CAPITOLUL 13

„Te simți mai bine acum?”, îl întrebă Sao pe Sota în timp ce îl conducea afară din biroul lui Athit. După ce luaseră cina împreună, Athit îi dusese pe Sao și Sota în biroul său pentru o videoconferință cu părinții săi. Conversația decursese bine; părinții lui Sao îl plăcuseră pe Sota și chiar spusese că vor veni să-l viziteze, ceea ce îl făcuse pe Sota să se simtă foarte bine în legătură cu familia lui Sao.

„Mult mai bine”, îi răspunse Sota iubitului său, înainte să se gândească la propria familie.

„Te gândești la părinții tăi?”, îl întrebă Sao. Sota îl privi pe Sao în tăcere. Sao îl înțelegea cu adevărat pe deplin.

„Hmm”, răspunse Sota.

„Când vom avea ocazia, te voi duce în Japonia. Vreau să-ți vizitez părinții”, spuse Sao. Sota zâmbi larg.

„Încerci să fii dat afară?”, a spus Sota încet.

„Chiar dacă o vor face, vreau doar să le arăt că voi avea grijă de tine, P'Sota”, a spus Sao serios. Sota l-a privit surprins pe Sao, dar nu a mai spus nimic.

„Mă duci acasă?”, a întrebat Sota, dorind să se ducă acasă și să facă un duș cum se cuvine.

„Nu rămâi peste noapte cu mine?”, îl invită Sao, puțin ezitant. Sota se opri.

„Îmi fac griji pentru Fugoko”, spuse Sota încet. Sao zâmbi ușor.

„Atunci voi rămâne peste noapte cu tine”, spuse Sao. Dar Sota își dădu seama că, dacă ar fi refuzat, Sao ar fi rămas oricum, așa că Sota dădu din cap în semn de acord.

„Atunci hai să mergem sus, în camera mea. O să iau niște haine ca să rămân la tine”, spuse Sao, invitându-l. Sota îl privi ezitant pe Sao.

„Hei, n-o să fac nimic! Nu vreau să fiu certat de tine mâine înainte de școală”, îl tachină Sao, făcându-l pe Sota să roșească.

„Hai să mergem”, spuse Sota scurt, înainte ca Sao să-l conducă înapoi la casa lui mică. Sota intră în dormitorul iubitului său și se uită în jur cu curiozitate. Camera lui Sao era ca o cameră tipică de adolescent – postere cu echipa lui preferată de fotbal și mici obiecte de colecție pe rafturi.

„

„Poți să explorezi în voie”, spuse Sao. Sota începu să exploreze, în timp ce Sao împacheta haine pentru a le duce la casa lui. Sota se uită la fotografiile lui Sao cu familia și prietenii lui.

„Pot să mă uit la albumul ăsta?”, îl întrebă Sota pe Sao, observând un album foto pe un raft.

„Poftim. Tot ce e al meu e al tău, iubitule”, spuse Sao cu seriozitate. Sota luă albumul și îl deschise. Era plin cu fotografii ale lui Sao din liceu. Sota zâmbi ușor văzându-l pe el însuși în liceu, nu foarte diferit de cum era acum, doar mai musculos. Sota se opri, observând o fată pe care o recunoscu în mai multe fotografii. Ea apărea în multe fotografii alături de Sao, iar ei păreau foarte apropiați.

„La ce te uiți?”, întrebă Sao, venind în spatele lui Sota și uitându-se la albumul deschis. Sao se opri ușor înainte de a-l săruta ușor pe Sota pe obraz.

„Vrei să mă întrebi ceva?”, îl întrebă Sao pe iubitul său.

„Nu”, răspunse Sota încet. Știa că fata din fotografii era doar o veche prietenă a lui Sao.

„Gook și cu mine eram împreună. Eram împreună în liceu, dar ne-am despărțit cu mult timp în urmă”, se hotărî Sao să-i spună lui Sota, făcându-l pe acesta să se oprească.

„De ce v-ați despărțit?”, nu s-a putut abține Sota să întrebe. Sao a zâmbit, mulțumit că Sota l-a întrebat direct.

„Nimic important. Gook s-a despărțit de mine pentru a studia în străinătate. Dar nu mi s-a rupt inima. Nu eram îndrăgostit serios de ea pe atunci; era doar o relație tipică de adolescenți”, a spus Sao sincer.

„Mă crezi?”, a întrebat Sao, văzând tăcerea lui Sota.

„Te cred”, răspunse Sota. El credea sincer tot ce spunea Sao.

„Nu te deranjează când Gook vorbește cu mine, nu-i așa?” continuă Sao, făcându-l pe Sota să se întoarcă spre el.

„Ție nu-ți pasă de trecutul meu, așa că de ce mi-ar păsa mie de al tău?” replică Sota, provocând un zâmbet larg și satisfăcut din partea lui Sao. Sota nu era excesiv de sensibil sau meschin.

„Mulțumesc că ai încredere în mine”, spuse Sao zâmbind și aplecându-se să-l sărute pe Sota. Sota îl opri cu o mână.

„Să ne întoarcem la mine acasă”, spuse Sota. Se temea că, dacă îl lăsa pe Sao să-l sărute acolo, nu ar mai fi plecat acasă prea curând. Sao chicoti înainte să dea din cap. Amândoi coborâră scările.

„Plecați deja?”, întrebă Phu când îi văzu plecând.

„Da, rămân la P'Sota”, răspunse Sao. Phu dădu din cap.

„Nu uita să-l înveți pe Sota cum să defileze, Sao.

Ne vedem mâine”, îi reaminti Phu. Sao fu de acord și îl duse pe Sota acasă.

După ce începură să se întâlnească, Sao stătea adesea la Sota acasă, luându-l și ducându-l la universitate ca de obicei. Sao le spuse prietenilor săi că se întâlnea cu Sota, iar toți îl felicitară, cu excepția lui Ek, care părea puțin posomorât și tensionat. Sao nu se supără. Vestea despre relația dintre Sao și Sota se răspândi în întreaga universitate. La început, unii dintre admiratorii lui Sao îl tachinau pe Sota, dar el îi ignora. Când Sao a aflat, s-a ocupat de ei, așa că nimeni nu a mai îndrăznit să-l deranjeze pe Sota. Sao l-a antrenat pe Sota să defileze până când acesta a înțeles ritmul și sincronizarea. Prezentarea de modă era peste doar câteva zile.

În acea zi, au terminat cursurile mai devreme și s-au dus direct acasă, pentru că Sota nu voia să meargă în altă parte.

„ „A cui mașină e parcată în fața casei tale?”, a întrebat Sao când s-au apropiat de casa lui Sota, observând o mașină care bloca aleea. Sao a parcat în spatele ei și a coborât împreună cu Sota, care se ducea să deschidă poarta. Dar Sota s-a oprit când l-a văzut pe Takeshi coborând din mașină.

„Sota”, a strigat Takeshi, cu vocea tensionată. Sao s-a interpus repede între Takeshi și Sota, oprindu-l.

„Cum ai ajuns aici?”, întrebă Sao aspru.

„Am venit să-l văd pe Sota. Trebuie să vorbesc cu el”, spuse Takeshi serios, cu ochii implorând spre Sota.

„Dar Sota nu are nimic de discutat cu tine. Întoarce-te de unde ai venit”, spuse Sao ferm, conducându-l pe Sota spre poartă. Sao voia ca Sota să intre primul, dar Takeshi încercă să ajungă la Sota.

Bum!

Sao îl împinse pe Takeshi departe de Sota.

„Te-am avertizat, Takeshi. Nu mă obliga să recurg la forță. Sota nu e pregătit să vorbească cu tine acum”, spuse Sao sever, cu ochii ațintiți asupra lui Takeshi.

„Sota nu a spus nimic. Cum poți vorbi în numele lui?”, replică Takeshi. Sota, după ce deschise poarta, se întoarse cu fața spre Takeshi.

„Pleacă”, a spus Sota cu voce calmă, uimindu-l pe Takeshi pentru o clipă.

„Dar eu...” a început Takeshi să se certe.

„Venind aici în felul ăsta, părinții tăi nu-și fac griji?”, a replicat Sota, reducându-l imediat la tăcere pe Takeshi.

„Sao, să intrăm. Putem lăsa mașina așa pentru moment”, a spus Sota, întorcându-se spre Sao, observând tăcerea lui Takeshi.

„Intră tu primul, P'Sota”, a spus Sao, îndemnându-l pe Sota să intre cu privirea. Sota a dat din cap și a intrat în casă. Takeshi a făcut un gest ca să-l urmeze, dar Sao i-a blocat calea.

„Dacă faci un pas înăuntru, voi chema poliția pentru încălcarea proprietății.

Părinții tăi vor fi liberi să-și scoată fiul din închisoare în Thailanda, sunt sigur”, îl amenință Sao, făcându-l pe Takeshi să-și încrunte sprâncenele.

„De ce te amesteci în treburile mele cu Sota?”, întrebă Takeshi.

„Nu mă amestec în treburile tale, îmi protejez soția. Tu ai lăsa pe cineva să-ți deranjeze soția?”, sublinia Sao, lăsându-l pe Takeshi fără cuvinte.

„Lasă-mă să ghicesc, părinții tăi nu știu că ești aici să-l cauți pe Sota”, a continuat Sao. Takeshi a rămas tăcut; era adevărat.

„Dacă nu ești suficient de curajos să le spui adevărul părinților tăi, nu ar trebui să-l deranjezi pe Sota cu explicațiile tale lașe”, zâmbi Sao, determinându-l pe Takeshi să-l privească.

„Ce știi?”, întrebă Takeshi.

„Știu totul despre tine și Sota. Nici măcar nu întreba cum”, declară Sao preventiv, cu buzele strânse de frustrare.

„Cum ar putea cineva ca tine să știe ceva despre mine?”, a ridicat Takeshi vocea.

„Nu vreau să știu, nu e treaba mea”, a replicat Sao.

„Nu ești gay, nu-i așa? Îmi dau seama. Dar spune-mi, ai îndrăzni să le spui părinților tăi că iubești un bărbat?”, l-a provocat Takeshi. Sao a râs încet.

„Hmm, nu știu cât de restrictivă este societatea voastră, dar familia mea acceptă totul. Sota i-a cunoscut deja pe părinții și frații mei. Chiar dacă nu ar accepta, i-aș face să accepte. Nu voi renunța ușor și nu-mi voi lăsa persoana iubită să se lupte singură”, a spus Sao serios, reducându-l la tăcere pe Takeshi.

„Cred că ar trebui să pleci. Clarifică-ți mai întâi propriile sentimente, apoi vorbește cu Sota.

O să economisești timp”, a încheiat Sao, intrând în casa lui Sota și închizând poarta, lăsându-l pe Takeshi singur afară. Înăuntru, Sao l-a găsit pe Sota privind pe fereastră. Sao s-a așezat lângă iubitul său și l-a îmbrățișat.

„Vrei să vorbești cu el, P'Sota?”, a întrebat Sao cu seriozitate.

„Nu știu. Uneori vreau să se termine, dar alteori simt că există ceva nerezolvat, ceva care mă face să nu vreau să vorbesc”, a recunoscut Sota cu sinceritate. Sao l-a sărutat pe Sota pe tâmplă, pentru a-l liniști.

„I-am spus să rezolve mai întâi lucrurile cu familia lui. Odată ce o va face, P'Sota va vorbi cu el?”, a întrebat Sao. Sota a ezitat, apoi a dat din cap și l-a îmbrățișat pe Sao, care i-a răspuns la îmbrățișare.

„Dacă Takeshi se întoarce să vorbească, vei fi alături de mine?”, a întrebat Sota încet. Sao a zâmbit ușor la gestul de afecțiune al lui Sota.

„Desigur. De ce aș lăsa-o pe soția mea să vorbească singură cu un alt bărbat?”, a spus Sao zâmbind.

„Mulțumesc”, a spus Sota. Sao a zâmbit blând.

„ Du-te să faci un duș și să te schimbi. Eu o să-l hrănesc pe Fugoko”, spuse Sao. Sota dădu din cap și se duse în camera lui, în timp ce Sao îl hrăni pe Fugoko.

„E ora de culcare, ce faci?”, întrebă Sao, găsindu-l pe Sota la birou după ce făcuse duș.

„Mai citesc puțin, aproape am terminat. Mâine am un test surpriză”, răspunse Sota. Sao se întinse și se jucă pe telefon.

Ring... ring... ring

Telefonul lui Sota sună, făcându-l pe Sao să ridice privirea. Sota își verifică telefonul și suspină ușor.

„Cine e?”, întrebă Sao imediat.

„Mama mea. Poți să te culci”, îi spuse Sota lui Sao înainte de a părăsi dormitorul pentru a răspunde la telefon în sufragerie, aprinzând o lampă și așezându-se pe canapea.

„Da, mamă”, îi răspunse Sota mamei sale cu voce ușoară.

„Ai adormit deja? Te deranjez din somn?”, întrebă mama lui Sota.

„Nu, învăț pentru un test”, răspunse Sota.

„Oh, serios?”, spuse mama lui încet.

„E totul în regulă, mamă?”, întrebă Sota, simțind că ea voia să spună ceva, dar ezita.

„Mi-e dor de tine. Când vii acasă? Îmi fac griji că ești singur.” Tonul îngrijorat al mamei sale îl făcu pe Sota să se simtă vinovat.

„Nu știu, mamă”, răspunse Sota încet, pentru că într-adevăr nu știa când va putea să-și înfrunte tatăl.

„Dar... nu sunt singur”, spuse Sota, lăsându-și mama destul de perplexă.

(„Cu cine ești?”) întrebă mama lui. Sota își strânse buzele. Se hotărî să-i spună mamei sale despre Sao. Sao fusese atât de deschis, încât îl prezentase familiei sale, chiar și virtual. Sota voia să facă ceva pentru Sao, chiar dacă nu era la fel de mult pe cât făcuse Sao pentru el.

„Eu... am un iubit. Uneori rămâne peste noapte”, spuse Sota direct, ținându-și respirația în așteptarea reacției mamei sale. Mama lui rămase tăcută pentru o clipă.

„Iubitul tău... e bărbat?”, întrebă mama lui încet. Sota a respirat adânc.

„Da. E cu un an mai mic decât mine”, a răspuns Sota.

„De cât timp sunteți împreună? Cum e?” a întrebat mama lui Sota îngrijorată.

„Nu suntem împreună de mult timp, dar mamă, nu trebuie să-ți faci griji, el...” a început să spună Sota, dar apoi l-a văzut pe Sao sprijinindu-se de tocul ușii, privindu-l cu o privire blândă.

„Pot să vorbesc cu ea?”, întrebă Sao. Sota strânse buzele.

„A cui voce e asta? E iubitul tău?”, întrebă mama lui Sota, auzind-o clar pe Sao. Casa era liniștită, iar Sao ascultase de ceva vreme. Sao era foarte fericit că Sota îi spusese mamei sale despre el.

„Da... ăăă... poate să vorbească cu tine, mamă?”, întrebă Sota mama sa.

„Desigur. Aș vrea să vorbesc și cu iubitul lui Sota.” Răspunse mama lui Sota. Sota îi făcu semn lui Sao, care stătea lângă el, și luă telefonul.

„Bună ziua, doamnă, numele meu este Sao”, îi spuse Sao mamei lui Sota, în timp ce Sota privea de lângă el.

Sao i-a vorbit cu respect mamei lui Sota, răspunzând prompt și cu încredere la fiecare întrebare, lăsând mamei lui Sota o impresie foarte pozitivă, în ciuda faptului că nu îl cunoștea.

„Te rog să ai grijă de Sota, Sao. Nu este foarte vorbăreț. Trebuie să îi punem întrebări și să îl observăm noi înșine.” a spus mama lui Sota, încredințându-l pe Sota în grija lui Sao.

„Nu vă faceți griji, doamnă. Voi avea grijă de Sota. Dacă se întâmplă ceva, sunați-mă la numărul meu”, a spus Sao, dându-i numărul său mamei lui Sota.

„Vă mulțumesc foarte mult”, a răspuns mama lui Sota cu voce joasă.

„Îl voi aduce pe Sota în Japonia să vă viziteze”, a spus Sao.

„Serios? Chiar veți veni?”, a întrebat mama lui Sota, cu vocea plină de bucurie. Aceasta era o rază de speranță pentru ea.

„Da. Vreau să-l cunosc și pe tatăl lui Sota”, a spus Sao cu sinceritate, ținându-l pe Sota de mână. Privirea lui nu s-a îndepărtat niciun moment de Sota.

„Te aștept, Sao. Adu-l pe Sota să mă vadă”, a îndemnat mama lui Sota înainte de a purta o scurtă conversație cu Sota și de a închide telefonul.

„Mulțumesc”, a spus Sao. Sota părea ușor confuz.

„Pentru ce?”, întrebă Sota.

„Pentru că i-ai spus mamei tale despre noi și m-ai lăsat să vorbesc cu ea”, răspunse Sao.

„Păi, m-ai dus să-ți cunosc familia”, mormăi Sota. Sao zâmbi ușor înainte de a se apleca să-l sărute ușor pe frunte pe Sota și apoi să se retragă.

„Hai să mergem la culcare”, spuse Sao. Sota dădu din cap, iar Sao îl luă de mână și îl conduse în dormitor. Sota nu continuă să citească; se culcă alături de Sao. Deși Sao tânjea să fie intim cu Sota, se abținu, știind că Sota avea un test a doua zi. Se îmbrățișară pur și simplu până adormiră.

.

.

.

De la ambuscada lui Takeshi la casa lui Sota, nici Sao, nici Sota nu l-au mai văzut. A sosit ziua prezentării de modă pentru Phu. Sao l-a dus pe Sota la locul evenimentului pentru a se pregăti. Sao l-a condus imediat pe Sota în culisele vestiarelor, care erau separate pe sexe,

cu o zonă centrală unde modelele așteptau semnalul. Phu era îmbrăcat la modă, așa cum se cuvine unui designer.

„Bine, plec atunci. Sună-mă dacă ai nevoie de ceva. Voi fi prin preajmă”, a repetat Sao. Sota a dat din cap, nevoind să-l rețină prea mult pe Sao, deoarece și acesta trebuia să se pregătească. Sota a stat nemișcat în timp ce coaforul și machiorul își făceau treaba, dar ochii lui îl căutau în oglindă pe Sao. Și Sao se uita înapoi la Sota, pentru a-l liniști.

„Te rog, stai aici”, a spus un alt machior, făcându-i semn unui model să se așeze lângă Sota. Sota a ezitat când a văzut că era Takeshi. Takeshi a înghețat și el, realizând cine era lângă el. Sota l-a căutat pe Sao, dar nu l-a văzut. Sao era în cabina de probă, iar Sota nu îndrăznea să se miște, pentru că încă nu terminase.

„Ești aici de mult?”, a întrebat Takeshi. Sota a observat o privire melancolică în ochii lui Takeshi.

„De ceva timp”, a răspuns Sota scurt, simțindu-se ușor incomod. Takeshi a stat în liniște în timp ce coaforul lucra. După un timp, Sao a venit la Sota și i-a dat un pahar cu apă.

„Unde ai fost?”, a întrebat imediat Sota. Sao a ridicat ușor o sprânceană.

„Ți-am adus niște apă. Ți-e foame? Am trimis pe cineva să ia niște sandvișuri. Mănâncă ceva să-ți țină de foame, dragule”, a spus Sao îngrijorat. Sota s-a uitat la Takeshi, iar Sao i-a urmat privirea. Sao nu îl observase pe Takeshi stând lângă el la început, dar când l-a văzut, a încruntat ușor sprâncenele. I-a strâns ușor mâna lui Sota.

„E în regulă. Hai să dăm tot ce avem mai bun astăzi”, spuse Sao. Sota dădu din cap, iar Sao se îndepărtă.

„Cum merge, Sota?” Phu se apropie de Sota în timp ce acesta își termina coafura. Sota îi zâmbi ușor lui Phu, care îl privi cu satisfacție. Părul lui Sota era coafat într-o parte, cu fruntea ușor expusă, datorită gelului de coafat.

Îl făcea să arate cool și drăguț în același timp.

„Are o față perfectă, domnule Phu. Coafura îl face să arate ca o persoană complet diferită!”, exclamă coaforul, plin de laude.

„Așteaptă să-l vezi în colecția finală. Vei fi și mai uimit”, spuse Phu zâmbind, mândru că instinctul său în alegerea lui Sota fusese corect. Sota se simțea puțin timid. Când s-a văzut în oglindă, a fost surprins. Nu se obișnuise cu asta, deoarece de obicei își ținea bretonul peste frunte. S-a uitat la Takeshi și a văzut că și el se uita la Sota cu o expresie uimită.

„Desigur, iubitul meu trebuie să arate cât mai bine”, a spus Sao, apărând în spatele scaunului lui Sota, deja coafat și machiat.

„Sota, du-te să mănânci ceva. Îți voi da hainele peste puțin”, a spus Phu înainte de a merge să vadă ce fac ceilalți și să se pregătească. Apoi, Sao l-a tras ușor pe Sota către o canapea din apropiere.

„De ce ești fără tricou?”, a întrebat Sota curios, observând că Sao nu purta tricou, dezvăluind fizicul său musculos bine definit, care întotdeauna îl făcea pe Sota să roșească.

„Prima ținută necesită o robă, care pune în evidență fizicul. Va trebui să fiu stropit cu ceva pentru a-mi face pielea să strălucească mai mult mai târziu”, a explicat Sao. Sota a făcut o mică mutriță.

„Ești gelos?”, a întrebat Sao zâmbind, făcându-l pe Sota să se oprească. Pentru o clipă, Sota s-a simțit posesiv față de corpul lui Sao.

„Nu”, șopti Sota. Sao îi ciupi ușor nasul lui Sota.

„Dacă ești gelos, spune-o. Nimeni nu se va supăra. De fapt, eu voi fi fericit. În plus...” Sao se opri, aplecându-se să-i șoptească lui Sota la ureche: „... numai tu poți vedea *această* parte a mea”, spuse Sao, făcându-l pe Sota să roșească. Sao chicoti.

„Perversule”, replică Sota. Sao râse încet înainte ca cineva să aducă sandvișuri. El și Sota mâncară împreună. Sota era conștient că Takeshi se uita înspre el, dar încercă să-l ignore până când echipa îl chemă pe Sao pentru spray-ul care îi accentua mușchii. Sota se ridică să meargă la toaletă.

„Unde te duci?”, întrebă imediat Sao.

„La baie”, răspunse scurt Sota.

„Stai puțin, vin cu tine”, se oferise Sao.

„Nu-i nimic, pot să merg singur. Nu sunt copil”, răspunse Sota.

„Atunci grăbește-te să te întorci”, îl îndemnă Sao. Sota dădu din cap înainte să se îndrepte spre toaletă. Alți modele veneau și plecau. După ce își termină treaba, Sota se duse să se spele pe mâini.

„Ești atât de drăguț. Cum te cheamă? Ești și tu model?” a spus o voce lângă el. Sota s-a întors și a văzut un tânăr chipeș, probabil un alt model. Dar Sota nu voia să discute cu nimeni, așa că a început să plece, dar celălalt tip i s-a pus în față.

„De ce nu răspunzi? Vreau să te cunosc”, a insistat celălalt tip.

„Scuză-mă”, a spus Sota sec, păstrându-și expresia impasibilă obișnuită. Dar celălalt tip părea neclintit și a făcut o mișcare pentru a-l atinge pe Sota pe obraz. O mână puternică a intervenit.

„Nu-l atinge”, a răsunat vocea lui Takeshi, făcându-l pe celălalt tip să-l privească cu ură. Sota a fost ușor surprins că Takeshi a intervenit.

„Ce-ți pasă ție?”, l-a provocat tipul.

„Crezi că domnului Phu i-ar plăcea să-i hărțuiești iubitul fratelui său mai mic?”, a replicat Takeshi, știind că toți modelele și designerii îl respectau foarte mult pe Phu, inclusiv el însuși. A funcționat. Celălalt tip a ezitat.

„Iubitul fratelui mai mic al domnului Phu?”, a mormăit tipul, schimbându-și atitudinea, înainte de a pleca repede. Sota a răsuflat ușurat.

„Ești bine?”, întrebă Takeshi. Sota dădu repede din cap și începu să iasă din toaletă, dorind să evite să rămână singur cu Takeshi.

„Sota”, îl chemă Takeshi din nou, cu voce blândă, dar care îl făcu pe Sota să se oprească, deși nu se întoarse.

„Am vorbit cu părinții mei”, spuse Takeshi, făcându-l pe Sota să se încordeze.

„Ai vorbit... despre ce?”, întrebă Sota încet.

„Le-am mărturisit totul despre ziua aceea. Le-am spus adevărul, totul”, spuse Takeshi, făcând inima lui Sota să bată mai repede. Nu era sigur dacă Takeshi spunea adevărul, dar vocea plină de vinovăție și durere îi făcea inima să bată violent.

„Sota, ești aici...? Ah, aici erai... S-a întâmplat ceva?” Vocea lui Phu se auzi înainte să se apropie, văzându-l pe Sota stând lângă Takeshi.

„Nimic, P'Phu. S-a întâmplat ceva?” întrebă repede Sota.

„Am venit să vă pregătesc pe amândoi. E aproape ora.

Și tu, Takeshi”, spuse Phu, trăgându-l pe Sota deoparte. Takeshi îl urmă cu o expresie posomorâtă. Phu îl duse imediat pe Sota să se îmbrace, lăsându-i puțin timp să vorbească cu Sao. Dar Sao simțea că Sota avea ceva pe suflet, probabil legat de Takeshi. Sao îl privi pe Takeshi cu nemulțumire, dar nu voia să facă o scenă și să strice evenimentul fratelui său.

Când veni momentul, modelele așteptară în culise să intre pe podium. Reporterii și personalitățile din industrie umplură spațiul din afară. După discursul de deschidere al prezentatorului, veni momentul ca modelele să prezinte creațiile lui Phu. Sao a avut o prestație impecabilă, având experiență pe podium. După ce și-a terminat rândul, s-a schimbat rapid de haine și i-a întâlnit pe Sota și Phu ieșind din culise. Sao l-a privit pe Sota cu un zâmbet, făcându-l pe acesta să se simtă puțin jenat.

„Ai mâinile înghețate”, l-a tachinat Phu. Sota a zâmbit forțat; era extrem de nervos.

„Sao, continuă. Te holbezi”, l-a îndemnat Phu pe fratele său, ducându-l pe Sota să aștepte cu echipa, care discuta despre rândul lui. Pe măsură ce se apropia rândul lui Sota, Sao s-a apropiat, luându-i mâna iubitului său și strângând-o încurajator.

„Fă cum am exersat. Se va termina repede. După spectacol, te duc la localul nostru preferat cu clătite cu stridii”,

” spuse Sao, liniștindu-l pe Sota, care nu se putu abține să nu zâmbească ușor.

„Sota, Sota!” vocea lui Phu îl îndemnă pe Sota, indicându-i că era timpul. Sota respiră adânc, îl privi pe Sao, apoi se îndreptă spre Phu. Urcă pe scenă, înconjurat de blițurile aparatelor foto. Simți privirile ațintite asupra lui. De îndată ce a început să meargă cu încredere, așa cum repetase cu Sao,

mulțimea a răsuflat, întrebându-se cine era modelul. Deși nu era la fel de înalt ca ceilalți modele, el completa perfect ținuta. Arăta cool în unele poziții, fermecător în altele. Sota s-a învârtit și s-a întors la punctul de plecare. Ceilalți modele l-au urmat, iar Sota a ieșit mână în mână cu Phu. Aplauzele au umplut sala. Phu a zâmbit larg, iar Hemaraj, soțul lui Phu, i-a înmânat un buchet. Phu l-a acceptat, a mulțumit tuturor, iar modelele au părăsit scena. Mai mulți reporteri au cerut să facă poze cu Sota și Phu. După un timp, Sao i-a șoptit fratelui său că îl va duce pe Sota să se schimbe de haine, iar Phu a fost de acord.

„Ai fost uimitor”, l-a lăudat Sao pe iubitul său.

„ „N-aș fi reușit fără tine”, a răspuns Sota. Sao a zâmbit ușor înainte de a-l duce pe Sota să se schimbe în culise.

„Sao”, l-a strigat Sota după ce s-a schimbat.

„Da?”, a răspuns Sao.

„Vreau să vorbesc cu Takeshi”, a spus Sota, făcându-l pe Sao să se oprească ușor. S-a mișcat pentru a-l îmbrățișa ușor pe Sota cu un braț, iar cu celălalt îi mângâia obrazul.

„ „S-a întâmplat ceva înainte de prezentarea de modă?”, a întrebat Sao serios. Sota și-a strâns ușor buzele.

„Takeshi... a spus că a vorbit cu părinții lui. Vreau să știu despre ce a vorbit”, a răspuns Sota.

„Ești sigur că a lămurit lucrurile?”, a întrebat Sao.

„Nu sunt sigur, dar nu mai vreau să mă simt inconfortabil. Vreau să se termine. Altfel, Takeshi va continua să mă urmărească”, spuse Sota. Sao îl privi pe Sota în tăcere, apoi suspină.

„Bine, atunci hai să vorbim cu el”, răspunse Sao, făcându-l pe Sota să zâmbească ușor. Cei doi ieșiră din cabina de probă.

„Sao, Sao, vino aici!”, strigă Phu. Sao îl trase pe Sota după el.

„ „El este fratele meu, Sao. Iar el este Sota, iubitul fratelui meu, cel care va defila în finală”, îi prezentă Phu pe Sao și Sota celor două persoane care stăteau în fața lor. Sao se înclină respectuos, deoarece amândoi erau mai în vârstă. Sota, însă, rămase nemișcat, surprinzându-l pe Sao. Ceilalți păreau la fel de uimiți să-l vadă pe Sota.

„Tată, mamă”, vocea lui Takeshi anunță sosirea lui. Sao înțelese imediat ce îl deranja pe Sota. Takeshi îngheță când îl văzu pe Sota.

„Locuiești în Thailanda?”, îl salută mama lui Takeshi în japoneză, făcându-l pe Sota să simtă un fior rece. Sao îi strânse ușor mâna lui Sota.

„Da”, răspunse Sota.

„Te-ai întors în Japonia?”, continuă mama lui Takeshi.

„Nu”, răspunse Sota încet.

„Mama ta știe despre această relație?”, întrebă mama lui Takeshi. Buzele lui Sota tremurară; nu înțelegea de ce o întreba asta.

„Da, mama lui Sota știe”, spuse Sao în japoneză, surprinzându-l pe Sota, care nu știa că vorbește limba.

„Mamă”, spuse Takeshi, mustrând-o subtil.

„S-a întâmplat ceva?”, întrebă Phu în thailandeză, deoarece și ei vorbeau thailandeză.

„Nimic. Mulțumesc, domnule Hemaraj, că ne-ați invitat la acest eveniment”, interveni tatăl lui Takeshi, mulțumindu-i lui Hemaraj, care stătea lângă Phu.

„Cu plăcere”, a răspuns Hemaraj. Tatăl lui Takeshi l-a privit scurt pe Sota, dar Sota nu a perceput privirea ca fiind disprețuitoare, ca înainte, ci ca un profund sentiment de vinovăție.

„Ar trebui să plec. Am un zbor spre Japonia mâine dimineață devreme”, i-a spus tatăl lui Takeshi lui Hemaraj, înainte de a-și lua rămas bun politicos și de a pleca.

„

„Așteptați”, îi strigă Sota, făcându-i pe cei trei să se întoarcă. Sota îl privi pe Takeshi. „Pot să vorbesc cu Takeshi o clipă?”, întrebă Sota, surprinzându-l pe Takeshi, care nu se așteptase ca Sota să fie de acord să vorbească cu el.

Părinții lui Takeshi s-au uitat alternativ la Sota și la fiul lor, apoi au dat din cap, spunând că vor aștepta lângă mașină.

Sao i-a dus pe Sota și Takeshi la o cafenea din apropiere. Takeshi s-a uitat alternativ la Sota și la Sao. A ezitat, simțind prezența lui Sao.

„Putem vorbi în fața lui Sao. Nu am secrete față de Sao”, spuse Sota, ceea ce îl făcu pe Sao să se simtă ușurat. Takeshi suspină ușor.

„Vreau să-mi cer scuze pentru tot ce s-a întâmplat în trecut”, începu Takeshi, iar Sao îl ținu strâns de mână pe Sota, dându-i de înțeles că era acolo pentru el. Sota ascultă în tăcere.

„Știu că m-am comportat îngrozitor, că ți-am rănit sentimentele. Am fost laș și egoist, făcând ca viața ta să devină așa. Dar jur că nu credeam că va ajunge atât de grav, nu credeam că părinții mei vor merge să-i vadă pe ai tăi”, spuse Takeshi, cu vocea plină de durere și remușcări sincere.

„

„Ai fost prea laș să-i oprești, nu-i așa?”, interveni Sao, frustrarea lui clocotind în numele lui Sota.

„Da. Nu știam ce să fac. Eram amândoi tineri. Nu voiam să-mi dezamăgesc părinții”, spuse Takeshi încet.

„Așa că m-ai lăsat pe mine să fiu dezamăgit”, a răspuns Sota. Takeshi și-a plecat capul aproape de masă.

„Îmi pare sincer rău, Sota. Îmi pare foarte rău. Te rog să mă ierți. Te-am căutat ca să-ți cer iertare. Voi face orice pentru iertarea ta”, a spus Takeshi cu voce tremurândă. Sota l-a privit pe Takeshi, simțind o strângere în piept.

„Ai lămurit lucrurile cu părinții tăi?”, întrebă Sao. Takeshi ridică ușor privirea.

„Da”, spuse Takeshi încetișor.

„Ce le-ai spus?”, întrebă Sota.

„Le-am mărturisit părinților mei că eram împreună cu tine înainte să se întâmple toate astea. Și că eu am fost cel care te-a sărutat în ziua aceea. Tu nu m-ai agresat, așa cum am susținut eu acum câțiva ani”, spuse Takeshi sincer.

„Nu trebuie să mă crezi, dar chiar le-am spus părinților mei. Au fost furioși și s-au simțit vinovați față de tine. Dar știi, nu putem face nimic pentru a schimba trecutul”, a concluzionat Takeshi.

„Te cred”, a spus Sota. Credea în cuvintele lui Takeshi; văzuse asta în ochii părinților lui Takeshi în acea zi.

„Părinții tăi nu acceptă relațiile între persoane de același sex, dar fac afaceri cu P'Hema. Nu știu că și P'Hema are un iubit?”, întrebă Sao, exprimându-și îndoielile.

„Părinții mei nu îndrăznesc să-l contrazică pe domnul Hema. Altfel, nu ne-ar mai furniza perle”, răspunse Takeshi. Familia lui cumpăra perle de la Hemaraj, un om de afaceri puternic care nu avea nevoie de afacerea lor.

„Takeshi, pot să te întreb altceva?”, a întrebat Sota. Takeshi a dat din cap, uitându-se la el.

„M-ai iubit vreodată?”, a întrebat Sota. Sao i-a strâns ușor mâna lui Sota; Sota i-a strâns-o și el. Takeshi a tăcut, apoi a dat încet din cap.

„Te-am iubit, Sota. De mult timp. Dar lașitatea mea m-a copleșit, ducând la toate astea. Îmi pare rău că te-am rănit, că ți-am trădat încrederea.

Mereu m-am gândit la tine, dar se pare că acum nu mai există nicio speranță pentru noi”, mărturisi Takeshi, uitându-se alternativ la Sao și la Sota. Auzind asta, Sota simți cum ceața din inima lui se risipește. Aceasta era întrebarea care îl bântuia, dar asta nu însemna că îl va iubi din nou pe Takeshi. Sota avea acum pe cineva care îi umplea complet viața.

„Mulțumesc că mi-ai spus adevărul”, îi zâmbi Sota blând lui Takeshi.

„Mă ierți? Putem rămâne prieteni?”, întrebă Takeshi. Conversația cu Sao îl făcuse să reflecteze. Își dădu seama că nu avea niciun drept asupra lui Sota. Nu avea nevoie să recâștige inima lui Sota, ci iertarea lui.

„Te iert, Takeshi.

M-am săturat să fiu supărat pe tine și mă bucur că mi-ai spus adevărul astăzi”, spuse Sota cu blândețe, făcându-l pe Takeshi să zâmbească.

„Îți mulțumesc foarte mult, Sota. Îți mulțumesc foarte mult. Tot ce voiam era iertarea ta”, spuse Takeshi cu un zâmbet sincer și ușurat.

„Acum că am lămurit lucrurile, să considerăm că s-a rezolvat”, spuse Sao. Takeshi îl privi pe Sao.

„Îți încredințez pe Sota. Ai grijă de el. Nu-l trata așa cum am făcut eu în trecut”, a spus Takeshi.

„Nu l-aș trata niciodată așa pe P'Sota. Îl voi face fericit în fiecare zi”, a spus Sao cu hotărâre. Takeshi a zâmbit slab.

„Mulțumesc”, a răspuns Takeshi, privindu-l pe Sota cu o privire sumbră.

„ Acum că am discutat și totul este clar, ar trebui să-l duc pe P'Sota acasă”, spuse Sao, ajutându-l cu blândețe pe Sota să se ridice. Takeshi se ridică și el.

„Mulțumesc, Sota, că ai vorbit cu mine astăzi”, spuse Takeshi. Sota încuviință zâmbind, iar cei trei părăsiră cafeneaua.

„Sota”, îl strigă Takeshi. Sota se întoarse.

„Pot să te îmbrățișez pentru ultima oară?”, întrebă Takeshi. Sota se uită imediat la Sao. Expresia lui Sao era ușor rigidă, dar dădu din cap, dându-și acordul. Sota se apropie de Takeshi și se îmbrățișară.

„Îmi... îmi pare rău... îmi pare atât de rău... Te-am iubit. Voiam doar să-ți spun...”, suspină Takeshi, făcându-l pe Sota să-și stăpânească lacrimile.

„Vei fi întotdeauna prietenul meu, Takeshi”, spuse Sota înainte de a se îndepărta încet. Takeshi îl eliberă din îmbrățișare. Sota îl luă din nou de mână pe Sao.

„Acum plecăm”, îi spuse Sota lui Takeshi. Acesta din urmă dădu încet din cap, iar Sao îl conduse pe Sota la parcare. Mergeau în tăcere spre mașină. Tocmai când Sao era pe punctul de a descuia mașina, Sota îl îmbrățișă, izbucnind în lacrimi.

„Waaah... waah...”, plângea Sota. Sao își strânse iubitul în brațe, mângâindu-i spatele liniștitor.

„De ce plângi, hmm?”, întrebă Sao încet. Sota nu plângea din tristețe, ci din ușurare, ca și cum ar fi eliberat ceva ce ținea în interior.

„Mulțumesc, mulțumesc, Sao...”, plângea Sota.

„Pentru ce?”, întrebă Sao.

„Mulțumesc că ești alături de mine… mulțumesc că mă faci puternic… mulțumesc pentru tot”, spuse Sota, cu vocea întreruptă de suspine.

„Shh… o să te doară capul”, încercă Sao să-l consoleze. Știa de ce plângea Sota.

„Mulțumesc… că mi-ai schimbat lumea cenușie… că ai făcut-o mai luminoasă”, spuse Sota din suflet.

Întâlnirea cu Sao a depășit toate așteptările lui. Sota nu s-ar fi gândit niciodată că Sao îl va iubi atât de profund. Întâlnirea cu Sao i-a deschis lumea, i-a prezentat familia caldă a lui Sao și i-a dat puterea de a face față la orice.

„Voi fi întreaga ta lume, iubitule”, spuse Sao.

„Promiți?”, întrebă Sota, privindu-l prin lacrimi.

„Nu promit, dar îți voi demonstra”, răspunse Sao cu seriozitate. Privirea lui îl umplu pe Sota de încredere.

„Atunci voi aștepta să văd”, răspunse Sota. Sao zâmbi ușor, apoi îi șterse lacrimile lui Sota cu un sărut blând.

„Ți-e foame? Ce vrei să mănânci?”, întrebă Sao cu afecțiune.

„Stridii”, răspunse Sota, încă ștergându-și ușor nasul. Sao chicoti; el era cel care sugerase stridiile.

„Imediat”, zâmbi Sao, conducându-l pe Sota la mașină. Cu Sao alături, Sota era gata să meargă oriunde cu el, să experimenteze lucruri pe care nu le mai experimentase până atunci. Iar Sao era gata să-l ducă pe Sota peste tot, inclusiv într-un loc pe care plănuise să-l viziteze împreună cu Sota: Japonia.