Capitolul 24

[FLASHBACK: ACUM TREI ANI]

Camera era slab iluminată, luminată doar de lumina caldă a veiozei de pe noptieră. Johan se mișca încet, fiecare mișcare fiind deliberată. Se lăsă pe spate pe pat, pieptul ridicându-se și coborând în timp ce își recăpăta respirația. Căldura persistentă a actului sexual încă plutea în aer, dar mintea lui era deja în altă parte.

Își scoase prezervativul cu ușurință, legându-l înainte de a-l arunca în coșul de gunoi de lângă pat. Igiena era întotdeauna importantă – doar un alt detaliu de rutină. Ridicându-se din pat, traversă camera până la baie, gresia rece ajutându-l să se calmeze în timp ce își stropi fața cu apă. Se uită la reflexia sa în oglindă pentru o clipă. Același chip frumos, impasibil și de necitit.

Când se întoarse în dormitor, ea era încă acolo – bineînțeles că era. Femeia, întinsă leneș pe pat, avea o frumusețe delicată. Pielea ei înroșită strălucea în lumina lămpii, părul ei era o aură dezordonată pe pernă. Ea îl privi cu un amestec de uimire și dor, așa cum o făceau toate.

„Johan”, murmură ea, cu o voce blândă, aproape reverențioasă. Se ridică în șezut și îl îmbrățișă. 

„A fost uimitor. Cu adevărat uimitor.”

El zâmbi ușor, un răspuns la fel de automat ca și cuvintele ei. 

„Mai vrei?”, întrebă el, cu un ton ușor, detașat.

Privirea ei se abătu și își mușcă buza, roșind. 

„Nu te uita așa la mine”, spuse ea, evitându-i privirea. „E jenant.”

Johan nu răspunse. Se întoarse în pat, așezându-se lângă ea, în timp ce ea se apropia. Degetele ei îi mângâiară pieptul, atingându-i pielea cu o blândețe exersată.

„Ești atât de bun la asta”, șopti ea, cu voce senzuală, ochii ei grei de dorință.

În loc să răspundă, Johan luă pachetul de țigări de pe noptieră. Își puse una între buze și o aprinse cu o mișcare ușoară a brichetei. Prima inhalare fu puternică, răcoarea familiară răspândindu-se prin gât și plămâni, ancorându-l și mai mult în acel moment.

„Fumezi din nou?”, îl întrebă ea, pe un ton ușor, deși se strecură o umbră de dezaprobare.

„Nu-ți place?”, ripostă el, expirând un fir subțire de fum.

Ea ezită înainte de a scutura din cap. 

„Îmi place totul la tine”, spuse ea, cu vocea plină de devotament nejustificat.

Cuvintele ei îl inundară, goale și lipsite de sens. Nici măcar nu se uită la ea când își luă telefonul, ecranul strălucind slab în întuneric. Era trecut de ora 2 dimineața. Mai multe mesaje necitite îi umpleau notificările – oameni care se luptau pentru atenția lui, dintre care majoritatea nu-i păsa deloc.

„Cu cine vorbești?”, întrebă ea, vocea ei devenind brusc mai ascuțită, curioasă.

„Cu nimeni”, răspunse Johan, blocând ecranul și punând telefonul deoparte.

Ea se aplecă mai aproape, studiindu-i fața ca și cum ar fi căutat ceva. 

„Johan...” Vocea ei se înmui, aproape melancolică.

 „Ești atât de chipeș. Cui aparține această față?” Degetele ei îi mângâiară obrazul, o atingere menită să fie tandră, dar pentru el părea un gest pe care îl repetase de mii de ori înainte. 

„Este acesta iubitul meu?”

„Tu ce crezi?”, întrebă Johan, cu un ton monoton și o expresie de necitit.

Zâmbetul ei se estompa pentru o clipă, dar își reveni repede, alunecând în poala lui cu o grație exersată. Corpul ei gol se lipi de al lui, brațele ei înfășurându-se în jurul gâtului lui, în timp ce îl privea cu un amestec de dor și disperare.

„Uită-te la mine”, murmură ea, cu o voce implorătoare.

 „Nu vorbi cu nimeni altcineva. Doar cu mine, Johan.”

El nu spuse nimic, deși cererea era departe de a fi unică. Ele voiau întotdeauna exclusivitate, de parcă l-ar fi putut îmblânzi, schimba, face al lor. Își lăsă mâinile să se odihnească ușor pe talia ei, mai mult din obișnuință decât din afecțiune.

„Asta vrei?”, întrebă el, cu voce joasă, aproape batjocoritoare.

Ea se mișcă în poala lui, cu mișcări calculate, parfumul ei fiind slab, dar dulceag. 

„Îți place?” întrebă ea, înclinând capul și expunându-și gâtul. 

„E nou. Gucci.”

„E în regulă”, răspunse Johan, indiferența lui fiind palpabilă. 

„Dar mirosul tău natural e mai bun.”

Zâmbetul ei se lărgi la auzul cuvintelor lui, obrajii ei înroșindu-se de satisfacție.

„Serios?” mârâi ea, aplecându-se să-i șoptească la ureche.

 „Atunci o să fac un duș. Poate o să mă mai vrei după asta?”

Johan nu răspunse, deși un zâmbet slab îi apăru în colțul buzelor. Dar, de fapt, era deja plictisit.

„Ar trebui să plec”, spuse el brusc, ridicând-o fără efort din poala lui și punând-o deoparte.

Fața ei se întristă, confuzia și durerea sclipind în ochii ei.

 „De ce? Am putea...”

„Trebuie să plec”, o întrerupse el, ridicându-se și întinzându-se după hainele sale.

Ea stătea pe pat, strângând cearșaful la piept, privindu-l cum se îmbrăca cu o disperare crescândă. „Johan, așteaptă...” Ezită, vocea ei tremurând. 

„Nu m-ai sărutat niciodată. Nici măcar o dată. Nu poți să mă săruți înainte să pleci?”

Johan se opri, aruncându-i o privire peste umăr.

 „Eu nu sărut”, spuse el simplu, pe un ton categoric.

Fața ei se încruntă ușor, dar nu insistă. El termină de încheiat nasturii cămășii, ignorând greutatea privirii ei în timp ce se îndrepta spre ușă.

„Johan”, îl strigă ea, cu vocea ușor tremurândă.

 „Spune-mi doar că mă iubești. Te rog. Doar o dată.”

El se întoarse, întâlnind privirea ei plină de așteptare. Cuvintele îi veniseră ușor, ca întotdeauna. 

„Te iubesc”, spuse el, cu un ton monoton, lipsit de sens.

Fața ei se lumină cu un zâmbet fragil. 

„Și eu te iubesc”, șopti ea.

Johan ieși fără să se mai uite înapoi, schimbul de replici gol deja estompându-se din mintea lui. Spusese acele cuvinte de nenumărate ori înainte, de fiecare dată la fel de goale ca și ultima dată. Nu conta dacă îl credeau sau nu. Nimic din toate astea nu conta.

~~~~

Johan stătea în mașină, zumzetul slab al motorului abia se auzea în urechile lui, în timp ce gândurile îi zburau prin cap. Cuvintele colegilor lui încă îi răsunau în urechi, tăind liniștea nopții ca un ecou neplăcut.

„Johan e grozav. S-a născut frumos și bogat, trăiește confortabil, fără să trebuiască să facă nimic.”

„Cât de bogat e? Cine nu l-ar plăcea? În plus, arată foarte bine; orice femeie l-ar dori.”

„Sunt gelos. Dacă aș fi în locul lui, nici nu m-aș mai obosi să merg la școală. Ce rost are când te naști cu totul?”

Vocile lor îl iritau, fiecare comentariu fiind ca o înțepătură de ac în mândria lui. Johan expiră brusc, eliberând un nor de fum de țigară în aer. Mirosul acru umplu mașina, amestecându-se cu iritarea lui crescândă. Oamenii aceștia nu-l cunoșteau – nu cu adevărat.

Cel mai rău era că nu se înșelau.

Născut într-o familie bogată, cu un imperiu construit pe electronice și alte afaceri, Johan crescuse înconjurat de privilegii. Era singurul fiu, fapt care îi amplifica statutul în ochii celorlalți. Încă din copilărie, oamenii îl trataseră ca pe cineva extraordinar, nu pentru cine era, ci pentru ceea ce reprezenta familia lui.

Dar admirația lor părea falsă.

„Faptul că arăți bine și ai bani nu te ajută să afli cine ești”, îi spusese odată prietenul său din copilărie. Amintirea îi reveni în minte pe neașteptate, în timp ce Johan conducea pe străzile liniștite, strângând volanul cu putere.

„Cine ești când nu mai ai nimic?”

Era o întrebare ridicolă. Nu era interesat de enigme existențiale sau de meditații filozofice. Johan avea ceea ce conta: bani, farmec și libertatea de a face ce voia. Ce altceva mai era?

Proprietatea întinsă se întrezărea în depărtare, silueta ei fiind încadrată de lumina palidă a lunii. Johan a parcat în aleea circulară și a ieșit în aerul liniștit al nopții. Casa aparținea bunicii sale, o femeie formidabilă și matriarha familiei lor. Ea îl luase la ea în timpul gimnaziului, invocând programul încărcat al părinților săi ca motiv.

Personalul l-a întâmpinat cu plecăciuni discrete când a intrat, mișcările lor fiind eficiente și exersate. El a răspuns cu un semn din cap, îndreptându-se direct spre camera sa. După un duș rapid, s-a prăbușit pe pat, cearșafurile răcoroase fiind o ușurare binevenită pentru pielea sa.

~~~~

„Tinere stăpân, trezește-te.”

Vocea blândă, dar insistentă a servitorului casei l-a trezit pe Johan. El a gemut, s-a întors pe partea cealaltă și și-a tras pătura peste cap.

„ „Iar ai întârziat”, a adăugat servitorul, cu un ton urgent.

Johan a suspinat, forțându-se să se ridice. Uniforma lui școlară era aruncată pe un scaun din apropiere — cămașa era șifonată, cravata lipsea. S-a îmbrăcat repede, fără să se obosească să-și aranjeze cămașa sau să-și potrivească șosetele care nu se asortau. Aspectul lui dezordonat era la fel de elocvent ca și lenea lui.

Jos, bunica lui stătea și aștepta, cu un aer elegant. În ciuda vârstei sale, se purta cu o grație care impunea respect.

„Iar ai întârziat”, remarcă ea, ridicând o sprânceană.

„Dar arăți frumoasă ca întotdeauna, bunico”, o tachină Johan, apropiindu-se să o sărute pe obraz.

Ea a râs ușor, ciupindu-l în schimb de obraz. „Întotdeauna fermecător, la fel ca tatăl tău. Acum grăbește-te și pleacă. Nu vei mai avea timp să iei micul dejun.”

Unchiul Rong, șoferul familiei, aștepta deja lângă mașină. Johan s-a urcat pe bancheta din spate, lăsându-se pe tapițeria din piele.

În timp ce mașina traversa satul, trecură pe lângă piața aglomerată de dimineață. Vânzătorii strigau la trecători, tarabele lor fiind pline cu produse proaspete și mâncare de stradă aburindă. Unchiul Rong opri mașina, așa cum făcea întotdeauna, pentru a cumpăra micul dejun al lui Johan.

„Nu iar dulciuri”, mormăi Johan iritat, fără să se obosească să ridice privirea.

„Doamna insistă”, răspunse unchiul Rong, coborând deja din mașină.

Johan suspină, trecându-și mâna prin păr. Ura mâncărurile dulci, în special laptele de soia excesiv de zaharat pe care bunica lui insista să-l cumpere. Indiferent de câte ori le cerea să fie mai puțin dulce, vânzătorii nu-l ascultau niciodată.

Când unchiul Rong se întoarse, îi dădu lui Johan o pungă caldă cu lapte de soia și câteva bucăți de patongko — batoane de aluat prăjit. Aroma dulce umplu mașina, făcându-l pe Johan să se strâmbe.

„Tot e prea dulce”, se plânse Johan după ce luă o înghițitură.

„Băiatul care îl face e grijuliu”, răspunse unchiul Rong cu un chicotit.

„Astăzi mi-a dat chiar și patongko în plus.”

„Ar trebui să se gândească mai mult la glicemia mea”, mormăi Johan, deși tonul său era mai degrabă resemnat decât supărat.

În timp ce mașina se îndrepta cu viteză spre școală, Johan se uită pe geam, cu gândurile rătăcind. O altă zi, o altă serie de rutine fără sens. Pentru lume, el avea totul. Dar pentru Johan, totul părea insuportabil de gol.

~~~~

Johan coborî din elegantul Ferrari roșu, cu o pungă de lapte de soia într-o mână și o pungă de hârtie pliată cu patongko în cealaltă. Juxtapunerea luxului și a simplității nu trecu neobservată de colegii lui de clasă, în special de James, care se apropie cu zâmbetul său caracteristic.

„Vii în fiecare zi cu Ferrari, dar mereu cari punga aia de lapte de soia”, remarcă James, sprijinindu-se nonșalant de mașină.

„Nu crezi că e puțin... ciudat?”

Johan îl privi cu o ușoară încruntare. 

„Ce e ciudat la asta? Nu pot să iau micul dejun?”

James scoase un sunet de dispreț.

 „Nu e doar asta. Ești, cumva, interesat de vânzătoarea de lapte de soia? De ce altceva ai bea asta în fiecare zi?”

Johan ridică din sprâncene.

„Nu, e bunica mea. Ea insistă să beau. Crezi că am de ales?”

Luând punga din mâna lui Johan, James luă o înghițitură dramatică. Fața lui se strâmbă într-o expresie exagerată de dezgust.

 „Ugh, e atât de dulce încât te-ar putea omorî. O să ai nevoie de insulină după asta.”

Johan mormăi în barbă, aruncând pungile goale de lapte de soia și patongko la gunoi. 

„Spun asta de ani de zile.”

Cei doi au pornit spre clădirea școlii, continuând discuția obișnuită.

„Ar trebui să vii la magazinul meu după școală”, a spus James.

 „Îți amintești magazinul meu de jocuri, nu? Mulți elevi vin pe acolo în ultima vreme.”

Johan a ridicat o sprânceană.

 „Îmi amintesc. Ai menționat asta de vreo mie de ori.”

James a zâmbit. 

„Bine. De data asta să nu uiți. Am ceva nou să-ți arăt.”

Când au ajuns la intrarea în școală, o voce ascuțită le-a întrerupt conversația.

„Voi doi!”

S-au întors și au văzut o profesoară severă de la departamentul administrativ venind spre ei. Ochii ei i-au scrutat critic.

„Uitați-vă la pantofii voștri – nu respectă codul vestimentar. Cămașile voastre sunt scoase din pantaloni, șosetele sunt prea scurte și părul vostru este dezordonat. De câte ori trebuie să vă spun?”

James zâmbi leneș.

 „Oh, doamnă profesoară, asta e normal pentru noi.”

Johan zâmbi ironic și adăugă: 

„Și la cine altcineva vă referiți? Suntem doar noi doi aici.” Se uită în jur teatral, prefăcându-se nevinovat.

Ochii profesoarei se îngustară.

 „Nu vă jucați cu mine. Mă refer la tine, James, și la Frank. Voi trei încălcați mereu regulile.”

Cu un suspin exagerat, Johan spuse:

 „Păi, profesoară, dacă insistați, putem merge în sala de administrație. E plăcut și răcoros acolo — perfect pentru o zi toridă.”

James interveni: 

„Exact! Aerul condiționat e grozav. Data trecută, mi-am făcut chiar și o cafea acolo.”

„Ajunge! Aliniați-vă pentru ceremonia steagului național și să nu vă mai prind că chiuliți”, a spus profesoara pe un ton aspru, înainte de a pleca furioasă.

De îndată ce a ieșit din raza auzului, Johan și James au schimbat priviri amuzate și au izbucnit în râsete înăbușite.

La ora prânzului, Johan, James și Frank se hotărâseră să chiulească de la școală. Era deja o rutină.

„Profesoara o să înnebunească când o să vedem că nu suntem în sala de administrație”, a spus James, urcându-se peste gardul școlii.

Johan l-a urmat, aruncându-și mai întâi rucsacul peste gard. „O să ne întoarcem... la un moment dat.”

Cei trei s-au înghesuit în mașina lui Frank și în scurt timp erau în drum spre magazinul de jocuri al lui James. Magazinul în sine părea modest, dar clienții obișnuiți știau că era mai mult decât părea la prima vedere. În interior, în spatele unei uși mici marcate cu un semn „Fără străini”, se afla un salon ascuns unde se adunau elevii și localnicii.

„Hei, Johan! Ai auzit de bătaia de ieri?”, strigă o voce familiară când intrară.

Johan făcu un gest de respingere și se îndreptă direct spre canapea. „Nu mă interesează.”

James se așeză lângă el, scoțând o țigară electronică nouă.

 „Încearcă asta”, îi spuse, întinzându-i-o lui Johan.

Johan trase o fumătură prudentă. 

„Dulce, dar moale”, remarcă el. „Nu-i rău, cred.”

James zâmbi larg. 

„E noul produs vedetă, importat direct din SUA.”

Johan expiră un fir subțire de fum, sprijinindu-se de pernele uzate. 

„Se simte la fel ca ultima.”

„Așteaptă”, spuse James cu un zâmbet. 

„Odată ce se termină școala, locul ăsta va fi plin.”

Telefonul lui Johan vibră în buzunar, iar numele de pe ecran îl făcu să se încrunte. Ieși afară, cu țigara încă în mână, și răspunse la apel.

„Da?”

„Johan”, vocea tatălui său era severă.

 „Ai chiulit din nou de la școală? Profesorul tău m-a sunat.”

„Dacă deja știi, de ce mai întrebi?”, răspunse Johan, cu un ton plin de indiferență.

„De ce continui să faci asta? Când o să iei viața în serios?”

„Sunt leneș”, spuse Johan sec, trăgând încă o dată din țigară.

„Crezi că e amuzant? Să bei, să fumezi, să pierzi timpul cu prietenii tăi...”

Johan îl întrerupse.

 „Tu ești cel care mi-a spus că pot folosi toți banii pe care îi vreau. Deci care e problema?”

„Problema e că te comporți ca un ratat.”

Johan strânse din dinți, dar rămase tăcut.

Tatăl său suspină adânc.

 „Nu te mai comporta așa. M-am săturat.”

„Atunci nu mai suna”, spuse Johan rece, înainte de a închide telefonul.

Rămase acolo pentru o clipă, cântarul cuvintelor tatălui său apăsându-l. Ratat? Bine, și ce dacă?

Împingând gândurile deoparte, se întoarse la magazin, unde James deja pregătea următorul joc.

„Iar tatăl tău?”, întrebă James.

Johan dădu din cap absent, lăsându-se pe canapea.

„Hai să jucăm o rundă”, sugeră James. „O să te simți mai bine.”

Johan luă un controller, mintea lui încă tulburată, dar nevoită să nu se gândească la asta. „Da, să jucăm.”

~~~~

North manevră motocicleta în locul de parcare din fața școlii speciale, zgomotul motorului oprindu-se când întoarse cheia. Ja Jan, care stătea în spatele lui, își coborî picioarele și coborî, ajustându-și geanta pe umăr. Zăbovi o clipă, privindu-l cu expresia ei calmă obișnuită.

„Mă duc acum. Ora se termină la 6:30. Nu uita să vii să mă iei”, spuse ea, cu un ton ferm, dar cu o subtilă blândețe pe care North o remarca.

„Nu voi uita”, răspunse el, zâmbindu-i ușor.

Ea era singura fată din viața lui în acel moment, cineva de care era incontestabil atras. Nu erau încă oficial un cuplu, dar apropierea dintre ei dădea impresia că exista deja o înțelegere tacită.

În timp ce ea se îndepărta și dispărea prin porțile școlii, North se uită la ceas. Mai erau două ore și jumătate până când ea termina. Porni motocicleta și se îndreptă spre locul lui obișnuit: magazinul de jocuri al lui James.

Un sunet slab de clopoțel îi anunță sosirea când împinse ușa magazinului. Înăuntru, lumina slabă ilumina rânduri de computere, iar zumzetul slab al monitoarelor se amesteca cu zgomotul tastaturilor. James, care stătea în spatele tejghelei, ridică privirea de la monitor și îl salută cu un zâmbet.

„Ai întârziat azi, nu?”, a remarcat James.

„Am avut niște treburi de rezolvat”, a răspuns North, scoțând un card mic din portofel. Era plin de ștampile de la vizitele anterioare. 

„E plin. Asta înseamnă două ore gratuite, nu?”

James a râs, scuturând din cap.

 „Probabil ești cel mai fidel client al meu”, a glumit el, examinând cardul înainte de a i-l înapoia.

 „La aceeași masă ca de obicei?”

North dădu din cap și se îndreptă spre separeul din colț, locul lui preferat. Magazinul avea o amenajare ingenioasă – fiecare masă era separată de pereți despărțitori înalți, care ofereau un nivel decent de intimitate. În timp ce se conecta la joc, mirosul slab de fum de țigară se răspândi dintr-un separeu din apropiere, făcându-l să-și strâmbe nasul.

Telefonul său vibră pe masă, acoperind zgomotul slab al conversațiilor și zumzetul aparatului de aer condiționat. Ecranul se aprinse, afișând numele lui Palm, un prieten apropiat care locuia în apropiere. North răspunse.

„North, ești acasă?”, întrebă Palm cu voce urgentă.

„Sunt la magazinul de jocuri. Ce s-a întâmplat?”

„Am nevoie de ajutor cu tema mea. Trebuie să o predau mâine”, spuse Palm, vizibil stresat.

„Adu-o aici”, îi propuse North cu nonșalanță.

„Magazinul nu e prea aglomerat acum.”

Nu trecu mult până când Palm apăru, așezându-se pe scaunul din fața lui North și aruncând o grămadă de hârtii și cărți pe masă.

„Tema noastră este statutul social”, explică Palm, deschizând un caiet. 

„Știi tu, oameni bogați, oameni săraci, chestii de genul ăsta.

Care e părerea ta?”

North se lăsă pe spate în scaun, bătând cu degetele pe mouse. 

„Depinde pe cine întrebi. Fiecare are o părere diferită și, dacă nu ai trăit viața lor, nu poți vorbi în numele lor.”

Palm chicoti, scuturând din cap.

 „Știam că vei avea ceva de spus. Haide, ajută-mă. Care e părerea ta sinceră?”

North suspină, atenția lui oscilând între jocul de pe ecran și expresia implorătoare a lui Palm. „Uite, a te naște bogat nu e o crimă. Dacă părinții cuiva au muncit din greu pentru a construi o viață în care copiii lor să nu trebuiască să se zbată, de ce ar judeca cineva asta? Nu e ca și cum copiii ar fi cerut să se nască în bogăție. Și dacă cineva se simte bine trăind din banii părinților, de ce ar conta asta pentru altcineva?”

Palm scria furios în caietul său, dând din cap.

 „Dar nu ți se pare niciodată nedrept? Adică, unii oameni se nasc în succes, în timp ce alții trebuie să lupte pentru fiecare fir de iarbă?”

„Lumea nu a fost niciodată dreaptă”, răspunse North fără menajamente. 

„Plângerile nu vor schimba asta. Crezi că blestemând pe cei bogați vei deveni mai bogat?”

Palm râse, dar expresia lui North rămase serioasă.

„Oamenii cred mereu că copiii bogați o duc ușor, dar nu văd și cealaltă parte a monedei”, a continuat North. 

„Presiunea de a fi la înălțimea așteptărilor, comparațiile constante, judecata. Nu poți câștiga. Dacă nu muncești, ești numit leneș. Dacă muncești, oamenii spun că ai succes doar datorită banilor părinților tăi. E epuizant.”

Palm a făcut o pauză, cu stiloul suspendat deasupra paginii.

 „Nu m-am gândit niciodată la asta. Cred că fiecare are propriile sale dificultăți.”

„Exact”, a spus North, aplecându-se în față.

 „Uite, viața e grea pentru toată lumea, în moduri diferite. Dar, la sfârșitul zilei, trebuie să-ți asumi situația în care te afli. Dacă ești bogat, folosește-ți averea cu înțelepciune. Dacă nu ești, muncește pentru ceea ce îți dorești. În orice caz, nu-ți mai face griji pentru ce cred alții.”

Palm dădu din cap gânditor, înainte de a mai nota câteva lucruri. „Ești surprinzător de perspicace astăzi.”

„Da, da. Nu te obișnui cu asta”, răspunse North, cu un zâmbet slab pe buze. Își îndreptă din nou atenția spre ecran, gata să se scufunde din nou în jocul său.

În timp ce Palm își strângea notițele, se uită la North și zâmbi. 

„Mulțumesc pentru ajutor. Chiar te-ai străduit.”

„Nu-i nimic”, spuse North, deja absorbit de nivelul următor.

~~~~

Ecoule cuvintelor fiului vânzătorului de lapte de soia refuza să părăsească mintea lui Johan, repetându-se în buclă ca o casetă uzată. Trecuseră ore de la conversația lor, dar fiecare frază încă îi rămânea în minte, roșindu-i gândurile.

Noaptea se desfășura ca de obicei — muzică tare, lumini de neon strălucitoare și zumzetul nesfârșit al conversațiilor și al râsetelor. Johan stătea lângă intrarea în bar, scoțând o țigară din buzunar. Lumina brichetei îi ilumină pentru o clipă fața, aruncând umbre ascuțite pe maxilarul său bine conturat. Trase un fum lung, lăsând fumul cenușiu să se învârtă în jurul lui înainte de a-l expira în aerul umed al nopții.

„Dar chiar dacă este fiul unui om bogat, asta nu înseamnă că nu are niciun talent...”

„Poate că a încercat, dar nimeni nu l-a văzut și s-a simțit descurajat...”

„Lumea nu este niciodată dreaptă. Dacă lumea este nedreaptă, ar trebui să ne străduim mai mult.”

Cuvintele se repetau, implacabile, ca un oaspete nedorit care rămâne mai mult decât ar trebui. Johan scoase un râs amar, deși nu era nimic amuzant în asta. Lumea este nedreaptă. Sigur, toată lumea știe asta. Dar să încerc mai mult? De ce aș face asta?

Johan își schimbă poziția, privind spre stradă, unde farurile mașinilor care treceau se estompau. Nu era străin de efort – doar că era inutil. Era deja bogat. Viața era ușoară. Întotdeauna fusese așa. Ce rost avea să te străduiești când totul ți se oferea pe tavă?

Dar apoi, cuvintele băiatului au răsucit cuțitul.

„Dacă vrei să folosești banii părinților tăi până la moarte, e în regulă. E dreptul tău, dar în interior, te vei simți inutil? Chiar ești de acord să fii umilit în felul ăsta tot timpul?”

Țigara ardea tot mai aproape de degetele lui, forțându-l pe Johan să o stingă în scrumiera din apropiere. Strânse din dinți, gustul de fum rămânând pe limba lui. Inutil. Acest singur cuvânt i se înfipse în minte, nedorit, dar de neșters. Așa îl vedeau oamenii? Un om care nu avea nimic de oferit?

Mintea lui evoca un adevăr amar pe care îl evitase ani de zile: fără banii părinților mei, ce ar mai rămâne din mine? Răspunsul veni prea ușor. Nimic.

În bar, James, gazda carismatică ca întotdeauna, se lăsă pe spate cu un pahar de vin în mână. O femeie stătea agățată de brațul lui, râzând încet și cu naturalețe. Văzându-l pe Johan, James zâmbi și ridică paharul.

„Johan! Ce s-a întâmplat? Arăți de parcă ai fi văzut o fantomă”, îl tachină James, cu mâna liberă în jurul taliei femeii.

Johan a scuturat ușor din cap, forțând un zâmbet.

 „Nimic. Doar... mă gândesc.”

„Te gândești?” James a râs. 

„Suntem aici să ne distrăm, nu să ne gândim. Haide, care fată ți-a atras atenția în seara asta?”

„Nimeni”, a răspuns Johan, cu un ton monoton. 

„Cred că mă duc acasă.”

„Acasă? Înainte de miezul nopții? Ce te-a apucat?”

Johan nu răspunse. În schimb, își luă haina și lăsă câteva bancnote mototolite pe tejghea pentru băutura sa.

„Nu-ți face griji pentru mine”, mormăi el.

 „Ne vedem mai târziu.”

James îi făcu cu mâna, deja distras de altcineva.

Johan ieși în aerul răcoros al nopții, cu pași grei și hotărâți. Străzile erau pline de viață, dar zgomotul părea acum îndepărtat, ca un zgomot static în spatele vocii neobosite a băiatului din capul lui. Alunecând pe scaunul șoferului mașinii sale elegante, apucă volanul cu putere. Stătu acolo o clipă, privindu-și reflexia în oglinda retrovizoare.

„La naiba”, mormăi el în barbă. De ce contează atât de mult? De ce mă deranjează cuvintele lui?

Motorul răcni la viață și el conduse prin oraș fără muzică care să-i acopere gândurile. Fiecare mișcare a volanului părea automată, drumul spre casă fiind întipărit în memoria musculară.

Când Johan intră în sfârșit pe alee, ezită înainte de a coborî. Casa se înălța mare și tăcută în întuneric, genul de casă care vorbea despre bogăție fără a fi nevoie să se laude. Bunica lui ar fi fost, fără îndoială, surprinsă să-l vadă acasă atât de devreme – în mod normal, el nu se întorcea acasă decât după miezul nopții, dacă se întorcea.

În timp ce intra în casă, satisfacția pe care o simțea de obicei după nopțile de distracție era în mod evident absentă. În schimb, cuvintele băiatului se repetau la nesfârșit, batjocorindu-l.

„De ce trebuie să plătești pentru a trăi bine? Asta nu îmbunătățește lucrurile.”

„În realitate, este mai satisfăcător să folosești banii pe care îi câștigi singur.”

Johan se lăsă pe canapeaua de piele din sufragerie, cu capul pe spate, sprijinindu-se de pernă. Se uită la tavan, cu mintea învârtindu-se. Copilul acela – abia suficient de mare ca să știe ceva despre lume – reușise să-l facă să se simtă neliniștit și... inadecvat.

De ce mă deranjează atât de mult? se gândi Johan cu amărăciune. Pentru că are dreptate?

Ideea îl măcina și, pentru prima dată după mult timp, nu se simțea el însuși.

Suflă adânc, trecându-și mâna prin păr. 

„La naiba”, mormăi el. Oricât de mult încerca să alunge gândurile, ele se agățau de el ca mirosul fumului de țigară pe care îl lăsase în urmă.

În seara aceea, nu avea cum să scape de ele.

~~~~

Johan își amestecă băutura absent, gândurile lui fiind acaparate de băiatul de zilele trecute. Cafeneaua zumzăia de zgomotul obișnuit – tigăi care se loveau, râsete și zumzetul conversațiilor casual – dar Johan abia dacă le observa.

„James”, spuse el, rupând tăcerea. Tonul lui era neobișnuit de serios, ceea ce îl făcu pe James să ridice privirea de la farfurie.

„Ce s-a întâmplat?”, întrebă James, furculița lui oprindu-se în aer.

„Îți amintești de puștiul care vindea lapte de soia?” Vocea lui Johan era calmă, dar se simțea o notă de iritare în ea, de parcă însăși amintirea îl enerva.

James încruntă sprâncenele, lăsându-se pe spate în scaun.

 „North, vrei să spui?”

„North?” repetă Johan, ridicând sprâncenele.

James chicoti. 

„Da, așa îl cheamă. North locuiește în cartierul nostru. Chiar nu-l cunoști?”

„Nu”, recunoscu Johan, pe un ton sec. „Povestește-mi despre el.”

James ridică o sprânceană, intrigat de interesul brusc al lui Johan. Înainte să apuce să răspundă, Frank se strecură pe scaunul de lângă ei, tăvile lui zăngănind pe masă.

„Puștiul cu laptele de soia? Ce-i cu el?”, întrebă Frank, îndesându-și deja o cartofă prăjită în gură.

Johan îl ignoră, cu privirea fixată pe James. 

„Ai spus că locuiește în cartierul nostru?”

„Da. E un puști drăguț. Îi face lapte de soia surorii mele tot timpul. Ei îi place foarte mult.”

„Drăguț?” Frank îl întrerupse cu un râs disprețuitor. 

„Laptele de soia pe care îl bei trebuie să fi fost injectat cu insulina lui Johan dacă crezi că puștiul ăla e drăguț.”

Johan îi aruncă o privire furioasă.

 „Nu asta e ideea. Continuă, James.”

„De ce te interesează atât de mult?”, întrebă James, cu un zâmbet ironic pe buze.

 „Nu-mi spune că acum ești obsedat de el.”

Johan expiră brusc, lăsându-se pe spate în scaun. „Ieri, l-am auzit vorbind cu prietenul lui.”

„Oh?” James zâmbi cu subînțeles.

 „Așa e. Copilul ăla spune tot ce-i trece prin cap. Lasă-mă să ghicesc – a spus ceva despre tine?”

Tăcerea lui Johan era un răspuns suficient.

„Așa mă gândeam și eu”, spuse James cu un chicotit. 

„Așa e North. E direct, dar nu greșește. Orice ar fi spus, bănuiesc că te-a atins, nu?”

„Nu mai pierde timpul”, spuse Johan, iritat.

James ridică din umeri. 

„Bine, bine. Uite, North e un pic ciudat. Nu e ca majoritatea oamenilor de vârsta noastră. Tatăl lui a murit acum mulți ani, așa că e doar el, mama lui și mătușa lui. Nu sunt înstăriți, așa că lucrează cu jumătate de normă. Face asta încă din gimnaziu.”

Frank ridică sprâncenele.

 „Serios? Lucrează de când era în gimnaziu?”

„Da”, confirmă James, aplecându-se în față. 

„Și încă lucrează, chiar și acum, în ultimul an de liceu. E destul de impresionant, având în vedere că reușește să țină pasul cu școala.”

Johan se încruntă, procesând în minte această nouă informație. Imaginea lui North, vesel și optimist, avea acum o latură mai ascuțită.

„Când îl compari cu Johan, care locuiește într-un conac și nu face nimic...” Vocea lui Frank era jucăușă, dar cuvintele lui erau dureroase.

Johan strânse mai tare paharul. 

„Oh, taci din gură.”

James râse, scuturând din cap.

 „Ce s-a întâmplat, Johan? Te-au afectat cuvintele lui?”

Johan nu răspunse, strângând din dinți în timp ce se uita fix la masă.

„North e un tip interesant”, continuă James, tonul lui devenind mai blând. 

„E genul de persoană care te face să te simți în largul tău. Relaxat, calm și mereu atent la ceilalți.”

„Serios?”, întrebă Johan, tonul lui sceptic, dar plin de curiozitate.

„Da”, spuse James, dând din cap.

„Are un mod de a vedea lumea – indiferent cât de nedrepte sunt lucrurile, trebuie să mergi mai departe. Nu înseamnă că nu se luptă, dar nu lasă asta să-l doboare.”

Johan simți un gol în stomac. Cuvintele lui North din ziua precedentă îi răsunau în cap, amestecându-se cu laudele lui James.

„În comparație cu Johan, care locuiește într-un conac, dar nu face nimic, sunt ca două ființe complet diferite.”

Înjură în barbă, frustrarea lui fiind evidentă.

Frank zâmbi, lăsându-se pe spate în scaun.

 „Haide, Johan. Nu-mi spune că ești supărat. Doar nu-ți pierzi somnul din cauza unui puști care bea lapte de soia, nu?”

Dar Johan nu asculta. Gândurile lui erau deja în altă parte, retrăind tot ce aflase despre North.

Cum poate cineva care are atât de puțin să fie atât de... mulțumit?

~~~~

North se lăsă pe spate în scaunul rigid al cafenelei internet, lumina monitorului reflectându-se în ochii lui obosiți. Jocul de pe ecran era evadarea lui – un mic colț de libertate într-o viață plină de reguli și așteptări. Cu o mână strângând mouse-ul și cu cealaltă ajustându-și absent căștile, vorbi la telefon.

„În seara asta stau la un prieten”, spuse el, păstrându-și vocea calmă.

Vocea mamei sale se auzi la celălalt capăt al firului, sceptică ca întotdeauna.

„Ce prieten? Și de ce?”

„Proiect de grup”, răspunse el, forțându-și vocea să pară calmă. 

„Tae și Palm au nevoie de ajutorul meu pentru a-l termina.”

„La ce oră te întorci? Vrei să vin să te iau?”

„Nu știu încă. Nu-ți face griji, ajung singur acasă”, o asigură North, nerăbdător să încheie convorbirea înainte ca ea să insiste.

„Bine. Bravo, băiatule.”

„Da”, mormăi el înainte de a închide, expirând fără să-și dea seama că își ținea respirația.

Tae, care stătea lângă el, îi aruncă o privire îngrijorată. 

„Ești sigur de asta? Dacă mama ta află, ești mort.”

North ridică din umeri, cu un zâmbet strâmb pe față.

 „E în regulă. Să continuăm cu raportul tău.”

„Dar raportul e gata”, îi reaminti Tae, nedumerit.

North chicoti, aplecându-se mai aproape de ecran. 

„Sunt dependent de jocul ăsta. Vreau să devin suficient de bun încât să ajung profesionist într-o zi. Dar nu pot juca acasă.”

Cei trei – North, Tae și Palm – au stat la stațiile lor până târziu în noapte. Cărțile și caietele stăteau nedeschise lângă ei, ca să le susțină alibiul. Orele au trecut într-o ceață de clicuri și conversații animate.

Apoi ușa cafenelei s-a deschis brusc.

Sunetul a străbătut camera ca un bici, înghețându-l pe North în mijlocul unui clic. Se întoarse, simțind un gol în stomac la vederea unei femei care stătea în prag. Expresia ei era fulgerătoare, iar prezența ei umplea micuța cafenea cu o greutate care îi făcea pe toți să se oprească și să se uite.

În mână, ținea o tulpină de ceremai.

„Mae...”, bâlbâi North, cu vocea tremurândă, în timp ce se ridica. Privirea mamei sale îl ținea pe loc, rece și neclintită.

„North, fugi!”, șuieră Palm, cu fața palidă de panică.

Dar era prea târziu.

„North!”, urlă ea, cu un ton joasă și înfricoșător.

North înghiți în sec, genunchii amenințând să se îndoaie. Prietenii lui nu-l ajutau – păreau la fel de speriați ca și el.

„Tae! Palm!” a strigat mama lui, strângând ochii.

 „Nu ați spus că lucrați la un proiect de grup?”

„Da, doamnă!” au răspuns ei în cor, cu vocile tremurânde.

„

V-am sunat deja părinții”, a spus ea sec.

 „ Vor veni să vă ia în curând.”

Palm și Tae se ghemuiră vizibil în scaune, cu vinovăția scrisă pe fețe.

„North!”, porunci ea din nou, cu o voce ascuțită ca lama de oțel.

„Da, Mae...”, piui North, făcând un pas ezitant înainte.

Înainte să apuce să reacționeze, ea îl apucă ferm de ureche și îl trase spre ea.

 „Temele la un prieten acasă, zici? Jucând jocuri toată noaptea? Crezi că n-aș afla?”

„Au, Mae, nu atât de tare!” imploră North, strâmbându-se la strânsoarea ei.

Ea îi dădu drumul la ureche, doar pentru a lovi cu ceremaiul într-un arc rapid. Prima lovitură îi ateriză pe umăr cu un zgomot ascuțit.

„Ah, Mae! Doare!” strigă North, împiedicându-se înapoi.

„Te crezi deștept?”, a răbufnit ea, lovind din nou.

Fiecare lovitură îl făcea să se crispeze, iar el ridica mâinile într-o încercare inutilă de a bloca loviturile. Lacrimile îi umpleau ochii, în timp ce durerea îi cuprindea brațele și umerii.

„Dependent de jocuri? Mințind-o pe mama ta? Nu ți-am interzis niciodată să te joci, dar să-ți ignori familia? Știi cât de îngrijorați am fost?”

„Îmi pare rău! Îmi pare rău! Nu o voi mai face!” plânse North, lacrimile curgându-i acum nestingherite.

Plânsul lui părea să o irite și mai mult. 

„Plângi? Ești băiat sau nu? Termină cu prostiile astea!”

„Mae...”, plângea North, cu vocea tremurândă.

 „North o iubește pe Mae...”

Ea se opri pentru o fracțiune de secundă, expresia ei înmuiindu-se – doar puțin. Dar apoi clătină din limbă, scuturând din cap. „Nu încerca să mă înduioșezi. Trucul ăsta vechi nu mai funcționează.”

Tulpina de ceremai ruptă căzu lângă ea, iar ea suspină adânc. North stătea în fața ei, cu lacrimi pe față și umerii căzuți în semn de înfrângere.

„Ia-ți lucrurile”, îi spuse ea, cu vocea mai calmă acum. 

„Mergem acasă.”

North dădu din cap, prea obosit pentru a protesta. În timp ce își strângea lucrurile, se uită peste umăr la Tae și Palm, care îl priveau cu ochii mari.

James, proprietarul cafenelei, se sprijini de tejghea, privind scena cu o amuzament abia ascuns. North se încruntă la el, mormăind în barbă: „De ce râzi?”

Dar James doar chicoti, scuturând din cap în timp ce North o urma pe mama sa, cu umerii aplecați și spiritul complet zdrobit.

Când ieșiră în aerul răcoros al nopții, North scoase un suspin liniștit. Mama lui încă murmura în barbă, dar el nu-i mai dădea atenție, concentrându-se în schimb pe stelele de deasupra capului.

Mâine, își promise. Mâine va fi mai bine.

~~~~

Johan se opri în vârful scărilor, pașii lui fiind opriți de agitația de jos. Cafeneaua internet slab iluminată, de obicei plină de murmure liniștite și zumzetul computerelor, era acum scena unui spectacol neobișnuit.

Copilul vânzătorului de lapte de soia – North – stătea în centrul atenției, cuvintele aspre ale mamei sale tăind aerul în timp ce ea flutura o tulpină de ceremai spre el. Johan nu putu să nu se crispeze la vederea asta.

„Mae, nu atât de tare! O să-ți rănești din nou mâna”, îl tachină James, proprietarul cafenelei, de după tejghea, cu un ton vesel.

„Nu-ți face griji pentru mine”, răspunse mama lui North, cu voce fermă.

 „Mâinile mele sunt în regulă. Și cineva trebuie să-i dea o lecție acestui băiat.”

Johan se sprijini de perete, observând din umbră. Era târziu și ieșise doar să ia o gură de aer proaspăt după ce petrecuse ore întregi la magazinul lui James. Acum însă, se trezi că nu se mai putea mișca, incapabil să-și ia ochii de la scena care se desfășura sub el.

North, în ciuda mustrărilor și a loviturilor ocazionale cu tulpina de ceremai, reuși cumva să zâmbească. „Îmi pare rău, Mae”, spuse el cu un ton exagerat de scuze, făcând o față amuzantă care îi făcu expresia severă a mamei sale să se clatine. Un zâmbet mic îi apăru pe buze, în ciuda eforturilor sale de a rămâne supărată.

„Vezi? Acum zâmbești”, spuse North cu obrăznicie. 

„Hai să mergem să mâncăm ceva. O să te înveselească, nu?”

Johan ridică o sprânceană. Vorbește serios? Iată un copil care era certat și bătut – deși ușor – de mama lui în fața prietenilor, și totuși avea îndrăzneala să facă glume și să calmeze spiritele.

În timp ce North își lua rămas bun de la prietenii lui și ieșea șchiopătând pe ușă, mintea lui Johan era în fierbere. Cum putea cineva să facă față unei situații atât de jenante cu atâta grație? Dacă ar fi fost el, mândria lui ar fi fost zdrobită. Și totuși, energia lui North rămânea neclintită, zâmbetul lui era la fel de strălucitor ca întotdeauna.

Johan strânse buzele într-o linie subțire. Copilul acela – era ceva la el. Ceva care îl deranja pe Johan într-un mod pe care nu-l putea explica.

A doua zi dimineață, Johan se trezi la piață, ochii lui căutând inconștient silueta familiară. Și acolo era, stând lângă taraba cu lapte de soia, zâmbind cu același zâmbet enervant de cald la fiecare trecător.

Indiferent cât de obosit părea North, părea să aibă întotdeauna o rezervă nesfârșită de pozitivitate. Johan își încrucișă brațele, sprijinindu-se lejer de un stâlp de iluminat în timp ce privea.

Cum reușește cineva să facă asta?

Nu știa când începuse, dar zâmbetul lui North devenise... captivant. Nu era doar expresia – era energia din spatele ei. Optimismul neclintit, bunătatea pe care o arăta tuturor. Privirea lui Johan a zăbovit mai mult decât intenționase.

Mai târziu în acea zi, în timp ce Johan stătea în colțul cel mai îndepărtat al cafenelei, James și Frank i s-au alăturat. Locul era mai liniștit decât de obicei, liniștea după-amiezii lăsând loc pentru conversații fără rost.

„Johan, ce se întâmplă cu tine în ultima vreme?”, a întrebat Frank, lăsându-se pe spate în scaun.

 „Te comporți ciudat. Abia ieși din casă, iar când o faci, stai aici și te uiți în gol.”

James zâmbi. 

„Da, chiar și fetele te întreabă. Nu ești tu însuți.”

Johan ridică din umeri, atitudinea lui obișnuită de încredere clătinându-se pentru o clipă. 

„Nu știu. Sunt... plictisit, cred.”

Frank ridică o sprânceană. 

„Plictisit? Tu? Haide, omule, tu mereu ai ceva de făcut. Chiar e doar plictiseală?”

Johan ezită, apoi se aplecă în față, sprijinindu-și coatele pe masă.

 „Pot să vă întreb ceva?”

James și Frank schimbară priviri înainte să dea din cap.

„Dacă îți place cineva... dar acea persoană nu a făcut niciodată nimic pentru tine, e ciudat?”

James clipi.

 „Ciudat? Nu chiar. De ce, îți place cineva?”

Frank izbucni în râs.

 „Tu? Johan? Să-ți placă cineva? Ce glumă bună.”

Johan se încruntă. 

„Vorbesc serios.”

Râsetele se estompară când James se aplecă mai aproape, cu o expresie curioasă. 

„Bine, spune. Cine e?”

Johan ezită, bătând cu degetele în masă. În cele din urmă, murmură:

 „North.”

James se lăsă pe spate, ridicând sprâncenele.

 „North? Puștiul cu laptele de soia? Uau.”

Frank râse. 

„Vrei să-mi spui că ai fost supărat din cauza lui? Puștiul ăla nici măcar nu știe că exiști.”

Johan ignoră remarca.

 „Nu e așa. El... Nu știu cum să explic. E diferit. Mă face să vreau să... fiu mai bun.”

James înclină capul, amuzamentul lui lăsând loc unei curiozități sincere. 

„Mai bun în ce sens?”

Johan suspină, trecându-și mâna prin păr. 

„Niciodată nu am luat nimic în serios – sau pe nimeni. Dar când îl văd, e ca și cum... mă face să vreau să fac ceva cu viața mea. Ca și cum mi-aș irosi timpul doar plutind pe val.”

Frank îl privi, uimit. 

„La naiba, Johan. E profund.”

James zâmbi. 

„Se pare că cineva e îndrăgostit.”

Johan ridică din umeri, lăsându-se pe spate în scaun. 

„Poate. Nu știu dacă e dragoste sau obsesie sau altceva. Tot ce știu e că nu pot să nu mă gândesc la el.”

James chicoti, scuturând din cap. 

„Păi, ar fi bine să-ți dai seama repede. Pentru că, din ce am văzut, North nu așteaptă pe nimeni.”

Johan dădu din cap, privirea lui îndreptându-se spre ușă. Da, gândi el. Trebuie să-mi dau seama. Înainte să fie prea târziu.

~~~~

North se îndrepta spre locul lui obișnuit din cafeneaua cu internet, unde zumzetul familiar al computerelor umplea aerul. Tariful pe oră era ridicat, dar sistemul de acumulare a punctelor era un mare avantaj. În ultima vreme, adunase suficiente ore gratuite încât să merite efortul.

În timp ce traversa camera, auzi pe cineva strigându-l pe nume.

„North.”

Se întoarse, ochii lui oprindu-se asupra lui James, proprietarul cafenelei, care stătea cu cineva pe care nu-l recunoștea. Străinul părea să aibă vârsta lui, cu o expresie care părea la fel de curioasă și nesigură.

„Da?”, răspunse North, ridicând o sprânceană.

„Vreau să te întreb ceva”, spuse James, cu o voce relaxată, dar cu o urmă de ezitare.

North se uită între James și străinul, care acum îl privea atent. Nu-l mai văzuse niciodată pe acest tip. Oare era fratele lui James? Sau poate un prieten?

„Sigur. Ce este?”, întrebă North, curios.

„Păi”, începu James încet, frecându-și ceafa. 

„Unul dintre prietenii mei te place.”

North clipi, surprins de franchețea afirmației. 

„Eh?” Nu putu să-și ascundă expresia surprinsă de pe chip. „Și?”

Celălalt bărbat părea să se miște ușor pe scaun, evident incomodat de situație. James, observând acest lucru, adăugă repede: 

„De fapt, voia să-ți spună el însuși, dar m-am gândit să te întreb mai întâi. North, te vezi cu cineva în momentul de față?”

Întrebarea îl luă pe North prin surprindere. Își încruntă sprâncenele în timp ce procesa cuvintele. Era cumva o înscenare? Cine era tipul ăsta? Prietenul lui James mă place? Nici măcar nu-i cunosc prietenii , gândi North, neștiind cum să răspundă.

„Oh... Am o prietenă”, spuse North, vocea lui sunând puțin mai ciudat decât intenționase.

 „Îmi pare rău.”

James clipi, părând sincer surprins.

 „Serios? Ai o prietenă?”, întrebă el, ochii lui mărindu-se de neîncredere.

 „Dar ai spus că nu ai o prietenă ultima dată când am vorbit!”

North nu se putu abține să nu zâmbească timid.

 „Abia ieri am început să ne întâlnim”, recunoscu el, simțind cum îi înroșesc ușor obrajii.

James scoase un suspin dramatic și își strânse tâmplele între mâini.

 „Ah, o să mor”, mormăi el în barbă.

North clipi confuz. 

„Ce? Ești bine?”

„Păi, de fapt”, spuse James, coborând puțin vocea în timp ce se aplecă, „prietenul meu vrea neapărat să iasă cu tine. Când am vorbit prima dată, a spus că vrea să te cunoască personal, dar m-am gândit să te întreb mai întâi pe tine. Știi tu... pentru orice eventualitate.”

North ridică o sprânceană, începând să se simtă neliniștit. 

„Oh, dar eu am deja o prietenă”, repetă el, încercând să rămână ferm.

Fața lui James căpătă o expresie pe care North nu o putea descifra – era incomod? Sau era doar insistent?

„Serios?”, întrebă James din nou. 

„Când o să te desparți de ea?”

Expresia lui North se întări și el își încruntă sprâncenele. 

„Phi, nu e amuzant”, spuse el, cu voce fermă. „Abia am început să mă întâlnesc cu ea. De ce m-aș despărți deja de ea?”

James a suspinat dramatic. 

„Crede-mă, prietenul meu e mult mai potrivit pentru tine.”

North a clipit, răbdarea lui începând să se epuizeze. 

„Mult mai potrivit? Îmi pare rău, dar am deja o prietenă.” A repetat, ca să fie clar.

James părea puțin incomod acum, iar mintea lui North începu să lucreze cu viteză. De ce pare atât de insistent? Prietenul lui e chiar atât de supărat?

„Îmi pare rău”, spuse North din nou, de data aceasta mai blând.

James nu părea să-l audă, continuând în schimb să-și susțină argumentele. „Prietenul meu e foarte bogat, foarte chipeș – perfect în toate privințele.”

North ridică sprâncenele, neîncrezător. „P'James, ce e cu tine? Mă presezi să-mi înșel prietena?”

James scutură repede din cap. 

„Nu, nu. Spun doar... nu vrei să-l cunoști? Adică, poate ar putea să aibă mai multă grijă de tine decât prietena ta, nu?”

North se uită fix la James, confuzia lui adâncindu-se. 

„Uh...” Înghiți în sec, simțind greutatea conversației apăsându-l.

„Înțeleg ce spui, Phi”, zise North cu grijă, încercând să găsească cuvintele potrivite. 

„Dar poate că el e persoana potrivită, doar că... la momentul nepotrivit. Eu am deja pe cineva. Nu o voi trăda.”

James se lăsă pe spate în scaun, coborând vocea.

 „Știi, North, prietenul meu te place foarte mult. Nu e doar un flirt. E dispus să renunțe la tot pentru tine.”

Ochii lui North sclipiră de îndoială. 

„Serios?” întrebă el încet.

Dacă ceea ce spunea James era adevărat, atunci tipul acela trebuie să-l placă foarte mult, nu?

„Dar... a venit prea târziu.”

Cuvintele aveau un gust amar în gura lui, dar North știa că erau adevărate. Nu avea de gând să-și abandoneze iubita pentru cineva care apăruse în viața lui la momentul nepotrivit.

„Îmi cer scuze”, spuse James încet, simțind tonul definitiv al lui North.

North dădu din cap, deși situația era încă tensionată. James își expusese punctul de vedere, dar nu conta. El își făcuse alegerea.