CAPITOLUL 31

Johan scoase un suspin exasperat, frustrarea lui crescând pe măsură ce privea cele două siluete din fața magazinului. 

„Ce fac?”, întrebă el, iritarea transpirând din vocea lui.

„Poți să vezi și singur”, răspunse Hill, cu un ton neutru, dar înțelegător.

Johan înjură în barbă. Căldura sufocantă îi înrăutăți starea de spirit. Nu era un fan al acestui tip de vreme, dar mai mult decât atât, era enervat de comportamentul viclean al lui North. Toți fuseseră de acord să învețe împreună pentru examene, inclusiv North. Chiar trimisese un mesaj în chatul de grup mai devreme în acea dimineață, dar se părea că profesorul nu era acolo, iar North plecase fără să spună nimic. Ca să înrăutățească lucrurile, Easter era cu el și niciunul dintre ei nu se obosise să dea vreo explicație.

Hill și Johan erau îngrijorați, așa că Johan s-a grăbit să-i caute. Dar acum, stând în căldură, frustrarea a început să-l macine. 

„Chiar e timpul să fie la piață?”, mormăi Johan. Era prea cald. Când a aflat că North și Easter plecaseră împreună fără să-i spună, nu i s-a părut mare lucru. Era doar îngrijorat și intenționa să-i găsească. Dar apoi Arthit îi pusese o întrebare care făcuse totul să pară mai rău.

„Ce motiv ai avea dacă iubitul tău ar pleca în secret fără să-ți spună?” îl întrebase Arthit.

Johan simțise greutatea acelei întrebări, realizarea așezându-se incomod în pieptul lui. 

„La naiba, băieți, aveți mari probleme”, mormăi el.

Hill, simțind frustrarea lui Johan, întrebă:

 „De ce crezi că au plecat?”

Johan nu ezită. „La cumpărături.” Nici măcar nu era sigur dacă era răspunsul corect, dar era singurul care avea sens pentru el. Puteau exista mai multe motive pentru care cineva ar fi plecat pe furiș în felul acesta – poate voiau să-l surprindă cu ceva.

„Îți vine ziua de naștere în curând?”, întrebă Hill, ridicând o sprânceană.

„ „Nu”, răspunse Johan scurt, scuturând din cap.

„Atunci ce cumpără?”

„Nu știu. Poate voiau doar să petreacă ceva timp singuri”, spuse Johan, încercând să alunge îngrijorarea care îl frământa.

„Să petreacă timp singuri?”, repetă Hill, cu un ton plin de neîncredere.

„Da, poate se plictisesc?”, spuse Johan slab, încercând să-și ascundă durerea și confuzia pe care le simțea.

Hill nu-l crezu. Râse disprețuitor: 

„Probabil Ter crede că nu mai vrea să fie cu tine.”

Johan ridică din ochi, neimpresionat de remarca lui Hill. 

„Oh, e mai probabil ca North să se fi plictisit de mine”, replică el cu nonșalanță, în ciuda îndoielii care îl măcina.

Înainte să apuce să se gândească mai mult la asta, observă ceva ciudat: Easter purta unul dintre puloverele lui North. Trebuia să fie al lui North, pentru că materialul era subțire și ușor de recunoscut. Ter probabil îl împrumutase, pentru că nu suporta soarele prea mult timp.

„Poartă puloverul lui North”, observă Hill.

„Știu”, răspunse Johan, cu privirea încă fixată asupra celor doi.

\

„E cineva foarte grijuliu”, adăugă Hill cu un zâmbet ironic.

Johan nu se putu abține să nu răspundă, cu voce uscată.

 „Nici nu încerca. E iubitul meu.”

Hill ridică din umeri, fără să pară prea convins. 

„N-am spus altceva. Dar mulțumesc, North, că ai grijă de Ter.”

Johan dădu din cap fără tragere de inimă, simțind un amestec de frustrare și recunoștință în piept. „Desigur.”

„Îi mulțumesc lui North, să nu mai faci asta”, adăugă Hill, privind în continuare cuplul din fața lor.

„Nu credeam că se va întâmpla din nou”, mormăi Johan, strângând ochii în timp ce îi privea de la distanță. Inima îi era îndurerată – voia să se ducă la ei chiar în acel moment, să-l tragă pe North înapoi și să-i ceară explicații.

Dar altceva îl reținea. Era îngrijorat. Era chiar atât de greșit ca North să vrea să petreacă ceva timp cu prietenii lui? Era acesta adevăratul motiv din spatele acestei ieșiri secrete?

„O să continuăm să facem asta, Hill?” Vocea lui Johan avea o urmă de vulnerabilitate. Nu putea să treacă cu vederea, nu-i așa?

Hill suspină, scotând un geamăt ușor. 

„Sunt îngrijorat.”

„Și eu”, recunoscu Johan.

 „Dar bine, să mai așteptăm puțin.”

Soarele era insuportabil, iar Johan începu să se plângă din nou. „De ce trebuie să meargă la piață? E atât de cald.”

Ura soarele. Știa că nu putea sta prea mult în el fără să se simtă inconfortabil, dar nici măcar asta nu era suficient să-l oprească din dorința de a afla ce făceau North și Easter.

 „ La naiba. Unde s-au dus?”, mormăi el, iritarea lui crescând din nou.

„De ce ești atât de obraznic?”

„Cât e ceasul?”, întrebă Johan, având nevoie de ceva pe care să se concentreze.

„Trei după-amiaza”, răspunse Hill.

„Cu siguranță se vor întoarce înainte de ora 5”, spuse Johan, încercând să se convingă că totul va fi bine. La urma urmei, toți terminaseră cursurile la ora cinci.

„Ei bine, dacă trimit un mesaj prin Line, ce se va întâmpla?”, întrebă Hill ridicând o sprânceană.

„Încearcă”, spuse Johan, dându-i telefonul lui Hill. Hill trimise repede un mesaj.

Johan privi cum degetele lui Hill tastară câteva cuvinte, cu fața încordată de anticipare.

[JOHAN]: Unde ești?

Văzând notificarea „citit”, inima îi sări din piept. North îl văzuse.

Răspunsul veni repede.

[NORTH]: Iau lecții.

Johan ridică o sprânceană, îngrijorarea lui adâncindu-se. De ce mințea North?

[JOHAN]:Te odihnești?

[NORTH]: Da.

[JOHAN]:Poți să mă suni?

Hill s-a uitat la Johan, apoi la telefon, amuzat de reacțiile lui. 

„Ce ai spus?”, a întrebat el.

„L-am întrebat doar dacă poate să mă sune”, a răspuns Johan, încercând să-și ascundă nervozitatea.

Răspunsul lui North nu a venit imediat, iar când a venit, Johan a simțit tensiunea crescând.

[NORTH]: Nu pot. Iau lecții.

[JOHAN]: Nu?

[JOHAN]: Fă niște poze.

Hill chicoti ușor la schimbul de replici, dar Johan simți cum frustrarea lui crește. De ce North nu-i spunea unde era? De ce ascundea ceva? De ce nu putea fi sincer?

[NORTH]: Nu pot.

[JOHAN]: Mm.

[JOHAN]:Mi-e dor de tine.

Hill ridică o sprânceană. „Ce?”, întrebă el, vizibil amuzat de schimbarea bruscă de ton. „De ce se înroșește?”

Johan îl ignoră, simțind cum i se înroșește fața. „Spun doar că mi-e dor de el”, zise repede.

[NORTH]: Și mie îmi e dor de tine.

Inima lui Johan a sărit la auzul răspunsului. North zâmbea în timp ce scria asta?

Apoi a venit un sticker de la North, urmat de un mesaj simplu: Vorbim mai târziu.

[JOHAN]: Când termini, anunță-mă să vin să te iau.

[NORTH]: Da.

Johan nu putea să-și oprească zâmbetul care i se forma pe față, deși îngrijorările lui nu dispăruseră complet. Se uită la Hill. „Nu știu dacă să fiu supărat sau doar... îngrijorat”, mărturisi el.

Johan și Hill își continuară plimbarea lentă și deliberată, strecurându-se prin mulțimea aglomerată din piață. Pe măsură ce treceau pe lângă mai multe magazine, era clar că Easter și North nu cumpăraseră încă nimic, deși Easter ținea în mână o pungă cu gustări. Johan nu putea să nu remarce suspinul tăcut care îi scăpă lui Hill, care părea pierdut în propriile gânduri.

„Vreau să-ți cumpăr ceva”, glumi Hill, încercând să înveselească atmosfera.

„Hm”, mormăi Johan, fără să se implice prea mult în conversație.

Nu a trecut mult timp până când l-au văzut pe North luând punga din mâinile lui Easter și ridicând-o, un gest care i-a atras atenția lui Johan. Era rar să-l vezi pe North așa — blând și grijuliu într-un mod care părea să contrasteze puternic cu natura jucăușă și glumeață pe care o arăta adesea în preajma lui Johan.

Easter, în ciuda flirturilor sale cu Johan, rareori cerea ceva, abținându-se întotdeauna, în ciuda programului încărcat al lui Johan. Dar North? North și-a asumat responsabilitatea de a avea grijă de Easter în cele mai mici detalii. Fie că era vorba de pregătirea micului dejun pentru Johan sau de a se asigura că camera era mai curată decât înainte, atenția lui North era constantă. Momente ca acestea îl făceau pe Johan să realizeze cât de mult avea North grijă de oamenii din viața lui, mai ales când nu aștepta nimic în schimb.

Johan era pe punctul de a vorbi când telefonul lui a sunat, scoțându-l din reverie. Era Arthit, iar Johan a răspuns rapid la apel.

„Ce s-a întâmplat?”, a întrebat Johan, cu voce calmă, ascunzând neliniștea care se acumula în interiorul său.

„I-ai găsit?”, a întrebat Arthit, cu o notă de răutate în tonul său.

Johan s-a uitat la cei doi, care încă mergeau înaintea lor. „Da. Îi urmăresc.”

„ I-ai urmărit în secret?”

„Da”, a râs ușor Johan, deși nu era atât de vesel pe cât părea.

 „Cred că poți spune că îi urmăresc.”

„Tu? Un urmăritor?” Arthit părea incredibil. 

„Ce urmează, îți urmărești și iubitul acum?”

Johan a zâmbit, deși era umbrit de frustrare. 

„Încerc să-mi dau seama ce fac. Se comportă atât de... secretos.”

„Au venit să cumpere ceva?”

Johan se opri, aruncându-le o privire celor doi.

 „Poate. Cred că North cumpără ceva pentru mine. Ter probabil că nu va cumpăra nimic pentru Hill”, glumi el, dându-i un ghiont lui Hill, care era lângă el.

Vocea lui Arthit se auzi din nou la telefon: „Iubitul lui Hill nu-l mai iubește?”

Hill a dat din ochi și a murmurat în barbă:

 „La naiba, dacă North nu-ți cumpără nimic, o să râd de tine”.

Johan a râs încet, tensiunea momentului dispărând pentru o clipă.

 „Da, asta e o luptă pentru onoare”.

Când Johan a închis telefonul, s-a uitat înapoi și a realizat că Easter și North dispăruseră într-un magazin de plante. Se uită la Hill, încruntându-se confuz.

„Plante?” repetă Johan, cu voce plină de curiozitate.

Intrară în liniște în magazin, având grijă să nu atragă atenția asupra lor. Înăuntru, North și Easter stăteau împreună, uitându-se la rândurile de cactuși. Easter abia dacă acorda atenție plantelor, dar North părea captivat. Johan nu se putu abține să nu asculte ce spunea North.

„Vreau să am grijă de unul. L-am întâlnit pe Dao și mi-a spus că e drăguț”, spuse North, cu voce blândă, cu o afecțiune care îi strânse ușor pieptul lui Johan.

„Drăguț?”, întrebă Easter, vizibil nedumerit. 

„Cât de drăguț poate fi un cactus?”

North râse. „Amuzant, dar nu știu dacă P'Johan mi-l va cumpăra.”

Johan aruncă o privire către Hill, care era la fel de perplex în fața situației.

„P'Johan nu e bun?” întrebă Easter glumeț.

Johan simți o ușoară iritare la întrebarea lui Easter, deși o ascunse repede. Nu se așteptase ca Easter să-l compare cu Hill, mai ales într-un mod atât de glumeț. Dar când Easter a continuat, glumind despre faptul că Johan era „blând, dar feroce”, frustrarea lui părea să se mai atenueze puțin. Cel puțin North era de partea lui, spunând că Johan nu era prea înfricoșător, iar glumele lejere îl făceau, în mod ciudat, să se simtă puțin mai în largul său în situația respectivă.

În timp ce Easter și North continuau să facă cumpărături, Hill și Johan schimbau câteva cuvinte în șoaptă, tensiunea dintre ei transformându-se în ceva mai intim.

„ Îl cerți des pe Nong? întrebă Hill brusc, cu voce plină de curiozitate.

Mintea lui Johan se rătăci pentru o clipă, amintindu-și de momentele în care a trebuit să-l certe pe North pentru că era prea încăpățânat. Era ceva ce moștenise de la tatăl său, care se descurcase cu comportamentul copilăresc al Chinei în același mod.

„Uneori”, recunoscu Johan, amintirea mustrărilor tatălui său plutind în aer între ei.

„Dar North a spus odată că îi plac oamenii buni”, continuă Hill, cu vocea puțin mai serioasă acum.

Expresia lui Johan se înăspri și el scutură din cap. 

„Nu. North mă place pe mine și asta e de ajuns.”

Privirea lui Hill se înmui și el chicoti. 

„Chiar și cu nerăbdarea ta?”

Johan îi aruncă o privire.

 „El mă înțelege”, spuse ferm. 

„Nimeni altcineva nu m-ar înțelege.”

Pe măsură ce conversația continua, Johan simți scânteia familiară a posesivității aprinzându-se în interiorul lui. În ciuda frustrărilor sale legate de comportamentul secretos al lui Easter și North, o parte din el nu lăsa pe nimeni altcineva să se apropie de ceea ce era al lui.

Când îi găsiră pe cei doi stând pe o bancă, arătând extrem de confortabili în prezența celuilalt, Johan simți un val de posesivitate cuprinzându-l. Glumele blânde dintre Easter și North deveniseră prea evidente pentru a fi ignorate.

„Îi urmăresc pe North și Ter de ceva vreme”, mormăi Hill, cu voce ascuțită de iritare.

Johan strânse din dinți când îi privi pe cei doi bărbați din apropiere. Hill avea dreptate. Văzându-i privindu-și iubitul într-un mod atât de familiar și dezinvolt, ceva se aprinse în interiorul lui. Nu era gelozie – nu, era ceva mult mai puternic.

„La naiba... De ce se apropie?”, mormăi Johan în șoaptă, strângând ochii.

„Calmează-te”, îi sfătui Hill, deși vocea lui era plină de aceeași frustrare.

„Să mă calmez?” replică Johan, răbdarea lui fiind la limită.

 „Nu sunt singurul supărat aici.”

În ciuda eforturilor lui Hill de a-l calma pe Johan, acesta nu putea să nu simtă furia clocotind în el, în timp ce cei doi bărbați continuau cu comentariile lor nepotrivite. Vocile lor erau provocatoare, flirtante și era clar că nu respectau limitele pe care Johan le stabilise cu North.

„Aveți grijă ce spuneți”, mârâi Johan, cu vocea joasă și periculoasă. Cei doi bărbați înghețară, evident surprinși de confruntarea lui bruscă.

„Scuze”, spuse unul dintre ei, retrăgându-se repede.

Johan era furios, inima îi bătea cu putere în piept.

 „Așa e. Continuați să mergeți.”

În timp ce cei doi bărbați se grăbeau să plece, Hill suspină, furia lui încă clocotind.

 „Mă duc să mă întâlnesc cu iubitul meu”, mormăi el, deși frustrarea lui era încă palpabilă.

„Și eu”, încuviință Johan, ochii lui arzând de un amestec de iritare și posesivitate. Amândoi știau că, dacă îi lăsau pe North și Easter să-și continue plimbarea, altcineva ar fi încercat fără îndoială să se strecoare între ei.

Johan se întoarse spre Hill, cu o expresie feroce. 

„Nu-ți face griji. Nu o să las asta să treacă.”

Hill ridică o sprânceană.

 „Privirea ta e destul de înfricoșătoare acum, Johan.”

„Iar atitudinea ta acum e de parcă ești gata să omori pe cineva”, replică Johan, cu un zâmbet mic pe buze.

~~~~

North și Easter stăteau în fața unui mic magazin de cadouri, purtând o conversație casuală, deși exista o tensiune subiacentă de care niciunul nu putea scăpa. North a fost primul care a vorbit, cu o voce blândă, dar gânditoare. „Crezi că ceva de genul acestei cutii pentru fotografii ar fi potrivit?”, a sugerat el, arătând spre o cutie simplă și elegantă de pe un raft de expunere. Se gândise la modalități de a face un cadou semnificativ, făcut manual, pentru Johan. Nu era o ocazie specială, doar dorința de a-și arăta afecțiunea. Ideea unei cutii pentru fotografii părea potrivită, având în vedere cât de mult îi plăcea să imortalizeze momentele petrecute împreună.

Easter aruncă o privire la cutie și dădu din cap, cu un ton ușor. 

„E bine. Ai deja o mulțime de fotografii.”

North se opri, mențiunea despre fotografii atingându-i inima. Îi plăcea să facă fotografii cu Johan, să imortalizeze amintirile comune și să le posteze pe Instagram. Era un lucru mărunt, dar îl făcea să se simtă mai aproape de Johan. Totuși, când se gândi la fotografii, mintea lui se schimbă și vinovăția se strecură în sufletul lui. Îl mințise pe Johan, spunându-i că dădea meditații, când, de fapt, se furișase să cumpere un cadou în secret. Nu îl mințise niciodată pe Johan înainte, nu în felul acesta. Acest lucru îl măcina, iar vinovăția îi apăsa greu pe piept.

„Mai dați lecții private?”, întrebă North, încercând să pară indiferent, deși vocea îi trăda îngrijorarea.

Easter ridică din umeri. 

„Poate. De ce?”

„Nu știu”, murmură North, cu privirea rătăcindă. 

„Sunt doar îngrijorat. O să ia o pauză? În căldura asta, lui Johan nu i-ar plăcea. Ar prefera să stea într-o cameră răcoroasă, cu aer condiționat.”

Se gândi din nou la Johan, la cât de mult îi plăcea lui Johan confortul și liniștea. Și totuși, iată-l, furișându-se pe la spatele lui. Gândurile lui North fură întrerupte când observă că Ter îl privea cu o privire înțelegătoare.

„ „A început din nou să bea cafea pe ascuns?”, întrebă Easter, cu un ton glumeț în voce.

North strânse ușor ochii. 

„Când a intrat, a adus o ceașcă cu el.”

Easter chicoti. 

„North”, spuse el, scuturând ușor din cap.

 „Te-ai schimbat mult de când ai început să ai o relație serioasă cu P'Johan.”

„Serios? Cum m-am schimbat?”, întrebă North, sincer curios.

„Pari să gândești mai mult. Adică, dacă e vorba de P'Johan, te gândești mereu la toate”, explică Ter, cu un ton mai serios acum.

North se frecă pe ceafă, simțind greutatea cuvintelor lui Easter. 

„Sunt doar îngrijorat dacă el nu e bine. Nu mă gândesc la altceva.”

Easter râse încet, dar cu o notă de sinceritate.

 „Simptomele sunt grave, prietene. N-ai mai făcut asta niciodată, nu-mi amintesc să fi făcut ceva asemănător înainte.”

North îl privi, ridicând sprâncenele. 

„Deci nu e bine?”

„Nu”, spuse Easter, zâmbind tot mai larg. 

„Arată cât de mult îl iubești.”

Cuvintele îl loviră pe North într-un mod neașteptat, făcându-i pieptul să se strângă de un amestec de emoții – vinovăție, iubire și altceva.

 „Și tu?”, întrebă North, deviind, deși știa că Easter înțelesese deja direcția conversației lor.

„Eu?”, spuse Easter, cu o expresie mai blândă. 

„Oh, acum chiar mi-e dor de P'Hill. Hai să cumpărăm repede ceva și apoi ne întoarcem.” Se uită în jur, scrutând magazinul, nerăbdător să plece.

North se uită și el în jur, observând o schimbare în starea de spirit a lui Easter. Dar înainte să apuce să răspundă, vocea lui Easter se înăbuși.

 „Ce?” North se întoarse spre el, simțind că ceva nu era în regulă.

Ochii lui Easter erau fixați pe ceva în depărtare. „Chiar acum, când stăteam pe bancă, erau doi oameni care se uitau la noi într-un mod ciudat. M-am întors și i-am văzut.”

Inima lui North a sărit o bătaie, în timp ce privirea lui s-a îndreptat spre locul indicat de Easter. Ochii lui s-au îngustat, în timp ce procesa situația. „Slavă Domnului că au plecat. A fost înfricoșător.”

Mintea lui North a început să lucreze cu viteză. „Bine, dar nu doar la mine se uită. Cu siguranță te vor întreba despre Linia ta”, s-a gândit el, simțind brusc un sentiment de neliniște.

„Nu”, spuse Easter repede, cu vocea ușor tensionată. 

„P'Hill va fi gelos”, adăugă el, deși cuvintele sale păreau să plutească în aer cu un amestec ciudat de umor și avertisment.

North încuviință, înțelegând.

 „P'Hill este foarte gelos și este înfricoșător. Am auzit că oamenii care te deranjează prea mult... dispar și nimeni nu știe unde se duc.” Zâmbi puțin la gândul acesta, dar nu era amuzant.

„P'Johan e la fel”, adăugă el, cu vocea mai joasă acum.

Easter dădu încet din cap.

 „Um, doar uitându-mă la P'Hill, știu că nu-i place când oamenii se uită la tine. Dar nici mie nu-mi place când cineva se uită la P'Hill.”

North simți un val de neliniște la auzul acestor cuvinte. Nu era o persoană geloasă – cel puțin, nu înainte. Dar, în cazul lui Johan, sentimentul devenise prea real. 

„Mă simt gelos. E iubitul meu”, mărturisi el, mai mult pentru sine decât pentru Easter.

Înainte ca Easter să poată răspunde, o voce îi întrerupse din spate.

„Chiar ești gelos?”, a întrebat vocea, iar North a înghețat. Era o voce pe care o cunoștea prea bine.

S-a întors și l-a văzut pe Johan stând acolo, cu un zâmbet ușor în colțul buzelor. Inima lui North a sărit în piept, iar mintea i s-a încurcat. „P'Johan... cum ai ajuns aici...?” Vocea lui a tremurat ușor, surprins de cât de calm părea Johan.

North nu a avut timp să reacționeze înainte ca geanta pe care o ținea să-i fie luată din mâini. A privit în tăcere, uimit, cum Hill, care apăruse chiar în spatele lui Johan, îi salută cu o privire înțelegătoare.

„Păi... cum ai ajuns aici?” bâlbâi Easter, la fel de neajutorată ca North.

Zâmbetul lui Johan nu se clinti, dar vocea lui avea un ton ascuțit, iar privirea lui era pătrunzătoare. 

„Au fost doi copii care au plecat în secret?”

North se simțea ca un copil prins furisându-se. Stomacul i se strânse când realiză gravitatea situației. Planul surpriză fusese distrus. Voise să păstreze lucrurile simple, dar acum totul părea scăpat de sub control.

„Îmi pare rău”, spuse North, vocea lui întunecându-se sub greutatea vinovăției. Simțea cum i se înroșește fața de rușine și evită să se uite la Easter, simțind că prietenul său se afla în aceeași situație incomodă.

„Dacă voiai să ieși, de ce nu mi-ai spus?” Vocea lui Johan era calmă, dar avea un ton mai profund. În cuvintele sale se simțea o durere ascunsă, iar North simți vinovăția înțepându-l în piept.

Nu știa cum să răspundă. Nu ascunsese niciodată nimic de Johan. De ce o făcuse acum?

„De ce a trebuit să ieși în secret?” Vocea lui Hill era o întrebare liniștită, dar îi făcea pielea lui North să se înfioră. Calmul din vocea lui Hill era neliniștitor. Era aproape periculos în răceala lui. North nu era sigur cât timp mai putea continua această mascaradă.

„Eu...” începu North, dar cuvintele i se opriră în gât.

„

„Nu mi-ai putut spune?”, întrebă Johan din nou, cu privirea intensă, dar era clar că nu cerea o explicație – aștepta ceva mai mult.

„North...”, vocea lui Easter era blândă, aproape implorătoare, când se întoarse spre el.

 „Ajută-mă.”

North își strânse buzele, privindu-l neputincios pe Easter. Nu știa cum să iasă din situația asta. Pentru prima dată, nu avea nimic de spus.

~~~~

Privirea lui Johan se înmuiase când îl privi pe North, inima lui fiind grea de un amestec de iubire și frustrare. Nu putea rămâne supărat – nu când North stătea în fața lui cu acea expresie familiară, plină de remușcări, cea care îi făcea mereu inima lui Johan să sufere, indiferent cât de supărat era. Dar cu cât Johan afla mai multe despre ce făcuse North, cu atât furia creștea în el. Nu era vorba doar de secrete sau de mici minciuni – era vorba de faptul că North îi ascunsese lucruri. Dar, totuși, sub frustrarea care clocotea, se ascundea un profund sentiment de îngrijorare.

Pur și simplu nu înțeleg, gândi Johan, cu gândurile rătăcind. De ce nu mi-a putut spune?

Suflă ușor, încercând să-și stăpânească emoțiile.

 „Data viitoare”, spuse el, cu voce calmă, dar fermă, „nu mă mai surprinde așa”. Nu era vorba despre cadou sau despre micul secret – Johan începea să-și dea seama că era mai mult vorba despre încredere. Voia să fie inclus în deciziile lui North, să nu fie lăsat în întuneric, chiar dacă intențiile erau bune.

North stătea în fața lui, privindu-l cu acei ochi familiari și nervoși.

 „P'Johan, nu te supăra”, îl imploră încă o dată, cu voce liniștită, de parcă se temea să nu-l împingă pe Johan prea departe. Totuși, lui Johan îi era greu să rămână supărat când North vorbea așa.

Dar Johan nu putea ascunde neliniștea din piept. Tot nu-mi spune de ce a plecat. De ce?

” Chiar nu-ți pot spune de ce am plecat în secret”, continuă North, vorbind aproape în șoaptă, de parcă se temea că, dacă va vorbi prea tare, va înrăutăți lucrurile.

Johan își strânse buzele pentru o clipă, ascultând. Voia să ceară adevărul, să întrebe de ce North simțea nevoia să-i ascundă ceva, dar știa că, dacă va insista prea mult, nu va face decât să înrăutățească lucrurile.

Respiră încet și răspunse:

 „Păi, nu vreau să știu”, tonul său fiind calm, dar cu o ușoară frustrare. Nu e vorba de secret, ci de faptul că mi l-a ascuns.

Ochii lui North se măriră și o expresie de îngrijorare sinceră îi traversă chipul.

 „Îmi pare rău, te-am supărat?” întrebă el, cu voce mică și plină de regret.

Privirea lui Johan se înmui, și el scutură din cap, întinzând mâna pentru a mângâia ușor capul lui North, un gest liniștit de reasigurare.

 „Nu”, spuse el, cu voce blândă, chiar dacă inima lui era încă grea.

Nu e vorba că sunt supărat pe tine, gândi Johan. E vorba de sentimentul că mă excluzi.

Dar chiar în timp ce cuvintele îi ieșeau din gură, știa că North nu era genul de persoană care să provoace probleme intenționat. El nu face niciodată lucruri care să mă rănească... dar de ce de data asta?

Expresia lui North era tulburată, sprâncenele îi erau încruntate, de parcă se temea că Johan era supărat pe el. Nu era vorba că North făcuse ceva rău, ci pur și simplu că îi ascunsese ceva lui Johan, iar asta îl neliniștea pe Johan.

„Întotdeauna este atât de atent cu mine”, gândi Johan, „întotdeauna se gândește la ceea ce simt eu. Uneori uit că nu este doar partenerul meu, ci o persoană cu gânduri și temeri proprii. Dar el este tot North al meu, cel care întotdeauna se îngrijorează mai mult pentru mine decât pentru el însuși”.

Johan îi cuprinse ușor fața lui North, mângâindu-i obrazul cu degetul mare. 

„Nu ai de ce să-ți ceri scuze”, îl liniști el, cu voce blândă.

 „Nu ai făcut nimic rău. Eu doar...”

 Cuvintele îi mori în gură când își dădu seama cât de mult voia să-l protejeze pe North de povara propriei vinovății. Nu era vorba despre faptul că era supărat, ci despre faptul că se simțea exclus, că era cel lăsat în întuneric.

North îl privi, încă nefiind pe deplin convins. Îngrijorarea din ochii lui era palpabilă. 

„Te întorci acum?”, întrebă Johan, cu un ton mai ușor, schimbând subiectul, încercând să detensioneze atmosfera.

North se întoarse ușor, uitându-se peste umăr spre Easter, căutându-i părerea. Easter scutură ușor din cap, un gest care părea să indice că nu era pe deplin de acord cu Johan. Pentru o clipă, Johan se întrebă ce discutaseră între ei, dar renunță la gândul acesta.

„Putem să ne întoarcem”, spuse Easter, oferind o sugestie casuală care părea să rupă tăcerea momentană.

Johan se uită înapoi la North, cu mâna încă așezată pe umărul lui. Căldura atingerii era menită să transmită siguranță, chiar dacă nodul din stomac rămânea. În ciuda întrebărilor persistente și a greutății conflictului lor tăcut, sentimentele lui Johan pentru North erau clare. Îi păsa, era îngrijorat și, mai presus de toate, voia să înțeleagă.

Dar, deocamdată, avea de gând să aștepte.

~~~~

North intră în cafeneaua familiară, inima lui tresărind când recunoscu locul unde el și Easter lucraseră odată. Era același loc confortabil, deși atmosfera se schimbase. Zgomotul familiar al clienților și mirosul de cafea pluteau în aer, dar astăzi se simțea altfel. Murmurul ușor al conversațiilor părea mai silențios decât de obicei, de parcă toți se adunaseră pentru ceva mai serios decât o simplă întâlnire informală. North a scrutat cu privirea încăperea, oprindu-se asupra doctorilor care stăteau strânși într-un colț, studiind împreună.

Sunt aici să învețe, gândi North absent, cu privirea ațintită asupra grupului. Nu putea să nu se simtă puțin nelalocul lui, știind că ei erau acolo dintr-un motiv mult mai serios decât el. El era acolo doar pentru a învăța pentru examenele finale.

Examenele finale se apropiau cu pași repezi, iar North își adusese cărțile, o grămadă dintre ele fiind așezate lângă el. Simțea cum presiunea îi creștea în piept, știind că odată ce examenele se vor termina, semestrul se va încheia. Și odată cu asta, mult așteptata lui călătorie în Norvegia cu Johan se va întâmpla în sfârșit. Gândul acesta îi făcea inima să bată cu putere de emoție. Johan îi spusese despre asta și, la început, North nu crezuse că se va întâmpla. Credea că mama lui nu va fi niciodată de acord. Dar după ce Johan vorbise cu ea, North fusese surprins să o audă spunând da, fără ezitare.

„Aveți grijă de voi”, îi spusese ea, și asta fusese tot.

Acum, mintea lui North era plină de gânduri despre aurora boreală. Deja își putea imagina peisajul în minte. Era un vis devenit realitate, ceva ce își dorise de atâta timp. Dar mai era ceva ce trebuia să facă — voia să cumpere ceva pentru mașina lui Johan. Spera că Johan nu va ajunge la timp să afle. North avea senzația că știa despre ce era vorba.

În timp ce era pierdut în gânduri, Easter arătă brusc spre intrare cu un zâmbet jucăuș.

 „Hărțuitorii sunt aici”, glumi el, readucând atenția lui North în prezent. Acesta ridică privirea, confuz, până când Easter îi explică: 

„North, Phoon a spus că va veni și el”.

„Eh? Phoon vine să învețe?”, întrebă North, puțin surprins. Typhoon nu era tocmai genul studios, așa că era ceva neobișnuit.

„Poate”, răspunse Easter, cu un ton gânditor.

 „La ce oră crezi că va ajunge?”

„A plecat deja?”, întrebă North, verificând ceasul pe telefon. Era deja trecut de ora cinci.

„Probabil pe la ora 8 seara”, a spus Easter, scuturând din cap.

 „Îl știi pe Phoon. E ca o pisică rătăcită – nici măcar nu folosește GPS-ul. Jumătate din timp nu știe să distingă stânga de dreapta”.

North nu s-a putut abține să nu zâmbească la descrierea lui Easter. Phoon, s-a gândit el, mereu rătăcit, dar cumva reușește să se descurce.

„Dacă îi spunem să fie aici la ora nouă fix”, a continuat North, cu un ton amuzat, 

„probabil că va pleca din cămin la ora șase dimineața”.

Easter a râs, evident amuzat de această idee.

 „Deci, Foam vine și el?”

„Nu, se pare că va studia singur”.

„Tipul ăla nu e normal”, a răspuns Easter cu un zâmbet.

North a ridicat din ochi, dar înainte să apuce să spună ceva, Easter l-a tras deoparte. 

„Hei, trebuie să vorbesc cu tine despre Phoon.”

„Despre Phoon?”, a întrebat North, ridicând o sprânceană, surprins de schimbarea de ton.

„Nu știu... dar m-am gândit”, a început Easter, uitându-se în jur să se asigure că nimeni nu ascultă.

„Ceva nu e în regulă între el și P'Tonfah.”

North se încruntă.

 „De ce? Ce te face să crezi asta?”

Easter ezită, ca și cum nu ar fi sigur cum să explice. „L-am văzut pe Phoon plecând repede odată, când eram toți la cafenea. P'Tonfah se tot uita la el. Mi s-a părut... ciudat.”

Mintea lui North începu să lucreze intens. Putea fi ceva mai mult decât o privire întâmplătoare? Își aminti momentul despre care vorbea Easter. Își aminti cum Typhoon se ridică și plecă brusc, iar ochii lui Tonfah rămăseseră ațintiți asupra lui, cu ceva în ei care nu-i dădea pace lui North.

„Poate că ne gândim prea mult”, spuse North, încercând să alunge sentimentul neplăcut din stomac.

„Da, poate”, fu de acord Easter.

„Dar nu crezi că merită să-l întrebăm?”

„Nu știu”, spuse North, cu voce nesigură. 

„Nu cred că Phoon vrea să vorbească despre asta.”

Easter oftă adânc, vizibil frustrat.

 „Știi, de fiecare dată când Phoon se uită la P'Tonfah, în ochii lui se citește o tristețe. E ca și cum ar ascunde ceva, ceva ce nu poate spune.”

North simți o durere în piept. Putea simți îngrijorarea lui Easter, dar înțelegea și situația.

 „Sunt lucruri despre care poate nu vrea să vorbească”, spuse North încet. „Dacă Phoon nu vrea să se deschidă, nu ar trebui să-l forțăm.”

„Știu”, răspunse Easter, cu voce blândă. 

„Dar e greu să nu-mi fac griji pentru el.”

North chicoti încet, încercând să destindă atmosfera. 

„Îți faci prea multe griji. Poți să fii alături de Phoon, dar nu lăsa asta să te consume. Uneori, e suficient să-i arăți că ești acolo pentru el.”

Easter dădu din cap, deși expresia lui rămase serioasă.

 „Da, ai dreptate. Dacă și eu sunt trist, cum poate Phoon să fie fericit?”

North zâmbi, simțind o căldură răspândindu-se în pieptul său la cuvintele lui Easter. Putea simți sinceritatea din recunoștința lui Easter. 

„Mulțumesc că ești mereu alături de mine”, murmură Easter, sprijinindu-și capul pe umărul lui North.

North nu se putu abține să nu chicotească ușor, fața lui înroșindu-se de rușine.

 „De ce îmi mulțumești? Eu sunt doar eu însumi.”

„Știi”, spuse Easter cu un zâmbet ștrengar,

 „ești o energie pozitivă pentru toți cei din jurul tău. Nu doar pentru P'Johan. Ne faci pe toți să ne simțim mai bine.”

North își frecă fruntea, simțind o undă de rușine cuprinzându-l. 

„Oprește-te, mă faci să roșesc.”

„Toată lumea ar trebui să aibă propriul North”, îl tachină Easter, lovindu-l jucăuș pe North în coastă.

„Oh, acum chiar mă încurajezi”, spuse North cu un geamăt prefăcut, deși un zâmbet mic îi apăru pe buze. „M-am născut pentru a te ajuta?”

„Cu siguranță”, spuse Easter, râzând. 

„Trebuie să-i mulțumesc mătușii Dorm că m-a pus la întâmplare în aceeași cameră cu tine. Dacă nu te-aș fi întâlnit, aș fi într-o situație mult mai rea.”

North a dat din ochi, încercând să-și ascundă zâmbetul. 

„Ajunge, o să mă topi cu toate laudele astea.”

Easter i-a dat un pumn jucăuș pe braț. 

„Ar trebui să te simți mândru. Ești cel mai bun.”

~~~~

„Ce s-a întâmplat?” Vocea lui Hill îi întrerupse gândurile, readucându-i atenția lui North asupra grupului. Easter se strâmbă, expresia lui obișnuită de îngrijorare fiind acum vizibilă pe fața lui.

„Phoon s-a pierdut”, spuse Easter, cu voce plină de îngrijorare.

 „Și plouă. A venit cu motocicleta.”

North se înțepeni imediat. Imaginea lui Typhoon în ploaie, pe motocicletă, era suficientă pentru a stârni un val familiar de îngrijorare protectoare. Era mereu neglijent, iar North nu putea să nu se întrebe în ce probleme ar putea intra cu comportamentul său imprudent. Mintea îi gonea în timp ce procesa cuvintele lui Easter.

„Eh?” Vocea surprinsă a lui Johan rupse tensiunea, făcându-l pe North să se uite înspre el.

Johan se întoarse, evident luat prin surprindere de veste. 

„Spune-i să ne trimită locația lui. Mergem să-l luăm.”

Ca la un semn, vocea lui Typhoon se auzi în telefon, acoperită de zgomotul puternic al ploii din fundal. „Cine vine să mă ia?” Tonul lui era slab, aproape acoperit de furtună, dar panica era evidentă în vocea lui. North strânse telefonul mai tare.

„Fah?” strigă Johan, întorcându-se spre Tonfah. Între ei are loc un schimb scurt, aproape imperceptibil, o privire care trece atât de repede încât North nu este sigur dacă a imaginat-o. Comunicarea tăcută dintre cei doi doctori este suficientă pentru a-l face să se oprească, simțind că este mai mult decât și-a dat seama.

Easter și North își schimbă o privire, realizând amândoi același lucru. Ei știu ceva, gândi North. Acum, în aer plutea o tensiune subtilă și tăcută, și nu era vorba doar de dispariția lui Typhoon. Se simțea că era ceva ascuns sub suprafață, ceva nespus, dar niciunul dintre ei nu știa exact ce era.

Dar, înainte ca ei să poată aprofunda gândurile lor, Tonfah clătină din cap, cu ochii în continuare în jos, în timp ce continua să citească cartea. Indiferența lui era menținută cu atâta grijă, încât nu făcea decât să ridice și mai multe întrebări în mintea lui North.

„Mă duc să-l caut”, spuse Hill după o clipă, cu vocea grea de resemnare. Se ridică, se întinse ușor, apoi se întoarse spre Easter. „Ter, vii cu mine?”

„Da”, răspunse Easter imediat, ridicându-se și întinzând mâna după puloverul pe care North i-l întinse.

North îi făcu un mic semn cu capul, dar gândurile lui erau încă la Typhoon, la ploaie și la ce se întâmpla cu adevărat între el și Tonfah.

„North, te rog, împrumută-i lui Phoon niște haine”, adăugă Easter, întorcându-se deja spre ușă. North luă un pulover de rezervă și i-l dădu lui Easter cu un suspin.

„Phoon, vin să te iau”, spuse Easter, vorbind acum direct la telefon, cu o voce liniștitoare, dar care încă trăda o urmă de îngrijorare.

Vocea lui Typhoon se auzi din nou, de data aceasta puțin mai clară. 

„Ai venit cu P'Hill?”

„Da, așteaptă un minut”, răspunse Easter înainte de a închide telefonul și de a se grăbi după Phi Hill.

North rămase așezat pentru o clipă, mintea lui încă plină de gânduri. Era ciudat – nu putea scăpa de sentimentul că era mai mult decât un simplu caz de pierdere a lui Typhoon. Aruncă o privire către Johan, care îl chemase din nou pe Tonfah, de data aceasta cu un ton mai liniștit, mai moderat.

„Ce?”, răspunse Tonfah, cu ochii încă ațintiți asupra cărții, cu vocea plată ca întotdeauna.

„Trebuie să te întreb ceva”, spuse Johan, cu voce mai joasă de data aceasta, de parcă ar fi încercat să păstreze conversația privată.

North simți cum îi era stârnită curiozitatea în timp ce privea schimbul de replici. În aer plutea o tensiune ascunsă, imposibil de ignorat. Ce se întâmpla de fapt aici? se gândi North, în timp ce sentimentul că ceva important rămânea nespus plutea între ei.

„Nu vreau să fiu ignorat”, vocea lui Tonfah se înmuiase, dar greutatea cuvintelor sale îl făcu pe North să simtă că tocmai fusese martorul a ceva mult mai profund decât o remarcă întâmplătoare.

~~~~

Typhoon se apropie de North, arătând ca un pisoi ud leoarcă, cu părul lipit de frunte, în timp ce își strângea puloverul pe care North i-l împrumutase, pentru a se încălzi. Mișcările lui erau lente și obosite, dar era încă hotărât să facă parte din grup. Se alătură lui Easter în colțul mic al camerei unde North se așezase deja, gândurile lui fiind puțin prea împrăștiate pentru a se concentra asupra studiilor.

Fără să spună un cuvânt, North îi dădu lui Typhoon prosopul pe care îl adusese mai devreme, iar Typhoon îl luă cu recunoștință, folosindu-l pentru a-și usca părul. Ploaia de afară nu încetase, iar aerul rece care se strecură prin ferestre îl făcu pe North să simtă o dorință neașteptată de a face ceva, orice, pentru a-l face pe Typhoon să se simtă puțin mai bine.

Vocea lui Typhoon rupse tăcerea, tonul său fiind tremurat și frustrat.

 „Să vin și să fac îndrumarea. Trebuie să trec prin toate astea?”

North ridică o sprânceană, îndreptându-și atenția spre Typhoon. 

„Deci, cum procedăm?”, întrebă el, sperând să îndrepte conversația într-o direcție mai practică.

Easter răspunse aproape imediat, cu o voce mai calmă.

 „Mai întâi, depozităm motocicleta în zona de depozitare. Apoi, luăm mașina lui P'Hill.” Se opri, aruncând o privire spre Typhoon. 

„Nu trebuia să vii singur cu mașina. Trebuia să mă lași să vin să te iau. Ar fi fost mai simplu.”

„Nu voiam să te deranjez”, mormăi Typhoon, evitând privirea lui Easter în timp ce continua să-și usuce părul.

North nu se putu abține să nu râdă în hohote la această conversație. Typhoon era mereu așa – nu suporta să accepte ajutorul, chiar și atunci când i se oferea.

Grupul a căzut într-o tăcere mai studiată și, pe măsură ce orele treceau, North și-a dat seama că își pierdea concentrarea. Plănuise să învețe, dar cu prietenii în jur, era dificil să ignore atracția conversației. Se lăsă pe spate în scaun, cu obrazul sprijinind de suprafața rece a mesei, încercând să găsească un pic de confort în camera slab iluminată.

„Sunt prea leneș să învăț”, suspină North. 

„Cred că o să renunț.”

„Ai puțină răbdare”, spune Johan cu un zâmbet. 

„Mai sunt doar patru sau cinci ani.”

„Uau, sprijinul pe care mi-l oferi e uimitor, P'Johan”, răspunde North sarcastic, dar zâmbind totuși.

Au continuat să discute pentru a se distrage de la greutatea manualelor. În cele din urmă, North a terminat de citit și a venit momentul pentru o scurtă pauză. S-a simțit atras de Typhoon, care își pusese geanta lângă el.

„Ce e asta?”, a întrebat North, observând cartea care ieșea din geanta lui Typhoon.

 „Ghid medical?”

Typhoon îl privi, cu fața inexpresivă. „Da”, spuse el încet, înainte de a pune repede cartea înapoi în geantă.

Easter, care observase în tăcere, adăugă: 

„Phoon vrea să devină doctor”.

„Serios?” spuse North râzând, simțindu-se puțin jucăuș. 

„E cel mai tare, dr. Phoon!”

Typhoon îi aruncă o privire furioasă și, cu o mișcare rapidă, îl lovi pe North peste braț.

 „Au! De ce m-ai lovit?”, întrebă North, frecându-și brațul și prefăcându-se că are dureri.

„Mă simt jenat când cineva îmi spune Dr. Phoon. Așa că nu mă mai deranja, sau vrei să te lovesc mai tare?”, îl avertiză Typhoon, deși vocea lui trăda o umbră de amuzament.

North zâmbi. „Dacă vei fi admis, vei fi cel mai tânăr doctor de aici, Phoon.”

„Poate”, spuse Typhoon încetișor, cu privirea pierdută în depărtare.

„Asta e bine”, spuse North, oferindu-i prietenului său un zâmbet încurajator. 

„Continuă să lupți. Poți să o faci.”

„Oh, mulțumesc”, mormăi Typhoon, cu un zâmbet pe buze.

~~~~

Când au terminat în sfârșit sesiunea de studiu, ceasul trecuse deja de ora 23:00. North se îndreptă spre baie pentru a face un duș rapid, încercând să scape de oboseala care se instalase după ore întregi de citit. Odată ce termină, se întoarse în cameră, înconjurat de zumzetul ușor al nopții. Se așeză pe marginea patului, așteptând ca Johan să-și termine treaba, pentru ca în sfârșit să poată încheia seara împreună.

Curând, Johan a intrat, silueta lui fiind conturată de lumina din hol, în timp ce stinge lumina. Camera a fost cuprinsă de o întunecime liniștită, iar pleoapele lui North au devenit grele. Greutatea zilei, studiul și orele lungi îl făcuseră să se simtă incredibil de somnoros și, în scurt timp, a adormit liniștit.

Cu toate acestea, în mijlocul nopții, North se trezi brusc, mintea lui încă încețoșată de somn. Avea senzația că închise ochii doar pentru o clipă. Corpul lui era greu de somn, dar ceva nu era în regulă — Johan nu era în pat cu el. Inițial, crezu că poate Johan se trezise doar pentru a merge la baie, dar când se uită în jur, observă o lumină slabă venind de sub ușa dormitorului.

Curiozitatea l-a copleșit, așa că s-a strecurat din pat, încă amețit, și s-a îndreptat în liniște spre ușă. Când a deschis-o, l-a văzut pe Johan stând la birou, lumina laptopului său iluminându-i trăsăturile în timp ce lucra cu sârguință.

„Nu ai dormit?”, întrebă North, cu vocea moale și somnoroasă, ochii încă pe jumătate închiși, în timp ce se apropia. Simți căldura camerei învăluindu-l, dar asta nu reuși să-i alunge greutatea din membre.

Johan ridică privirea de la munca sa, încruntându-se ușor, îngrijorat. 

„Nu.”

North, acum sprijinindu-se de birou, se încruntă puțin. 

„Dacă nu te îmbrățișez, nu poți dormi?” Nu era sigur de ce întrebase, dar cuvintele îi scăpară, într-o încercare inconștientă de a rupe tăcerea dintre ei.

A urmat o pauză, în timp ce ochii lui Johan s-au înmuiat. 

„Nu”, a spus el încet, dar North putea vedea o ușoară umbră de amuzament în privirea lui.

„Citești o carte?”, a întrebat North, privirea lui îndreptându-se spre ecranul din fața lui Johan, dar era clar că nu era cu adevărat interesat de muncă – voia doar să se asigure că iubitul lui era bine.

„Lucrez”, a răspuns Johan, cu voce joasă, dar fermă.

North înclină ușor capul, încercând să înțeleagă. „Trebuie să lucrezi în timpul examenelor?”, murmură el, cu ochii acum complet deschiși, deși încă puțin grei de somn. Simțea cum pleoapele îi vor să se închidă din nou, pe măsură ce oboseala îl copleșea.

„Am o treabă urgentă”, explică Johan, cu un ton blând. 

„Du-te mai întâi la culcare.”

„Nu vreau”, murmură North, cu vocea îngroșată de somn. O ușoară îngrijorare îi invădui pieptul. „O să rămân cu tine.” Nu era sigur de ce se simțea atât de neliniștit – poate pentru că nu-i plăcea ideea ca Johan să fie singur noaptea, mai ales când știa că avea nevoie de odihnă la fel de mult ca North.

„Încăpățânat”, spuse Johan cu un suspin, dar nu era niciun pic de supărare în cuvintele lui. Își ridică ușor mâna pentru a-i cuprinde obrazul lui North, degetul mare mângâindu-i pielea, ca și cum ar fi vrut să-l liniștească.

„Nu sunt încăpățânat”, protestă North slab, dar în vocea lui se simțea o notă de jucăușie în timp ce se lăsa cuprins de atingere, iritarea lui topindu-se în fața blândeții momentului.

„

„Cum poți să nu fii încăpățânat?”, chicoti Johan, vocea lui plină de afecțiune. 

„Ai plecat fără să-mi spui. Nu e asta încăpățânare?”

North se strâmbă la amintirea aceea, dar nu mai continuă discuția. În schimb, se aplecă spre Johan, lipindu-și fața de gâtul lui, căutând alinare în căldura care radia din el. Johan îl privi îndelung, cu o expresie de necitit, înainte de a vorbi din nou.

„North”, spuse Johan încet, cu o voce aproape tandră, 

„sunt dependent de tine, știi?”

Inima lui North se zbătu la auzul acestor cuvinte și nu se putu abține să nu zâmbească, deși era un zâmbet blând și somnoros. „Ești prea răsfățat”, îl tachină el, cu ochii încă grei de somn. „Nu te sătura încă de mine.”

„Cum aș putea să mă plictisesc de tine?”, murmură Johan, mâna lui mângâind ușor fața lui North, căldura atingerii sale liniștindu-l.

North zâmbi mai larg acum, inima lui umplându-se de o fericire liniștită. 

„Oh, pentru că te iubesc atât de mult”, răspunse el, cuvintele ieșindu-i din gură fără să se gândească. 

„Chiar și eu încă sunt speriat.”

„De ce?” întrebă Johan, cu voce liniștitoare, întrerupându-și munca și îndreptându-și toată atenția spre North. Îl trase în poală, așa cum făcuse de atâtea ori înainte, lăsând corpurile lor să se așeze împreună într-un mod care părea natural și reconfortant.

„Mi-e teamă că te vei sătura de mine”, mărturisi North, vocea lui abia se auzea în șoaptă pe pieptul lui Johan. Simțea cum propria lui teamă clocotea, emoții care înainte erau prea complexe pentru a le putea exprima. „Nu am crezut niciodată că voi iubi pe cineva atât de mult, iar acum că o fac, nu știu ce să fac.”

„Niciodată nu m-am simțit așa”, a recunoscut Johan încet.

 „Când cineva m-a avertizat prima dată că voi simți asta, am crezut că voi reuși să fac față. Dar acum că te am pe tine... nici eu nu știu ce să fac.”

North s-a retras ușor pentru a-l privi pe Johan în ochi, inima lui durând din cauza vulnerabilității pe care o împărtășeau.

 „Nu trebuie să-ți fie frică”, spuse el, cu voce fermă, în ciuda valului de emoții din interiorul său.

 „Nu te voi părăsi.”

„Asta nu s-a întâmplat niciodată”, continuă North, simțind cum inima i se umple de afecțiune. Își ascunse fața în pieptul lui Johan, inspirând parfumul familiar al acestuia. În acel moment, North știa că îl iubește mai mult decât orice pe lume.

Gândurile și temerile care îl chinuiau de atâta timp păreau acum nesemnificative, chiar dacă erau încă prezente în colțurile minții sale. Viitorul, posibilitatea schimbării, totul părea îndepărtat atâta timp cât îl avea pe Johan alături. Erau momente în care North era atât de copleșit de iubirea pe care o simțea, încât îi era teamă să nu o piardă. Dar acum, în brațele lui Johan, își dădu seama că nu trebuia să-și facă griji pentru lucrurile pe care nu le putea controla. Nu trebuia să se teamă de schimbare – trebuia doar să iubească, pe deplin și complet, în prezent.

„Dar tu, North?”, întrebă Johan, trăgându-l mai aproape, cu o voce abia auzită.

„Te gândești vreodată la viitor?”

„Da”, răspunse North gânditor. 

„Îmi imaginez că îmi termin facultatea, lucrez ca inginer, economisesc bani, cumpăr o casă, o mașină, îmi întemeiez o familie... dar nu putem avea copii.” Se opri, privindu-l pe Johan. 

„Vrei să adoptăm?”

„Nu”, răspunse Johan, cu un ton ferm, dar tandru.

 „Prefer să fiu cu tine, doar noi doi.”

North zâmbi, simțind o senzație de pace. 

„Atunci putem economisi bani, cumpăra o casă, o mașină și trăi împreună.”

„Îmi place asta”, spuse Johan, cu voce blândă și plină de afecțiune.

„Da?”, întrebă North, cu voce plină de speranță.

„Fie că e vorba de o casă, o mașină sau bani”, murmură Johan, 

„îți pot oferi tot ce-ți dorești, dacă asta vrei.”

„ „Și visul tău?”, întrebă North, ridicând o sprânceană în glumă.

„Tu ești visul meu”, răspunse Johan, cu voce plină de sinceritate.

 „Tu ai fost întotdeauna visul meu.”

Inima lui North tresări la această declarație și, pentru o clipă, simți că lumea se micșorase până la ei doi. Viața pe care o aveau împreună, viitorul pe care îl vor construi, era tot ce își dorise North vreodată.

„... Dacă nu erai tu, probabil că nu aș fi putut iubi pe nimeni în toată viața mea”, continuă Johan, cu ochii blânzi și plini de emoție.

„De aceea, poți rămâne cu mine pentru totdeauna?”, întrebă North în șoaptă, cu vocea plină de emoție.

„Da”, promise Johan, strângându-l mai tare în brațe.

 „Pentru totdeauna.”

Căldura brațelor lui Johan în jurul lui îl făcu pe North să realizeze că temerile lui nu însemnau nimic. Nu era nevoie să se gândească prea mult la viitor, nu era nevoie să se teamă de schimbare. Tot ce conta era să iubească cât de mult putea, cât de mult putea. Dacă eternitatea exista cu adevărat, voia să o împărtășească cu această persoană – Johan.