Capitolul 16

North stătea liniștit, cu mâinile strânse la piept, încercând să-și stăpânească valul de emoții care îl copleșise brusc. Mintea lui se străduia să proceseze cuvintele pe care tocmai le auzise. Confuzia se învârtea în interiorul lui în timp ce stătea în tăcere, doar bătăile puternice ale inimii sale rupând liniștea. Speră din toată puterea că era singurul care le putea auzi.

Amestecul de sentimente era copleșitor și, totuși, o emoție se detașa deasupra tuturor: fericirea. Simțea o căldură răspândindu-se în piept, o fluturare în stomac, dar intensitatea ei era aproape înnebunitoare. Se simțea ca și cum era pe punctul de a-și pierde controlul, ca și cum sentimentul îl putea consuma.

Mașina de lux era încă parcată în fața Facultății de Medicină, motorul zumzăind încet. North a respirat adânc, încercând să se calmeze, dar nu a ajutat. Johan avusese întotdeauna acest efect asupra lui – îl făcea să se simtă neajutorat, confuz și complet nesigur în privința a ceea ce trebuia să facă. Cuvintele și acțiunile lui îl făceau pe North să se simtă ca și cum nu mai era el însuși. Oare chiar înnebunise?

„Eu... eu...” murmură North încet, vocea lui abia se auzea, pierdută în liniștea mașinii.

Tăcerea era apăsătoare, făcând vocea lui să pară mai puternică decât ar fi trebuit. Sincer să fiu, voia să-i mulțumească. Era atât de fericit că Johan spusese acele cuvinte simple. Mulțumesc că ții la mine, că îmi recunoști sentimentele. Chiar dacă North nu se gândise prea mult la asta la început, faptul că cineva se gândea la sentimentele lui însemna ceva. Era o bunătate rară.

Și, mai presus de toate, îl făcea să se simtă... special. Ca și cum el era singurul care conta în acel moment.

„ „Mulțumesc”, șopti North în cele din urmă, cu inima bătând cu putere în timp ce cuvintele îi ieșeau din gură. Era cel puțin ce putea face, cea mai mică expresie a emoțiilor care se încurcau în interiorul lui.

Dar persoana de lângă el rămase tăcută, fără să răspundă. North nu îndrăzni să ridice capul pentru a-l privi pe P'Johan. Nu se simțea suficient de curajos pentru asta, așa că încercă să-și îndrepte atenția în altă parte, pentru a sparge tensiunea din mașină.

„Uh, P'Johan”, începu North, cu vocea mai fermă acum, 

„Easter și P'Hill se duc să vadă un film”.

Nu era sigur dacă Johan se uita la filme sau dacă era interesat să se alăture, dar Ter spusese că ar fi bine să facă ceva împreună măcar o dată, iar North fusese de acord. Trecuse ceva timp de când nu mai făcuseră nimic împreună.

„Putem merge și noi?”, întrebă North, nefiind sigur dacă cererea lui părea prea îndrăzneață.

„Să vă uitați la un film?”, repetă Johan, ca și cum nu era sigur ce voia să spună North.

„Da.”

„Vrei să mergi la cinema?”, întrebă Johan, cu un ton aproape nonșalant.

„Da”, răspunse North, surprins de cât de ușor a fost de acord Johan.

„Serios?” Vocea lui North reflecta bucuria lui și nu putea să-și ascundă fericirea care clocotea în interiorul lui. Era neașteptat, aproape prea simplu.

„Vreau să văd un film de groază, dar dacă tu nu vrei, nu-i nimic. Sau să-l invit pe Ter? A spus că nu vrea să vadă nimic anume. Sau ai tu ceva în minte?” North vorbea fără să se aștepte la un răspuns, dar dorind să umple tăcerea cu altceva decât propriile gânduri care se învârteau în capul lui.

„Orice”, spuse Johan ridicând din umeri.

„Ah, bine”, spuse North, dând din cap, deși gândurile lui erau încă împrăștiate.

„Dar dacă vrei să merg cu tine, ce ar trebui să faci?” Vocea lui Johan îi întrerupse gândurile, provocându-i un șoc.

North clipi confuz. 

„Ce?” întrebă el, momentane uimit de cuvinte.

Acele cuvinte îi aminteau imediat de evenimentele de ieri după-amiază, de felul în care, în ciuda protestelor sale, Johan nu încetase să-l urmărească. De câte ori îl sărutase? North nici măcar nu mai putea ține socoteala. Johan glumise odată că, dacă North voia ceva de la el, trebuia să-l sărute mai întâi.

„Oh, mai bine nu”, mormăi North, simțind cum i se înroșea fața când își dădu seama de implicația din spatele cuvintelor lui Johan.

Inima îi bătea din nou cu putere. Se întoarse, dar nu înainte de a surprinde sclipirea răutăcioasă din ochii lui Johan. Inima lui North îi bătea dureros în piept. Nu putea opri căldura care îi urca în față, nici senzația de mâini umede.

„Grăbește-te”, spuse Johan, cu voce joasă, de parcă situația îl amuza.

Expresia lui era calmă, aproape detașată, dar greutatea cuvintelor sale plutea în aer. Inima lui North bătea atât de tare încât era aproape asurzitoare, și el se lupta cu dorința de a îngheța de rușine. Dar nu putea scăpa de ea; nu când Johan îl privea cu acea expresie.

„Dacă mă lași să o fac eu primul, nu știu dacă buzele tale se vor despica din nou”, îl tachină Johan cu un zâmbet.

North înjură în sinea lui, frustrat de cât de ușor îl avea Johan la degetul mic. Nu avea cum să scape. Oricât de mult ar fi încercat, părea că era mereu împins într-un colț, incapabil să refuze.

Cu reticență, North închise ochii și se aplecă. Spațiul dintre ei părea o eternitate, iar privirea lui Johan nu se clinti. Buzele lui pluteau la doar câțiva centimetri de ale lui North, așteptând. North simți cum respirația i se opri când în sfârșit acoperi distanța, buzele lor abia atingându-se.

Înainte ca North să poată să se retragă, mâna lui Johan se întinse, fermă și neclintită, cuprinzându-i ceafa. Degetele lui se încurcară posesiv în părul lui North, trăgând suficient cât să-i taie respirația. Fără ezitare, Johan îl trase mai aproape, fețele lor fiind la doar câțiva centimetri distanță înainte ca buzele lor să se ciocnească într-un sărut fierbinte și imperios.

Aerul din mașină deveni greu, încărcat de tensiunea nerostită care fierbea de săptămâni întregi. Buzele lui Johan se mișcau cu precizie pe cele ale lui North, cerând control. Nu era doar un sărut; o declarație tăcută că North era al lui și că nimeni altcineva nu-l putea atinge.

North se topi în sărut, hotărârea lui alunecând pe măsură ce limba lui Johan îi mângâia buza inferioară, îndemnându-l să se deschidă. În clipa în care o făcu, Johan adânci sărutul, limba lui pătrundând cu o urgență care îi făcu capul lui North să se învârtă. Johan avea gust de cafea și de ceva unic al lui, îmbătător și imposibil de rezistat.

Inima lui North bătea cu putere în piept în timp ce se agăța de cămașa lui Johan, încercând să se ancoreze în vârtejul de senzații. Căldura îi aprinse abdomenul, răspândindu-se ca un foc sălbatic. Limba lui Johan îl tachina și îl revendica, explorând fiecare colț al gurii lui North, ca și cum intenționa să nu lase nicio parte neatinsă. Sărutul era dezordonat, înfometat și brut – balansându-se la limita controlului, dar fără a trece niciodată complet linia.

Cealaltă mână a lui Johan se îndreptă spre maxilarul lui North, înclinându-i fața pentru a adânci unghiul sărutului. El gemu ușor, sunetul vibrând pe buzele lui North, trimițându-i un șoc electric direct prin corp. North nu putu să-și rețină micul suspin care îi scăpă când Johan îi mușcă buza inferioară înainte de a o liniști cu limba.

Era copleșitor felul în care Johan îl săruta – de parcă nu se sătura, de parcă voia să-l consume în întregime. Pielea lui North era prea strânsă, corpul lui încordat de dorință, în timp ce se agăța de Johan, cu degetele înfipte în materialul cămășii lui.

Când Johan se retrase în sfârșit, doar o fracțiune de secundă, ochii lui întunecați se fixară pe cei ai lui North cu o intensitate care îl făcu să tremure. Degetul mare al lui Johan îi mângâie buzele umflate de sărut, atingerea lui fiind ușoară ca o pană, dar încărcată de energie.

„Ai idee ce îmi faci?” Vocea lui Johan era joasă, aspră și plină de dorință stăpânită.

North nu putea răspunde, pieptul îi tresărea în timp ce se străduia să-și recapete respirația. Buzele îi furnicau, încă umede și fierbinți de la sărutul lui Johan.

„Data viitoare, nu mă mai face să aștept”, murmură Johan înainte de a se apleca din nou, capturând buzele lui North într-un alt sărut – mai lent de data aceasta, dar nu mai puțin pasional. Era ca și cum Johan îl savura.

Când Johan îl eliberă în sfârșit, North se retrase, respirând repede și superficial. Pieptul îi era strâns, iar fața îi ardea. Aerul rece din mașină nu-l ajuta. Mâinile îi erau umede de transpirație, iar mintea îi era încețoșată.

Tocmai când încerca să-și revină, cineva bătu la geam, iar North tresări, surprins. Se uită afară și îl văzu pe Hill stând lângă mașină, cu o expresie amuzată pe față.

Era rău. Oare Hill văzuse ceva?

Din fericire, mașina avea geamuri fumurii, așa că North spera să nu fie evident.

Johan coborî geamul, iar Hill se uită înăuntru, privirea lui trecând de la unul la altul înainte să suspine.

„Ce ai de gând să faci acum?”, întrebă Hill, pe un ton degajat, deși ochii lui străluceau de curiozitate.

„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Johan, părând puțin iritat.

„Vrei să mergem la film?”, propuse Hill.

„Bine”, răspunse Johan, fără să se gândească prea mult.

„Ce vrei să mănânci?”, întrebă Hill, făcându-l pe North să simtă că decizia îi aparține.

 „Ter a spus că depinde de tine”, adăugă Hill.

North clipi surprins și se întoarse să se uite la Easter, care stătea afară. De ce ar spune Easter asta? L-a luat prin surprindere.

„Eu?”, întrebă North, confuz.

„Da”, spuse Hill, ridicând din umeri,

 „ne întâlnim la mall, bine?”

„Bine”, spuse Johan, înainte de a ridica geamul și de a ieși din parcarea facultății.

Aerul din mașină părea mai rece, dar asta nu putea opri roșeața care se răspândea pe gâtul lui North. Își dădea seama că Hill observase ceva. Fața lui încă ardea de la sărut și nu putea să nu se gândească la cât de jenat era.

Chiar dacă l-ar fi sărutat pe Johan de încă o sută de ori, nu ar fi devenit mai ușor.

~~~~

„Sunteți gata să comandați?”, vocea chelnerului îi întrerupse gândurile, iar North se concentră repede asupra meniului, încercând să alunge gândurile jenante.

North se mișcă incomod pe scaun, încercând să se concentreze asupra meniului din fața lui, în timp ce chelnerul se apropia. Gândurile îi erau împrăștiate și nu era sigur ce să comande, așa că alege ceva simplu, ceva familiar. Când comanda a fost făcută și chelnerul a plecat, o liniște s-a așternut peste masă.

„North”, vocea lui Hill a rupt liniștea, atrăgându-i atenția.

North s-a întors spre el, ușor confuz, în timp ce Hill vorbea din nou, cu un ton oarecum serios. „Compresele calde pot ajuta.”

North înclină capul, neștiind la început ce voia să spună Hill. Dar când Hill îi arătă gâtul, își dădu seama și o roșeață de jenă îi urcă pe gât. Dădu din cap, acceptând sfatul.

„Da”, mormăi el, simțindu-se stânjenit sub privirea atentă.

 „Mulțumesc”, adăugă el, zâmbind ușor, recunoscător, deși fața îi era încă caldă.

Înainte să apuce să răspundă, Johan îl strigă pe Hill, cu o voce mai relaxată acum, de parcă tocmai i-ar fi venit o idee.

„Uh, Hill...”, începu Johan, cu o expresie de necitit. 

„Am terminat treaba, așa că plec.”

Hill ridică o sprânceană, surprins.

 „Serios? Cât timp vei fi plecat?”

„Cam o săptămână. Două săptămâni, cel mult”, răspunse Johan, cu un ton indiferent, deși în cuvintele lui se simțea o urmă de iritare.

„O săptămână?”, repetă Hill, părând îngrijorat.

 „E mult timp. Nu poți pleca fără un fel de concediu sau permisiune, nu?”

„Tatăl meu nu mă lasă să-mi iau concediu.

Dacă facultatea de medicină va avea o clădire nouă, banii mei vor finanța-o”, mormăi Johan, de parcă situația nu-l deranja, dar maxilarul încleștat trăda o urmă de frustrare.

Hill păru să se gândească o clipă. 

„Se pare că trebuie doar să semnezi un formular de demisie sau ceva de genul ăsta, nu?”

Johan scoase un râs sec. 

„Dacă ar fi atât de simplu”, spuse el, înainte de a se întoarce la masă. Conversația se schimbă rapid.

 „Examenele... sunt și ele enervante.”

North, care ascultase în tăcere, ridică privirea. Greutatea conversației se schimbase, atmosfera devenind serioasă pe măsură ce Hill insista.

„Cum o să rezolvi lucrurile cu Fah?”

întrebă Hill.

Întrebarea păru să-l facă pe Johan să ezite o clipă, iar o tensiune subtilă umplu aerul. „O să găsesc o soluție. O să termin ce am de făcut, apoi o să mă întorc și o să mă ocup de asta”, spuse el, dar sub cuvintele sale se simțea o notă de oboseală.

Hill părea îngrijorat, dar acceptă răspunsul. 

„Când pleci?”, întrebă el, tonul său devenind mai blând.

„ „După examenele semestriale”, răspunse Johan fără să ridice privirea.

„Bine”, spuse Hill, „ia o carte cu tine. O să ai nevoie de ea.”

Mintea lui North rămase la detalii, dar conversația se schimbă din nou. Hill se întoarse spre el, parcă amintindu-și ceva.

„Apropo, North, nu ai auzit încă?”, întrebă Hill, cu o umbră de surprindere în voce.

North clătină din cap, confuz. „Ce să aud?”

Hill aruncă o privire între Johan și North, apoi zâmbi ușor, cu înțeles. 

„Johan va fi plecat două săptămâni. Va lucra în străinătate.”

North clipi, procesând informația. 

„Unde?”

„Boston”, spuse Johan, cu vocea abia mai mult decât un șoaptă.

North era uimit. „Boston?”, repetă el, mintea lui lucrând cu viteză. 

„Dar... cum rămâne cu școala? Nu vei pierde două săptămâni de cursuri? Nu va fi o problemă?”

Hill, simțind îngrijorarea lui North, interveni.

 „A trebuit să discute mai întâi cu tatăl lui Fah”, explică el. 

„Tatăl lui Fah este decanul facultății de medicină.”

Cuvintele îl loviră pe North ca un șoc electric. 

„Decanul?”, bâlbâi el, mintea lui încercând să proceseze această nouă informație.

 „Tatăl lui P'Tonfah este decanul facultății de medicină?”

„Da”, confirmă Hill, zâmbind ușor, cu un aer înțelegător.

 „Este o chestie importantă. Numele lui Johan ar putea chiar să ajungă pe noua clădire.”

North era încă șocat de întorsătura neașteptată a evenimentelor.

 „ El donează pentru construirea unei clădiri noi?”, întrebă el, incredul.

Johan ridică din umeri cu nonșalanță, cu o expresie neutră.

 „Da. E o donație importantă”, spuse el, aproape ca și cum ar fi fost un inconvenient minor.

Conversația continuă, trecând de la un subiect la altul, dar North nu putea să-și scoată din cap gândul că Johan era implicat într-un proiect de o asemenea amploare. În comparație, propria lui viață părea măruntă.

Mai târziu, în timp ce se îndreptau spre cinematograf, conversația a luat o altă turnură.

„Ce film vrei să vezi?”, întrebă Johan, cu voce ușoară, în timp ce îi deschidea ușa lui North.

„Un film de groază”, răspunse North, oarecum ezitant, nesigur de ce ar crede ceilalți.

„Serios?” Johan ridică o sprânceană, buzele lui curburându-se într-un zâmbet provocator.

 „Vrei să vezi ceva înfricoșător?”

North nu se putu abține să nu se simtă jenat.

 „Da”, răspunse el, fără să dea înapoi. „Care e problema? Îmi plac filmele de groază.”

„Prostule”, mormăi Johan, deși nu era niciun pic de răutate în cuvintele lui.

Cinematograful în sine era o surpriză – scaune elegante, de nivel VIP, pe care North nu le așteptase. Nu mai fusese niciodată într-un cinematograf ca acesta și era copleșitor, ca să spunem puțin. Confortul scaunului făcea și mai greu să se concentreze asupra filmului de groază, mai ales când Johan îl trase mai aproape. Când filmul începu, North se trezi mai speriat de tensiunea din încăpere decât de filmul în sine.

„Te uiți des la filme?”, întrebă North, cu voce joasă, încercând să-și distragă atenția de la scena terifiantă care se derula pe ecran.

„Nu prea”, răspunse Johan, cu un ton distant, de parcă avea lucruri mai importante în minte. 

„Ultima dată a fost acum câțiva ani.”

„Se pare că muncești prea mult”, observă North, deși nu era sigur dacă Johan ar fi reacționat bine la o astfel de observație.

„Da”, spuse Johan simplu, cu atenția încă îndreptată spre ecran.

North tăcu, greutatea serii cântărind încet. Filmul continua, dar el nu putea să nu simtă tensiunea crescând, atât din cauza filmului de groază, cât și din cauza tensiunii tăcute, ascunse, dintre el și Johan.

North se luptă să-și înăbușe țipătul, gâtul îi era strâns de frică. Muzica puternică și stridentă din film părea să-i intensifice nervozitatea. Se mișcă neliniștit în scaun, ridicând instinctiv piciorul ca și cum ar fi vrut să se protejeze, imaginându-și că cineva ar putea să-l lovească cu piciorul, exact ca în film. Lângă el, Johan stătea cu o expresie calmă, deranjantă, prezența lui fiind atât de normală în mijlocul tensiunii crescânde.

Brusc, muzica s-a oprit, lăsând doar sunetul respirației grele a personajului. Ecranul a arătat actorul principal, îmbibat în sânge, purtând o cămașă albă ruptă, ținând o lanternă. S-a apropiat încet de o cameră de depozitare slab iluminată, suspansul fiind palpabil.

„De ce ai intrat? La naiba. Ieși...!” North șopti urgent către ecran, cu inima bătând cu putere.

Din senin, o umbră apăru lângă fereastră. North răsuflă, teroarea cuprinzându-l. Fără să se gândească, îl apucă pe Johan de braț, strângându-l puternic. Spre surprinderea lui, Johan nu se clinti și nu reacționă în niciun fel. În schimb, își schimbă calm poziția, trăgându-l pe North în poală. O pătură era aruncată peste ei, iar Johan îl îmbrățișă pe North din spate, ținându-l strâns. Canapeaua era suficient de largă încât North să-și poată întinde picioarele, dar senzația de a fi atât de aproape de Johan îl făcea să se simtă atât incomod, cât și confortabil în același timp. Gândurile îi erau confuze, neștiind dacă să se bucure de căldură sau să i se opună.

Pe măsură ce filmul continua, North nu putea să nu-și dorească ca personajul să se îndepărteze de camera blestemată. De fiecare dată când personajul făcea un pas înainte, anxietatea lui North creștea. Tensiunea a atins punctul culminant și, tocmai când credea că pericolul a trecut, silueta fantomatică a apărut din nou. A scos un țipăt atât de puternic, încât nici el nu-i venea să creadă. Dar, înainte să-și poată procesa gândurile, s-a trezit din nou în brațele lui Johan. Fără ezitare, Johan i-a acoperit ochii cu pătura, mângâindu-i ușor capul cu mâna, într-un gest liniștitor.

Pentru o clipă, North s-a simțit ciudat, împărțit între sentimentul de siguranță din îmbrățișare și copleșirea provocată de intimitate. Erau doar prieteni sau era ceva mai mult între ei? Mintea îi gonea, dar nu se putea hotărî să-l întrebe pe Johan. Confortul era prea mare, prea confuz și, totuși, se simțea ciudat de bine. Filmul se tărăgăna, iar pe măsură ce scenele de groază se intensificau, North nu se opunea felului în care Johan îl ținea în brațe. În mod normal, s-ar fi simțit furios sau jenat de o astfel de apropiere, dar în acel moment, îmbrățișarea devenise un scut împotriva terorii care se desfășura pe ecran.

Johan nu a vorbit prea mult în timpul filmului, oferindu-i doar asigurări liniștite când North se speria prea tare. De fiecare dată când North deschidea ochii, încercând să se uite pe sub pătură, Johan îi spunea pur și simplu: 

„A dispărut acum”, chiar dacă fantoma era încă acolo, rămânând în fundalul filmului.

În cele din urmă, au apărut genericul. North a răsuflat ușurat. Tensiunea din corpul său s-a topit încet, pe măsură ce adrenalina care îi curgea prin vene de peste o oră a început să se retragă. S-a uitat în jur și și-a dat seama că erau încă singurii din cinematograf.

„Ți-ai strigat atât de tare”, a comentat Easter, cu voce amuzată.

North s-a scărpinat în ceafă, cu fața roșie de rușine. „Pentru că nu sunt mulți oameni aici.”

Easter chicoti.

„Dar nici măcar nu am înțeles filmul.”

„Dacă nu îl vezi, cum poți să îl înțelegi?”, îl tachină Johan, cu un ton ușor.

 „Ai ținut ochii închiși tot timpul”, adăugă Johan cu un zâmbet complice.

„Înfricoșător”, mormăi North rușinat.

Easter îl privi cu un zâmbet ironic. 

„Atunci... de ce întrebi dacă l-ai îmbrățișat?”

North, încă încercând să proceseze totul, ezită înainte de a răspunde.

 „E... ciudat la început. Dar după un timp, nu a fost atât de rău. Mi-a cam... plăcut.” Își coborî vocea, jenat de propria mărturisire. 

„M-am simțit cald, confortabil.”

Ochii lui Easter sclipiră răutăcios. 

„Vrei să fii îmbrățișat din nou, nu-i așa?”

North se înțepeni, fața lui devenind și mai roșie. Nu era sigur ce să răspundă la asta. 

„Despre ce vorbești?”

Easter zâmbi.

 „Nu știu. Spune-mi tu. Vrei ca P'Johan să te îmbrățișeze din nou?”

North gemu, incapabil să scape de tachinările lui Easter. 

„Nu vorbesc cu tine”, mormăi el, ridicându-se repede în picioare. Dar înainte să apuce să se îndepărteze, Easter îl apucă de mână.

„Nu te tachinez”, spuse Easter, zâmbind în continuare. „Chiar cred că e plăcut să te simți îmbrățișat, știi?”

North oftă, uitându-se la mâna lui în mâna lui Easter. Era ceva în felul în care Easter vorbea care îl făcea să se simtă și mai agitat. 

„Da, e... plăcut”, spuse el, cu vocea abia mai mult decât un șoaptă.

Tonul glumeț al lui Easter se înmui. 

„Ești atât de drăguț când ești jenat.”

North gemu, dorindu-și să poată dispărea. 

„Nu mă flata”, mormăi el, dar un zâmbet mic îi apăru în colțul buzelor, în ciuda voinței sale. 

„Bine, bine. Cum zici tu.”

Easter chicoti, amuzat de stânjeneala lui North. 

„Acum te faci și mai de râs.”

North suspină, pe jumătate din frustrare, pe jumătate din resemnare.

 „Nu știu ce se întâmplă cu mine”, recunoscu el, cu voce joasă.

Easter îi dădu un ghiont jucăuș. 

„Începi să-l placi, nu-i așa?”

Înainte ca North să poată reacționa, Easter schimbă subiectul, simțindu-i disconfortul.

 „Dar, serios, P'Johan va fi în Boston pentru muncă. Ce vei face în legătură cu asta? Vei merge cu el?”

North se uită la Easter de parcă și-ar fi pierdut mințile. 

„Ești nebun? Trebuie să învăț.”

Easter ridică o sprânceană

. „Dar el? Și el învață. Nu are nevoie de o pauză?”

„Cred că își cunoaște limitele”, răspunse North, cu voce gânditoare.

 „E un muncitor harnic, dar dacă devine prea mult, o să-și dea seama. Nu o să-i spun să ia o pauză.”

Easter îl privi cu ochii mijiți. „Uau, ești un iubit atât de înțelegător.”

„Nu-mi mai spune așa”, gemu North, ridicând ochii la cer. 

„Nici măcar nu suntem împreună.”

Easter zâmbi larg. 

„Da, sigur. Dar ce-ar fi să ai grijă de „iubitul” tău când se întoarce din Boston?”

North suspină adânc, simțind o combinație de confuzie și căldură în piept. Era un sentiment ciudat, incert, dar ceva îi spunea că nu era încă pregătit să renunțe la el.

North se încruntă în timp ce medita la situație. 

„Nu a spus că va lua o pauză”, mormăi el, gândurile sale fiind puțin tulburate.

Easter ridică o sprânceană, simțind conflictul din vocea lui North.

„Probabil că nu”, adăugă North repede, scuturând din cap ca și cum ar fi vrut să alunge îngrijorarea.

Deși mintea lui era împovărată de îngrijorarea pentru starea lui Johan, nu voia să o exprime. Ultimul lucru pe care și-l dorea era să-i spună lui Johan să ia o pauză. North credea că oamenii care munceau din greu ar trebui să aibă voie să continue, chiar dacă asta însemna să se zbată. A spune cuiva să se odihnească ar putea să-l facă să-și piardă motivația, elanul. Gândul că ar fi cel care ar pune capăt eforturilor cuiva îl făcea să se simtă neliniștit.

„Dacă într-adevăr nu poate face față, poate că își cunoaște limitele”, murmură North cu voce tare, ca și cum ar fi vrut să se liniștească. Nu era sigur de propriile cuvinte, dar îi ofereau un oarecare confort.

 „Nu-i așa?”

Easter zâmbi, cunoscând tendința lui North de a gândi prea mult.

„Treaba mea este doar să-l sprijin”, adăugă North repede, privirea lui rătăcind în timp ce încerca să-și distragă atenția de la sentimentele confuze care se învârteau în interiorul lui.

„Oh, un «iubit minunat», nu?” îl tachină Easter, cu o sclipire răutăcioasă în ochi, în timp ce îl privea pe North. „Indiferent ce faci, nu va fi interzis. Deci, chiar vei fi acolo să-l susții?”

Comentariul l-a durut mai mult decât voia North să recunoască. Și-a încrucișat brațele, lăsându-se pe spate în scaun, încercând să ignore căldura care îi urca în obraji. Easter știa întotdeauna cum să-l enerveze, găsind mereu modalități de a-l face să se simtă stânjenit.

Ca și cum ar fi vrut să schimbe subiectul, Easter a spus brusc: 

„Oh, North, am uitat să-ți spun.”

„Ce?” a întrebat North, privindu-l pe Easter cu o oarecare suspiciune.

„Taxa pentru cămin a fost deja plătită”, spuse Easter cu nonșalanță, fără să observe confuzia lui North.

North clipi. „Eh? Cum așa? Nici măcar nu ți-am dat banii încă.”

Ochii lui Easter sclipiră cu o umbră de jenă. „Păi, ieri după-amiază, mătușa a venit să-mi spună că, dacă nu plătesc repede taxa pentru cămin, îmi va opri apa și curentul. Așa că a trebuit să fac transferul urgent.”

„Oh... asta e bine. O să-i dau banii înapoi”, spuse North, dând din cap în timp ce procesa situația. Acum era clar de ce Easter spusese mai devreme că nu avea bani – probabil că plătise totul din propriul buzunar pentru a evita întreruperea serviciilor.

Dar Easter a dat din cap.

 „Nu trebuie să-i înlocuiești banii. Dă-i-i înapoi lui P'Johan.”

North a clipit, mai nedumerit decât înainte. „Ce? Cum a putut P'Johan să-ți împrumute banii ăia?”

Easter a suspinat, de parcă North ar fi trebuit să știe deja răspunsul.

 „ Era urgent. L-am sunat pe P'Johan pe Line aseară. I-am spus doar că nu ai bani și el a transferat șapte mii pentru a plăti dormitorul.”

Easter a scos apoi portofelul și i-a dat banii lui North. 

„Uite restul.”

North s-a uitat la banii din mâna lui, confuz și puțin copleșit. 

„Stai puțin, Ter... Deci, ce rost are să împrumut cincizeci de mii de la P'Johan? O să folosesc restul de zece mii pentru a plăti chiria.”

Gândurile lui North erau confuze. Planul lui era să cumpere niște aur cu patruzeci de mii și să folosească restul pentru chirie, dar acum totul părea mai complicat decât se așteptase.

Easter făcu o pauză, încruntându-se.

 „Includeți și taxele de școlarizare?”

„Nu”, răspunse North repede, scuturând din cap. 

„Am deja zece mii economisiți pentru școlarizare. Sunt pregătit în privința asta.” Se simți puțin mai bine știind că problema era rezolvată.

Easter părea pierdut în propriile gânduri pentru o clipă. 

„Ei bine, ieri era foarte urgent. Mătușa a venit la ora 20:00 și a spus că, dacă nu transferăm banii, ne vor opri curentul electric. Ar fi putut dura zile întregi până să-l repună în funcțiune.”

„E o sumă mare de bani”, mormăi North, încă încercând să înțeleagă totul.

Easter ridică din umeri. 

„Acceptă-i pur și simplu.”

North gemu, frecându-și tâmplele din frustrare. 

„Nu pot să accept. P'Johan va considera asta o datorie suplimentară.”

Simți cum i se întoarce stomacul. Datoria lui tocmai crescuse cu șaptezeci de mii, iar acum, după ce împrumutase banii, Johan nici măcar nu îi va primi înapoi în numerar. Capul îi începu să se învârtă de la greutatea tuturor acestor gânduri.

„Îmi pare rău”, spuse Easter încet, ca și cum și-ar fi dat seama de greșeală.

 „Nu știam că poți plăti. Credeam că poți să-i returnezi.” Îi dădu lui North o palmă ușoară și liniștitoare pe braț, dar asta nu făcu decât să-l facă pe North să se simtă și mai rău.

„Aww, de ce m-ai lovit?” se plânse North, încercând să scape de rușinea care amenința să-l înghită.

Easter râse, bucurându-se în mod evident de disconfortul lui. 

„Care-i treaba cu returnarea banilor, huh? La naiba, mi-e atât de rușine pentru tine. De ce nu ești drăguț cu P'Johan? Hm?”

North a dat din ochi, încercând să treacă peste. 

„La naiba, de ce mi-e atât de rușine?”, a murmurat el, scuturând brațul pe care Easter îl apucase, presiunea nervilor făcându-l să doară ușor. 

„Nu eu sunt cel care a dat-o în bară.”

Easter nu a cedat. 

„Ți-ai numărat săruturile?”, a întrebat el răutăcios, zâmbetul lui lărgindu-se.

 „Cât din datorie a fost plătită?”

North s-a încruntat, mintea lui încercând să țină pasul cu conversația.

 „Uhm”, a mormăit el, fața lui înroșindu-se

. „Când ar trebui să calculez asta?”

Easter ridică o sprânceană, cu o privire înțelegătoare.

 „Dar P'Johan probabil că știe deja.”

„Ce?” Ochii lui North se măriră când își dădu seama, confuzia de pe fața lui lăsând loc șocului.

„Cum ar putea să nu le numere?” întrebă Easter, cu un ton glumeț, dar cumva sincer.

Stomacul lui North se strânse când adevărul îl lovi. Acum avea sens – probabil că Johan știa deja că el nu va fi în stare să țină evidența unor astfel de lucruri. Ideea că Johan era conștient de cât de dezorganizat și uituc era el nu făcea decât să înrăutățească situația. North abia își amintea toate momentele pe care le împărtășiseră, darămite de câte ori buzele lor se întâlniseră în momente de tandrețe, dar acum, gândindu-se la asta, i se părea ridicol. Cine ținea evidența unor astfel de lucruri?

Pe măsură ce realitatea se instala, North mormăi amar: 

„Nenorocitul... a trișat”.

~~~~

Iritarea lui North era palpabilă în timp ce mergea înainte, aruncând o privire peste umăr. „Duen Nao, grăbește-te!”, strigă el, fața lui contorsionându-se într-o expresie supărată în timp ce își mări pasul.

Motocicleta zumzăia în gol lângă el, așteptând, dar Duen Nao nu era nicăieri în vedere. North oftă frustrat, mormăind în barbă: „E vina lui. M-a păcălit”. Frustrarea clocotea în interiorul lui, amestecându-se cu un sentiment de trădare care îi roadea interiorul.

Încetini suficient cât să-l lase pe Duen Nao să-l ajungă din urmă, dar nu înainte de a scoate un alt mormăit ascuțit. 

„Grăbește-te. Dacă nu ajungi la antrenamentul de fotbal la timp, să nu dai vina pe mine”, a adăugat North, cu voce plină de nerăbdare.

„Oh, ești enervant”, a replicat Duen Nao când a auzit în sfârșit vocea lui North. North îi putea auzi pașii lovind trotuarul, apropiindu-se. Și-a mutat greutatea și a accelerat motocicleta, gata să plece din nou.

Când Duen Nao îl ajunse din urmă, îi aruncă lui North o privire supărată.

 „Grăbește-te, când plecăm?”

North ridică din ochi, dar răspunse repede: 

„Eu mă grăbesc. Tu ești cel lent. Vrei să te aștept la terenul de fotbal?”

Tonul vocii lui Duen Nao nu făcu decât să-l enerveze și mai tare pe North.

 „O să râzi de mine pentru asta?”, strigă el, vizibil iritat de ceva.

North, însă, nu se putu abține să nu zâmbească în sinea lui. Duen Nao nu purta cască, ceea ce însemna că va trebui să meargă pe jos până la poartă, deoarece paznicii nu permiteau intrarea fără echipament adecvat.

North nu se putu abține să nu râdă în timp ce continua să accelereze motocicleta. 

„Motocicleta aia e a mea, North”, mormăi Duen Nao, dar North ignoră comentariul și apăsă din nou pe accelerație.

„Da, știu. Poți să te grăbești? Nu mai aștept”, spuse North, răbdarea lui fiind la limită.

„RAHAT!”, a strigat Duen Nao din nou, vizibil iritat. 

North îl auzea gâfâind în timp ce alerga să-l ajungă din urmă și, în scurt timp, Duen Nao era suficient de aproape încât să-l atingă și să-l bată pe North pe cap. În ciuda căștii, impactul a fost puternic, iar North a simțit lovitura ca pe un pumn. Se părea că ceea ce spusese Tiger despre Duen Nao, că are mâini grele, era adevărat. North se strâmbă, dar nu o arătă, în schimb ridicând ochii la cer.

Astăzi era luni, iar după ce terminase filmul ieri, North nu avusese ocazia să vorbească din nou cu Johan. Tăcerea lor din ziua precedentă plutea grea în aer, lăsându-l pe North neliniștit. Astăzi era prima zi de pregătiri pentru Ziua Sportului, un eveniment care implica o combinație de activități fizice intense, pauze de lectură și mult antrenament. North încerca să nu se gândească la faptul că Johan urma să plece la Boston în mai puțin de două săptămâni. Gândul că nu-l va mai vedea atât de mult timp îi strângea pieptul lui North, dar el a alungat sentimentul, concentrându-se în schimb pe evenimentul care urma.

La început, North era confuz în privința motivului pentru care perioada de pregătire părea atât de lungă, dar după ce a participat la Ziua Sportului de anul trecut, și-a dat seama cât de elaborată era. De la răsărit până la apus, ziua urma să fie plină de activități non-stop. În ciuda nebuniei, era un spectacol care merita văzut.

North găsise deja o modalitate de a scăpa neobservat din sala de animație a Facultății de Inginerie, un loc unde toți studenții de la inginerie trebuiau să meargă, chiar dacă făceau parte dintr-o echipă sportivă. Nu avea nevoie să petreacă mult timp acolo, dar dacă putea să se furișeze fără să fie prins, o va face. La urma urmei, era jucător de fotbal, iar asta îi oferea o anumită libertate.

Și-a parcat bicicleta lângă terenul de fotbal, locul unde clubul de fotbal organiza probele de selecție a sportivilor. Era o zi stresantă, deoarece echipa urma să decidă cine va face parte din echipa titulară și cine va fi retrogradat în echipa de rezervă. Cei care nu erau selectați trebuiau să se îndrepte spre sala de majorete. Printre candidații de astăzi se aflau Duen Nao și Chai, în timp ce Ked și North stăteau pe margine, așteptând.

Deodată, o voce i-a strigat numele. „Oh, North!”

North s-a întors și l-a văzut pe Arthit apropiindu-se. El făcea parte din echipa de fotbal a facultății de medicină, iar grupul lor părea să fie foarte aproape de Facultatea de Inginerie în timpul procesului de selecție. North simți o ciudată senzație de competiție în aer, rivalitatea dintre facultățile de medicină și inginerie fiind un fapt binecunoscut. Tiger, căpitanul echipei de inginerie, spunea mereu că echipa de medicină era cea care trebuia învinsă.

„P'Arthit, bună”, îl salută North cu un semn din cap, încercând să alunge tensiunea din piept.

Arthit, îmbrăcat în echipamentul său sportiv, arăta cool fără efort. Fizicul său părea să se potrivească perfect echipamentului, făcându-l să arate și mai impresionant. North nu putea să nu remarce cât de diferit arăta în ținuta sa sportivă.

„O să joci și tu fotbal?”, întrebă Arthit, ridicând o sprânceană.

„Oh, nu, am venit doar să văd un prieten”, răspunse North, zâmbind sarcastic.

Adevărul era că nu avea curajul să se alăture astăzi. Nu era în dispoziția necesară pentru o altă competiție.

„Nu intri în sala de animație?”, întrebă Arthit, vizibil curios.

„Nu mai”, răspunse North, râzând sec, înainte de a le face semn prietenilor să meargă înainte.

„Deci, echipa medicală a făcut selecția?”, întrebă North, încercând să readucă conversația pe un teren mai sigur.

Arthit dădu din cap. 

„Da, selecția e astăzi. Așteptăm doar elevii din primul an.”

„Oh, înțeleg”, spuse North, procesând informația. Apoi, fără să se gândească, întrebă:

 „Și... P'Johan?”

Arthit ridică o sprânceană.

 „Eh? Oh, tatăl lui Fah l-a sunat din nou. Dacă a terminat, probabil că e deja la clubul de baschet.”

„Oh... La naiba”, mormăi North, ca și cum ar fi înțeles, dar nu voia să aprofundeze subiectul.

Tocmai când conversația era pe cale să se încheie, Arthit întrebă: 

„Ah, da, pot să fac o poză cu tine?” Cererea lui bruscă l-a luat pe North prin surprindere.

„Păi... sigur”, a fost de acord North, încă nedumerit de cerere. A zâmbit stânjenit în timp ce pozau pentru fotografie, neștiind de ce Arthit îi ceruse asta.

„Pot să o încarc?”, a întrebat Arthit, cu o sclipire de răutate în ochi.

„Da”, a murmurat North, încă confuz. 

„Da, poți.”

„În cazul ăsta, te voi eticheta pe Facebook.”

„Bine”, a spus North, dându-i numele său de Facebook fără să se gândească prea mult. Abia mai târziu, când a deschis Facebook, a văzut fotografia. Era o fotografie cu el și Arthit — Arthit, arătând elegant și chipeș ca întotdeauna, în timp ce North se simțea stânjenit și nelalocul său. Spre dezamăgirea lui, legenda scria:

[ARTHIT SW A ADĂUGAT 1 FOTOGRAFIE NOUĂ – CU NORTH NATCHANAN: @JOHAN CT.]

North înjură în barbă. 

„La naiba, l-a etichetat și pe P'Johan?”

Comentariile au început să curgă rapid. Postarea a fost inundată de like-uri și reacții, iar atenția bruscă l-a făcut pe North să se simtă neliniștit. Un comentariu a ieșit în evidență:

[POWARUT TF]: AI FĂCUT-O ÎN MOD INTENȚIONAT PENTRU A-L ENERVA, CHIAR ETICHETÂNDU-L.

[ARTHIT SW]: @POWARUT TF VREAU SĂ VĂD OAMENI IMPULSIVI.

Avalanșa de comentarii s-a intensificat, iar North, simțind un amestec de jenă și frustrare, a încercat să le deruleze pe toate. Au apărut chiar și întrebări despre cine era el și, bineînțeles, etichetarea lui Johan a adăugat și mai multă benzină pe foc.

„North, vino aici!” Strigătul lui Duen Nao i-a întrerupt gândurile care se învârteau în capul lui.

North era pe punctul de a-l întreba pe Arthit altceva, dar a trebuit să se scuze pentru a merge să-l vadă pe Duen Nao. L-a văzut pe Arthit aruncând o privire la telefonul său, râzând de ceva, înainte de a răspunde la un apel și de a pleca.

~~~~

Arthit a aruncat o privire la ecranul telefonului când a primit un apel, numele lui Johan luminându-se. A ezitat o clipă înainte de a glisa pentru a răspunde, știind deja la ce să se aștepte. Vocea lui Johan s-a auzit imediat, ascuțită și familiară.

„Șterge-ți fotografia.”

El a răspuns:

 „Nu o voi șterge.”

A urmat o pauză la celălalt capăt al firului, apoi Johan a murmurat ceva în barbă – Arthit putea practic să audă frustrarea din tonul său. 

„La naiba, Thit, unde ești?”

„Vii la terenul de fotbal?”

„Nu pot pleca. Decanul e un animal enervant.”

Cuvintele îl loviră pe Arthit ca o palmă. Știa prea bine cum era să ai de-a face cu decanul, mai ales cu presiunea crescândă din toate părțile.

 „De ce?”, întrebă Arthit, încercând să-și păstreze vocea neutră.

Vocea lui Johan se auzi, plină de iritare. 

„Mă face să aștept și deja m-am plictisit.”

Arthit încruntă sprâncenele, întrebându-se cât de gravă era situația.

 „Deci ești în biroul tatălui lui Fah?”, întrebă el, încercând să-și dea seama ce se întâmplase.

Johan suspină adânc. 

„El e într-o ședință acum, așa că îl aștept.”

Atmosfera dintre ei deveni apăsătoare în timp ce Arthit procesa cuvintele lui Johan. Nu era sigur dacă Johan se descărca pe el pentru că voia un sfat sau pentru că avea nevoie de cineva cu care să vorbească. Decise să insiste. 

„Nu ați discutat despre asta?”

Johan răspunse pe un ton ascuțit: 

„Da. Dacă nu știu despre ce să vorbesc, atunci nu e nevoie să vorbesc. Dar aici e vorba despre a vorbi cu tine sau cu tatăl meu, ca să știe ce am decis.”

Frustrarea clocotea în interiorul lui Arthit în timp ce asculta, și încercă să rămână calm, știind că nu era ceva ce putea rezolva imediat.

 „Dacă îl lași pe tatăl tău să vină, veți pierde cu toții.”

Johan îi răspunse brusc: 

„Păi, dacă nu vrei să strici totul, atunci lasă-mă să plec. Dacă nu pot să merg la muncă, o să omor pe cineva.”

Arthit chicoti ușor, dar nu era nimic amuzant în asta. Johan era clar nervos.

„Pari foarte supărat. Te-am supărat și mai tare decât înainte?”, întrebă el, sincer curios.

Răspunsul lui Johan fu rapid și tăios.

 „Șterge-ți poza!”

Arthit suspină, resemnat cu faptul că Johan nu avea de gând să renunțe.

 „Nu o voi șterge.”

Vocea lui Johan era ca un mârâit, iar Arthit nu putea să nu simtă cum tensiunea crește.

 „Tu.”

„Ce?” întrebă Arthit.

Vocea lui Johan era tăioasă, fiecare cuvânt fiind plin de frustrare. 

„E atât de enervant!”

Arthit nu se putu abține să nu-l tachineze. 

„Dacă vrei să o șterg, plătește-mă.”

Tonul sarcastic al lui Johan se auzea chiar și prin telefon.

 „Ai nevoie de bani atât de mult încât trebuie să-mi iei banii?”

Arthit nu cedă.

 „Nu, nu am nevoie de bani. Dacă vrei să o șterg, plătește-mă.”

A urmat o pauză de tăcere înainte ca Johan să răspundă, cu o voce mai măsurată. 

„Cât?”

Arthit a zâmbit, bucurându-se de schimbul de replici jucăuș. 

„Douăzeci.”

Vocea increduloasă a lui Johan a răsunat prin telefon. 

„Douăzeci de mii?”

Zâmbetul lui Arthit s-a adâncit. 

„Două mii, douăzeci de mii, două sute de mii... oricât.”

Gemetul exasperat al lui Johan a ajuns la urechile lui Arthit.

 „La naiba!”

Arthit a râs încet.

 „Bine, o să o șterg. Am găsit o modalitate de a câștiga bani.”

Vocea lui Johan era plină de neîncredere.

 „E ușor să lucrezi cu hoții în zilele noastre.”

Arthit ridică sprâncenele amuzat. 

„Johan, crezi că sunt un hoț?”

Răspunsul lui Johan fu imediat și tăios.

 „Nu ești cu nimic diferit de un hoț. Unde ești?”

Întrebarea rămase în aer pentru o clipă, înainte ca Arthit să răspundă: 

„Pe terenul de fotbal.”

Johan nu a pierdut timpul cu amabilități.

 „Ce face?”

Vocea lui Arthit s-a înăbușit când a dat o actualizare.

 „Aștept ca studenții din primul an să vină la audiție.”

Tonul lui Johan s-a schimbat ușor.

 „Nu te-am întrebat despre tine.”

Buzele lui Arthit s-au curbat într-un zâmbet mic. 

„Oh, deci acum faci favoruri?”

Arthit nu putea să nu se amuze puțin de nemulțumirile continue ale lui Johan. Aproape că îl putea imagina pe Johan bosumflându-se la celălalt capăt al firului, și asta îl făcea să zâmbească în ciuda lui.

„Cât costă fiecare fotografie? Thit, dacă nu ne-am cunoaște, aș crede că ai nevoie disperată de bani.”

Arthit răspunse repede. 

„Cât vrei să dai?”

Vocea lui Johan deveni mai ascuțită. 

„Cât ceri?”

Zâmbetul lui Arthit se lărgi.

 „Trei mii pe fotografie, ți le trimit într-un album.”

„Asigură-te că sunt fotografii bune.”

Arthit chicoti, mulțumit de gluma jucăușă. 

„Bine.”

~~~~

Dimineața era răcoroasă, un fel de răcoare revigorantă care te făcea să te simți ca iarna, chiar dacă era doar ora 4:00 dimineața și soarele nu răsărise încă complet. În ciuda temperaturii blânde, era perfect pentru un loc ca Thailanda – răcoros, dar nu prea rece.

Typhoon privi spre cer, încruntându-se. 

„Se pare că va ploua”, spuse el când Duen Nao și Chai ajunseră la terenul de fotbal. Ne salutam și ne schimbam pantofii.

„Ești ciudat, North”, remarcă Chai râzând și scuturând din cap.

 „În zilele reci, nu porți pulover, iar în zilele calde, ești îmbrăcat cu unul.”

De fapt, motivul pentru care North purta un tricou nu era vremea. Era pentru că Hill îi spusese că o compresă caldă îl putea ajuta cu gâtul. Dormise cu ea toată noaptea și, datorită lui, urmele roșii de pe gâtul lui North dispăruseră. Nu putea să nu se întrebe de ce Johan, care cu siguranță cunoștea astfel de remedii, nu i le spusese el însuși.

„Oh, Duen Nao”, îl chemă North, amintindu-și brusc ceva. 

„Fratele tău locuiește în Boston, nu-i așa?”

North își aminti că Duen Nao se lăudase odată cu fratele său geamăn, Duen Nan, care plecase să studieze în America. Îi arătase chiar și o fotografie cu ei doi, care arătau foarte asemănători, deși numele lor – Duen Nao și Duen Nan – puteau crea confuzie la prima vedere.

„Da, de ce?”, răspunse Duen Nao.

„P'Johan va lucra în curând în Boston.”

„Serios? E atât de departe”, spuse Kyu, surprins.

„I-a afectat studiile?”, întrebă Chai.

„Cred că a obținut permisiunea de la facultate”, explică North.

„Cât timp va sta acolo?”, continuă Chai, intrigat.

„Poate două săptămâni”, răspunse North.

„Două săptămâni? Asta nu e nimic în comparație cu orele unui super-erou”, glumi Duen Nao, făcându-i pe ceilalți să râdă.

„Daniel m-a sunat ieri”, adăugă Duen Nao. „Mi-a spus că vremea în Boston a fost extrem de rece în ultima vreme. Ninge și temperatura scade sub zero grade.”

„Daniel?”, a repetat North, confuz.

„Da”, a râs Duen Nao, „așa îi spunem fratelui meu când este în America. Pe scurt, Dan.”

North a dat din cap, intrigat. Cu un nume ca ăsta, s-a gândit, ar fi ușor să te integrezi când călătorești în străinătate.

„Câte ore durează să ajungi la Boston de aici?”, a întrebat North, curios.

„Unsprezece ore. Se alternează între zi și noapte.”

„Nu l-am întâlnit niciodată pe fratele tău”, spuse North, „am văzut doar poze. S-a întors vreodată în Thailanda?”

„Nu, dar mă gândesc să economisesc bani și să zbor să-l văd”, răspunse Duen Nao. „Va fi surprins.”

„Serios?” întrebă North, puțin uimit. „Când crezi că vei pleca?

"

„Aștept să am concediu și bani”, a recunoscut Duen Nao, cu o umbră de îngrijorare pe chip.

 „Nu am fost niciodată în străinătate. Nici măcar nu știu dacă pot merge.”

„De ce nu-l inviți pe Tiger să meargă cu tine? El călătorește mult, nu?” a sugerat North, sperând să-i aline îngrijorarea. De ceva vreme, el îi susținea în tăcere pe Tiger și Duen Nao. Să-l ajute pe Tiger să-și exprime sentimentele părea o idee bună, deși se părea că „nava” nu va pleca niciodată, indiferent cât de mult o susținea North.

„L-am întrebat”, spuse Duen Nao, cu o ușoară dezamăgire pe chip. „Dar a spus că nu poate.”

„Serios? A spus că e ocupat?”, întrebă North, incredul.

„Da, haha”, râse Duen Nao stânjenit.

North a dat din cap, neputând să creadă că Tiger ar fi prea ocupat pentru așa ceva. Trebuia să existe un alt motiv. Poate că Tiger nu-l mai plăcea pe Duen Nao. Dar asta părea imposibil; încă îi aducea mâncare și gustări tot timpul.

„Încearcă să-l întrebi din nou”, a sugerat North.

„De ce?”

„Poate crede că glumești. Încearcă să fii puțin mai convingător.”

North zâmbi, imaginându-și cum ar reacționa Tiger. Poate ar muri de atac de cord din cauza tuturor glumelor.

„Nu știu cum să-l seduc”, spuse Duen Nao, nesigur.

 „Dar voi încerca din nou. Mi-e dor de Dan”, adăugă Duen Nao, cu un ton mai blând.

 „Sunt doar îngrijorat pentru el. Nu vreau să fie singur acolo.”

„Deci, voi vorbiți tot timpul?”, întrebă North, curios.

„Da, dar îi este foarte dor de casă. A spus că se simte singur și asta îmi frânge inima”, a recunoscut Duen Nao, cu vocea plină de emoție.

North a suspinat adânc. Nu înțelegea cu adevărat legătura dintre frați. Poate pentru că el nu avea unul. Duen Nao și Duen Nan erau gemeni, la urma urmei, și legătura dintre ei trebuie să fi fost ceva special.

În timp ce continuau să vorbească, antrenorul a sosit și i-a chemat pe sportivi să se adune, lăsându-i pe Kyu și North să aștepte pe teren. El îi ceruse lui Tiger să-l pună pe el și pe Kyu pe lista de rezervă, astfel încât, dacă majoretele veneau să-l caute, să fie ușor de găsit lângă teren. Le-ar fi spus pur și simplu că venise la antrenament.

În acel moment, telefonul lui North a sunat. Era Prang.

De fiecare dată când North vedea numele ei pe ecran, răspundea întotdeauna.

„Alo, P'Prang?”, a spus North, ridicând receptorul.

„North, care este numărul tău de student?”, a întrebat ea fără preambul.

„249”, a răspuns North, puțin confuz.

„Inginerie electrică, Facultatea de Inginerie, nu?”

„Da, de ce?”

„Sunt aici să plătesc taxele de școlarizare și aproape că am ratat termenul limită. Johan mi-a spus să mă grăbesc.”

„Stai, taxele de școlarizare? Despre ce e vorba?”

„Te sun eu mai târziu. Trebuie să plătesc mai întâi”, spuse Prang repede, încheind convorbirea înainte ca North să poată întreba mai multe.

Atunci își dădu seama – uitase complet de taxele de școlarizare. Vorbise ieri cu Easter despre asta, dar nici măcar nu își dăduse seama că astăzi era termenul limită.

Zece minute mai târziu, Prang sună din nou, iar North răspunse repede.

„Ei bine, am reușit să plătesc la timp”, spuse ea.

 „Aproape că îmi pierdeam creditele, ar fi fost rău.”

„Îmi pare rău, am uitat”, spuse North, simțindu-se vinovat. Cum putea să uite ceva atât de important?

„Nu-i nimic”, râse Prang. 

„Șeful plătește mult pentru asta. Haha.”

„Stai, P'Johan îmi plătește taxa de școlarizare?”, întrebă North, încă încercând să înțeleagă.

„Da, și se adaugă la datorie”, răspunse ea cu nonșalanță.

North suspină. „Ah, asta e rău...”

„Cât a plătit?”, întrebă North, încercând să înțeleagă amploarea situației.

„Șaizeci de mii”, spuse ea, apoi făcu o pauză. „Stai să verific. Datoria ta totală este de două sute șaptezeci și nouă de mii nouă sute treizeci de baht. Mai lipsesc doar șaptezeci de baht din două sute optzeci.”

„Putem să rotunjim suma?”, întrebă North, încercând să mențină atmosfera relaxată. 

„Nu, păstrează-l la șaptezeci de baht”, insistă North.

Amândoi râseră de absurditatea situației.

~~~~

North își îndesă lucrurile în geantă cu mâini grăbite, inima bătându-i cu putere în timp ce se gândea la telefonul lui Prang. Când zări mașina ei neagră și elegantă staționând lângă terenul de fotbal, nu mai pierdu niciun moment. Geamul se coborî, dezvăluind zâmbetul ei cald, iar el sprinta spre mașină, geanta sărind pe lângă el.

„Stai, North! Unde te duci?” Vocea lui Kyu îl opri, apucându-l ferm de braț.

„Eu...” North ezită, căutând cu disperare o scuză. „Mă duc la doctor.”

Kyu clipi, confuz. „Ești bolnav?”

„Da, cam așa ceva. Trebuie să plec!” răspunse North repede, înainte de a o lua la fugă, lăsându-l pe Kyu să se uite după el.

Când se urcă pe scaunul pasagerului din mașina lui Prang, ea îi zâmbi provocator. 

„Fugi să te vezi din nou cu Johan, nu?”

North se înroși, dar nu răspunse, îndreptându-și atenția spre fereastră, în timp ce ploaia din afară se intensifica. Picăturile curgeau rapid pe geam, iar traficul din campus se mișca cu viteza unui melc.

„De ce plouă mereu când mă grăbesc?”, mormăi Prang, cu voce plină de iritare.

North chicoti încet, dar amuzamentul îi dispăru când ea îi întinse o bucățică de hârtie. El aruncă o privire și suspină – notițele ei meticuloase enumerau toate cheltuielile pe care i le datora, de la taxele de școlarizare până la reparațiile bicicletei.

„Două sute optzeci de mii de baht”, remarcă ea dramatic.

„Prea mult”, mormăi North, cu umerii căzuți.

„Nu arăta așa de învins. Johan te acoperă”, îl tachină ea, zâmbetul ei devenind răutăcios. 

„Apropo, am observat niște... dovezi în ultima vreme. Ca niște urme slabe pe gâtul tău? Vrei să-mi explici?”

„P'Prang!”, exclamă North, ridicând mâinile pentru a-și proteja gâtul, deși urmele abia mai erau vizibile.

„Oh, relaxează-te”, spuse ea, râzând în timp ce se aplecă pentru a-i ciufuli părul. 

„Ești atât de ușor de tachinat. Dar, serios, Johan nu ar accepta nicio rambursare de la tine.

Știi asta, nu?”

North dădu încet din cap. Știa. Johan era insistent în privința acestor lucruri, dar asta nu-l împiedica să se simtă vinovat.

Mașina înainta încet prin ploaie, iar tonul lui Prang se înmui.

 „Știi că Johan pleacă la Boston după examene, nu?”

„Da”, răspunse North, cu voce joasă.

„În ultima vreme a muncit până la epuizare. Ore lungi, fără somn, stres constant. Îl afectează, chiar dacă nu o arată. A fost mereu așa – s-a împins până la limită.”

North simți un nod în piept când înțelese sensul cuvintelor ei. Își aminti nopțile în care Johan se grăbea să se întoarcă la muncă după ce petrecuse timp cu el, oboseala lui abia ascunsă în spatele comportamentului său calm obișnuit.

„Înainte să te cunoască, era altfel”, continuă Prang, cu privirea fixată pe drumul din față. 

„Era mai irascibil, mai retras. Tu l-ai schimbat, North. Încă poartă o povară grea, dar e mai bine datorită ție.”

North se uită la mâinile sale, simțind un amestec de vinovăție și recunoștință. Nu își dăduse seama cât de multe avea Johan de făcut și cât de mult îi era el de ajutor.

„Îl faci să simtă că nu trebuie să facă totul singur”, adăugă ea cu un zâmbet mic. 

„Și asta spune ceva, pentru că Johan nu e genul care să se bazeze pe cineva. Orice faci, continuă să faci. Are nevoie de tine, chiar dacă nu o spune mereu.”

Cuvintele ei îi rămăseseră în minte lui North în timp ce mergeau cu mașina pe străzile udate de ploaie, greutatea lor așezându-se adânc în pieptul lui. Se uită pe fereastră, lumea fiind estompată de ploaie, și se hotărî să fie alături de Johan la fel de mult cum Johan fusese alături de el.