CAPITOLUL 6

 North se întoarse în camera lui din cămin, cu pași lenți și grei de frustrare. Plănuise să meargă la muncă, dar insistența severă a lui Johan îi dăduse planurile peste cap. Chiar și după ce încercase să negocieze și să-l convingă, amenințarea simplă, dar categorică a lui Johan – referitoare la bani – nu-i lăsa lui North nicio altă opțiune.

„Bine”, mormăi North în barbă, urcând scările spre etajul său.

 „Dacă el spune că nu pot merge, nu voi merge.”

Dar confuzia îi agita mintea. De ce nu voia Johan să lucreze? Era cumva un joc de putere? Dacă nu lucra, cum avea să-și plătească datoriile? Ar fi fost mai bine pentru toată lumea dacă le-ar fi putut achita repede. Scuturând din cap, North intră în camera sa și oftă adânc, aruncând geanta pe scaun.

Pentru a-și distrage atenția, North a pornit computerul și a început să deruleze fără scop pagina de Facebook. În timp ce derula, o fotografie familiară i-a atras atenția. Era o postare de pe o pagină populară a universității, în care apărea nimeni altul decât Johan.

Cute Boy & Girl - MU postase o fotografie spontană cu Johan urcând în elegantul său Audi. Legenda care însoțea fotografia elogia eleganța lui Johan și luxul mașinii sale, adăugând o serie de hashtag-uri despre bogăția și farmecul său misterios.

North nu s-a putut abține să nu râdă în timp ce citea comentariile. Acestea variau de la admirație la invidie directă, mai multe persoane întrebându-se ce făcuse Johan la facultatea de inginerie mai devreme în acea zi. Unii speculau că fusese acolo pentru a lua pe cineva. Un utilizator a sugerat chiar că știa identitatea persoanei respective.

North s-a încruntat ușor, gândurile lui învârtindu-se în cap.

Ar putea să știe despre mine? Nu, e puțin probabil.

Discuția a luat o întorsătură neașteptată când prietenii apropiați ai lui Johan s-au alăturat discuției. Hill și Tonfah au schimbat glume cu Johan în comentarii, lăsând să se înțeleagă că se cunoșteau bine. North a deschis ochii mari când și-a dat seama că comentariile lor confirmau indirect vizita lui Johan la facultate mai devreme.

„De ce totul pare atât de... legat?”, murmură North, lăsându-se pe spate în scaun. Gândurile lui au fost întrerupte de apariția bruscă a lui Easter, care a intrat cu un zâmbet ștrengar pe față.

„Zâmbetul tău pare suspect”, spuse North, strângând ochii.

„Ce?”, răspunse Easter, prefăcându-se nevinovat în timp ce își lăsa geanta jos. Se trânti pe pat, zâmbetul lui rămânând neschimbat.

„Nu i-ai spus lui P'Johan să vină să mă ia, nu-i așa?” Tonul lui North era ascuțit, plin de acuzații.

„Ești nebun?” Easter scutură rapid din cap, deși expresia lui îl trăda. 

„Dar, sincer, când am auzit că P'Johan vine să te ia, m-am gândit... oh, nava mea pleacă!”

North gemu, lăsând capul în mâini. „Ești ridicol.”

După o pauză de câteva clipe, North îi povesti lui Easter tot ce se întâmplase mai devreme – insistența bruscă a lui Johan ca el să înceteze să mai lucreze, comentariile criptice despre bani și propriile întrebări fără răspuns. Easter ascultă cu atenție, dând din cap sau zâmbind ocazional.

„Deci, P'Johan nu vrea să lucrezi, nu? Poate că e îngrijorat pentru tine”, a sugerat Easter, atingându-și bărbia gânditor. „Adică, ai muncit atât de mult. Poate că el crede că o să exagerezi sau se teme că o să ai probleme.”

„Îngrijorat pentru mine?” North clătină din cap, neîncrezător.

 „E absurd.”

„Oare?” îl tachină Easter, aplecându-se mai aproape.

 „Gândește-te: a venit până aici să te ia, nu-i așa? Și e clar că te supraveghează.”

„Sau poate că îi place să controleze”, replică North, deși vocea lui nu era convingătoare.

Easter chicoti, dar schimbă repede subiectul. 

„Apropo, P'Than mi-a trimis un mesaj. A spus că te comporți ciudat și că nu îi răspunzi la mesaje.”

North îngheță. Uitaseră complet de mesajele de la Than. Scoase repede telefonul și derulă până la istoricul conversațiilor. Îi tăie respirația când văzu ultimul mesaj trimis lui Than: Nu fi băgăcios.

„Ce naiba...”, mormăi North, realizând brusc.

„S-a întâmplat ceva?”, întrebă Easter, uitându-se peste umărul lui.

„P'Johan”, spuse North încet, cu un ton plin de frustrare și confuzie.

 „Probabil i-a răspuns lui P'Than folosind telefonul meu.”

Zâmbetul lui Easter se lărgi.

 „Vezi? Ți-am spus că are grijă de tine. Poate că e gelos.”

North suspină, lăsându-se pe spate în scaun. 

„Nu are sens.”

„Ba da, are!” răspunse Easter râzând. 

„E tipic pentru P'Johan. E protector și poate puțin posesiv. Ar fi bine să te obișnuiești cu asta.”

North se uită la telefonul său, cu degetul mare plutind deasupra ecranului, în timp ce se gândea ce să-i răspundă lui Than. Schimbul de mesaje anterior încă îl neliniștea.

[NORTH]: Sunt aici.

[THAN]: Chiar ești North?

[NORTH]: Da.

[THAN]: Și ce înseamnă mesajul de deasupra?

[NORTH]: Oh... Am trimis mesajul greșit. Îmi pare rău, Phi.

După o clipă de ezitare, North a decis să mintă. A pretins că mesajul anterior era o greșeală, evitând în mod deliberat să menționeze numele lui Johan. Nu voia să atragă și mai multe întrebări sau să creeze drame inutile.

[THAN]: Oh, bine. Unde ești?

[NORTH]: Sunt în camera mea.

[THAN]: Atunci vin să te iau și te duc la serviciu.

[NORTH]: Probabil că nu mai merg la serviciu. O să-l sun pe P'Chen și o să-mi cer scuze.

[THAN]: Oh, de ce? S-a întâmplat ceva?

[NORTH]: Nu.

North și-a blocat telefonul și a suspinat, privind fix peretele. Easter, care se prefăcea că nu ascultă, a intervenit brusc.

„Ce a spus P'Than?”, a întrebat Easter, aplecându-se mai aproape pentru a arunca o privire la telefon.

North a gemut, aruncând telefonul pe pat.

„De ce ești atât de curios?”

„Nu sunt curios! Doar că arăți ca un cățeluș lovit”, l-a tachinat Easter, dar vocea i s-a înmuiat când a adăugat:

 „Serios, ce s-a întâmplat? Arăți mizerabil.”

„Mă plictisesc. Vreau să lucrez”, a recunoscut North, încruntându-se profund.

S-a gândit la ultima conversație cu Chen, proprietarul magazinului. Omul practic îl implorase să vină, invocând o lipsă acută de personal. North avea nevoie de bani, mai ales cu datoriile sale în creștere. Chiar dacă Johan insistase să nu meargă, North nu putea scăpa de sentimentul de responsabilitate care îl apăsa.

După o lungă pauză, North se uită la Easter. „Ter...”

„Ce mai e acum?”, întrebă Easter cu precauție.

„Ter...”

„Nici să nu te gândești!”, protestă Easter, scuturând deja din cap.

 „Nu te acopăr eu.”

„Nu-ți cer să mă acoperi. Doar să nu spui nimănui că mă duc la muncă”, îl rugă North, cu un ton ferm.

Easter îl studiă cu o expresie sceptică. „Vorbești serios? P'Johan o să înnebunească dacă află.”

„Nu trebuie să afle”, replică North, apucându-și geanta și aruncând câteva lucruri esențiale în ea. 

„Nu e ca și cum m-aș furișa să fac ceva periculos. E doar muncă și pot să am grijă de mine.”

„P'Than încă vine să te ia?”, întrebă Easter.

„Nu”, răspunse North, închizând geanta. 

„Voi merge singur. Mă simt prost că îl fac să aștepte până termin programul.”

Easter suspină, știind că nu are rost să se certe.

 „Bine. Doar... ai grijă, da? Și trimite-mi un mesaj când ajungi acolo.”

North dădu din cap și făcu cu mâna peste umăr în timp ce pleca.

Barul nu era deloc așa cum se așteptase North. Deși, tehnic vorbind, se încadra în această categorie, era mai degrabă un lounge în aer liber, împânzit cu lumini calde și strălucitoare care se întindeau între copaci. O mică formație cânta melodii jazz suave într-un colț, iar grupuri de clienți stăteau la mese de lemn, discutând și sorbind din băuturi.

„North, nu-i așa?”, se auzi o voce.

North se întoarse și văzu un bărbat ușor dolofan care se apropia cu un zâmbet prietenos. Acesta trebuia să fie Chen, proprietarul magazinului.

„Da, Phi”, răspunse North cu un semn politicos din cap.

Chen îi bătu ușor pe umăr lui North. 

„Ia-o ușor, puștiule. Nu ai prea multe de făcut, doar să servești și să strângi mesele. Ai înțeles?”

„Am înțeles.”

„Perfect. Dacă ai întrebări, vino la mine sau la casierie.” Cu aceste cuvinte, Chen se îndreptă spre un grup de clienți care tocmai sosiseră.

În timp ce North se îndrepta spre casierie, zări o tânără care se uita la telefonul ei. Ea ridică privirea și zâmbi când ochii lor se întâlni.

„Ești nou?”, îl întrebă ea, punând telefonul jos.

North i-a răspuns zâmbind și a ridicat mâna în semn de salut

 „Da, abia am început.”

„Minunat! Bun venit. Eu sunt Pan.”

„Mulțumesc, Pan. Se pare că e aglomerat în seara asta”, a observat North, aruncând o privire în jur.

„Așa e mereu”, a spus Pan cu un suspin. 

„Avem lipsă de personal pentru că salariul e... să zicem că nu e grozav.

Majoritatea vechilor angajați au demisionat.”

North ridică o sprânceană. „Chiar e atât de rău?”

Pan se aplecă conspirativ, vorbind în șoaptă.

 „Să spunem doar că P'Chen nu se pricepe prea bine la gestionarea banilor. Sper că nu îi cheltuiește pe ceva stupid.” Deodată, ea rămase cu gura căscată și își acoperi gura.

 „Oops! Nu repeta asta!”

North chicoti la expresia ei panicată. „Nu-ți face griji, secretul tău e în siguranță cu mine.”

Pentru prima dată în acea zi, North se simți puțin mai ușor. Orice l-ar fi așteptat după tura asta, era gata să înfrunte.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸

La ora 22:04, barul era încă plin de activitate. North se lăsă pe un scaun lângă tejghea, epuizat după ore întregi de alergat între mese. Pan, chelnerița prietenoasă care îl ghidase în prima lui zi, se așeză lângă el.

„Ești obosit? Au fost mulți clienți în seara asta”, îl întrebă ea, întinzându-i un pahar cu apă. Tonul ei era ușor, dar ochii îi trădeau îngrijorarea.

North a luat o înghițitură și a scuturat ușor din cap. 

„E aglomerat, dar mă descurc.”

„E prima ta zi, iar munca de aici nu e de glumă”, a continuat ea. 

„Dar tu ce părere ai? Oh, și nu ești prea obosit să studiezi în timp ce lucrezi cu jumătate de normă așa?”

North a zâmbit ușor. 

„Nu, sunt obișnuit.”

„Ce studiezi?”, întrebă ea, cu curiozitate în voce.

„Sunt student la inginerie”, răspunse North, lăsându-se pe spate în scaun.

„Inginerie?” Pan ridică sprâncenele, surprinsă. 

„Impresionant.”

North zâmbi la reacția ei.

„Serios? Nu crezi că arăt ca un student la inginerie?”

„Păi... acum că ai menționat, poate că nu. Dar, hei, cine spune că studenții la inginerie trebuie să arate într-un anumit fel?”

„Exact”, răspunse North cu un chicotit.

 „Deși, ca să fie clar, faptul că ești student la inginerie nu înseamnă automat că fetele te plac.”

„Stai, serios?” îl tachină ea, pe un ton jucăuș.

 „Nu ai încă o prietenă?”

„Nu. Nici măcar una.”

„Ah, deci ești doar pretențios”, spuse ea cu un zâmbet complice.

North râse încet.

 „De fapt, nu sunt. Dacă ar fi să aleg, cred că aș rămâne singur.”

Înainte ca Pan să poată răspunde, telefonul lui North a vibrat puternic pe tejghea, sunetul de notificare surprinzându-i pe amândoi. El a tresărit, apucând repede dispozitivul. Întotdeauna ținea volumul ridicat pentru a nu rata niciun mesaj – un obicei născut din necesitate, nu din preferință.

În timp ce debloca ecranul, s-a rugat în tăcere să nu fie de la persoana pe care o temea cel mai mult. Inima i s-a oprit când a văzut numele.

[JOHAN]: Unde ești?

North simți un nod în stomac. Johan avea obiceiul de a-i trimite mesaje scurte ca acesta, care veneau aproape întotdeauna cu așteptări care ignorau programul sau sentimentele lui North. Își aminti de o zi recentă în care Johan îl întrebase unde era. După ce îi răspunsese că era la facultate, Johan îi ceruse să-i cumpere cafea – fără să verifice măcar dacă North era liber.

De data aceasta, minciuna era singura lui opțiune.

[NORTH]: Afară.

[JOHAN]: ?

[NORTH]: Afară cu un prieten.

O clipă mai târziu, Johan a răspuns, mesajele sale venind în succesiune rapidă.

[JOHAN]: La ora zece seara?

[JOHAN]: Unde ești?

[JOHAN]: De ce nu-mi răspunzi?

[JOHAN]: Unde ești?

North se uită fix la ecran, strângând din dinți de teamă.

Înainte să apuce să scrie un răspuns, vocea aspră a unui alt chelner îl readuse cu picioarele pe pământ.

„Du asta la masa șase. Și nu uita farfuria pentru masa opt; așteaptă de mult”, îi spuse bărbatul pe un ton aspru.

North își băgă telefonul în geantă și se ridică brusc în picioare, pauza lui fiind întreruptă brusc. Tensiunea provocată de mesajele lui Johan persista, măcinându-l în timp ce se deplasa între mese.

Atmosfera animată din bar nu ajuta. Zgomotul paharelor, murmurul conversațiilor și izbucnirile ocazionale de râsete creau o cacofonie care îl împiedica să-și audă propriile gânduri. Când telefonul său vibră din nou, vibrația ascuțită era abia audibilă în zgomotul din jur.

North aruncă o privire spre geanta sa, tentat să verifice ecranul. În schimb, își strânse buzele într-o linie subțire și opri complet sunetul. Johan va trebui să aștepte. În acel moment, North avea mese de servit și clienți de mulțumit.

Noaptea trecu, dar greutatea acelor mesaje fără răspuns rămase, atârnând deasupra lui ca un nor de furtună.

🌸🌸🌸🌸🌸

Era ora 12:22 dimineața când North se târî în sfârșit înapoi în camera lui din cămin. Oboseala după tura lungă îl apăsa, deși nu era insuportabilă. Își lăsă geanta lângă ușă și se trânti pe pat. Îi trecu prin minte un gând: dacă ar fi trebuit să facă asta în fiecare zi, abia ar fi avut energia să se trezească și să ajungă la campus. Din fericire, era doar pentru câteva zile.

„Ai întârziat”, a comentat Easter de cealaltă parte a camerei, tonul său fiind mai mult acuzator decât îngrijorat.

„Barul s-a închis la miezul nopții”, a răspuns North cu un suspin, vocea lui fiind înăbușită de pernă.

Când m-am urcat pe scuter să merg acasă, am simțit că cineva mă urmărește. A fost înfiorător.” S-a întors pe spate, privind tavanul. 

„Nu puteam scăpa de sentimentul acela. Imaginează-ți dacă chiar era cineva.”

„Ugh, nu spune chestii de genul ăsta”, gemu Easter, aruncându-i o privire fără tragere de inimă.

„Vorbesc serios”, mormăi North, reprimându-și un fior.

Atenția lui Easter se îndreptă spre telefonul său și, după o clipă, i-l întinse lui North. 

„Oh, uite, P'Johan e la un bar.”

North se sprijinise într-un cot și se uită chiorâș la ecran. Fotografia îl arăta pe Johan stând la o masă, cu bărbia sprijinită în mâini, cu o expresie ușor iritată. Lângă el stătea Hill, absorbit de telefonul său. Locul era un bar în aer liber, pe care North nu-l recunoștea.

„Unde e asta?”, întrebă North.

„N-am idee, dar cu siguranță nu e locul unde lucrezi”, răspunse Easter. „

Dacă P'Johan ar afla că lucrezi într-un bar, probabil ar închide localul.”

„Bine că nu știe”, spuse North, expirând ușurat.

„Și P'Hill e cu el?”

„Da, sunt toți acolo – P'Johan, P'Hill și chiar P'Arthit. Se pare că P'Johan i-a târât afară.”

„De ce îl lași să facă asta? Nu ți-e teamă că cineva ar putea flirta cu P'Hill?”, îl tachină North, deși nu putea să nu simtă o ușoară curiozitate în legătură cu răspunsul lui Easter.

Easter zâmbi. 

„Nu. Am încredere în el.”

North ridică o sprânceană la auzul acestor cuvinte. Dacă ar fi fost el, încrederea nu ar fi venit atât de ușor. Lumea nu era blândă, iar oamenii nu erau de încredere – cel puțin, așa vedea el lucrurile.

„Ești mai curajos decât mine”, spuse North în șoaptă.

Easter ridică din umeri.

 „Uneori trebuie să le lași oamenilor spațiul lor. Tu, pe de altă parte, ar trebui să-l supraveghezi pe P'Johan. Dacă iese cu vreo fată?”

North gemu, lăsând capul pe spate pe pat. 

„De ce mi-ar păsa dacă e cu o fată?”

Easter ridică din sprâncene. 

„Te rog. Nu păcălești pe nimeni.”

Înainte ca North să poată riposta, telefonul lui vibră. Stomacul i se strânse când văzu numele pe ecran – Johan.

[JOHAN]: Sunt în fața căminului.

[JOHAN]: Coboară.

[JOHAN]: Nu ți-am spus să nu pleci nicăieri?

North se uită fix la mesaje, cu inima bătând cu putere. De ce era Johan aici?