Capitolul 15

 North se plimba înainte și înapoi, aruncând o privire la ceas. Sfârșitul turei sale se apropia cu repeziciune și știa că trebuie să vorbească cu Johan. Amânase destul, dar acum, pe măsură ce seara se apropia de sfârșit, nu mai avea de ales.

„Ai terminat? E totul gata?”, întrebă North din nou, cu voce plină de frustrare.

Păi, ce anume ai de gând să spui?” Easter răspunse, cu un ton ușor, aproape glumeț.

„Nu știu încă”, recunoscu North, simțind greutatea situației apăsând asupra lui. Conversația era de multă vreme necesară, dar nu putea scăpa de sentimentul că nu va duce la nimic bun.

„Sincer, P'Johan nu pare genul care să se preocupe prea mult de sume mici de bani”, continuă Easter, încercând să destindă atmosfera. 

„Chiar crezi că 45.000 de baht sunt o sumă atât de mare?”

North simți un nod în piept. 

„Vorbești serios? 45.000 de baht sunt o sumă mică?” Simți cum i se face pielea de găină.

 „Doamne, Ter... ești nebun dacă crezi că e doar mărunțiș.”

„Da!” Easter a râs, încercând în mod evident să-i distragă atenția lui North de la grijile sale.

Dar North nu era atât de ușor de distras. Gândurile lui continuau să se învârtă în capul lui, fiecare mai sumbru decât precedentul.

Dacă îmi pierd slujba? Dacă P'Johan chiar vrea să mă concedieze?

Mintea lui gonea, dar s-a forțat să respire adânc și să-și îndrepte din nou atenția spre Easter.

„Ter, hai să mergem acasă. Vrei să ne întoarcem la cămin?” Hill se apropie brusc și îl întrebă pe Easter, probabil observând tensiunea din aer.

„Da, am terminat aici”, răspunse Easter, cu vocea distantă, în timp ce prietenii lui începeau să-și strângă lucrurile. Khim zăbovi o clipă, schimbând câteva cuvinte cu Johan, înainte de a se apropia în cele din urmă de North.

„Te duci la cămin?” întrebă Khim, cu un ton rece, dar cu o urmă de curiozitate.

North dădu din cap. „Da. Altfel, nu voi avea ce să îmbrac.”

North nu putu să nu simtă o ușoară neliniște în timp ce privea grupul plecând. Mașinile lor – elegante și scumpe – îi aminteau de tot ce nu avea el.

Parcă trăiesc într-o lume diferită. O lume în care eu nu aparțin...

Gândul îi rămase în minte pe măsură ce seara avansa și, în curând, se întorseră la apartamentul lui Johan. Era târziu, iar mâine era duminică, ceea ce însemna o altă zi lungă la cafenea. Dar greutatea anxietății îi provoca greață.

Trebuie să vorbesc cu el. Trebuie să știu ce se va întâmpla cu mine.

„Ah!” North răsuflă involuntar când Johan îl trase să se așeze în poala lui.

De data aceasta, North nu se îndepărtă imediat. În schimb, îl privi pe Johan, întâlnindu-i ochii cu un amestec de confuzie și ezitare.

„Uhm...” North își întoarse privirea, incomodat de apropiere. Abia reușise să-l privească în ochi înainte. Dar acum, în acest spațiu îngust, era imposibil să-l ignore.

„Poți să mă lași să plec primul?” murmură North, mișcându-se incomod în poala lui Johan.

Vocea lui Johan deveni serioasă.

 „Ce s-a întâmplat?”

„Eu doar...” North ezită, încercând să găsească cuvintele potrivite. Tensiunea din aer se intensifică.

Johan se aplecă mai aproape, cu fața periculos de aproape.

 „Ce încerci să-mi spui?”, întrebă el, cu vocea joasă și aproape provocatoare.

Înainte ca North să apuce să proceseze cuvintele în mintea lui, buzele lui Johan se izbiră de ale lui cu o forță care îl luă complet prin surprindere. Respirația i se opri și închise instinctiv ochii, ca și cum ar fi vrut să blocheze totul în afară de senzația buzelor lui Johan pe ale lui. Căldura moale a sărutului îl cuprinse, făcându-i pieptul să se strângă și inima să bată violent. Mâinile lui găsiră umerii lui Johan, degetele înfingându-se în materialul cămășii sale, ca și cum ar fi încercat să se ancoreze în vârtejul de emoții care amenința să-l copleșească.

Sărutul era urgent, dar deliberat, fiecare apăsare a buzelor lui Johan pe ale lui trimitând un șoc electric direct în miezul său. Gura lui Johan se mișca peste a lui cu o intensitate crescândă, îndemnându-l să se deschidă, să-l lase să intre, iar mintea lui North se golise în timp ce se supunea, despărțindu-și buzele suficient cât să se întâlnească limbile lor. Senzația era copleșitoare – o căldură moale și alunecoasă care aluneca pe limba lui, atrăgându-l mai adânc în sărut, ca și cum ar fi fost legați de o forță invizibilă.

Pulsul lui North se acceleră, nu doar din cauza sărutului, ci și din cauza modului în care reacționă propriul său corp – limba lui se încolăci în jurul limbii lui Johan într-un dans ritmic, ca și cum ar fi avut propria bătăi de inimă. Putea simți gustul slab al respirației lui Johan, un amestec de căldură și dulceață persistentă care îi slăbi genunchii. Fiecare mișcare a limbii lui Johan îi trimitea valuri de căldură prin corp, adunându-se în josul abdomenului și răspândindu-se spre exterior, ca un foc care nu mai avea cum să-și oprească ascensiunea rapidă. Mâinile lui, acum tremurânde, alunecară pe pieptul lui Johan, simțind mușchii tensionați sub degete, ca și cum s-ar fi ancorat în fizicalitatea momentului pentru a-și reaminti că era real.

Johan îl trase mai aproape, schimbarea de presiune făcând pieptul lui North să se lipsească de al lui Johan, sporind intimitatea sărutului. Aerul din jurul lor părea să dispară pe măsură ce sărutul se adâncea – degetele se încurcau în păr, respirația se amesteca între ei, iar lumea din afara mașinii devenea irelevantă. Ritmul lent și deliberat al limbilor lor care se atingeau îl făcea pe North să se simtă ca și cum se îneca în senzații, fiecare mișcare îndepărtându-l și mai mult de rațiune și adâncindu-l în nevoia pe care nu știa că o dorea.

Corpul său părea că era făcut din foc, fiecare mângâiere ușoară a limbii lui Johan provocându-i fiori pe șira spinării. Putea simți foamea în sărut, felul în care buzele lui Johan îl seduceau pe ale lui cu o încetinire disperată, dându-le amândurora timp să savureze fiecare secundă. Mâinile lui North se strânseră pe umerii lui Johan, degetele lui înfingându-se ca și cum ar fi putut cumva să facă sărutul să dureze pentru totdeauna. Dar cu fiecare atingere prelungită a limbilor lor, el voia doar mai mult – mai multă căldură, mai multă conexiune copleșitoare care îl sfâșia.

Senzația limbii lui Johan care îi mângâia interiorul gurii îi făcea stomacul lui North să fluture, senzația era amețitoare, ca și cum sărutul îi trimitea mici șocuri electrice prin fiecare nerv al corpului. Inima îi bătea în gât, iar pieptul îi urca și cobora neregulat cu fiecare respirație, disperat după aer, dar nefiind dispus să se desprindă de sărut. Era ca și cum Johan îl consuma și, totuși, în cel mai delicios mod cu putință, nu putea să se opună.

Când în sfârșit s-au despărțit pentru a respira, fețele lor erau atât de aproape, nasurile lor se atingeau ușor, iar frunțile lor erau lipite una de alta. Amândoi respirau greu, buzele lor erau umflate și roșii, dar ochii lor rămăseseră fixați într-o tăcere comună, fără suflare. North se simțea amețit – nu din cauza lipsei de oxigen, ci din cauza valului de emoții pe care sărutul îl lăsase în urma sa, un amestec de euforie și de dor care îi făcea pielea să doară.

„Phi...”, șopti el, cu vocea tremurândă.

„Mm?”, răspunse Johan, cu un ton mai blând acum, în timp ce îl privea atent, ochii lui reflectând ceva de necitit.

North simțea că abia putea să gândească, darămite să vorbească. Apropierea dintre ei, tensiunea – era aproape prea mult.

 „P'Johan, nu te-ai săturat de mine?”

Buzele lui Johan se curbară într-un zâmbet ușor, enigmatic.

 „Poți să vezi dacă sunt plictisit sau nu”, răspunse el, cu voce calmă, dar cu un ton mai sumbru.

North înghiți în sec, neștiind cum să răspundă. Mintea lui era un amestec confuz de confuzie, dorință și frică. Ce se întâmpla între ei? De ce Johan părea atât de diferit de ceea ce se așteptase?

 Johan simți tensiunea din piept în timp ce ținea telefonul la ureche. Tocmai îi spusese cuiva că probabil nu va putea să se alăture companiei pentru o vreme, dar acum, stând lângă patul său, greutatea emoțiilor sale era mai copleșitoare decât orice afacere.

Se uită la persoana care dormea pe canapea, privirea lui devenind mai blândă în timp ce observa expresia pașnică a lui North . Televizorul era încă pornit, zumzetul său umplând camera altfel liniștită. Johan nu putea să nu se întrebe cum reușise North să adoarmă atât de ușor după tot ce se întâmplase. Cu doar câteva clipe în urmă, aceeași față era plină de suspiciune, dar acum North zăcea acolo, inconștient, cu corpul complet relaxat.

Johan se apropie și îl ridică ușor pe North de pe canapea, simțind fragilitatea corpului său în brațele sale. Când îl adusese prima dată pe North acasă, fusese șocat de cât de mic părea – de parcă vântul l-ar fi putut lua cu cea mai mică rafală. Se uită la urmele roșii de pe gâtul și umerii lui North – urme pe care Johan le lăsase când cămașa prea mare se înfipsese în pielea lui. Buzele lui erau umflate, amintindu-i de sărutul lor de mai devreme. Mintea lui Johan nu putea să nu se întoarcă la cuvintele lui Athit: Are prea multe probleme.

Trebuia să fi durut, Johan știa asta. Dar North nu era fragil, cel puțin nu într-un mod care să-l poată rupe de la ceva de genul acesta. Cu toate acestea, Johan încă nu putea să scape de sentimentul că fusese prea dur. Mâinile îi tremurau în timp ce îl așeza cu grijă pe North pe pat. Se uită la el, tânărul încă neștiind de tulburarea care îl cuprinsese.

Johan se așeză pe marginea patului, privindu-l pe North cum dormea. Simțea dorința arzând în el. Era ceva constant acum, ceva de care nu putea scăpa, încă de la primul sărut. De fiecare dată când se sărutau, îl făcea să-și dorească mai mult, să-l strângă mai tare pe North, să-l sărute din nou. Cu toate acestea, North se opunea mereu, iar Johan învățase pe propria piele că trebuia să fie atent, să se stăpânească. Totuși, lupta era înnebunitoare.

Gândurile lui fură întrerupte de sunetul familiar al telefonului. Ridică receptorul și simți o ușurare când văzu cine îl sunase: Fah. Răspunse repede, ieșind din dormitor pentru a încerca să se calmeze.

„ Fah, niciodată nu m-am bucurat atât de mult să primesc un telefon de la tine, spuse Johan, cu vocea joasă și tremurândă.

Tonfah râse la celălalt capăt al firului.

 „E neobișnuit. Ai răspuns atât de repede.”

„La naiba, bine că ai sunat.” Johan își trecu mâna prin păr, încercând să-și calmeze gândurile care îi zburau prin cap. 

„Dacă ar fi fost Arthit, aș fi fost distrus.”

„Ce se întâmplă?”, vocea lui Tonfah era mai serioasă acum, deși încă îngrijorată.

Johan suspină adânc, afundându-se în canapea.

 „E doar... greu. E prea tentant. Nu m-am mai simțit așa niciodată. De fiecare dată când îl sărut, vreau doar să continui, să-l țin în brațe.” Strânse telefonul mai tare.

 „Dar nu pot să-l sperii. Nu pot să-l forțez prea mult.”

Vocea lui Tonfah era calmă. 

„Johan, trebuie să te calmezi. Trebuie să ai răbdare. Nu exagera.”

Johan gemu. 

„Nu înțelegi. Nu e atât de simplu. Cu cât rezist mai mult, cu atât mă înnebunește mai tare.”

Tonfah a tăcut pentru o clipă.

 „Mă sperii, omule. Trebuie să fii blând cu el. El nu e ca ceilalți. E diferit. O să-l distrugi dacă continui așa.”

Johan se simțea vinovat. 

„Știu. Hill a spus același lucru. Dar nu știu dacă pot să mă opresc. Simt că îmi pierd controlul.”

„ „Sărută-l și gata”, îi sugeră Tonfah. 

„Trebuie să te convingi că asta e suficient.”

Johan scoase un râs amar. „L-am sărutat până i-au sângerat buzele și tot nu a fost suficient. La naiba, ce e cu mine?”

Vocea lui Tonfah se înmui. „Cred că ai o problemă gravă, omule. Dar nu poți lăsa asta să te distrugă. Nu merită să-ți pierzi mințile din cauza asta.”

Johan se lăsă pe spate, închizând ochii. 

„Nu știu dacă mai pot să mă controlez. Nici măcar nu știu dacă ar trebui să fie aici, doar noi doi. Sunt îngrozit de ce s-ar putea întâmpla.”

Tonfah făcu o pauză.

 „Înțeleg. Dar amintește-ți ce ai. El nu e ca ceilalți. Nu strica totul grăbind lucrurile.”

„Știu... dar e mai greu decât crezi.” Johan își frecă fața, simțind greutatea tuturor acestor lucruri apăsând asupra lui.

Tonfah schimbă subiectul. 

„Ai muncit prea mult în ultima vreme? Ești mai irascibil.”

Johan chicoti amar.

 „Da, exact cum a spus Hill. E din cauza presiunii, a tuturor așteptărilor. Dar ce pot să fac? Trebuie să supraviețuiesc până termin totul, până pot prelua controlul.”

„Te suprasolicitezi. Chiulești de la cursuri, te epuizezi. Te pierzi în toată munca asta.” Vocea lui Tonfah era îngrijorată.

Johan suspină, afundându-se și mai mult în canapea.

 „Nu am cerut nimic din toate astea. Dar nu pot renunța acum. Dacă mă opresc, voi rămâne în urmă.”

„Atunci de ce medicina, Johan?”, întrebă Tonfah. 

„De ce nu faci ceva ce-ți place, ceva mai ușor?”

Johan făcu o pauză.

 „Am studiat deja administrația. Dar nu e suficient. Mama voia să devin medic, să preiau afacerea familiei. Nu e o alegere. E ceea ce se așteaptă de la mine.”

Tonfah nu răspunse imediat, dar când o făcu, o făcu cu o notă de înțelegere.

 „Înțeleg. Hill a trecut prin ceva similar.”

Johan își trecu mâna peste față.

 „Nu mai știu ce fac.”

 „Te-ai hotărât ce vrei?”, a întrebat Tonfah cu blândețe.

Johan s-a uitat fix la tavan.

 „Poate. Dar nu e ușor. Această... legătură pe care o am cu el. North e diferit. E ca o pauză, ca un loc în care să fii când totul în jur pare prea greu.”

Tonfah a râs.

 „Nu e un lucru rău, omule. Poate că exact asta ai nevoie.”

Johan oftă, simțindu-se puțin mai ușurat, dar încă nesigur de toate.

 „Da. Poate.”

Pe măsură ce conversația se apropia de sfârșit, Johan se simțea puțin mai liniștit. Tonfah îl ajutase să vadă lucrurile puțin mai clar, dar lupta nu se terminase. Încă mai avea de gândit la North, iar presiunea de a se abține îl măcina.

După ce închise telefonul, Johan îl sună pe Arthit pentru a confirma că va aduce foile de laborator mâine. Conversația fu scurtă, dar îi distrase puțin atenția de la frustrarea crescândă.

Când apelul se termină, Johan se așeză pe canapea. Nu putea să nu se întrebe ce îi va aduce ziua de mâine și dacă va mai putea să-și păstreze răbdarea încă puțin.

🌸🌸🌸🌸🌸🌸

North deschise încet ochii, vederea lui fiind încețoșată în camera slab iluminată. Prima senzație care îl lovi fu căldura, o îmbrățișare reconfortantă care părea să-l învăluie din toate părțile. Pe măsură ce ochii lui se obișnuiră cu întunericul, totul în jurul lui părea vag și distorsionat. Se uită la ceasul de pe telefon și deduse că era încă dimineață devreme. Totuși, era ceva ciudat în felul în care se simțea. Nu se putea mișca.

În timp ce mușchii i se încordau în încercarea de a se mișca, își dădu seama de cauza acestui lucru: brațele. Brațe puternice și ferme îl înconjurau, ținându-l strâns într-o căldură mult mai intensă decât briza răcoroasă a aerului condiționat. Îngheță pentru o clipă. Persoana din spatele lui strânse mai tare îmbrățișarea, trăgându-l mai aproape.

Johan.

Inima lui North a sărit. Îl îmbrățișa? Mintea lui se străduia să înțeleagă, dar nu putea nega confortul de a fi ținut în brațe, chiar dacă se simțea atât de străin. Respirația i s-a oprit în gât.

Nu se poate.

Nu putea să înțeleagă ideea că Johan dormise cu el toată noaptea, dar, pe măsură ce gândurile îi zburau prin cap, North nu putea să-și stăpânească bătăile neregulate ale inimii. Gândul acesta îi accelera pulsul. Ieri, nu și-ar fi imaginat niciodată că săruturile pe care le împărtășeau vor escalada în acest fel. Fiecare sărut, mai lung și mai intens decât precedentul. Era ca și cum răbdarea lui Johan se epuiza, chiar dacă North îl oprea în continuu.

Nu credea că era prea mult? Nu sperase în secret că se va opri? Dar de fiecare dată când se sărutau, nu putea să nu simtă profunzimea dorinței lui Johan. Era o dorință copleșitoare, chiar dacă buzele lui îl dureau de la presiune.

Mă dor buzele...

Amintirea ultimului lor sărut – cum îi lăsase buzele umflate și iritate – îl bântuia. Oare avea să se umfle din nou? Își atinse buzele cu grijă, temându-se de durerea care urma să apară cu siguranță.

Ce fel de om era Johan? North nu putea să-l împace pe bărbatul care era cu cel care îl ținea acum atât de tandru în brațe.

Aruncă o privire la telefon, încercând să-și distragă atenția. Ecranul se aprinse, arătând ora – era încă devreme. Ezită înainte de a-și verifica soldul contului. Spre surprinderea lui, fuseseră transferați 50.000 de baht. Erau banii pe care îi împrumutase ieri. De ce era atât de ușor? Cum reușise să obțină atât de mult atât de repede? Gândul la datoria lui îi provocă un val de anxietate. De ce continua să-i numere? Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât mintea lui se învârtea în cerc.

Nu te mai gândi la asta.

Sunetul telefonului îl scoase din gândurile sale agitate.

Hill?

Era prima dată când Hill îl suna? North răspunse repede, încă încercând să se adapteze la situația ciudată.

„Alo, Phi?”

În momentul în care telefonul se conectă, vocea lui Hill răsună în receptor.

„Johan e acolo?”

North se întoarse să se uite la bărbatul care încă dormea profund, cu brațele înfășurate în jurul lui în mod posesiv. Ezită, nevoind să-l deranjeze. Dar datoria îl chema.

„Oh, e aici”, șopti el, întorcându-se spre Johan, care dormea.

Încercă să se miște cu grijă, dar apropierea dintre ei făcea aproape imposibilă mișcarea fără a-l deranja.

„Vreau să vorbesc cu el”, îl întrerupse vocea lui Hill, acum mai aspră.

North înghiți în sec, simțind un amestec de jenă și confuzie. 

„Vrei să-l trezesc?”

„Trezește-l”, insistă Hill.

Cu reticență, North îl strigă încet:

 „P'Johan, P'Hill vrea să vorbească cu tine”.

La început, Johan nu răspunse, încă pierdut în somn. Dar când North repetă chemarea și îi scutură brațul, Johan se mișcă. Spre surprinderea lui North, Johan se mișcă cu grație fluidă, urcându-se deasupra lui înainte ca buzele lui să se lipsească de ale lui North.

„Uhm...”

Gâfâitul lui North fu înghițit de buzele lui Johan, căldura sărutului aprinzând un foc adânc în pieptul lui.

Gura lui Johan i-a revendicat-o cu o posesivitate ferventă, limba lui apăsând înainte pentru a despărți buzele lui North, lăsându-l fără suflare. Blândețea inițială a cedat locul unei intensități brute, ca și cum Johan era hotărât să-i marcheze fiecare centimetru, să-l facă să se simtă proprietatea lui într-un mod pe care nu-l putea nega. Mâinile lui North au împins pieptul lui Johan într-o slabă încercare de a rezista, dar strânsoarea fermă a lui Johan pe talia lui l-a tras mai aproape.

Corpurile lor s-au ciocnit, frecarea provocând scântei care îi străbăteau venele lui North. A încercat să-și stabilizeze respirația, dar limba lui Johan i-a atins-o pe a lui, mângâindu-l și cerând în același timp, furându-i aerul din plămâni. Un sunet gutural și joasă i-a scăpat lui Johan din gât, vibrând împotriva buzelor lui North și provocându-i un fior pe șira spinării.

North gemu, sunetul fiind un amestec de protest și capitulare, în timp ce Johan își înclină capul pentru a adânci sărutul. Limbile lor se întâlniseră într-un dans lent, deliberat, care trimisese valuri de căldură prin corpul lui North. Controlul lui Johan era absolut, limba lui mângâind-o pe cea a lui North cu o dominanță provocatoare care îi slăbise genunchii. Inima lui North bătea neregulat, simțurile lui copleșite de gustul lui Johan – cald, îmbătător și complet consumator.

Mâna lui Johan alunecă pe spatele lui North, degetele lui încurcându-se în părul lui în timp ce îl trăgea, înclinând capul lui North pentru a-l săruta și mai profund. Mișcarea posesivă îi smulse un suspin lui North, pe care Johan îl surprinse imediat, limba lui pătrundând și mai adânc, explorând fiecare centimetru din gura lui North cu o foame feroce. Sunetul respirațiilor lor amestecate și al săruturilor umede și febrile umplea camera, fiecare mai fierbinte decât precedentul.

Corpul lui North îl trăda, aplecându-se instinctiv spre Johan, mâinile lui agățându-se de cămașa lui Johan ca și cum ar fi vrut să se ancoreze. Presiunea buzelor lui Johan, căldura corpului său și alunecarea ritmică a limbilor lor îl amețeau pe North, rezistența lui prăbușindu-se cu fiecare secundă care trecea. Johan gemu încet și profund, sunetul vibrând prin pieptul său, în timp ce mâna lui coborî mai jos, apăsându-l pe North ferm împotriva lui.

Fricțiunea dintre ei deveni insuportabilă pe măsură ce șoldurile lui Johan se mișcau, frecându-se de North cu o intensitate deliberată. North gâfâi din nou, senzația smulgându-i un geamăt involuntar de pe buze. Johan înghiți sunetul cu lăcomie, limba lui revendicând-o pe cea a lui North ca și cum ar fi fost a lui. Fiecare mișcare era lentă, dar autoritară, menită să scoată la iveală fiecare gram de capitulare din partea lui North.

„P'Johan”, șopti North pe buzele lui, cu vocea tremurândă și fără suflu, abia reușind să formeze cuvintele.

Dar Johan doar zâmbi, buzele lui atingând urechea lui North în timp ce murmură:

 „Ești al meu”.

Declarația îi trimise un val de căldură direct în miezul ființei lui North, lăsându-l tremurând și complet la mila lui Johan. Nu putea gândi, nu putea respira – exista doar Johan, gustul lui, atingerea lui și presiunea neîncetată a corpurilor lor îmbrățișate, care nu lăsau loc de scăpare. Sărutul lui Johan era mai mult decât o atingere; era o promisiune, o revendicare pe care North știa că nu o va uita niciodată.

„North?” Vocea lui Hill întrerupse momentul, forțându-l pe Johan să se îndepărteze cu reticență. 

„Mai ești acolo?” întrebă Hill, cu voce iritată.

„Da, scuze”, reuși North să răspundă, cu respirația sacadată. Porni difuzorul telefonului, mintea lui încă tulburată de sărut.

„Johan”, începu Hill, cu un ton ascuțit.

„Ce?” mormăi Johan de sus, clar nemulțumit că fusese trezit.

„E încă dimineață”, sublinia Hill, cu un ton glumeț. 

„Și tu încă te agăți de el în timp ce îi sugi sufletul?” Cuvintele lui Hill îl făcură pe North să roșească.

Îi suge sufletul?

North îl privi din nou pe Johan, care părea încă amețit de somn. Mintea lui era prea confuză pentru a procesa ceea ce spusese Hill, și tot ce putea face era să-și ascundă fața, simțindu-se brusc jenat.

„Crezi că Johan îți suge cu adevărat sufletul când te sărută așa?” Hill continua să-l tachineze, dar atenția lui North era concentrată asupra bărbatului de deasupra lui, care părea acum mai iritat ca niciodată.

Vocea lui Johan era plină de iritare.

 „Deci, de ce mă suni?”

Hill nu ezită nicio clipă. 

„De ce? Nu pot să sun?”

„M-ai enervat”, mormăi Johan.

North simțea cum tensiunea din cameră creștea.

„Vino și tu la facultate”, continuă Hill.

„Nu”, răspunse Johan sec.

„Vino la facultate, acum”, insistă Hill.

„Ți-am spus, nu!” Iritarea lui Johan era evidentă.

Confuzia lui North se adânci pe măsură ce Hill și Johan se certau. Conversația se îndreptă rapid spre chestiuni legate de școală – ceva despre fișele de laborator și un profesor. Totul era neclar, dar North auzi mențiunea că Arthit ar putea fi în spital. O glumă ciudată, poate? Nu părea ceva serios, dar Hill părea convins.

În cele din urmă, Hill închise telefonul, lăsând atmosfera încărcată de tensiune. Johan se ridică, întinzându-se leneș, iar North îl urmări, știind ce urma.

„Trebuie să vin și eu?”, întrebă North, nesigur de ce să se aștepte.

„Da”, răspunse Johan cu un zâmbet fără căldură.

Dar North nu era atât de sigur în privința restului planului. Avea treabă la cafenea, dar Johan părea hotărât să-l ia cu el.

„Bine”, mormăi North, îmbrăcând un pulover pe care Johan îl lăsase în urmă. Acesta acoperea urmele nopții petrecute împreună, deși unele rămâneau vizibile, oricât ar fi încercat să le ascundă. Înjură în sinea lui.

De ce Johan nu s-a gândit la asta înainte să-i lase urme?

În timp ce se îndreptau spre parcare, North nu putea să scape de căldura de pe pielea lui, simțind fiecare urmă, fiecare atingere. Nu voia să se gândească la asta, dar era imposibil să ignore.

„Mi-e cald”, mormăi el în șoaptă, sperând să-și ascundă disconfortul.

Johan, cu un zâmbet șiret, îi răspunse: 

„Cine ți-a spus să porți asta?”

North se încruntă. 

„Nu o port pentru că vreau, ci din cauza urmelor pe care le-ai lăsat.”

„Exact”, zâmbi Johan, pe un ton glumeț.

 „Vreau să-ți amintești.”

North simți căldura urcând în obraji. Devenea insuportabil.

Mașina de lux a intrat în parcarea Facultății de Medicină, iar North a expirat fără să-și dea seama că își ținea respirația. Pentru o clipă, a uitat de toate celelalte, concentrându-se doar pe faptul că era încă în viață și relativ nevătămat.

În timp ce intrau în clădire, privirile celorlalți nu au trecut neobservate. North simțea toate privirile asupra lui, mai ales asupra lui Johan. Nu erau obișnuiți să-l vadă aici – nici el nu era sigur dacă era obișnuit.

„La ce oră ai cursuri?”, întrebă North în timp ce mergeau împreună.

„La ora unsprezece”, răspunse Johan scurt, cu mintea în altă parte.

North ridică din umeri.

 „Vrei să aștept cu Ter?”

Răspunsul lui Johan fu simplu

. „Gândește-te ce vrei să mănânci la prânz.”

North dădu din cap în timp ce se despărțeau, îndreptându-se spre cantină. Chiar înainte ca Johan să dispară din vedere, se întoarse și îi zâmbi lui North, un gest simplu care îl făcu să se simtă mai bine decât se așteptase.

„Învață mult”, îi strigă North, încercând să scape de gândurile care îi rămăseseră din evenimentele de noaptea trecută.

„Uhm”, răspunse Johan, fără să se uite înapoi.

North nu putea să nu simtă greutatea privirilor tuturor în timp ce se îndrepta spre cantină, cu gândurile încurcate și emoțiile încă fierbând sub suprafață.

North stătea în cantină, încercând să scape de sentimentul ciudat care îl urmărea. Nu era calmul obișnuit cu care se obișnuise în acest spațiu. Privirile – acei oameni îl priveau cu o intensitate care îi făcea pielea să se înfioră. Nu era o privire de admirație sau curiozitate; parcă îl studiau, îl analizau. Când ochii lui s-au întors să-i întâlnească pe ai lor, aceștia și-au îndreptat repede atenția în altă parte, ca și cum ar fi fost prinși în flagrant. Dar neliniștea a rămas.

„Ai venit devreme”, spuse Easter, cu voce veselă, așezându-se în fața lui North.

 „P'Hill a spus că vei întârzia puțin. Cred că lui P'Johan îi place să-și ia timpul, nu?”

North ridică o sprânceană. „Dar sunt deja aici.”

„Corect. Ce comanzi?” întrebă Easter, aruncând o privire la meniu în timp ce bătea cu degetele în masă.

North ezită.

 „Nu am bani.”

Easter chicoti, scuturând din cap. „Păcat, dar pot să mă ocup eu de tine. Ai acumulat destule datorii în ultima vreme.” Tonul lui era glumeț, dar North simțea îngrijorarea sinceră din spatele lui. Nu putea să nu se simtă recunoscător.

„Ești un prieten adevărat în momente ca acestea. Să fim prieteni pentru totdeauna”, răspunse North, aruncându-i o privire plină de recunoștință.

Easter râse. 

„Poți să te numești prieten adevărat doar pentru că oferi cuiva gustări?”

North zâmbi, lăsându-se ușor pe spate.

 „Îți mulțumesc oricum. Doar două zile de mese și nu voi uita niciodată.”

Deschizând meniul de pe telefon, el a scanat cu nonșalanță opțiunile. O băutură dulce ar fi suficientă pentru moment.

„Crezi că putem sta aici o vreme?”, a întrebat North, cu vocea mai joasă acum, în timp ce se uita în jur în cantină.

 „Nu pare prea aglomerat.”

Easter a ridicat din umeri. „Da, nu sunt mulți oameni duminica. În acest moment, sunt mai ales studenți din anul al doilea cu câteva cursuri suplimentare. Doar câțiva oameni au venit să învețe.”

„Deci, studenți în anul al doilea la medicină? Totuși, sunt sute, nu?” întrebă North, pe jumătate în glumă.

Easter clătină din cap, zâmbind.

 „Probabil nu atât de mulți. Doar câteva grupuri. Adică, preferi să fii aici decât să dormi în cămin, nu?”

North ridică din sprâncene. 

„Da, nu vreau ca P'Hill să se întoarcă și să mă tragă de colo-colo. Ar trebui să ies să mănânc, oricum. E plăcut aici cu tine.”

Easter râse.

 „Știu că nu vrei să stai în camera lui P'Johan. Nu trebuie să minți.”

„Hei”, spuse North, ridicând o sprânceană în semn de ofensă prefăcută.

 „Dacă aș fi cu adevărat singur, probabil că aș plânge.”

Easter îl privi sceptic.

 „Serios? Nu poți fi chiar atât de sensibil.”

„Nu vreau să fiu singur, bine?” recunoscu North, cu vocea mai blândă. 

„Mi-e foarte frică de fantome. Nu pot dormi singur, nici măcar ziua. Nu-mi place să fiu singur în locuri necunoscute.”

Easter clătină din cap, râzând.

 „Bine, bine. Acum încerci doar să atragi atenția.”

North oftă. „Deci, cât timp mai rămânem aici?”

Easter se uită la telefon. 

„Până se termină cursul. După aceea, putem mânca ceva. Poate ne uităm la un film. Apoi mă întorc la cămin.”

„Un film?” North deveni interesat. 

„Ce ne uităm?”

Easter ridică din umeri cu nonșalanță. 

„Nu știu. Vom vedea ce este la televizor.”

„Vrei să vin și eu? Și eu sunt timid”, spuse North, prefăcându-se că este conștient de sine.

Easter ridică ochii la cer în mod dramatic.

 „Chiar dacă vii, eu stau în centru cu P'Hill.”

„Oh, deci acum sunt celălalt iubit al tău?”, îl tachină North, zâmbind.

Easter gemu, vizibil enervat, dar râzând. 

„Nu te mai juca cu mine. Nu e nevoie să vii.”

Când veni chelnerul, North comandă o ceașcă de ceai verde și un sandviș, gândurile lui revenind la Johan. Încă nu luase micul dejun. Plecaseră prea devreme. Se întrebă dacă Johan va fi flămând când se vor întâlni.

„Ai fost vreodată la film cu P'Johan?”, întrebă Easter, aducându-l pe North înapoi în prezent.

„Nu”, recunoscu North. 

„Nu încă. Dar da, ne-am sărutat, ceea ce e... ciudat, nu? Vorbim, dar nu am făcut niciodată ceva împreună, cum ar fi să mâncăm sau să vedem un film.”

Easter ridică o sprânceană, vizibil confuz.

 „Stai, v-ați sărutat, dar nu ați făcut nimic altceva? E... ciudat.”

„Da”, a fost de acord North, frecându-și tâmpla.

 „E diferit de orice altă relație pe care am văzut-o.”

Easter a râs.

 „Păi, ai putea să-l duci la filmul ăla cu fantome pe care voiai să-l vezi. Cred că a ieșit acum.”

O sclipire de entuziasm i-a luminat ochii lui North. 

„Serios? Am putea merge să-l vedem!” Aștepta cu nerăbdare să vadă filmul acela. Îi plăceau poveștile cu fantome, chiar dacă îl îngrozeau.

Easter a dat din cap.

 „Nici gând. Nu voi vedea niciodată un film cu fantome cu tine. Data trecută, a trebuit să dormim cu lumina aprinsă aproape o săptămână.”

„Haide! Nu sunt chiar atât de rău”, a protestat North.

Easter zâmbi.

 „Hai să mergem împreună, dar o să-l vedem în cinematografe diferite.”

„Atunci cum pot să stau între tine și P'Hill?” North râse.

Easter îi aruncă o privire semnificativă. 

„Gata cu glumele, North. Du-l pe P'Johan la o întâlnire ca la carte. Se pare că nu iese prea des.”

Mintea lui North a început să rătăcească.

 „Da, cred că așa e. Totuși, nu prea înțeleg. Credeam că e ocupat, dar e mereu pe aici.”

Easter a zâmbit cu subînțeles. 

„Păi, nu-mi spui totul, nu-i așa?”

North a ezitat, mușcându-și buza. 

„Nu știu... E puțin jenant.”

„Haide, spune-mi”, l-a îndemnat Easter.

Cu un suspin, North cedă. Avea încredere în Easter. 

„Bine, îți voi spune totul. Trebuie să-mi promiți că nu vei spune nimănui.”

Ochii lui Easter se măriră. 

„Nu voi spune. Știi asta.”

Respirând adânc, North povesti evenimentele din noaptea precedentă – tensiunea, sărutul, confuzia. Nu era sigur de ce, dar povestindu-i lui Easter, totul părea un pic mai clar.

După ce termină povestea, Easter se lăsă pe spate, cufundat în gânduri. 

„Omule, e complicat. Dar se pare că te apropii de ceva... real.”

North își trecu mâna prin păr, nesigur. 

„Nu știu. Încă încerc să-mi dau seama.”

Easter încuviință gânditor

. „Păi, semnul de pe gâtul tău spune totul, nu-i așa? El te place, iar tu îl placi.”

North ridică imediat mâna pentru a-și acoperi gâtul, jenat de amintirea intensității nopții trecute. 

„Nu a fost... el doar... e complicat.”

Easter râse, scuturând din cap. 

„Ești un dezastru, North.”

„Știu”, suspină North, simțind greutatea tuturor lucrurilor apăsând asupra lui. 

„Nu știu ce să fac.”

Tonul lui Easter se înmui.

 „Poate ar trebui să-i dai o șansă. Se pare că, într-un fel, deja ai făcut-o.

„...

Plângi?”, întrebă Easter, privindu-l pe North cu ochii mijiți.

North scutură repede din cap.

 „Ce? Nu. Când m-ai văzut vreodată plângând?”

„Sincer? Niciodată. Chiar și când lucrurile erau grele, nu ai vărsat nicio lacrimă.”

Mintea lui North se îndreptă către o amintire îndepărtată. 

„Ultima dată când am plâns... poate în gimnaziu? Mama m-a lovit și n-am putut să mă abțin.”

Easter părea curioasă. 

„De ce te-a lovit?”

„Am mințit-o. I-am spus că mă duc la muncă, dar m-am furișat la magazinul de jocuri. M-a lovit atât de tare încât a rupt bastonul.” North ridică din umeri, amintindu-și fără amărăciune.

 „M-a crescut singură. Cred că asta m-a făcut mai puternic.”

„Mama ta pare dură.”

„Este. Chiar și când a murit tata, nu a plâns. Mi-a spus să ne compătimim pe noi înșine, nu pe cei morți.”

Conversația lor a continuat până când o femeie i-a întrerupt, prezența ei atrăgând atenția. North o recunoscu vag.

 „Tu ești North, nu? De la Inginerie Electrică?”

„Da, Phi.”

„Vreau să vorbesc cu tine. Singuri”, spuse ea, cu un ton rece.

Easter întinse mâna să-l prindă de încheietură pe North când acesta se ridică.

 „Ești sigur că vrei să faci asta?”

North se eliberă ușor. „Nu-ți face griji. O să fiu bine.”

Urmând femeia în spatele clădirii facultății, North se trezi în fața altor trei femei. Lidera lor, Jeer, se prezentă sec. 

„Sunt iubita lui Johan.”

North încruntă sprâncenele când începură insultele. Îl acuzară că îi furase afecțiunea lui Johan, numindu-l nerușinat. Când Jeer îl împinse, North se clătină, dar rămase pe loc, cu vocea calmă.

„Dacă ai fi bărbat, te-aș lovi”, spuse el simplu, răbdarea lui epuizându-se.

 „Crezi că poți să mă împingi fără consecințe?”

Mâna lui Jeer se crispă, amenințând cu o palmă, dar prietenele ei o reținură.

 „Crezi că Johan va rămâne cu tine? Nu te flata.”

Privirea lui North se întări.

 „Dacă Johan pleacă, pleacă. Nu-mi pasă de presupunerile voastre, dar nu-mi mai irosiți timpul. Sunteți femei inteligente; nu vă patați viitorul cu drame mărunte.”

Se întoarse pe călcâie, lăsând în urmă blestemele lor murmurate. Înapoi la masă, Easter ridică privirea îngrijorat.

 „Ce s-a întâmplat?”

„Nimic ce nu puteam rezolva.” North suspină, întinzând mâna după ceașca lui acum goală.

 „Doar o pierdere de timp.”

„Te-au insultat?”

„Au încercat”, spuse North ridicând din umeri.

 „Dar au ales persoana nepotrivită cu care să se pună.”

North stătea la masa din cafenea, resturile de ceai verde topindu-se încet într-o baltă călduță și neapetisantă. Easter se aplecă în față, cu o expresie nerăbdătoare, în timp ce relua conversația.

„Te-a împins? Serios?”, întrebă Easter, ridicând o sprânceană.

North ridică din umeri, păstrându-și vocea calmă. 

„Nu a fost chiar atât de greu. Nu am căzut. Dar cui îi place să se ocupe de probleme inutile?”

Easter se lăsă pe spate în scaun, vizibil neimpresionat.

 „Sunt supărat pe P'Johan pentru asta.”

North clătină din cap.

 „De ce? Nu e vina lui. Nu mi-a făcut nimic.”

„Nu e vorba de asta! Fosta lui prietenă a venit și a început să te deranjeze”, răspunse Easter, vizibil frustrat.

„E ridicol”, spuse North cu dispreț.

 „Nu sunt supărat, doar... incomod. O să vorbesc cu P'Johan mai târziu.”

Înainte ca Easter să poată răspunde, Hill și Tonfah intrară în cafenea, căutând cu privirea fețe cunoscute. Văzându-i pe North și Easter, se alătură lor, Hill așezându-se pe scaunul de lângă North, iar Tonfah luând loc la capătul mesei.

„Despre cine vorbești?”, întrebă Hill, arătând spre intrare.

North ezită înainte de a răspunde.

 „Fata aceea... P'Jeer. Știi, cu părul lung și castaniu, constituție mică?”

„Jeer?”, repetă Hill, încruntându-se. 

„Ce a făcut?”

„A venit să-l caute pe North”, interveni Easter înainte ca North să apuce să răspundă, aruncându-i lui Phi Hill o privire semnificativă.

„Chiar l-a împins.”

Expresia lui Hill se întări. 

„Te-a împins?”

North a făcut un gest cu mâna. 

„Nu e mare lucru. Nici măcar nu m-am împiedicat.”

„Dar de ce era aici?” Tonfah, un alt senior de la masă, interveni cu sinceră îngrijorare.

„M-a certat și mi-a spus să nu-l mai „deranjez” pe Johan”, explică North, cu un ton plin de frustrare. „I-am spus să mă lase în pace.”

Hill se încruntă și mai tare. 

„Johan s-a ocupat deja de asta?”

North dădu din cap.

 „A spus că a vorbit cu ea. Cred că e doar încăpățânată. Nu vrea să lase lucrurile așa.”

Conversația s-a schimbat când Johan și Arthit au apărut, intrând relaxați în cantină. Privirea ascuțită a lui Johan s-a îndreptat imediat spre North când s-a apropiat de masa lor. A luat locul gol de lângă North fără să spună nimic, dar prezența lui era apăsătoare, încărcată.

„Johan”, l-a strigat Hill, cu un ton sec.

„Ce?”, a răspuns Johan, încruntându-se.

„Jeer. A fost aici”, a spus Hill.

Atenția lui Johan se îndreptă spre North. 

„Ce s-a întâmplat?”

North ezită sub privirea intensă a lui Johan. 

„Mi-a spus să nu te mai deranjez, apoi m-a împins. Atât.”

Johan strânse din dinți.

 „Te-a împins?”

„Da”, confirmă Hill.

 „Situația scapă de sub control.”

Johan se lăsă pe spate, cu o expresie de necitit, dar cu articulațiile albite de cât strângea pumnii. 

„Nu ascultă”, mormăi el în barbă. Fără să mai spună nimic, Johan se ridică de la masă, cu telefonul în mână, și părăsi cafeneaua.

Grupul schimbi priviri, incertitudinea plutind în aer. Arthit rupse tăcerea cu un chicotit.

 „Tipul ăla... e atât de impulsiv. Dar Johan tăcut e și mai înfricoșător.”

North aruncă o privire nervoasă spre ieșire. Nu era sigur ce intenționa Johan să facă, dar tensiunea îl făcea să se simtă neliniștit.

Grupul mai rămase puțin, apoi se despărțiră. În timp ce North și Easter se îndreptau spre parcare, Easter îl împinse ușor. 

„Mai mergi la film mai târziu?”

„Nu știu. Ar trebui?”, răspunse North absent, cu privirea urmărind pe Johan, care mergea înainte.

„Întreabă-l pe P'Johan”, sugeră Easter cu un zâmbet.

„O să-l întreb mai târziu”, spuse North cu un suspin.

În mașină, North se așeză pe scaunul pasagerului, lângă Johan. Atmosfera era apăsătoare, așa cum se întâmpla adesea după întâlniri tensionate. Johan conducea în tăcere, concentrat.

„Uh, P'Johan...”, îndrăzni North, rupând tăcerea.

Johan îl privi scurt, apoi întinse mâna și îi cuprinse ușor fața lui North, atingându-i obrazul cu degetul mare.

„Data viitoare, spune-mi totul”, spuse Johan ferm, cu voce joasă, dar fermă.

 „Ai înțeles?”

North dădu din cap, obrajii lui încălzindu-se la atingerea lui Johan.

 „Da.”

Expresia lui Johan se înmuiase ușor. „Crede-mă, North. Îmi pasă doar de tine.”