Capitolul 23

Prima senzație pe care North o simți la trezire fu durerea – o durere care părea să-i cuprindă întregul corp. Șoldurile și talia îi pulsau surd, în timp ce o înțepătură ascuțită iradia din gură. Instinctiv, se strâmbă, cea mai mică mișcare amplificând disconfortul. Respirația i se opri când o durere de cap febrilă îl cuprinse, pulsând neîncetat în spatele ochilor.

Îi trebuia un efort să le deschidă, iar când o făcu, camera care îi apăru în fața ochilor îi era familiară. Camera lui Johan. Dar bărbatul însuși nu era nicăieri. North se mișcă ușor, suficient cât să observe că era îmbrăcat într-una din cămășile prea mari ale lui Johan, a cărei poală îi atingea coapsele. Pantalonii lui lipseau, deși mărimea cămășii îi făcea inutili.

Ieri... Amintirea îi veni în minte fără să vrea, vie și clară. Încercă să o alunge, dar nu avu succes. Imagini fragmentate cu privirea intensă a lui Johan și evenimentele care urmară se repetau în mintea lui. Pieptul i se strânse în timp ce gândurile îi zburau prin minte. Ce trebuia să facă acum? Cum putea să-l înfrunte pe Johan după tot ce se întâmplase?

Gâtul îi era insuportabil de uscat și, când încercă să se ridice, durerea ascuțită din șolduri îl împiedică. Un gemet joasă, frustrată îi scăpă. Înjură în barbă. Johan fusese prea dur – nu, nemilos – cu el. Era prima lui dată, și totuși nu fusese nici blând, nici atent. O undă de rușine și iritare îl cuprinse.

„De ce ești treaz?”

Vocea bruscă și profundă îl sperie pe North. Capul lui se întoarse brusc spre ușă, unde stătea Johan, proaspăt ieșit din duș, cu picături de apă încă agățate de părul umed și de pieptul gol. Inima lui North sări. De ce nu purta cămașă? Rușinea îl cuprinse și North întoarse brusc capul, incapabil să-l privească pe Johan în ochi sau măcar să-l privească.

„Ce s-a întâmplat?” Vocea lui Johan era calmă, dar se simțea o curiozitate ascunsă. Se apropie și se așeză pe marginea patului, prea aproape pentru confortul lui North.

„Nu vreau să vorbesc cu tine”, mormăi North, trăgând pătura până la față, în speranța că își va ascunde obrajii înroșiți. Nu putea suporta apropierea lui Johan, nu în felul acesta.

O pereche de brațe puternice îl cuprinseră din spate, iar pieptul gol al lui Johan se lipi de spatele lui North. Nasul bărbatului îi atinse obrazul, iar vocea lui șopti ușor la urechea lui North.

„De ce ești supărat, hm?”

North își mușcă buza, inima bătându-i cu putere în piept. Glumele lui Johan îl făceau întotdeauna să se simtă neliniștit, fapt de care bărbatul mai în vârstă părea să se bucure enorm.

„Poți să-ți pui măcar o cămașă?” Vocea lui North era abia audibilă, înăbușită de pătură. Rușinea lui se adânci și mai mult când Johan îl strânse mai tare, fără să dea semne că ar avea de gând să-i dea drumul.

„De ce?” murmură Johan, buzele lui atingând ușor ceafa lui North. Senzația îl făcu pe North să înghețe, gândurile lui învârtindu-se în cerc. O face intenționat.

„De ce ești mereu așa?”

North reuși în sfârșit să spună, vocea lui fiind plină de frustrare. Se întoarse cu fața spre Johan, doar pentru a regreta imediat când văzu acei ochi intensi, plini de amuzament. Johan se aplecă mai aproape, atingându-i ușor buzele lui North înainte de a se îndepărta cu un zâmbet.

„Cum adică?” întrebă Johan, prefăcându-se nevinovat.

„Phi... mă doare gura”, spuse North încet, încercând să-și recâștige calmul.

„Oh?” Ochii lui Johan sclipiră cu ceva de necitit înainte să-l apuce brusc pe North de ceafă, trăgându-l într-un sărut profund și dureros. North răsuflă greu, durerea ascuțită de pe buze făcându-l să împingă slab pieptul lui Johan. Când Johan se retrase în sfârșit, North simți gustul sângelui.

„Ești... rău”, mormăi North, privindu-l furios pe Johan, care doar chicoti în răspuns.

„Vrei să fiu blând?”, îl tachină Johan, cu un ton periculos de jucăuș.

North dădu din cap, cu vocea tremurândă.

 „Te rog.”

Dar zâmbetul lui Johan se adânci și mai mult.

 „Dacă sunt prea blând, nu-mi voi cere scuze mai târziu.”

North simți că i se înroșește din nou fața. Tachinările neîncetate ale lui Johan erau suficiente pentru a înnebuni pe oricine. Dar apoi Johan se retrase, întinzându-se după un tricou. Abia acum North observă tatuajul care se zărea de la talia lui Johan, parțial ascuns de pantaloni.

E atât de nedrept, gândi North, cu inima încă bătând cu putere. În timp ce Johan se lăsă pe spate, sprijinindu-se de tăblia patului, North se trezi privind brațul bărbatului, liniile îndrăznețe ale unui alt tatuaj. Pe acesta scria: Sunt un realist care visează imposibilul.

North a urmărit tatuajul cu degetul, curiozitatea depășindu-i jenă.

 „Tatuajul ăsta... e un vis imposibil?”

„Nu știu”, a răspuns Johan, cu vocea mai blândă acum.

 „Mi-au plăcut cuvintele.”

North a rămas tăcut, pierdut în gânduri, în timp ce continua să studieze tatuajele lui Johan. Degetele lui au atins venele care se întindeau de-a lungul brațelor lui Johan, mirându-se de forța lor. Johan avea totul – aspect fizic, inteligență, bogăție și farmec. North nu putea înțelege de ce cineva ca el ar fi interesat de un tip obișnuit.

„De ce mă placi?” a exclamat North înainte să se poată opri.

Johan nu a răspuns imediat, expresia lui fiind de necitit.

 „Chiar vrei să știi?”

„Da.”

„Un sărut pentru un răspuns”, a spus Johan cu un zâmbet șiret.

North gemu. Johan nu înceta niciodată să-l tachineze. Dar nu putea nega fluturarea din piept, atracția incontestabilă față de bărbatul care, în mod inexplicabil, îl alesese pe el.

North îl privi nervos pe bărbatul din fața lui, cu buzele strânse într-un amestec de iritare și curiozitate.

 „Uh... asta.” Vocea îi tremură, dar el o mască repede cu o încruntare.

Johan, sprijinindu-se lejer de tejghea, zâmbi șmecher. 

„Nu vrei să știi?” Tonul lui era ușor, aproape tachinător, dar se simțea ceva mai mult în spatele lui.

„Ești atât de șmecher”, mormăi North, încrucișând brațele într-o slabă încercare de a-și afirma controlul. Privirea lui se îndreptă spre expresia calmă și stăpână a lui Johan și simți frustrarea crescând.

„Nu vrei să-mi spui, bine. Nu te voi întreba.”

Johan înclină capul, zâmbetul lui lărgindu-se.

 „Dacă nu vrei să știi, nu-ți voi spune.”

North deschise gura să protesteze, dar cuvintele i se opriră în gât. De ce era Johan așa? Îngheță, realizând cu un sentiment de dezamăgire că pierdea – din nou. Johan avea un mod de a întoarce situația, reușind întotdeauna să-l zăpăcească. Inima lui North bătea cu putere în piept, gata să explodeze.

Respirând adânc, North izbucni:

 „Deci... deci, Phi, de cât timp mă placi?” Era întrebarea pe care o ocolea, cea la care voia cu disperare un răspuns.

Zâmbetul slab al lui Johan nu se clinti. Privirea lui era fermă, pătrunzătoare, ca și cum ar fi citit fiecare gând din mintea lui North.

 „Îți amintești înțelegerea?”, întrebă el, cu voce joasă, aproape conspirativă.

North încruntă sprâncenele, confuz, înainte să-și dea seama.

 „Eu îți dau un sărut, tu îmi răspunzi la o întrebare.” Murmură cuvintele în barbă, simțind că i se înroșesc obrajii.

Zâmbetul lui Johan se adânci, tăcerea lui fiind în mod clar o invitație. North ezită, mintea lui luptându-se între indignare și curiozitate. De ce Johan îl punea mereu în astfel de situații? De ce trebuia să fie un sărut?

Dar cu cât Johan aștepta mai mult, cu atât părea mai mult o provocare, una de care North nu putea să se retragă. Cu un suspin resemnat, North se apropie. Buzele lui atinseră ușor buzele lui Johan, timid și ezitant, dar contactul aprinse ceva electric între ei. Johan, însă, era orice, numai timid nu. El adânci sărutul, limba lui pătrunzând în gura lui North cu o precizie îndrăzneață.

Genunchii lui North aproape că cedară când mâinile lui Johan îi cuprinseră talia, trăgându-l mai aproape. Intensitatea sărutului îl lăsă fără suflare, iar când Johan se retrase în sfârșit, în ochii lui se zări o umbră de regret.

„Mi-ai rupt din nou buzele?” North își ridică mâna tremurândă la gură, simțind usturimea și căldura revelatoare a sângelui.

Privirea lui Johan se îndreptă spre buzele lui, fără niciun pic de remușcare. 

„E vina ta”, murmură el, cu voce joasă și provocatoare

. „Acum, răspunsul – trei ani.”

„Trei ani?” Ochii lui North se măriră de uimire.

 „Dar eu sunt aici de puțin timp. De când?”

„Asta e o altă întrebare”, răspunse Johan calm, zâmbetul revenindu-i pe buze.

„La naiba”, mormăi North, iritarea reapărând. Totuși, sub frustrare, o căldură ciudată se răspândi în pieptul lui. Trei ani? Johan nutrea sentimente de atâta timp?

Restul conversației lor se scurse într-un amestec de tachinări, săruturi și întrebări fără răspuns. Johan avea un fel de a-l face pe North să se simtă mereu cu un pas în urmă, dar, în același timp, era incontestabil sincer în afecțiunea lui. Când Johan recunoscu că North îl făcuse să creadă că poate iubi pe cineva în ciuda defectelor sale, North simți cum i se umflă inima.

În timp ce Johan se aplecă să-i șoptească: „Te iubesc”, North se trezi zâmbind, în ciuda căldurii care îi invadă fața. Se aplecă în brațele lui Johan, cu vocea blândă, dar fermă.

„Și eu te iubesc.”

Deodată, se auzi o bătaie puternică în ușă. Johan, care îl ținea în brațe, îi dădu drumul și se ridică. North, simțind rigiditatea corpului său, își dădu seama că durerea nu era la fel de puternică ca atunci când se trezise. Se simțea puțin mai bine, deși încă departe de a fi confortabil.

Într-o grabă liniștită, căută telefonul, gândurile sale rătăcind pentru o clipă către evenimentele de ieri. Își aminti că își părăsise slujba la Summa, întrebându-se dacă se întâmplase ceva cât timp fusese plecat. Fu imediat lovit de avalanșa de notificări de pe ecranul său — în special pe Facebook, ceea ce era un eveniment rar pentru el. În mod normal, Facebook-ul său era liniștit, o platformă pe care o verifica rar, preferând LINE pentru a discuta cu prietenii.

Dar acum era plin de activitate. Mai multe persoane îl adăugaseră ca prieten și îi trimiseseră mesaje. Tema comună a acestor mesaje era directă și curioasă: 

„Ești iubitul lui P'Johan? sau 

„Ești prietenul lui Tiger?

Se părea că faima lui Johan era mai mult decât un simplu curent subteran în viața lui. North suspină ușor, reflectând la cât de obișnuit devenise cu asta.

Pe măsură ce notificările continuau să apară, nu putea să nu se întrebe dacă ceva devenise viral în campus. Poate era doar o altă fotografie cu el – auzise zvonuri despre pagina „campus handsome guy” (tipul frumos din campus), ajunsă acum la a doua versiune. Odată urmărea pagina, bucurându-se de priveliștea plăcută, dar își pierduse interesul de mult.

Reținându-și un căscat, North a blocat notificările de pe Facebook și și-a îndreptat atenția către aplicația LINE. Înainte să apuce să o deschidă, a văzut un mesaj de la Chai. Se pare că fusese o încurcătură financiară care îl implica pe Deun Nao, cu o sumă mare de bani dispărută. Dar Tiger acoperise deja suma lipsă, ceea ce l-a liniștit pe North.

Apoi, a apărut un nou mesaj. Era de la Easter.

[EASTER]: North, unde ești?

[NORTH]: În camera lui P'Johan. De ce?

[EASTER]: Când te întorci în camera ta?

[NORTH]: Nu știu încă.

[EASTER]: Îmi pare rău.

[EASTER]: [A trimis o fotografie]

[EASTER]: O să o spăl pentru tine.

Confuz, North privi imaginile trimise de Easter. Vederea iubitei sale „rațe proaste” – jucăria de pluș pe care o păstra de ani de zile – complet îmbibată în ciocolată, îi provocă o undă de iritare.

[NORTH]: La naiba.

[NORTH]: Ce ai făcut cu rața mea proastă?

Păpușa, care odată era un element drăguț și enervant din viața lui, era acum acoperită de spumă de detergent. North simțea cum frustrarea îi crește.

[EASTER]: Am spălat-o.

[EASTER]: [A trimis fotografii]

North se strâmbă ușor de supărare când văzu jucăria udă, din care picura spumă.

[NORTH]: Nu uita să speli tot detergentul.

[EASTER]: Ia-o ușor, haha.

[NORTH]: [A trimis stickere]

Înainte să apuce să răspundă, a auzit voci ridicate în afara ușii. Părea o ceartă, deși cuvintele nu erau clare. Curios, s-a dat încet jos din pat, încercând să ignore durerea ascuțită care îi străbătea talia. În ciuda disconfortului, reuși să se ridice și să meargă cu precauție spre ușă.

„P'Johan?”, îl chemă el încet.

Johan, care se afla lângă ușă, se întoarse cu sprâncenele încruntate, fața lui întunecându-se pentru o clipă de îngrijorare.

 „De ce ești treaz?”, întrebă el, vocea lui trădând o notă de frustrare. Îngrijorarea lui se adânci când îl văzu pe North în picioare și se apropie repede de el. „Ce vei face dacă cazi?”

„P'Johan...”, murmură North, iar bărbatul mai înalt se întinse să-l sprijine, strângându-l ferm, dar cu blândețe.

Înainte ca North să poată protesta, au auzit sunetul pașilor greoi ai cuiva, iar Prang apăru din spatele ușii, cu mâinile acoperindu-i gura într-o surprindere prefăcută. „Ce scenă drăguță”, îl tachină ea, vocea ei plină de sarcasm.

Johan îi aruncă o privire ascuțită. 

„Pleacă acum”, îi spuse el pe un ton sever și scăzut.

„Haide, ți-am adus niște orez. Nu poți să mă dai afară așa!” Prang făcu o mutriță, deși ochii îi sclipeau de ștrengărie. Apoi îl privi pe North, un zâmbet șiret întinzându-se pe fața ei.

 „Oh, dragul meu, de ce ești atât de sexy?” glumi ea, inspectându-i înfățișarea dezordonată.

North simți că i se înroșesc obrajii când își dădu seama că purta doar unul dintre tricourile supradimensionate ale lui Johan, materialul atârnând larg pe corpul său, și – își dădu seama cu un sentiment crescând de umilință – gâtul său era probabil acoperit de urme roșii.

„P'Prang”, strigă Johan, cu vocea întunecată și periculoasă.

Prang ridică mâinile în semn de predare, zâmbind inocent. „Bine, bine. Gata cu glumele.”

Johan îl luă pe North în brațe, ridicându-l fără efort și ducându-l înapoi în dormitor, cu pași hotărâți și protectori. În timp ce trecea pragul, vocea lui Prang răsună din spatele lor:

 „Pot să intru? Promit că nu mă voi uita deloc la North.”

„Da, poți intra”, răspunse Johan fără să se uite înapoi.

North ieși încet din baie, simțind încă greutatea dimineții apăsându-l. Johan insistase să-l ajute să se spele mai devreme, dar North refuzase cu încăpățânare, hotărât să se descurce singur. După o lungă luptă, reușise în sfârșit să se spele și să se îmbrace cu hainele pe care Prang i le cumpărase – cele care fuseseră luate din casa lui Johan la cererea lui. North nu putea să nu se simtă puțin incomod la gândul că acele haine fuseseră cumpărate pentru că Johan le ceruse din nou.

„Poți să mergi?” Vocea lui Johan îi întrerupse gândurile în timp ce acesta făcu un pas înainte, oferindu-i ajutorul pentru a-l ghida pe North spre bucătărie.

North se încruntă ușor, dar dădu din cap, hotărât să nu se bazeze prea mult pe nimeni. „Pot să merg foarte bine.”

„Totuși, ar fi trebuit să te spăl. Așa aș fi fost sigur că totul e în regulă”, spuse Johan, cu o umbră de îngrijorare în voce. North clătină din cap, simțind un amestec de frustrare și jenă.

„Nu e nevoie”, mormăi el, cu un ton liniștit, aproape defensiv.

Un ușor puf de buze îi curba buzele, dar își întoarse repede privirea pentru a-și ascunde expresia agitată. Rușinea îi făcea inima să bată cu putere și nu suporta să se gândească la vulnerabilitatea pe care tocmai o expusese.

Se așezară la masa din sufragerie. Johan se așeză lângă el, iar Prang se așeză vizavi, privindu-i pe amândoi cu o sclipire răutăcioasă în ochi. Ea adusese și mâncare – terci aburind pe care North simțea că ar trebui să-l mănânce, chiar dacă nu îi părea foarte apetisant. Privirea ei jucăușă se plimba între ei, iar North îi simțea energia provocatoare, chiar dacă ea încerca să o ascundă în spatele mâinilor, pe care le folosea ocazional pentru a-și ascunde râsul.

„Oh, Johan, de ce nu poate North să meargă?”, întrebă Prang, cu voce ușoară și provocatoare.

North își coborî imediat capul, obrajii lui devenind roșii ca sângele, în timp ce încerca să-și ascundă jenă. Nu voia să se uite la Johan, care acum zâmbea amuzat.

Prang, incapabilă să reziste tentației de a-l tachina, continuă. 

„Ce se întâmplă cu tine, North? Fața ta este practic roșie ca focul. La fel și urechile tale.”

„P'Prang...”, murmură North, cu vocea tensionată, căldura rușinii urcându-i pe gât.

Prang râse încet, bucurându-se în mod evident de situație. 

„Ești prea drăguț când roșești, este greu să nu te tachinez.” Luă o lingură de terci, dar ochii ei nu se dezlipiră de North. 

„E atât de trist să te văd suferind așa. Poate ar trebui să te iau de lângă Johan și să am eu grijă de tine?”

„Nu”, vocea lui Johan era fermă, mâna lui întinzându-se să-i cuprindă bărbia lui North, degetele lui atingându-i ușor pielea, în timp ce îi arunca lui Prang o privire severă.

Prang zâmbi, întinzând mâna să-i atingă obrazul lui North, degetele ei trecând ușor peste pielea lui, ca și cum ar fi inspectat rana.

 „Uite ce i-a făcut Johan bietului său corp”, spuse ea cu un ton jucăuș și sarcastic.

North se strâmbă ușor când ea îi atinse obrazul, dar nu obrazul îl durea, ci buza spartă, încă inflamată și sensibilă. Johan îi îndepărtă repede mâna, cu o privire ascuțită și protectoare.

„Oh, ești atât de gelos”, îl tachină Prang, zâmbetul ei lărgindu-se.

„El e iubitul meu”, răspunse Johan cu o ușurință care îi făcu inima lui North să sară din piept.

Cuvintele îl loviră pe North ca un șoc electric. Nu se așteptase ca Johan să fie atât de relaxat, atât de deschis în privința relației lor. Cuvintele păreau atât de bruște, atât de crude, încât North simți că abia mai putea respira. Voia să se uite la Johan, să-l întrebe de ce a spus asta în fața tuturor, dar cuvintele i s-au oprit în gât.

Prang nu înceta să-l tachineze. 

„Oh, văd că cineva e îndrăgostit. Nu-ți dai seama, North? Cineva e complet îndrăgostit de tine.”

Tachinările continuau, dar North abia se putea concentra asupra lor. Era încă șocat de mărturisirea neașteptată.

Începu încet să mănânce terciul, căldura mesei neajutând prea mult la calmarea fluturilor din stomac. Când ridică lingura la gură, mâna lui Johan îi apăru în fața ochilor, atingându-i ușor buza spartă, cu degetul mare.

„Te doare?” Vocea lui Johan era blândă, cuvintele lui pline de îngrijorare.

„Da, mă doare”, răspunse North încet, nevoind să pară slab, dar durerea era reală.

„Data viitoare, voi fi mai blând”, a promis Johan, cu ochii plini de sinceritate.

North nu a putut răspunde. A dat doar din cap și a continuat să mănânce, gândurile lui fiind un amestec de emoții pe care nu le înțelegea pe deplin. Cum putea să creadă astfel de cuvinte calde, când totul în această situație îi părea încă atât de străin? Totuși, o parte din el voia să creadă. Voia să aibă încredere în asigurările lui Johan, chiar dacă părea prea frumos ca să fie adevărat.

În timp ce stăteau în relativă tăcere, telefonul lui Johan sună. El aruncă o privire la ecran înainte de a se îndepărta pentru a răspunde la apel în afara camerei.

„Ce?”, întrebă North, curios.

„Știi sărutul despre care ți-am povestit mai devreme?”, vocea lui Prang coborî și mai mult.

North roși și dădu din cap, nefiind sigur dacă era pregătit să audă ce urma să spună ea.

„Johan nu a sărutat niciodată pe nimeni”, spuse Prang, pe un ton conspirativ.

North rămase cu ochii mari. 

„Ce?”

Prang se lăsă pe spate, urmărindu-l atent pe North.

 „Da, nu a sărutat niciodată pe nimeni. Întotdeauna a fost... diferit în privința asta.”

North nu știa cum să proceseze asta. Era el într-adevăr primul sărut al lui Johan? Simți cum inima îi bate cu putere în piept, în timp ce încerca să înțeleagă greutatea cuvintelor ei.

Înainte să apuce să se gândească mai mult la asta, Johan se întoarse, prezența lui umplând spațiul în timp ce se întorcea în bucătărie.

 „P'Prang, ai un moment liber?”, întrebă el.

Prang îi făcu un scurt semn cu capul.

 „Am alte treburi de făcut. De ce?”

„Vreau să ai grijă de North pentru o vreme. Eu plec”, spuse Johan, cu un ton calm, dar urgent.

North nu se putu abține.

 „Unde te duci?”, întrebă el, confuz de schimbarea bruscă de planuri.

„La campus. Trebuie să mă întâlnesc cu Hill pentru ședința privind Ziua Sportului. Iar Arthit încă refuză să se întoarcă.”

Johan vorbea cu o umbră de frustrare în voce, dar atenția lui rămânea concentrată asupra lui North, care își dădea seama că era vorba de mai mult decât o simplă ședință.

„Vin cu tine”, spuse North, cu un ton încăpățânat în voce. Nu voia să fie lăsat în urmă. Nu din nou.

Johan îl privi, iar privirea lui se înmui.

 „Nu. Tu rămâi aici. Nu te simți suficient de bine.”

„Te rog”, insistă North. „Nu vreau să fiu singur.”

Johan suspină, privindu-l pe North pentru o clipă, înainte de a da din cap. 

„Bine. Haide, atunci.”

Mașina de lux opri lin în parcarea facultății de medicină. North coborî, aruncând o privire rapidă în jur. În timp ce se îndrepta spre clădire, nu putu să nu remarce mașinile de lux familiare parcate în apropiere — Audi-ul și Jaguarul lui Johan, ambele strălucind în lumina zilei. Nu era o surpriză. Johan era cunoscut pentru pasiunea sa pentru mașinile de lux și era singurul din zonă care se lăuda cu o asemenea extravaganță.

Când ajunse la facultate, liniștea era aproape înfiorătoare. Erau doar câteva persoane împrăștiate pe aici, și toate păreau să-l privească pe North cu curiozitate. Nu-i plăcea atenția — privirile îndreptate spre el păreau să-i provoace întotdeauna un sentiment de disconfort. Fără să mai stea pe gânduri, se îndreptă spre liftul care ducea la clădirea facultății de medicină, trecând pe lângă cafeneaua de la etajul cinci. Când a intrat în cafenea, l-a zărit pe Hill așezat cu Easter într-o cameră privată.

„Ce s-a întâmplat?”, a întrebat Johan cu voce ascuțită.

Hill nu a ezitat să răspundă. 

„Te duci la ședința pentru Ziua Sportului. Așteaptă acolo până se termină, apoi întâlnește-te cu decanul pentru a discuta despre Arthit. Dacă nu, s-ar putea să fii suspendat de la școală.”

Johan înjură în barbă, vizibil iritat, dar se ridică fără să protesteze. O urmă pe Hill în timp ce ea ieșea, lăsându-i pe Easter și North singuri în cameră. North, încă pierdut în gânduri, se trezi distras de luxul ciudat al clădirii facultății de medicină. Cafeneaua, cu canapelele sale luxoase și decorul impecabil, părea desprinsă dintr-un showroom de lux.

Easter, mișcându-se incomod pe scaun, rupse tăcerea.

„Deci... tu și P'Johan, nu? Ați petrecut noaptea împreună, nu-i așa?”

North se tensionă imediat, fața lui înroșindu-se când își aminti de remarca glumeață a lui Prang de mai devreme.

 „Ter, te rog”, mormăi el, dorind să dispară în podea.

Easter, simțindu-i disconfortul, schimbă repede subiectul.

 „Ai vărsat ciocolată pe rața mea stupidă, nu-i așa?”

„M-am întors în camera mea să iau ceva. Paharul cu ciocolată s-a răsturnat și...” Easter se opri, cerându-și scuze.

„E spălată acum?” întrebă North, tonul său înmuiindu-se, în ciuda jenii sale anterioare.

„Da, s-a uscat acum. Sper că se usucă destul de repede”, răspunse Easter cu un zâmbet mic.

„Dragă băiat”, North chicoti, încercând să scape de stânjeneală.

„Deci, s-a întors P'Arthit?” întrebă Easter, privind spre ușă.

„Nu”, răspunse North, cu vocea încordată de frustrare. „A lipsit mai mult decât P'Johan. Decanul îi cheamă pe toți trei să lămurească situația. Se pare că el crede că suntem prietenii lui și că ar trebui să știm mai multe. "

Easter dădu din cap, vizibil neliniștit. „În legătură cu Ziua Sportului... Echipa medicală are probleme cu bugetul. Lipsesc bani — aproape jumătate din ei sunt pe numele lui P'Johan. De aceea P'Hill a convocat ședința.”

North strânse ochii. Auzise zvonuri despre Ziua Sportului, despre bugetul enorm alocat pentru aceasta. Facultatea de medicină avea resursele necesare pentru a face evenimentul spectaculos în fiecare an. Și faptul că jumătate din bani erau sub controlul lui Johan era greu de ignorat.

„Stai, jumătate de milion de baht?”, mormăi North, cu un ton evident de neîncredere.

Easter, scuturând din cap, explică. „P'Johan nu a vrut să participe la ședință. Era mai concentrat să petreacă timp cu tine astăzi. Nu vrea să se ocupe de drama asta.”

North nu-și putea ascunde iritarea. „Serios? Preferă să sară peste o întâlnire despre bani pentru ceva atât de trivial?”

În acel moment, ușa se deschise scârțâind și Tonfah intră, zâmbind cald. „Hill și Johan sunt încă la întâlnire, nu?”

„Da”, confirmă Easter, dând din cap.

Tonfah, cu o expresie veselă, se întoarse spre North. „Și ai acceptat să ieși cu Johan, nu?”

North dădu din cap ezitant, nesigur încotro se îndrepta conversația.

„Felicitări”, spuse Tonfah, zâmbetul lui lărgindu-se.

„Dacă ai vreodată nevoie de ceva, nu ezita să ceri. La urma urmei, sunt prietenul lui Johan.”

Înainte ca North să poată răspunde, Hill și Johan reintrară în cameră, amândoi părând în toane bune, dar nu fără o anumită tensiune. Hill, care fusese în fruntea discuției, se grăbi să comenteze.

„Ce s-a întâmplat?”, întrebă Tonfah.

Johan, vizibil încă iritat, mormăi ceva în barbă despre situația cu banii, dar Hill răspunse calm.

 „Problema nu este suma. Este principiul. Dacă nu se ia nicio măsură, situația s-ar putea agrava.”

„Știu, de aceea am acceptat să particip la întâlnire”, spuse Johan, cu o notă de resemnare în voce.

Pe măsură ce conversația continua, glumele vesele ale lui Tonfah îi făceau pe toți să râdă, relaxând atmosfera tensionată. Dar gestul neașteptat al lui Johan l-a luat pe North prin surprindere. Fără avertisment, l-a tras pe North în poală, ținându-l ferm, ca și cum ar fi fost cel mai natural lucru din lume. Inima lui North a început să bată cu putere când nasul lui Johan i-a atins obrazul, provocându-i o senzație de căldură în tot corpul.

„Phi...”, a șoptit North, cu ochii mari de surprindere. Intimitatea momentului l-a luat prin surprindere.

„Taci”, a șoptit Johan, cu voce joasă și autoritară.

North, încă uimit, simțea greutatea situației apăsând asupra lui. Era ceva nou. Această... apropiere. Nu știa ce să creadă. Dar nu era timp de contemplare, deoarece conversația din jurul lor a trecut la un alt subiect.

Tonfah, mereu glumeț, chicoti. „E îndrăgostit de tine de mult timp. Acum că ești oficial iubitul lui, e și mai îndrăgostit.”

Fața lui North se înroși și mai tare, făcându-l să se agite incomod în îmbrățișarea lui Johan. Nu avea cuvinte să răspundă.

În cele din urmă, întâlnirea s-a încheiat. Johan a plecat, dar nu înainte de a-i da lui North o poruncă neașteptată: să se alăture lui la cămin. North, nedumerit, l-a urmat fără să protesteze. Cei doi s-au întors cu mașina, urmată de mașina lui Hill.

Când au ajuns la cămin, North a fost luat prin surprindere când Johan a parcat în interiorul parcării în loc să-l lase jos, ca de obicei. Inima i-a sărit din piept, întrebându-se ce înseamnă această nouă evoluție.

„P'Johan, ce se întâmplă?”, întrebă North, confuz.

Fără să spună un cuvânt, Johan îl conduse înăuntru, unde lucrurile luară o întorsătură neașteptată. Lucrurile lui North, împreună cu ale lui Easter, erau împachetate de muncitori de la o firmă de mutări. Camera lui era golită sub ochii lui.

„Phi, ce este asta? De ce ne mutăm?”

Răspunsul lui Johan a fost simplu și definitiv.

 „Nu vrei să te muți cu mine?”

North a rămas acolo, uimit, incapabil să înțeleagă situația. Camera lui, lucrurile lui, viața lui — totul era luat în câteva clipe. Inima îi bătea cu putere în timp ce încerca să înțeleagă ce se întâmplă și de ce.

North se încruntă la camera înghesuită, aruncând o privire în jur în timp ce intra.

 „De ce e camera atât de mică?”, mormăi el.

Hill, aparent nederanjat de spațiu, trecu pe lângă el și vorbi fără să se oprească.

 „Ți-am spus”, zise Hill, cu o voce aproape nonșalantă, „ai mai fost aici înainte”.

North încruntă ușor sprâncenele la această amintire. „Nu mi-am dat seama atunci”, interveni Johan, așezându-se pe un scaun lângă masă, cu un ton degajat, dar cu o nuanță care îl făcu pe North să se simtă și mai neliniștit.

Confuz, North se aplecă mai aproape de Easter, coborând vocea și șoptind: 

„Ter, ce se întâmplă? Ți-a spus Phi Hill?”

Easter nu răspunse imediat. În schimb, se întoarse, scuturând din cap în aparentă confuzie, cu fața întunecată de incertitudine. Era clar pentru North că nici Easter nu avea idee ce se întâmplă.

„P'Hill, North și cu mine nu ne putem muta încă”, spuse Easter, cu vocea tensionată.

 „Nu am primit încă plata asigurării.” Se opri, evident incomodat de situație. „Sau puteți face ce am discutat.”

Tăcerea din cameră era apăsătoare, în timp ce privirea lui Hill se îndreptă spre Easter.

 „Cât?”, întrebă el, cu vocea calmă, dar ascuțită.

„Cinci mii de persoană”, răspunse Easter.

Johan, care până atunci fusese tăcut, interveni fără ezitare. 

„Vom da zece mii fiecăruia.”

Stomacul lui North se întoarse la auzul acestei implicații. 

„Phi, dar nu poți să mă forțezi să părăsesc căminul”, protestă el, încruntându-se și mai tare. Nu-i venea să creadă ce auzea. Camera păru brusc și mai mică.

Angajatul de la transport, care stătea în apropiere, își întoarse capul spre ei pentru o clipă, înainte de a se întoarce la treaba lui, cu o expresie indiferentă.

„De ce?”, vocea lui Johan tăie aerul, indiferentă la îngrijorările lui North.

 „Acum este dormitorul meu.”

Cuvintele îl loviră pe North ca un pumn în stomac.

 „Ai cumpărat dormitorul?!” Clipi, gândurile lui fiind confuze pe măsură ce realitatea situației se instala.

De ce este întotdeauna așa? gândi North, frustrarea crescând în interiorul lui, expresia lui întărindu-se. Se simțea ca și cum viața lui era constant dată peste cap.

Unul dintre angajații de la transporturi rupse tăcerea, întrebând politicos: 

„Scuzați-mă, doriți să vă împachetați lucrurile personale sau să o facem noi pentru dumneavoastră?”

Easter și North răspunseră aproape în cor, vocile lor fiind plate, pline de resemnare.

 „Le vom împacheta noi înșine.”

Și astfel, au început să-și sorteze lucrurile, simțind un amestec de neîncredere și frustrare. North, cu inima grea, și-a împachetat lucrurile personale și hainele într-o cutie, nesigur de ce ar trebui să facă în continuare. Cum se putea întâmpla asta? Cumpăraseră casa, iar acum era dat afară.

„North, ce facem cu masa asta?”, întrebă Easter, cu o umbră de incertitudine în voce. Masa pe care o cumpăraseră împreună, împărțind costul între ei. Acum trebuiau să decidă ce să facă cu ea, întrucât totul în viața lor părea să se destrame.

„Nu știu”, răspunse North, cu voce monotonă, în timp ce privea masa, simbol al legăturii care acum se destrăma.

Johan, care tăcuse până atunci, se întoarse spre Hill și îl întrebă: 

„Vrei asta? Vrei să iei ceva?”

„Nu”, răspunse Hill fără ezitare.

„Atunci arunc-o, păstrează-ți lucrurile personale”, spuse Johan cu dispreț, îndreptându-și deja atenția în altă parte.

North nu putea să nu simtă o undă de frustrare. La început, nu credea că se va ajunge la asta. Mutarea cu Hill părea o idee îndepărtată, de neconceput. Dar acum, stând acolo, înconjurat de cutii și materiale de ambalare, simțea că întreaga lui lume se răsturna cu susul în jos.

Muncitori continuau să le coboare lucrurile, separând cu grijă lucrurile lui Easter de ale lui. Un sentiment de finalitate plutea în aer în timp ce sortau rămășițele vieților lor din acea cameră.

„Nu uita rața ta stupidă”, spuse Easter, vocea lui rupând norul de gânduri din mintea lui North.

North îngheță, surprins pentru o clipă. Cum putea să uite rața lui? Suflă, pe jumătate amuzat, pe jumătate exasperat, în timp ce absurditatea întregii situații îl lovea din nou.

Se îndreptă spre balcon, mintea lui distrasă de gândul la „rața lui stupidă”. Era o mică jucărie de pluș uzată, nu mai mare decât o mână, dar pentru el însemna mai mult decât orice. O luă de pe balustrada balconului, unde atârna, și în clipa în care degetele lui îi atinseră materialul, un ciudat sentiment de calm îl cuprinse.

Când se întoarse spre cameră, Johan ridică o sprânceană, vizibil surprins să vadă păpușa în mâna lui. „Nu ai de gând să o iei cu tine, nu-i așa?”, întrebă el, evident sceptic.

North zâmbi, ținând rața în fața lui Johan.

 „Să o arunc? Nici gând. E importantă pentru mine. În plus, e drăguță. Te rog, dă-mi voie, te rog.”

Johan se uită fix la rață, cu o expresie de necitit.

 „E importantă?” întrebă el, cu un strop de curiozitate în voce.

„Da”, răspunse North cu un zâmbet, ochii lui înmuiindu-se.

Johan suspină adânc, vizibil exasperat.

 „Bine, bine. Dar tot nu înțeleg. Ți-am cumpărat atâtea lucruri, și totuși insiști să păstrezi rața asta stupidă?”

Zâmbetul lui North se lărgi în timp ce strângea micuța jucărie de pluș mai aproape de piept.

 „Nu e vorba de lucruri. E vorba de semnificație. Rața asta... mi-a salvat viața.”

Confuzia lui Johan se adânci pe măsură ce cuvintele lui North pluteau în aer. Mintea lui North se întoarse la acea zi fatidică — ziua absolvirii liceului, o zi care ar fi trebuit să fie plină de bucurie. În schimb, se transformase într-una dintre cele mai singuratice zile din viața lui. Până când cineva i-a dat rața cu un mic bilet atașat: Zâmbește puțin :)

Amintirea i-a adus un zâmbet trecător pe față, unul care exprima recunoștință și dor.

 „Pur și simplu... mă face să simt că există cineva acolo care ține la mine”, a adăugat North încet, aproape pentru sine.

Johan îl privi, încă sceptic, dar cu o umbră de înțelegere.

 „Nu poți să o lași în urmă?”

North clătină din cap, strângând mai tare rața mică.

 „Nu. Nu pot.”

Și în acel moment, cu rața aia stupidă în mână, totul părea mai puțin important.