CAPITOLUL 1

 Un tânăr înalt și chipeș, cu părul tuns skinhead, cu un aer rebel și stilat, se îndrepta spre grupul său de prieteni care stăteau în fața clădirii Facultății de Administrarea Afacerilor a unei prestigioase universități private.

„Hei, frumosule! Viața e ușoară pentru tine în ultima vreme, nu? Nu mai trebuie să-ți duci fratele cu mașina”, îl tachina Dan, prietenul său apropiat. Acest lucru a provocat o reacție din partea lui Sao – al cărui nume real era Saturday Khemin – fiul mai mic al familiei Khemin, un student în anul al doilea cu un chip frumos, pe care prietenii lui îl comentau mereu. Sao nu s-a putut abține să nu-și bată prietenul pe cap în glumă.

„Ai grijă ce spui, Dan. Dacă P'Suk te aude, vei avea de-a face cu furia fratelui meu”, l-a avertizat Sao, fără să fie pe deplin serios, înainte de a se așeza lângă o prietenă. Se referea la fratele său mai mare, P'Suk, care, în ciuda vârstei sale mai înaintate, se baza foarte mult pe Sao pentru transportul la și de la universitate. Sao se comporta mai degrabă ca un îngrijitor decât invers.

„Ce păcat de P'Suk”, suspină Gewalee, prietena care stătea lângă el. „Îl aveam în vedere, dar apoi profesorul Kita mi l-a luat”. Gewalee deplângea în glumă pierderea potențialului său interes romantic, folosind forme informale de pronume.

„P'Suk nu e un os, iar profesorul Kita nu e un câine, să știi, Yinglee!”, chicoti Dan.

„Dan, numele meu este Gewalee, nu Yinglee! Dacă continui să-mi spui așa, mă voi ridica și voi dansa „Khor Jai Laek Beo Thor” ca să-ți arăt!”, replică Gewalee în glumă. Sao zâmbi; glumele lor erau ceva obișnuit.

„

Dacă v-ați căsători, ați avea copii în fiecare an”, Arya, o altă prietenă din grup, îi tachină.

„Arya! Ai grijă ce spui!”, răspunse Gewalee, roșind ușor.

„Bine, bine, sunteți prea zgomotoși în dimineața asta”, interveni Ek, un alt prieten. Grupul lui Sao era format din cinci prieteni apropiați – trei bărbați și două femei – și era destul de cunoscut printre studenți pentru aspectul fizic plăcut și mediul social înstărit. Oamenii glumeau adesea că trebuie să fie foarte selectivi în alegerea prietenilor.

„Nu mai ești îngrijorat pentru P'Suk?”, îl întrebă Ek pe Sao, știind cât de protector era față de fratele său.

„Având în vedere sinceritatea profundă pe care profesorul a arătat-o față de familia mea, nu mai sunt îngrijorat”, răspunse Sao zâmbind, referindu-se la comentariul romantic anterior.

„Atunci ar trebui să-ți cauți o prietenă serioasă”, interveni Dan. Sao nu avusese niciodată o relație serioasă, doar aventuri ocazionale, iar devotamentul față de îngrijirea fratelui său fusese întotdeauna prioritatea lui.

„Nu știu. Încă nu am întâlnit persoana potrivită”, răspunse Sao, înainte de a relua conversația cu prietenii și de a aștepta începerea orei.

.

.

.

„Uau, uită-te la grupul acela de boboci”, a spus o voce lângă el, în timp ce stătea și vorbea cu prietenul său. Un tânăr zvelt, cu ochelari și piele palidă, cu părul lung până la gât și bretonul acoperindu-i fruntea, a ridicat privirea din cartea sa către grupul menționat de celălalt prieten. A văzut acest grup relativ faimos de studenți din anii inferiori vorbind zgomotos.

„De ce ești gelos?”, îl întrebă Sota, un thailandez-japonez cu pielea palidă, pe prietenul său.

„Uită-te la ei! Sunt toți frumoși, deștepți și bogați”, răspunse Daw, prietenul lui Sota, puțin supraponderal, dar vesel, cu un zâmbet.

„Hmm”, răspunse Sota, întorcându-se la cartea sa. Fata părea ușor dezamăgită.

„Serios, Sota, tu petreci toată ziua citind! Ridică privirea și entuziasmează-te uneori”, a spus Daw, mai degrabă amuzată decât supărată. Ea cunoștea bine natura liniștită și detașată a lui Sota. El era cu adevărat interesat doar de studiile sale. Daw era probabil singura lui prietenă apropiată cu care socializa; asta nu însemna că nu-i plăceau ceilalți, doar că relațiile lui cu ei erau mai puțin apropiate și mai rezervate.

„Cred că ar trebui să te concentrezi să te bucuri pentru examenul de dimineață”, spuse Sota calm.

„Cum poți să spui asta, Sota? Asta înseamnă că trebuie să mă meditezi! Of, sunt complet nepricepută la materia asta”, se plânse Daw, provocând un zâmbet mic, aproape imperceptibil, din partea lui Sota.

.

.

.

„Unde să mâncăm?”, întrebă Dan după ce coborî din clădire în pauza de prânz.

„Hai să mâncăm la cantina facultății. Nu am chef să ies”, a răspuns Sao. Chiar nu voia să conducă nicăieri astăzi. Prietenii lui au dat din cap în semn de aprobare, iar grupul s-a îndreptat spre cantină.

„Mă duc mai întâi la toaletă. Adu-mi ce iau de obicei”, a spus Sao, dându-i lui Dan niște bani.

„La naiba, iar Pad Prik Gang Goong (creveți prăjiți cu pastă de chili) și ou prăjit? Nu te saturi niciodată de asta?”, mormăi Dan înainte de a pleca împreună cu ceilalți. Sao se duse la toaletă, care nu era departe de cantină. Deoarece era aglomerată, cu oameni ocupând fiecare pisoar, se duse la unul mai în interior.

„Uh... nu mușca, doare... Vorbește mai încet, s-ar putea să te audă cineva... Mmm... Linge ușor, încet... Mmm... Așa... Bravo.” Vocea înăbușită a cuiva ajunse la urechile lui Sao.

Era vocea unui bărbat, dar tonul îi dădea lui Sao un sentiment ciudat și neliniștitor. Cuvintele sugestive îl lăsară pe gânduri.

(Oare cineva se giugiulește în spatele toaletei?) se gândi Sao, vocea rămânând în mintea lui. Își termină repede treaba, se spălă pe mâini și ocoli cu precauție colțul toaletei pentru a investiga. Se opri, văzând spatele cuiva aplecat pe podea, aparent angajat într-o anumită activitate. Sao se apropie în liniște.

„Ce faci?”, întrebă Sao, cu vocea puțin rigidă. Persoana se sperie și se întoarce. Sao văzu o mică creatură portocalie fugind.

„Oh... A fugit”, spuse bărbatul, cu aceeași voce pe care o auzise Sao. Se întoarse și văzu pisica pe care o hrănise fugind speriată. Văzând bolul cu lapte, Sao înțelese cel puțin o parte din situație.

(Ce limbaj sugestiv!) gândi Sao, ușor iritat. Bărbatul stătea în picioare, privindu-l pe Sao cu o expresie nemulțumită pentru întreruperea care îi speriase pisica. Sao îl observă pe bărbat. Era puțin mai scund, dar considerabil mai slab.

(Ce piele palidă are!) gândi Sao. Celălalt bărbat nu spuse nimic, ci începu să se îndepărteze.

Mai repede decât gândea, Sao îl apucă de încheietură. Bărbatul zvelt se întoarse, încercând să se retragă în tăcere, dar Sao îl ținu ferm.

„Nu știam că hrănești pisica. Îmi pare rău că am speriat-o”, spuse Sao, făcându-l pe celălalt bărbat să se oprească ușor.

„Nu-i nimic”, răspunse celălalt bărbat, cu o voce blândă, dar care cumva răsună în Sao.

Deși era bărbat, vocea lui avea o anumită calitate captivantă, făcându-l pe Sao să-și slăbească inconștient strânsoarea pe încheietura celuilalt.

„Scuzați-mă”, spuse bărbatul, retrăgându-și mâna și îndepărtându-se repede, lăsându-l pe Sao nemișcat. Se simțea inexplicabil atras de bărbatul al cărui chip nu-l recunoștea. Sao îl urmă repede, văzând silueta zveltă îndreptându-se spre cantina facultății.

„Sao, am găsit!” Strigătul lui Dan îl aduse înapoi la prietenii lui, deși ochii lui nu se puteau dezlipi de celălalt bărbat.

„Hmm, mulțumesc”, mormăi Sao. Văzu persoana pe care o urmărea vorbind cu o fată plinuță din apropiere.

„La ce te uiți?”, întrebă Ek, uitându-se în aceeași direcție. Ceilalți îi urmau exemplul.

„Te uiți la Som, bobocul drăguț?”, întrebă Dan, zâmbind, observând fata numită Som în câmpul vizual al lui Sao.

„Nu. Cine e tipul ăla? Cel palid care stă lângă fata cu părul scurt?”, întrebă Saturday prietenii săi.

„Cine...? Oh, cel din fața magazinului mătușii Iw?”, întrebă Dan, urmărind privirea lui Saturday.

„Hmm”, răspunse Sao.

„Oh, ăla e Sota, un student în anul trei. Seniorul lui Dom. Dom se plânge mereu că seniorul lui nu-l invită să bea ceva ca pe ceilalți”, explică Arya cu nonșalanță.

„Sota... e japonez?”, întrebă Saturday imediat.

„Am auzit că e pe jumătate japonez”, răspunse Arya. Sao repetă în șoaptă numele lui Sota.

„Nu-i de mirare că are pielea atât de palidă”, mormăi Saturday în barbă.

„De ce ești atât de curios?”, întrebă Ek, surprins.

„Nimic. Mă întrebam doar de ce nu l-am mai văzut până acum”, spuse Sao. Voia să afle mai multe despre Sota și nu era nevoie să caute informații – putea pur și simplu să-și întrebe prietenii bine informați.

„Te interesează cineva atât de plictisitor și de neinteresant ca el? Sota se comportă de parcă ar fi invizibil în campus. Seniorul meu, Ice, a spus că nu-i pasă prea mult de nimeni, doar de studiile lui. Probabil că se vede doar cu fata de mai devreme”, spuse Dan. Sao se încruntă ușor. Era de acord că Sota părea să fie retras; chiar și în al doilea an, abia îl văzuse. Dar Sao nu-l considera plictisitor. Ceva la Sota, în special vocea lui blândă, îl intriga.

„Are o prietenă?” Întrebarea lui Sao i-a făcut pe prietenii lui să se întoarcă și să-l privească fix.

„Ce vrei să spui?” a întrebat Ek repede. Toți prietenii lui îl priveau ca și cum tocmai ar fi descoperit un secret ciudat.

„Păi, știi ce vreau să spun”, a spus Sao serios.

„Stai, vrei să spui că ești interesat de Sota?” a întrebat Gewalee entuziasmată, neavând niciodată ocazia să-și vadă prietenul exprimându-și deschis interesul pentru cineva. De obicei, oamenii îl urmăreau pe el.

„Da, sunt interesat de el”, a declarat Sao direct. Era extrem de încrezător.

„Ești nebun? Sota nu are absolut nimic interesant. De ce ai fi interesat de el? E atât de incredibil de plictisitor, nu văd niciun farmec în el. Și, în plus, nu ai arătat niciodată interes pentru băieți!” a spus Ek, aruncând din nou o privire către Sota. Sao a zâmbit ușor.

„Și ce dacă e băiat? Nimănui din familia mea nu-i pasă de asta. Dar... bine, dacă nimeni altcineva nu-i vede farmecul, nimeni nu-mi va deranja proprietatea”, spuse Sao cu îndrăzneală. El fusese întotdeauna egocentric. Orice dorea, trebuia să posede – obiecte sau oameni.

.

.

.

„O să hrănești din nou pisica, nu-i așa?”

spuse Daw în timp ce se apropia, stând la coadă pentru mâncare.

„Hmm”, mormăi Sota. Se simțea iritat de bărbatul care speriase pisica.

„Ți-am comandat mâncare”, îl informă Daw.

„Mulțumesc”, răspunse Sota, așteptând mâncarea. Odată ce o primi, căută un loc unde să se așeze. Sota simți privirea cuiva asupra lui. Când ridică ochii, îl văzu pe bărbatul care speriase pisica.

„Sao se uită la cineva”, spuse Daw în șoaptă, după ce găsi un loc. Chiar și Daw observase privirea lui Sao. Sota rămase tăcut, nevoind să recunoască, gândindu-se că Sao probabil se uita la altcineva.

„Probabil la Som”, spuse Daw, zâmbind, înainte să mănânce. Sota mâncă în tăcere.

„Scuzați-mă, vă deranjează dacă mă așez la masa voastră?” O voce gravă o făcu pe Daw să ridice privirea.

Clang...

O bețișoară din mâna lui Daw ateriză perfect în castron, în timp ce ea îl văzu pe chipeșul Sao stând în apropiere și cerând să se alăture mesei lor. Sota îngheță și el.

„Locul ăsta, Sao?”, întrebă Daw pentru confirmare.

„Da”, răspunse Sao, uitându-se la Sota, care mânca în liniște, ignorându-l aparent. Daw se uită alternativ la Sao și la Sota, înainte de a-și strânge ușor ochii, ca și cum ar fi bănuit ceva.

„Stai jos, simte-te ca acasă”, a spus Daw, făcându-l pe Sota să-și arunce o privire către prietenul său, dar acesta a rămas tăcut. Sao a zâmbit înainte de a-și pune tava jos și de a se așeza lângă Sota, făcându-l pe acesta să se îndepărteze subtil.

„Numele meu este Sao”, s-a prezentat Sao, întorcându-se către cel care mânca în tăcere lângă el.

„Eu sunt Daw, iar acesta este Sota”, s-a prezentat Daw, apoi l-a prezentat pe Sota.

„P'Sota nu poate vorbi?”, îl tachină Sao, făcându-l pe Sota să se oprească ușor și să-l privească cu o privire calmă. Sao, însă, observă că Sota își mușca ușor buza, indicând nemulțumire, dar nu spuse nimic.

„Nu, nu. Sota este doar tăcut”, spuse Daw cu un zâmbet ușor. Mulți oameni aveau aceeași întrebare, dar se limitau să se uite și nu îndrăzneau să întrebe direct.

Sau șușoteau pe la spatele lui. Comportamentul tăcut al lui Sota îi făcea pe oameni să ezite să se apropie de el. Sota mânca în tăcere, resentindu-l în sinea lui pe cel de lângă el. Îl auzise vorbind clar mai devreme lângă baie, dar acum era acuzat că nu poate vorbi. Tipul ăsta încerca clar să-l enerveze.

„Plec”, vocea blândă a lui Sota ajunse la urechea prietenului său în timp ce termina de mâncat și se pregătea să plece.

Cu reflexe fulgerătoare, Sao îl apucă pe Sota de încheietură. Cei care priveau de când Sao se alăturase mesei se uitau cu intensă curiozitate.

„Unde te duci?”, îl întrebă Sao imediat. Sota se uită de la fața lui Sao la mâna care îi ținea încheietura, cu o expresie calmă.

„Uh... Sota se duce la bibliotecă”, răspunse Daw în locul lui.

Sao ridică ușor o sprânceană. Sota îndepărtă calm mâna lui Sao, care o eliberă imediat.

„Nu te lăsa atât de absorbit încât să uiți de ora de după-amiază, Sota”, îi reaminti Daw. Sota dădu din cap și plecă imediat, privit de Sao.

„Nu te supăra că te întreb, Sao, dar de ce te-ai așezat să mănânci cu noi?” Daw întrebă imediat ce o interesa. În mod normal, nu aveau nicio legătură și nu se cunoșteau personal. Sao aruncă o privire către Daw înainte de a se ridica.

„Sunt interesat de P'Sota. Probabil că o să te deranjez mult cu întrebări despre el”, spuse Sao cu un zâmbet ștrengar, înainte de a-și lua tava și de a se întoarce la prietenii lui pentru a discuta ceva. Apoi îl urmă pe Sota. Cei care au auzit au răsuflat surprinși când Sao și-a declarat deschis interesul pentru Sota în mijlocul cantinei facultății.

„Sota, viața ta e pe cale să devină mult mai colorată”, a murmurat Daw, încântată în secret. Viața prietenului ei urma să devină în sfârșit mai interesantă, chiar dacă asta implica un alt bărbat.

.

.

.

Plecând din cantină, Sota s-a îndreptat direct spre bibliotecă. Îi plăcea să-și petreacă pauzele acolo; era un loc liniștit și pașnic. Îi plăcea să citească; asta îi alina singurătatea și îl ajuta să se concentreze. Sota evita rețelele sociale; își folosea telefonul doar pentru apeluri. Acest lucru îi făcea pe mulți să-l considere

plictisitor și neinteresant, lucru pe care el îl ignora. Sota s-a dus la etajul al doilea, o zonă populară de studiu. S-a dus la locul lui obișnuit, un colț lângă fereastră...

Scârțâit...

Sunetul unui scaun care se deplasa în apropiere nu i-a perturbat concentrarea lui Sota asupra lecturii. A presupus că cineva muta pur și simplu un scaun.

Bum...

De data aceasta, Shota s-a speriat. O mână puternică s-a așezat pe cartea lui deschisă, forțându-l să ridice privirea. A ridicat ușor o sprânceană când a văzut că era Sao. Sota l-a privit calm, îndepărtând cartea de mâna lui. Sao, însă, i-a smuls cartea din mâini.

„Ce faci?”, a întrebat Sota, incapabil să-și ascundă iritarea. Sao a râs.

„Poți să vorbești”, a spus Sao zâmbind. Sota s-a uitat în jur și a observat că oamenii îl priveau cu curiozitate. Sao era o figură binecunoscută în campus.

„Dă-mi cartea înapoi”, a spus Sota încetișor. Sao a pus cartea pe masă, și-a sprijinit cotul pe ea și și-a așezat bărbia în palmă pentru a-l privi pe Sota.

„Nu te deranjează părul din fața ochilor când citești?”, întrebă Sao, referindu-se la bretonul lung al lui Sota care îi cădea peste ochi.

„Nu”, răspunse Sota sec, întrebându-se de ce Sao îl deranja. Văzând că Sao nu avea intenția să-i înapoieze cartea, Sota încercă să se ridice, dar brațele puternice îl împiedicară să plece.

Sao se sprijinise de peretele din colțul bibliotecii, iar Sota, care stătea într-un colț, era acum efectiv prins în îmbrățișarea lui Sao. Sota se retrase ușor înapoi, dar spatele lui lovi fereastra de sticlă. Sao zâmbi, observând ușoara surprindere din ochii lui Sota, abia vizibilă sub bretonul său moale, care îi ascundea oarecum privirea. Părea că Sota încerca în mod deliberat să-și ascundă emoțiile de ceilalți.

„Ce vrei?”, întrebă Sota, nedumerit; nimeni nu-l deranjase vreodată în felul acesta. Chiar și Daw, cel mai bun prieten al său, îi respecta nevoia de singurătate.

„Vreau să te cunosc”, spuse Sao zâmbind. Sota îl privi fără să înțeleagă.

„Încântat de cunoștință”, răspunse Sota sec, făcându-l pe Sao să se oprească brusc înainte de a izbucni în râs.

„Ha ha! Ești adorabil”, spuse Sao încet. Sota trase ușor de cămașa lui Sao, arătând spre un semn cu „Liniște”, încurajându-l să fie mai tăcut – ceea ce îl făcu pe Sao să vrea să fie și mai zgomotos, deși reuși să se stăpânească. Ochii celorlalți din bibliotecă erau ațintiți asupra lor, curioși.

„Deranjezi pe ceilalți”, îl mustră Sota, determinându-l pe Sao să zâmbească, mulțumit că Sota interacționa în sfârșit cu el.

„Atunci hai să vorbim în altă parte, unde nu deranjăm pe nimeni”, spuse Sao cu un zâmbet răutăcios. Voia doar să vadă reacția lui Sota, iar răspunsul fu o privire calmă, plină de curiozitate.

„De ce nu-ți tai bretonul sau nu-l prinzi?”, întrebă Sao, întinzând mâna să-i dea laba de pe fruntea lui Sota.

Palmă!

Sao se opri când Sota îi dădu mâna la o parte, fără să fie dur. Sao strânse ochii, observând o ușoară roșeață pe obrajii palizi ai lui Sota.

„Nu știu ce încerci să faci, dar nu-ți pierde timpul cu mine”, spuse Sota, eliberându-se repede din brațele lui Sao și părăsind rapid biblioteca. Sao îl privi plecând, zâmbind. Îl lăsa pe Sota să plece deocamdată.

Voia doar să-l tachineze și să-i evalueze reacțiile.

„Hei, cât de departe l-ai urmărit de data asta?”, întrebă Ek, văzându-și prietenul întorcându-se spre clădirea facultății.

„Până la bibliotecă”, răspunse Sao cu nonșalanță.

„Știi cât de important este faptul că l-ai invitat pe P'Sota să mănânce cu tine la masa lui și apoi ai spus că ești interesat de el în mijlocul cantinei? Este ceva enorm, omule. Oamenii ne întreabă chiar dacă îți plac băieții”, spuse Dan.

„Și ce le-ai răspuns?”, întrebă Sao calm, fără să arate niciun semn de emoție.

„Le-am spus să te întrebe pe tine”, răspunse Dan. Sao chicoti ușor.

„Sao”, îl strigă Dom, făcându-l pe Sao să se uite înspre el.

„Ce?”, răspunse Sao, ghicind deja despre ce voia să vorbească Dom. Dom se așeză imediat lângă el.

„Am auzit că oamenii spun că ți-ai declarat interesul pentru seniorul meu”, a întrebat Dom repede, nerăbdător să afle. Prietenii au dat din cap obosiți; povestea lui Sao se răspândea incredibil de repede.

„Hmm”, a răspuns Sao direct, făcându-l pe Dom să se încrunte.

„P'Sota e băiat”, a afirmat Dom, gândindu-se că prietenul său s-ar putea să nu-și dea seama.

„Da, e băiat.

Nu văd să aibă sâni ca o femeie, totuși”, răspunse Sao glumeț.

„Deci îți plac băieții?”, insistă Dom, pentru că era întrebarea pe care toată lumea și-o punea.

„Nu știu, dar îmi place de el. Ai vreo problemă cu asta?”, întrebă Sao, strângând ochii la prietenul său.

„Nu te uita așa la mine. Cred că tu ai o problemă. Ce e atât de atractiv la colegul meu mai mare, în afară de pielea lui albă ca lumina neonului?”, a întrebat Dom direct, nedumerit.

„Viziunea ta nu e suficient de rafinată. Faptul că eu îi văd farmecul înseamnă că s-a născut pentru mine”, a afirmat Sao calm. Prietenii lui l-au privit, gândindu-se că era serios delirant; ei nu vedeau farmecul pe care îl descria el.

„Voi judecați prea mult oamenii după aspectul lor. El e mai bun decât credeți, credeți-mă. Și eu însumi voi scoate la iveală lucrurile bune din el”, a spus Sao cu încredere, lăsându-și prietenii fără cuvinte. În cele din urmă, au fost de acord, știind că nu-l pot opri și gândindu-se că el doar caută să se distreze și că se va plictisi curând, ca de obicei.

După școală

După ce a găsit orarul lui Sota, Sao l-a așteptat să termine cursurile în mașina lui. Din fericire, Sota a terminat mai devreme și a refuzat invitațiile prietenilor de a mânca la Fuji, în mall. Sao a bătut calm cu degetele pe volan, apoi a zâmbit ușor când l-a văzut pe Sota ieșind din clădire cu lucrurile sale. Fără ezitare, Sao a ieșit din mașină și s-a apropiat de Sota, atrăgând atenția multor elevi mai mari.

Sota s-a oprit din mers când o siluetă mare i-a blocat calea. A ridicat privirea de la pământ, ochii lui întâlnindu-i pe cei ai persoanei din fața lui. A suspinat ușor. Daw i-a zâmbit amabil lui Sao.

„Am venit să te duc acasă”, a spus Sao. Sota l-a privit în tăcere, cu sprâncenele ușor încruntate.

„Atunci mă duc”, i-a spus Sota tinerei, făcându-l pe Sao să se bucure în secret, deoarece credea că Sota chiar va merge acasă cu el. Dar Sao a trebuit să se stăpânească când Sota a ocolit-o și a plecat în altă direcție.

„Heh heh. O să fie puțin dificil, Nong Sao”, spuse Daw, amuzată. Tânăra încă nu înțelegea de ce cineva atât de realizat și popular ca Sao ar spune că este interesat de prietena ei.

„Nu va fi deloc dificil”, răspunse Sao cu un zâmbet ușor, înainte de a o urma repede pe Sota.