CAPITOLUL 5

„Lily trebuie să plece acum. Te sun mai târziu”, a spus femeia după ce a sărutat-o pe Athit pe obraz, înainte de a se alătura prietenei sale. Karan a rămas acolo, cu capul plecat, continuând să mănânce, dar se simțea ciudat de sătul.

„Karan”, a strigat vocea profundă a lui Athit, făcându-l pe Karan să ridice ușor privirea.

„Da?”, a răspuns Karan.

„Ajută-mă să șterg rujul lui Lily. Nu-l văd”, spuse Athit, știind că rujul trebuie să fie pe obrazul lui. Karan ezită, dar sub privirea insistentă a lui Athit, se ridică, se așeză lângă Athit și folosi o batistă pentru a șterge rujul.

„Doamna Lily este foarte frumoasă”, remarcă Karan cu nonșalanță.

„Hmm”, răspunse Athit scurt. Sincer, nu aprecia lipsa de decență a femeii, dar să o confrunte direct ar fi fost prea conflictual. Karan continuă să șteargă în tăcere.

„Gata”, spuse Karan. Înainte să apuce să se întoarcă la locul lui, Athit luă farfuria lui Karan și o așeză lângă a lui.

„Stai aici”, a spus Athit sec. Karan a vrut să obiecteze, dar Athit a continuat să mănânce, ignorându-l. Karan nu a avut de ales decât să mănânce lângă Athit până când amândoi au terminat. Apoi Athit a cerut nota de plată și au părăsit restaurantul pentru a se urca în mașină. Athit l-a dus pe Karan direct la școala de meditații a lui Chan.

Brrr Brrr Brrr

Telefonul de serviciu al lui Athit a sunat. Karan a răspuns și a văzut că era Lily. S-a întrebat de ce nu-l sunase pe Athit pe numărul personal, presupunând că Athit îi dăduse acel număr.

„Sună doamna Lily”, i-a spus Karan lui Athit, care conducea.

„Răspunde”, a spus Athit calm.

„Dar...”, a protestat Karan, știind că ea îl sunase în mod clar pe Athit.

„Este treaba ta să răspunzi la apeluri. În plus, eu conduc. Cum aș putea să răspund?”, a spus Athit cu o urmă de iritare. Karan a răspuns cu reticență la apel.

„Alo?”, a spus Karan.

„Cine este? Nu este Athit.”, a întrebat vocea femeii.

„Sunt secretara domnului Athit. Aveți ceva de discutat cu domnul Athit?”, a răspuns Karan, aruncându-i o privire lui Athit, care rămăsese tăcut.

„Oh, cel care lua cina cu Athit. Vreau să vorbesc cu Athit. Spune-i că a sunat Lily”, a spus femeia cu un ton ușor arogant.

„Domnule Athit”, l-a strigat Karan.

„Conduc. Ai ceva să-mi spui?” Athit îl întrerupse, știind că Lily va auzi ce spune Karan.

„Domnul Athit conduce și nu poate vorbi acum”, îi spuse Karan direct lui Lily.

„Ce-i asta? Îți lași șeful să conducă? Ce nepoliticos! Știi măcar care e statutul lui Athit?” exclamă femeia. Karan respiră adânc.

„Știu statutul lui. Dar a insistat să conducă el însuși. Ca subordonat al lui, nu pot să nu-i ascult ordinele”, răspunse Karan, criticând subtil atât femeia, cât și pe Athit.

(„Hmph. Spune-i să mă sune înapoi.”) Ea închise imediat telefonul.

„Cine este cu adevărat nepoliticos?”, mormăi Karan, iar Athit auzi, dar nu răspunse.

„Doamna Lily a spus să o suni înapoi”, spuse Karan cu un ton ușor iritat.

„Hmm”, răspunse Athit, rămânând tăcut până când ajunseră la institutul de meditații al lui Chan, un loc în care Karan mai fusese înainte. Athit și Karan se duseră în biroul lui Chan. Athit era acolo pentru a discuta cu Chan despre un eveniment caritabil, pentru care cineva îi ceruse lui Chan să fie sponsorul principal. Chan îi ceru lui Athit să participe. Cei doi frați au discutat, în timp ce Karan lua notițe. Era puțin cam brusc, deoarece Athit nu îi spusese lui Karan în prealabil despre această întâlnire. După ce au discutat despre afaceri, au vorbit în mod casual. Karan s-a uitat la ceas și a văzut că era ora la care trebuia să plece de la serviciu.

„Uh, domnule Athit”, a strigat Karan. Athit s-a uitat înspre el.

„Da?”, a răspuns Athit.

„Aș putea să primesc permisiunea să cumpăr repede câteva lucruri de la mall? Dacă tot suntem afară”, a întrebat Karan, observând mall-ul din apropiere. Athit a dat din cap.

„Dacă te sun, vino imediat înapoi”, a spus Athit calm. Karan a zâmbit, mulțumit, înainte de a se scuza. Karan s-a dus singur la mall să facă cumpărături.

„Oh, domnule Karan”, l-a salutat o voce în timp ce se uita la produse. Întorcându-se, a fost ușor surprins să o vadă pe Khet Dan.

„ „Ce coincidență”, spuse Khet Dan.

„Într-adevăr. Și tu faci cumpărături?”, răspunse Karan.

„Da. Ești singur aici, domnule Karan?”, întrebă Khet Dan.

„Da. Oh, poți să-mi spui Ran, dacă vrei”, spuse Karan, dorind să-și facă un prieten, iar Khet Dan părea să fie de vârsta lui.

„Atunci trebuie să-mi spui Khet. De acord?”, răspunse Khet Dan. Karan a dat din cap, zâmbind. Khet Dan l-a invitat apoi pe Karan să facă cumpărături împreună. S-au împrietenit repede, având interese comune.

„Am uitat cât am cumpărat”, a spus Karan după ce a plătit.

„Te duc eu cu mașina”, s-a oferit Khet Dan. Nu l-a întrebat cum a ajuns Karan acolo.

„Nu e prea mare deranjul?”, a întrebat Karan politicos.

„Nicio problemă. Nu mă grăbesc. Și Ran, unde te duci?”, a întrebat Khet.

„La institutul de meditații de alături”, a răspuns Karan. Khet Dan l-a ajutat pe Karan să-și care bagajele. Înainte ca Karan să apuce să-i mulțumească lui Khet Dan, Athit a ieșit, cu fața impasibilă. S-a uitat alternativ la Karan și la Khet Dan. Khet Dan a fost și el surprins să-l vadă pe Athit acolo.

„Cum v-ați cunoscut?”, întrebă Athit, cu voce monotonă, privindu-l intens pe Karan.

„M-am întâlnit cu Khet Dan la mall și m-a ajutat să-mi duc lucrurile acasă”, explică Karan. Athit se apropie de Khet Dan.

„Astea sunt toate lucrurile lui Karan?”, întrebă Athit. Khet Dan ridică bagajele lui Karan. Athit luă bagajele de la Khet Dan, se îndreptă spre portbagajul mașinii sale și le puse înăuntru. Khet Dan se uită la Karan și ridică ușor o sprânceană.

„Să mergem. Vreau să mă odihnesc”, spuse Athit cu voce joasă și oarecum aspră.

„Uh, scuzați-mă. Mulțumesc mult, Khet. Ne vedem la companie”, îi mulțumi Karan repede lui Khet Dan, grăbindu-se să pună restul lucrurilor în portbagajul mașinii. Îi zâmbi lui Khet Dan puțin stânjenit înainte să urce în mașină. Athit îl aștepta deja înăuntru. Imediat ce Karan se așeză, Athit porni în viteză, făcându-l pe Karan să-l privească surprins, deoarece Athit conducea destul de brusc. Ochii ascuțiți ai lui Athit rămăseseră concentrați pe drum.

„Ai avut o întâlnire?”, întrebă Athit cu vocea lui joasă după ce conduseră o vreme.

„Întâlnire cu cine?” întrebă Karan, confuz.

„Khet Dan. Te-ai întâlnit cu el la mall?” întrebă Athit, cu o notă de iritare în voce, lăsându-l pe Karan complet dezorientat.

„De ce m-aș întâlni cu el? Ne-am întâlnit întâmplător”, răspunse Karan sincer, dar Athit părea să rămână iritat. Când ajunseră acasă, Athit îl ajută pe Karan să-și ducă lucrurile în dormitor.

„Pune-ți lucrurile la loc și apoi du-te să-ți faci treaba”, îi spuse Athit calm, înainte de a se îndrepta spre camera lui. Karan suspină ușor, își puse lucrurile la loc în dormitor, apoi se duse repede în camera lui Athit, nevrând să fie certat. Karan bătură la ușă și intră, găsindu-l pe Athit stând pe balcon. Un miros slab de Dok Pib se simțea în aer.

„Domnule Athit”, a strigat Karan, observând că Athit era încă îmbrăcat în costumul de lucru. Athit aștepta în fiecare zi ca Karan să-și scoată cravata și jacheta. Athit l-a privit pe Karan, dar nu a spus nimic, așa că Karan s-a apropiat de el. Karan a zâmbit la copacul Dok Pib din apropiere; câteva flori cădeau din cauza vântului.

„Miroase atât de frumos”, spuse Karan involuntar.

„Hmm”, răspunse Athit cu un sunet scurt, murmurat.

„Lasă-mă să-ți scot costumul”, spuse Karan, scoțându-i jacheta lui Athit. Athit stătea nemișcat, dar privirea lui rămânea fixată pe fața lui Karan. Karan agăță jacheta și apoi începu să-i desfacă cravata lui Athit.

Whoosh

Karan îngheță ușor când Athit îl trase brusc mai aproape, apăsându-i corpul împotriva trupului puternic al lui Athit. Karan se înțepeni.

„Uh... cred că tu...” Karan se mișcă ușor, încercând să-l facă pe Athit să-i elibereze talia, dar Athit rămase nemișcat.

„Dezleag-o”, spuse Athit, observând ezitarea lui Karan în a-i dezlega cravata.

„Nu mă pricep prea bine la asta”, spuse Karan, cu inima bătând cu putere, dar Athit rămase impasibil. Karan dezlegă repede cravata lui Athit.

„Am terminat”, spuse Karan imediat. Athit îi dădu în sfârșit drumul lui Karan. Karan pliă apoi mânecile cămășii lui Athit.

Brrr Brrr Brrr

Telefonul de serviciu al lui Athit sună; era în buzunarul pantalonilor lui Karan. Karan îl scoase, uitându-se la Athit.

„E doamna Lily”, spuse Karan încet. Athit luă telefonul de la Karan și răspunse. Karan făcu un gest să se îndepărteze pentru a-i oferi lui Athit intimitate, dar Athit îl opri, împiedicându-l să se miște. Karan se uită la Athit, confuz, în timp ce Athit continua să vorbească la telefon.

„Da, Lily”, răspunse Athit, dar ochii lui rămăseseră fixați pe Karan.

„Diseară? ... Sigur. Ne vedem atunci”, spuse Athit, făcând planuri cu femeia. Karan simți o stranie neliniște.

„Du-te și odihnește-te, Karan. La ora opt, fă un duș și pregătește-te să ieși cu mine”, spuse Athit calm, surprinzându-l pe Karan.

„Unde să merg?”, întrebă Karan, nedumerit.

„Am o întâlnire cu Lily să bem ceva”, spuse Athit, făcându-l pe Karan să se oprească.

„Atunci du-te cu domnișoara Lily. De ce trebuie să merg și eu?”, replică Karan.

„Am spus să mergi, așa că mergi. Nu pune atâtea întrebări”, spuse Athit brusc, lăsându-l pe Karan ușor jignit.

„Da!”, răspunse Karan aspru.

„Atunci mă duc să mă odihnesc”, spuse Karan. Athit dădu din cap impasibil, iar Karan ieși din camera lui Athit.

„Ce dictator! Se duce la o întâlnire și vrea să mă ia și pe mine. De ce?!” mormăi Karan în timp ce se îndrepta spre camera lui, deși o senzație ciudată de fluturare îi rămăsese în inimă. Karan se duse în camera lui să se odihnească și să verifice programul lui Athit.

Cioc, cioc

O bătaie în ușă îl făcu pe Karan să ridice o sprânceană surprins. Se duse să deschidă.

„Oh, te-ai întors”, îl salută Karan pe Suk, care stătea la ușa lui.

„Da. Ești ocupat, P'Ran?”, întrebă Suk. Karan dădu din cap și se dădu la o parte pentru a-l lăsa pe Suk să intre.

„Ce este, domnule Suk?”, întrebă Karan.

„Mâine, P'Ran merge cu P'Athit”, spuse Suk invitator.

„Cred că trebuie să merg”, răspunse Karan, știind că trebuie să-l urmeze pe Athit ca parte a îndatoririlor sale.

„P'Ran a promis. Trebuie să mergi”, sublinia Suk. Karan zâmbi ușor. Suk mai rămase o vreme înainte de a pleca. Karan coborî apoi să pregătească cina pentru Athit și pentru toți ceilalți.

Cioc, cioc

În jurul orei opt, cineva a bătut la ușa lui Karan. Karan, deja pregătit, a deschis-o.

„Ești gata?”, se auzi vocea gravă a lui Athit. Karan se dusese mai devreme să pregătească hainele lui Athit, apoi se întorsese să se pregătească și el, așa că nu era de mirare că Athit era gata înaintea lui.

„Da”, răspunse Karan obosit.

Sincer, nu voia să meargă. Karan l-a urmat pe Athit în garaj. Athit urma să conducă.

„Unde te duci?”, a întrebat Chan.

„Să bem ceva”, a răspuns Athit sec, făcându-l pe Chan să se încrunte, nedumerit. Nu-și văzuse niciodată fratele ieșind să bea în timpul săptămânii, dar a dat din cap în semn de aprobare.

„Urcă în mașină”, i-a spus Athit lui Karan. Tânărul deschise repede ușa, se urcă, iar Athit îi duse la un bar destul de luxos, ceea ce îl făcu pe Karan să se simtă destul de stânjenit, deoarece rareori frecventa astfel de locuri luxoase.

„Coboară. De ce stai nemișcat?”, întrebă Athit după ce parcase.

„Chiar mă duci înăuntru? Pot să aștept în mașină”, spuse Karan. Athit suspină ușor înainte de a coborî și de a ocoli mașina pentru a deschide ușa de pe partea lui Karan.

„Coboară”, îi spuse Athit sec. Karan nu avu de ales decât să coboare din mașină. După ce închise ușa, Athit intră înăuntru, urmat îndeaproape de Karan. Karan îl urmă pe Athit, deoarece nu mai fusese niciodată acolo. Athit se îndreptă spre o masă rezervată deja de o femeie.

„Athit”, îl strigă o voce de femeie. Athit se îndreptă spre masa VIP, unde stăteau trei femei, printre care și Lily.

Femeia părea dornică să le arate prietenelor sale că era specială pentru Athit, tânărul om de afaceri.

„Oh, pe cine ai adus?”, spuse o femeie, observând că cineva îl urma pe Athit. Athit se mișcă ușor, iar fața femeii se încruntă la vederea lui Karan. Credea că Athit va veni singur.

„Secretara ta nu a terminat încă programul?”, întrebă femeia, cu o voce ușor aspră.

„Stai jos”, Athit nu a răspuns, ci i-a spus lui Karan să se așeze pe canapea. El s-a așezat lângă femeie.

„Ai comandat ceva?”, Athit s-a întors către Lily. Femeia i-a zâmbit dulce lui Athit, abia acordându-i atenție lui Karan.

„Doar băuturi. Chelneri, băuturi, vă rog!” Lily a făcut semn cu mâna pentru a chema un chelner să le ia comanda.

„Poți să bei un suc”, îi spuse Athit lui Karan.

„Dar...” Karan ezită; și el voia ceva de băut.

„Fără dar”, Athit rămase la fel de autoritar ca întotdeauna. Karan nu putea decât să stea cu o expresie tensionată, incapabil să conteste. O privi pe femeie, îmbrăcată seducător, îmbrățișând brațul lui Athit, simțind o durere în inimă. Încercă să nu se gândească la asta.

„Oh, am uitat să vă prezint pe toată lumea. Athit, acestea sunt prietenele lui Lily, Maya și Tina. El este... domnul Athit Khemin, el este...” Femeia era pe punctul de a-l prezenta ca fiind persoana specială din viața ei.

„Încântat de cunoștință”, o întrerupse Athit, făcându-l pe Karan, care privea și asculta, să zâmbească subtil văzând expresia surprinsă a femeii.

„Nu m-am gândit niciodată că îl voi întâlni pe adevăratul domn Athit! Lily vorbește mult despre tine”, a spus Tina, determinând-o pe Lily să-și ajusteze rapid expresia și să-i zâmbească prietenei sale.

„Nu bârfi prea mult, altfel Athit va crede că vorbesc urât despre el, Tina”, a spus Lily cu emfază, apăsându-și obrazul pe brațul puternic al lui Athit, demonstrând posesivitate. Când au sosit băuturile, Karan s-a așezat și a început să sorbe din suc.

Athit discuta periodic cu femeia, ceea ce îl făcea pe Karan să se simtă din ce în ce mai incomod. Nu voia să-i vadă pe Athit și pe femeie apropiindu-se.

„Unde te duci?”, întrebă Athit când îl văzu pe Karan ridicându-se, surprinzându-l pe acesta. Cum de știa Athit că era pe cale să se ridice, când se uitase la femeie tot timpul?

„La toaletă”, răspunse Karan. Avea nevoie de o pauză de la privitul femeii care îl lingușea pe Athit.

„Uh-huh”, confirmă Athit. Karan se îndreptă spre toaletă, Athit urmărindu-l cu privirea.

„După ce se închide barul, Athit are o întâlnire cu Lily, bine?”, îi șopti femeia sugestiv.

„Sunt cu Karan. Nu ar fi convenabil”, răspunse Athit sec.

„Pune-ți secretara să ia un taxi până acasă. Nu e greu. Se pare că secretara lui Athit e nerăbdătoare să plece acasă”, spuse femeia iritată, gândindu-se că Karan era o piedică.

„Nu, eu l-am adus, eu trebuie să-l duc acasă.

În plus, am treabă mâine”, o întrerupse Athit, făcând-o pe femeie să-și strângă buzele de supărare. De fapt, voia să țipe. Athit părea atât de dezinteresat de ea; chiar și în timp ce vorbea cu ea, ochii lui se îndreptau adesea spre Karan. Lily voia să știe cât de important era Karan pentru Athit.

„Haa”, suspină Karan încet după ce intră în toaletă. După ce a folosit toaleta, s-a spălat pe mâini și a rămas acolo.

„De ce mă simt atât de neliniștit?”, se întrebă Karan, uitându-se la reflexia sa în oglindă.

„De ce simt această strângere în piept când îl văd aproape de alții?”, se întrebă Karan din nou.

„Nu mai suport”, se auzi o voce din toaletă. Karan se uită în direcția aceea și văzu un client vorbind la telefon.

„Ce vrei să fac? Doar văzându-l cu altcineva, văzându-l apropiindu-se de altcineva, aproape că înnebunesc. Doare ca naiba”, îi spuse bărbatul persoanei de la celălalt capăt al firului. Karan ascultă în tăcere.

„Dacă nu l-aș iubi, dacă nu mi-ar plăcea, de ce m-aș simți așa? Știu, e o întrebare stupidă.”

Cuvintele pe care Karan le auzi îl făcură să se oprească.

Iubire... simpatie.

„Nici vorbă. Sunt nebun. Vreau doar să fie amabil cu mine, atâta tot. Nu această distanțare și priviri reci tot timpul.” Karan s-a corectat imediat, după ce aproape că a recunoscut că îl place pe Athit, explicând că sentimentele lui sunt similare cu ale bărbatului din toaletă.

„Ran, ce coincidență!”, a strigat o voce. Karan s-a întors să vadă pe cineva, ușor surprins.

„Khet, nu mă așteptam să te revăd. Ne-am întâlnit de multe ori astăzi”, răspunse Karan încet.

„Așa este. Când am intrat, mi s-a părut că te văd. Și cu cine ești?”, întrebă Khet, surprins.

„Oh, domnul Athit. Are o întâlnire cu domnișoara Lily, așa că a trebuit să vin și eu. E atât de plictisitor.

Și tu, Khet? Cu cine ești?”, se plânse Karan, apoi întrebă la rândul său. Khet încruntă sprâncenele, surprins să afle că Karan era cu Athit.

„Sunt cu prietenii. Ce zici, Ran? Vino să stai și să bei cu noi. Îl voi întreba pe domnul Athit. Dacă are nevoie de tine pentru ceva, ne vom ocupa atunci”, sugeră Khet, făcându-l pe Karan să se oprească și să se gândească.

„Sună bine. Și eu vreau să beau ceva”, a acceptat Karan, care voia și el să bea ceva. Khet s-a scuzat că trebuie să se ocupe de ceva, apoi amândoi s-au îndreptat spre masa lui Athit și Lily. De îndată ce Athit i-a văzut pe Karan și Khet apropiindu-se, a încruntat sprâncenele.

„Bună ziua, domnule Athit”, l-a salutat Khet pe Athit cu o plecăciune. Athit a dat din cap scurt, cu privirea fixată pe Karan.

„Aș dori să vă cer permisiunea să-l invit pe Ran la masa noastră pentru o vreme”, a cerut imediat Khet. Karan s-a simțit ciudat de nervos.

„Pentru ce?”, a întrebat Athit, cu voce monotonă.

„Doar pentru a discuta și a bea ceva împreună, ca niște colegi”, a răspuns Khet.

„Vrei să mergi cu el?”, l-a întrebat Athit pe Karan, dar privirea lui era intensă și apăsătoare.

„Lasă-l să meargă. Să stea aici fără să facă nimic trebuie să fie plictisitor”, spuse Lily, îmbrățișând brațul lui Athit atât de strâns încât fața ei era aproape de a lui. Karan își strânse ușor buzele la această priveliște.

„Vreau să merg”, răspunse Karan, făcându-l pe Athit să strângă ușor din dinți.

„Atunci du-te. Întoarce-te dacă te chem”, spuse Athit după un moment de tăcere. Karan îi zâmbi lui Khet înainte de a se îndrepta spre masa lui Khet. Athit strânse cu putere paharul cu băutură.

„Ce bei, Ran?”, întrebă Khet după ce îi prezentă pe Karan prietenilor săi.

„Whisky cu sifon”, răspunse Karan, zâmbind.