Capitolul 14

 North se lăsă pe spate în scaun, greutatea gândurilor apăsându-l ca un nor de furtună. La aproape douăzeci de ani, nu se simțise niciodată atât de copleșit.

„Hmph.”

Exhală profund, trecându-și mâna peste față, ca și cum ar fi încercat să ștergă stresul. Așezat într-un colț al unei cafenele aglomerate, alături de Easter și Than, era dureros de conștient de cât de puțin se potrivea veselia din jurul lui cu tulburarea din interiorul său.

La masă, tăcerea lui North nu trecu neobservată. Easter, mereu perspicace, întinse mâna și o așeză pe umărul lui, strângându-l ușor.

„Nu te-am văzut niciodată atât de stresat”, spuse Easter, cu voce plină de îngrijorare.

North nu ridică privirea. „Nu m-am simțit niciodată atât de deprimat.”

„Ar trebui să vorbești cu P'Johan”, sugeră Easter fără ezitare.

„Nici gând.”

„De ce nu?”, insistă Easter.

„Nu pot. Nu, tu nu înțelegi.”

Easter se încruntă, răbdarea lui diminuându-se.

 „Bine, cine va înțelege?”

North îl întrerupse, suspinând pentru a pune capăt conversației.

 „Este problema mea și trebuie să o rezolv eu.”

Easter ridică o sprânceană, dar nu insistă. North nu voia milă, mai ales din partea prietenilor săi. Dar, în adâncul sufletului, știa că nu era pregătit să-l înfrunte pe Johan.

Than, care până atunci fusese tăcut, interveni în sfârșit.

 „Pot să ajut? Deși nici măcar nu știu ce se întâmplă”, spuse el, încruntându-se.

„Viața lui North e un dezastru”, spuse Easter fără menajamente.

 „Îi tot spun să-l roage pe P'Johan să-l ajute. Ar rezolva totul dintr-o dată, dar e prea încăpățânat. Dacă îi e rușine, aș face-o eu în locul lui. Dar nu, refuză.”

„Nu-l voi implica pe P'Johan în asta”, spuse North ferm. 

„Mai ales când e vorba de bani sau aur.”

Than strânse ochii. 

„Aur? Deci e vorba de bani?”

North ezită înainte de a da din cap.

 „Ceva de genul ăsta.”

„Pot să fac ceva?”, întrebă Than, aplecându-se în față.

„Poți să-mi împrumuți patruzeci și cinci de mii de baht?”, întrebă North, deși știa deja răspunsul.

„Ești nebun?”, spuse Than, scuturând ușor din cap.

 „Nimeni nu împrumută așa de mulți bani. Ai nevoie de un contract pentru așa ceva.”

North gemu.

 „Ce ar trebui să fac? Să-i mărturisesc greșeala mea mamei?”

„Sincer, asta e singura opțiune reală. Înfruntă realitatea”, spuse Than, ridicând din umeri.

„Sunt mort.”

„Ce?”

„Mama o să mă omoare”, mormăi North, frecându-și brațele, în timp ce pielea i se acoperi de piele de găină. Imaginea feței furioase a mamei sale îi trecu prin minte și îi aduse lacrimi în ochi.

Than îl studiă pentru o clipă. 

„De ce ai nevoie de atâția bani, oricum?”

North ezită din nou, mintea lui revenind la evenimentele din dimineața aceea.

7:17

Mai întâi a venit fotografia, urmată de mesaje:

[MAMĂ]: Bună dimineața.

[MAMĂ]: Ești treaz?

North suspină, aruncând o privire la telefonul său.

[NORTH]: Mae... Nu-mi place numele tău de utilizator, haha. Poți să-l schimbi?

[MAMĂ]: Am un singur copil. De ce?

[NORTH]: Fără motiv.

[NORTH]: Mae, e sâmbătă. De ce te-ai trezit așa devreme? Mae ar trebui să doarmă mai mult, ca să-și păstreze fața tânără și frumoasă.

[MAMĂ]: Ajunge.

[NORTH]: Ce?

[MAMĂ]: Sunt deja destul de frumoasă. Când merg la cumpărături, oamenii flirtează cu mine. Și când spun că am un fiu la facultate, nimeni nu mă crede.

North chicoti, răspunzând repede.

[NORTH]: Cine o tachinează pe Mae? Are gusturi foarte rafinate.

[MAMA]: Ești atât de drăguț. Lucrezi azi?

[NORTH]: Da. Lucrez la o cafenea mai târziu, după-amiază. Proprietarul magazinului e ocupat.

[MAMA]: North, Mae are dureri la ochi. Pot să sun?

Telefonul a vibrat, anunțând un apel. North a răspuns zâmbind.

„Bună dimineața, Mae.”

„Bună dimineața, fiule. Ce mai faci?”

„Sunt bine.”

„Nu te suprasolicita cu școala, bine?”

„Nu o voi face. Dar sunt obosit. Sunt multe lucruri de făcut.”

Au vorbit o vreme, înainte ca Mae să aducă în discuție ceva care i-a dat lumea lui North peste cap: o promisiune pe care o uitase.

„Mătușa ta Nuch va naște în curând. Îți amintești ce ai promis, nu? Două monede de aur ca cadou pentru noul tău văr.”

North simți un gol în stomac. Uitaseră complet. La ultima reuniune de familie, prins în entuziasmul sarcinii mătușii Nuch, se lăudase că va cumpăra aur pentru copil. Dar atunci încă mai avea economii. Acum abia avea suficient să-și acopere cheltuielile, darămite să-și permită două monede de aur.

Înapoi la cafenea, North a terminat de povestit întâmplarea lui Easter și Than.

„De asta am nevoie de bani. Două monede de aur costă patruzeci de mii de baht. Mai am doar zece mii după ce am cumpărat computerul ăla stupid.”

Easter a ridicat ochii la cer. 

„Ți-am spus să nu cumperi un computer pentru jocuri.”

„Nu am vrut!” a protestat North. 

„Pur și simplu... s-a întâmplat.”

„Ei bine, acum ești în încurcătură”, a spus Than cu un suspin.

North și-a ascuns fața în mâini. 

„Nu știu ce să fac.”

„De ce nu-l lași pe Phi Johan să plătească reparațiile?” a sugerat Easter, lăsându-se pe spate cu un zâmbet ironic.

North se înțepeni, numai gândul la asta punându-l pe jar. „Nu.”

„De ce ești atât de împotriva lui? E suficient de bogat încât să-ți cumpere unul nou fără să clipească.”

„Nu mă gândeam la asta”, răspunse North, scuturând din cap.

Nu era vorba doar de bani. Era vorba de încredere – sau de lipsa acesteia. Johan s-ar putea oferi să ajute, dar cu ce preț? Buza lui North, încă dureroasă de la o încăierare anterioară, pulsă la amintirea aceea. Nu voia să-i fie dator lui Johan.

„Atunci, de unde vin banii?”, insistă Easter.

North expiră greu, sprijinindu-se de tejghea.

 „Nu știu. O să aștept salariul de luna asta.”

„Și aurul? Nu-l mai cumperi pentru verișoara ta?”

„Pot să plătesc în rate?”

Easter râse disprețuitor. 

„Cine o să te lase să plătești în rate?” Se aplecă mai aproape, studiind fața obosită a lui North. 

„Deci, ai plătit taxa de școlarizare?”

„Nu încă.”

„Ai depășit limita cardului de credit?”

North dădu din cap, ezitând să recunoască cât de gravă era situația.

Easter clătină din limbă. 

„Nici chiria nu ai plătit-o, nu-i așa? Au trecut două luni, North! Mătușa o să-ți oprească curând apa și electricitatea.”

„De ce nu mi-ai amintit mai devreme de chirie?”, replică North, deviind fără tragere de inimă.

„Eu? Nu e vina mea, North! Tu ești cel care se îneacă aici.”

„Bine”, suspină North.

„Poți să-l plătești tu mai întâi? Îți dau banii înapoi mai târziu.”

„Ai înnebunit? Ți se pare că sunt bogată?”

„Atunci vorbește cu P'Hill în locul meu”, spuse North, cu vocea joasă, plină de disperare.

Easter îl privi cu asprime.

 „De ce nu-l întrebi pe P'Johan? Ți-am spus de un milion de ori, tipul e plin de bani.”

„Nu vorbesc cu el despre bani”, replică North, cu ton ferm.

Mai târziu, la cafenea, North stătea vizavi de Than, povestindu-i necazurile sale.

„Stai să văd dacă am înțeles bine”, spuse Than, lăsându-se pe spate cu un amestec de amuzament și milă. „Ai folosit banii destinați aurului vărului tău pentru a cumpăra un computer, ai uitat de taxele de școlarizare și ai cheltuit restul pentru a-ți repara telefonul?”

„Da... cam așa ceva”, recunoscu North, frecându-și ceafa.

Than suspină, scuturând din cap. „Nu te ajută cu nimic să fii dat afară din camera ta. Mă va da afară și pe mine, mătușa. Atunci unde te vei duce?”

North gemu, ascunzându-și fața în mâini.

„Și Johan”, continuă Than, 

„ai vorbit mult cu el în ultima vreme. Ce se întâmplă acolo?”

North ezită, simțind dezaprobarea din vocea lui Than.

 „Doar... ne cunoaștem.”

Than se încruntă, expresia lui întărindu-se. 

„Te-am avertizat, North. Toată lumea știe reputația lui Johan. Fii atent.”

„Than, eu...”

„Fără scuze. Îți spun doar să te gândești la asta. Nu este tocmai cunoscut pentru angajamentele sale.”

Înainte ca North să poată răspunde, ușa cafenelei a sunat. S-a întors și i s-a tăiat respirația.

Johan stătea acolo, arătând la fel de calm ca întotdeauna, deși cămașa îi atârna scoasă din pantaloni, dându-i un aer lejer. S-a îndreptat direct spre North, privirea lui ascuțită așezându-se asupra lui ca o revendicare.

„P'Johan? Ce faci aici?” bâlbâi North, ridicându-se pe jumătate din scaun.

Johan nu răspunse. În schimb, se îndreptă direct spre North și îl apucă de încheietură, strângându-i mâna ferm, dar fără brutalitate.

„Stai, ce faci...”

„Vino cu mine”, spuse Johan, tonul său nepermițând niciun fel de discuție.

North îl privi neajutorat pe Than, care părea la fel de nedumerit.

 „Hei! Ce faci, îmi iei angajatul?”

Johan se opri, întorcându-se spre Than cu o privire calmă, dar tăioasă. „Angajatul tău?”

„Da, de ce?”

„Nu e al tău”, răspunse Johan simplu, cuvintele lui fiind definitive, în timp ce îl trăgea pe North spre scările care duceau la etajul superior.

Scena se mută la etaj, unde Johan, fără menajamente, îl trase pe North în poală, înfășurându-și brațele în jurul lui.

„P'Johan, oprește-te... oamenii vor vedea!” șuieră North, luptându-se să-și păstreze o aparență de calm.

„Lasă-i”, murmură Johan, sprijinindu-și bărbia pe umărul lui North. „Sunt obosit.”

North suspină, împărțit între jenă și căldura îmbrățișării lui Johan.

Câteva clipe mai târziu, Hill și Easter au sosit, vocile lor rupând liniștea. Easter a înghețat când a văzut scena intimă din fața lui.

„North”, a început Easter, cu voce glumeață. 

„Cred că P'Johan ar putea fi soluția ta, până la urmă.”

„Ter!”, a răbufnit North, cu fața înroșită.

Dar Johan doar își strânse îmbrățișarea, un zâmbet mic și complice jucându-i-se pe buze.

Hill zâmbi cald, salutându-l cu un „Bună” casual.

Easter, care stătea în apropiere, interveni cu un „P'Johan, bună ziua” politicos, la care Johan doar încuviință din cap în semn de recunoștință.

„Ai cursuri sâmbăta?”, întrebă Johan, cu un ton neutru.

„Da, cu domnul Nad”, răspunse Hill cu naturalețe.

„Uau, ești foarte dedicat”, remarcă Easter, vizibil impresionat.

„E normal”, răspunse Hill. 

„Ce e neobișnuit e faptul că Johan a apărut astăzi în campus.”

Johan ridică o sprânceană. 

„De ce?”

Hill chicoti ușor. 

„Pentru că domnul Nad abia își amintește chipul tău.”

„Nu contează”, spuse Johan, cu o ușoară urmă de oboseală în voce.

 „Doar că se apropie examenele și nu le pot sări.”

„Dar ceilalți?”, insistă Hill.

„Fah s-a întors să ia niște lucruri. A fost o săptămână aglomerată, așa că ne întâlnim mai târziu la cină”, explică Johan, frecându-și ceafa. Oboseala lui era evidentă.

North se mișcă incomod. Nu-i plăcea să fie în mijlocul conversației lor. Era o tensiune ciudată de care voia să scape.

„Ai mâncat?”, îl întrebă Hill pe Johan.

„Am mâncat deja. Tu?”, răspunse Johan.

„Nu încă. Poți să-mi pregătești ceva?”, ceru Hill.

„Oh, North poate să gătească ceva pentru noi”, sugeră Easter cu un zâmbet șiret.

North se încruntă, nedumerit. „Ce?”

Easter zâmbi. „Data trecută a făcut un tort la ora de patiserie, dar când l-am mâncat, m-a durut gâtul.”

North se umflă de mândrie. „Era o rețetă nouă! Avea nevoie doar de câteva ajustări.” Își aminti de ziua aceea – împărțise jumătate din tort cu Duen Nao, care îl luase pentru a i-l da lui Tiger. Tiger sunase mai târziu, lăudând și plângându-se în același timp de gustare. Privind în urmă, fusese amuzant.

„Nu împart cu P'Johan”, glumi North.

„Nu mănânc deserturi”, răspunse Johan sec.

Easter interveni brusc, cu un ton răutăcios.

 „Oh, North, ai ceva să-i spui lui P'Johan, nu-i așa? „

Ochii lui North se măriră. 

„Stai, despre ce vorbești?”

Easter se aplecă mai aproape. 

„Nu-ți amintești? Nu ai bani să-ți plătești taxele de școlarizare.”

North se înțepeni, palidizându-se. Îi făcu semn lui Easter să nu mai vorbească, dar Johan surprinse schimbul de replici.

„Taxe de școlarizare?” Tonul lui Johan deveni ascuțit.

„Nu e nimic, Phi. Serios”, bâlbâi North, disperat să devieze atenția.

Privirea lui Johan se întări. 

„Spune-mi.”

North scutură din cap. 

„Nu am nimic de spus.”

Johan suspină greu, lăsându-se pe spate în scaun. Privirea lui pătrunzătoare îl ținu pe North pe loc.

„Hill, închide-i ochii iubitului tău”, spuse el brusc.

Hill clipi confuz. 

„Poftim?”

Înainte ca cineva să poată reacționa, privirea lui Johan se fixă pe cea a lui North, cu o intensitate tăcută în ochi. Mișcările lui erau fluide, aproape prădătoare, în timp ce întindea mâna, degetele lui atingând maxilarul lui North cu o blândețe surprinzătoare. Dar înainte ca North să poată procesa apropierea bruscă, mâna lui Johan alunecă ferm pentru a-i cuprinde bărbia, înclinându-i ușor capul în sus. Căldura atingerii lui Johan îi provocă lui North un fior pe șira spinării, iar respirația i se opri în gât.

Într-o clipă, Johan a redus distanța dintre ei, buzele lui lovindu-se de ale lui North cu o urgență brută. Ochii lui North s-au deschis larg de șoc, pulsul lui accelerându-se în timp ce inima îi bătea neregulat în piept. Senzația buzelor lui Johan, calde și exigente, i-a provocat un val de senzații. Sărutul a fost profund, aproape consumator, ca și cum Johan încerca să-l tragă într-o lume în care existau doar ei doi.

North îngheță pentru o fracțiune de secundă, nesigur cum să reacționeze, dar mâinile lui Johan se mișcară – una alunecând în spatele gâtului său, trăgându-l mai aproape. North putea simți presiunea corpului lui Johan împotriva lui, căldura care radia între ei. Simțurile lui erau copleșite de parfumul coloniei lui Johan, de zgârieturile moi ale bărbiei lui și de gustul subtil al buzelor lui. Când limba lui Johan i-a atins ușor limba, North a răsuflat, senzația electrizându-l până în măduva oaselor. Nu mai simțise niciodată așa ceva.

Limba lui Johan îi urmărea conturul buzelor, îndemnându-l pe North să răspundă. Ezitant la început, limba lui North se întâlni cu a lui, iar în momentul în care buzele lor se ciocniră din nou, fu ca o explozie de căldură și senzații. Fiecare mișcare lentă și deliberată a limbii lui Johan îi trimitea fiori prin corp lui North, aprinzând un foc adânc în interiorul lui. Sărutul nu era grăbit, dar era însoțit de o foame de necontestat, o nevoie palpabilă. Limba lui Johan alunecă pe a lui cu o precizie expertă, îndemnându-l să se deschidă mai mult, să cedeze mai mult, să simtă mai mult.

Degetele lui North se mișcau nervos, neștiind unde să le pună, înainte de a se opri la ceafa lui Johan, simțind firele moi ale părului său, tensiunea de sub piele. Cealaltă mână a lui Johan se mută la talia lui North, trăgându-l mai aproape, pieptul său apăsând ferm pe al lui North, de parcă nu se putea sătura de el. Căldura dintre ei deveni aproape insuportabilă, iar mintea lui North era un vârtej de senzații, gustul lui Johan încă persistând pe limba lui, sunetul respirației lor amestecându-se în spațiul îngust al mașinii.

North răspunse acum mai entuziast, gura lui mișcându-se în sincron cu a lui Johan, simțind valul de căldură care se răspândea prin el. Sărutul se adânci și mai mult, iar fiecare mișcare a limbii lui Johan era ca un curent electric, trimițând șocuri de plăcere care îi făceau capul lui North să se învârtă.

Putea simți puterea din sărutul lui Johan, felul în care prelua controlul, dar și tandrețea cu care îl ținea, de parcă sărutul era la fel de mult despre conexiune cât și despre dorință. Mâinile lui Johan alunecau mai departe, una mângâind spatele lui North, cealaltă trăgând de tivul cămășii lui, de parcă voia să simtă mai mult din el. North tremură la senzație, intimitatea ei luându-l prin surprindere.

Mâinile lui, brusc mai încrezătoare, au ajuns la pieptul lui Johan, simțind mușchii fermi sub cămașă, respirația lui care se ridica și cobora în ritmul bătăilor frenetice ale inimii lui.

Pentru o clipă, s-au retras ușor, respirația lor grea, buzele încă la câțiva centimetri distanță. Ochii lui Johan erau întunecați, încețoșați de dorință, dar era ceva mai profund acolo, ceva care făcea inima lui North să bată mai repede. Frunțile lor se odihneau una lângă alta, amândoi gâfâind, interiorul mașinii fiind încărcat de intensitatea sărutului pe care tocmai îl împărtășiseră. Niciunul dintre ei nu vorbea, de parcă momentul le-ar fi furat cuvintele.

Dar în acea tăcere, North putea simți încărcătura electrică care încă zumzăia între ei și știa, fără îndoială, că niciunul dintre ei nu era pregătit să se retragă încă.

Din colțul ochiului, North îl văzu pe Hill aruncând o privire către Easter, care era înghețat pe loc, cu gura ușor deschisă, neîncrezător.

„Phi... a fost prea mult”, mormăi North.

„Nu, nu a fost”, răspunse Johan cu nonșalanță, tonul său fiind enervant de calm.

Hill oftă audibil, expresia lui fiind un amestec de exasperare și jenă. 

„Voi doi... serios?”, mormăi el, aruncând o privire spre Easter, care părea la fel de mortificat.

„Puteai să ne avertizezi!”, protestă Easter, vocea lui ridicându-se cu o octavă.

North își ascunse fața în mâini, dorindu-și să poată dispărea.

„Bine”, spuse Johan, îndreptându-și din nou atenția spre North. 

„Acum, ai de gând să-mi spui ce se întâmplă?”

North gemu în sinea lui. Insistența lui Johan era implacabilă. Asta nu avea să se termine bine.

„Bine... uh, o să-l ajut pe P'Than jos”, mormăi Easter, ridicându-se brusc. Dar Hill îl opri din mers, cu voce fermă.

„Nu pleca încă”, porunci Hill.

„Dar...”

„Johan, trebuie să-ți asumi responsabilitatea”, interveni Hill, întorcându-se către bărbatul în cauză.

„Ți-am spus să-i închizi ochii”, răspunse Johan, cu un ton enervant de nonșalant.

North simți o scânteie de iritare aprinzându-se.

 „Scuzați-mă? Sunt chiar aici”, spuse el, încercând să se impună în mijlocul discuției lor.

„Și tu făceai la fel”, îi răspunse Johan lui Hill, neimpresionat de protestul lui North.

Hill zâmbi, tensiunea dintre cei doi bărbați fiind palpabilă. 

„Și ești la fel de nerușinat cum eram eu.”

„P'Johan!” Vocea lui North întrerupse discuția lor, dar Johan se întoarse spre el, cu o expresie de necitit.

„Deci, îmi spui acum?”, întrebă Johan, cu ochii ațintiți asupra lui North.

Inima lui North sări o bătaie când amintirea sărutului lor de mai devreme îi reveni în minte. Obrajii îi ardeau în timp ce bâlbâia: 

„Nu a fost nimic. Și prefer să nu vorbesc despre asta aici”.

Johan se apropie, cu privirea intensă. 

„Nu te mișca”, spuse el ferm, făcându-l pe North să se retragă instinctiv.

„Ce ai de gând să faci acum?”, întrebă North, cu vocea tremurândă.

„Hil, închide-i ochii iubitului tău”, spuse Johan, fără să-și rupă contactul vizual.

„Stai, nu!”, interveni North, ridicând vocea în semn de protest. 

„Bine, în regulă. Îți voi spune. Dar... poți aștepta până după serviciu?”

Johan se încruntă, dar nu insistă.

 „Pleci?”, întrebă el, tonul său devenind puțin mai blând.

„Da”, răspunse North grăbit.

 „Chiar trebuie să plec acum. O să fiu concediat dacă nu cobor.”

„Nu o să fii concediat”, răspunse Johan cu încredere.

„De unde știi asta?!” izbucni North, smulgându-și mâna și dând un pas înapoi. „

Chiar trebuie să plec.”

Johan îi dădu drumul în cele din urmă, iar North se întoarse repede și ieși din cameră, urmat de Easter.

Easter îl privi pe North cu un amestec de confuzie și amuzament.

 „Ce s-a întâmplat?”

North gemu, trecându-și mâna prin păr.

 „Nu. Pur și simplu... nu”, mormăi el.

„Ești atât de roșu acum”, îl tachină Easter, ridicând o sprânceană.

North îi aruncă o privire furioasă.

 „Nu pot să mă ocup de asta acum. Hai să ne întoarcem la treabă.”

Când ajunseră la primul etaj, Than îi întâmpină cu o expresie exasperată. 

„De ce ați întârziat atât? Aveam nevoie de ajutorul vostru de mult!”

Înainte ca North să apuce să răspundă, privirea ascuțită a lui Than se fixă asupra lui.

„Și ce e cu privirea asta? Johan ți-a făcut ceva?”

North se înțepeni. 

„Nu! Nu m-a forțat să fac nimic”, spuse repede.

Than își încrucișă brațele, neconvinși.

 „Te comporți de parcă ai ceva de ascuns.”

North suspină, umerii lui lăsându-se sub greutatea evenimentelor zilei. 

„Putem vorbi despre asta mai târziu? Chiar nu vreau să mă ocup de asta acum.”

În timp ce conversația se îndreptă spre noul manager al cafenelei, revelația îl lovi pe North ca un tren în viteză. Prang tocmai intrase în cafenea, cuvintele ei răsunând în urechile lui: Johan era acum proprietarul cafenelei.

„Ce?” Vocea lui North se frânse.

 „Johan a cumpărat cafeneaua asta?”

Prang dădu din cap cu nonșalanță.

 „Da. Nu ți-a spus?”

Mintea lui North lucra cu viteză, încercând să înțeleagă totul. De ce ar cumpăra Johan cafeneaua? Și, mai important, ce însemna asta pentru el?

Ziua trecuse de la haotică la suprarealistă, lăsându-l pe North să se întrebe dacă își va mai recăpăta vreodată respirația.

North stătea la tejghea, cu o expresie confuză pe față, în timp ce se întoarse spre Prang. 

„De ce vrea P'Johan să cumpere cafeneaua ?”, întrebă el, incapabil să-și ascundă curiozitatea.

Când Than menționase prima dată că cineva voia să cumpere magazinul, North fusese șocat. Dar când aflase că era vorba de Johan, surprinderea lui se dublase.

„Nu sunt sigură”, răspunse Prang cu un gest indiferent din umeri. 

„Oricum, ce cauți aici?”

„Eu și prietenul meu lucrăm cu jumătate de normă aici”, explică North.

„Serios? Hm, acum înțeleg. Johan a făcut o serie de achiziții în ultima vreme. Tocmai a cumpărat un bar.”

„Un bar?” North ridică sprâncenele.

„Da. Se numește Soul Out.”

Stomacul lui North se întoarse pe dos.

Chiar a cumpărat P'Johan clubul ăsta... doar ca să mă concedieze?

„North.”

Clipi, realizând că Prang îl privea atent. „Oh.”

„Ești bine?”, îl întrebă ea.

„Desigur”, răspunse el repede, deși vocea îi tremura. În interior, se simțea ca într-un vârtej. De ce îmi face asta? Gâtul i se strânse. Înghiți cu greu.

„Nu m-ar concedia, nu-i așa?”, întrebă North, disperat să fie liniștit.

Prang ezită. 

„Nu sunt sigură. Cred că depinde de Johan. Dar de ce te-ar concedia?”

„Dacă are o zi proastă, poate o va face doar de dragul distracției”, mormăi North, cu vocea tremurândă. Se întoarse spre Easter, apucându-l de umăr pentru sprijin. 

„Dacă o face, sunt terminat. Am întrebat deja la toate magazinele din apropierea campusului dacă au locuri de muncă, dar nimeni nu angajează.”

Lacrimile îi umplură ochii când se gândi la opțiunile sale – sau la lipsa acestora. 

„Nu mai am unde să mă duc. Nici măcar la restaurantul japonez al lui P'Ya. Îmi pierd speranța.”

„Haide, North”, îi șopti Easter, încercând să-l consoleze.

Înainte să apuce să răspundă, Prang interveni. 

„Nu ar cumpăra alt magazin, nu-i așa?”

Inima lui North se încleștă și mai tare.

 „Deja a făcut-o”, continuă Prang.

 „Un restaurant japonez la colțul Soi Charoensuk. Proprietarul se numește Yaya.”

North își acoperi fața cu mâinile. 

„Nici măcar nu mi-am plătit încă taxele de înscriere”, mormăi el, cu vocea înăbușită. 

„Încă mai am de plătit două luni de chirie pentru cămin. Asta... asta e prea mult.”

„Lucrezi și acolo, nu-i așa?” întrebă Prang, ridicând o sprânceană.

North dădu din cap, nefericit.

„Păi, noroc. Oh, apropo,” adăugă ea, „în legătură cu bicicleta ta... ai fost recent cu ea la munte, nu-i așa?”

North se încruntă.

 „Nu, de ce?”

„E într-o stare groaznică. Repararea va costa mii de baht. O să o adaug la datoria ta.”

„Mii?!” exclamă North.

 „Cum? Schimbarea unui cauciuc nu costă atât de mult!”

„Nu e vorba doar de cauciucuri. Practic, totul trebuie înlocuit.”

North gemu, disperarea lui adâncindu-se.

Încearcă să mă prindă în capcana datoriilor, nu-i așa?

Mai târziu în acea zi, North a decis să-i trimită un mesaj lui Johan. Degetele lui au zăbovit deasupra ecranului, ezitând înainte de a tasta:

[NORTH]: P'Johan, ai cumpărat magazinul? Acest magazin, un restaurant de sushi și, de asemenea, un bar?

[JOHAN]: Știi despre asta?

[NORTH]: Da, P'Prang tocmai mi-a spus. A venit cu noul manager, P'Khim.

[JOHAN]: Hm. Bine de știut.

[NORTH]: Nu o să mă concediezi, nu-i așa?

[JOHAN]: Adu-mi un Americano. Grăbește-te.

Ținând strâns ceașca de cafea, North stătea în fața camerei de la etaj, cu inima bătând cu putere. A inspirat adânc, apoi a expirat încet.

Poți să faci asta.

Când a împins ușa, toate privirile s-au îndreptat spre el. Johan stătea pe scaunul lui obișnuit, cu o expresie impenetrabilă.

„North, tu ai făcut Americano?”, a întrebat Arthit, strângând ochii.

„Da, de ce?”, a răspuns North ezitant.

„Are același gust ca cafeaua lui Johan”, a murmurat Arthit, scuturând din cap.

„Prea amară”, comentă Johan, întinzând mâna după ceașcă. „Dar băubilă.”

Înainte ca North să apuce să răspundă, Johan îl trase în poală, înfășurându-și brațele în jurul taliei lui North. North se înțepeni, încercând să se elibereze, dar Johan nu-i dădu drumul.

„Johan, manierele tale în magazin sunt groaznice”, mormăi Atthit. „Să te comporți așa în fața tuturor.”

„Iar tu ești enervant”, replică Johan.

Discuția lor continuă, dar North abia dacă asculta. Aruncă o privire către Easter, care îi făcu un semn subtil de încurajare.

Pe măsură ce seara avansa, North nu putea scăpa de sentimentul de neliniște. Achiziționarea magazinului de către Johan, atitudinea lui nonșalantă și amenințarea iminentă a datoriilor erau sufocante.

De ce face asta?