, îl prinse de mânecă pe Wolfe, trăgând ușor. „Te rog, pur și simplu nu o face. Știu că este incomod. Știi că nu vrei acea deconspirare, dar... te rog.”

Wolfe îl privi impasibil, fără să admită nimic.

„De ce îți pasă atât de mult de acest puști fără nume, iubire?”

Eric ridică din umeri.

„Pur și simplu îmi pasă. S-ar putea să nu fiu cea mai considerată persoană din lume, dar nu vreau ca un copil inocent să moară doar pentru că reprezintă o barieră.”

„Un copil probabil inocent, care este un nemort, iubire”, Wolfe lăsă să scape un oftat mimat. „Mă simt manipulat.”

Eric pufni în râs.

„Asta înseamnă o relație. Asta fac oamenii. Fac compromisuri unul pentru celălalt.”

„Înțeleg”, Wolfe îi adresă lui Eric o privire pătrunzătoare. „Și cum faci tu un compromis pentru mine?”

Eric își apăsă fruntea cu palma, fără să știe dacă să râdă sau să țipe.

„Glumești cu întrebarea asta în momentul ăsta?”

Urmă un moment lung și tensionat înainte ca Wolfe să dea din cap în mod vizibil ca răspuns. Nu era mult, dar Eric era sigur că Wolfe se gândea la cuvintele lui, fie și doar din cauza micului puseu de frustrare care traversă legătura.

Eric cedă și îl trase spre el pentru un sărut de despărțire oricum, delectându-se cu o altă tresărire a lui Wolfe. Era mereu atât de surprins când Eric iniția afecțiunea. Și, o, Dumnezeule, Eric avea să inițieze tot felul de lucruri de acum încolo, nu-i așa? Cine ar fi știut că sexul pasiv era cel mai grozav lucru din lume?

Când se separară, Wolfe zâmbea.

„Acum, iubire, cum ai de gând să te concentrezi pe prinderea micului nostru drăgușor cu astfel de gânduri lascive dansându-ți prin creier?”

Fața lui Eric deveni roșie.

„Taci din gură. Trebuie să pleci acum.”

„Îți acord două ore”, spuse Wolfe, îndreptându-și reverele. „Înainte de a veni să te caut, să te duc în căminul nostru și să încerc să aflu ce noi sunete disperate putem scoate de la tine. Lasă restul plebei să se îngrijoreze pentru copil.”

Cu acestea, se îndepărtă, clar fiind încă iritat de tentativa de intervenție a lui Eric, deși o ascunse destul de bine la suprafață. Avea să asculte de ceea ce Eric îi ceruse? Era capabil să își înfrâneze instinctele cele mai egoiste pentru a-l menține pe Eric fericit? Părea o mare provocare.

Eric înregistra undeva în creierul său că nu mai era dureros atunci când Wolfe se îndepărta de lângă el. Absența lui acum nu crea decât un dor reținut, atât din partea lui Eric, cât și a bestiei sale, în locul freneziei fără sens din primele zile.

Dar Eric nu rămase singur pentru mult timp, deoarece o siluetă deșirată cunoscută, îmbrăcată încă o dată în negru, se apropie liniștită de locul unde Eric stătea lângă bănci.

Vampirul din Tucson. Jamie. Cel care aparent putea avea viziuni despre... viitor? Prezent? Eric nu era foarte sigur cum funcționa totul, dar oricum, nu erau vampirii destul de ciudați deja? Chiar trebuia să existe și magie mentală reală în lume pe deasupra?

Jamie dădu din cap în semn de salut în timp se instala lângă Eric.

„Terenul de joacă”, spuse el în jurul scobitorii pe care o murea. „Gândire inteligentă.”

„Am crezut că grupul mă va lăsa să caut singur.”

Jamie pufni.

„Te rog. De parcă Danny nu ar investiga deja banca de sânge și spitalul. Jay a dat sfoară în țară colegilor săi de muncă despre un fugar. Soren își testează chestia lui de copoi: aparent crede că poate găsi copilul prin intermediul unei 'lipse de miros', orice ar însemna asta. O grămadă de altruiști pentru un grup de lipitori.”

Altruiști. Exact ceea ce Wolfe îl acuzase pe el că este. Era prima dată când Eric primea această apreciere particulară despre sine.

„Și de ce ai rămas blocat cu mine?” întrebă el.

Jamie sări pe banca din parc, folosind spătarul ca propriul scaun.

„Pentru că știu cu certitudine cum arată micul puști. Iar tu pari să crezi că el ar putea fi dispus să discute cu tine. Suntem echipa cea mai probabilă, omule. Să ne delectăm cu măreția care suntem noi.”

Eric se încruntă, fără să știe dacă Jamie era simplist, sincer sau o ciudată combinație între cele două.

„Ce se întâmplă dacă îl sperii?”

„Eu?” Jamie își scoase scobitoarea din gură și zâmbi larg. „Sunt un blestemat de rază de soare, nene. Copiii mă adoră. În plus, sunt curioși în legătură cu părul meu”, arăta spre șuvițele sale verzi, prinse în prezent într-un jumătate de coc.

Eric se mișcă pentru a se așeza pe scaunul propriu-zis al băncii, protejându-și ochii pentru a-l privi pe Jamie.

„Și ce se aude cu... partenerul tău?”

„Oh”, Jamie făcu un semn cu mâna. „Este ocupat să îl urmărească pe omul tău pentru a se asigura că nu face nimic psihopat.”

Eric se tensionă.

„Este ce?”

„Ascultă, grupul are anumite probleme de încredere cu iubitul tău în acest moment, având în vedere că el continuă să îi facă pe oameni să își piardă mințile și să îl mintă pe micul iubit Jay, fiind implicat și în răpiri ocazionale.” În fața expresiei lui Eric, Jamie râse, lejer și calm. „Nu-ți face griji. Se vor relaxa când va demonstra că este de încredere. Și pe Luc obișnuiau să îl urască.”

Eric își aminti replica lui Soren: „el nu există”.

„Obișnuiau?” întrebă el intenționat.

„Da”, răspunse Jamie vesel, accentuând cuvântul. „Acum suntem o familie mare, fericită, disfuncțională și cu colți.”

O grămadă de blestemați de lunatici, iată ce erau. Dar Eric păstră asta pentru sine.

Rămaseră în tăcere timp de câteva minute, cercetând parcul. Câteva dintre mame și copiii lor plecară, altele venind să le ia locul. Nicio urmă de băiatul de la spital. Poate că parcul fusese o idee stupidă, până la urmă.

„Deci și Luc a făcut lucruri rele?” întrebă Eric în cele din urmă, sătul de tăcere.

„O, da”, spuse Jamie cu lejeritate. „A avut momentul lui critic. Monstrul meu a deraiat în trecut, cu siguranță.”

„Și totuși... îl iubești.”

Jamie îi aruncă o privire amuzată.

„Ce suntem aici, la școala primară? Îl iubesc naibii de mult.”

„În ciuda faptului că a făcut lucruri rele?”

„Chiar și atunci”, Jamie nu oferi alte detalii dincolo de asta. Ca și cum ar fi fost atât de simplu. Ca și cum nu ar fi contat deloc ceea ce făcuse Luc.

Eric își trecu degetele peste marginile neregulate ale băncii din parc, observându-l pe Jamie cu coada ochiului.

„Când ai știut?”

„Oh. Um...”, Jamie ridică din umeri. „Cu mult înainte ca el și cu mine să ne cunoaștem, probabil.”

Eric se întoarse pe scaun pentru a-l privi complet.

„Poftim?”

„Știi tu...”, Jamie făcu un gest spre sine. „Viziunile. L-am văzut, l-am dorit, l-am iubit.”

Râsul de necredință al lui Eric rămase blocat undeva în gât.

„Nu este asta puțin... naibii de nebunesc?”

Jamie zâmbi larg.

„Cu siguranță este. Dar hei, săptămâna trecută erai om, iar acum ești un blestemat de vampir. Toți suntem puțin nebuni.” Își înclină capul, având o privire ageră pe chip. „Este în regulă să îl iubești, să știi. Chiar dacă este un psihopat. Va fi o eternitate cu tine și cu el, uniți. Îți sună bine sau nu? Pentru că dacă da, dă-i dracului pe toți ceilalți.”

O eternitate cu Wolfe. Era teribil de ușor de imaginat. Vile elaborate cu mobilier oribil și inconfortabil. Atingeri calde amestecate cu foc posesiv. Alinări ușoare de fiecare dată când nesiguranțele lui Eric îi scăpau de sub control. Și... cineva care nu aștepta nimic de la Eric în afară de existența lui continuă. Simpla lui prezență fiind de ajuns, pentru prima dată în întreaga lui viață. Să fie dorit, întotdeauna. În fiecare zi. Pentru totdeauna.

Da, asta suna naibii de perfect.

Ochii întunecați ai lui Jamie se luminară la vederea expresiei de pe chipul lui Eric.

„Vezi ce vreau să spun? Nebunia poate fi fantastică.”

Eric îl văzu atunci, cu coada ochiului. O clăie cunoscută de păr șaten dezordonat, o bărbie ascuțită, ca de spiriduș. Ghemuit printre copaci la marginea opusă a terenului de joacă, observând mamele și copiii lor cu cea mai flămândă expresie pe care Eric o văzuse vreodată.

„El este?” întreba cât de încet putu.

Spre creditul său, Jamie abia își întoarse capul, captând subtilitatea lui Eric și privind cu coada ochiului.

„Da. El este.”

Din păcate, chiar și atât de silențioși cum erau, auzul vampirilor aparent nu era o blestemată de glumă, deoarece copilul sesiză cuvintele lor, tresărind din poziția sa ghemuită. Pentru o secundă lungă, rămase acolo, privindu-l pe Eric drept în ochi. Apoi se uită la Jamie. Întorcându-se la Eric...

Iar apoi oma de acolo în viteză.

Eric acceleră prin pădure, copacii fiind doar o pată neclară în jurul lui. Acum era rapid, cu ani-lumină mai rapid decât fusese vreodată în scurta sa perioadă în echipa de atletism a universității, ceea ce teoretic era util. Dar în realitate, viteza era inutilă când nu știa încotro mergea. Era ca și cum copilul dispăruse în aer, iar acum Eric și Jamie străbăteau pur și simplu pinii fără un scop.

Când se opriră pentru a se orienta, Jamie privi în jur cu îndoială.

„Poate ar trebui să ne separăm?”

Eric încercă să își controleze gâfâiala, fără să știe de ce corpul său de vampir insista pe asta.

„Nu așa își găsesc oamenii sfârșitul tragic în toate filmele de groază?”

Privirea pe care Jamie și-o dădu peste cap a fost extrem de îndrăzneață.

„Mă îndoiesc. Este un copil. Cred că vom supraviețui.”

Eric ezită, doar pentru un moment. Știa ce ar dori Wolfe: ar dori ca Eric să aibă protecția suplimentară. Îl voia nevătămat și cu multe întăriri. Dar nu era mai important să nu îl piardă pe acest copil? Ce se întâmpla dacă nu aveau să mai aibă o altă ocazie ca aceasta?

Dădu încet din cap.

„Da, ne putem separa.”

Așa că o făcură. Jamie merse spre est. Eric merse spre vest.

Se adânci mai mult decât își dorise vreodată să exploreze în aceste păduri, suficient de adânc încât să se îngrijoreze în privința găsirii drumului de întoarcere, dacă nu ar fi fost faptul că învățase să folosească soarele pentru a măsura direcțiile cardinale în grupul de cercetași la care mama lui îl obligase să se înscrie. Ceva legat de a face dosarul competitiv pentru școala pregătitoare.

Alergarea nu a fost tocmai plăcută. Pinul mirosea bine și totul în jur, dar soarele de iarnă topise zăpada suficient de mult încât să transforme totul într-un haos noroios. Și poate că tot ar fi putut avea un anumit farmec sălbatic dacă Eric nu ar fi fost atât de naibii de frustrat.

Unde ar fi putut merge acel copil?

Se opri într-un mic luminiș, unde zăpada topită formase cel mai mic iaz din lume. Din nou, își puse întrebarea: unde ar fi putut merge acel copil? Din păcate, adevărul era că probabil fugise foarte, foarte departe și nu avea să se mai întoarcă. Dacă acel copil fusese traumatizat de un vampir și apoi văzuse încă doi urmărindu-l într-un parc? Era logic să fi plecat de mult timp.

Dumnezeule, Eric stricase totul, nu-i așa? O ruinase. Ar trebui să se întoarcă la terenul de joacă, să îl lase pe Wolfe să îl ducă acasă. Să înceteze să mai încerce să fie util când el era, în esență, inutil.

Trosnitul elocvent al unei crenguțe îl făcu pe Eric să se întoarcă, doar pentru a vedea mai mult nimic în jurul său. Cu siguranță atmosferă de film de groază.

Când se întoarse complet, copilul era acolo.

Stătea incredibil de nemișcat, de cealaltă parte a micului iaz, la poate un metru și jumătate de margine. Eric probabil îi calculase bine vârsta, poate în jur de zece ani. Era murdar privit de aproape. Fusese oare atât de murdar la spital? Avea noroi pe față, pe haine, pe mâini, într-una dintre ele ținând corpul inert al unei veverițe.

Lui Eric i se întoarse stomacul pe dos. Isuse, oare golise de viață creatura? Oare era așa cum spusese Jay: copilul se putea hrăni cu sânge de animale și de oameni? Un fel de vampir omnivor?

„Bună”, Eric se strâmbă la sunetul propriei voci. Oare asta era cu adevărat tot ce putea face mai bun?

Cel puțin era destul de concentrat încât să nu încerce să se apropie, nu când băiatul părea pregătit să o ia la fugă din nou în orice secundă, corpul său mic și fibros fiind încordat la maximum.

Copilul își dădu la o parte un smoc de păr întunecat și încâlcit cu mâna liberă.

„Miroși ca el.”

Vocea lui mică era surprinzător de răgușită, de parcă nu mai vorbise de mult timp. Iar din modul în care pronunțase cuvântul „el”, nu suna deloc a compliment.

Totuși, era un fel de punct de plecare, cel puțin.

„A ce, um, a ce miros?” întreba Eric.

„A monede vechi.”

Desigur. Mirosul de cupru și metalic de vampir.

„Te referi la persoana care ți-a făcut asta?” clarifică Eric. La micul semn din cap al copilului, explică: „Toți mirosim așa. Toți... vampirii... o fac.”

Copilul clătină din cap.

„Nu.”

Deci nu era derutat de partea cu vampirul. Fie își dăduse seama singur, fie nemernicul bolnav care îl transformase îi spusese deja.

Băiatul făcu un pas mai aproape de iaz.

„Doctor.”

„Eu?” Eric arăta spre sine ca un idiot. Un alt mic semn din cap. „Um, da. Putem... putem fi medici.” Avea să fie un fel de moment de tipul „încă putem fi tot ce ne dorim să fim”? Poți fi medic, asistent, psihopat cu avere moștenită.

Dar atunci copilul spuse cel mai greu lucru posibil, strângând cu putere veverița sarnică:

„Poți să mă repari?”

Oh. Oh, rahat. Eric se apropie înainte de a se putea opri, trecându-și o mână peste față.

„Nu, amice, nu pot. Îmi pare foarte rău. Este... permanent. Schimbarea.”

Dezamăgirea de pe acel chip tânăr a fost ca un cuțit în piept. Ar fi trebuit să mintă, nu-i așa? Wolfe ar fi mințit, l-ar fi liniștit cu false promisiuni că îl va duce într-un loc sigur. Dar Eric nu putea îndura să îi ofere speranțe false acestui copil sărman și murdar.

Ochii micuțului se umplură de lacrimi de parcă ar fi urmat să plângă, dar tot ce făcu a fost să dea din cap din nou.

„Asta a spus și el.”

„Cel care ți-a făcut asta?” Dă-mi un nume, puștiule. Îi vom smulge capul pentru tine.

„Nu”, copilul își înclină capul, studiindu-l pe Eric prin părul său dezordonat. „Vocea. O ai și tu? Prietenul meu imaginar.”

Oare vorbea despre bestia lui? Trebuie să fi vorbit despre ea, nu-i așa?

Eric analiză dacă să mai facă un pas înainte, dar în cele din urmă optă să rămână unde se afla.

„Da. Totuși, a mea vorbește doar uneori. Vocabular cu adevărat limitat. Dar partenerului meu... lui îi vorbește mult.”

„E greu să gândesc uneori. Greu să vorbesc. Mereu mârâie”, copilul își ținea mâinile ca niște gheare ca un monstru din desene animate, veverița balansându-se în strânsoarea lui. „Mereu mi-e foame.”

„Da, asta sună destul de... greu.”

Atunci se priviră unul pe celălalt, iar Eric nu avea nicio idee despre ce să facă în continuare. Încotro se îndrepta de aici? Să afle de unde era? Să îi ofere ajutor pentru a face rost de o altă veveriță? Să se ofere să îl găsească și să îl ucidă pe nemernicul care îi făcuse asta?

Copilul apucă veverița cu ambele mâini.

„Am rănit-o pe mama.”

Iisuse Hristoase. Eric nu era echipat pentru asta. Încercă să își mențină vocea calmă și egală.

„Mama ta... mai este în viață?”

„Da. M-am... m-am oprit. Am fugit”, copilul răsucea veverița în mâini. Capul mic căzu imediat. „Sunt foarte rapid.”

„Da, ești, n-am putut să te prind; asta e sigur”, Eric făcu tot ce îi stătu în putință pentru a nu privi corpul proaspăt decapitat din mâinile copilului. „Cum ai știut că trebuie să mergi la băncile de sânge? Și la spitale? Trebuie să fii foarte inteligent, nu-i așa?”

„Mama este... flemologă?”

Eric își storcă creierul pentru a-și da seama ce ar putea fi.

„Asistent de laborator? Flebotomist? Îi lua sânge lumii?”

„Da”, copilul îi adresă cel mai mic și mai ezitant zâmbet. „Flembolistă.”

„Super. Asta este o muncă cu adevărat super”, la naiba, suna ca un idiot. Eric nu fusese niciodată bun cu copiii. Existase un motiv pentru care nu alesese pediatria. „Așadar, um, vrei să te întorci cu mine? Pot să te ajut să faci rost de mâncare și ai putea să faci o baie?” În fața încruntării copilului, Eric încercă din nou: „Sau un duș?”

Băiatul își privi hainele, mâinile pline de sânge.

„Murdar.”

„Da, pariez că ai trecut prin momente foarte grele, nu-i așa?”

Micuțul părea să se gândească la asta, înclinându-și capul și privindu-l pe Eric, ca și cum ar fi căutat motive ascunse. Dar apoi începu să se tensioneze din nou.

Rahat, avea să o ia la fugă cu siguranță. Desigur că o va face. Îl transformase un vampir la întâmplare care mirosea ca Eric, a sânge, iar acum Eric îl urmărise prin pădure, vorbind despre a-l duce acasă și a-l spăla?

Eric se pregăti pentru o altă urmărire, dar mai repede decât putea procesa, mai repede decât putea procesa copilul, apăru Wolfe, chiar în spatele micului vampir, cu un braț înfășurat în jurul gâtului său.

„Ei bine, ce avem noi aici?”

Capitolul 20

O, rahat. Asta nu avea să se termine bine, nu-i așa? Nu structural vorbind, doar dacă Eric nu făcea ceva. Oare ar trebui să-i distragă atenția lui Wolfe? Cum? Să se dezbrace? Să înceapă să vorbească despre decorațiuni interioare pretențioase?

Sau poate nu era nevoie să-i distragă atenția. Poate trebuia doar... să-l calmeze.

„El nu m-a rănit!” exclamă Eric.

Se simțea ridicol spunând asta la cât de mic părea acest copil vampir, cu brațul lui Wolfe înfășurat strâns în jurul gâtului său și cu degetele lui mici zgâriind acea strânsoare.

„Știu că nu a făcut-o”, răspunse Wolfe cu calm, fără să-și slăbească deloc strânsoarea.

„Atunci... nu-i vei face rău?” Eric își îngădui să spere pentru o secundă că asta nu se va transforma într-un spectacol total de rahat.

Privirea plată a lui Wolfe o întâlni pe a sa.

„De ce, nu ai încredere în mine, iubire?”

Eric aproape că râse. Pentru că, păi, asta era întrebarea, nu? Treaba cu iubirea, poate că Eric o descifrase. Sau cel puțin era deschis să o afle. Dar încrederea?

Când venea vorba de Wolfe și de comportamentul lui cu ceilalți oameni, cu siguranță nu. Ar fi făcut ce voia, când voia, fără să-i pese cum îi afecta pe ceilalți.

Dar când venea vorba de Wolfe și Eric?

Da, avea încredere. Eric avea încredere că Wolfe va avea grijă de el, că îi va pune fericirea pe primul loc. S-ar fi putut să fie împletită cu dorința egoistă a lui Wolfe de a simți acea fericire pentru sine, dar chiar și așa... Wolfe voia să-l mențină mulțumit pe Eric și trebuie să fi știut că, în acest caz, asta includea o soluție non-violentă pentru această problemă specifică.

Așadar…

„Da”, răspunse Eric, cu privirea fermă. „Am încredere în tine.”

Un fulger de feroce satisfacție străbătu legătura, de parcă Eric tocmai îi oferise lui Wolfe cheia blestematei de împărății. Ceea ce, bănuia el, chiar făcuse. Fără încredere, ce altceva mai era? Doar același tip de relație toxică pe care Eric o avea cu mama lui.

„Iubirea mea perfectă”, torcă Wolfe, cu ochii săi șaten-deschis fixați obsesiv în ai lui Eric, de parcă nu ar fi ținut imobilizat cu o mână un copil de școală primară care se zbătea și mârâia.

Eric simți cum îi arde fața.

„Uh...”

Copilul scoase un mârâit furios, iar Wolfe își reconcentră atenția acolo unde probabil ar fi trebuit să fie de la bun început.

„Acum, puștiule”, îl avertiză el. „Vrei să fugi. Este destul de de înțeles. Dar asta ar fi o mare prostie. Ești tânăr, ești speriat și flămând, ai o bestie în tine pe care nu o înțelegi. O să sfârșești prin a răni pe cineva. Cel mai probabil, vei ucide pe cineva.”

Eric începu să protesteze — serios, nu era un limbaj cam dur pentru cineva atât de tânăr? —, dar închise gura când zbaterile copilului se opriră brusc.

„Exact așa”, spuse Wolfe cu aprobare. „Adulții sunt la conducere acum. Nu-ți vor face rău.” Îl privi din nou în ochi pe Eric. „Aici nu rănim copiii.”

„Foame”, spuse băiatul, cu privirea fixată pe veverița pe care o scăpase în timpul luptei.

„Și îți vom aduce ceva de mâncare, nu-i așa?” răspunse Wolfe.

„Mama rănită.”

Eric deschise gura să explice, dar Wolfe era deja pe fază.

„Îți putem face rost de mâncare fără să rănim pe cineva. Mă tem că veverițele nu te vor sătura pentru mult timp. Acum, dacă îți dau drumul, te porți frumos?”

Copilul dădu din cap atât cât îi permitea strânsoarea strictă a lui Wolfe. Wolfe își slăbi brațul, lăsându-l pe micul vampir să lunece din strânsoarea lui. Imediat, băiatul se mișcă să adune cadavrul dezgustător al veveriței.

„Lasă-l”, ordonă Wolfe, cu vocea mai aspră decât înainte. Aparent, noua lui răbdare avea limite, iar acea limită era perspectiva de măruntaie de veveriță pe tapițeria lui.

Dar copilul ascultă destul de ușor, aruncând o ultimă privire tristă corpului golit de viață înainte de a ocoli micul iaz și de a merge în ceea ce părea a fi direcția orașului.

Wolfe merse în spatele lui, indicându-i din chin lui Eric să-l urmeze, iar Eric îl urmă, încercând să se gândească ce aveau de gând să facă cu micuțul odată ce aveau să-l ducă acasă.

Continuară să meargă o vreme, iar Eric tresări când observă că băiatul se furișase chiar lângă el. În fața privirii sale surprinse, copilul se strâmbă.

„Tu ești mai blând.”

Wolfe pufni la auzul acestor cuvinte.

„Cum te numești, micuțule?”

Isuse. Eric uitase să-i ceară numele. Cum de crezuse că este capabil să gestioneze găsirea copilului când uitase până și să-i ceară numele odată ce o făcuse?

Copilul îi aruncă lui Wolfe o privire suspicioasă, apropiindu-se și mai mult de Eric.

„Riley.”

„Ei bine, Riley. Bărbatul care te-a transformat te-a rănit în vreun fel? În afară de prima mușcătură?”

Riley se încruntă.

„Nu. Dar nu-mi plăcea de el.” Îl privi pe Eric, de parcă ar fi avut încredere în el. „Tot spunea că m-a transformat pentru 'ea'. Ca să o facă pe 'ea' fericită.”

„Cine este ea?” întrebă Eric, încercând să-și mențină groaza departe de voce. Totul suna înfricoșător de-a dreptul. Prin ce naiba trecuse acest băiat?

Riley ridică din umeri și privi din nou spre picioarele sale.

„Nu știu. Am fugit înapoi la mama. Apoi a trebuit să fug pentru totdeauna.”

„Îți amintești cum arăta bărbatul?” întrebă Wolfe.

Riley lovea pământul cu piciorul în timp ce mergea.

„Față rea.”

„Și unde locuiește mama ta?” întrebă Eric, încercând să-i capteze din nou privirea lui Riley.

Dar când Riley își întâlni ochii cu ai lui Eric, aceștia erau complet negri.

„Foame”, mormăi el.

Eric înlemni și observă cum Wolfe se apropie cu coada ochiului.

„Um, îți vom aduce mâncare în curând.”

Riley nu răspunse nimic. Dar nu făcu nicio mișcare să道ace sau să fugă. Continuă să meargă alături de ei, scoțând mici mormăieli din când în când. Era ca și cum nu ar fi fost complet acolo.

„Cred că ar fi prudent să-l ducem acasă acum”, vorbi Wolfe de parcă Riley nu i-ar fi putut auzi, deși amândoi îl însoțeau de o parte și de alta. Și poate că chiar nu putea, în starea în care se afla. „Este remarcabil că s-a controlat atât de bine pentru atâta timp.”

„Aș fi fugit, dacă aș fi fost singur”, spuse Eric, neșteptat de amar. „Am dat-o în bară, l-am speriat cumva. Un ratat, ca de obicei.”

„Nu ești deloc așa”, spuse Wolfe cu calm.

Eric clătină din cap.

„Spui asta doar ca să mă menții fericit.”

Primi un sunet de frustrare ca răspuns. În realitate, era grozav cum Eric reușea să-l scoată din sărite pe partenerul său imperturbabil. Fiecare om cu talentul lui, nu-i așa?

Wolfe se opri brusc, punând o mână pe umărul lui Riley pentru a-l opri, ignorând micul mârâit pe care îl primi ca răspuns. Privirea lui era pătrunzătoare, înghețându-l la rândul lui pe Eric.

„Dacă nu ai încredere în ceea ce simt eu pentru tine, iubire, ai încredere în ceea ce simt eu pentru mine însumi. Ești partenerul meu perfect. Sufletul meu pereche, așa că nu, nu ești un ratat, nici inutil și nici defect în vreun fel, indiferent de ceea ce ai fost învățat să crezi. Ești, prin definiție, perfect.”

Eric oftă, incredibil de conmovit, dar și puțin tentat să râdă.

„A fost asta doar o formă indirectă de a te numi pe tine perfect?”

Wolfe ridică o sprânceană.

„Unii ar spune că am defectele mele.” Îi zâmbi în fața râsului lui Eric. „Dar tu, iubire. Tu ești perfect pentru mine.”

De data aceasta, Eric o spuse, incapabil să o mai țină în sine.

„Și eu te iubesc.”

Sclipirea de șoc pur și nealterat de pe chipul lui Wolfe a fost incredibil de satisfăcătoare. Eric l-ar fi sărutat pentru asta, dacă nu ar fi fost copilul buimac și vampirizat care se afla între ei.

Îl privi pe Riley cu scepticism.

„Pare cu adevărat ieșit din fire.”

Wolfe începu să meargă din nou, de parcă declarația respectivă nici nu ar fi avut loc, împingându-l cu blândețe pe Riley până când acesta făcu același lucru.

„Îi vom da punga de sânge acasă. Și poate îl sunăm pe Danny, să vedem dacă poate aduce câteva în plus.”

„Nu va ridica asta și mai multe suspiciuni? Mai multe pungi de sânge dispărute?”

Wolfe ridică din umeri.

„Vom hipnotiza pe cine va trebui să hipnotizăm.”

Era o abordare complet diferită de cea inițială a lui Wolfe, bazată pe „fă orice pentru a preveni deconspirarea”. Ajuta, dincolo de marele serviciu de a nu încerca să-l elimine pe copil. Pe cât de rigid era Wolfe de la natură, se adapta. Se schimba. Și o făcea pe deplin pentru Eric.

Eric zâmbi în sine în timp ce iuțeau pașii. Da, iubirea cu siguranță funcționa în ambele sensuri.

Se întoarseră acasă fără să atragă atenția, datorită mașinii lui Wolfe parcată la marginea pădurii. Jamie îi ajunsese din urmă pentru scurt timp, dar plecase din nou cu Luc pentru a vedea dacă pot genera vreo viziune despre cine făcuse asta, având în vedere puținele informații noi pe care le dețineau.

Acum Riley băuse deja singura pungă de sânge, stând ghemuit la masa din bucătărie, dar ochii îi erau încă negri și nu vorbea. Eric nu știa ce să facă în această privință. Nu era ca și cum băiatul ar fi fost mut înainte. Dar cine știa ce însemna să fii copil și să ai acea prezență flămândă și bestială în corp? Oare și bestia era un copil? Un pui de bestie?

Sunetul ușii deschizându-se îl făcu pe Riley să se tensioneze, fiind gata să o ia la fugă, dar asprul „Stai liniștit” al lui Wolfe păru să aibă efectul dorit; se relaxă, lingând picăturile rătăcite din interiorul pungii de sânge.

Eric îl urmă pe Wolfe până la ușa principală, cu viziuni despre agenți FBI invadându-le casa rulându-i prin cap. Știa că este puțin probabil, dar în acel moment adăposteau un copil răpit, nu-i așa?

Dar la ușă erau doar Danny și Jay, fiecare purtând o pungă de hârtie uriașă, plină până la refuz. Isuse, oare totul era sânge?

„Am venit cu reviste de benzi desenate”, torcă Danny în semn de salut, răspunzând întrebării nenumite a lui Eric.

„Ei bine, lăudat fie Domnul”, îl ironiză Wolfe, cu o strâmbătură pe buze. „Asta rezolvă totul.”

„Nu fii sarcastic”, îl mustră Danny, trecând pe lângă el încruntat, înainte de a-i face un semn din cap lui Eric în semn de salut. „Am adus și sânge.”

„Ceva mai util”, admise Wolfe.

Danny lăsă să scape un oftat mimat și se îndreptă direct spre bucătărie, de unde i se putu auzi vocea caldă:

„Bună, puștiule.”

Dar Jay se opri în fața lui Wolfe, cu punga de hârtie încă în mână.

„Ai făcut un lucru foarte bun, Wolfgang.”

„Sunt atât de bucuros că ești de acord.”

Dar sarcasmul lui Wolfe păru să treacă neobservat de micul barista, care dădu din cap fericit ca răspuns.

„Da. Partenerul tău este bun pentru tine. Înțeleg asta. Și al meu este bun pentru mine.”

Buzele lui Wolfe se strânseră.

„Îți înfrânează impulsurile psihopate, nu-i așa?”

Jay își înclină capul, părând să reflecteze la asta.

„Păi, nu sunt sigur că am așa ceva. Dar el mă acceptă exact așa cum sunt.”

Wolfe îl privi de o parte pe Eric.

„Da. S-ar putea să știu câte ceva despre asta.”

„Perfect!” Jay zâmbi larg. „Voi doi sunteți invitați oficial la următoarea excursie de familie cu cortul.”

„Voi face tot posibilul să-mi stăpânesc acest entuziasm copleșitor.”

„Fă asta”, Jay merse spre bucătărie, bătându-l ușor pe Eric pe piept în timp ce trecea.

Eric se mișcă să-l urmeze, dar Wolfe îl opri cu o mână pe partea superioară a brațului. Iar apoi Eric se trezi presat de perete, cu răsuflarea caldă a lui Wolfe la ureche, vocea lui fiind cea mai joasă șoaptă posibilă fără a fi prea moale pentru a fi auzită.

„Odată ce această masă de intruși va fi ieșit din casa noastră, te voi duce în pat și nu te voi lăsa să ieși timp de o lună.” Wolfe trase de lobul urechii lui Eric între dinții săi tociți cu un mârâit ușor. „Va fi recompensa mea. Pentru tot acest... comportament bun.”

„Vrei să fii recompensat cu o altă răpire?” Eric căuta sarcasmul, dar vocea îi ieși mult prea gâfâită pentru a fi foarte eficientă.

„Îmi vreau partenerul. Și îl vreau singur. A trecut prea mult timp de când nu am mai fost în interiorul tău.”

Eric făcu tot ce-i stătu în putință pentru a-și reprima fiorul de dorință, respirația tăindu-i-se din cauza căldurii din ochii lui Wolfe. Nu voia să intre în bucătărie cu o erecție uriașă. Dar, la naiba, își dorea exact același lucru. Ultima lor partidă împreună se simțea de parcă ar fi avut loc în urmă cu o mie de ani.

Vocea lui Danny răsună din bucătărie:

„Pot să vă reamintesc că sunt copii de față și voi doi nu sunteți atât de silențioși pe cât credeți?”

„Pot să-ți amintesc în a cui casă te afli?” mârâi Wolfe înainte ca Eric să-l sărute pentru a-i închide gura.

Își îngădui cel mai scurt și mai cast sărut posibil — bine, minus o mică atingere de limbă — înainte de a scăpa din strânsoarea lui Wolfe, aranjându-se înainte de a se alătura celorlalți în bucătărie.

Îl găsi pe Riley terminând o altă pungă de sânge, cu ochii săi negri și prudenți orientați spre Danny, care îi zâmbea încurajator.

Jay își descărca punga de hârtie cu entuziasm.

„Sper că îți plac supereroii. Totuși, i-am împrumutat de la Colin, așa că trebuie să avem grijă să nu-i pătăm cu prea mult sânge. Și lui îi place mult ceva ce numește anti-erou, așa că avem destule cu acel tip sarcastic în costum roșu și, de asemenea, cu acel tip extraterestru cu dinți ascuțiți și limbă de șarpe care împarte corpul celuilalt bărbat, par să fie un cuplu, dar pare și puțin înfricoșător pentru gustul meu.” Îl privi pe Riley cu o analiză atentă. „Este prea matur pentru tine? Câți ani are? Șase? Cincisprezece?”

Eric deschise gura să-i spună că își pierde timpul, că Riley era mult prea concentrat pe bestia lui interioară pentru a mai vorbi. Dar ochii lui Riley reveneau deja la culoarea lor normală, șaten-închis, și își arunca punga goală de sânge pe masă, întinzând mâna cu nerăbdare după o revistă de benzi desenate.

„Suficient de mare pentru benzi desenate”, mormăi el.

În mai puțin de un minut, el și Jay stăteau unul lângă celălalt, râzând de violența exagerată din revistele pe care le citeau.

„În regulă, da”, admise Eric, zâmbindu-i lui Danny. „Benzile desenate au fost o idee foarte bună.”

„Pff. Normal”, spuse Danny bucuros. „Dar, um, vorbind de idei bune... ce o să facem mai exact? Toți suntem destul de cunoscuți în acest oraș. Ar fi teribil de bătător la ochi dacă deodată am avea, gen, un pupil pe jumătate sălbatic. Iar Jay abia pare destul de mare ca să bea, darămite să aibă un copil de zece ani.”

Jay ridică privirea din revista lui.

„Tehnic nu eram destul de mare ca să beau când am fost transformat.”

„Tu, pe de altă parte”, Danny îndreptă degetul spre Wolfe. „Ești nou aici.”

„Nu am de gând să cresc un copil”, spuse Wolfe cu fermitate, cu ochii fixați pe mâinile murdare ale lui Riley de pe masa din bucătărie.

Un val de ușurare îl străbătu pe Eric. Riley părea... bine? Dar avea să fie o provocare destul de mare să-l mențină pe Wolfe pe o linie normală pe parcursul următoarei eternități, fără presiunea suplimentară de a include un copil în ecuație.

Danny păru puțin surprins de refuz, ceea ce a fost destul de amuzant, având în vedere cui tocmai îi adresase cererea.

„Dar…”

„Cred că vă va plăcea foarte mult soluția mea, asistentule Danny. Ar trebui să fie aici în aproximativ două ore. Destul timp pentru a face această creatură puțin mai prezentabilă.”

Riley se încruntă la Wolfe de deasupra revistei sale.

Wolfe își înclină bărbia.

„Da, despre tine vorbesc. Și nu poți lua revista de benzi desenate în baie. Se va uda.”

Johann trecu prin reviste și selectă una din grămadă.

„O poți lua pe asta. Colin are două exemplare și a spus că o poți păstra pe asta pentru totdeauna. Așa că e în regulă dacă se udă puțin.”

Riley îi zâmbi triumfător lui Wolfe, ca și cum ar fi spus: „Vezi?”. Wolfe îl privi de o parte pe Johann.

„Acest manager uman al tău chiar știe că există un copil vampir în oraș?”

Johann nici măcar nu ridică privirea din revista lui.

„De ce, era un secret?”

Wolfe își mână degetele la rădăcina nasului.

„Încă două ore”, mormăi el. „Doar încă două ore.”

Capitolul 21

Soluția lui Wolfe apăru exact la timp. Și, în realitate, ea bătu la ușă ca o persoană civilizată, spre deosebire de cei doi nesuferiți care jucau Go Fish cu un Riley proaspăt îmbăiat, pe eleganta măsuță de cafea a lui Wolfe, care nu era deloc potrivită pentru copii.

Dar bunele maniere se opriră se pare acolo, deoarece Wolfe abia deschisese ușa înainte ca Daphne, cu ochii negri sclipind mai tare ca niciodată, să treacă pe lângă el în casă, fără măcar să salute.

„Este aici? A fost de acord?”

Wolfe îi făcu un semn din cap lui Sybil, aflată încă în pragul ușii, îmbrăcată într-o rochie petrecută din catifea, strânsă pe corp, chiar la limita decenței, care îi întoarse privirea complice.

„Este puțin supraexcitată din cauza întregii situații.”

Urmară sunetul sacadat al pantofilor cu platformă ai lui Daphne până în living. Ea se opri în pragul ușii, cu o mână pe cadru.

„Ei bine, bună, micuțule.”

Riley doar îi aruncă o privire bănuitoare de pe locul său de pe podea, mușchii săi tensionându-se de parcă ar fi urmat să fugă din nou, dar Johann se ridică imediat.

„Daphne!” Se grăbi să o îmbrățișeze, cu brațele deschise, de parcă ar fi fost o soră pierdută de mult timp, și nu o cunoștință pe care o întâlnea doar de câteva ori.

O făptură atât de sentimentală.

Dar primirea călduroasă păru să-l liniștească pe copilul sperios, care își relaxă mușchii și profită de ocazie pentru a trage cu ochiul la cărțile lui Johann. Arăta destul de prezentabil acum că fusese îmbăiat, presupuse Wolfe. Fără îndoială, exista o anumită frumusețe elfică acolo, atunci când nu mârâia sau nu decapita veverițe.

Dar oare era destul de fermecător pentru a atrage o pereche de aspirante la rolul de mamă?

Johann privi peste silueta lui Daphne — pentru o dată, el nu era cel mai scund din cameră, cu sau fără pantofi cu platformă — și ochii i se luminară de bucurie.

„And Sybil!”

Wolfe se văzu obligat să fie martorul mai multor îmbrățișări și al altor asigurări entuziaste de afecțiune. A fost, sincer vorbind, exagerat.

„Ei bine?” întrebă Wolfe când se terminară toate complimentele, arătând spre Riley. Nerăbdarea punea stăpânire pe el și se lupta să o controleze. Voia ca această situație să se sfârșească odată. Îi voia pe toți acești oameni afară din casa lui. Și îl voia pe Eric singur, de preferat în genunchi, posedat până la limita rezistenței sale.

Sybil ridică o sprânceană batjocoritoare, cu o mână pe ceafa lui Daphne.

„Nu ne zori, Wolfgang. Nu în această privință.”

Johann privi spre cele două femei cu o înțelegere crescândă, ochii săi gri mărindu-se.

„Oh. Voi sunteți soluția.” Se întoarse spre Riley și Danny, care la rândul lui părea precaut, dar plin de speranță. „Așadar, Riley, poate ar trebui să mergem să ne terminăm jocul sus. Să-i lăsăm pe cei mari să vorbească.”

Riley se încruntă la cărțile sale.

„Despre mine?”

„Da, despre tine”, ca întotdeauna vampirul cinstit, Johann. „Dar nimic rău. Vom vorbi despre cum să te ajutăm.”

Riley privi, dintr-un motiv anume, spre Eric, care stătuse într-o parte, observând întregul spectacol cu un fel de confuzie răbdătoare.

„Nu mă pot întoarce la mama, nu-i așa?”

Înainte ca Eric să poată vorbi, Daphne făcu un pas înainte cu grijă, strângând mâna lui Sybil în timp ce o făcea.

„Nu în acest mod, mă tem, micuțule. Ne pare foarte rău pentru ce ți s-a întâmplat.”

Riley dădu din cap gânditor, adunându-și cărțile și privindu-i pe cei doi parteneri de joc. Wolfe era în dilemă dacă băiatul era resemnat cu soarta lui sau dacă își aștepta momentul potrivit pentru următoarea tentativă de fugă.

Danny indică spre scări cu bărbia.

„Urcați voi doi. Voi veni și eu într-un minut.” Le adresă un mic salut noilor venite. „Bună, sunt Danny.”

Wolfe nu își putu abține să nu își dea ochii peste cap.

„Da. Da. El este Danny. Iar acesta este Eric. Sybil și Daphne, așa cum sunt sigur că amândoi l-ați auzit pe Johann strigând foarte tare. Toți ne-am prezentat; să trecem la subiect.”

Danny scoase un sunet sceptic.

„Nu este puțin sexist să plasezi copilul la două femei?”

Sybil râse cu poftă, apucându-l pe Wolfe de braț.

„Da, Wolfgang, nu-i așa?”

Wolfe scrâșni din dinți.

„Îmi amintesc clar că Daphne își exprima dorința de a avea un fiu.”

„Desigur că da”, spuse Daphne aprobator, bătându-se cu un deget pe cap. „Blestemata ta de memorie de oțel.” Se întoarse spre Danny, fiind întruchiparea sincerității. „Nu greșește. Este singurul meu regret legat de faptul că am cunoscut-o pe Sybil atunci când am cunoscut-o. Nu avem urmași proprii. Cu excepția lui Wolfe, iar el chiar nu este cel mai afectuos fiu.”

Wolfe își smulse brațul din strânsoarea lui Sybil, încruntându-se la Daphne.

„Eu nu sunt fiul tău.”

„Vezi ce vreau să spun?” Daphne își înclină capul, studiindu-l pe Danny, comportându-se de parcă nu ar fi realizat ce era în momentul în care intrase în cameră. „Nu ți-ai dorit niciodată unul al tău?”

Danny ridică din umeri.

„Am un câine, așa că…”

„Un pui cu blană!” Daphne aplaudă. „Ce încântător.”

Wolfe rezistă impulsului de a-și duce degetele la rădăcina nasului. Cele două femei îi cunoșteau foarte bine limitele și nu aveau să înceteze să îl tachineze dacă realizau că funcționează.

„Îl vreți pe puști sau nu?”

„Wolfgang”, îl mustră Daphne. „În primul rând, el trebuie să fie de acord.”

„Cred că o va face. Voi două aveți o... căldură în voi.”

Sybil scoase un sunet dramatic de uimire.

„Felicitări! Ce absolut siropos din partea ta.” Își fixă privirea tăioasă pe Eric. „Să fie oare influența acestui tânăr gentleman?”

Daphne îi urmă exemplul, iar cele două începură să îl înconjoare pe Eric, care fusese absolut tăcut în timpul acestei încercări, deoarece era o făptură perfectă și nu la fel de agasant ca toate celelalte persoane care îi invadau în prezent casa lui Wolfe, ca o pereche de rechini.

„Foarte chipeș”, torcă Sybil. „Ce umeri. Dar totuși, o anumită blândețe pe chip.”

„Totuși, ar trebui să își lase părul să crească puțin”, reflectă Daphne. „I-ar sta mai bine.”

„Dacă voi două ați înceta să vă mai uitați la partenerul meu ca la o bucată de carne, aș aprecia foarte mult.”

„Partenerul tău?” Sybil își duse o mână la piept, cu ochii mari de o falsă surpriză. „Ce mod de a ascunde ceea ce este important, Wolfgang.”

„Nu credeai că un copil vampir care are nevoie de un cămin merită să fie lucrul important?”

Eric era tensionat, vizibil nervos, dar totuși reuși să le adreseze femeilor un zâmbet fermecător.

„Îmi pare bine de cunoștință. Nu știam că Wolfe are prieteni. Cu excepția lui Jay, uneori.”

„Uneori?” Fruntea lui Daphne se încreți și se uită la Wolfe. „L-ai tot necăjit pe dulcele Johann?”

Wolfe făcu un semn cu mâna.

„Este posibil să fi acționat... precipitat de câteva ori de la sosirea mea.”

„Într-un fel, m-a răpit”, mormăi Eric, obrajii înroșindu-i-se când Wolfe ridică o sprânceană la auzul mărturisirii.

Sybil râse cu delicii.

„Ei bine, cine l-ar putea condamna?”

„Încetează să mai flirtezi cu el.” Acum Wolfe își duse degetele la rădăcina nasului. Nu mai avuse o migrenă de un secol, dar se gândea că poate simți una apropiindu-se în ciuda tuturor lucrurilor.

Danny își dădu glasul mai tare de pe locul său de pe podea.

„Um, și în legătură cu Riley?”

„Riley”, Daphne oftă fericită. „Are chip de Riley.”

„Credeți că puteți avea grijă de el?”

„Va fi o provocare, cu siguranță”, spuse Sybil. „În general, știm foarte puține despre copiii vampiri. Cu excepția faptului că au apetituri monstruoase. Se poate hrăni cu animale, știți?”

Eric ridică din umeri.

„A golit de viață o veveriță, sunt destul de sigur.”

„Asta va ajuta.” Cele două femei se priviră, începând un schimb rapid de replici. „Într-o zonă împădurită, așadar. O parcelă mare de pământ. Poate un teritoriu de elani?”

„Dar destul de aproape de civilizație pentru a găsi oameni pentru completare.”

„Și dacă se stabilizează? Ce se aude cu mama lui?”

„A fost transformat atât de tânăr… o poate uita. Cu sinele său vampiric strigând constant după sânge și cu trauma generală a ceea ce s-a întâmplat. Dar dacă nu, ne vom ocupa de asta când va veni momentul.”

Dădură din cap la unison, ajungând clar la un anumit tip de concluzie, iar apoi Daphne se întoarse spre Wolfe.

„Ce se întâmplă cu nemernicul care l-a transformat?”

„Nu știm”, răspunse Eric în locul lui. „Jamie și Luc au de gând să încerce să îl găsească, dacă pot. Cred că s-ar putea să fie încă în sud, în deșert.”

Asta era o noutate pentru Wolfe, dar poate că Eric primise vreun mesaj.

Se auzi un scurt zgomot de sus, iar apoi Riley și Johann se aflară din nou printre ei, mișcându-se pentru a se alătura lui Danny.

„A fost plictisitor doar noi doi”, spuse Riley ca explicație, observându-le pe cele două femei cu coada ochiului în timp ce își lăsa cărțile pe masă.

Wolfe pufni.

„A fost cu adevărat plictisitor sau erai ocupat să tragi cu urechea?”

Primi o lovitură ușoară peste umăr de la Daphne, care se mișcă pentru a se lăsa în genunchi în fața copilului.

„Bună, Riley. Știu că totul se întâmplă foarte repede, dar lui Sybil și mie ne-ar plăcea să te luăm cu noi. Într-un loc îndepărtat, unde vampirul rău care te-a transformat să nu te poată găsi. Și te vom ajuta cu acel stomac fără fund pe care îl ai.”

„Nu o voi uita pe mama”, spuse Riley cu fermitate. Dând de înțeles că, de fapt, chiar trăsese cu urechea.

Daphne doar zâmbi blând.

„Și într-o zi, când vei fi mai mare și nu vei mai fi în pericol de a o răni… te vom ajuta să o găsești. Îți sună bine?”

Riley arăta spre Johann.

„El vine cu noi?”

Johann o privi cu incertitudine pe Daphne, care dădu din cap.

„Te voi vizita când tutorii tăi vor considera că este sigur. Și putem vorbi pe Facetime! Uneori fac asta cu sora lui Jamie.”

Riley oftă, un sunet surprinzător de greu pentru cineva atât de tânăr, înainte de a apuca revista de benzi desenate desemnată ca fiind a lui. Se ridică de la măsuța de cafea, prinzând mâna lui Daphne.

„În regulă.”

Mulțumiri Domnului, mulțumiri diavolului, mulțumiri oricărei alte entități care fusese implicată. Aceste persoane în sfârșit ieșeau din casa lui. Wolfe îi conduse spre ieșire, fără subtilități, dar fără să-i pese. Nu era ca și cum Riley ar fi avut lucruri de împachetat. El și Daphne deja șopteau în timp ce ieșeau pe ușă, apropiindu-se în acel mod atât de rapid pe care copiii și cei dragi lor erau capabili să o facă.

Sybil se opri pe pridvor, având îndrăzneala de a-l mângâia pe Wolfe pe obraz.

„Sunt atât de bucuroasă că ți-ai găsit partenerul, Wolfgang. Îți mai temperează asprimea, o pot simți.”

Trăsăturile lui Wolfe nu se simțeau deloc temperate în acest moment, dar reuși să schițeze o mică încuviințare din cap, fie și doar pentru a grăbi lucrurile. Dar atunci gura i se mișcă fără permisiunea lui.

„Și tu ți-ai dorit întotdeauna un copil?”

„Oh”, Sybil oftă, cu ochii ațintiți pe Daphne și pe puști. „Aș fi fost bine și fără asta, sunt sigură. Dar iubirea mea tânjește să aibă grijă de cineva, iar eu tânjesc să am grijă de iubirea mea.” Îi zâmbi cu înțeles. „Facem totul pentru partenerii noștri, nu-i așa?”

„Ține-l pe acel copil departe de noi. Dacă pierzi controlul asupra lui, nu vreau să am de-a face cu asta.”

Sybil îl mai mângâie o dată pe obraz.

„Acesta este fermecătorul meu Wolfgang. Nu-ți face griji, vom fi plecate din oraș până dimineață.”

Tremurând de o iritare și o furie abia conținute, Wolfe se îndreptă spre living, încercând să se controleze. Nu stătea în natura lui să lase o complicație nerezolvată, mai ales una cu un potențial atât de mare de a exploda cum era acest copil. Îl treceau furnicături pe piele. Dar totuși o făcuse, nu-i așa? Și totul pentru bărbatul care îl aștepta în living, aparent la fel de tensionat ca și Wolfe, probabil din cauza a ceea ce simțea prin intermediul legăturii.

Ce avea de gând Wolfe să facă cu el, cu această epavă nesigură de bărbat care afirma că îi lipsește empatia cuvenită, dar care totuși încerca să o compenseze pe cea din Wolfe?

Eric îl privea cu ochii săi verzi și prudenți când intră în cameră. Era înnebunitor. Wolfe voia să-l pedepsească pentru că forțase acest compromis. Și totuși, detesta să-i provoace suferință partenerului său. Satisfacție — asta era ceea ce voia de la el, nu-i așa?

Erau groaznice aceste impulsuri aflate în război, acest conflict de emoții.

Dar înainte ca Wolfe să poată deschide gura pentru a vorbi — și ce ar fi spus dacă o făcea? —, Eric se lăsă în genunchi și se târî înainte până când ajunse direct în fața lui, cu capul aliniat cu cureaua lui Wolfe.

A fost un gest de neconfundat. Ce partener inteligent, oferindu-se pe sine ca sacrificiu. Lustul se agită fierbinte în zona inghinală a lui Wolfe, în ciuda iritării persistente.

Eric îi zâmbi blând, cu o expresie aproape timidă.

„Ai făcut un lucru cu adevărat bun astăzi.”

Wolfe ridică o sprânceană.

„Și te gândești să mă îmbunonezi luându-mi-o în gură?” Pocni din limbă. „Mă îndoiesc că gura ta este atât de talentată.”

Zâmbetul lui Eric își pierdu timiditatea, de parcă Wolfe l-ar fi încurajat în loc să-l mustre.

„Dar îți adoră gura mea”, îl tachinează el.

Și cât de iritant de adevărat era asta. Wolfe era dependent de el: îl revendica, îl mângâia, asculta toate lucrurile ridicole pe care le spunea. Devenise de-a dreptul siropos.

Pocni din limbă oricum, nedispus să își admită înfrângerea.

„Încrezutule.”

Eric întinse mâna să se joace cu cureaua lui.

„Păi, asta este vina ta, nu-i așa? Pentru că te porți atât de amabil cu mine tot timpul. Îmi dă peste cap orgoliul.”

Un alt adevăr, cel puțin în parte. Wolfe îl răsfățase pe Eric de la bun început, nu-i așa? Cedase în fața tuturor capriciilor sale. Și se părea că nu avea nicio intenție să se oprească. Ar fi fost îngrijorat de situația în care părea să se afle dacă nu ar fi fost vorba de ceea ce Eric îi spusese în pădure.

„Spune-o din nou”, ceru Wolfe, apropiindu-se și mai mult, delectându-se cu modul în care se înălța deasupra siluetei îngenuncheate a lui Eric.

Eric nu a trebuit să întrebe la ce se referea.

„Te iubesc.”

Excitarea lui Wolfe era la nivelul chipului lui Eric, răsuflarea caldă a partenerului său simțindu-se chiar și prin straturile de material. Eric înțelese aluzia, eliberându-l din pantaloni și luându-i în mână bărbăția deja erectă a lui Wolfe.

Wolfe îi zâmbi acestui bărbat frumos.

„Mi-ai provocat multe probleme la început. Acum privește-te.”

Eric îl mângâie înainte de a răspunde, bărbăția lui Wolfe întărindu-se dureros în foarte scurt timp.

„Asta pentru că o meritai.”

„Iar acum îți merit devotamentul, nu-i așa?”

I se acordă un zâmbet viclean înainte ca Eric să-i lase un sărut cast la bază, trecându-și degetele peste pielea goală pe care o putea atinge.

„Depinde de starea mea de spirit.”

Wolfe își țină răsuflarea când Eric îl linse de la rădăcină până la vârf, înainte de a-i strânge ușor glandul umflat.

„Cu siguranță depinde.”

Iar apoi Wolfe gemu, strângându-și degetele pe materialul propriilor pantaloni, în timp ce Eric îl primi complet în gura lui caldă și umedă. Se sprijini de perete, lăsându-și o mână pe capul lui Eric, în timp ce acesta începu să îl stimuleze cu determinare.

Chiar și cu excitarea fierbinte din stomac, iritarea persistentă a lui Wolfe îl făcu mai exigent, mai tăios. Nu oferi cuvinte liniștitoare de încurajare, ci doar cerințe.

„Mai multă limbă.”

„Mai adânc. Te vreau cu totul ud, iubire.”

Chiar și așa, suspină de plăcere când Eric se înecă, saliva umezindu-i bărbăția lui Wolfe înainte de a-l cuprinde din nou cu seriozitate.

„Așa.”

Asta era ceea ce merita. Eric, îmbujorat, disperat și excitat, totul pentru bărbăția lui Wolfe. Iar el avea să o aibă, nu-i așa? Toate acestea și chiar mai mult. Pentru o eternitate.

Când abdomenul i se încordă, iar testiculele i se strânseră, îl trase de păr pe Eric, capturându-i acei ochi verzi.

„Înghite totul, iubire. Fiecare picătură.”

Eric dădu din cap cu un sunet confuz, iar Wolfe observă, respirând cu dificultate în timpul eliberării sale, cum mărul lui Adam i se mișca la fiecare înghițitură.

Când Wolfe în cele din urmă se retrase, Eric arăta impresionant: cu ochii înlăcrimați, plin de salivă și cu pleoapele grele. Toată asprimea părăsi corpul lui Wolfe într-o clipă.

„Iubirea mea perfectă”, torcă el, cuprinzându-i obrazul lui Eric.

Zâmbetul de răspuns al lui Eric a fost de-a dreptul divin.

Wolfe începu să își descheie vesta, iar curând îi urmă și cămașa.

„Acum dezbracă-te, iubire. Am nevoie de tine gol.”

Eric privi bărbăția relaxată a lui Wolfe cu sprâncenele ridicate.

„Dar…”

Wolfe îi zâmbi.

„Nu-ți face griji. Orificiul tău nu va rămâne gol pentru mult timp. Încă nu am terminat cu tine.”

Eric roși minunat înainte de a se dezbrăca cu un entuziasm care ar fi fost amuzant dacă Wolfe nu s-ar fi simțit atât de tensionat din cauza dorinței încă nesatisfăcute. Pe cât de perfect îl stimulase Eric oral, nu fusese de ajuns. Oare avea să fie vreodată de ajuns?

„Vrei o pernă pentru genunchi?” întreba Wolfe, simțindu-se generos după orgasmul său. Indiferent ce ar fi răspuns Eric, Wolfe avea să își ia partenerul aici și acum. Pe podea.

Eric clătină din cap, cu ochii fixați pe pieptul gol al lui Wolfe.

„Nu. Dar și tu trebuie să fii gol.”

„Da?” Deja se întorsese la datul de ordine. Răsfățat, fără îndoială.

Dar nu exista niciun motiv să nu se supună. Wolfe își scoase pantalonii, bucurându-se de atenția crescândă pe care o primea în schimb, privirea lascivă a lui Eric parcurgându-i silueta ca o mângâiere.

Când amândoi fură goi, bărbăția magnifică a lui Eric umectând copios din cauza excitării sale, Wolfe făcu un gest cu mâna.

„În genunchi, iubire.”

„Isuse.”

Wolfe merse să ia lubrifiantul pe care îl ascunsese în măsuța laterală. Își luă un moment pentru a aprecia priveliștea: posteriorul musculos al partenerului său prezentat în fața lui, picioarele sale puternice tremurând nu din cauza efortului sau a fricii, ci de anticipare. Trebuie să fi fost o tortură pentru bietul Eric să nu își atingă bărbăția tensionată. Dar se purta cuminte pentru Wolfe, cu mâinile ferm plantate pe podea. Oferindu-i recompensa.

Wolfe se așeză în genunchi în spatele lui, mângâind pielea fină a șoldului lui Eric.

„Totul e bine, iubire?”

„Sunt perfect”, mormăi Eric.

„O ești.” Wolfe apăsă un sărut pe partea inferioară a spatelui lui Eric, trasând un deget lubrifiat peste orificiul lui Eric, delectat de modul în care acesta reacționa în fața atenției. Era o comoară să îl pregătească, la cât de mult gemea și împingea împotriva degetelor lui Wolfe.

Wolfe se pierdu în plăcere, apăsând săruturi de-a lungul coloanei lui Eric și strângându-i ușor pielea de pe umeri. Un festîn doar pentru el. Până când avu trei degete în interior, Eric era o epavă care se zvârcolea și scotea sunete moi, iar bărbăția lui Wolfe revenise la duritatea maximă.

Se alinie, ținându-și răsuflarea când glandul său umflat trecu de strânsoarea îngustă a inelului lui Eric. Asta era cel mai aproape de rai în care fusese vreodată. Această strânsoare strânsă și caldă, pulsul plăcerii lui Eric dansând alături de a sa.

Abia dacă îi lăsă lui Eric un moment să se adapteze înainte de a împinge cu forță, șoldurile mișcându-i-se înainte și înapoi, adâncindu-se profund o dată și încă o dată, acoperind spatele lat al lui Eric cu al său. Se simțea bestial. Pierdut. Voia să își lase amprenta cât mai adânc posibil în acest bărbat frustrant, să îl posede până la uitare, să îl domine până când tot ce ar mai fi cunoscut ar fi fost Wolfe.

Eric gâfâia la fiecare lovitură.

„R-Rahat. Rahat. La naiba.”

Strigătele lui erau disperate, pielea îi era fierbinte.

Wolfe îl voia și mai aproape.

Se trezi înfășurându-și brațele în jurul pieptului lui Eric, ridicându-se pe genunchi și trăgându-l pe Eric cu el, în poala sa. Se opri acolo, gâfâind. Avusese intenția să se unească cu el, să îl cucerească, dar iată-l acum ținându-l în brațe. Asta era bine. Avea anumite lucruri de spus.

„Ascultă cu atenție, iubire.”

Eric se plânse.

Wolfe îi linse o dâră de sudoare de pe gât.

„Asculți?”

Eric dădu din cap buimac, chiar în timp ce șoldurile i se mișcau, încercând să se stimuleze singur pe bărbăția lui Wolfe. Nesățios. Dar Wolfe îl menținu ferm.

Îl strânse de ureche pe partenerul său cu dinții tociți.

„Pot fi bun cu tine, iubire. Bun pentru tine. Întotdeauna, dacă îmi ceri. Dar niciodată, absolut niciodată nu mă vei părăsi. Înțelegi asta? Tu ești al meu. Iar dacă fugi, te voi prinde și nu voi ezita să ard totul în calea mea.”

„Rahat. Blestemat de psihopat.” Eric râse întretăiat, dar nu se retrase din atingerea lui Wolfe. Posteriorul lui încă se presa de Wolfe, ca pentru a-l tenta să se miște.

„Înțelegi?”

Eric se prăbuși pe el, capul găsindu-și locul în scobitura umărului lui Wolfe.

„Înțeleg”, mormăi el cuvintele pe pielea lui Wolfe. „Acum posedă-mă, nesuferitule.”

Wolfe apăsă un sărut pe tâmpla lui Eric.

„Bietul de tine.”

Dar se supuse, mișcându-și șoldurile încă o dată, lăsându-și mâna să lunece pe bărbăția umedă a lui Eric, stimulându-l în același timp cu fiecare împingere. Își putea simți bestia tânjind să iasă, să își asume partenerul ca fiind al său.

Să guste? Te rog.

Atunci Wolfe îl lăsă să își primească recompensa, colții coborându-i cu un oftat, mușcând gâtul lui Eric.

O merita și el de asemenea. Pentru că își găsise partenerul, pentru că îl revendicase atunci când Wolfe nu o făcuse.

Pentru că îl iubise primul.

Capitolul 22

„Ești obsesionat să mă speli.”

Wolfe își reprimă un zâmbet în timp ce aranja prosopul și halatul potrivite pentru Eric pe canapeaua din baie, propriul prosop fiind înfășurat lejer în jurul șoldurilor sale. Își dădu seama că, în ciuda tuturor tachineilor, Eric nu făcuse nicio mișcare pentru a-și clăti balsamul din păr.

„Este dreptul meu, iubire.”

„Bine”, Eric izbucni în râs. Ar fi putut încerca o replică sarcastică, dar în mod clar era mult prea relaxat pentru a o duce la capăt. „Pentru că acum ești proprietarul meu sau ceva de genul ăsta? Asta spuneai acolo, mai devreme?”

Wolfe spusese tot felul de lucruri sălbatice și fără sens în momentul unirii lor. Și crezuse fiecare cuvânt. Se aplecă pentru a apăsa un sărut pe fruntea umedă a lui Eric.

„Întotdeauna ai fost al meu, iubire.”

Eric îi adresă o strâmbătură lipsită de convingere.

„Dar e ciudat că nu ești aici, cu mine.”

Wolfe făcuse duș singur în timp ce cada se umplea, având grijă de Eric de pe locul său de pe marginea căzii.

„Îmi place să te pot privi dezbrăcat.”

„Perversule”, îl acuză Eric cu veselie, stropind cu apă în afara căzii ca un copil mare.

Wolfe se mișcă pentru a reveni la locul său din spatele partenerului său și a-i clăti balsamul, dar se opri când încheietura mâinii îi fu apucată cu forță.

„Dar funcționează în ambele sensuri, nu-i așa?” Privirea lui Eric nu mai era îmbufnată sau jucăușă, ci surprinzător de serioasă. „Nici tu nu vei pleca. Nu-i așa?”

Wolfe își trecu o mână prin părul blond al lui Eric. Astfel de nesiguranțe fără fundament alergându-i prin acea minte inteligentă. Avea să dureze mult, mult timp pentru a le elimina. Din fericire, aveau o eternitate la dispoziție.

„De ce, iubire? Ai de gând să lași o dâră de teroare în urmă dacă fug?”

Eric își strânse buzele, gânditor.

„Te voi teroriza, asta e sigur. Nu ai voie... să mă obișnuiești cu toate astea. Răsfățul, asigurările și faptul de a mă stimula ca un campion. Iar apoi să pleci.”

Wolfe plasă un sărut pe umărul umed al lui Eric, sorbind picăturile de apă cu gura, înainte de a-l întoarce pentru a-i putea clăti balsamul.

„De parcă aș face vreodată asta.”

„Bine.”

Creatură îmbufnată. Wolfe zâmbi, delectându-se cu atențiile sale, cu senzația de destindere și siguranță ce emana dinspre partenerul său, în ciuda îngrijorărilor sale superficiale. Atât de ușor de liniștit. Atât de ușor de prețuit.

Tăcerea lor prietenească fu spulberată de sunetul strident al telefonului lui Eric.

Wolfe îi bătu ușor mâna întinsă.

„Lasă-l.”

Eric se cuibări în cadă.

„Va trebui să-i răspund până la urmă, știi bine. A trecut mai bine de o săptămână. Iar mesajele pe care i le-am trimis nu au fost bine primite.”

„Lasă-l”, repetă Wolfe, trecându-și mâinile peste umerii lui Eric, liniștindu-l pentru a-l readuce în poziția relaxată. „Mă voi ocupa eu…” Iar pentru că putea, pentru că Eric o făcea, adăugă: „Ai încredere în mine.”

„O să fii neîndurător cu chestia asta cu 'ai încredere în mine', nu-i așa?”

„Desigur că da.”

Wolfe își luă tot timpul, parcurgând cada pentru a spăla fiecare centimetru al frumosului său partener. Prelungi experiența uscându-l pe Eric cu prosopul, câte un membru pe rând, ignorându-i protestele slabe că este capabil să se usuce și singur.

Când partenerul său fu curat, uscat și deja pe cale de a reveni la o stare de excitare, Wolfe apăsă un ultim sărut pe gâtul lui.

„Pune-ți halatul. Ne vedem în living. Pe biroul meu vei găsi o selecție de cărți pentru tine.”

Eric își puse halatul cu neglijență, întorcându-se pentru a pleca.

Wolfe își dădu glasul mai tare.

„Ah. Lasă telefonul.”

Fu recompensat cu o privire extrem de suspicioasă, dar Eric îl lăsă oricum.

Wolfe așteptă până când auzi pașii lui Eric în living, apoi își aranjă propriul halat înainte de a ridica dispozitivul și de a forma numărul deranjant.

Vocea care răspunse era rece ca gheața.

„În sfârșit. Mai bine ai fi mort sau pe moarte, Eric Monroe.”

Wolfe închise ușa de la baie cu grijă și activă difuzorul telefonului în timp ce se îndrepta spre oglindă. Își reduse la tăcere bestia din interior, agitată din nou de furie la auzul cuvintelor femeii.

„Doamnă Monroe, bănuiesc.”

„Cine este?”

„Sunt logodnicul lui Eric.” Wolfe își luă pieptenele de pe tejghea și începu să își aranjeze părul. Să aibă o sarcină de îndeplinit îl ajuta mereu să își controleze temperamentul. „Îmi puteți spune Wolfgang.”

„Fiul meu nu are un logodnic”, spuse doamna Monroe, cu vocea încărcată de suspiciune.

Wolfe își zâmbi în oglindă.

„Vă asigur că are.”

„Dă-mi-l la telefon.”

„Ei bine, aceasta este problema, draga mea doamnă Monroe.” Wolfe pocni din limbă, reflexia lui fiind întruchiparea regretului. „Mă tem că Eric nu va mai vorbi cu dumneavoastră, cel puțin nu o perioadă.”

„Poftim?”

„Vom avea o perioadă de probă de trei luni. Dacă în acest timp veți putea comunica civilizat prin mesaje scrise, nu mai mult de o dată pe săptămână, aș putea lua în considerare redeschiderea liniilor de comunicare.”

Nu avea nicio îndoială că ea va da greș, judecând după mesajele pe care le văzuse înainte. Și nu avea nicio problemă în a prelungi interdicția de comunicare de fiecare dată când ea încălca acordul. Cu puțin noroc, ar putea trece ani buni înainte ca ea să își câștige dreptul de a vorbi cu Eric al lui, asta până când va veni ziua în care vor înscena moartea omului Eric. Atunci această monstruozitate de mamă va dispărea din viața lor pentru totdeauna. Dar pentru moment, din cauza oricărei legături sentimentale pe care Wolfe nu o va înțelege niciodată, Eric nu era pregătit să îi dea drumul definitiv. Așa că aveau să facă asta, cu stipulații clare pentru a proteja liniștea partenerului său.

Satisfacția partenerului său avea prioritate. Întotdeauna.

„Nu ai dreptul să…”

„Am tot dreptul”, îl întrerupse Wolfe. Nepoliticos din partea lui, dar uneori trebuia să tratezi oamenii la nivelul lor. „Soțul dumneavoastră este un adevărat om de afaceri, nu-i așa, doamnă Monroe?”

Primi doar tăcere ca răspuns.

Wolfe folosi dinții pieptenelui pentru a crea o cărare perfectă în păr.

„O serie de investiții ciudate de-a lungul anilor. Pot înțelege de ce ați dorit ca tânărul Eric să își câștige existența din medicină. O profesie mult mai stabilă. Dar nu-i așa că ar fi stânjenitor ca toți prietenii dumneavoastră din marea societate să afle despre greșelile soțului? Și apoi mai sunt și transferurile regulate din contul dragului nostru Eric.”

„Este vorba de familie…”

Panica femeii era palpabilă. Wolfe se delecta cu ea. Dar își menținu vocea uniformă. Nu ar fi fost potrivit să se mândrească în această etapă.

„Eric este familia mea, doamnă Monroe. Iar dacă doriți să continuați să trăiți așa cum v-ați obișnuit, ascultați ce vă spun. Perioada dumneavoastră de probă începe acum. Dacă încercați să mai sunați vreodată, voi arde tot ce iubiți până la temelii.”

„Eu…”

Wolfe închise. Rămase privind fix telefonul timp de un minut întreg, așteptând să vadă dacă blestematul de apel avea să se repete. Dar nu urmă decât o liniște binecuvântată.

Îl găsi pe Eric cuibărit cu una dintre cărți pe ceea ce cu siguranță ar fi afirmat că este o canapea incomodă. Arăta absolut atractiv, părul lui blond și halatul albastru-închis contrastând cu nuanța grena a materialului mobilierului.

Eric ridică din sprâncene când Wolfe intră în cameră.

„Știi că am putut auzi asta, nu?”

„Nu era un secret.” Wolfe trase cartea din mâinile lui Eric pentru a-i citi titlul. Buzele i se strânseră într-un zâmbet; Eric alesese un volum despre brutalitatea chirurgiei din secolul al XIX-lea. O alegere de-a dreptul sângeroasă.

Eric studia la rândul lui chipul lui Wolfe.

„Știi bine că nu este rezonabil și nici sănătat psihic să te aștepți ca eu să fiu fericit în fiecare secundă a fiecărei zile, nu-i așa?”

Wolfe ridică din umeri și îi puse cartea înapoi în mâini.

„Din fericire, nu sunt nici rezonabil și nici sănătos din punct de vedere mental, așa că va trebui pur și simplu să facem tot ce putem mai bine.”

Nu era sigur ce altceva mai era de spus în această privință. O anumită lipsă de empatie însemnase întotdeauna că nu trebuia să simtă emoțiile celorlalți ca și cum ar fi fost ale sale. Dar acum o făcea, în cel mai de bază sens. Simțea suferința lui Eric, disconfortul lui de fiecare dată când suna acel telefon temut. Știa cât de anxios îl făceau acele apeluri de la mama lui.

Și era groaznic, cu adevărat. Dacă așa se simțea populația în general, trăind cu emoțiile tuturor celorlalți împletite cu ale lor, păi, nu era de mirare că lumea era atât de nebună. Dar Wolfe era un om practic; pur și simplu avea să facă tot posibilul pentru a menține nefericirea la un nivel minim.

De ce ar trebui ca partenerul său să suporte o asemenea suferință când îl avea pe Wolfe pentru a-l proteja?

Se instală într-un colț al canapelei, aranjându-și halatul și bătându-și coapsa cu palma în timp ce o făcea.

„Așază-ți capul în poala mea, iubire.”

Eric îi adresă o privire dubitativă.

„Știi că nu am mai mângâiat o bărbăție până acum?”

„Ți-am cerut eu să-mi mângâi bărbăția?” Wolfe îi zâmbi, ignorând modul în care aceasta se contractă la simplul gând. „Îți cer doar să îți așezi capul în poala mea. Pentru a te întinde, a citi și a te relaxa. Lasă-mă să-ți trec degetele prin păr.”

„Să îți mângâi mascota?” îl tachinează Eric. Dar făcu ceea ce Wolfe îi ceru și își sprijini capul pe coapsa lui Wolfe, îndoindu-și genunchii pentru ca trupul său lat să încapă pe canapea. Wolfe nu rată micul oftat de plăcere în momentul în care se instală. Era o făptură foarte tactilă partenerul său. Avea să necesite multă atenție fizică pe lângă cea sexuală, Wolfe era sigur de asta.

Iar Wolfe avea să fie mai mult decât fericit să îi facă pe plac.

„Bucurându-mă de prezența iubitului meu”, corectă Wolfe, încurcându-și degetele în șuvițele proaspăt spălate ale lui Eric.

O respirație întretăiată la auzul cuvântului.

„Chiar așa?”

Așa este. Wolfe nu cunoscuse iubirea înainte; nu îl mințise pe Johann în această privință. Ca regulă generală, nu era sigur cât de mult o înțelegea sau cât de confortabil se simțea rostind-o. I se părea un termen atât de uzat de mase încât își pierduse orice semnificație. Cu excepția, poate, a momentului în care trecea prin buzele lui Eric. Dar indiferent de profunzimea sentimentelor de care Wolfe era capabil, știa destul cât să își dea seama că totul era pentru Eric. Pasiunea lui. Obsesia lui. Grijă lui.

Eric își frecă obrazul de coapsa lui Wolfe, atingând materialul.

„Nu-mi vine să cred că purtăm halate la fel în acest moment.”

Wolfe nu avea nicio idee care era problema în asta. Formau un cuplu atractiv.

Rămaseră într-o tăcere plăcută pentru un moment, Wolfe trecându-și degetele prin părul lui Eric în timp ce acesta se prefăcea că își citește cartea, abia întorcând câte o pagină.

În cele din urmă, Eric își înclină capul în sus pentru a-i capta atenția lui Wolfe.

„Deci sunt logodnicul tău?”

Wolfe încercă să își rețină zâmbetul. Se întrebase dacă partenerul său inteligent avea să menționeze asta.

„O vom păstra simplă. O ceremonie civilă, cred. Poți alege cine dintre ceilalți dorești să îți fie martor, dar sunt sigur că Johann în special ar profita de ocazie.”

Eric lăsă să scape un râs plin de necredință.

„O ceremonie civilă, asta este ideea ta de cerere în căsătorie?”

„Nu este nevoie de alta. Este un fapt. Ești al meu. Suntem etern legați așa cum stau lucrurile. Iar tu mă iubești.” Wolfe nu se putu abține să nu injecteze o cantitate incredibilă de satisfacție plină de suficiență în acest ultim moment. Îl vizase atât de mult atunci când Eric rostea acele cuvinte. „Și mai este și faptul că tu, în calitate de medic într-un oraș mic, ești o figură publică. Mi-ar plăcea ca statutul meu să fie de asemenea public.”

„Și dacă aș vrea o nuntă mare?” Eric avea ochii mari, dar era greu de spus dacă din necredință sau din consternare.

Totuși, legătura nu mințea.

„Nu îți dorești asta”, punctă Wolfe.

Eric își menținu expresia cu ochii mari pentru un moment lung, înainte de a se relaxa din nou cu un oftat de fericire.

„Asta e adevărat.”

Buzele lui Wolfe se strânseră într-un zâmbet. Partenerul său era remarcabil de îngăduitor după sex și o baie caldă. Avea să țină cont de asta.

Urmă o altă tăcere prietenească, alte pagini întoarse distrat. Wolfe era sigur că mai exista ceva în mintea partenerului său, ceva dincolo de căsătoria lor iminentă, dar era dispus să aștepte.

Nu așteptă mult înainte ca Eric să vorbească, cu vocea deliberat relaxată.

„S-ar putea să nu mai vreau să mă întorc la muncă.”

Iată. Wolfe nu era tocmai surprins. Eric nu ezitase prea mult în privința concediului său forțat. În mod clar nu trăia pentru munca lui, spre deosebire de alții pe care Wolfe îi cunoscuse în profesia sa. Urmase instrucțiunile familiei sale pentru a-și croi cariera, găsise siguranță în acea identitate, dar nu îi aducea nicio bucurie.

Iar acum bărbatul frumos și inteligent al lui Wolfe voia poate să își întindă aripile în alte direcții. Wolfe ar fi aplaudat dacă ar fi considerat gestul binevenit. În schimb, își menținu vocea la fel de uniformă și relaxată ca a partenerului său.

„Așa cum am spus mai înainte, nu trebuie.”

Eric își trecu degetele pe marginea cărții sale.

„Cred că am terminat cu statutul de Dr. Monroe pentru o vreme.”

„Atunci pur și simplu vei fi Eric.”

Eric îi zâmbi lui Wolfe, o undă ascuțită de fericire străpungând legătura.

„Eric al tău.”

Wolfe îi întoarse zâmbetul, fără să îi pese de cât de bizar ar fi putut părea.

„Complet al meu.”

„Iar pe viitor aș putea face cercetare.”

„Dacă vrei.”

Eric ar fi putut să nu mai muncească nicio zi în extrem de lunga lui viață, iar Wolfe nu ar fi avut nicio obiecție. Partenerul său nu trebuia să își dovedească dreptul la existență. Nu în fața lui.

Eric îi aruncă o ultimă privire de o parte.

„Chiar nu te interesează dacă nu fac absolut nimic?”

„Te vreau mulțumit”, spuse Wolfe cu fermitate. „Te vreau aproape de mine. Asta este de ajuns.”

„Chiar te iubesc.”

„Știu.”

„Deși ești puțin nesuferit.”

„Citește-ți cartea, dragul meu.”

„Iubitul tău”, insistă Eric, deschizând cea mai recentă pagină.

„Da. Iubitul meu.”

Epilog

Degetele lui Eric se clavară în pernele de piele, iar respirația îl lovea la fiecare împingere puternică a șoldurilor lui Wolfe.

„Cum se simte, iubire?”

Eric nu putu decât să scoată un gemet ca răspuns. Se simțea mult prea naibii de bine. Este adevărat, stomacul i se presa de brațul canapelei, iar tot sângele îi urca în cap, dar cine se mai putea concentra pe un mic disconfort când excitarea făcea ca vârful bărbăției sale să umecteze ca un izvor, iar mârâiturile de satisfacție ale lui Wolfe îi răsunau la ureche?

Când văzu că nu primește răspuns, Wolfe îl întoarse cu totul, spatele lui Eric fiind acum arcuit peste brațul canapelei. Gâfâi când Wolfe îi ridică șoldurile cu o smucitură blândă.

Încercă să profite de scurtul răgaz pentru a formula o propoziție coerentă.

„Se presupunea că trebuie să citesc pentru clubul meu de lectură.”

„Și o făceai”, Wolfe îl privi cu lust. Era nedrept cât de sexy arăta, cu părul ciufulit și pomeții pronunțați și îmbujorați. „Apoi am intervenit eu. Asta este înțelegerea. Tu primești spațiul tău masculin oribil, iar eu te pot poseda până îți pierzi mințile.”

Până la pierderea minților era termenul corect. Eric încercă să își adune gândurile spulberate pentru a continua să se plângă, parțial din obișnuință și parțial pentru că știa că Wolfe se amuza teribil.

„Cum adică este spațiul meu oribil, când tu ai instalat un birou întreg în colț? Stai aici la fel de mult ca și mine.”

„Îmi place să fiu aproape”, răspunse Wolfe cu lejeritate, cu mâinile înfipte în coapsele lui Eric, ridicându-i picioarele practic deasupra capului.

„Codependent”, îl acuză Eric, încercând să își atingă bărbăția și strâmbându-se când Wolfe îi îndepărtă mâna.

„De parcă nu ai fi cel mai agitat și plin de nevoi partener de pe tot pământul”, replică Wolfe, aliniindu-și acea bărbăție superbă și împingând-o înăuntru.

„O, rahat”, Eric suspină la noua lărgire, încercând să facă față acelei senzații de plenitudine combinată cu vorbele obscene ale lui Wolfe.

Uneori spunea lucruri de genul acesta și nu era drept să fie atât de incitant pe cât era. Nu se mai simțea ca înainte, când oamenii din oraș credeau că Eric este un ușuratic iremediabil — și nu-i așa că era incredibil ce putea face o verighetă pentru a schimba părerea lumii? Nu exista răutate sau judecată în micile și obscenele laude ale lui Wolfe. Doar apreciere. Îi plăcea un Eric plin de nevoi. Îl adora disperat.

Și totul era adevărat. Pentru că Eric era complet devotat lui Wolfe, nu exista nicio îndoială în această privință. Legătura lor s-ar fi putut stabiliza acum, nefiind distrus fizic sau mental de separarea de el, dar cumva voia mereu să fie aproape de el oricum. Nu era mulțumit dacă nu aveau un contact sexual cel puțin o dată pe zi. Iar de când părăsise spitalul, viața lui era plină de perioade nesfârșite de timp liber, așa că adesea se întâmpla mult mai des de atât.

Wolfe își reluă ritmul nemilos, iar Eric își lăsă capul pe pernele canapelei, abandonându-se plăcerii mute și copleșitoare a tot ceea ce se întâmpla.

„O, rahat. O, rahat. O, rahat.”

„Eliberează totul pentru mine”, mormăi Wolfe ordinul. Eric nu a trebuit să îl privească pentru a ști că îl urmărea fix. Întotdeauna o făcea.

„Atinge-mă, nesuferitule.”

„Nu.”

Dar Wolfe ridică șoldurile lui Eric și mai mult, lovind acel mănunchi de nervi cu fiecare împingere puternică. Nemernicul de psihopat voia ca Eric să elibereze totul fără să fie atins. Era lucrul lui preferat, partenerul obsesiv al lui Eric.

Și avea să obțină ceea ce voia, nu-i așa? Eric putea simți deja electricitatea adunându-se la baza coloanei sale, degetele de la picioare strângându-se în aer.

„Eliberez. Eliberez. L-la naibaaaaa.”

Murdări totul în jur. Abdomenul lui, pieptul lui și canapeaua de sub el. Wolfe gemu de satisfacție, iar apoi Eric deveni ca o păpușă de cârpă extaziată de sex, moale și saturată, în timp ce Wolfe își căuta propria eliberare, aplecându-se pentru a acoperi corpul lui Eric cu al său în timp ce o făcea.

Rămaseră gâfâind după aceea, contorsionați în ceea ce ar fi fost cea mai incomodă poziție dacă Eric nu ar fi fost atât de naibii de epuizat. În cele din urmă, Wolfe se ridică, ocupându-se de curățarea lui Eric, așa cum o făcea de obicei.

Având grijă de posesiunea lui cea mai prețioasă.

Când Wolfe îl ajută să se ridice în picioare, Eric privi indispus noua pată de pe canapea.

„Încerci să distrugi această canapea pentru a o putea înlocui cu una dintre sofele tale pretențioase, nu-i așa?”

Wolfe apăsă un sărut cald pe umărul gol al lui Eric.

„Ah, planul meu malefic a fost descoperit.”

„Da, te-am prins.”

Wolfe îl trase afară din birou și îl conduse sus pe scări, probabil pentru a se îmbrăca cu haine care nu fuseseră sfâșiate în frenezia lascivă.

„Te-ai plictisit deja?”

„De faptul că suntem căsătoriți?” întreba Eric.

Primi o privire tăioasă pentru asta.

„De retragerea ta, iubire.”

„Nu. Ar trebui? Pentru un scurt moment, nesiguranța familiară îl cuprinse. Era oare rău că nu-i mai păsa de faptul că nu mai este medic? Mama lui cu siguranță credea asta, deși singura dată când avusese îndrăzneala să o spună într-un apel telefonic, Wolfe luase calm telefonul lui Eric și închisese, iar apoi, când venise perioada impozitelor, ea și tatăl lui fuseseră auditați fără milă. Aparent fusese un mic miracol că nu ajunseseră la închisoare.

Dar nesiguranța nu dură mult, nu în fața bucuriei evidente a lui Wolfe la auzul răspunsului lui Eric.

Eric încercă să se încrunte.

„Nu mai arăta atât de înfumurat. La un moment dat, mă voi sătura să citesc toate cărțile tale ciudate de non-ficțiune și chiar voi vrea să fac ceva.”

„Poate te duc la pescuit”, reflectă Wolfe, intrând în dulapul său și selectând haine pentru amândoi, aruncându-i articole lui Eric aparent la întâmplare.

„Va trebui să o faci oricum”, îl tachinează Eric. „Jay amenință cu o excursie cu cortul. Vrea să aștepte până când Luc și Jamie vor fi disponibili. Acum că problema cu cei din Tucson este rezolvată.”

„Le-a luat destul de mult timp.”

Wolfe începu să se îmbrace. Eric își ținea propriile haine în brațe, privindu-l. Îi plăcea să observe ritualul lui Wolfe. Pentru că era un adevărat ritual. Tricourile, vestele și batistele de buzunar trebuiau să se potrivească perfect.

Până când Eric aruncă o privire la ceasul elegant de pe perete. Atunci se grăbi spre comodă, dând la o parte hainele alese de Wolfe și scoțându-și echipamentul sportiv.

„Rahat. Întârzii la întâlnirea cu Gabe. Se presupune că mergem să alergăm.”

Eric îl putu simți pe Wolfe dându-și ochii peste cap în spatele lui.

„Știi bine că alergatul prin pădure nu are niciun efect asupra ta, nu? Nu poți merge destul de departe sau de repede pentru asta.”

„Știu”, Eric se îmbrăcă într-un timp record. „Dar ne place oricum; tot se simte ca mișcare. În plus, bestia se bucură de asta. Soren vrea să încercăm yoga, dar Gabe rezistă, cred că doar ca să-l enerveze. Așa flirtează ei.”

„Tu și prietenii tăi”, mormăi Wolfe indispus.

„Oh”, Eric se apropie tiptil pentru a-i da un sărut de despărțire. „Tu rămâi numărul meu unu, iubitule.”

Când se întoarse să plece, Wolfe îl apucă de braț, ochii sclipindu-i în roșu în lumina din dormitor.

„Spune-o.”

Eric nu a trebuit să întrebe la ce se referă. Era mereu același lucru.

„Te iubesc”, spuse el, pronunțând clar fiecare cuvânt.

Acel sentiment cald și dulce pulsa prin legătură, chiar și când buzele lui Wolfe se strânseră, luptând împotriva zâmbetului.

„Mai mult decât pe prietenii tăi”, insistă el.

„Mai mult decât pe oricine”, fu de acord Eric.

„Și nu te vei opri niciodată.”

Și el credea că Eric era cel plin de nevoi? Dar Eric se apropie oricum, trăgând de cravata absurdă din cașmir pe care Wolfe o alesese, până când fețele lor rămaseră separate de o singură răsuflare.

„Și nu mă voi opri niciodată, absolut niciodată.”

Acum Wolfe zâmbi.

„Iubirea mea perfectă.”

Iar Eric se simțea perfect. Se simțea mereu așa în aceste zile. Ca și cum era important. Ca și cum era dorit. Ca și cum era de ajuns.

„Al tău.”

NOTA AUTOR

Vă mulțumesc foarte mult pentru că ați citit a cincea carte! Sper că v-a plăcut acest cuplu la fel de mult cum mi-a plăcut și mie să scriu despre ei.

O, Wolfe. Cu toții puteți da vina atât pe obsesia mea pentru seria Males Necesarios a lui Onley James, cât și pe faptul că m-am uitat prea mult la Hannibal pentru interesul meu de a scrie despre un vampir psihopat. Am vrut să explorez cum ar fi pentru un vampir să își găsească partenerul și să nu aibă nicio vinovăție sau remușcare pentru faptul că îi ia umanitatea.

Iar Wolfe mi-a spus imediat că este pregătit pentru provocare!

Acești doi împreună m-au făcut să sar în sus de bucurie și să râd ca nimeni altul, ceea ce poate fi surprinzător, având în vedere că niciunul dintre ei nu este reprezentat în cel mai bun mod în cărțile anterioare. Dar m-am distrat de minune cu dinamica lor: profunda nevoie a lui Eric de a se avea grijă de el și modul natural al lui Wolfe de a o oferi. Și îmi place acceptarea și aprecierea defectelor celuilalt, modul în care își temperează asprimile prin acea acceptare.

Ce urmează?

Am două proiecte mai mici în lucru, iar apoi mă voi întoarce la serie — și în Tucson — cu ultima parte. Cartea a șasea, ultima carte a seriei, va fi — unii dintre voi probabil au ghicit deja.

Colin și gemenii din Tucson!

Cu toții au fost împreună în capul meu de când am scris despre Lucien și se pare că nu pot scăpa de acest trio romantic indiferent ce aș face, așa că au ajuns pe pagină! Am o iubire foarte, foarte profundă pentru Colin și pentru felul lui morocănos de a fi, abia aștept să-l văd prețuit nu de unul, ci de doi parteneri.