Capitolul 29

 Johan privi persoana care zăcea în brațele lui, încă adormită, deși era deja trecut de prânz. Respirația lui era ușoară, ritmică, caldă pe pieptul lui Johan. Vânătaia roșie pe care Johan o lăsase cu o seară înainte se remarca clar pe pielea palidă a cefei, vizibilă prin materialul larg al tricoului. Un zâmbet blând i-a apărut pe buze lui Johan când s-a uitat la urmă, o amintire a intenției sale și a pasiunii pe care o împărtășiseră.

Silueta din fața lui era cuibărită în brațele lui, într-o poziție perfectă. Johan se aplecă puțin mai aproape, strângându-l mai tare în brațe, în timp ce își îngropă nasul în firele moi de păr. Îi dădu un sărut blând pe frunte, o atingere plină de afecțiune. Dacă cineva l-ar fi privit pe Johan în acel moment, ar fi putut vedea în ochii lui un fel de iubire pe care de obicei o ascundea.

Erau împreună de ceva vreme. Totul părea să se fi stabilizat într-un ritm confortabil: să-l vadă intrând pe ușă în fiecare dimineață, pregătind micul dejun, plecând la facultate și întorcându-se împreună la sfârșitul zilei. Acel mic spațiu comun – „camera noastră”, cum îl numeau ei – părea a fi acasă. Își dădeau săruturi de fiecare dată când se despărțeau și de fiecare dată când se reuneau, gesturi mici și intime care spuneau că le era dor unul de celălalt mai mult decât ar fi putut exprima cuvintele.

Johan era captivat de zâmbetul lui North, de felul în care îi străluceau ochii când râdea. Inima îi bătea cu putere de fiecare dată când vedea acel zâmbet, acea fericire sinceră și deschisă. Era singura persoană pe care Johan voia să o vadă fericită, singura persoană de care îi păsa cu adevărat în această lume. Fiecare ciudățenie, fiecare cuvânt enervant, fiecare gând încăpățânat – Johan le iubea pe toate. Se îndrăgostise de el de nenumărate ori de-a lungul anilor, iar ceea ce îl atrăgea cu adevărat pe Johan era felul în care North vedea lumea.

Johan nu era o persoană înclinată spre optimism, dar când era cu el, totul părea mai clar. Începuse să vadă lumea nu prin prisma cinismului, ci cu o deschidere pe care nu o cunoscuse niciodată înainte. North nu îi punea niciodată întrebări despre trecutul său, nu încerca niciodată să afle lucruri pe care Johan prefera să le țină ascunse. Avea încredere în Johan fără ezitare, o încredere care îl făcea pe Johan să se simtă în siguranță, ca și cum ar fi putut să împărtășească orice cu el fără teama de a fi judecat. Și chiar dacă trecutul său nu era ceva de care era mândru – plin de greșeli și regrete – North nu i-a cerut niciodată să-i arate telefonul sau să-i verifice mesajele. Știa că nu avea nimic de ascuns. Fundalul ecranului telefonului său spunea totul: era o fotografie cu el.

Comportamentul calm al lui North era ceva care îi atrăgea pe toți către el. Era o sursă de alinare și, pentru Johan, era totul. Întotdeauna punea confortul lui Johan pe primul plan, chiar înaintea propriului confort. Ajunsese până la a-i bloca numărul fostei sale iubite în momentul în care s-au cuplat, arătând cât de serios era în privința relației lor. Și când Johan se simțea neliniștit, chiar și la cea mai mică urmă de gelozie care se trezea în el, North lua măsuri pentru a-l liniști, fără întrebări, fără ezitare. Le-a spus clar tuturor celor care l-au abordat că era luat.

„Prefer să te simți confortabil”, îi spusese odată, când Johan recunoscuse că se simțea neliniștit într-o anumită situație. Johan nu putea să nu zâmbească la cât de simple, dar semnificative erau acele cuvinte.

Deși Johan fusese odată un playboy, care nu refuza niciodată atenția celorlalți, acum lucrurile stăteau altfel. Alesese să se închidă în fața tuturor, în afară de el. Nimeni altcineva nu conta. Acest lucru era, în sine, dovada cât de serios era în privința relației lor. De când erau împreună, Johan devenise mai blând, mai afectuos, mai grijuliu decât fusese vreodată.

North se gândea întotdeauna mai întâi la Johan, punând nevoile lui pe primul plan, chiar dacă asta însemna să se sacrifice pe sine. Cu toată această blândețe, Johan știa că nu putea pleca niciodată. Își trecu degetele ușor prin părul partenerului său, mâna lui coborând până la urma roșie pe care o lăsase în noaptea precedentă. Era o amintire a momentelor intime petrecute împreună. Noaptea trecută fusese încă unul dintre acele momente în care Johan își dăduse seama că, indiferent cât timp petreceau împreună, nu era niciodată suficient. Nu știa dacă era din cauza lipsei sale de control sau doar a dorinței sale copleșitoare, dar uneori simțea că nu se poate opri, chiar și atunci când corpul lui North avea nevoie de timp să se adapteze.

Un sunet ușor scăpă de pe buzele lui North în timp ce se mișca, deschizând încet ochii, încă grei de somn. Când ochii lui se întâlni cu cei ai lui Johan, se întoarse repede, dar nu înainte de a-l trage pe Johan mai aproape într-o îmbrățișare.

„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Johan, cu voce blândă, tachinând.

„Nu vreau să vorbesc cu tine”, mormăi North, evitându-i privirea.

Johan chicoti, aplecându-se mai aproape, până când fețele lor erau la câțiva centimetri distanță. Obrajii lui North se înroșiră ușor și își ascunse fața în pieptul lui Johan, încercând să-și ascundă jenă.

„Ești enervant”, veni răspunsul înăbușit.

„Eu?”, întrebă Johan, sincer surprins. Nu se putu abține să nu zâmbească, cu un ton ușor provocator în voce. „Sunt crud?”

Vocea lui North era blândă, dar fermă.

 „Ești crud.”

Johan se opri, zâmbetul lui lărgindu-se în timp ce îl tachina ușor: „Dar aseară, mi-ai cerut să...” Cuvintele lui fură întrerupte când North se întinse repede să-i acopere gura cu mâna mică.

„Phi... ajunge”, șopti el, implorând. „Nu continua.”

Johan nu se certă. În schimb, îi luă mâna lui North în a lui și îi dădu un sărut ușor, fără să-și ia ochii de la fața lui. Știa că, deși North încerca să o ascundă, rușinea lui era înduioșătoare. Nu putea să nu se simtă complet captivat de el, complet hipnotizat de priveliștea lui – obrajii lui înroșiți, zâmbetele lui timide, felul în care se ascundea de privirea lui Johan.

„P'Johan...”, spuse North, cu voce șoptită, chemându-l pe nume ca și cum ar fi fost cel mai intim lucru din lume.

Johan răspunse cu un „Da” blând, vocea lui plină de afecțiune. Se aplecă apoi, sărutând-o tandru pe buze. Sărutul fu scurt, dar dulce, iar când se despărțiră, North zâmbi blând, un zâmbet care îi făcu inima lui Johan să bată mai repede.

„De cât timp ești treaz?”, întrebă Johan, cu voce joasă.

„De ceva vreme”, răspunse North, clipind ca și cum tocmai și-ar fi amintit.

 „Cât e ceasul? Am cursuri azi.”

Johan observă că North părea brusc panicată. 

„Nu mi-am terminat încă tema. O să am probleme.”

„Te simți bine?”, întrebă Johan cu sinceritate.

North se încruntă și mai tare, dar răspunsul lui fu glumeț. 

„Ești un om rău. Încă nu m-am obișnuit cu asta.”

Johan chicoti ușor: 

„Oh, nu-mi amintesc nimic.”

Se mișcă, așezându-se lângă North, observând ușoara incomoditate din mișcările lui. Șoldul partenerului său îl deranja din nou, la fel ca după momentele intime din noaptea precedentă. Johan îl îmbrățișă, sărutându-l pe gât și inspirând mirosul familiar și reconfortant al pielii lui. Nu se putu abține să nu zâmbească la reacția lui North – jenat, dar încercând totuși să-i răspundă la afecțiune.

L-a lăsat pe North la Facultatea de Inginerie înainte de a se întoarce la Facultatea de Medicină. Îngrijorarea lui persista – North părea puțin febril în dimineața aceea, dar insista că se simte bine. Johan, însă, nu putea să-și alunge îngrijorarea. Devenise clar că, uneori, fără să vrea, putea fi puțin prea dur.

În clasă, prietenii lui l-au întâmpinat cu remarci glumețe despre punctualitatea lui, dar el abia le-a acordat atenție. Medicina era doar ceva ce făcea, nu scopul său final. Avea alte planuri. Totuși, prietenii și colegii lui aveau un mod de a-i reaminti cât de greu era să echilibreze totul, mai ales cu meciul sportiv care urma să aibă loc. Facultatea de Medicină urma să se confrunte cu Facultatea de Inginerie într-un meci de baschet și, deși Johan nu era deosebit de interesat, știa că va fi o provocare.

Glumele și poantele au continuat pe tot parcursul zilei, dar, în tot acest timp, gândurile lui Johan se îndreptau adesea spre persoana pe care o lăsase în urmă. Abia aștepta să-l revadă, să-l strângă în brațe și să simtă greutatea iubirii sale, felul în care aceasta devenise lumea lui.

Johan se așeză lângă Tonfah, care se întoarse imediat spre el cu un zâmbet ironic. „Aw, nu ai întârziat azi?”, îl întrebă, cu o notă de batjocură în voce.

Johan ridică din umeri, oferind un răspuns nonșalant.

 „Nu chiar. Doar că și North are ore.”

Tonfah își îndreptă privirea spre tavan în timp ce se lăsă pe spate, sprijinindu-se de masă, și remarcă cu voce leneșă: „Păi, dacă nu ai ore, nu ieși din cameră.”

Arthit, care până atunci fusese tăcut, se ridică în șezut cu un zâmbet.

 „Adevărat”, spuse el. 

„E mai probabil să rămâi ascuns decât să fii aici cu noi.”

Johan nu putu să nu ridice din nou din umeri. Nu intenționase niciodată să se concentreze prea mult pe medicină. Sigur, studia pentru a deveni medic, dar acela nu era obiectivul său principal. Munca la birou fusese întotdeauna mai profitabilă și se pricepea mult mai bine la asta. Așadar, în timp ce ceilalți se dedicau studiilor, Johan păstra o viziune mai echilibrată. Dar acum, înconjurat de oameni care luau totul mai în serios, îi era din ce în ce mai greu să se prefacă. Cerințele facultății îl obligau să-și reconsidere prioritățile – ar fi trebuit să renunțe la o parte din muncă pentru a absolvi, dacă voia să reușească.

Profesorul și-a încheiat cursul după o oră, dând teme înainte de a pleca. Grupul de prieteni, care era mai concentrat pe lucrurile din afara sălii de clasă, a profitat de ocazie pentru a discuta.

„Astăzi este un meci. Ți-ai adus tricoul?”, a întrebat Hill, așezându-se lângă Johan.

Johan a dat din cap, așteptându-se deja la această întrebare.

 „L-am adus.”

Ochii lui Tonfah s-au luminat. 

„Meci de baschet?”

Johan a confirmat cu un singur semn din cap:

 „Da, împotriva echipei de ingineri.”

Era săptămâna sportului la universitate, iar astăzi era meciul de baschet între Facultatea de Medicină și Facultatea de Inginerie. Competiția amicală între departamente devenise un moment important al semestrului, dar existau întotdeauna îndoieli cu privire la capacitatea echipei medicale de a ține pasul cu inginerii.

„Cum putem câștiga?”, întrebă Tonfah sceptic.

„De ce?”, replică Johan, cu un zâmbet pe buze.

Arthit, mereu realist, interveni, cu semne de frustrare recente pe chip.

 „Întreabă-l pe Thit”, se gândi Johan, știind deja încotro se va îndrepta conversația.

Iritarea lui Arthit era vizibilă. Recent, echipa de fotbal a facultății de medicină pierduse în fața inginerilor. 

„A fost foarte rău”, a comentat Fah, suspinând.

„Da, a fost epuizant. Deja gâfâiam când s-a terminat”, a continuat Tonfah, încă întins confortabil, cu capul sprijinit pe masă.

„Săracul”, gândi Johan, recunoscând în tăcere că, oricât de talentat ar fi cineva, sporturile de echipă nu au niciodată legătură cu măreția individuală. Era greu pentru oricine să strălucească fără o muncă de echipă adecvată.

„De ce nu te uiți?”, întrebă Arthit, observând dezinteresul lui Johan față de meci.

Johan ridică din umeri.

 „Au sute de rezerve în echipa lor. Când obosesc, pur și simplu rotesc jucătorii, păstrând jucători odihniți pe teren”, spuse el, ochii lui îndreptându-se spre Hill, care avea aceeași perspectivă asupra problemei.

Arthit părea să accepte această explicație, deși starea lui de spirit era încă puțin acră.

 „Mulți oameni, e foarte rău.”

Facultatea de Inginerie avea cel mai mare număr de studenți, ceea ce însemna o rezervă nesfârșită de jucători talentați gata să completeze echipa și să mențină competitivitatea jocului. Rezistența inginerilor era o provocare pentru echipa medicală, mai ales când venea vorba de meciuri mai lungi, cum ar fi fotbalul.

Arthit ridică o sprânceană. 

„Pozițiile sunt aceleași ca anul trecut?”

„Da”, răspunse Hill.

 „I-am auzit pe seniori plângându-se de asta.”

Pe măsură ce continuau să glumească și să se tachineze despre echipele lor sportive, atmosfera se însenină, iar subiectul se schimbă complet.

Tonfah, cu un zâmbet răutăcios, a declarat brusc: 

„Oh, am renunțat la clubul de tenis.”

Johan s-a întors spre el surprins.

 „Ai renunțat?”, a întrebat el, amintindu-și de plângerile lui Tonfah despre club.

„Da, cred că asta e cea mai bună soluție”, a răspuns Tonfah cu un gest de respingere.

„De ce?”, a întrebat Arthit, curios.

„Femeile s-au certat din cauza ta”, l-a tachinat Johan, amintindu-și povestea lui Tonfah despre drama de la club.

Tonfah l-a privit pe Johan cu indignare prefăcută.

 „De ce le-ai tachinat?”

Arthit nu s-a putut abține să nu râdă. 

„Wow, cuvintele astea au venit de la Johan?”, a glumit el.

Acum că Johan avea un iubit, se simțea mai încrezător să facă glume.

 „Desigur, acum pot spune orice”, spuse el, ridicând sprâncenele la ei.

Glumele continuară, grupul revenind fără efort la ritmul obișnuit. În ciuda umorului, exista un sentiment de camaraderie, mai ales între Johan și Hill, a căror relație era atât relaxată, cât și plină de schimburi sarcastice.

Pe măsură ce conversația se schimba, Tonfah a adus în mod neașteptat vorba despre North

 „Deci, cum este micuțul North? Te-ai certat vreodată cu el?”

Johan a făcut o pauză, reflectând la întrebare. 

„Cred că este o persoană relaxată. Este calm, râde mult – chiar și la glume proaste. Îmi place când mă face să râd.”

Tonfah părea intrigat. „Dar s-a supărat vreodată pe tine?”

Johan s-a gândit o clipă. 

„Nu. Poate dacă aș fi făcut ceva foarte rău, dar încă nu am făcut”, a spus el cu un zâmbet mic.

Arthit era încă curios.

 „Voi nu vă certați niciodată?”

„Păi, când joacă jocuri, poate deveni impulsiv.

Dar după aceea, e ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. Revine la starea lui veselă”, a adăugat Johan, cu afecțiune evidentă în voce.

Tonfah a râs. 

„Ești foarte posesiv cu el, nu-i așa?”

Johan a ridicat din umeri.

 „E al meu. Care e problema?”, a glumit el, deși era clar că nu era vorba de posesivitate, ci doar de o afecțiune profundă pentru natura calmă a lui North.

Pe măsură ce conversația continua, cu glume despre comportamentul prietenilor lor și câteva întrebări despre relația lui Johan, râsetele grupului umpleau camera. În ciuda presiunilor academice care îi apăsau, momente ca acestea – pline de glume ușoare și înțelegere reciprocă – erau lucrurile care îl făceau pe Johan să aprecieze prietenii pe care și le făcuse.

Arthit îi înmână un document lui Tonfah cu o rugăminte, tonul său fiind ușor implorator.

 „Fah, poți să scrii asta pentru mine?”

Tonfah, fără să ridice privirea, îi răspunse imediat: „Scrie-o singur”.

Arthit, strâmbându-se în semn de durere prefăcută, ridică mâna stângă. 

„Mă doare mâna”, explică el, arătând spre bandajul care o înfășura.

 „E de la o mușcătură de piranha în Brazilia.”

Johan chicoti, incapabil să-și stăpânească amuzamentul. Oricât de des vedea bandajul, îi părea întotdeauna absurd. Arthit avea chiar și o adeverință medicală care dovedea rana, de parcă asta ar fi putut legitima afirmația. I se permisese să lipsească de la cursuri, deși nu putea abandona totul — mai avea de recuperat materii. Johan nu putea spune prea multe, deoarece și el lipsise de multe ori.

„De ce nu folosești cealaltă mână?”, sugeră Tonfah sarcastic.

„Nu sunt la fel de ambidextru ca tine”, replică Arthit, cu un zâmbet ștrengar pe față.

Tonfah a suspinat cu o resemnare exagerată, ridicând ochii la cer înainte de a smulge hârtia din mâna lui Arthit. În timp ce începea să scrie, și-a îndreptat atenția spre Johan. 

„Hei, Johan, ce se întâmplă cu furtul de bani de la Ziua Sportului?”

Johan a ridicat din umeri cu indiferență, părând dezinteresat. 

„Nu știu. Întreabă-l pe Hill. El a fost cel care a organizat totul, nu?”

Tonfah dădu din cap încet, uitându-se la Johan. 

„Persoana care a furat banii este exact cea la care te gândești.”

Johan nici măcar nu clipi.

„Exact cum mă gândeam”, mormăi el, cu un ton calm, un zâmbet ușor pe buze. Nu era deloc surprins. Furtul de la evenimentele sportive era o joacă de copii în comparație cu furtul din companii.

Hill, încă concentrat pe munca sa, continuă să vorbească fără să ridice capul.

 „Lucrăm la rezolvarea problemei. Dacă vrei, îți putem înapoia banii, dar nu întreaga sumă. O parte a fost deja cheltuită. Facultatea va acoperi deficitul, iar restul va depinde de procedurile legale.”

Tonfah părea incredul, cu o umbră de iritare în voce.

 „Nu iei asta în serios?”

Johan se lăsă pe spate în scaun, nepăsător.

 „Nu, sunt prea leneș să mă deranjez cu tribunalul.”

În timp ce vorbea, auzi că i se striga numele. Întorcându-se, o văzu pe Baitoey, o prietenă de la facultate, venind spre el.

„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Johan, cu atenția trezită.

Baitoey ezită înainte de a vorbi, tonul ei fiind puțin mai blând. 

„Toey vrea să se alăture echipei care participă la Ziua Sportului. Mai sunt locuri disponibile?”

Johan o privi, neinteresat. 

„Întreabă-i pe Hill și Fah.”

„Ei doi sunt deja un duo. Am nevoie de încă cineva care să se alăture echipei și vreau să vii cu mine. Poți? Ai timp?”

„Sunt ocupat”, răspunse Johan imediat, respingând ideea.

Baitoey se întristă, dar își ascunse repede sentimentul cu un zâmbet. 

„Vrea să participe cu Facultatea de Inginerie”, adăugă ea, ridicând o sprânceană.

„Deci, iubitul lui Johan este la Inginerie?”, întrebă ea, expresia ei schimbându-se. Se uită la brățara de la mâna lui Johan și o umbră îi trecu peste chip.

 „Serios? El este?

Văd că postezi tot timpul despre el.” Zâmbetul ei părea forțat.

Johan nu putea decât să dea din cap, cu vocea joasă.

 „Da, el e.”

Zâmbetul lui Baitoey se clătină și părea să se forțeze să-l mențină. 

„Ah... Ai timp săptămâna asta?”

Johan scutură din cap. 

„Nu, trebuie să mă duc să ridic un premiu pentru sportivi.”

„Locul al doilea”, glumi el, iar Arthit îl certă cu un chicotit încet.

Baitoey părea să accepte scuza lui, deși în ochii ei se citea o umbră de dezamăgire.

 „Păcat”, spuse ea încet, zâmbind blând înainte de a pleca.

Johan se întoarse spre prietenii lui, fără să acorde prea multă atenție schimbului de replici. Dar Tonfah, care o urmărea atent pe Baitoey, se aplecă în față, vorbind aproape în șoaptă.

 „Plânge.”

Johan ridică sprâncenele surprins.

 „Serios?” Întoarse ușor capul pentru a o zări pe Baitoey afară, înconjurată de prietenele ei, cu lacrimi în ochi.

„I-am spus că iubitul meu este la Inginerie și am vorbit serios”, spuse Johan cu nonșalanță, deși vocea lui trăda ceva ce nu putea identifica.

Tonfah chicoti încet.

„Păi, ai spus adevărul.”

„Ți-am urmărit progresele timp de un an”, continuă Tonfah, pe un ton ușor, dar cu o notă de ironie. „Pentru că i-ai dat speranță.”

„Eu? Când?”, a întrebat Johan, încercând să-și amintească situația. Și-a dat seama repede că era mai bine să nu aprofundeze prea mult. Dacă ea nu era de la facultatea lui, probabil că oricum nu și-ar fi amintit numele ei.

„Poate în primul an, în timpul laboratorului? Ea a făcut ceva, iar tu ai plătit 10.000 de baht pentru asta.”

Johan a ridicat o sprânceană, sincer surprins. 

„Serios?”

„Cui nu i-ar plăcea asta?”, interveni Arthit, zâmbind.

 „Ai avut întotdeauna tendința să arunci cu bani.”

Johan ridică din umeri cu nonșalanță.

„Dacă vreau să plătesc, o fac. Atât.”

Tonfah și Arthit își schimbară priviri amuzate, dar Johan își dădu seama că amândoi înțeleseseră partea nespusă. „Nu te așteptai la nimic în schimb?”

„Probabil că nu”, răspunse Johan, scuturând ușor din cap. 

„Nu-mi plac oamenii care mă fac să mă simt inconfortabil. Cum ar fi Thanmind al lui Hill.”

Hill îi aruncă o privire ascuțită. „Nu mă băga și pe mine în asta.”

Johan doar zâmbi. Thanmind, un student în anul al doilea la medicină, îl urmărea pe Hill încă din liceu. Johan nu avea idee cum putea Hill să tolereze atenția aceea.

„Serios?” întrebă Tonfah, ridicând o sprânceană.

Johan ridică din nou din umeri. 

„A venit la mine să-mi ceară sfatul. Nimic mai mult.”

„Serios?” glumi Tonfah, pe un ton ironic.

Johan nu se obosi să explice mai mult. Nu merita să continue conversația.

~~~~

North stătea în subsolul slab iluminat al clădirii facultății, un loc liniștit unde lecțiile zilei se terminaseră mai devreme decât se așteptase. Se uită în jur, simțindu-se ușor nelalocul lui, dar mulțumit de atmosfera relaxată. Profesorul îi lăsase să plece mai devreme, iar grupul de prieteni se trezise fără o destinație clară.

„Arăți diferit”, remarcă Kyu, rupând tăcerea.

„Diferit?” North încruntă sprâncenele, confuz.

„Arăți radiant”, a continuat Kyu, cuvintele lui având o notă de surprindere care l-a făcut pe North să ridice o sprânceană, neîncrezător. S-a întors spre Kyu cu o expresie jucăușă, neștiind prea bine cum să reacționeze la compliment.

North s-a întors, uitându-se scurt la reflexia sa, deși nu era sigur ce vedea exact Kyu. Nu era nimic diferit la el, nu-i așa? În ultima vreme petrecuse mai mult timp cu Johan, dar nu credea că asta îi schimbase înfățișarea — totuși, ceva în felul în care Kyu o spusese îl făcu să se oprească. Era oare schimbarea subtilă din comportamentul său?

„Ce strălucește?”, întrebă el, încercând să mențină conversația ușoară, deși o parte din el se întreba dacă nu era ceva mai mult la mijloc.

„Arăți mult mai bine după ce ai ieșit cu Johan”, adăugă Kyu cu un zâmbet șăgalnic.

„Exagerezi”, răspunse North, deși nu putea să nu simtă o mică undă de căldură la gândul acesta. Se gândi că trecuseră câteva săptămâni bune de când începuse să petreacă mai mult timp cu Johan. Acum se afla într-o rutină, una în care lucrurile păreau echilibrate, chiar și atunci când Johan nu era chiar el însuși.

„

„Cum merge relația voastră? Ești fericit în dragoste?”, întrebă Chai brusc, schimbând conversația într-o notă mai personală. „Bine, foarte bine”, răspunse North, zâmbind aproape automat. Era adevărat, era fericit – ei bine, în mare parte fericit.

Johan devenise mai vorbăreț și mai jucăuș de când relația lor se adâncise. Când Johan nu era prins cu munca, era numai zâmbete, glume și tachinări.

Desigur, erau și lucruri care îl frământau pe North – durerile de șolduri și febra ciudată care persista după anumite nopți. Erau lucruri mărunte, insuficiente pentru a-i întuneca prea mult gândurile. Încerca să nu se gândească prea mult la ele.

Mama lui îl avertizase întotdeauna despre reputația lui Johan de playboy, subliniind farmecul din ochii lui Johan, dar North nu credea în toate zvonurile. Privirea lui Johan era întotdeauna diferită când se oprea asupra lui – vedea ceva în North, ceva sincer. Nu era sigur ce voia să spună mama lui, dar părea să aibă încredere în Johan. Poate că asta era suficient pentru North, deocamdată.

În ciuda apropierii lor crescânde, Johan era încă protector. Refuza să-l lase pe North să lucreze, susținând că era prea solicitant pentru sănătatea lui. Lui North nu-i deranja grija, dar o parte din el nu voia să depindă complet de Johan. Banii pe care îi economisise se terminau, și mai devreme sau mai târziu, va trebui să găsească o modalitate de a se întreține din nou.

Ca și cum ar fi vrut să-și distragă atenția de la grijile sale, conversația s-a schimbat din nou. „În seara asta are loc un meci de baschet între facultatea de medicină și cea de inginerie”, a anunțat Chai, cu o sclipire răutăcioasă în ochi.

„ Pe cine vei susține, North?

North chicoti, privindu-i pe ceilalți. „Dacă spun că susțin facultatea de medicină, asta mă face un trădător?”, întrebă el, provocarea jucăușă rămânând în aer.

„Trădător”, îl tachină Duen Nao, bucurându-se în mod evident de glumă.

„Încă fac parte din facultate. Doar ofer încurajări generale”, răspunse North, pe un ton ușor.

„Probabil îi susții pe P'Hill și P'Johan, nu?” întrebă Kyu, cu un ton mai înțelegător.

North ridică din umeri, un zâmbet ironic apărându-i pe buze.

 „I-am văzut jucând înainte. O să câștige.”

Discuția se îndreptă apoi spre echipa de fotbal, Duen Nao povestind despre competițiile acerbe la care participase. North asculta, pe jumătate absorbit de conversație, dar mintea lui continua să rătăcească. Nu putea să nu se gândească la Johan, la felul în care arăta în uniformă sau la felul în care părea să fie mereu în formă maximă, indiferent de presiunea studiilor medicale.

„Am auzit că P'Arthit este o fiară pe teren”, a continuat Duen Nao, cu un ton iritat, povestind întâlnirile sale apropiate cu jucătorul.

„ „E ca un animal”, mormăi Duen Nao, vizibil frustrat de rezistența de care Arthit dăduse dovadă în timpul ultimului meci.

„Trebuie să joci ca o echipă”, interveni North, încercând să readucă conversația pe făgașul normal, deși o parte din el se bucura de dinamica tachinărilor și a competiției.

Chai, mereu curios, a readus conversația la abilitățile fizice ale lui Johan.

 „Cum are timp să se mențină în formă cu programul lui?”

North a expirat, ridicând ușor ochii. „Își face timp. Merge la sală, aleargă dimineața. Mă trage și pe mine după el”, a spus el cu un mic gemet. Oboseala fizică provocată de alergările matinale începea să-l afecteze.

În ciuda plângerilor sale, North nu putea nega cât de în formă era Johan – exista un motiv pentru care trebuia să se forțeze să țină pasul. Fizicul lui Johan era ceva legendar printre colegii lor, iar North nu putea să nu se simtă mândru, deși nu ar fi recunoscut-o niciodată cu voce tare.

Conversația s-a schimbat din nou când grupul a plecat spre sala de sport pentru a urmări meciul. North, Duen Nao, Kyu și Chai s-au făcut loc prin holurile aglomerate, zgomotul meciului de baschet răsunând deja în depărtare. Era un eveniment important, mai ales datorită jucătorilor implicați – Hill și Johan erau mai mult decât simpli sportivi; erau practic icoane în cadrul facultății.

Când North și-a găsit în sfârșit locul, l-a privit pe Johan, care stătea lângă Hill, pregătindu-se pentru meci. North a simțit o undă de afecțiune, deși aceasta a fost rapid mascată de entuziasmul din jur. S-a lăsat pe spate, continuând să asculte glumele prietenilor săi, dar mintea lui se întorcea mereu la Johan.

Pe măsură ce meciul avansa, energia din sală atingea cote maxime. North nu putea să nu admire felul în care se mișca Johan – era puternic, încrezător și complet în elementul său pe teren. Când Johan și-a ridicat tricoul pentru a-și șterge sudoarea de pe frunte, dezvăluind abdomenul său sculptat, mulțimea a izbucnit în urale, și chiar și North nu a putut să nu simtă un val de mândrie amestecat cu un strop de posesivitate.

„La naiba, dr. Johan, vreau să văd din nou acei mușchi abdominali”, șopti cineva din apropiere, iar North zâmbi în sinea lui, deși ochii lui nu se îndepărtară niciun moment de Johan.

„Concentrează-te, North.

Nu te lăsa distras”, murmură el în barbă, dar nu putea nega că atenția pe care o primea Johan nu făcea decât să-i întărească sentimentele pentru el. Pe măsură ce jocul continua, gândurile lui North oscilau între admirație și frustrare. Atmosfera era electrizantă și, deși era clar că echipa lui Johan era pe cale să câștige, inima lui North bătea cu putere din cu totul alte motive.

North nu se putea abține să nu zâmbească la conversația care se desfășura în jurul lui. Vocile mulțimii din tribune erau îndepărtate în mintea lui, în timp ce auzea discuțiile despre iubiți.

 „Dacă ai avea un iubit atât de chipeș, cât de fericită ar fi viața ta?”, spuneau ei. 

„Te trezești și îl vezi. Înainte să adormi, îl vezi. Și când îți spune «Te iubesc», trebuie să te simți în culmea fericirii.”

Una dintre voci a scos un chicotit ușor. 

„Ah, sună minunat. Mă întreb dacă aș putea angaja un doctor să mă privească timp de o oră. Dacă aș fi bogată, l-aș angaja imediat. Imaginează-ți... să stai acolo în timp ce el zâmbește, fermecat de tine.” Râsul era provocator, cu o notă de adorație.

O altă voce interveni: „Despre ce doctor vorbești?”, la care răspunsul fu casual.

„Păi, nu pot să aleg unul anume, dar toți sunt chipeși, nu-i așa? Ce-ar fi să cumpăr unul?”

Mintea lui North se îndepărtă puțin. Atenția lui se mută când Johan se apropie de el. Cu o expresie impasibilă, comportamentul lui Johan era diferit — era ceva care nu era în regulă. North observă imediat schimbarea și simți disconfortul din aer. Ceva nu era în regulă. Era pe punctul de a întreba ce se întâmplase când vocea lui Johan îi întrerupse gândurile.

„De ce trebuie să te uiți la alți oameni?” Tonul lui Johan era scăzut, iar North simți instantaneu un gol în stomac.

Confuz, North se încruntă, strângând sprâncenele.

 „Ce?” întrebă el, încercând să înțeleagă, dar Johan nu răspunse imediat. În schimb, îi aruncă un prosop peste cap. North îl dădu la o parte și îl privi în ochi, înțelegând imediat că ceva mai profund îl deranja.

„North, m-ai văzut?”, întrebă Johan, cu voce serioasă, dar cu o anumită asprime.

„Da”, răspunse North, cu voce fermă, dar mintea îi gonea, întrebându-se ce se întâmplă.

„Bine”, mormăi Johan înainte de a se apropia, privirea lui intensă făcând inima lui North să sară.

 „E de ajuns să te uiți la mine. Înțelegi?”

„Da”, răspunse North, cu vocea abia mai mult decât un șoaptă. Obrajii i se înroșiră ușor în timp ce dădea din cap, recunoscător pentru asigurarea primită, dar simțind și posesivitatea care radia din Johan. Nu era incomod – era ciudat de înduioșător.

Posesivitatea lui Johan nu era ceva care să-l deranjeze pe North. De fapt, o găsea destul de liniștitoare. Îi plăcea felul în care Johan avea grijă de el, deși știa că uneori era puțin copleșitor. Când Johan plecă să se întoarcă la meci, North îl privi plecând, observând cum Earth încă se străduia să țină pasul cu intensitatea lui Johan. Meciul se termină, iar echipa medicală continuă să numere punctele până când meciul a fost câștigat.

„Au câștigat campionatul?”, întrebă Duen Nao.

„Poate”, murmură North, distras. „Probabil că sunt epuizați acum.”

În timp ce se întoarse să privească terenul, gândurile lui se opreau asupra conversației pe care o auzise mai devreme. Murmură pentru sine, neștiind de ce îi rămăsese în minte. 

„Dar nu văd nimic rău în asta.” Nimeni nu l-a auzit și, oricum, nu conta prea mult.

După meci, Johan și North s-au întors în camera lor. Johan părea foarte mulțumit de victorie, dar North nu a putut să nu remarce expresia îngrijorată a lui Earth, ceea ce l-a făcut curios să afle care era tensiunea care se ascundea în spatele ei.

„P'Johan”, îl chemă North, rupând tăcerea dintre ei.

„Da?”, răspunse Johan, îndreptându-și atenția spre el.

„Te duci la parada de Ziua Sportului?”, întrebă North, fără să știe de ce îi păsa, dar simțind nevoia să întrebe oricum.

„De ce?”, Johan părea indiferent, deși în ochii lui se citea o răutate ascunsă. North se așeză pe canapea, călare pe poala lui, așa cum făcea de obicei.

Dar astăzi, poziția nu era la fel de confortabilă. Era nervos și nu știa de ce.

„Doar întreb”, mormăi North, simțind că inima îi bate cu putere.

„Și dacă spun da?” Vocea lui Johan deveni mai provocatoare, iar North nu putu să nu se simtă neliniștit.

„Serios?” North ridică o sprânceană. „Unde ai defila? Cu un poster sau cu o insignă a facultății?”

„Poate cu o femeie?”, spuse Johan, ceea ce îl făcu pe North să se încrunte și mai tare. Încercă să-și ascundă expresia înclinând capul.

„Serios?”, întrebă North, cu o voce puțin mai aspră decât intenționase.

Johan nu răspunse imediat, ci se aplecă în față, mângâindu-i bărbia lui North pentru a-l apropia, îndemnându-l să-i întâlnească privirea. Dar North nu putea – se întoarse ușor, jenat.

„Uită-te la mine”, insistă Johan, tonul său devenind mai blând, dar cu o ușoară posesivitate pe care North nu o putea ignora.

„Ești un trișor. Ți-am spus să nu te joci cu mine așa”, murmură North, vocea lui plină de frustrare.

„Nu mă joc deloc cu tine”, răspunse Johan, cu voce joasă. 

„Când am spus că vreau să te sărut, am vorbit serios.”

Înainte ca North să mai poată spune ceva, buzele lui Johan erau pe ale lui, ferme și exigente. Sărutul era profund, iar inima lui North bătea cu putere în piept. Trecuse atât de mult timp de când nu mai împărtășiseră un moment ca acesta, iar căldura limbii lui Johan împotriva lui îi făcea capul să se învârtă.

În mijlocul sărutului, mâna lui Johan se strecură sub cămașa lui, alunecând pe sub material, iar North răsuflă șocat.

 „N-nu, ești un pervers”, spuse el, deși cuvintele nu ieșiră la fel de puternic pe cât intenționase.

„Spune-mi, ce s-a întâmplat?”, vocea lui Johan era calmă acum și părea neafectat de protestele lui North. „Ești gelos?”, întrebă el, buzele lui curburându-se într-un zâmbet mic și satisfăcut.

„Uh, posesiv, foarte posesiv”, mormăi North, puțin copleșit de emoțiile care îl cuprindeau.

Zâmbetul lui Johan se lărgi. 

„Nu-mi place deloc când alții te văd”, recunoscu el încet. 

„Dar atâta timp cât tu mă vezi pe mine, asta e tot ce contează. Pentru că eu nu voi vedea niciodată pe altcineva în afară de tine.”

Cuvintele îl loviră pe North ca un val, iar pieptul i se strânse. Nu putea explica de ce, dar felul în care Johan îl privea îl făcea să se simtă în siguranță și înțeles.

 „Da”, șopti el, un zâmbet blând apărându-i pe buze.

 „Pentru mine e suficient.”

Dar apoi, în glumă, Johan vorbi din nou.

 „Și dacă m-aș duce cu altcineva?”

Inima lui North sări o bătaie și, fără să se gândească, se aplecă și îl sărută pe Johan cu putere, preluând controlul de data aceasta. Când se despărțiră, amândoi fără suflare, North simți că i se înroșește fața și îi furnică buzele.

„Am convenit să nu ne afișăm, nu-i așa?”, îl tachină Johan.

„Desigur”, mormăi North, deși nu putea nega fluturarea din piept. „Ești sigur?”

„Absolut”, spuse Johan, cu un zâmbet pe buze.

„Dar poate că nu vei putea merge mâine la campus.”

North nu se putu abține să nu râdă încet, tensiunea dintre ei diminuându-se când Johan îl îmbrățișă. Nu era nimeni altcineva pe care să vrea să-l vadă, nimeni altcineva a cărui privire să-i fie necesară. Doar Johan. Și asta era suficient pentru el.