Capitolul 30

North se trezi amețit la sunetul alarmei care răsuna în cameră. Era ora șase dimineața și, ca de obicei, rutina era deja pusă în mișcare. Era obișnuit să se trezească devreme – iar ziua de azi nu era diferită – deoarece Ziua Sportului îl obliga să se trezească devreme pentru o întâlnire. Elevii din anul al doilea aveau responsabilitatea de a avea grijă de elevii din anul întâi, o sarcină care îl ținea ocupat, în timp ce Johan, care nu manifesta niciun interes pentru astfel de activități, rămânea liber.

Căldura păturii și confortul corpului de lângă el îi îngreunau trezirea, dar North știa că trebuie să se ridice. Încet, se dezlipi de îmbrățișarea lui Johan, persoana care îl ținuse strâns în brațe toată noaptea. Cu un ușor suspin, se târî din pat, corpul său încă pe jumătate adormit. Pașii lui erau lenți în timp ce se îndrepta spre baie, mintea lui încă încețoșată de somn.

După un duș rapid pentru a-și alunga somnolența, se îndreptă spre bucătărie, gândindu-se la ce să pregătească pentru micul dejun. Ieri, fuseseră la supermarket să cumpere ingrediente proaspete, așa că frigiderul era plin cu tot ce aveau nevoie.

În timp ce deschidea frigiderul, analizând opțiunile din fața lui, o voce profundă și familiară rupse liniștea din spatele lui.

„ De ce nu ești în pat?” Vocea, plină de iritare, îi aparținea lui Johan, care tocmai se trezise. În ciuda tonului somnoros, North nu putea să nu admire cât de atractiv era Johan, chiar și în starea lui de somnolență. Nu înceta să-l uimească faptul că Johan arăta atât de bine imediat după ce se trezea, mai ales având în vedere că North însuși trebuia să se chinuie doar pentru a se da jos din pat.

„Trebuie să gătesc”, răspunse North, îndreptându-și din nou atenția spre masa din bucătărie.

„Azi nu e zi liberă?”, întrebă Johan, evident încă pe jumătate adormit.

„Trebuie să merg la Ziua Sportului”, explică North, ocupat cu pregătirea mâncării.

În clipa următoare, Johan îl îmbrățișă pe North din spate, strângându-l ușor în brațe. Buzele lui îi atinseră obrazul lui North, calde și moi. 

„Te rog, dă-mi un sărut de dimineață”, murmură Johan, cu vocea încă grea de somn.

North întoarse capul, oferindu-i lui Johan un sărut în schimb. Îl ținu puțin mai mult decât de obicei înainte de a se îndepărta, un zâmbet blând împodobindu-i buzele. 

„Bună dimineața”, spuse el, cu vocea ușoară și plină de afecțiune.

„Ce avem la micul dejun?”, întrebă Johan, încă agățat de el.

„Lapte de soia și Patongko”, îl tachină North, cu o sclipire jucăușă în ochi.

Un suspin scăpă de pe buzele lui Johan

 „Doamne, tot trebuie să mănânc asta?”, gemu el.

„Nu-ți place?”, întrebă North, încruntându-și ușor sprâncenele.

„Mănânc asta de trei ani”, mormăi Johan, plictisit.

 „Dar o să mănânc din nou. Dacă tu o prepari, o să mănânc asta pentru tot restul vieții.”

„Atunci o să te fac să mănânci asta pentru tot restul vieții”, răspunse North, jenat de declarație, dar zâmbind totuși.

„Chiar dacă e prea dulce?”, întrebă Johan, cu un zâmbet ironic pe buze.

„Iar te plângi că e dulce? Dacă nu adaugi sirop, nu are gust bun”, replică North, vizibil amuzat.

„Sirop?”, întrebă Johan, ridicând o sprânceană.

„Da, întotdeauna îl pun în secret. Altfel, nu are gustul potrivit”, explică North, încercând să ascundă ușoara roșeață care îi urca pe gât.

„Înțelegi sensul cuvântului «dulce»?”, îl tachină Johan.

„Nu mai e dulce”, spuse North, aruncându-i o privire de exasperare prefăcută.

„Nu vreau să mă cert”, mormăi Johan, ridicând mâna pentru a-l ciupi ușor pe North pe obraz, înainte de a-l săruta din nou. Își dădu drumul din îmbrățișare și se îndepărtă, vizibil gata să facă un duș, în timp ce North continua să gătească.

„Fă-mi niște cafea”, ceru Johan, vocea lui având tonul cuiva obișnuit să fie servit.

„

„Astăzi nu beau cafea”, răspunse North ferm.

 „Astăzi nu am școală și nici serviciu. Te rog, nu mai bea cafea.”

Johan nu răspunse, dar North simțea tensiunea din aer. Nu se uita, dar știa că Johan avea o expresie nemulțumită pe față. Era prea dependent de cafea, iar North nu suporta să-l vadă atât de dependent de ea. După ce termină de gătit, North puse mâncarea pe masă.

„Te duci la facultate azi? Sau rămâi în camera ta?”, întrebă North, observând că Johan nu avea nevoie să fie la facultate azi. Era mai degrabă o pauză.

„La facultate”, răspunse Johan.

„Te duci la cabinetul medical?”, insistă North.

„Hm”, fu răspunsul evaziv.

„Lucrezi până târziu în noapte? Sună plictisitor”, a remarcat North cu o încruntare, clar dezinteresat de idee. „Ai urcat pe scenă în primul an?”

„Nu”, a răspuns Johan, dezinteresat.

„Atunci ce ai făcut în primul an?”, a întrebat North, ridicând o sprânceană.

„Nu am făcut nimic.”

„Tipic”, mormăi North, izbucnind într-un râs ușor.

Îl cunoștea pe Johan ca fiind cineva care nu se potrivea cu stilul de viață universitar. Era deja bine stabilit în carieră, exceland în meseria sa și folosind facultatea mai mult ca o formalitate. Studiile pentru obținerea diplomei erau secundare în comparație cu cariera sa medicală și, deși nu îi păsa prea mult de viața academică, totuși trebuia să treacă prin ea.

„Uh, Phi”, spuse North, amintindu-și ceva ce voia să întrebe.

 „Despre muncă.”

„Credeam că am vorbit deja despre asta”, răspunse Johan, părând ușor frustrat.

„Voiam doar să spun”, începu North, ezitând o clipă,

 „că nu mai ai nevoie să angajezi o menajeră. Poți să mă angajezi pe mine în schimb? Pot cere același salariu ca o menajeră.”

Johan a ezitat înainte de a răspunde. „La urma urmei, vrei să lucrezi, nu?” a întrebat el, mângâindu-i ușor capul lui North.

„Da, mi se pare ciudat să nu fac nimic”, a recunoscut North, adevărul apăsându-l.

Fără să mai spună nimic, Johan a scos portofelul și a pus niște bani pe masa din fața lui.

„Ce-i asta?” a întrebat North, privind banii cu curiozitate.

„Cât costă să gătești?”, spuse Johan ridicând din umeri, de parcă suma nu conta.

„Nu e prea mult?”, întrebă North ezitant, văzând că Johan îi dăduse cinci mii de baht, o sumă mult mai mare decât avea nevoie pentru cumpărături.

„Ia-i”, spuse Johan ferm, nefiind deloc dispus să negocieze.

North acceptă banii cu reticență, deși mintea lui era încă în conflict. De ce era Johan întotdeauna atât de generos, dar totuși nemulțumit? Poate era așa cum spusese Duen Nao — Johan voia sincer să dăruiască, și ar fi fost nepoliticos să refuze. North simți o ușoară neliniște, dar totuși băgă banii în portofel.

„North, poți să-i ceri orice”, spusese Hill odată. Dar North nu era genul care să ceară lucruri cu ușurință. Mereu muncise din greu pentru ceea ce avea, economisind pentru situații de urgență și fără să se bazeze prea mult pe alții. Și totuși, iată-l aici, primind acești bani fără să știe cu adevărat ce să simtă în legătură cu asta.

„P'Johan”, spuse North, după o scurtă pauză, așezându-se lângă el.

„Pot să-ți cer ceva?”

„Sigur”, răspunse Johan, cu un ton degajat.

„Dacă obțin o medie de 3,5 în acest semestru, vreau un PS4”, spuse North, cu un zâmbet larg pe față.

Johan ridică o sprânceană. „3,5?”, întrebă el sceptic.

„Care a fost media ta în semestrul trecut?”, ripostă North.

„2,7”, răspunse Johan, amuzat.

„Atunci 3 e suficient”, spuse North, ridicând din umeri.

„Oh, dar e un PS4?”, întrebă Johan, vizibil surprins. 

„Doar 3 e suficient?”

„Îți pot cumpăra unul chiar acum”, spuse Johan cu nonșalanță.

„Nu, trebuie să facem o înțelegere. Nu mi-l da pur și simplu”, spuse North, cu voce fermă.

„Atunci, dacă obțin o medie de 3, vreau să-mi cumperi un joc de streaming. Unul nou, pe care vreau să-l joc”, a continuat North.

Johan și-a mângâiat bărbia gânditor. „Pare prea puțin”, a murmurat el.

„Nu e puțin. Jocul costă mai mult de șapte sute de baht”, a răspuns North, încrucișând brațele.

„Poți folosi banii pe care ți i-am dat mai devreme”, spuse Johan, ridicând ochii la cer.

„Și cei zece rilbu baht pe care ți i-am dat, ce ai făcut cu ei? De ce nu te văd niciodată folosindu-i?”

„Oh, i-am economisit”, răspunse North sincer.

„Atunci de ce te plângi că nu ai mulți bani?”, întrebă Johan, părând ușor frustrat.

„Da? Când m-am plâns?” întrebă North, sincer confuz.

 „Nu aveam mulți bani pentru că nu lucram.”

„Ter mi-a spus”, mormăi Johan.

„Serios?” mormăi North în barbă, supărat că Easter divulgase secretul.

„De ce nu mi-ai spus niciodată?” întrebă Johan, cu voce mai blândă acum.

„Mă gândeam doar să folosesc banii cu chibzuință”, recunoscu North, ușor jenat.

„Eu a trebuit să lucrez mereu. Dacă n-aș fi făcut-o, n-aș fi avut bani. Așa a fost de când eram copil”, explică North, simțindu-se puțin vulnerabil.

 „Trebuia să am grijă de mama și de fratele meu mai mic, Night. Mereu am simțit că trebuie să fiu puternic pentru toți ceilalți.”

„Trebuie să continui să muncești, nu-i așa?”, întrebă Johan cu blândețe, cu voce înțelegătoare.

„Da”, încuviință North, simțindu-se puțin mai ușurat.

„Dar uneori nu pot, pentru că sunt la facultate. Dacă nu muncesc, nu am bani”, spuse North cu un zâmbet amar.

Johan suspină ușor, întinzând mâna să-l mângâie pe North pe cap.

„De acum încolo... poți conta întotdeauna pe mine”, spuse el, cu voce plină de căldură și siguranță.

North simți un nod în piept, copleșit de sinceritatea cuvintelor lui Johan. Fără să se gândească, îl îmbrățișă strâns.

Se simțea atât de natural, dar totuși atât de diferit de felul în care fusese întotdeauna. Întotdeauna cel puternic, întotdeauna cel care asigura traiul familiei. Aici, cu Johan, putea să lase garda jos. Nu era singur.

„North, nu ești singur, înțelegi?”, îi șopti Johan.

„Da, înțeleg”, îi șopti North înapoi, cu vocea plină de recunoștință și de ceva mai profund, pe care nu-l putea defini.

~~~~

North petrecu întreaga zi la standul de inginerie, urmărind evenimentele care se desfășurau în jurul lui. Ziua sportului la facultatea lui era împărțită în două perioade: după-amiaza, care se concentra pe competiții atletice, și seara, cunoscută sub numele de Spirit Night, care includea spectacole ale grupurilor de susținere și ale majoretelor. Grupul lui petrecuse întreaga zi încurajând și urmărind competiția atletică, deși căldura îi obosea pe toți.

North l-a observat pe Johan, prietenul său, stând lângă Hill și Tonfah, în apropierea standului Facultății de Medicină. Standul de lângă Facultatea de Inginerie era extravagant, fiind clar proiectat cu un buget generos. Johan nu părea să aprecieze căldura toridă, ceea ce îl neliniștea pe North. Nu băuse cafea toată ziua și North își dădea seama că probabil se simțea obosit, irascibil și plictisit stând în soare.

În timp ce se desfășura o cursă de ștafetă, North nu avea altceva de făcut decât să privească cum Duen Nao, care alerga primul, îi pasa ștafeta lui Tiger. Cei doi vorbeau ca de obicei, iar North se întreba dacă se împăcaseră după neînțelegerea anterioară.

Pe măsură ce se apropia noaptea, entuziasmul a crescut odată cu paradele diferitelor grupuri. Parada facultății de medicină era așteptată cu deosebită nerăbdare datorită standului său opulent și performanțelor impresionante ale membrilor săi. Cu toate acestea, vremea începea să se înrăutățească, amenințând să strice seara. Ploaia fusese deja o problemă în anii precedenți, dar, având în vedere că pregătirile pentru paradă duraseră luni de zile, șansele de anulare erau foarte mici. Ploaia urma să perturbe cu siguranță atât standurile, cât și majoretele, dar spectacolul urma să continue.

„Care grup va defila primul?”, a întrebat Kyu, aplecându-se în față cu entuziasm.

Parada a început, iar prezentatorul a anunțat că prima facultate care urma să defileze era Facultatea de Medicină.

North a fost întrebat de Duen Nao dacă Johan participa la paradă, dar el a dat din cap. Apoi, spre surprinderea lui, l-a zărit pe Hill în fruntea paradei Facultății de Medicină. Părul lui era aranjat meticulos și ținea cu încredere pancarta facultății.

„P'Hill s-a tuns? Nu era așa data trecută”, întrebă Kyu cu voce tare, pentru a se face auzit peste zgomotul mulțimii.

„Poate. Acum are un stil diferit”, răspunse North gânditor, 

„Sincer, arată destul de cool”.

Duen Nao comentă: 

„Când conduce așa, aura lui strălucește.”

North a fost de acord; Hill avea cu siguranță prezența necesară pentru a conduce o astfel de paradă. Îl lăuda de ceva vreme, mai ales de când Phi Hill începuse să flirteze cu Easter.

„Ce se întâmplă?”, s-a întrebat North când a observat că Hill se uita doar la camera lui Easter, ignorându-i pe ceilalți. Hill avea un mod de a atrage atenția cu zâmbetul său, iar Easter, fotograful clubului, părea să fie singura care putea să-i smulgă acel zâmbet.

„Se pare că zâmbește doar la Ter”, remarcă Chai, tachinându-l pe North.

North se încruntă, gândurile sale revenind la o perioadă în care Hill era mai flirtos cu fotograful. Se simțise jenat atunci, dar trecuse mult timp de atunci.

„P'Johan nu a putut participa la paradă, nu?”, a continuat Chai, destindând atmosfera cu o glumă. North a simțit o iritare bruscă, amintindu-și cum Johan fusese exclus de la eveniment.

Pe măsură ce parada trecea, atenția lui North s-a îndreptat spre Tonfah, care mergea alături de o femeie pe nume Thanmind. Ea avea un zâmbet radiant, dar priveliștea i-a lăsat un gust amar lui North. Nu putea să nu se simtă neliniștit, amintindu-și cum Thanmind îi cauzase odată probleme lui Easter.

„P'Thanmind obișnuia să provoace scandaluri cu Ter”, mormăi North.

Prietenii lui ascultară cu interes în timp ce el le explica cum Thanmind provocase tensiuni între Easter și Phi Hill cu ceva timp în urmă. Fetele din grupul lor îl batjocoriseră odată pe Easter, spunându-i că nu era demn de atenția lui Hill, iar North aproape că se confruntase cu ele în numele lui Easter. Dar Easter îl calmase, amintindu-i să lase lucrurile să treacă.

„Se pare că acum merge mai departe, alături de Tonfah”, spuse Chai, observând comportamentul ei fericit.

„Nu-mi pasă, atâta timp cât nu mai provoacă probleme”, răspunse North, deși încă era supărat din cauza amintirii. Jurase să-și protejeze prietenii, în special pe Easrer, dacă Thanmind ar fi devenit din nou o problemă.

Noaptea a trecut, iar când a început să plouă torențial, spectacolul a continuat. Performanța echipei medicale a fost excepțională, cu voci puternice și mișcări precise de majorete. Spre surprinderea lui North, Arthit, un atlet talentat, cânta la tobe pentru echipa medicală. Nu știa că Arthit avea un astfel de talent, dar era impresionat.

„ „Nu știi niciodată ce talente au oamenii ăștia”, a remarcat Kyu, în timp ce continuau să urmărească spectacolele.

În cele din urmă, a venit momentul ca grupul lui North să urce pe scenă. Ploaia s-a intensificat, udând pe toată lumea, în ciuda adăpostului de deasupra. North a râs de disconfortul său, tachinându-și prietenii pentru hainele lor ude.

După ce au terminat, Tiger și Duen Nao s-au îndreptat spre ieșire, iar North a zărit tandrețea dintre ei. Tiger îi dăduse lui Duen Nao puloverul său pentru a-l proteja de ploaie, un gest care nu a trecut neobservat de fetele din jurul lor. North a zâmbit la bârfele invidioase ale acestora.

„Ger e genul de tip care ar face orice pentru Duen Nao”, a spus una dintre fete, suspinând.

North nu s-a putut abține să nu râdă. 

„Da, Ger e altfel”, a murmurat el, scuturând din cap în timp ce își lua rămas bun de la prietenii săi și se îndrepta spre tribune.

Când s-a apropiat de cabinetul medical, sperând să-l zărească pe Johan, a fost surprins să-l găsească acolo, ud leoarcă de ploaie. Johan înfruntase vremea doar pentru a-l vedea.

„P'Johan, ești ud leoarcă”, spuse North, alergând spre el.

În ciuda ploii, Johan zâmbi și îi întinse un pulover. 

„Te duci acasă acum?”, întrebă Johan.

„Nu, ar trebui să te adăpostești mai întâi. Adăpostul Facultății de Inginerie e plin. Hai să mergem la punctul medical”, sugeră North.

Johan a fost de acord, ghidându-l prin ploaia torențială spre postul facultății de medicină, unde se puteau usca.

„Ți-e frig?”, a întrebat Johan cu o privire îngrijorată.

„Nu prea”, a răspuns North, dar îngrijorarea din vocea lui Johan i-a încălzit inima.

În timp ce stăteau împreună, acțiunile lui Johan au arătat clar cât de mult îi păsa, și în ciuda frigului, North a simțit o scânteie de căldură în apropierea pe care o împărtășeau.

Vocea lui North era calmă când răspunse: 

„Nu prea”, dar felul în care Johan îl studia îi dădea senzația că ceva nu era în regulă. Johan încruntă ușor sprâncenele, nemulțumit, și, fără să spună nimic, apucă fermoarul puloverului lui North și îl trase în sus.

„De ce e cămașa ta atât de subțire?”, întrebă Johan cu o îngrijorare discretă în voce.

North își coborî privirea spre cămașă, nedumerit.

 „Subțire?”, mormăi el în barbă, examinând materialul. Nu părea subțire – crezuse că era o cămașă obișnuită pentru personal. Nu era transparentă sau subțire. Nu înțelegea îngrijorarea. Dar Johan nu răspunse, expresia lui rămânând de necitit.

Privind în jur, North își dădu seama că singurii oameni din jur erau medici, toți purtând aceleași uniforme, și că probabil erau prietenii lui Johan. Părea o mică comunitate ciudată, înconjurată de oameni care se cunoșteau între ei.

Apoi, o voce blândă îi întrerupse gândurile, atrăgându-i atenția înapoi către Johan.

„Am auzit că cineva ți-a cumpărat o gustare în după-amiaza asta?”

North îngheță pentru o secundă, un fior trecându-i prin corp. Stomacul i se încordă. De unde știa Johan asta? Ochii i se măriră, aproape instinctiv, ca și cum s-ar fi pregătit pentru furtună.

 „Da”, răspunse el, încercând să-și păstreze calmul.

Își aminti cum, mai devreme în acea zi, seniorii din grupul său insistaseră să-l invite. Johan, fiind ca de obicei atent, îi cumpărase niște orez și gustări, pe care le împărțise cu prietenii săi. Dar când cineva necunoscut îi oferise mai târziu mâncare, el refuzase. Își amintea că îi dăduse gustările înapoi străinului, sperând că nu vor considera gestul nepoliticos.

„Le-am dat înapoi”, adăugă North, cu voce mai joasă, nesigur cum va reacționa Johan.

Privirea lui Johan se ascuți, iar North simți greutatea întrebării plutind în aer. Era supărat?

North își dădu seama repede. Probabil că James fusese prin preajmă, povestind și împărtășind detalii despre ziua respectivă. Asta ar explica faptul că Johan știa despre gustări.

Dar vocea lui Johan se înmuiase din nou. 

„Serios?”, întrebă el, aproape glumind.

Aerul era încărcat de o tensiune nevăzută. Era supărat? North nu-și dădea seama – încerca să-l citească, să-și dea seama dacă era ceva mai mult decât o remarcă întâmplătoare.

„De fapt, am mâncat gustarea pe care mi-ai dat-o”, spuse North, vocea lui având acum o notă de vulnerabilitate. Incertitudinea din cuvintele lui îi era familiară – putea auzi tonul ușor implorator care apărea adesea când nu voia să supere pe nimeni, așa cum făcea odinioară cu mama lui.

„Nu te supăra pe mine”, adăugă repede, cu voce blândă, aproape implorătoare. Obiceiul de a calma oamenii când simțea că lucrurile ar putea merge prost era ceva ce nu reușise să depășească niciodată. Era mai ușor așa – să spună ceea ce trebuia pentru a evita o ceartă sau o neînțelegere. Nu era sigur dacă Johan era într-adevăr supărat sau dacă era doar o glumă, încercând să vadă dacă North îl va implora să se oprească.

„Dă-mi mâna”, spuse North brusc, când îi trecu un gând prin minte. Își întinse ambele mâini în fața lui Johan, cu palmele deschise, într-un gest mic și plin de speranță.

Johan ezită o secundă, apoi întinse ambele mâini spre North. Mica atingere a degetelor sale îi trimise lui North o undă de căldură, care îl liniști.

„Mă duc să exersez ghicitul”, adăugă North, schimbând atmosfera cu un zâmbet jucăuș.

„Serios?”, întrebă Johan, cu un ușor chicotit în voce.

North dădu din cap, cu o sclipire răutăcioasă în ochi. 

„Care e zodia ta?”

„Probabil Taur”, răspunse Johan, amuzat.

North zâmbi, de parcă ar fi așteptat exact acest moment.

 „Se spun multe lucruri despre cei născuți sub zodia Taurului. Se spune că își găsesc un partener care îi va iubi doar pe ei.”

Nu se putu abține să nu râdă încet, bucurându-se de cât de ușoară devenea conversația. Johan ridică o sprânceană, un zâmbet jucăuș apărându-i pe buze.

„Oh? Și asta înseamnă că partenerul tău te va iubi doar pe tine și nu va mânca gustări de la alții?”

Râsul lui North se intensifică.

 „Așa este. Totul este scris în stele.”

„Oh, serios?” îl tachină Johan, expresia lui înmuiindu-se pe măsură ce chicotitul lui umplea spațiul dintre ei. 

„Presupun că ar trebui să iau asta în serios.”

„Desigur,” spuse North, zâmbind larg. 

„Am terminat acum. Stelele au vorbit.” Nu se putea abține să nu se bucure de ridicolul întregii situații – ce conversație ciudată și prostuță, și totuși era plăcut să aibă această relație ușoară cu Johan.

„Deci, cum aș putea să fiu supărat pe tine?” întrebă Johan, întinzând mâna pentru a-l ciupi ușor pe North pe obraz. Gestul mic și jucăuș era suficient pentru a topi orice urmă de jenă.

North îi zâmbi, simțind că inima i se ușurează. 

„Nu fi supărat. Sunt un băiat bun”, glumi el, simțind o căldură ciudată clocotind în interiorul lui.

„Serios?” întrebă Johan, vocea lui plină de amuzament.

„Da”, răspunse North cu încredere, aplecându-se ușor. 

„Nu ți-am spus niciodată?” Zâmbi înainte de a-i așeza mâinile lui Johan pe obraji, o mișcare îndrăzneață care îi făcu inima să bată mai repede. 

„Am o singură iubire adevărată”, spuse el cu un zâmbet provocator, bucurându-se de moment.

Ochii lui Johan s-au înmuiat când l-a privit pe North. Era ceva în privirea lui – blândețe, înțelegere și altceva. O conexiune, poate, care nu avea nevoie de cuvinte.