Capitolul 20

Inima lui North bătea cu putere în piept, în timp ce respira greu, mintea lui încercând să proceseze ce se întâmpla.

 „Pedeapsă!?” bâlbâi el, vocea lui crăpând sub greutatea intensității care se ridică între ei.

North abia apucă să proceseze cuvintele lui Johan înainte ca mâna acestuia să-i găsească din nou ceafa, trăgându-l în față într-un sărut care îi trimise un val de șoc prin tot corpul. Buzele lui Johan erau calde, ferme și neclintite, mișcându-se împotriva celor ale lui North cu o precizie care nu lăsa loc de ezitare.

Limba lui Johan îi alunecă în gură, lent și deliberat, explorând fiecare centimetru cu o intensitate care îl lăsă pe North fără suflare. Limbile lor se împletiră, căldura lor alunecoasă provocându-i lui North fiori pe șira spinării. Un gemet scăpă din gura lui, neașteptat, în timp ce Johan adânci sărutul, controlul său rămânând neclintit.

Gustul lui Johan – un amestec îmbătător de țigări, mentă și ceva distinctiv al lui – îi încețoșă simțurile lui North. Tot ce putea să concentreze era căldura corpului lui Johan lipit de al lui, strânsoarea posesivă a mâinilor lui pe talia lui și alunecarea nebunească a buzelor lor împreună.

Planurile dure ale pieptului lui Johan se lipiră de el, iar North simți o căldură crescând în abdomenul lui, adunându-se acolo cu o intensitate care îl ameți. Gemetele lui deveneau mai suave, mai răsuflate, în timp ce Johan își înclina capul, schimbând unghiul sărutului pentru a pătrunde mai adânc, limba lui mângâindu-l și răsucindu-se cu mișcări deliberate, aproape provocatoare.

Sunetul ploii care bătea în geamuri abia se auzea. Singurul lucru care conta era Johan – căldura respirației sale, asprimea mâinilor sale, felul în care îl săruta de parcă îl devora pe North în întregime. North gemu când buzele lui Johan îi părăsiră gura, doar pentru a coborî de-a lungul maxilarului său, mușcând și sărutând.

„P'Johan...”

 Vocea lui North era un șoaptă întreruptă, tremurând de dorință. Nu era sigur dacă îl implora să se oprească sau să continue. Dinții lui îi zgâriau pielea delicată a gâtului, iar limba lui îl urmărea cu o mișcare leneșă și umedă, care îl făcea pe North să tremure.

„Ai un gust atât de bun”, murmură Johan, cu vocea aspră, buzele lui atingând urechea lui North.

 Cuvintele îi provocară un alt val de căldură, iar North își mușcă buza pentru a înăbuși gemetul ușor care amenința să-i scape. Johan nu se opri, mâinile lui coborând mai jos, degetele lui alunecând chiar sub tivul cămășii lui North, trasând modele pe pielea goală a șoldurilor lui. Senzația era înnebunitoare, o combinație de tandrețe și dominanță care îl făcea pe North să sufere.

Johan se retrase suficient cât să-l privească, ochii lui întunecați arzând cu o intensitate care îi făcea inima lui North să bată mai repede.

 „Tremuri”, spuse el.

 „E din cauza febrei sau din cauza mea?”

North nu găsea cuvintele. Pieptul îi tresărea în timp ce încerca să-și recapete respirația, obrajii îi erau înroșiți, buzele umflate și strălucitoare de la săruturile lui Johan. Tensiunea dintre ei creștea ca un zgomot static, grea și amețitoare, trăgându-l în jos.

„Lasă-mă să te fac să te simți bine”, îi șopti Johan, degetul mare al lui Johan atingând buza inferioară a lui North, rămânând acolo ca și cum ar fi savurat priveliștea lui.

 „Vrei asta, nu-i așa?”

North deschise buzele, respirația lui oprindu-se din nou. Nu știa cum să răspundă, dar corpul lui vorbi în locul lui, aplecându-se spre Johan, căutând căldura atingerii lui. Buzele lui Johan se curbară într-un zâmbet șiret înainte să-l sărute din nou, mai încet de data asta, dar nu mai puțin intens, limba lui mângâind-o pe a lui North cu o mișcare deliberată, leneșă, care îl făcu să geamă în timpul sărutului.

Fiecare sunet pe care îl scotea, fiecare suspin, fiecare gemet părea să-l stimuleze pe Johan, săruturile lui devenind mai profunde, mai umede, mai consumatoare. North nu putea gândi, nu putea respira – putea doar să simtă, întregul său corp tremurând de forța pură a emoțiilor și senzațiilor care îl copleșeau.

Când Johan se îndepărtă în cele din urmă, buzele lui pluteau chiar deasupra celor ale lui North, respirațiile lor amestecându-se în spațiul mic dintre ele. 

„Mai vrei să mă opresc?”, întrebă Johan, vocea lui fiind un șoaptă joasă și răgușită, care îi provocă fiori corpului deja tremurând al lui North.

North nu putea răspunde. Nu avea încredere în vocea lui, nu avea încredere în el însuși. În schimb, îl privi pe Johan în ochi, cu ochii mari și plini de o rugăminte nerostită pe care Johan o înțelese prea bine.

~~~~

Johan îl privi pe North, timid și ezitant, aplecându-se, buzele lui abia atingându-le pe ale lui. Era o blândețe în expresia lui, o vulnerabilitate care îi strânse pieptul lui Johan. În ciuda încercării timide, ochii lui North trădeau o dorință mai profundă. Johan o putea vedea clar: roșeața febrilă de pe obrajii lui North, pielea lui arzând de căldura bolii și totuși... ... nu era doar febra care îl făcea atât de fierbinte la atingere.

Vârfurile degetelor lui Johan pluteau deasupra pielii lui North, căldura radiind din el. Temperatura lui era cu mult peste normal, cu cel puțin două grade, un semn clar că febra se instala. Dar nici măcar asta nu era cauza căldurii intense pe care Johan o simțea când îl atingea. Era altceva, ceva mult mai îmbătător – felul în care corpul lui North răspundea la fiecare mișcare a lui, felul în care buzele lui se despărțeau în așteptare.

Johan știa că North era bolnav. Trebuia să fie răbdător, să aibă grijă de el, dar devenea din ce în ce mai greu cu fiecare centimetru pe care North se apropia. Felul în care îl privea pe Johan, acei ochi întunecați pe jumătate închiși de dorință, dar plini de incertitudine, nu făcea decât să alimenteze dorința lui Johan. Răbdarea lui, de obicei atât de constantă, îi aluneca printre degete ca nisipul.

Vocea dulce și blândă a lui North șoptea cuvinte care îi făceau inima lui Johan să bată mai repede, cuvinte care contraziceau felul în care corpul lui se apleca spre el, mâinile lui căutând căldura îmbrățișării lui Johan.

„Oprește-te”, spuse el, dar ochii lui, acei ochi, spuneau altceva. Erau plini de dorință, o rugăminte tăcută pentru mai mult, pentru ceva la care Johan nu putea rezista.

Privirea lui Johan se plimbă peste pielea palidă a lui North, buzele lui urmărind urmele pe care le lăsase pe gâtul lui, urmele roșii ale săruturilor împrăștiate pe gâtul și pieptul lui. Fiecare dintre ele era un simbol al posesiunii, o revendicare pe care nu o putea nega. Corpul lui, înroșit de febră, părea să invite la mai multe astfel de urme, la mai multe atingeri ale lui. Johan nici măcar nu își dăduse seama câte lăsase în urmă; erau o dovadă a foamei sale pentru North, o foame pe care nu o putea suprima.

„Ah, Phi... nu te mai poți abține?” Vocea lui North era moale, aproape învinsă. Mâinile lui, care odată îl strângeau atât de tare pe Johan de umeri, începură să alunece. Era ca și cum puterile îl părăseau, corpul său trădându-l sub greutatea febrei și a dorinței. Ochii lui se îngustară ușor, respirația lui fiind un suspin cald pe pielea lui Johan.

Johan simți greutatea cuvintelor lui North, o dulceață periculoasă în ele care nu făcea decât să-i alimenteze dorința. Totul la North, de la felul în care se mișca până la felul în care săruta, părea să-l înnebunească pe Johan de dorință. Trebuia să lupte împotriva acestui sentiment, trebuia să se abțină, dar în momente ca acestea, când North era atât de aproape, atât de docil, Johan găsea acest lucru aproape imposibil. Își dorise asta, își dorise să-l marcheze pe North, să-l revendice, până când tot corpul lui era plin de vânătăi, dar acum... se întâmpla.

North era deja marcat, pielea lui purtând dovezile intimității lor. 

„Nu”, murmură Johan, vocea lui fiind un mârâit joasă când întâlni din nou privirea lui North. North, mereu atât de atent cu privirea, îl evită din nou. Johan putea vedea asta în felul în care se mișca, în felul în care își cobora privirea, ca și cum nu putea să-l privească în față. Au mai avut momente de intimitate înainte, dar asta era diferit.

North devenea mai îndrăzneț, și totuși, în ochii lui se citea ezitarea.

Buzele lui North i-au atins din nou buzele, un sărut ușor, ezitant, care i-a făcut inima lui Johan să bată cu putere. Căldura respirației lui North s-a amestecat cu a lui și, pentru o clipă, Johan a simțit o legătură tandră. Dar când Johan nu a răspuns cu aceeași urgență, North s-a retras, înroșindu-se mai tare decât înainte, cu buzele strânse, ca și cum ar fi vrut să rețină ceva mai mult.

Numele lui Johan a scăpat de pe buzele lui North ca o rugăciune, un sunet atât de dulce încât i-a făcut lui Johan să se îndoiască de hotărârea sa.

„North”, murmură Johan, cu vocea răgușită de dorință. Degetele lui se înfășurară ușor în părul lui North, apropiindu-l din nou, dar North încă părea nesigur.

„Eu... Phi, nu știu cum să o fac. Serios”, mărturisi North, cu vocea abia mai mult decât un șoaptă, plină de confuzie și jenă. Își întoarse fața, evitând privirea lui Johan, chiar dacă corpul său continua să se aplece, să caute mai mult, să ceară mai mult.

Inima lui Johan se strânse la această priveliște.

North era atât de nesigur, atât de neîncrezător în sine, și totuși, totul în corpul său vorbea despre dorință. Nu era prima dată când Johan îl vedea așa, dar era prima dată când simțea o dorință atât de disperată de a avea grijă de el, de a-l ghida prin asta.

„Nu poți... să o faci tu primul?” Cuvintele lui North erau aproape o rugăminte, ochii lui fugind ca și cum i-ar fi fost rușine să-și exprime nevoia care era atât de evidentă în corpul său.

„Ce să fac?” întrebă Johan, cu voce fermă, deși respirația lui era tremurândă de anticipare.

„Sărută-mă”, șopti North din nou, mai încet de data aceasta, cuvintele lui fiind împletite cu dulceața capitulării.

Buzele lui Johan se curbară într-un zâmbet slab la cererea lui, înțelegând exact ce voia North. Nu era doar sărutul – era afirmarea, asigurarea că era în regulă să-și dorească asta. Să aibă nevoie de asta.

„Te rog, fii blând”, vocea lui North tremura în timp ce vorbea, cuvintele lui abia audibile, dar pline de semnificație.

Zâmbetul lui Johan se adânci, degetele lui cuprinzând ușor fața lui North. 

„Deci vrei să te sărut?”, întrebă el, tachinându-l ușor, deși ochii lui exprimau o dorință profundă, similară cu cea a lui North.

North dădu din cap, buzele lui tremurând ușor în timp ce repeta cererea:

 „Phi... poți să mă săruți?”

Johan se aplecă, buzele lui atingând ușor buzele lui North ca răspuns. De data aceasta, nu se mai abținu. Îl sărută pe North cât de ușor putu, oferindu-i tandrețea pe care părea să o dorească. Și în timp ce se sărutau, lumea părea să dispară, lăsându-i doar pe ei doi, încurcați în disperarea tăcută a inimilor lor.

~~~~

North se trezi în lumina blândă a razelor de soare care se strecură prin perdele. Prima senzație pe care o avu fu o durere de cap surdă, un efect secundar al febrei ușoare care încă îi mai rămăsese în corp. Îl durea gâtul, iar urmele întâlnirilor pasionale din noaptea precedentă – urme de săruturi, vânătăi – îi aminteau de intensitatea schimbului dintre ei. Și buzele îl dureau, amintindu-i dureros că fuseseră sărutate de prea multe ori.

Johan îi spusese clar cu o seară înainte: dacă North voia ceva, el trebuia să fie cel care să inițieze. Dar de fiecare dată când Johan îi ceruse să facă primul pas, North fusese prea timid, prea nesigur de ce să facă. Nu putea să nu se simtă jenat și, în adâncul sufletului, voia ca Johan să fie cel care să facă primul pas. Gândul de a fi cel care sărută primul nu îi plăcea. De ce era Johan atât de crud? Nu vedea că North era bolnav?

Camera părea goală fără prezența lui Johan, dar North știa că Johan menționase un examen dimineața devreme. Și el avea cursuri la care trebuia să participe, dar se îndoia că va putea ajunge. Febra îi scăzut ușor după ce se odihnise, dar gândurile persistente despre noaptea trecută – atingerea, sărutul – continuau să-i treacă prin minte.

North alungă acele gânduri, nevoind să se gândească la ele. Se ridică încet, încercând să ignore durerea din corp. Gâtul îi pulsa când atinse urmele roșii și sensibile. Cum de Johan fusese atât de brutal? Pielea lui era acoperită de dovezi ale activităților din noaptea trecută, o colecție de mușcături de dragoste.

După câteva clipe, se târî până la baie să se spele pe față. Apa rece nu ajută prea mult la ameliorarea presiunii din cap, iar imaginea atingerii lui Johan încă îi răsuna în minte. Ce se întâmplase noaptea trecută? De ce se simțea atât de exaltat, cât și copleșit?

Așezându-se pe canapea, North simți că amețeala se agravează. Plănuise să mănânce ceva, dar oboseala îl copleși și se lăsă pur și simplu pe perne. Cincisprezece minute au trecut într-o ceață de oboseală, până când o bătaie puternică în ușă l-a trezit din stupoare.

North s-a grăbit să deschidă, așteptându-se pe jumătate ca Johan să se fi întors de la examen, dar în schimb, a găsit-o pe Prang stând acolo, cu o geantă în mâini.

„P'Prang?”, a întrebat North, surprins.

„Ce-i cu fața asta? Pari dezamăgit”, îl tachină Prang, cu un rânjet jucăuș pe buze.

„Credeam că P'Johan se va fi întors deja”, explică North, încă puțin dezorientat.

„Nu s-a întors încă. A plecat la examen”, răspunse Prang, intrând înăuntru. 

„Ți-am adus ceva de mâncare.” Ridică punga, dezvăluind un recipient cu fulgi de ovăz, câteva gustări și medicamente.

North dădu din cap absent, dar ochii lui Prang se opriră curând pe gâtul lui, iar expresia ei se schimbă de la una obișnuită la una șocată.

 „Ce naiba e asta?”, exclamă ea, ducându-și mâinile la gură.

North îngheță, jenat. Instinctiv, ridică mâna să-și acopere gâtul, neașteptându-se ca cineva să vadă urmele.

„Este... opera lui Johan?”, întrebă Prang, cu o voce plină de îngrijorare și neîncredere.

„Da”, mormăi North, înroșindu-se profund.

Prang rămase cu ochii mari.

 „Cum a putut Johan să-ți facă asta? Ești bolnav! De ce atât de brutal?” Scutură din cap, de parcă abia putea procesa ceea ce vedea.

North se mișcă incomod.

 „Nu e așa”, protestă el slab.

 „Doar că... amândoi... ne-am lăsat prinși în asta.”

„Dar ești bolnav! Uită-te la tine!” exclamă Prang, mergând spre bucătărie și punând mâncarea jos.

 „Te doare și gura?”

North dădu din cap.

 „Da... mă doare.”

Ea se așeză lângă el, mângâindu-i ușor capul.

 „Săracul de tine”, murmură ea cu compasiune. „Ar fi trebuit să-l oprești.”

„Nu am vrut”, recunoscu North încet, nesigur dacă ceea ce spunea avea sens. 

„Am vrut să continue...”

Prang îl privi cu ochii mari.

 „Ce e cu tine, North? Chiar îl lași să-ți facă toate astea?”

„Nu știu ce să fac”, mormăi el.

 „Nu pot să-l opresc, nu când e în starea asta. Dar nici nu știu ce vreau.” Înghiți în sec, simțind greutatea situației apăsând asupra lui.

„Deci, voi doi sunteți împreună?”, întrebă Prang fără menajamente, cu un ton curios.

„Nu, nu suntem”, răspunse North fără ezitare. Putea vedea șocul lui Prang.

„Stai, voi nu sunteți împreună? Dar vă placeți, nu-i așa?” Ea ridică o sprânceană, așteptând răspunsul lui.

„Eu... cred că da”, murmură North, puțin nesigur de propriile sentimente. Încă încerca să le înțeleagă. „Îl plac din ce în ce mai mult în fiecare zi.

Dar nu i-am spus.”

Prang se aplecă mai aproape, cu un zâmbet complice pe față.

 „Chiar nu i-ai spus? De ce?”

North ezită. 

„Nu a fost niciodată momentul potrivit. Și el e atât de ocupat cu școala și munca... Nu vreau să-l deranjez.”

„Chiar nu ai de gând să-i spui nimic? După tot ce s-a întâmplat?” întrebă Prang incredulă.

„Nu cred că e momentul potrivit”, spuse North încetișor. 

„E complicat.”

„Păi, cred că te gândești prea mult”, spuse Prang ridicând din umeri.

 „Vorbește cu el când ești pregătit. Probabil așteaptă să îi spui ceva.”

North nu era sigur de asta, dar dădu din cap în semn de aprobare.

„Apropo”, spuse Prang, schimbând subiectul,

 „mama lui Johan e ceva, nu?”

North o privi surprins. 

„Mama lui?”

„Da, e frumoasă. Și amabilă. Dar președintele, tatăl lui Johan? El e altceva. E strict, foarte înfricoșător. Johan seamănă cu el în multe privințe.”

North simți o undă de simpatie pentru Johan. Părea că a crescut sub o presiune foarte mare.

„Johan e singurul copil, nu?” continuă Prang. 

„Are o povară mare pe umeri. Dar știai că înainte de facultate nu locuia aici?”

North clătină din cap, surprins.

 „Serios?”

„Da”, confirmă Prang.

 „Locuia cu bunicii, pentru că părinții lui erau prea ocupați. Casa aceea e mare, ai văzut-o, nu?”

„Trec pe lângă ea în fiecare zi”, spuse North, cu vocea pierzându-se în realizare. 

„Casa aceea... E imensă. Nu am știut niciodată că e a familiei lui.”

„Glumești, nu?” Prang îl privi cu ochii mari.

 „Treci pe acolo în fiecare zi? E atât de luxoasă! Cum de nu ai știut?”

North simți un amestec de neîncredere și șoc. 

„Nu știam. Am văzut-o, dar nu aveam habar.”

„Păi, cu siguranță e a lui”, spuse Prang, scuturând din cap

. „Probabil vă cunoașteți de mult timp fără să vă dați seama.”

„Poate”, spuse North, încă procesând ideea. Era posibil ca el și Johan să se fi întâlnit înainte fără să știe?

North urma inițial o rutină care îl ținea pe un drum familiar. În fiecare zi, mergea cu mașina la serviciu și înapoi, urmând același traseu până ajungea la strada din fața casei sale. Asta până într-o zi, când unchiul Maen, care locuia în josul străzii, a adus un câine pe nume Kluay. Câinele nutrea o ură intensă față de North, lătrând și mârâind de fiecare dată când îl vedea, o problemă care devenise imposibil de ignorat. Pentru a evita câinele, North nu a avut de ales decât să înceapă să ia un alt drum spre școală, ceea ce era incomod. Ocolurile sale erau lungi, serpentinând prin cartier, dar a devenit un ritual zilnic să treacă pe lângă acea casă.

Într-o zi, în timp ce îi povestea acest lucru lui Prang, a fost întrebat dacă a observat vreodată pe cineva sau a auzit ceva despre familia care locuia în casă. 

„Nu”, a răspuns el, cu voce fermă. 

„Nu am auzit pe nimeni să vorbească despre ei, nici măcar mama mea, care lucrează la piață. E ca și cum ar fi apărut dintr-o zi pe alta.”

Prang părea sceptică, încruntându-se. 

„Nu ai auzit niciodată de ei? Nici de copii, nici de nepoți?”

„Nu”, răspunse North. 

„Nu cred că sunt aici de mult timp.” Se opri și continuă, încercând să înțeleagă de ce câinele avea atâta ură față de el. 

„Nu știu de ce Kluay mă ura atât de mult. Nu are sens, mai ales dacă era aici de puțin timp.”

„Bănuiesc că te vedea des”, zise Prang gânditoare, dar North nu era convins.

„P'Prang”, spuse el cu un zâmbet ușor, „câți oameni trec pe lângă casa aceea în fiecare zi? Câte mașini? Cu siguranță nu m-ar fi remarcat.” Se gândi o secundă mai mult, dar tot nu avea sens.

Prang nu părea la fel de sigură, sugerând că era posibil ca Kluay să-l fi văzut în altă parte.

„Poate”, murmură North, deși mintea lui se oprea asupra altui lucru.

Bunicii lui Johan locuiau în casa aceea. Dacă era adevărat, asta ar fi explicat mașinile de lux parcate în fața casei, pe care North le observase în ultimele săptămâni.

Se întoarse spre Prang, care părea acum dornică să-i împărtășească ceea ce știa despre Johan. „Știi”, începu ea, „mama lui mi-a povestit odată ceva despre el, când era în gimnaziu. Se pare că Johan era un copil dificil.”

North ridică o sprânceană. 

„Serios?”

„Da, era un pic cam scandalagiu pe atunci. E fiul unui om bogat și îi plăcea să cheltuiască bani ca și cum nu ar fi fost nimic. Chiar și acum, încă cheltuiește generos, dar acum sunt banii lui, nu ai părinților lui. Mama lui spune că era o adevărată bătaie de cap.”

North asimilă informația în tăcere.

 „Obiceiuri proaste?”, întrebă el, intrigat.

Prang dădu din cap. 

„Alcool, țigări, femei... chestii de genul ăsta. Era o problemă și la universitate, deși facultatea nu spunea nimic pentru că era foarte responsabil când venea vorba de muncă și studii. După o vreme, însă, a devenit mai dificil, viața lui devenind mai grea cu toate responsabilitățile. Dar de când ai venit tu, s-a mai calmat puțin.”

„Oh”, murmură North, mai mult pentru sine decât pentru Prang. Procesă informația încet.

„Crezi că te-a plăcut de la început?”, insistă Prang, cu voce plină de curiozitate.

North făcu o pauză, gândindu-se cu atenție înainte de a răspunde.

 „Nu, nu cred. La început nu părea să mă placă prea mult. Așa mi se părea, dar, cu timpul, a început să-mi arate din ce în ce mai mult... interes, cred?”

Prang ridică o sprânceană.

 „Dar îți place când îți răpește timpul?”

O roșeață de jenă îi apăru pe fața lui North, în timp ce râdea stânjenit. 

„Poate”, recunoscu el încet.

Prang părea satisfăcută de conversație.

 „Mă bucur că te-am întrebat. Altfel, nu aș fi aflat niciodată aceste lucruri despre Johan. Lui nu-i place să-și împărtășească povestea.” Ea râse, cu o notă de tachinare în voce.

North nu se putu abține să nu zâmbească timid, simțind o ușoară vină. Tachinarea lui Prang ușură atmosfera, dar el încă procesa tot ce îi spusese ea.

Când Prang se scuză pentru a se întoarce la muncă, îi înmână o cartelă de acces de rezervă pentru locuința lui Johan. North ezită înainte de a o accepta, gândurile lui învârtindu-se în cap. Nu era ceva ce primeau majoritatea oamenilor, mai ales atât de ușor. Ce fel de încredere reprezenta asta? Johan fusese întotdeauna foarte atent cu spațiul său personal.

Prang observă ezitarea lui și adăugă: „Johan nu le dă nimănui. Este foarte protector cu spațiul său. Așa că nu-l pierde”.

North dădu din cap. 

„Mulțumesc”, murmură el, luând cardul cu un amestec de curiozitate și teamă.

După ce ea plecă, North se apucă să spele vasele, o sarcină de care se ocupa de obicei menajera. Nu era mare lucru, doar puțină ordine. Apoi a decis să ia legătura cu Duen Nao, întrebându-se cum se descurcă cu studiile. Când s-a conectat la LINE, North a văzut că grupul său de inginerie avea mai multe mesaje decât de obicei. S-a întrebat ce se putea întâmpla, mai ales că nu se simțea bine. Când a văzut mesajele, inima i s-a strâns.

Astăzi era ziua de ridicare a materialelor și, dacă nu se ducea, ar fi pierdut echipamentul.

În ciuda febrei și a reticenței de a pleca, North simțea presiunea. Echipamentul era important, iar lipsa lui l-ar fi putut costa mai mult decât mândria. A trimis repede un mesaj grupului, întrebând dacă poate să-l ridice mai târziu, dar răspunsurile au fost mai insistente decât se aștepta.

Nici Duen Nao nu era mulțumit de situație, dar l-a îndemnat pe North să se prezinte măcar. 

„O să fie bine”, l-a asigurat Duen Nao.

 „Ia echipamentul și pleacă dacă trebuie. O să reușești.”

Cu reticență, North a fost de acord. Nu voia să dezamăgească pe nimeni, mai ales pe Johan. La urma urmei, tocmai promisese să se odihnească, dar simțul datoriei îl trăgea în direcția opusă.

A fost o zi obositoare, plină de decizii pripite și îndoieli. Dar când a ajuns în sfârșit în sala de animație, obosit și febril, s-a trezit prins în vârtejul de activitate. S-a mișcat lent prin rând, încercând să ignore protestele corpului său.

Pe măsură ce ziua trecea, telefonul lui North s-a descărcat, iar îngrijorarea lui pentru Johan a crescut. Dacă era îngrijorat pentru el? Supărat? North nu era sigur, dar era clar că Johan nu era genul de persoană căreia îi plăcea să fie ținută în așteptare.

Când Johan a apărut în fața sălii de animație, expresia lui era de necitit. Dar North putea vedea tensiunea din postura lui, furia abia stăpânită.

„Unde ai fost?”, l-a întrebat Johan când l-a tras deoparte pe North. 

„Ai idee cât de îngrijorat am fost?”

North a tresărit, simțind greutatea cuvintelor lui Johan. Drumul înapoi spre apartamentul lui Johan a fost plin de o tăcere tensionată. North nu a vorbit, inima lui fiind grea de vinovăție. Știa că a făcut o greșeală, dar nu știa cum să o repare.

Odată intrați, tăcerea a continuat. North s-a așezat lângă Johan, evitând contactul vizual, dar simțind intensitatea privirii lui Johan. Furia bărbatului era încă palpabilă, chiar dacă încerca să o ascundă.

În cele din urmă, după ce păru o eternitate, North șopti:

 „Îmi pare rău, nu am vrut să te îngrijorez”.

Johan nu răspunse imediat. În schimb, luă echipamentul pe care North îl adusese cu reticență, privindu-l pentru o clipă înainte de a-l pune deoparte.

„Îmi placi”, spuse North, neștiind de ce cuvintele îi ieșiseră așa brusc.

Nu era sigur dacă Johan îl auzise, dar inima îi bătea cu putere după această mărturisire.

Privirea lui Johan se înmuiase, iar buzele i se curbară într-un zâmbet ușor. 

„Mulțumesc”, spuse el încet, cu o voce mai caldă acum.

Și, în ciuda tuturor lucrurilor care se întâmplaseră, North simți cum nodul din piept se slăbea, iar greutatea zilei începea în sfârșit să se ridice.

🌸🌸🌸🌸🌸

Au trecut câteva zile și acum se aflau în plină perioadă de examene semestriale. North tocmai terminase examenul la materia principală, oboseala fiind evidentă pe chipul său. Terminase testul și era gata să se ridice pentru a părăsi sala de examen, dar, în schimb, s-a îndreptat încet spre catedra profesorului pentru a preda foaia de răspunsuri. În timp ce făcea asta, un suspin profund i-a scăpat de pe buze, plin de oboseală și frustrare. Ingineria se dovedea a fi mult mai solicitantă decât se așteptase vreodată. Era o luptă, atât mentală, cât și fizică.

De când se îmbolnăvise, North își petrecuse aproape fiecare moment alături de Johan. Nu i se permitea să se întoarcă la cămin până nu se recupera complet, iar chiar și solicitarea permisiunii de a se întoarce se dovedise a fi o provocare. Johan insista să-l supravegheze îndeaproape, asigurându-se că nu exagera. Dar acum, cu examenele în plină desfășurare, abia se mai vedeau.

Ultimele zile fuseseră deosebit de liniștite – aproape trei zile fără un cuvânt, deși înainte de începerea examenelor se vedeau cel puțin o dată pe zi. Prang menționase că Johan era copleșit de pregătirile pentru un eveniment în Boston, și cu atât mai mult acum, când examenele îi ocupau atât de mult timp. Și North era copleșit. Între studiu și participarea la activitățile din primul an, zilele lui deveniseră un amalgam de stres. Specializarea lui era cunoscută ca fiind una dintre cele mai dificile din universitate și, deși acum avea o scurtă pauză pentru a recupera lecturile, presiunea părea să nu se mai termine.

Easter, însă, părea să fie într-o situație diferită. Datorită specializării sale în medicină veterinară, care avea câteva cursuri de bază comune cu studenții de la medicină, el încă se mai întâlnea cu Hill din când în când. Hill era mai mult decât fericit să-l ajute pe Easter cu studiile și, uneori, chiar și când nu studiau aceleași materii, Hill îi oferea îndrumare. North nu putea să nu-l invidieze pe Ester. Oricât de mult prețuia prietenia cu colegii săi de cameră, nu putea să scape de sentimentul că îndrumarea lui Johan era exact ceea ce avea nevoie.

„North, cum a fost examenul?”, îl întrebă Kyu, așteptându-l în fața sălii de examen.

North a făcut imediat o față, un amestec de epuizare și iritare. Fusese ultimul care terminase dintre prietenii lui. Examenul fusese atât de dificil, încât abia reușise să răspundă la jumătate din întrebări. Nici măcar nu își dăduse seama cât timp stătuse acolo.

„Haah...”, suspină el, frecându-și tâmplele cu frustrare. „A fost greu. Voi cum ați fost?”

„Cred că e în regulă”, răspunse Kyu, zâmbind cu încredere. „E cam ce v-am învățat eu.”

Kyu era cel mai deștept din grupul lor, așa că nu era de mirare că se simțea încrezător, dar North nu era atât de sigur de asta.

„Cum adică, similar? Abia îmi amintesc jumătate din ce am învățat”, spuse Duen Nao, ridicând o sprânceană.

„Se pare că tu ești cel care a uitat”, îl tachină Kyu, zâmbind.

„Oricum”, continuă Kyu, „mâine avem fizică 1. Va fi greu. Continuăm să învățăm?”

Mențiunea despre fizica 1 îi provocă imediat lui North o senzație de greață. Deși era, teoretic, o materie de bază, examenul era brutal – ca și cum toată fizica învățată într-un semestru de liceu ar fi fost înghesuită într-un singur test. Și, ca să înrăutățească lucrurile, întrebările urmau să fie în engleză. Profesorul lui North îi avertizase că va fi dificil și el nu avea de gând să o ia ușor.

În timp ce grupul discuta unde să învețe, North scoase telefonul și îl verifică rapid. În perioada examenelor, telefoanele trebuiau oprite și lăsate în ghiozdane, dar acum că examenul se terminase, putea în sfârșit să-și verifice mesajele. Văzu că cineva îi trimisese un mesaj cu câteva minute în urmă.

[JOHAN]: Ai terminat examenul?

North zâmbi ușor la mesaj, o mică căldură răspândindu-se în el.

„De ce zâmbești la ecranul telefonului, North? Pari îndrăgostit”, îl tachină Duen Nao, cu voce amuzată.

Zâmbetul lui North dispăru imediat, iar el îi aruncă lui Duen Nao o privire furioasă. „Nu e nimic”, mormăi el, uitându-se din nou la telefon.

[NORTH]: Gata.

[JOHAN]: Vin să te iau.

[NORTH]: Unde te duci?

[NORTH]: Trebuie să învăț cu prietenii mei.

[JOHAN]: Ce să înveți?

[NORTH]: Fizică 1. Mâine am examen.

[JOHAN]: Te învăț eu.

[JOHAN]: Așteaptă-mă în fața facultății.

North clipi surprins la ultimul mesaj al lui Johan. O să mă învețe? Nu se așteptase la asta, dar se părea că Johan era serios.

„Scuze, băieți”, spuse North, cu un ton apologetic, dar hotărât, în timp ce își îndepărta privirea de la telefon. 

„Nu cred că pot să învăț cu voi astăzi.”

Kyu ridică o sprânceană. 

„Te duci cu doctorul Phi?”

North dădu din cap, încă puțin surprins de întorsătura bruscă a evenimentelor.

 „Da. De unde ai știut?”, întrebă North, puțin confuz.

„Ce altceva ai putea face, nu?”, zâmbi Kyu cu subînțeles.

„Chiar te duci cu el?”, întrebă Duen Nao, cu un ton incredul.

 „Chiar o să te învețe?”

„Da, se pare. Nu știu exact cum”, răspunse North, ridicând din umeri. 

„Dar a spus că o va face.”

Ceilalți erau clar impresionați și puțin invidioși.

„Uau, ce tare. Poate să te învețe?”, spuse Duen Nao, cu ochii mari.

„E un tip deștept”, interveni Kyu, cu voce plină de admirație.

 „Cred că nu e doar doctor, nu?”

North nu putea decât să fie de acord. Realizările lui Johan îl lăsau întotdeauna puțin uimit. Era proprietarul unei companii, lucru pe care North nu îl știa până de curând. Prang îi spusese că Johan nu era genul care să ofere ajutor oricui. Dacă nu erai capabil, nu puteai rămâne în preajma lui.

„Nu ai întrebat niciodată despre companie? Nu vrei să faci stagiu acolo?”

Duen Nao ridică o sprânceană, vizibil curios.

„Am întrebat”, răspunse North, cu voce mai joasă.

„Și ce a spus?”, întrebă Kyu, aplecându-se spre el.

„A spus că mă va intervieva el însuși”, răspunse North, încercând să pară relaxat, dar nu putea ascunde nervozitatea pe care o simțea.

„Wow, CEO-ul face interviul?”, fluieră Duen Nao. 

„E destul de impresionant!”

„Da, păi...”, mormăi North. 

„Nu sunt chiar încântat de asta. E intimidant.”

Cu asta, North își luă rămas bun de la prietenii săi și se îndreptă spre fața facultății. Nu după mult timp, o mașină de lux elegantă și necunoscută opri în fața lui. Geamul se coborî, dezvăluind chipul lui Johan.

„Urcă”, spuse Johan, cu voce calmă, deși în ochii lui se citea o urmă de oboseală.

North dădu din cap, ocoli mașina și se așeză pe scaunul pasagerului. Interiorul mașinii era nou, iar mirosul distinct al pielii proaspete umplea aerul. Nu era Audi-ul pe care Johan îl conducea de obicei, dar arăta la fel de luxos. North nu putea să nu fie impresionat.

„E o mașină nouă?”, întrebă el, incapabil să-și stăpânească curiozitatea.

„Hm”, răspunse Johan, cu un ton aproape distras.

„Am cumpărat-o ieri.”

„Uau”, a fost tot ce a putut spune North, admirând în continuare interiorul elegant.

Trecusera câteva zile de când se văzuseră ultima oară, iar North putea spune că Johan părea puțin obosit. Fața lui părea mai obosită decât de obicei.

„Cum a fost examenul?”, a întrebat Johan, aruncându-i o privire lui North.

„Heh”, a murmurat North, neștiind cum să răspundă. Ce însemna „heh”?

Deodată, mașina frână brusc în fața unui restaurant din spatele universității. North rămase cu ochii mari, surprins de frânarea bruscă, deși observă că Johan conducea mult mai lin decât înainte. Totuși, era puțin prea rapid pentru a se simți confortabil.

„Vrei să cumperi ceva?”, întrebă Johan, întinzându-i telefonul lui North.

North îl acceptă, confuz. Johan îi ceruse să comande mâncare, dar de ce? Aruncă o privire la ecranul telefonului, care era plin de o conversație cu cineva numit TFha.

[TONFAH]: Jo, unde te duci?

[JOHAN]: Îl iau pe Nong.

Stai... Nong? se gândi North, strângând ochii. De ce Johan îi spunea așa când vorbea cu prietenul său, dar îi spunea întotdeauna pe nume când erau față în față? Termenul îl făcea să se simtă ciudat de timid.

[TONFAH]: Poți să-mi cumperi ceva de mâncare?

[TONFAH]: Două fripturi de pui și porc, două numai de vită.

[JOHAN]: Toți îmi cereți să cumpăr mâncare?

[JOHAN]: Banal, enervant.

[JOHAN]: Bine.

Se părea că Johan avea mai multe comenzi de îndeplinit decât anticipase North. La urma urmei, cu prietenii lui Johan implicați, erau patru mese de comandat. North putea ghici că probabil era implicat și Easter.

„Ce vrei să comanzi, Phi?”, întrebă North, întorcând capul să se uite la Johan, care stătea deja pe canapeaua din fața casierului.

„Ai mâncat înainte de examen?”, întrebă Johan, răsfoind absent telefonul.

„Nu, nu am mâncat”, răspunse North.

„Atunci comandă la fel ca ei”, spuse Johan, pe un ton degajat, dar amabil.

North încuviință din cap, înțelegând, și plasează comanda. Mâncarea sosise repede și au plătit în numerar, deoarece aparatul era defect. După aceea, se îndreptară spre parcare, unde îi văzură pe Hill și pe ceilalți stând cu Easter.

În timp ce Johan despacheta mâncarea pe masă, glumi:

 „Jaguarul tocmai a ieșit, acum miroase a friptură”, făcându-i pe toți să râdă.

North, simțindu-se puțin nelalocul lui, se așeză lângă Johan, în timp ce Easter se așeză vizavi de el. Era ciudat, dar salutul degajat al lui Easter îl făcu pe North să zâmbească.

„Tocmai ai terminat examenul?”, întrebă Easter, luând o înghițitură din friptura lui.

„Da. Dar tu?”, a răspuns North, simțind în sfârșit că se poate relaxa puțin.

„Acum vreo oră”, a răspuns Easter, zâmbind.

Conversația a continuat în timp ce North stătea acolo, simțind oboseala ultimelor zile instalându-se în oasele sale. A aruncat o privire către ceilalți, dar mintea lui era departe. Cursul de Paște fusese într-adevăr dificil, plin de memorare care părea mai epuizantă decât rezolvarea problemelor de fizică.

Dacă ar fi avut de ales, North ar fi preferat să nu se confrunte cu niciuna dintre ele. Examenele erau epuizante în sine, iar presiunea îl epuiza.

 „Oh, da”, răspunse North, cuvintele abia ieșindu-i din gură, în timp ce gândurile îi zburau. Își băgă mâna în portofel pentru a scoate restul de la masă, calculând rapid în minte. Șapte sute cincizeci de baht, nu-i așa? 

„P'Johan, în legătură cu restul...” 

„Păstrează-l”, a venit răspunsul simplu, un gest de respingere fără efort din partea lui Johan. Nonșalanța lui l-a făcut pe North să ezite pentru o clipă, înainte de a da din cap și de a băga banii înapoi în portofel.

Lui Johan nu-i plăcea să aibă la el bancnote mici – orice bancnotă mai mică de o mie părea sub demnitatea lui. Chiar și o bancnotă de cinci sute de baht era dată la o parte, lăsându-l pe North să păstreze restul când făceau cumpărături.

„Să mai aduci o mie de bancnote?”, îl tachină Tonfah, aruncându-i lui Johan o privire amuzată.

„Sunt grele”, răspunse Johan sec, de parcă sugestia era sub demnitatea lui.

„Dar tot ai adus o mulțime de bancnote de o mie, nu?” replică Tonfah, evident amuzat de contradicție.

„Pentru a evita hassle-ul de a retrage bani. Unele locuri încă necesită numerar”, răspunse Johan cu un ton iritat, de parcă inconvenientul bancnotelor mici era o sursă constantă de frustrare pentru el.

„De ce nu porți pur și simplu bancnote de zece mii?” îl tachină Tonfah în continuare.

North nu se putu abține să nu râdă în sinea lui de absurditatea situației. Bancnote de zece mii? Cum ar arăta asta? Îl privi pe Johan în timp ce acesta ridică din sprâncene, dar pe buzele lui se zâmbi ușor. Johan avea întotdeauna un mod de a face față lucrurilor banale, chiar dacă era cu un umor sec.

Grupul a continuat să mănânce, conversația trecând de la discuții despre examenul care urma să aibă loc la glume pe care numai prietenii apropiați le puteau face. North, însă, era distras de altceva. Mintea lui se îndreptase spre micul gest pe care intenționa să-l facă. A scos din geantă brățara simplă din frânghie, degetele lui trecând peste material în timp ce își amintea de echipament.

Era cadoul lui pentru Johan – o bijuterie simplă, dar cu o semnificație specială. Îl întrebase pe Johan dacă voia să o poarte, iar Johan fusese indiferent, spunând că depindea de North. Cu o respirație liniștită, North ridică brățara și scoase angrenajul, degetele lui tremurând ușor în timp ce îl atașa la brățară. Părea un lucru atât de simplu, dar era incredibil de personal.

„P'Johan”, îl chemă North, cu voce joasă, dar clară.

„Da?” Johan ridică o sprânceană, o umbră de confuzie trecând prin ochii lui în timp ce ridică privirea de la farfurie.

„Dotarea”, spuse North, cu inima bătând puțin mai repede.

Confuzia lui Johan dispăru pentru o clipă, iar el își deschise portofelul și scoase dispozitivul. North simți un mic suspin de ușurare. La început, se întrebase dacă Johan îl va aduce înapoi. Dar iată-l, odihnindu-se în palma lui North, în timp ce îl atașa la brățară. Simți un mic sentiment de mândrie — poate mai mult decât se așteptase. Gestul lui Johan de a purta dispozitivul era un semn al ceva mai mult.

În timp ce North lucra, Johan întinse mâna stângă spre el, ochii lui întâlnindu-i pe ai lui North cu o expresie de necitit. North se uită la ceasul de la încheietura mâinii lui Johan și ezită. Era un ceas frumos, evident scump. Era ceva ce Johan rareori își scotea, și totuși iată-l, oferindu-l pentru moment.

„Poți să-ți scoți mai întâi ceasul?”, întrebă North, cu o voce puțin mai blândă decât de obicei. Nu voia să-l deterioreze în timp ce îi punea brățara.

Johan păru ușor surprins de cerere, dar dădu din cap cu un mic „Uhm”, înainte de a-și scoate ceasul și de a-l așeza pe masă cu o indiferență care îl surprinse pe North. Abia când Johan suspină ușor și așeză ceasul pe masă, North își dădu seama cât de relaxat putea fi în privința unor astfel de lucruri.

În timp ce North se chinuia să pună brățara pe încheietura prietenului său, Johan rămase răbdător, deși un zâmbet îi apăru pe buze. Discuțiile de la masă păreau să încetinească, atenția îndreptându-se subtil către mica interacțiune dintre cei doi.

„Ai primit echipamentul?”, întrebă Hill, tonul său fiind mult mai puțin surprins decât ar fi putut fi.

„Ești dispus să-l porți?”

„Da”, răspunse Johan, privirea lui devenind mai blândă când se uită la North, care tocmai terminase de pus brățara la locul ei.

Conversația de la masă se schimbă din nou, dar subtextul interacțiunii lor părea să rămână în aer. Cuvintele lui Johan erau casual, dar ochii lui trădeau ceva mai profund. Îi păsa de semnificația echipamentului mai mult decât se aștepta cineva.

Apoi, ca și cum momentul trebuia întrerupt, o femeie se apropie de masă. Părul ei scurt îi încadra fața în timp ce zâmbea ușor, uitându-se mai întâi la Johan și apoi la North cu o privire aproape calculată.

„Pot să vorbesc cu tine, te rog?”, întrebă ea, cu o voce calmă, dar insistentă.

Johan nu a răspuns imediat. În schimb, s-a ridicat, cu o mică încruntare pe față, și s-a îndreptat spre femeie. North a privit în tăcere, simțind o neliniște, deși nu înțelegea pe deplin de ce. Nu era ca și cum Johan ar fi făcut ceva greșit. La urma urmei, doar stăteau de vorbă.

Hill, însă, părea mai puțin impresionat. „Iar? De ce nu-l lasă în pace?”, mormăi el, strângând ochii în timp ce privea schimbul de replici de la masa cealaltă.

North, încă încercând să înțeleagă situația, îi auzi pe ceilalți continuând să vorbească. 

„Cine e ea?”, întrebă Hill, deși tonul său era mai degrabă curios.

„Anchan Niti, din anul trei”, răspunse Tonfah, cu o ușoară dezaprobare în voce.

 „Ah, fata care a urmat mirosul banilor lui Johan”, adăugă Arthit cu nonșalanță, deși tonul său nu era lipsit de dispreț.

North nu se putu abține să nu-i privească pe cei doi.

„Nu ești supărat?” întrebă Hill, ridicând o sprânceană.

North doar scutură din cap. De ce ar fi supărat? Era doar o conversație. Dar, pe măsură ce se gândea mai mult la asta, un sentiment vag de disconfort îl cuprinse. Oare era gelos? Încercă să alunge gândul, dar mintea îi era tulburată de îndoieli.

Când Johan se întoarse la masă, avea o expresie tensionată, dar nu spuse prea multe despre întâlnire. 

„A întrebat despre echipament”, explică el simplu, așezându-se la loc pe scaun. Ochii lui erau încă ațintiți asupra lui North, iar când Hill îl tachină în legătură cu asta, North simți o căldură ciudată în piept.

„Care este relația mea cu proprietarul echipamentului?”, spusese Johan, răspunzând fără ezitare la întrebarea femeii.

 „Dacă nu aș fi fost serios, nu l-aș fi purtat.”

Inima lui North a sărit o bătaie la auzul implicațiilor cuvintelor sale. Pe măsură ce conversația se schimba, atenția lui a început să se abată, dar acea frază i-a rămas în minte.

Cuvintele au rămas suspendate în aer, iar masa a amuțit. Vocile glumețe ale lui Tonfah și Arthit au tăiat tensiunea ca un cuțit. North s-a înroșit la față și a plecat capul, încercând să ascundă valul de căldură care i-a cuprins pieptul. Se simțea jenat, dar, în același timp, ciudat de fericit, ca și cum inima lui ar fi început să bată puțin mai repede din motive pe care nu le putea explica.

Glumele continuau, dar North nu mai asculta. Sunetul bătăilor inimii sale acoperea orice altceva. Trebuia să-și reprime zâmbetul care îi apărea pe buze. Simțea că momentul era atât prea intim, cât și prea public în același timp, și nu putea să facă față valului de emoții pe care îl provoca. Chiar înainte să se retragă și mai mult în propriile gânduri, conversația de la masă s-a schimbat din nou, rupând tensiunea.

„Oh, P'Johan, și eu am ceva de spus”, se auzi vocea lui Easter, ascuțită și jucăușă, atrăgând imediat atenția lui North. Ochii lui North se îndreptară spre prietenul său și, pentru o clipă, un sentiment de neliniște îl cuprinse. Ce mai e acum? Ce voia să spună Easter? Inima lui încă bătea cu putere din cauza tachinărilor anterioare, iar acum mai era și asta.

Johan se uită la Easter, vizibil intrigat.

 „Ce este?”, întrebă el, curios.

North simți cum i se strânge stomacul când Easter se aplecă în față, bucurându-se în mod evident de atenția pe care o primea. 

„North, în ultima vreme îi place să doarmă îmbrățișându-mă.”

Cuvintele îl loviră ca un pumn în stomac, iar North deschise ochii mari, neîncrezător. Îmbrățișându-mă? Nu putea să fi auzit bine. Aruncă o privire rapidă către Johan, care repetă cuvintele lui Easter, cu o ușoară expresie de confuzie pe frunte.

„Îmbrățișează?” repetă Johan, cu vocea puțin prea tare în camera altfel liniștită.

„Da”, continuă Easter, fără să ezite. „Îi place să se apropie și să se ghemuiască lângă mine pentru a mă îmbrățișa. Dacă nu îl îmbrățișez, mă împinge până aproape că cad din pat.”

Fața lui North se înroși, sângele îi urcă în urechi, acoperind restul conversației.

„Ter! Ce-i cu tine?”, urlă el, incapabil să-și stăpânească bruscele sentimente de jenă. Era mortificat, iar pieptul i se strânse de frustrare. Cum putea Easter să spună asta cu voce tare?

Easter îl privi inocent, complet neimpresionat. 

„Ce spui?”, răspunse el cu o ridicare din umeri, ca și cum ar fi fost cel mai normal lucru din lume.

North nu se putu abține să nu geamă, trecându-și mâna prin păr în încercarea de a-și păstra o oarecare aparență de calm.

„Serios, știi cât de profund dorm?”, continuă Easter, parcă explicând mai degrabă un inconvenient decât împărtășind un secret jenant.

Tachinarea nu se terminase încă. Hill, mereu instigatorul, se aplecă în față cu o sprânceană ridicată.

 „Deci, ce faci?” întrebă el, cu vocea plină de amuzament.

Easter ridică din nou din umeri, de parcă ar fi fost cel mai normal lucru din lume. 

„Oh, nu pot decât să-l îmbrățișez pe North. Altfel, nu se va opri din a mă împinge.”

North a deschis ochii mari, neîncrezător. 

„Ter, vorbești serios?”, a întrebat, cuvintele scăpându-i înainte să le poată opri. 

Își amintea că Easter se plângea în dimineața aceea că North îi perturba somnul. La început, crezuse că era doar o glumă, dar auzind-o spusă atât de direct, s-a simțit expus, ca și cum intimitatea lui ar fi fost scoasă la iveală pentru ca toată lumea să o analizeze.

Înainte ca North să poată procesa pe deplin jenă, Hill s-a întors către Johan.

„Johan, cred că e timpul”, spuse Hill, vocea lui devenind brusc serioasă, deși încă păstra o notă de umor.

Johan ridică privirea din conversație, neașteptându-se în mod evident la schimbarea de ton.

 „Da, când mă întorc din Boston”, răspunse el, cuvintele lui tăind aerul.

North, confuz, se întoarse către persoana care stătea lângă el.

 „Ce?”, întrebă el, cu voce plină de confuzie.

Johan se întoarse către el, cu privirea fermă, dar severă.

 „Te muți cu mine”, spuse el, cu un ton definitiv, de parcă nu ar fi existat loc de negociere.

„Nu vreau”, a spus North fără să se gândească, scuturând din cap cu emfază. Ideea de a se muta cu Johan părea prea bruscă, prea mult. Nu era pregătit pentru asta, iar presiunea îl apăsa greu.

Expresia lui Johan s-a schimbat pentru o clipă, dezamăgirea trecând peste chipul lui, dar dispărând la fel de repede.

 „Te muți cu mine sau trebuie să te dau afară din cămin?”, întrebă el, vocea lui având un ton definitiv. 

„Alege.”

Inima lui North începu să bată din nou cu putere, dar de data aceasta nu din cauza jenii. Era altceva, ceva mai greu, ca și cum pământul de sub el se schimbase. Cum de lucrurile deveniseră atât de complicate? Se uită la Johan, cu incertitudine în piept. Glumele jucăușe dispăruseră, iar acum totul era învăluit de un sentiment de seriozitate.

~~~~

Vocea din spate rupse tăcerea, iar North simți greutatea familiară a îndoielii așezându-se în pieptul său.

„Chiar ești atât de norocos încât să intri la Facultatea de Inginerie?” Cuvintele nu erau aspre, dar purtau o presiune tacită, o reamintire a cât de mult mai avea de parcurs.

De când Johan se oferise să-l mediteze, devenise o rutină – una cu care North nu se obișnuise încă. Stăteau în camera lui Johan, un loc care părea în același timp ciudat de reconfortant și ciudat de sufocant. Johan îl condusese la birou și, fără avertisment, îl trase mai aproape, făcându-l pe North să se așeze în poala lui. Nu era o poziție neobișnuită, dar de fiecare dată când se întâmpla, North nu putea să nu se simtă puțin dezechilibrat. Brațele lui Johan îl înconjuraseră, strângându-l în brațe din spate, cu bărbia sprijinită ușor pe umărul lui North.

Acum devenise un fel de rutină. De câte ori mai trebuia să se întâmple asta până să pară normal? North nu putea să spună. O parte din el încă încerca să înțeleagă cum să gestioneze sentimentul de a fi atât de aproape de Johan – atât fizic, cât și emoțional. Dar, în mare parte, erau mustrările constante care îl măcinau.

Johan era genial în a explica lucrurile, în special fizica, engleza lui fiind precisă și fluentă. La început, explicațiile sale erau scurte și rapide, de parcă presupunea că North stăpânea deja noțiunile de bază. Dar, pe măsură ce lecțiile avansau, tonul lui Johan a început să se schimbe. Când a devenit clar că North uitase aproape tot ce învățase, au urmat mustrările. Nu erau dure, dar erau neîncetate, iar North nu putea să nu simtă usturimea eșecului de fiecare dată când se chinuia să răspundă la o întrebare.

O parte din el tânjea după vechile lecții private cu Chai sau Kyu, unde ritmul era mai lent și presiunea nu era atât de sufocantă. Dar acum nu mai era cale de întoarcere. Johan era hotărât să-l ajute, oricât de frustrant ar fi fost.

Cea mai stresantă parte a acestor sesiuni de meditații nu erau însă lecțiile în sine. Era proximitatea constantă, apropierea. Brațele lui Johan în jurul lui, respirația lui caldă pe gâtul lui, corpul lui solid și reconfortant. De fiecare dată când se întâmpla asta, inima lui North bătea puțin mai repede, iar gândurile îi erau puțin mai confuze. Se putea obișnui cu asta? Ar fi trebuit?

Johan îl strânse mai tare în brațe, iar North simți tensiunea din propriul corp relaxându-se ușor. Johan suspină ușor, respirația lui fiind un amestec de epuizare și frustrare, și închise ochii. Era clar că și el era epuizat de ciclul constant al muncii, studiului și responsabilității.

„Ești obosit?”, întrebă North încet, vocea lui fiind liniștită în tăcerea camerei.

„Hm, obosit”, murmură Johan, greutatea cuvântului răsunând în pieptul lui North.

Gândul că Johan va pleca la Boston în doar câteva zile nu făcea decât să sporească îngrijorarea care îl măcina pe North. Nu-l văzuse prea mult pe Johan în perioada examenelor și deja simțea o distanță între ei. Dar ideea că Johan va pleca pentru două săptămâni întregi? Părea prea mult. Bostonul va fi solicitant și nu putea să scape de teama că Johan s-ar putea întoarce și mai epuizat decât înainte.

„Poți să o faci”, îi spuse North, cu voce sinceră, deși incertitudinea persista sub suprafață. Încercă să-i ofere un fel de încurajare, dar nici el nu era sigur dacă era suficient.

Johan mormăi în răspuns, fără să recunoască cu adevărat cuvintele.

„Pleci în câteva zile și vei fi plecat două săptămâni, nu?”

„În legătură cu asta...” Johan ezită, vocea lui pierzându-se.

Ezitarea îl făcu pe North să se oprească, inima lui sărind o bătaie. 

„Oh...”, murmură el, întrebându-se ce altceva urma să spună Johan.

„O să-mi lipsești foarte mult”, recunoscu Johan după un moment, vocea lui fiind acum mai moale, cu o vulnerabilitate pe care North nu era obișnuit să o audă.

North putea simți greutatea acesteia, sentimentul nespus din aer. Nu se gândise niciodată la Johan în acest fel, dar ceva în cuvintele lui, în felul în care le spunea, îi strânse pieptul lui North cu un sentiment ciudat de dor.

„Ce s-a întâmplat, Phi?”, întrebă North, neînțelegând pe deplin profunzimea emoției din vocea lui Johan.

Johan se retrase ușor, ca și cum întrebarea l-ar fi surprins. Expiră încet, oboseala din vocea lui fiind evidentă. „Știi ce?”, spuse el, scuturând ușor din cap, un zâmbet trist apărându-i în colțul buzelor.

 „Nu m-am gândit niciodată că plecarea la Boston va fi atât de grea.”