EPILOG

North nu putea să nu simtă un fior crescând în interiorul lui, în timp ce mașina se îndrepta zgomotos spre periferia orașului. Priveliștea de afară era pitorească, totul fiind acoperit de un strat gros de zăpadă. Nu mai ningea în acel moment, dar urmele erau uimitoare. Acoperișurile caselor, ramurile copacilor și chiar străzile erau toate acoperite de alb. Suflă ușor, realizând că rataseră ninsoarea cu doar o zi, deoarece iarna se apropia de sfârșit.

Îl privi pe Johan, care conducea, și rupse tăcerea. „Dacă continuăm să mergem, unde vom ajunge?”

„La Bergen”, răspunse Johan, cu voce fermă.

North clipi, calculând distanța. „Oh, e departe, nu?”

„Da”, confirmă Johan, concentrându-se pe drum.

Urmă o scurtă pauză, apoi North vorbi din nou, cu voce ușoară.

 „Poți să dai drumul la muzică?”

„Bine.” Johan apucă butoanele și, în curând, melodii suave umplură mașina. North se lăsă pe spate, simțind cum muzica se amestecă cu liniștea călătoriei. Tensiunea din ultimele zile părea să se topească pe măsură ce mergeau. Erau doar ei doi, drumul deschis și peisajul calm. Combinația era liniștitoare – North simțea că ar putea trăi așa pentru totdeauna.

North se întoarse spre Johan, zâmbindu-i ușor.

 „Ești un șofer foarte bun.”

„Așa zici?”, răspunse Johan, cu o notă jucăușă în voce.

„Da”, recunoscu North, apoi continuă:

 „Dar prima dată când m-am urcat în mașina ta, mi-a fost foarte frică.”

Johan chicoti.

 „Conduceam foarte repede pe atunci.”

„Da, dar acum m-am obișnuit”, spuse North, cuvintele venindu-i ușor, deși în tonul său se simțea o ușoară afecțiune.

„În ultima vreme conduc mai încet”, adăugă Johan.

 „Pentru că ești speriat.”

North râse de adevărul din această afirmație, dar, în adâncul sufletului, îl făcu să se simtă bine. Era reconfortant să știe că Johan îi ținea cont de sentimentele lui.

 „Obișnuiai să participi la curse de mașini, nu-i așa?”, întrebă el, curios.

„Mm”, Johan dădu din cap, fără să-și ia ochii de la drum.

„Nu mai participi?”, insistă North.

„Nu”, răspunse Johan, răspunsul fiind simplu, dar definitiv.

„De fapt, în secret, aș vrea să te văd participând la curse”, mărturisi North după o clipă de ezitare.

„Serios?”, întrebă Johan, ridicând o sprânceană.

„Da, dar...” North se opri, gândindu-se la pericole. 

„Mai bine nu. E periculos. Merg multe fete?”

Johan chicoti ușor, scuturând din cap.

 „Nu mai am timp să concurez.”

„Păi, în momentul ăsta, nu prea ai de lucru”, sublinia North.

Johan zâmbi ușor, cu ochii calzi, în timp ce îl privea pe North.

„Mai bine să petrec timpul cu tine”, spuse el, cu voce tandră.

Inima lui North se umplu de bucurie la auzul acestor cuvinte și se întoarse spre Johan cu un zâmbet larg. „Întotdeauna e mai bine să petrec timpul cu tine.”

Mașina se opri lângă un peisaj vast, acoperit de zăpadă. North era cuprins de entuziasm. 

„Zăpadă!”, exclamă el, coborând repede din mașină.

Aerul rece îl lovi imediat, un contrast puternic cu căldura din interiorul mașinii. Inspiră adânc, aerul proaspăt și răcoros umplându-i plămânii. „Este prima dată când văd zăpadă”, spuse el, cu voce plină de uimire.

„ „Ai grijă, să nu cazi”, îl avertiză Johan, în timp ce North alerga spre câmpul de zăpadă.

Încetinind, North se ghemui și atinse zăpada, simțind răcoarea ei între degete.

 „Oh, ce mișto. Vrei să ne jucăm?”, strigă el, uitându-se înapoi la Johan.

Johan se apropie cu un zâmbet afectuos pe față. 

„Haide.”

În timp ce North se așeză într-un morman de zăpadă, se uită la Johan, care îl privea cu o privire blândă și iubitoare. Scoase repede aparatul foto și făcu o poză peisajului liniștit, admirând scena. 

„Zăpada de aici e ca într-un glob de zăpadă”, zise el, entuziasmul său fiind palpabil.

Johan ridică o sprânceană. „De fapt, e ca și cum ai merge la grădina zoologică și ai intra în Snowdome.”

North râse și adăugă: „Dar cu siguranță nu există o priveliște ca asta la Snowdome.”

„Intrarea la Snowdome e scumpă. E doar frig”, a spus Johan, cu un zâmbet ironic pe buze.

North s-a ridicat, scuturând zăpada de pe pantaloni, și a început să meargă spre un mic sat din depărtare. Casele de aici erau fermecătoare și unice, cu un design diferit de orice văzuse până atunci. Totul părea atât de pitoresc, ca și cum ar fi ieșit dintr-un film. A scos aparatul foto și a făcut o poză lui Johan, care privea în altă parte, cu o expresie senină.

Se uită la fotografie și nu putu să nu zâmbească. Cum ar fi putut să nu zâmbească? Johan avea un astfel de efect asupra lui, trezind ceva adânc în interiorul său.

După ce explorară zona și făcură multe fotografii, se întorseră în oraș pentru a returna mașina închiriată. Plănuiseră să conducă doar o zi, dar merită cu prisosință. După ce se cazară la hotel, decisă să se plimbe prin oraș, bucurându-se de priveliști și de atmosferă. S-au oprit la obiective turistice populare și au mâncat împreună până la căderea nopții, deși temperatura scăzuse semnificativ.

În timp ce mergeau, North și-a scos mâinile din buzunare și l-a luat pe Johan de mână, zâmbindu-i.

 „E frig”, a spus el cu un zâmbet.

„Vrei să mă ții de mână?”, a întrebat Johan, întinzându-i mâna.

North a acceptat fără ezitare. 

„Da, te rog”, a spus el, căldura mâinii lui Johan umplându-l de confort. Au mers unul lângă altul, bucurându-se de simpla plăcere de a fi împreună.

Deodată, o ceață densă s-a așternut peste ei, iar North a clipit surprins. Citise despre ceață în recenzii, dar nu se așteptase să o vadă cu ochii lui. Totul în jurul lor era învăluit în ceață, iar orașul părea să dispară în negură. Se apropieră de marginea unui zid cu vedere la mare, iar North privi peste întinderea încețoșată. Lumina slabă din orașul de pe cealaltă parte sporea senzația de irealitate a scenei, făcând-o să pară ca într-un basm.

North a rămas acolo, hipnotizat, până când ceața a început să se risipească, dezvăluind soarele apus. Cerul s-a transformat din gri într-un portocaliu cald, aruncând o strălucire uluitoare peste tot. North a simțit un nod în gât la vederea frumuseții acestui peisaj. Acest moment – această scenă, acest sentiment – era unul pe care nu-l va uita niciodată, mai ales că îl trăia alături de Johan.

„Hai să facem o poză”, a sugerat North, scoțând aparatul foto pentru a imortaliza momentul magic.

Au stat împreună și au pozat, siluetele lor conturându-se pe cerul vibrant. În timp ce soarele apunea la orizont, North a postat poza online, o amintire perfectă de împărtășit. Câteva momente mai târziu, Johan a împărtășit propria sa poză, una cu North cu spatele la aparat, ținând aparatul foto în timp ce fotografia cerul.

North s-a uitat la poză, un zâmbet cald apărându-i pe buze. Era o poză simplă, dar legenda de dedesubt i-a umplut inima de bucurie. „Priveliștea mea :)”, scria acolo.

Mai târziu, pe măsură ce noaptea se adâncea, s-au așezat din nou împreună, privind stelele care începeau să apară pe cer. Era aproape ora zece, iar orașul încă zumzăia de energie. North a făcut o fotografie a cerului înstelat, apoi s-a întors să-l fotografieze pe Johan, care stătea lângă el.

„Cred că acum înțeleg”, a spus North, aproape în șoaptă.

„Ce înțelegi?”, a întrebat Johan, cu voce blândă.

„De ce lui Ter îi place să facă poze cu P'Hill”, a spus North cu un zâmbet mic.

 „La început, mă întrebam de ce face atâtea poze, când Phi Hill rămâne la fel în fiecare zi. Dar acum, înțeleg.”

Johan a ridicat o sprânceană.

 „Și ce?”

„Vreau să le păstrez pentru a le privi”, a recunoscut North timid, zâmbetul lui devenind mai blând.

 „Și nici nu mă satur să le privesc. "

Johan chicoti, privindu-l pe North cu ochi calzi. 

„Și tu ești bun la seducție”, îl tachină el.

Vântul suflă ușor, răvășindu-i părul lui North, iar acesta nu putu să nu-și amintească încă o dată cât de captivant era Johan.

„Știi”, spuse North cu un zâmbet șmecher,

 „cred că aș putea să te privesc toată ziua fără să mă plictisesc”.

Johan râse încet. „Asta e trișare.”

„Ce trișare?”, întrebă North, încruntându-se ușor.

„Uită-te la mine”, spuse Johan cu un zâmbet șăgalnic.

 „Poți să mă privești în ochi?”

North se aplecă ușor, ochii lui întâlnindu-i pe ai lui Johan.

 „Îți place să mă faci nervos?”

„Atunci și tu trișezi”, răspunse Johan, cu voce joasă.

„Poate”, spuse North, cu inima bătând cu putere în piept. 

„Mă face să te iubesc atât de mult.”

North credea cu tărie în dragoste, deși nu era un om complex. Viața lui se învârtea în jurul simplității – a celei care durează. Se bucura de momentele cotidiene petrecute alături de partenerul său. Căldura de a se trezi în îmbrățișarea blândă a persoanei iubite, ritualurile matinale liniștite de a-i prepara cafeaua și bucuria de a-l trezi cu un sărut tandru.

North găsea alinare în aceste mici, dar semnificative expresii de iubire. Adora să audă cuvintele „Te iubesc”, nu pentru că erau o înșiruire de silabe, ci pentru că purtau greutatea unei emoții sincere. Era ceva ce prețuia, știind că aceste cuvinte erau împărtășite doar cu o singură persoană — cea care îi cucerise inima.

North prețuia fiecare moment petrecut cu el. Îi plăcea felul în care partenerul său zâmbea, felul în care îi rostea numele cu afecțiune, felul în care își revendica relația lor cu gesturi discrete. De la felul în care partenerul său ținea stiloul când scria până la felul în care își sufleca mânecile când lucra — fiecare mic detaliu îi cucerea inima lui North.

Adora ritmul mișcărilor partenerului său, felul în care determinarea îi ardea în ochi când se hotăra să facă ceva. North nu se sătura de parfumul care îi rămânea pe piele după fiecare îmbrățișare, parfumul pielii sale – un amestec de lemn și ceva unic, specific lui. Mâinile puternice și capabile ale partenerului său erau întotdeauna gata să-l atingă, să-l mângâie, să-l țină strâns, în timp ce vocea lui profundă îi șoptea cuvinte dulci care îl făceau pe North să se simtă și mai adorat.

Era o imagine gravată în mintea lui – partenerul său, Johan. Prima dată când North l-a văzut, a fost într-o fotografie. Un bărbat impresionant, cu o prezență care atrăgea atenția. Johan purta părul desfăcut, fără griji, exact așa cum îi plăcea. Ținuta lui – o cămașă închisă la culoare, cercei negri și adidași – se potrivea perfect cu comportamentul său natural și cool. Zâmbea în fotografie, aproape conștient, de parcă ar fi știut că îl va întâlni în curând pe North.

La momentul respectiv, North nu a acordat prea multă atenție fotografiei. Johan era doar un elev faimos din școală, un nume înconjurat de șoapte și zvonuri. Era cineva inaccesibil pentru North, cineva pe care probabil nu l-ar fi întâlnit niciodată. Dar, cum soarta a vrut, Johan l-a așteptat, l-a observat și i-a purtat de grijă cu răbdare, chiar și atunci când North nu și-ar fi imaginat niciodată că cineva ca el ar putea să-l remarce.

Johan a intrat în viața lui North în liniște, nu ca omul despre care vorbea toată lumea, ci ca cineva simplu, cineva real. Se comporta de parcă devotamentul său nu era nimic special, dar la fiecare întâlnire, North îl simțea. Fiecare moment de grijă, fiecare gest, fiecare cuvânt șoptit de Johan îl făcea pe North să realizeze cât de profund era iubit.

„Viața ta îmi aparține”, îi spusese Johan într-o zi. Și în acele cuvinte, North găsise claritate – nu mai era doar el însuși; aparținea cuiva, iar cineva îi aparținea cu adevărat lui.

Cu cât petreceau mai mult timp împreună, cu atât North își dădea seama cât de mult voia să fie cu acest bărbat. Johan era totul – alinare, confort, iubire. Fiecare mic gest, fiecare atenție – de la a-l lua pe North din ploaie până la a renunța la obiceiurile proaste pentru el – arăta că Johan era dispus să dea totul pentru el. Johan nu voia doar să-l aibă în viața lui; își modela viața în jurul lui, asigurându-se că North se simțea prețuit în fiecare zi.

Era iubire – pură, sinceră și constantă. Iubire care nu se baza pe declarații grandioase, ci pe fiecare mic gest pe care Johan îl făcea pentru ca North să se simtă cea mai importantă persoană din lume.

„Ai fost vreodată în Norvegia?”, întrebă North, cu ochii ațintiți spre stelele de deasupra lor.

„De mai multe ori”, răspunse Johan, privind spre cer.

„Ai văzut vreodată stele mai frumoase decât în seara asta?”, întrebă North, captivat de stelele care sclipeau deasupra lor.

„Da”, răspunse Johan, cu voce blândă, dar plină de afecțiune.

„Serios? Există ceruri și stele mai frumoase decât în seara asta?”, întrebă North, cu inima bătând cu putere, în timp ce se întoarse să-l privească pe Johan în ochi.

„Nu există stea mai frumoasă decât persoana de lângă mine”, spuse Johan, cuvintele sale lăsându-l pe North fără cuvinte. Nu doar rostise cuvintele; îl făcuse pe North să se simtă ca și cum universul se aliniase pentru a-l face să se simtă adorat.

North se întoarse pentru a-i întâlni privirea, văzând doar iubire în ochii lui Johan. Johan nu se uita la cer sau la stele; se uita la el, cel mai frumos lucru din lume.

„Cerul este mult mai frumos, știi?”, zâmbi North încetișor.

„Da”, încuviință Johan, mângâindu-i ușor părul lui North. Privirea lui era fixată exclusiv pe North, iar în acel moment, North simți cum inima i se umple de afecțiune.

„Stelele din această seară sunt cele mai frumoase”, spuse North, simțind greutatea momentului.

„Putem merge să vedem cerul și stelele frumoase în multe locuri?”, întrebă North, strângând mâna lui Johan cu putere, nevoind să-i dea drumul.

„Sigur”, răspunse Johan, un zâmbet mic, dar cald, curgându-i pe buze. Mâna lui se întinse să-i răvășească părul lui North, iar North nu putu să nu-i răspundă cu un zâmbet strălucitor.

„Mulțumesc”, spuse North, simțind o imensă recunoștință pentru această iubire – iubirea care îi umpluse fiecare moment al vieții cu căldură, tandrețe și bucurie.

~~~~

North și Johan se treziră devreme, nerăbdători să prindă feribotul spre insula unde urmau să admire aurora boreală. La început, nu erau siguri care oraș le-ar oferi cea mai bună priveliște asupra aurorei boreale. Au avut câteva opțiuni, dar după câteva discuții, au decis să ia feribotul spre insulă. Călătoria a fost lungă, iar anticiparea a crescut cu fiecare val care trecea.

În cele din urmă, au ajuns la cabană, unde au fost întâmpinați de proprietar, care i-a informat că există posibilitatea ca aurora boreală să apară în jurul orei 21:00 în acea seară. Emoția din pieptul lui North era aproape tangibilă, inima lui bătând cu putere la gândul că va vedea ceva atât de frumos, atât de rar.

„Aurora boreală”, a spus North cu un zâmbet, ochii lui strălucind în timp ce răsfoia fotografiile pe care le făcuseră cu aparatul foto. Imaginile abia reușeau să surprindă emoția pe care o simțea.

„Ești emoționat de când am ajuns la aeroport”, a remarcat Johan, observând energia entuziastă a lui North.

„Da, sunt”, a răspuns North, cu vocea aproape fără suflu. „Sunt atât de fericit în acest moment.

O simt în tot corpul.” O energie vibranta îl cuprindea, genul de energie care îl făcea să se simtă viu chiar și după o noapte scurtă de somn.

„E grozav. Câtă energie ți-a mai rămas?”, întrebă Johan, amuzat.

„Nicio problemă”, spuse North, zâmbind larg și făcând cu ochiul jucăuș. 

„Mă pot reîncărca oricând.”

„Reîncarci?” Johan ridică o sprânceană.

Zâmbetul lui North se adânci în timp ce se apropie, gata să-l îmbrățișeze pe Johan. Momentul era vesel, plin de genul de bucurie pe care numai el și Johan o puteau împărtăși. Johan păru surprins la început, dar îi răspunse repede la îmbrățișare, înfășurându-și brațele în jurul lui North cu o căldură care îi dădea senzația că s-a întors acasă.

„Eu sunt încărcătorul?” întrebă Johan încet, buzele lui curburându-se într-un zâmbet provocator.

„Da”, răspunse North, strângându-l pe Johan în brațe și sprijinindu-și capul pe pieptul lui. 

„Tu ești încărcătorul meu. Bateria e plină.”

„Dar nu a mea”, șopti Johan, cu vocea răgușită, provocându-i lui North un fior pe șira spinării.

Înainte ca North să poată reacționa, Johan îl ridică fără efort și îl duse spre pat.

North scoase un suspin ușor când buzele lui Johan se întâlni cu ale lui într-un sărut, neașteptat, dar binevenit. Căldura corpului partenerului său îl făcu pe North să se topească, dar mintea lui încă se agăța de gândul că era devreme, că ar trebui să păstreze ceva pentru mai târziu.

„Nu... nu, încă e dimineață”, murmură North, retrăgându-se ușor, în timp ce respirația i se acceleră.

„E devreme”, murmură Johan pe buzele lui, un zâmbet jucăuș apărându-i pe chip.

 „Dar nu pot să te îmbrățișez?”

„Poți să mă îmbrățișezi”, spuse North, cu voce moale, pulsul accelerându-i-se. 

„Dar doar o îmbrățișare.”

„Hmm, ce crezi că o să fac?” Vocea lui Johan era joasă și provocatoare, respirația lui caldă lângă urechea lui North.

Gândurile lui North se împrăștiară, distrase de felul în care prezența lui Johan părea să-l consume. Cunoștea destul de bine natura provocatoare a lui Johan încât să se aștepte la neașteptat. Fără avertisment, Johan îl ridică și îl așeză ușor pe pat, cu privirea întunecată și plină de afecțiune.

„Phi, ce faci?” întrebă North, vocea lui fiind un amestec de curiozitate și amuzament.

„Hm,” răspunse Johan cu un mormăit liniștit, ochii lui fixându-se pe cei ai lui North cu o sclipire șireată și complice.

„Hei... Phi, eu...” Vocea lui North se stinse când Johan îl sărută din nou, de data aceasta mai încet, mai profund, mai deliberat.

Sărutul era blând, dar intens, lăsându-l pe North fără suflare, în timp ce se topise în senzație.

„Dacă nu e dimineață?” șopti North, cu vocea abia audibilă, în timp ce mâna lui găsi gâtul lui Johan, trăgându-l mai aproape.

„Erm...” Buzele lui Johan se curbară într-un zâmbet satisfăcut înainte să-i dea un sărut ușor pe mâna lui North, un gest tandru care îi umplu inima lui North de bucurie. Apoi, Johan îl strânse în brațe, învăluindu-l în căldura îmbrățișării sale.

Cu o seară înainte, stătuseră treji până târziu, privind stelele sub cerul vast, pierduți în compania celuilalt. Amândoi erau epuizați când au decis în sfârșit să se odihnească, știind că trebuie să se trezească devreme pentru a prinde feribotul. A urmat un pui de somn scurt, iar North a adormit ușor, adormit de mirosul pielii lui Johan și de prezența reconfortantă a brațelor sale. Când s-a trezit în sfârșit, camera era scăldată în lumina blândă a serii, iar Johan a fost cel care l-a trezit cu blândețe, tandrețea liniștită a atingerii sale scoțându-l pe North din visele sale și readucându-l în realitate.

~~~~

Seara se apropia când North s-a uitat la ceas.

„Cât e ceasul?”, a întrebat el, cu voce plină de anticipare.

„Ora 20:00”, a răspuns Johan, cu un zâmbet complice pe buze.

„Aurora boreală”, spuse North, aproape fără suflare, cuvintele rostite ca o mantră. În sfârșit, sosise momentul. Abia își putea stăpâni emoția.

„Mergem?”, întrebă Johan, cu voce calmă, deși ochii lui reflectau aceeași emoție.

„Da”, răspunse North repede, fără să stea pe gânduri.

Inima îi bătea cu putere în piept, îndemnându-l să se miște, să vadă fenomenul uluitor pe care visase de mult să-l admire.

Cei doi porni la drum, urmând instrucțiunile proprietarului hanului. Închiriase o mașină pentru această ocazie și, deși North se trezise amețit, în clipa în care se așeză pe scaunul șoferului, somnolența dispăru. Corpul îi vibra de energie, alimentat de gândul la ceea ce urmau să vadă.

Călătoria îi ducea tot mai departe de sat, șerpuind prin peisajul întunecat, până când au ajuns într-un loc îndepărtat, lângă un lac liniștit. Izolarea era aproape înfiorătoare, iar aerul rece al nopții îi străpungea, dar, într-un mod ciudat, asta nu făcea decât să sporească magia momentului. Nu era nimeni în jur, doar ei doi sub cerul vast și întunecat. North își instală camera, cu degetele tremurând de emoție, apoi se așeză pe pământul rece lângă Johan, ținându-se de mână.

„Sunt emoționat. Crezi că va apărea?”, a întrebat North, vocea lui plină de o energie care încă nu se potolise.

„Da, așteaptă”, l-a liniștit Johan, strângându-i mâna în schimb.

„Da”, a repetat North, mai mult pentru sine decât pentru Johan. „Proprietarul hanului a spus că vremea la nord de Chequia este senină. Există șansa să vedem aurora boreală.”

Cuvintele lui erau pline de anticipare, ochii îi străluceau în timp ce își sprijinea obrazul de brațul lui Johan, împletindu-și degetele. Putea simți căldura mâinii partenerului său, care îl ancora în momentul prezent, chiar dacă mintea lui zbura de emoție la gândul a ceea ce urma să se întâmple.

Minutele treceau încet, fiecare mai lung decât precedentul. North stătea în tăcere, respirația lui vizibilă în aerul rece, greutatea timpului apăsându-i greu pe umeri în timp ce așteptau.

Trecea aproape o jumătate de oră și tot nu era niciun semn de auroră. North scoase un mic suspin de nerăbdare. „Oh, încă nimic.”

„În curând”, spuse Johan, cu un ton calm, dar strângând mâna lui North.

„Trebuie să ai răbdare”, mormăi North, pe jumătate pentru sine, dar și pentru a-și reaminti că unele lucruri în viață – lucrurile frumoase – necesită timp.

Și în acel moment, stând acolo cu Johan, își dădu seama că, până la urmă, așteptarea nu era chiar atât de rea. Era ceva fericit în asta. Să fie acolo cu el, mână în mână, împărtășind acest moment, era tot ce avea nevoie în acel moment.

Deodată, cerul s-a schimbat și o strălucire slabă a început să se materializeze deasupra lor. Lumina verde-albă dansa pe cer, mișcându-se în valuri, devenind mai strălucitoare și mai frumoasă cu fiecare secundă care trecea.

„Asta e, asta e!” exclamă North cu respirația tăiată, o bucurie umplându-i pieptul pe care nu o putea stăpâni. Vocea lui răsună în liniștea nopții, dar, din fericire, nu era nimeni în jur care să-i audă entuziasmul.

Aurora boreală era exact ca în poze – strălucirea ei supranaturală, eterică, țesându-se în și din cerul nopții într-un dans hipnotizant. Era de o frumusețe de nedescris, culorile sale trecând de la verde pal la nuanțe mai intense de smarald, luminând cerul de parcă cerurile însele ar fi fost vii.

Pentru o clipă, North se simți de parcă ar fi fost într-un vis, respirația îi rămase în gât. 

„Frumos... . atât de frumos”, șopti el, incapabil să-și ia ochii de la spectacolul magic de deasupra. Inima îi bătea cu putere în piept, în timp ce aurora umplea cerul cu lumina sa, făcând ca totul în jur să dispară în fundal.

Aurora a rămas cu ei câteva minute, culorile sale schimbându-se și pulsând în ritmul universului, până când North a reușit în sfârșit să-și revină. A apucat camera, cu mâinile tremurând ușor, în timp ce verifica dacă înregistra.

„Hai să facem o poză”, spuse el, cu vocea abia mai mult decât un șoaptă, plină de entuziasm. Johan dădu din cap, și împreună pozară, zâmbind larg, cu aurora strălucind deasupra lor.

Inima lui North bătea cu putere în piept, copleșită de frumusețea momentului. 

„E atât de frumos”, murmură el, fără să-și ia privirea de la cer.

 „E un vis pentru atât de mulți oameni... Trebuie să vezi cu ochii tăi. E o experiență unică în viață.”

Se opri, gândindu-se la asta. „Oamenii care locuiesc aici probabil văd asta aproape în fiecare zi. Îți poți imagina asta?”

„Da”, încuviință Johan în șoaptă, ochii lui scrutând cerul, un zâmbet blând pe buze, în timp ce se uită înapoi la North.

„Sunt gelos”, spuse North încet, cuvintele scăpându-i înainte să le poată opri, privirea lui rămânând fixată pe luminile sclipitoare de deasupra lor.

Mâinile lui, acum amorțite de frig, erau roșii de la frig, și le ridică pentru a i le arăta lui Johan.

 „Mâinile mele sunt roșii”, spuse el, râzând ușor. Își scosese mănușile pentru a face poze mai bune, dar acum regreta.

În entuziasmul său, uitase să le pună la loc.

„Pune-ți mănușile”, spuse Johan blând, tonul său fiind cald în ciuda nopții reci.

„La naiba”, mormăi North în timp ce se chinui să-și pună mănușile la loc. Frigul îi pătrunsese adânc în oase, dar căldura lui Johan de lângă el era suficientă pentru a-l menține cu picioarele pe pământ.

Se opri pentru o clipă, un gând strecurându-i-se în minte. 

„Mulțumesc... că m-ai adus aici. Știu că a fost scump”, spuse North, cu vocea puțin mai liniștită, conștientizând în sfârșit costul călătoriei.

Johan făcu un gest cu mâna. „Nu-i nimic.”

„Pentru mine, totul merită”, continuă Johan, cu voce plină de sinceritate.

 „Doar să te văd fericit, asta merită totul.”

Inima lui North se umplu de bucurie.

 „Cât despre tine”, începu el,

 „îți place?”

„Desigur”, răspunse Johan, zâmbind cald și sincer.

„Mă bucur. Mă bucur că îți place”, spuse North, simțind o căldură răspândindu-se în el la gândul că Johan era la fel de fericit ca și el.

„Ești un ghid excelent”, adăugă Johan jucăuș, ridicând mâna pentru a-l mângâia ușor pe obraz pe North.

„Data viitoare, folosește din nou acest ghid”, spuse North cu un zâmbet larg, cu o sclipire răutăcioasă în ochi.

Zâmbetul acela, destinat doar lui Johan, părea o parte din sufletul său care strălucea. Nu zâmbitese niciodată așa. Nu se simțise niciodată atât de mulțumit, atât de fericit, atât de acasă cu o altă persoană.

„Pot să angajez acest ghid pentru călătoria vieții mele?”, întrebă Johan cu o sclipire glumeață în ochi.

„Sigur, dar...”, North se opri, ridicând un deget la obraz, prefăcându-se că ia în considerare oferta.

Johan se aplecă aproape, buzele lui atingând ușor obrazul lui North într-un sărut blând. „Mulțumesc pentru tot. De acum înainte, taxa pentru serviciile de ghid se plătește o singură dată. Încă o călătorie, te rog?”

Inima lui North bătu cu putere. Era pe punctul de a răspunde, dar privirea iubitoare a lui Johan îl reducu la tăcere. Fără să mai spună nimic, Johan întinse mâna și îi mângâie ușor capul lui North, căldura gestului făcându-l pe North să simtă un nod în gât de emoție.

Stătură acolo împreună, privind aurora până când cerul se liniști din nou. Vorbiră despre toate și despre nimic, cuvintele lor curgând liber în timp ce își împărtășeau gândurile. North se uită la bărbatul de lângă el și un singur gând îi răsună în minte, ceva ce părea adevărat și de neclintit.

„În viitor”, spuse North, cu vocea mai blândă acum,

 „te voi duce într-o călătorie”.

Johan ridică o sprânceană. 

„Nu m-ai dus deja într-o călătorie?”

North zâmbi timid. „ Nu, adică o să strâng bani. O să te duc eu.” Fața i se înroși ușor la gândul acesta, dar era hotărât. Într-o zi, va putea să o facă.

„E vreun loc pe care vrei să-l vizitezi?”, întrebă Johan, cu voce plină de curiozitate.

„Dacă e cu tine, o să merg oriunde vrei tu”, răspunse North cu un zâmbet blând, cu inima plină de căldură.

„Serios?”

„Mm.”

„La fel și pentru mine”, spuse Johan, cu vocea puțin mai blândă acum, ochii lui întâlnindu-i pe ai lui North cu o intensitate liniștită.

„Știu.”

„Oriunde”, șopti North, privirea lui fixată pe a lui Johan.

 „Cu tine, voi merge oriunde.”

Un râs ușor îi scăpă de pe buze, iar Johan îi cuprinse ușor bărbia, întorcându-i fața spre el. Ochii lor se întâlniți pentru o clipă, înainte ca Johan să-și lipsească buzele de ale lui North într-un sărut care îl lăsă fără suflare.

După o clipă, Johan se retrase, fruntea lui odihnindu-se ușor pe a lui North. 

„Oriunde?”, întrebă din nou, ca și cum ar fi căutat o confirmare.

„Da”, răspunse North cu un zâmbet, o certitudine liniștită în voce.

„Vreau să stau și să privesc stelele cu tine din nou. Vreau să privesc apusul din nou, oriunde în lume, atâta timp cât sunt cu tine. Vreau să privesc aceste fotografii, cu tine, pentru tot restul vieții noastre.”

„Vom merge oriunde. Vom fi împreună, tot timpul.”

„Da, suntem împreună”, șopti North, cu vocea fermă acum, plină de profunzimea iubirii sale.

Împreună, stăteau acolo, înconjurați de frumusețea aurorei boreale, lumea fiind liniștită și nemișcată în jurul lor. În acel moment, cu Johan alături, North știa că, indiferent unde ar fi mers, indiferent cum s-ar fi schimbat lumea, ei ar fi avut mereu unul pe celălalt. Și asta era suficient pentru el – pentru totdeauna.