CAPITOLUL 4

 Dimineața a venit lent, cu lumina slabă a zorilor abia trezindu-l pe North din somnolență. A căscat și s-a întins, așezându-se în pat. Părul său dezordonat stătea în toate direcțiile, în timp ce mormăia:

 „E deja dimineață?” Vocea lui trăda lipsa de somn. Răsucindu-se pe o parte, aproape că a căzut din pat, oboseala lui fiind evidentă.

North nu era străin de nopțile nedormite, dar noaptea trecută fusese deosebit de epuizantă. Vinovatul? Johan, care îl ținuse treaz cu un telefon care se prelungise până în zori. North adormise la birou, ținând încă telefonul în mână, o poziție care îi lăsase corpul rigid și mintea încețoșată.

„ „Ce pierdere de timp!”, mormăi Easter în timp ce freca podeaua cantinei. Magazinul nu se deschidea până la ora nouă, dar pregătirile începeau devreme. Tonul lui Easter era la fel de amar ca și cafeaua pe care o serveau.

North se târî până la o masă și își sprijinise capul în mâini. „E prea devreme”, mormăi el. „Încă sunt foarte somnoros.”

„De ce ești obosit? Ce ai făcut toată noaptea?”, întrebă Than, proprietarul magazinului, ridicând privirea de la stiva de pahare pe care le lustruia. Tonul lui era degajat, dar curiozitatea din ochii lui era evidentă.

„Oh, North a fost ocupat să vorbească la telefon cu cineva”, interveni Easter, aruncându-i lui North o privire exagerat de iritată. „Crede că noi ceilalți nu observăm.”

„Cu cine vorbeai?”, întrebă Than, ridicând o sprânceană.

„Cu nimeni”, mormăi North, cu voce defensivă. Suflă adânc, realizând cât de transparent trebuie să pară.

Than a pus paharul jos și s-a aplecat, expresia lui înmuiindu-se. „Poți să-mi spui mie, să știi. Dacă e ceva serios, sunt aici să te ajut.”

North a ezitat, dar în cele din urmă a cedat, povestind evenimentele din noaptea precedentă. A omis câteva detalii – cum ar fi cât de dominator fusese Johan – dar esența era clară. Când North a terminat, Than dădea din cap înțelegător.

„Johan? Îl cunosc”, spuse Than gânditor. 

„Am fost la aceeași universitate. E... greu de ratat. E un tip destul de faimos, deși nu pot spune că îl cunosc bine.”

„Păi, e enervant”, se plânse North, trecându-și mâna prin părul ciufulit.

„E autoritar și exigent, iar acum am rămas cu datoria asta din cauza lui.”

„Sună dur”, răspunse Than, cu voce plină de compasiune.

 „Dacă pot să te ajut cu ceva...”

„Atunci dă-mi o mărire de salariu!”, îl întrerupse North, cu un ton amestecat de disperare și speranță.

Than chicoti, scuturând din cap.

 „Nu cred că e posibil.”

North se lăsă pe spate, învins.

 „Ai spus că vrei să mă ajuți”, mormăi el.

Între timp, Easter ascultase în tăcere conversația, continuând să facă curățenie. 

„Știi”, spuse el, rupând în sfârșit tăcerea, „dacă P'Johan ți-a cumpărat telefonul ăla nou, poate că nu e chiar atât de rău.”

North gemu. 

„Nu-mi aminti de telefon. L-a cumpărat doar pentru că mi l-a stricat pe cel vechi.”

„Totuși”, îl tachină Easter, 

„e un model de top. Majoritatea oamenilor ar fi acoperit doar costurile de reparație, dar P'Johan a mers până la capăt. Asta trebuie să însemne ceva.”

North a dat din ochi, nefiind dispus să ia în considerare ideea.

 „Încearcă doar să mă facă să tac. Atât.”

Than l-a privit pe North gânditor. 

„Ai grijă, bine? Johan e un tip popular și nu ai vrea să te implici în ceva complicat.”

North s-a încruntat.

 „Ce vrei să spui?”

Înainte ca Than să poată da detalii, ușa s-a deschis, semnalând sosirea primilor clienți ai zilei. Trio-ul a trecut la treabă, lăsând deoparte conversația și revenind la ritmul obișnuit de servire a băuturilor și curățare a meselor. Cu toate acestea, chiar și în timp ce North lucra, mintea lui rămânea la mesajul șters al lui Johan. Ce putea să scrie? Și de ce l-a șters Johan?

North lucra cu jumătate de normă la o cafenea confortabilă care funcționa pe bază de rotație. Sâmbăta și duminica erau turele lui, pentru ca toți ceilalți să poată participa la cursurile de weekend. Era o situație care părea gestionabilă până când Johan, creditorul său, a început să-i complice viața.

North spăla paharele la cafenea când Easter s-a apropiat, zâmbind cu o sclipire răutăcioasă în ochi.

„North”, l-a strigat Easter.

„Da?”, a răspuns North, fără să ridice privirea de la chiuvetă.

„Îți țin pumnii”, a spus Easter în mod criptic.

„Ce?”, l-a privit North, nedumerit.

„Ascultă, suntem în aceeași barcă. O să vâslesc eu. Ai încredere în mine, căpitane.”

North a ridicat din sprâncene. 

„Să am încredere în ce?”

„În tine și în P'Johan”, l-a tachinat Easter, mișcând din sprâncene.

„Ce prostii spui acum? P'Johan nu mi-a adus decât bătăi de cap. Își petrece majoritatea timpului țipând la mine!”

Easter zâmbi și mai larg. 

„Nu asta am auzit eu. Cineva a tras cu urechea, iar P'Johan pare mai interesat de tine decât îți dai seama.”

Înainte ca North să poată riposta, telefonul lui sună. Era Johan.

[JOHAN]: Unde ești?

[NORTH]: La serviciu.

[JOHAN]: Americano. 30 de minute.

North se încruntă, confuz. 

„Ce naiba?”, mormăi el.

„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Easter, aplecându-se mai aproape.

„P'Johan vrea să-i duc cafea. Asta e o cafenea, nu un serviciu de livrări!” se plânse North, exasperat.

„Haide, e un client VIP”, îl tachină Easter.

„VIP sau nu, e o pacoste...” North se opri în mijlocul propoziției, oftând. Cu un gest de resemnare, luă un șorț și se pregăti să facă livrarea.

Condominiul în care locuia Johan era luxos, aproape absurd de luxos. North, încă purtând șorțul de cafenea, ezită în fața clădirii imaculate.

 „Tot etajul ăsta... e al lui?”, murmură el, holbându-se la singura ușă de la etajul doisprezece.

Johan deschise ușa, arătând fără efort chipeș, în ciuda aspectului său dezordonat. North îi înmână cafeaua cu stângăcie.

„Uite-ți Americano-ul”, spuse North.

Johan abia îl privi. „Pune-o pe masă.”

Supărat, dar ascultător, North păși în apartamentul spațios, simțindu-se din ce în ce mai nelalocul lui. În timp ce Johan sorbea din cafea, expresia lui se încruntă.

„Tu ai făcut-o?”, întrebă Johan.

„Nu. Barista a făcut-o.”

„Ar fi trebuit să o faci tu”, remarcă Johan sec, punând ceașca deoparte.

North se înfurie. 

„Dacă voiai să o fac eu, de ce nu ai spus? În plus, încă învăț!”

Johan ignoră protestul și făcu un gest spre bucătărie.

 „Du-te și mai fă una.”

Mormăind în barbă, North se îndreptă spre bucătărie. Se chinuia cu mașina de cafea necunoscută, când Johan apăru în spatele lui.

„Știi măcar cum să o folosești?”, îl tachină Johan.

„Sigur că da!”, replică North, deși mișcările lui stângace îl trădeau.

Johan zâmbi, dar se apropie să-l ajute. Împreună, preparară o altă ceașcă. De data aceasta, Johan o bău fără să se plângă, deși expresia lui rămase de necitit.

„Chiar lucrezi la o cafenea?” Vocea lui Johan avea acea notă familiară de scepticism, de parcă se îndoia că North ar putea prepara altceva decât un dezastru.

„Da, desigur”, răspunse North, cu un ton sec, dar ferm.

„Unde?”

„Aici, în apropiere. De ce întrebi?”

Johan se lăsă pe spate.

 „Nu voi cumpăra cafea de la cafeneaua aia.”

North strânse mai tare marginea mesei.

 „Atunci nu o lua”, spuse el brusc, cuvintele scăpându-i înainte să le poată opri.

Johan chicoti încet, amuzamentul său alimentând iritarea lui North. 

„Ce crud”, mormăi el în barbă.

„De ce? E chiar atât de rău?”, ripostă North, exasperarea strecurându-se în vocea lui, în timp ce se întoarse pentru a-și descărca frustrarea asupra unui spectator nevinovat.

Johan strânse ochii, iar următoarele lui cuvinte sunară ca o palmă. 

„După felul în care vorbești, ai de gând să faci cafea pentru alții?”

Insulta pluti în aer, lăsându-l pe North fără cuvinte pentru o clipă.

 „Doamne”, mormăi el în barbă, înăbușind țipătul care amenința să-i scape. De ce era Johan mereu atât de neprietenos cu el? Omul era o enigmă învăluită în cruzime, iar North era obosit să încerce să o rezolve.

„Dacă n-aș fi văzut cu ochii mei, n-aș crede că ești prieten cu P'Hill”, spuse North în cele din urmă, cu un ton ascuțit de iritare.

Johan luă ceașca de cafea, sorbi încet și apoi se încruntă, de parcă gustul îl ofensa. 

„De ce?”

„Pentru că personalitățile voastre sunt atât de diferite”, răspunse North, ridicând vocea cu indignare.

 „P'Hill este o persoană cu suflet mare. Tu? Tu nu ai niciun strop din bunătatea lui.”

Johan înclină capul, cu o expresie de necitit. „Ce joc faci?”

North clipi, luat prin surprindere.

 „Ce joc fac?”, repetă el, ridicând sprâncenele.

Johan nu se obosi să clarifice. În schimb, se lăsă pe spate și spuse: 

„Data trecută, Hill m-a sunat să se plângă de asta”.

„De ce?”, întrebă North, confuz.

„Despre faptul că Ter m-a lăudat în fața lui. Hill s-a supărat.”

North îl privi fix, piesele puzzle-ului refuzând să se potrivească.

 „Oh, serios? Și?”

„Da, simt la fel”, răspunse Johan sec, împingând scaunul înapoi și ridicându-se brusc.

„Hei, unde te duci?”, întrebă North, privindu-l pe Johan cum își abandona cafeaua pe jumătate terminată și se îndrepta cu pași mari spre balcon.

Johan îl ignoră, scoțându-și telefonul și formând un număr. North îl urmă, curiozitatea depășindu-i iritarea. Vocea lui Johan era joasă, dar inconfundabil furioasă, în timp ce vorbea la telefon.

„Hill, ticălosule”, mârâi Johan.

Vocea de la celălalt capăt era slabă, dar clar surprinsă.

 „Huh?”

„Vreau să omor pe cineva!” izbucni Johan, pășind pe balcon ca un animal în cușcă.

„Ce? De ce?”, a venit răspunsul confuz.

„Din cauza ta, la naiba!”, a strigat practic Johan, frustrarea lui revărsându-se.

North a rămas înghețat în prag, urmărind schimbul de replici cu un amestec de confuzie și fascinație. Johan, se părea, era o furtună care se forma chiar sub suprafață, iar North nu era sigur dacă voia să o înfrunte sau să plece.