CAPITOLUL 3

 North a introdus cheia în ușa care ducea la camera routerului, oboseala apăsându-l ca o pătură de plumb. Era mult trecut de ora 22:00, ora la care îi termina de obicei tura, iar magazinul fusese deja curățat. În mod normal, acesta era momentul în care Hill, iubitul lui Easter, venea să-l ia, iar North îl însoțea adesea. Hill, mereu atent, îi ducea să mănânce ceva înainte de a-l lăsa pe North la cămin.

Pentru North, , natura grijulie a lui Hill era atât admirabilă, cât și puțin invidiabilă. În timpul uneia dintre aceste întâlniri de rutină, North îndrăznise să-l întrebe pe Hill despre Johan, o persoană care devenise o sursă tot mai mare de anxietate pentru el. Mai precis, voia sfaturi despre cum să-l convingă pe Johan să-i reducă dobânda la datorie. Dar Hill nu-l ajutase prea mult.

„Vorbește cu el”, îi sugerase Hill cu nonșalanță.

 „Dar, orice ai face, nu-l supăra.”

Aceasta era esența problemei. North primise un mesaj de la Johan mai devreme în seara aceea, în jurul orei 21:00, dar fusese prea îngrijorat pentru a-l citi. Acum, întrebarea îl frământa: dacă răspund târziu, se va supăra?

Și-a exprimat îngrijorarea lui Easter, care părea nedumerit.

„De ce nu ți-ai luat telefonul?”, l-a întrebat Easter.

„Nu puteam răspunde în timp ce lucram”, mormăi North, căutând o scuză. Dar Easter, mereu pragmatic, a decis să-l consulte direct pe Hill. Câteva momente mai târziu, i-a înmânat telefonul lui North, arătându-i un mesaj de la Hill.

[HILL]: Nu e nimic îngrijorător. Dacă e vorba de mine.

Încrederea dezinvoltă din aceste cuvinte l-a neliniștit pe North. I-a înapoiat telefonul lui Easter și, în cele din urmă, a găsit curajul să deschidă mesajul lui Johan.

[JOHAN]: Bine, nu trebuie să plătești dobândă.

[JOHAN]: Dar ești de acord să faci tot ce-ți spun eu?

Cuvintele de pe ecran l-au lăsat pe North uimit. Fără dobândă? Datoria lui, fără dobândă? Propunerea era tentantă, dar și plină de potențiale capcane. Ce voia să spună Johan prin „tot”? Mintea lui era plină de îndoieli. Era o capcană? Un fel de glumă perversă?

În loc să răspundă imediat, North a trimis un sticker confuz – un mic gest de evitare – și i-a arătat mesajul lui Easter.

„Ce vrea să spună cu asta?”, întrebă North, încruntându-se.

Easter se încruntă. 

„Ce vrea să faci? Orice? Dar dacă e ceva periculos?”

„Tocmai asta mă îngrijorează”, recunoscu North.

 „Dar dacă e ceva simplu, cum ar fi să fiu asistentul lui sau... nu știu, să fac comisioane, ar putea merita.

Aș economisi mii de baht.”

„Gândește-te bine”, îl avertiză Easter.

 „Dacă îți cere să faci ceva ilegal?”

Gândul acesta îi provocă lui North un fior pe șira spinării. Johan era o enigmă, iar natura lui imprevizibilă făcea ca orice să pară posibil. Câteva clipe mai târziu, Johan citise răspunsul lui North, dar nu îi răspunse. Din ce în ce mai neliniștit, North scrise un alt mesaj, încercând să clarifice termenii ofertei.

[NORTH]: Ce fel de lucru vrei să fac?

[JOHAN]: Las-o baltă.

Respingerea bruscă nu a făcut decât să sporească confuzia lui North. 

„Mi-a spus să las-o baltă!”, exclamă North, pășind frustrat.

„Poate e ocupat”, a sugerat Easter. Dar North nu era convins. Comportamentul criptic al lui Johan făcea imposibilă prezicerea următoarei sale mișcări.

Mai târziu, când Johan a sunat pe neașteptate, North s-a grăbit să răspundă. 

„Krap...”, l-a salutat, încercând să pară calm.

„Sunt prea leneș să scriu”, a spus Johan fără menajamente, cu vocea lipsită de emoție.

North ezită înainte de a intra în miezul problemei.

 „În legătură cu dobânda”, începu el cu prudență.

 „Ai spus că nu va trebui să plătesc dacă fac tot ce îmi spui. Ce înseamnă asta mai exact?”

„Înseamnă ceea ce înseamnă”, răspunse Johan rece. 

„Ești de acord?”

„Eu... Cred că depinde de ce îmi ceri. Nimic ilegal, nu?” întrebă North nervos.

„Cum ar fi să omori oameni sau să faci contrabandă cu droguri – asta nu se pune în discuție.”

Johan tăcu o clipă, apoi răspunse: 

„Nu poți face față la prea multe, nu-i așa?”

North se înroși. 

„Glumeam. Bineînțeles că pot face față! Spune-mi doar ce vrei.”

Dar răspunsurile lui Johan erau la fel de vagi ca întotdeauna, lăsându-l pe North cu senzația că merge pe o sârmă deasupra unei prăpăstii de incertitudine.

„Dacă nu mă satisfaci, voi mări dobânda zilnic”, spuse în cele din urmă Johan, pe un ton ascuțit.

„Ce?! Nu e corect!” protestă North. Frustrarea clocotea în el în timp ce se uita la telefon.

În ce fel de afacere se băgase?

North expiră ușor, lăsând vocea să adopte un ton mai blând pentru a contracara asprimea de la celălalt capăt al firului. Nu putea să-l învinovățească pe Johan în totalitate; la urma urmei, era un fel de acord comercial, oricât de inechitabil părea uneori. Totuși, condițiile păreau nedrepte. North le analiză în tăcere înainte de a vorbi din nou.

„Deci, dacă într-o zi fac ceva care te supără, vei ajusta rata dobânzii? Cum funcționează asta?”

O pauză. Apoi veni răspunsul, scurt și fără remușcări.

„Cinci la sută pe lună. Fă tu calculul.”

North oftă și luă un creion și o foaie de hârtie de pe biroul aglomerat. În ciuda specializării sale în inginerie, nu era tocmai un geniu al matematicii mentale și nu exersase suficient acest tip de calcule încât să îi devină o a doua natură.

„Caut hârtie”, mormăi el defensiv.

„Ești student la inginerie și nu poți face calcule simple în minte?” Remarca secătuită a lui Johan l-a jignit pe North suficient cât să-l facă să se încrunte.

De ce toți creditorii mei sunt așa? se gândi el. Omul ăsta e la fel de crud pe cât e de consecvent.

North scria furios, sunetul creionului său zgâriind ușor linia. 

„Deci, e mai mult de trei sute de baht? E... mult. M-ai ruina dacă te-aș nemulțumi în fiecare zi.”

„Ai făcut-o deja astăzi”, spuse Johan sec.

North lăsă capul pe birou.

 „Pot măcar să cer o excepție? Am lucrat mai devreme.”

„Ce fel de muncitor își lasă telefonul în altă cameră?”, ripostă Johan.

„Se încărca!”, protestă North.

Răspunsul lui Johan a venit cu un râs batjocoritor. „Eu ți-am cumpărat telefonul ăla și tu nici măcar nu poți să-l ții la tine. Știi cât de enervant este când cineva nu răspunde la mesaje?”

„Bine, bine! Nu o să mai fac asta.” Vocea lui North s-a înmuiat, plină de vinovăție.

Nu era sigur dacă era sincer sau dacă fusese condiționat de aceste mustrări constante. Totuși, nu se putu abține să nu se irite când Johan adăugă: „Și nu folosi telefonul pe care ți l-am dat pentru a vorbi cu altcineva.”

„Poftim? Ce?”

„M-ai auzit.”

„Bine. Înțeleg”, mormăi North. Asta era viața lui acum — pedepsit pentru lucruri care păreau banale, dar care aveau o greutate mare când se adunau. Încercând să salveze o fărâmă de demnitate, North schimbă subiectul. 

„Bine, dar spune-mi – ce fel de lucruri te supără? Ar fi mai ușor dacă aș ști.”

„E treaba ta să afli”, răspunse Johan pe un ton categoric.

Resemnat, North suspină din nou.

 „Bine. Mulțumesc pentru clarificare. Acum închid...”

„Nu.”

Porunca a fost suficient de aspră încât mâna lui North să înghețe în mișcare. 

„Uh... bine. Mai ai nevoie de ceva?”

„Nu pune întrebări. Rămâi la telefon și taci.”

Ce fel de companie e asta? gândi North cu amărăciune, dar se conformă. Stătu în tăcere, sunetul slab al lui Johan tastând și amestecând hârtii umplând aerul. Minutele se scurgeau încet.

După ceva timp, Johan rupse tăcerea. 

„Nu adormi.”

„Dar sunt epuizat”, recunoscu North, vocea lui fiind un amestec de oboseală și rebeliune.

„Ce ai spus?”

„Nimic! Nu voi adormi”, spuse North în grabă. Își forță pleoapele grele să rămână deschise, privind lumina ecranului computerului.

Timpul trecea încet. Conversația era presărată cu remarci disprețuitoare ale lui Johan, punctate de încercările reticente ale lui North de a se implica.

„Vrei să vorbesc?”, întrebă North la un moment dat, disperat să rămână treaz.

 „De obicei, oamenii vorbesc pentru a se ține treji...”

„Nu sunt fosta ta iubită”, îl întrerupse Johan rece.

„Nu, evident că nu”, mormăi North în barbă.

Când ceasul a bătut ora 1:17 dimineața, Easter se pregătea să se culce. North îl făcu să tacă cu un gest, temându-se să nu facă vreun zgomot care l-ar putea provoca pe Johan. Ascultă liniștea în timp ce Easter stinge luminile, lăsându-l pe North singur în cameră, scăldat în lumina albastră slabă a ecranului său.

„P'Johan”, îl chemă North încet.

„Ce?”

„Mi-e foarte somn”, mărturisi el.

„Rămâi treaz. Asta e problema ta, nu a mea.”

North se lăsă pe spate în scaun, împărțit între iritare și resemnare. Cum ajunsese în situația asta? Și de ce îi păsa atât de mult să-l mulțumească pe acest bărbat, care părea să se bucure să-i facă viața grea?

North suspină în liniște în timp ce se uită la ora de pe telefonul său. Era trecut de ora 1 dimineața și se chinuia să rămână treaz, chiar și în timp ce continua conversația cu Johan. Ochii îi erau grei, iar corpul îi era dureros de la orele lungi petrecute la birou.

„Cât mai durează până termini treaba?”, întrebă el, cu vocea plină de oboseală.

„Doar întreb, nu mă certa.”

„Încă puțin”, răspunse Johan repede, ca de obicei, sec și impersonal.

North nu era dispus să renunțe.

 „Lucrezi așa în fiecare zi?” Era sincer curios, deși tonul lui era puțin ascuțit.

„Nu, doar câteva zile”, răspunse Johan, vocea lui abia se auzea peste zgomotul muncii pe care o desfășura.

North se încruntă, frecându-și ochii. 

„Nu vrei să te odihnești? Văd că lucrezi la asta de ore întregi.”

„Nu”, răspunse Johan simplu, fără să dea detalii.

North fu cuprins de o undă de iritare. Era obosit și răbdarea îi era pe terminate.

 „P'Joe”, îl strigă, știind că dacă îi spune pe numele mic, s-ar putea să obțină un răspuns mai relaxat.

„Ce?”, veni răspunsul imediat.

North ezită o clipă înainte de a vorbi. 

„Te rog, vorbește cu mine”, spuse el, cu vocea mai blândă acum. 

„Am ochii închiși.”

„Te-am rugat să mă însoțești, dar ar trebui să vorbesc cu tine?” Vocea lui Johan avea un ton disprețuitor, de parcă ar fi considerat cererea absurdă.

North înăbuși un geamăt, somnolența făcându-l mai vorbăreț decât de obicei. 

„Nu-mi vine în minte nimic despre ce să vorbim”, spuse el cu un ton leneș și somnoros.

 „E ora 1 dimineața. Toată lumea ar trebui să doarmă, nu? Cu cât lucrez mai mult, cu atât obosesc mai tare. Nu mă joc. Nu fac absolut nimic. Cine poate suporta asta?”

„Asta e treaba ta”, răspunse Johan, de parcă subiectul nu avea nicio importanță.

North, deja dincolo de frustrare, mormăi în barbă înainte de a vorbi din nou:

 „Bine, atunci îți voi povesti despre mine”. Nu se putea abține. Mintea lui lipsită de somn începu să divagheze.

 „Numele meu real este Khun Natchanan. Sunt student în primul an la Inginerie Electrică. Sunt coleg de cameră cu Easter, un student la Veterinară, care se întâlnește cu P'Hill, care este și prietenul tău”, a adăugat el, cuvintele sale fiind ușor neclare, în timp ce se străduia să-și păstreze concentrarea.

Johan a tăcut, lipsa de răspuns fiind aproape mai zgomotoasă decât cuvintele sale.

„Sunt o persoană simplă”, continuă North, abia mai reușind să țină ochii deschiși.

 „Nu prea serios, vesel, inteligent, dar respectuos față de adulți. Arăt suficient respect față de ceilalți și sunt un om bun”, adăugă el, cu un râs obosit.

 „Cel puțin asta a scris profesorul meu în scrisoarea către părinți.”

„Vorbești prostii când ești somnoros”, remarcă Johan, cu un ton monoton.

„Doar puțin”, mormăi North, zâmbind în sinea lui. 

„Oh, apropo, ți-am spălat hainele. Când ar fi un moment potrivit să ți le înapoiez?” Era pe jumătate amețit, dar încă încerca să mențină o aparență de conversație normală.

„Nu le vreau”, răspunse Johan sec, fără să se lase afectat.

„Oh, dar le-am spălat și miros frumos”, răspunse North, mai mult din obișnuință decât din interes real.

„Nu le vreau”, repetă Johan, fără nicio schimbare în tonul său.

„Pot să te întreb de ce?”, întrebă North, simțindu-se puțin confuz.

„Nu”, răspunsul lui Johan fu rapid și definitiv.

North nu putea înțelege. La urma urmei, nu era ca și cum i-ar fi oferit o cârpă uzată.

 „Bine, dacă nu-l vrei, nu-l vrei”, murmură el, incapabil să-și scuture ușoara uimire.

Conversația se opri, iar North încercă să-și păstreze sănătatea mintală pe măsură ce minutele treceau.

1:30 a.m.

„Da, domnule. Nu am dormit încă. Nu mă poți doborî atât de ușor”, spuse North, încercând să-și păstreze vocea calmă, dar fără a reuși să-și ascundă oboseala care se strecoară în tonul său.

„Huh?” Răspunsul scurt al lui Johan se auzi la telefon.

„Păi, credeai că o să dorm, nu?” North râse încet, chiar dacă pleoapele îi erau practic lipite.

„Eu nu. Nu mă poți pedepsi așa ușor.”

„Bine”, răspunse Johan, deși vocea lui nu trăda nicio emoție reală.

„Deci, cum merge treaba?”, întrebă North, incapabil să-și ascundă curiozitatea, în ciuda oboselii copleșitoare.

„Mai puțin”, răspunse Johan, însoțit de sunetul tastelor în fundal.

„Lucrezi așa în fiecare zi?” North întrebă din nou, știind deja răspunsul, dar incapabil să se oprească.

„Nu. Doar câteva zile”, răspunse Johan, fără să ezite.

„Nu vrei să te odihnești? Văd că lucrezi la asta de câteva ore”, întrebă North, cu vocea plină de oboseală.

„Nu”, fu tot ce spuse Johan.

North simți că iritarea îi crește din nou. 

„P'Joe”, mormăi el, 

„Te rog, vorbește cu mine. Am ochii închiși.”

„Despre ce vrei să vorbesc?” Vocea lui Johan părea aproape exasperată, deși North nu putea spune dacă era din cauza iritării sau a plictiselii.

O voce din capul lui îi spunea să nu-l deranjeze, dar North nu se putea abține. Continuă:

 „Vrei să mă întrebi ceva?”

Aproape că putea simți iritarea tăcută. Bine, gândi North.

„De ce să mă întâlnesc cu tine dacă nu vrei să vorbim? Nu trebuie să te plângi din cauza mea. N-ar fi mai bine să suni pe cineva care îți place? Ar fi frumos să ai prietena ta lângă tine, nu crezi? Nu sunt o mulțime de fete care așteaptă să le acorzi atenție?”

Urmă o pauză. North nu se aștepta la un răspuns, dar a primit unul.

„Niciuna.”

„Cum?” insistă North, intrigat.

„Nu am sunat niciodată pe cineva să-mi țină companie”, veni răspunsul, cu o notă de răceală în ton.

„Oh, de ce?” North ridică o sprânceană, chiar dacă ochii îi erau pe jumătate închiși din cauza oboselii care îl copleșea.

„Așa cum ai spus, vor continua să sune. E enervant. „

North chicoti, încercând să-și ascundă iritarea crescândă.

 „Oh, atunci de ce îmi dai numărul tău de telefon? Stai, îmi ceri să continui să sun așa?”

Vocea suspină greu.

 „Um.”

„Păi, în cazul ăsta”, zise North,

 „poți să închizi telefonul sau să activezi modul 

„Nu deranjați”.

” „Trebuie să rezolv ceva urgent”, a venit răspunsul.

„Oh, deci mă folosești ca repelent pentru apelurile tale telefonice?” Vocea lui North era plină de sarcasm.

„Um.”

„Minunat. Sunt doar ghinionist în seara asta. O să mai dureze mult?” North a mormăit.

„Încă puțin.”

„Bine”, a murmurat North, lăsându-se și mai mult pe spate în scaun.

„Ești în pat?”, întrebă vocea, părând ciudat de îngrijorată.

„Nu, stau la masă. Mă dor ochii, așa că o să sting lumina.”

„De ce nu ești în pat?”

„Dacă mă duc în pat, o să adorm. E deja destul de târziu. Cel puțin dacă stau la masa de studiu, pot să lupt cu tentația de a adormi.”

Urma o scurtă tăcere, înainte ca vocea să răspundă cu un simplu „Bine”.

„Oh, stai”, continuă North, cu un zâmbet pe buze, în ciuda oboselii, „Dacă folosesc numărul tău acum, femeile tale s-ar putea să mă terorizeze dacă află. Dacă mă bat, tu îți asumi responsabilitatea”.

Răspunsul de la celălalt capăt al firului era doar tăcere.

„Mai ești acolo?”, întrebă North. „

Ai adormit pe ascuns?”

„Sunt aici”, a venit răspunsul.

„Nu mi-ai răspuns la întrebare.”

„Ce ai spus?”

North a suspinat, frecându-și tâmpla. 

„Am spus, ce se întâmplă dacă una dintre femeile tale află și mă pălmuiește?”

„Atunci va trebui să ripostezi.”

„Nu pot răni o femeie”, a protestat North.

„Atunci taci.”

„ „O să doară prea tare. O să fiu hărțuit”, mormăi el, încruntându-se și mai tare la gândul acesta. „O să aducă o colegă de cameră să mă pălmuiască, ca în serialele TV?”

„E absurd.”

„Îți spun, dacă se întâmplă asta, o să cer despăgubiri de la tine. Scade-le din datoria mea”, glumi North, pe jumătate serios.

„Bine.”

„Minunat. Mâine voi anunța că eu sunt cel care te-a sunat. Dacă mă amenință, voi veni să cer despăgubiri.”

Vocea de la celălalt capăt al firului părea să devină mai serioasă. „Tu!”

North râse.

„Prietenul meu a deschis o clinică psihiatrică. Poți să-l contactezi?”

„Ce?” Vocea lui North părea sceptică. „Cine ar face asta?”

„Tu?”

„Nu sunt nebun. Dar, hei, ce părere ai despre studiul medicinei?” North a continuat, surprinzându-se că era surprinzător de vorbăreț, în ciuda oboselii.

„Ți-am spus să taci.”

„Haide, doar o mică discuție. Sunt foarte somnoros. Cine ar vrea să fie dependent de cofeină ca tine?” North l-a tachinat.

„De unde ai știut?”

„Doar o presupunere... doctorii adoră de obicei cafeaua. Cu cât lucrezi mai mult, cu atât te simți mai puțin somnoros. Pun pariu că îți place Americano.”

„Deștept.”

„Nu e de ajuns să mă lauzi”, spuse North, cu voce ușoară.

 „Poate că trebuie să exersez prepararea cafelei.”

„Dacă e bună, o să o încerc”, răspunse vocea.

„Așa mă gândeam și eu”, chicoti North.

„Te rog, dacă vrei, reduce-mi datoria.”

„Laudele sunt suficiente.”

„De ce? Nu există altă valoare?” întrebă North, curios.

„Multe.”

„Ei bine, mulțumesc că nu le-ai respins”, mormăi North, zâmbind slab în ciuda oboselii.

La început, se gândi să comenteze considerația vocii, dar realizarea că laudele păreau să fie suficiente îl făcu să se răzgândească.

„Atunci fă-mi niște cafea Pravain”, adăugă Johan.

„Oh, bine”, spuse North cu un gemet, „încă învăț. Plănuiesc să fac un stagiu la o cafenea.”

„Cu Ter?”

„Nu, nu-l invit. Mă duc singur. Altfel, va trebui să am de-a face cu P'Hill, iar asta e o mare bătaie de cap.”

„Atunci de ce te mai deranjezi?”

„Trebuie să fac bani. Am multe datorii. Vreau să mai iau două sau trei slujbe, dacă se poate.”

Vocea răspunse cu nonșalanță:

 „Nu ți-am perceput dobândă și nu ți-am cerut să rambursezi rapid. Nu te grăbi.”

Vocea lui Johan era enervant de indiferentă. Nu știe cum e să ai datorii de sute de mii, gândi North cu amărăciune. Cine s-ar simți bine în situația asta?

„M-am născut într-o zi norocoasă, așa că poate o să culeg o floare de pe câmp”, mormăi North pentru sine.

Vocea întrebă: 

„Unde ai face asta?”

„E un magazin în apropiere, numit Mary Mee.”

La celălalt capăt al firului se auzi doar tăcerea, singurul sunet fiind zgomotul slab al stiloului pe hârtie, pe măsură ce Johan își relua munca. North derula absent feed-ul de Facebook, realizând cât de mult avea nevoie de somn.

„Sunt atât de somnoros...”, mormăi el, pleoapele devenind grele. „Nu mai pot...”

2:40

[SFÂRȘITUL CONVERSAȚIEI: 3 ORE, 20 DE MINUTE]

[JOHAN]: Ți-am spus să nu adormi.

[JOHAN]: Ridică-te și întinde-te pe pat.

3:15

[JOHAN]: Nu mai căuta un job part-time, bine?

[JOHAN]: [Mesaj șters]