Capitolul 19

North stătea în tăcere, lăsând ritmul ritmic al ploii să mascheze bătăile haotice ale inimii sale. În ciuda întunericului care învăluia balconul, putea simți tensiunea din corpul său tremurând. Lângă el, Johan rămânea tăcut, prezența lui fiind atât reconfortantă, cât și neliniștitoare.

Respirând adânc, North rupse în cele din urmă tăcerea. 

„O să-mi fie dor de tine.”

Cuvintele îi scăpară înainte să se răzgândească, determinându-l pe Johan să se uite înapoi. North nu era sigur ce reacție sperase, dar expresia ușor amuzată, dar de necitit a lui Johan îi acceleră pulsul.

„Sunt îngrijorat”, recunoscu North, vocea lui abia audibilă peste zgomotul ploii. 

„Dar cred că ar fi mai bine dacă am fi împreună. Dacă te simți vreodată împovărat, voi fi alături de tine.”

Mărturisirea plutea în aer între ei, la fel de grea și persistentă ca ploaia. Pieptul lui North se strânse de anticipare. Ar putea asta să-l ajute pe Johan cu dependența lui de fumat? Nu era sigur, dar sinceritatea lui era de necontestat.

În timp ce vorbea, se rugă ca lumina slabă să ascundă rușinea care îi înroșea fața. Nu îndrăzni să-l privească pe Johan în ochi, concentrându-se în schimb pe umbrele mișcătoare aruncate de perdele.

Vocea joasă și provocatoare a lui Johan îi întrerupse visarea.

 „Ce ai spus?”

Surprins, North se întoarse și văzu buzele lui Johan curburându-se într-un zâmbet lent și sigur pe sine. Ochii lui aveau o intensitate care îi tăie respirația lui North. 

„Dacă vrei ceva”, murmură Johan, cu vocea plină de provocare jucăușă, „ar trebui să ceri în mod corespunzător”.

North înțelese imediat. Acum nu mai era scăpare – nici din privirea lui Johan, nici din vulnerabilitatea momentului.

Pe măsură ce Johan se apropia, tensiunea dintre ei se intensifică, fiecare secundă părând o eternitate. North putea simți căldura care radia din Johan, spațiul dintre ei fiind doar la o șoaptă distanță. Respirația i se opri când parfumul lui Johan – bogat, cu note ascuțite de tutun și de pământ ud de ploaie – îi inundă simțurile. Era îmbătător, atrăgându-l, trăgându-l spre gravitația incontestabilă a prezenței lui Johan.

Fără un cuvânt, Johan se aplecă, ochii lui arzând de un amestec de dorință și ceva mai profund – ceva care făcea inima lui North să bată dureros în piept. Buzele lui pluteau la doar o respirație distanță de ale lui North, distanța dintre ei fiind aproape insuportabilă, până când, în cele din urmă, Johan închise distanța.

Sărutul l-a lovit pe North ca un val, răpindu-l într-o singură mișcare lină. Respirația i s-a oprit și, înainte să poată reacționa, mâna lui Johan era la spatele lui, trăgându-l aproape, lipind corpurile lor unul de celălalt. Genunchii lui North s-au îndoit ușor, dar Johan era ferm, brațele lui înfășurându-se în jurul lui cu o forță care nu lăsa loc de scăpare. Forța sărutului era urgentă, exigentă. Buzele lui Johan erau moi, dar autoritare, capturând gura lui North cu o posesivitate care îi făcea capul să se învârtă.

North gemu în timpul sărutului, corpul său răspunzând instinctiv, căldura ascuțită a dorinței adunându-se în stomac. Nu putea gândi, nu putea procesa nimic dincolo de senzația buzelor lui Johan, alunecarea senzuală a limbilor lor care se întâlneau cu o foame care îl surprindea și îl încânta în același timp.

Limba lui Johan alunecă pe a lui, lent și deliberat, tachinând și mângâind, făcându-l pe North să tremure de anticipare. Senzația era amețitoare, copleșindu-l cu dorință. Mâna lui Johan alunecă până la talia lui North, degetele apăsând pe pielea lui, în timp ce aprofunda sărutul.

Respirația lui North deveni superficială, degetele lui apucând instinctiv cămașa lui Johan, ca și cum s-ar fi ancorat în realitatea care părea să-i scape. Sărutul nu era doar un sărut – era un schimb de energie brută, neîmblânzită, fiecare mișcare a buzelor lor trimițând șocuri de electricitate prin corpul lui North.

Simți buzele lui Johan despărțindu-se ușor, sărutul devenind mai insistent, mai disperat, și nu se putu abține să nu-l imite, limba lui căutând-o pe a lui Johan cu o intensitate crescândă. Împingerea profundă și ritmică a limbilor lor făcu ca totul în jurul lor să se estompeze. Nu mai existau decât presiunea corpurilor lor, căldura care radia între ei și ritmul dulce, fără suflare, al sărutului lor.

Pieptul lui North se strânse de dorință când fu ridicat, strânsoarea lui Johan în jurul lui devenind mai puternică, de parcă ar fi fost un obiect delicat, dar prețios. Presiunea buzelor lui Johan asupra lui, felul în care limba lui îl explora – încet, hotărât, cu o intensitate provocatoare – îi făcu pulsul lui North să accelereze, iar el gemu, mai tare de data aceasta, incapabil să se abțină.

Senzația era copleșitoare, ca și cum s-ar fi înecat în căldura unui foc, și îl lăsa fără suflare, corpul său apăsând pe Johan cu o nevoie disperată care se intensifica pe măsură ce limbile lor dansau împreună.

Modul în care Johan îl săruta, atât de încrezător, atât de dornic – îi făcea corpul lui North să ardă de dorință. Nu voia să se retragă, nu voia să se oprească, dar când în sfârșit o făcură, despărțindu-se cu respirații greoaie, el rămase amețit, cu corpul încă vibrând de intensitatea sărutului lor comun.

Simțea fiecare centimetru din prezența lui Johan asupra lui, buzele lui încă furnicând de la contact, pieptul lui ridicându-se și coborând în timp ce încerca să-și recâștige controlul. Și totuși, chiar și când buzele lor s-au despărțit, foamea dintre ei s-a intensificat, lăsând o durere adâncă în North, pe care știa că nu o poate ignora mult timp.

„Ești bine?”, a întrebat Johan încet, vocea lui fiind un murmur cald care i-a provocat fiori lui North.

North dădu din cap, incapabil să-și găsească vocea. Se lăsă jos de pe masa pe care Johan îl așezase, stabilizându-se înainte de a-l urma pe Johan înapoi înăuntru. Discuțiile din cameră se potiră când cei doi se alătură grupului, deși North putea simți greutatea privirilor curioase. Privirea lui se îndreptă spre podea, obrajii arzând de un amestec de jenă și euforie.

„Se pare că cineva a rămas fără țigări”, glumi unul dintre prietenii lui Johan, rupând tensiunea. Johan doar ridică din umeri, așezându-se înapoi pe scaun ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

~~~~

Mai târziu, când grupul se dispersă și Johan îi întinse un pachet de gumă cu nicotină, North nu putu să nu zâmbească.

Înapoi la locul său, North se relaxă, deși amintirea sărutului lui Johan persista, repetându-se în mintea lui cu fiecare bătaie rapidă a inimii. Ploaia încetase, dar ecoul ei rămăsese, la fel ca și căldura buzelor lui Johan și speranța că, poate, doar poate, lucrurile s-ar putea schimba.

Până în ziua de azi, Johan încă nu reușise să se lase de fumat. Simplul gând că se gândea la asta era, într-un fel, un progres.

„Nu e ideea ta, nu-i așa?”, remarcă Tonfah, ridicând o sprânceană sceptică în timp ce îl privea pe Johan.

„Oh”, răspunse Johan nonșalant, mestecând gumă cu un entuziasm vizibil lipsit.

Tonfah se strâmbă, expresia lui deformându-se în semn de dezaprobare.

 „E groaznic, omule. Guma nu te va ajuta prea mult. Ar fi mai bine să renunți complet, așa cum a făcut Hill.” Își încrucișă brațele, tonul său fiind ferm, dar cu o urmă de îngrijorare.

Johan ridică din umeri. 

„Da, dar Hill nu fuma așa cum fumez eu. Pentru mine e mai greu.”

Tonfah dădu din cap.

 „Exact. Ești mai dependent decât a fost Hill vreodată. Dar totuși, gumă de mestecat? Asta e abia un pas.”

„Oricum are un gust urât”, recunoscu Johan, strâmbând din buze cu dezgust.

Tonfah suspină, tonul lui devenind instructiv. 

„Nicotina nu este menită să fie mestecată, dar cel puțin este mai puțin dăunătoare decât fumatul. Nu vei face cancer pulmonar din cauza gumelor. Și”, adăugă el, vocea lui având un ton aproape frățesc de avertisment,

„trebuie neapărat să reduci ritmul de lucru. Altfel, stresul te va ucide mai repede decât țigările.”

Johan scoase un râs exasperat, scuturând din cap.

 „La naiba, Tonfah! Mereu atât de direct.”

„Știi că am dreptate”, răspunse Tonfah cu un zâmbet slab, deși ochii lui trădeau o îngrijorare mai profundă.

Johan chicoti sumbru.

 „Da, da, probabil că voi muri primul.”

Conversația se încheie când Hill se întoarce, semnalând sfârșitul pauzei. Grupul se întoarce la sesiunea de studiu, deși North simte că energia îi scade. Se apropie miezul nopții, iar aerul din cameră a devenit greu de oboseală.

North se mișcă incomod pe scaun, aplecându-se în față și apăsând palma pe frunte. O ușoară amețeală începe să-l cuprindă.

„Te simți bine?”, îl întrebă Easter, privindu-l cu o ușoară îngrijorare.

North îi făcu semn să nu-și facă griji.

 „Sunt bine. Doar puțin amețit.”

„Ești sigur? Fața ta pare înroșită”, observă Easter, aplecându-se mai aproape. 

„Și buzele tale... sunt foarte roșii. Sau este... altceva?” Zâmbi răutăcios, aluzia fiind clară.

„Nu mă tachina”, mormăi North, cu obrajii înroșiți.

„Spune-i lui P'Johan că nu te simți bine.”

„Nu”, răspunse North repede, scuturând din cap.

 „Sunt bine.”

Easter suspină, dar un gând brusc îi lumină fața. 

„Oh, North! Tocmai mi-am amintit ceva. Folosești Instagram?”

„Da, dar nu l-am folosit prea mult în ultima vreme. De ce?”

„Ar trebui să verifici profilul lui P'Johan.” Zâmbetul lui Easter se lărgi, vocea lui plină de bucurie.

„Ce? De ce?” întrebă North, încruntându-se suspicios.

„Ai încredere în mine”, răspunse Easter, scoțând telefonul. „Uite, privește.”

North luă telefonul cu reticență și apăsă pe contul lui Johan. Era privat, desigur, cu doar câteva postări. Poza de profil era o imagine mică, alb-negru, greu de deslușit. Biografia lui era aproape goală, cu excepția unui simbol criptic.

Ultima fotografie îi atrase atenția lui North. Îngheță.

Era el.

Imaginea alb-negru îl arăta pe North stând în bucătăria lui Johan, cu spatele la cameră, în timp ce gătea. Cămașa pe care o purta în poză era aceeași cu cea pe care o purta acum. Își dădu seama că Johan făcuse fotografia aseară, fără știrea lui.

Sub imagine era un singur emoji: un câine.

„Ce naiba?”, mormăi North, simțind că i se înroșesc obrajii.

Easter se aplecă, zâmbind. 

„Ei, ia te uită. Cățelul lui Johan.”

North îl privi cu furie, dar nu răspunse. Ochii lui rămăseseră fixați pe ecran, un amestec de jenă și altceva ce nu putea identifica agitându-se în pieptul lui.

Dar, în ciuda stânjenelii, nu se putea abține să nu zâmbească.

„Deci, vacanța din acest semestru este imediat după examene, nu-i așa?”, întrebă el absent, cu gândurile rătăcind.

Easter, așezat vizavi de el, ridică o sprânceană

. „Da, așa este. Chiar pleci în călătorie?” Tonul lui trăda un amestec de curiozitate și ușoară neîncredere.

North dădu din cap, un zâmbet mic apărându-i pe buze

. „A spus că mă va duce undeva în vacanță. Mi-a spus să aleg un loc.”

Easter se lăsă pe spate în scaun, încrucișând brațele. 

„Trebuie să fie frumos. Ai vreo idee unde vrei să mergi?”

North ezită, mintea lui jonglând cu posibilitățile.

 „Vreau să călătoresc, să văd multe locuri. Dar să decid de unde să încep? E greu. „

„Dar nu are multe lucruri de făcut?”, întrebă Easter, aplecându-se în față

. „Dacă da, nu vei ajunge să mergi acolo unde decide el?”

„Probabil”, răspunse North ridicând din umeri. 

„Ar trebui să discutăm mai întâi despre asta.” Privirea lui se schimbă când adăugă:

 „Oricum, ți-e foame? Simt că aș putea mânca ceva.”

Ochii lui Easter se luminau. 

„În sfârșit! Începusem să cred că nu o să mă întrebi niciodată. Mor de foame.”

North chicoti încet. 

„E târziu, dar tu ești mereu flămând. Cum reușești să mănânci atât de mult?”

Easter ignoră comentariul cu un zâmbet. 

„Uneori încerc să-mi controlez dieta. Dar, sincer, controlul alimentației este cel mai greu lucru pentru un bărbat.”

North clătină din cap, amuzat.

 „Există o regulă, știi. Nu se mănâncă după ora 22:00.”

„Ți-e frică să nu te îngrași?”

„Nu”, suspină North, ridicând ochii la cer.

 „Mi-e frică să nu rămân fără bani. Nu e tocmai ieftin să mănânci târziu în fiecare seară. Și noroc să găsești Bua Loy la ora 22:00. Am încercat o dată și am ajuns să mă mulțumesc cu gustări de la 7-Eleven.”

Easter râse, cu un sunet vesel.

 „Păi, suntem la o cafenea. Jos e o mulțime de mâncare. Hai să luăm ceva de mâncare.”

North ezită. 

„Nu mi-am adus portofelul. Dacă mă inviți tu...”

„North,” îl tachină Easter,

 „mereu mă pui pe mine să plătesc. Dar poate ar trebui să-l întrebi mai întâi pe el.”

„Nu-l întreb!” exclamă North, scuturând vehement din cap.

„Haide”, îl tachină Easter, zâmbind larg.

 „Du-te și dă din coadă, scoate limba, și „stăpânul” tău te va răsplăti. Poate chiar îți va da un băț să-l aduci înapoi.”

„Ești insuportabil”, replică North, încrucișând brațele. 

„Las-o baltă. Nu mănânc.”

Easter chicoti, vizibil amuzat. 

„Bine, bine. Dar, serios, du-te și întreabă-l. Oricum, citește de mult timp.”

Cu reticență, North se ridică și se apropie de Johan, care stătea absorbit de o carte groasă. Așezându-se pe scaunul gol de lângă el, North se agită înainte de a vorbi.

 „Uh, Phi... Mi-am uitat portofelul.”

Fără să ridice privirea, Johan întrebă: 

„De cât ai nevoie?”

North clipi, luat prin surprindere. 

„Nu mult. Doar cât să iau ceva de jos.”

Johan băgă mâna în buzunar, scoase niște bani și i-i dădu fără să stea pe gânduri.

 „Adu-mi și mie un Americano, dacă tot ești acolo”, spuse el, întorcându-se la cartea lui.

North murmură un „mulțumesc” în șoaptă înainte de a coborî scările împreună cu Easter. În timp ce răsfoiau meniul limitat, North nu se putea abține să nu se gândească la generozitatea spontană a lui Johan și la atenția nesolicitată pe care părea să o atragă.

„Johan”, îl strigă Arthit de la celălalt capăt al magazinului.

„Ce?”, răspunse Johan fără să ridice privirea din cartea pe care o citea.

„Unde e toaleta?”

„Nu știu. De ce mă întrebi pe mine?”

„Nu ești tu proprietarul magazinului?”, replică Arthit, ridicând o sprânceană.

„Nu știu.” Răspunsul lui Johan fu însoțit de o ridicare leneșă din umeri.

„Ce fel de proprietar ești?”, insistă Arthit, exasperarea lui fiind evidentă.

„Eu sunt responsabil doar de semnarea documentelor și de plata facturilor. Atât”, răspunse Johan, cu un ton lipsit de interes.

North, care stătea în apropiere, nu era deloc surprins. Era exact așa cum îl descrisese Prang pe Johan – dezinteresat și detașat. Interveni pentru a salva situația.

 „Toaleta este la etajul al doilea, P'Arthit. Coboară și virează la stânga pe coridor.”

Fiind unul dintre angajații magazinului, North devenise un depozitar al acestor informații de bază. Arthit îi aruncă o privire recunoscătoare înainte de a coborî scările.

După plecarea lui Arthit, North se hotărî să mănânce ceva rapid. El și Easter coborâră la nivelul inferior al magazinului, unde comandară apă și gustări ușoare, deoarece orezul se terminase deja pentru seara aceea.

„Uh, pot să fac un Americano?”, a întrebat North unul dintre angajați, amintindu-și de cererea anterioară a lui Johan. North era ezitant; își amintea că Arthit spusese că băutura era prea amară. Dar lui Johan părea să-i placă destul de mult, încât să comande una înainte.

Angajatul, luat prin surprindere, a aruncat o privire către un alt angajat înainte de a se întoarce către Khim.

 „Clienții pot să-și prepare singuri cafeaua, P'Khim?”

„Desigur. Johan a comandat-o, nu?” răspunse Khim, ridicând o sprânceană la întrebarea inutilă.

„Este pentru proprietarul magazinului?” întrebă angajata cu un strop de entuziasm. Își răsuci degetele timid, vocea ei fiind aproape un șoaptă.

 „Este atât de chipeș... Îi place Americano? Dacă da, o să exersez să-l prepar în fiecare zi.”

Discuțiile din jur s-au schimbat, iar angajații au început să murmure despre Johan.

„Serios, cum poate cineva să fie atât de chipeș? E ca un model, are peste 1,80 m înălțime și o constituție perfectă.”

„Și prietenii lui? Și ei sunt foarte arătoși! Îi văd când vin în vizită – nu sunt studenți la medicină?”, a intervenit altcineva.

Comentariile lor i-au provocat lui North un zâmbet jenat. Nu era prima dată când auzea astfel de admirare pentru Johan, deși se îndoia că Johan observa asta. Dacă North ar fi fost subiectul unor astfel de complimente, probabil că ar fi plutit de bucurie.

După ce i-a pregătit lui Johan cafeaua Americano, North s-a întors sus, ținând în echilibru cafeaua și un mic desert. Miezul nopții trecuse, ceasul se apropia de ora 1 dimineața. Ploaia bătea în geamuri, iar frigul se infiltra în clădire. North începu să simtă o ușoară durere în cap — o amețeală pe care o ignoră, considerând-o oboseală.

„North, te simți amețit? Știi că băuturile reci pot agrava starea”, își aminti brusc Easter.

North aruncă o privire la paharul pe jumătate gol din mâna lui. „E prea târziu să mă avertizezi acum”, gândi el, deși reuși să răspundă cu nonșalanță: „Sunt bine”, în ciuda căldurii neplăcute care îi urca pe față.

„Ești roșu”, observă Easter, încruntându-se îngrijorat. Întinse mâna să-i atingă fruntea lui North, dar se retrase brusc, ca și cum s-ar fi ars.

 „La naiba, ești înfierbântat. Nu mai bea băuturi reci.”

Înainte ca North să apuce să se apere, tuși – un sunet profund și răgușit, care îi provocă durere în gât.

„Nu-i spune lui P'Johan”, imploră North, cu vocea răgușită. „O să mă certe.”

Dar era deja prea târziu. Johan apăruse, cu privirea ascuțită fixată pe North.

„Ești bolnav, nu-i așa?”, spuse Johan, cu un ton între îngrijorare și frustrare. Se îngenunchi lângă North și îi puse mâna fermă, dar blândă, pe frunte.

„E doar o răceală”, insistă North slab, coborând privirea. Ura spitalele și agitația pe care o provocau.

Ignorându-i protestele, Johan îl ridică fără efort pe North, expresia lui întunecându-se pe măsură ce North se zbătea în brațele lui.

 „Nu te mai opune, North”, spuse Johan ferm.

Amețelile se înrăutățiră, iar protestele lui North se estompară. Când Johan ajunse la mașină, North abia mai era conștient. Scaunul rece din piele îl răci și mai mult, iar el se ghemui, tremurând în timp ce afară ploua în continuare.

Drumul până la apartamentul lui Johan a fost încețoșat. North a intrat și a ieșit din starea de conștiență, conștient vag de vocea lui Johan, joasă și fermă, în timp ce acesta se coordona cu cineva la telefon. Următorul lucru pe care North l-a conștientizat a fost că era înfășurat în pături groase, deși frigul nu-i părăsise corpul.

„Mi-e frig...”, murmură el, pe jumătate conștient. Păturile nu erau suficiente; instinctiv, căută cea mai apropiată sursă de căldură.

Johan, care stătea lângă patul lui, se sperie când North se apropie de el.

 „Ce faci?”, întrebă Johan, deși vocea lui se înmuiă când îl strânse pe North într-o îmbrățișare fermă.

Căldura corpului lui Johan era îmbătătoare. North își îngropă fața în pieptul lui Johan, inspirând mirosul curat și reconfortant al acestuia. 

„Îmbrățișează-mă”, șopti el, abia audibil.

Johan ezită înainte de a-și strânge brațele în jurul lui North. 

„La naiba”, mormăi el în șoaptă, deși tonul său era mai mult îngrijorat decât frustrat.

Pentru prima dată în acea noapte, North se simți în siguranță. Chiar și cu febra care îl ardea, frigul părea să dispară în brațele lui Johan.

~~~~

North se mișcă, un sunet somnoros scăpându-i de pe buze pe măsură ce ceața somnului începea să se risipească. Prima senzație pe care o înregistră fu căldura – constantă și cuprinzătoare – înainte ca durerea slabă din cap să revină. Clipind încet, privi camera slab iluminată. Lumina moale a unei lămpi de noptieră lumina împrejurimile familiare, deși totul părea încă puțin ireal.

Abia când se mișcă ușor își dădu seama că nu era singur. Spatele îi era sprijinit de un piept larg, o prezență solidă care emana confort. Privirea lui North se îndreptă în sus, zărindu-l pe Johan așezat în spatele lui, cu un braț înfășurat lejer în jurul taliei sale, iar celălalt ținând o foaie de hârtie.

„Phi...”, vocea lui North ieși fără să vrea, moale și răgușită. Se strâmbă la sunet și se mișcă instinctiv să se ridice.

„Ești obosit?”, întrebă Johan, cu voce calmă, dar cu o notă de îngrijorare.

„Nu, sunt bine”, răspunse North, cuvinte pline de vinovăție. Cel care ar fi trebuit să fie obosit nu era el. De cât timp erau în această poziție? „De ce sunt aici?

Adică, de ce stau întins așa?”, întrebă ezitant, aruncând o privire la brațul care îl înconjura.

„Ai spus că ți-e frig”, spuse Johan simplu, cu un zâmbet slab pe buze.

North ridică sprâncenele surprins. Asta însemna că el îl căutase pe Johan? Realizarea îi provocă o înroșire la gât.

„Îmi pare rău”, murmură repede.

 „Probabil ești obosit. Pot să mă mut...”

„E în regulă”, îl întrerupse Johan, strângându-l ferm, dar blând. 

„Încă ți-e frig?”

„... Puțin.”

Asta fu tot ce îi trebuia lui Johan pentru a-și strânge îmbrățișarea, trăgându-l pe North mai aproape de căldura pieptului său. Inima lui North se opri pentru o clipă la gestul acesta. Era ceva profund liniștitor în a fi ținut astfel. Nu era doar căldura – era forța liniștită, stabilitatea care îl făcea să se simtă îngrijit într-un mod pe care nu-l mai experimentase până atunci.

„Ce studiezi?”, întrebă North, arătând cu capul spre hârtia din mâna lui Johan.

Johan mormăi fără să se angajeze, concentrându-se din nou asupra textului. Cuvintele în engleză de pe pagină păreau indescifrabile pentru North, care înclină capul pentru a vedea mai bine.

„Poți aprinde lumina dacă îți este mai ușor să citești”, se oferi North.

„Nu-ți face griji. Odihnește-te”, răspunse Johan, cu un ton ferm, dar amabil.

North oftă ușor și se apropie mai mult, în ciuda voinței sale. Somnul îi atârna la marginea conștiinței, dar sunetul ritmic al bătăilor inimii lui Johan îl ținea treaz. După o lungă tăcere, curiozitatea lui North luă upper hand.

„Cât e ceasul?

„Trei”, spuse Johan fără să ridice privirea.

„Ai stat treaz tot timpul ăsta?”

„Doar puțin mai mult”, răspunse Johan cu nonșalanță.

North își mușcă buza, vinovăția cuprinzându-l din nou. „Ai spus că am fost la spital mai devreme. Ce a spus doctorul?”

„Că nu e nimic grav. Doar odihnă și recuperare”, spuse Johan.

North dădu din cap, deși gândurile îi rătăceau în altă parte. Își aminti o conversație recentă cu prietenul său Easter și se hotărî să o aducă în discuție.

„Ter a menționat ceva despre o călătorie în Japonia în timpul vacanței. Ai fost vreodată acolo?”

Johan îl privi scurt. 

„Am fost în Japonia. Vrei să mergi?”

Ochii lui North se luminau la sugestia aceasta, deși ezită.

 „Desigur, dar... ar trebui să cer permisiunea. Nu e așa de ușor.”

„O să vorbesc cu mama ta în locul tău”, spuse Johan cu încredere.

Înainte ca North să poată răspunde, Johan puse hârtia deoparte și se mișcă, îndrumându-l pe North să stea mai drept în poala lui. Mișcarea bruscă îl surprinse pe North, care ridică privirea și văzu fața lui Johan luminată de lumina slabă. Expresia lui era de necitit – calmă, dar intensă.

„Mi-ai spus că nu te vei îmbolnăvi”, spuse Johan, cu voce liniștită, dar fermă.

North simți un gol în stomac. Tonul blând nu făcea decât să-i accentueze vinovăția. „Nu sunt bolnav din cauza ploii”, bâlbâi el.

 „Probabil e doar o răceală.”

Johan ridică o sprânceană, neimpresionat în mod evident de scuză.

 „Dar ești bolnav, nu-i așa?”

„Îmi pare rău”, șopti North, cu vocea abia audibilă.

Scuza lui North era abia un șoaptă înainte ca mâna lui să alunece ferm în spatele gâtului lui North, degetele lui înfășurându-se în firele moi ale părului său. Nu a existat nicio ezitare, niciun loc pentru îndoieli, în timp ce Johan îl trase mai aproape și îi captură gura într-un sărut arzător și neîndurător. Corpul lui North se încordă, un suspin scăpându-i de pe buze înainte de a fi înghițit de Johan.

Sărutul era lent, amețitor, ferm, dar neclintit. Buzele lui Johan se presară și se mulează pe ale lui North, îndemnându-l să se deschidă, iar când North o făcu, un geamăt gutural scăpă din gâtul lui. Limba lui Johan se strecură în gura lui, fierbinte și insistentă, explorându-l cu un ritm deliberat și provocator, care îi trimise valuri de plăcere direct în miezul ființei.

North se agăță de cămașa lui Johan, mâinile lui tremurânde trădând furtuna de emoții care se dezlănțuia în interiorul lui. Țesătura se strânse în pumnii lui în timp ce încerca să se stabilizeze, dar intensitatea neîncetată a lui Johan făcu acest lucru imposibil. Fiecare mișcare a limbii lui Johan împotriva a lui, fiecare atingere a buzelor lor, îl lăsă fără suflare și slab.

Cealaltă mână a lui Johan se mișcă, alunecând pe curba spatelui lui North cu o încetinire posesivă care îl făcu să tremure. Degetele lui se îndreptară mai jos, găsind adâncitura taliei lui North, și îl trase mai aproape până când corpurile lor se lipiră. Căldura dintre ei era insuportabilă, aprinzând fiecare nerv din corpul lui North. Respirația i se opri când Johan își înclină capul, adâncind și mai mult sărutul, limba lui mângâind și răsucindu-se împotriva celei a lui North cu o intensitate brută și senzuală care îi făcu genunchii să se îndoaie.

North scoase un geamăt ușor, corpul său reacționând instinctiv la senzațiile copleșitoare. Mâna lui Johan se strânse în jurul taliei lui, ținându-l pe loc, menținându-l stabil în timp ce gurile lor se mișcau în perfectă armonie. Fiecare sărut era mai umed, mai înfometat, în timp ce limba lui Johan îl mângâia pe North, gustându-l pe deplin. Sunetul respirațiilor lor amestecate și alunecarea umedă a buzelor lor umplea aerul, o simfonie tăcută a dorinței care făcea camera să pară imposibil de mică.

Căldura care îl străbătea pe North era acum insuportabilă, adunându-se în abdomenul său și răspândindu-se prin membrele sale ca un foc lichid. Atingerea lui Johan era peste tot – fermă, autoritară, dar totuși tandră într-un mod care îi provoca dureri în piept lui North. Șoldurile lui se împinseră instinctiv înainte, căutând mai mult contact, mai mult din Johan, iar un mârâit joasă răsună în gâtul lui Johan la această mișcare.

Întrerupând sărutul pentru o clipă, buzele lui Johan pluteau deasupra celor ale lui North, respirațiile lor amestecându-se în timp ce gâfâiau greu. Ochii lui întunecați se fixară pe cei ai lui North, plini de o promisiune nerostită care îi provocă fiori pe șira spinării. Înainte ca North să-și poată recăpăta respirația, Johan se aplecă din nou, capturându-i buza inferioară între dinți și trăgând ușor, provocându-i un alt geamăt.

„P'Johan...”, vocea lui North era abia un șoaptă, tremurând de dorință, buzele lui umflate și strălucitoare de intensitatea sărutului lor. Nu era sigur ce cerea, dar Johan părea să știe. Mâinile lui se strânseră pe corpul lui North, alunecând sub tivul cămășii lui, vârfurile degetelor atingând pielea goală. Atingerea era electrică, făcându-l pe North să se arcuiească spre el cu un suspin încet.

Buzele lui Johan lăsară o urmă fierbinte de-a lungul maxilarului lui North, limba lui ieșind repede pentru a gusta pielea sensibilă de sub urechea lui. North își mușcă buza pentru a înăbuși un geamăt, degetele lui strângând umerii lui Johan în timp ce corpul lui ardea de anticipare. Gura lui Johan se mișcă mai jos, mușcând și sărutând gâtul lui, fiecare atingere alimentând focul din interiorul lui.

„Spune-mi să mă opresc”, murmură Johan pe pielea lui, vocea lui fiind aspră și plină de reținere, chiar dacă mâinile lui explorau cu îndrăzneală din ce în ce mai mare.

North nu putea vorbi. Capul lui se înclină pe spate, expunând mai mult din gâtul lui buzelor lui Johan, în timp ce un geamăt tremurat îi scăpă. Corpul lui tremura de dorință, inima lui bătând în ritmul căldurii care pulsa între ei. Răspunsul său nu veni în cuvinte, ci în felul în care mâinile sale strânseră cămașa lui Johan, trăgându-l mai aproape, implorând în tăcere mai mult.

„Ai idee câtă răbdare mi-a trebuit să te suport în seara asta?”, murmură Johan la urechea lui North, cu vocea joasă și gravă.

Inima lui North bătea nebunește, un amestec de jenă și euforie cuprinzându-l. 

„Eu... Phi, îmi pare rău... Te rog...”

Johan zâmbi la răspunsul agitat, mâna lui rămânând suficient de mult pentru a-l lăsa pe North fără suflare. „Asta e pedeapsa ta pentru că ai mințit”, șopti el, aplecându-se mai aproape.